Глава 18. Беседы у Костра

Уже совсем стемнело, когда Влад постучался к Косте с намерением напомнить о вечернем мероприятии.

За минувшие с утреннего разговора часы произошло множество событий, не особенно значительных, но, как заметил Костя, "стратегически важных".

Во-первых, Хуан обучил своих новоиспеченных подопечных искусству обращения с острой как кинжал бритвой. Во-вторых, подарил по набору нарядов, которые привели в восторг даже равнодушного к одежде Костю, не говоря уже о Назаре, с восхищением изучавшего золотое и серебряное шитье на шелке и бархате. В-третьих, хозяин особняка и ближайших окрестностей предложил юношам пройти курс боя на мечах и шпагах, стрельбы и прочих военных премудростей.

— Здесь, в этом мире, подобные знания лишними не будут, — наставительно вещал Хуан. — Обязательно пригодятся.

— А вы хорошо деретесь? — жадно поинтересовался Костя.

Таинственный брюнет скупо кивнул:

— О, да. Вполне прилично.

— Кто бы мог подумать, что мне пригодится умение драться на шпагах! — тоскливо обронил Влад, но спорить не стал.

Решив приступить к занятиям с завтрашнего дня, ребята провели оставшееся время в блаженном безделье. И вот теперь, ближе к ночи, Влад стучал в Костину дверь.

— Чего надо? — заспанно пробормотал Костя, показавшись на пороге. Темные волосы были взлохмачены, на щеке краснел след от подушки, а из одежды остались только просторные брюки. Влад невольно поежился, обежав взглядом выступающие ключицы и ребра приятеля, и нарочито бодро проговорил:

— Ты дрых, я смотрю! Собирайся и пошли!

— Куда еще? — проворчал тот, потирая кулаком глаза.

— Как куда? На этот Костер!

— О господи! — простонал парень, скрывшись в комнате. Минут пять спустя снова вышел, на ходу застегивая плотную темно-коричневую куртку-пиджак или, как ее назвал Хуан, "сюртук". Волосы уже не торчали во все стороны, но вид у юноши был все равно недовольным.

— И нужно тебе это зрелище! — высказывался Костя, с шумом спускаясь по лестнице. — Адреналина тебе не хватает, что ли?

Влад иронично улыбался, сохраняя молчание. Он успел отдохнуть от путешествия и даже немного повеселел. Последнему обстоятельству в немалой степени способствовал намек хозяина дома на возможную помощь Дианы. В конце концов, их с Таисией "красивая и печальная история" должна рано или поздно тронуть зачерствевшее сердце вздорной колдуньи!

В парке царил густой мрак, к тому же, изрядно похолодало. Пахло дымом и горелой листвой, а воздух полнился ночными звуками: стрекотом, шорохами, шуршанием…

— Ну и холодина! — клацая зубами, пожаловался Костя и оглянулся по сторонам. — И где же этот дурацкий костер?

— Полагаю, за дворцом, — опередил Влад и направился по аллее в нужную сторону.

Он угадал — за трехэтажным особняком обнаружилось свободное от деревьев пространство, средоточием которого был жарко пылающий костер. Рядом темнела исполинская туша Тарра, в полумраке представлявшая страшноватое зрелище. Свинг парил в полуметре над землей, и отблески пламени придавали искристым частицам его тела красноватый оттенок.

Помимо инопланетных существ на фоне огня прорисовывались еще две фигуры, в которых Влад узнал Назара и Хуана. Последний, высокий и осанистый, в черной шелковой накидке, напоминал гигантского ворона — несложно было поверить, что этот молчаливый брюнет имеет тесное отношение к магии.

Назар, чисто выбритый, с пышной копной смоляных кудрей, в расшитом золотом кафтане и узких штанах-чулках казался записным франтом. Влад с ревностью и обидой отметил, что молодой цыган чересчур хорош собой, хотя и он сам тоже постарался не пасть в грязь лицом, выбрав наиболее элегантные, с его точки зрения, вещи… Светло-русые волосы Влада достигали уже середины шеи и вились на концах. Делать короткую стрижку Хуан отсоветовал.

"В этом мире короткая стрижка — признак раба или каторжника" — с горечью пояснил он.

"И что, нам растить косу до пояса?" — язвительно спросил Влад.

"Зачем? Достаточно будет длины чуть выше плеч"

Впрочем, длинная стрижка Владу шла, смягчая хоть и правильные, но несколько резковатые черты лица. К сожалению, этого нельзя было сказать о Косте — подобная прическа в его случае напоминало воронье гнездо.

— Добрый вечер, — поздоровался Влад. Свинг вежливо поклонился (а может, не так уж и вежливо?), Тарр на мгновение задержал на гостях равнодушный взгляд отливающих багрянцем костра глаз, Назар приветствие проигнорировал, и лишь Хуан соизволил ответить:

— Добрый вечер.

Влад сердито засопел и оглянулся на Костю, пытаясь мимикой передать все свое негодование. Приятель весело ухмыльнулся, словно напоминая, что он, мол, предупреждал.

— Мы ждем Диану, — пояснил Хуан, но Влад на это замечание отреагировать не успел — раздался уже знакомый голос:

— Вы ее дождались.

Диана тоже походила на колдунью: темные блестящие волосы струились по спине, изредка взмывая от порывов ветра, ладное тело окутывал черный балахон, а на лице застыло странное, немного напряженное, выражение.

Она остановилась, сложив руки на груди и устремив взгляд на игру пламени. Некоторое время царило молчание.

— Ну, и в чем сокровенный смысл этого торжества? — наконец не выдержал Влад, устав изучать огонь. Все, кроме Кости, удивленно воззрились на нарушителя тишины. Впрочем, парень подозревал, что Назар изображал недоумение просто из вредности.

Диана слегка поморщилась:

— Это не совсем торжество. Своего рода ритуал, позволяющий наполнить тело энергией огня.

— То есть согреться? — вставил Костя.

Назар громко фыркнул, Тарр издал невнятный рык, демон огласил округу неприлично звонким многоголосым смехом, и даже тонкие губы неулыбчивого Хуана дрогнули.

Влад с иронией покосился на друга:

— Имеется в виду некая высшая энергия. Это из области магии, дружище!

— А, ну да, и как я сам не догадался, — прыснул Костя.

Хуан мягко проговорил:

— Если вы чего-то не знаете, это вовсе не значит, что этого не существует.

— Знакомая песня, — насмешливо сказал Влад.

— По крайней мере, не мешайте остальным, — строго одернула его Диана.

Влад не отставал:

— Объясните, что надо делать. Я тоже, может, хочу наполниться этой, как ее… энергией! Нужно просто пялиться на огонь?

— Созерцать огонь. Это разные вещи.

— В чем разные? В произношении?

Диана вздохнула:

— Боюсь, вам этого не понять.

— Куда уж нам, — обиженно буркнул Костя.

— Постарайтесь смотреть сердцем. Забыть о себе и стать искрой этого пламени.

Влад, переглянувшись с другом, с трудом подавил улыбку и честно постарался выполнить предписания Дианы, но добился лишь головокружения и ряби в глазах. В итоге он впал в полудрему и едва не свалился в костер. Наблюдавший за приятелем Костя подавился смешком.

— Ты посмотри лучше на Назара! — наклонившись к бывшему сокурснику, прошипел Влад. — Делает вид, будто занимается этим дурацким созерцанием с раннего детства!

— Тут все хороши… — едва слышно пробормотал Костя. — Комедия.

Возможно, Влад с Костей были лишены каких-то очень важных душевных струн, однако друзья так и не сумели создать у себя соответствующее настроение. Наконец, Владу наскучило смеяться, и он принялся откровенно зевать, с тоской поглядывая по сторонам. Ну, сколько можно "подзаряжаться"?! Наверное, лучше потихоньку скрыться — стоять столбом попросту глупо!

Когда терпение у Влада окончательно иссякло, Диана вдруг пошевелилась.

— Слава богу, — с облегчением пробормотал парень, подмигнув Косте.

Красавица-ведьма бросила на приятелей пронзительный, пылающий взгляд.

— В следующий раз вас не пригласят, — заметила она сурово. Влад беспечно пожал плечами, нисколько не расстроившись. Диана с осуждением добавила: — Напрасно. Вы многое теряете.

Костя громко фыркнул, а его друг весело сказал:

— В любом случае мы сюда пришли по приглашению этих вот замечательных инопланетян!

И он мстительно улыбнулся Тарру и Свингу.

— Вы надеялись услышать что-нибудь о нас? — уточнил демон.

Влад энергично кивнул.

— Что ж… — протянул Свинг, снова вглядываясь в пламя костра. — Мы прибыли издалека. Эльфы, демоны, змеи — долгие столетия и даже тысячелетия мы жили совсем иначе, чем теперь. И большинство наших сородичей по-прежнему живут, как раньше.

— А вы жили все вместе? — перебил его Влад. — И змеи, и эльфы, и демоны?

— О, нет! — тихо засмеялся тот. — Я и вообразить себе такого не могу! Нет, мой народ обитает в Черных Дырах, змеям принадлежит целая звездная система, а где живут эльфы — не знаю.

— А что вы забыли у нас? — мрачно спросил Назар, и Влад испытал смутное удовлетворение: все-таки любопытство тебе отнюдь не чуждо, дружок!

Демон вздохнул, и его вздох походил на шелест волн:

— Причины различны. У эльфов мотивы, конечно, благородны — духовное развитие и все такое прочее…

— Стать птицей, а потом человеком, по-вашему, духовное развитие?! — рассердился Влад. Любое упоминание об эльфах, а уж тем более об их якобы высоких моральных качествах, выводило его из себя.

Демон пожал плечами:

— По-моему, может, и нет, но эльфы моего мнения и не спрашивали, понимаешь ли!

— Легко стоять на вершине, если ты там родился, — внезапно заговорила Диана, голос ее звучал глухо, но отчетливо. — Труднее взобраться на эту вершину. И тогда стоять там, обозревая просторы, ты будешь с полным правом.

Влад искоса взглянул на Костю. Выражение лица друга было отражением его собственных мыслей: недоумение и досада. Сколько можно изъясняться загадками?!

Но Свинг, кажется, прекрасно понял тайный смысл изреченного афоризма и радостно подхватил:

— Вот-вот! У эльфов всегда заумные идеи! Очень высоконравственная раса.

— Высоконравственная?! — вспыхнул Влад, его ярость мгновенно достигла точки кипения и теперь вырывалась ядовитыми обжигающими парами. — Хороша же у них нравственность!

Он ощущал на себе пристальный взгляд Дианы, и подобное внимание распаляло парня еще сильнее. Хотелось обернуться и бросить в это безупречно-красивое равнодушное лицо: "У тебя схожая с эльфами философия, такие же высокие нравственные идеалы! Настолько высокие, что отдельная личность превращается в ничто!"

— Ну, я не берусь судить… — немного растерявшись от неожиданной атаки, протянул демон. — Я ведь не эльф.

— А ваши мотивы столь же благородны?! — пропустив его слова мимо ушей, холодно спросил Влад.

Тарр недовольно заворчал:

— Ты предъявляешь нам какие-то конкретные обвинения? Ну, так говори прямо, не виляй!

Влад насупился и исподлобья посмотрел на чешуйчатого исполина. Размеры его могучего тела немного охладили пыл юноши.

— Вам лично — нет. Вы тут не при чем.

В конце, концов, это правда! Во всем виновата Эльза, и наступит день, когда он, Влад, ей отплатит… пускай даже ценой собственной души.

— Какое облегчение! — язвительно пропел Свинг. — Я могу продолжать? Хотя продолжать, собственно, нечего. Насколько я понял из рассказов Тарра, из Народа Змеев сюда устремилась молодежь. Острые ощущение, схватки, навык сражений… У нас, демонов, мотивы схожие: новые впечатления, бесценный опыт, получить который не так-то просто и после сотни мирных тысячелетий, проведенных в Черных Дырах! Это было заманчиво…

— А теперь что же? — угрюмо обронил Влад, пнув носком сапога какой-то камень.

Свинг несколько секунд молчал, раздумывая над вопросом.

— Теперь я убедился, что все обстоит не совсем так, как предполагалось… Раньше я считал, что имею моральное право на схватку с человеком. Но сейчас понимаю: наша позиция сильнее. Вы чересчур хрупки. Это не честный бой, а попросту убийство.

— Полностью согласен! — снова вступил в беседу Назар. — На моих глазах одна из этих ваших клыкастых тварей разорвала на части моего знакомого!

Цыган говорил с таким напором и ненавистью, что казалось, будто он кричит, хотя на самом деле голос его не повысился ни на йоту.

Тарр издал невнятное рычание, выразительные черные глаза на миг сузились. Он обнажил желтоватые клыки, скалясь то ли в отдаленном подобии улыбки, то ли в гримасе раздражения:

— Мне не нравится твое "клыкастые твари"!

— А мне не нравится, когда убивают друзей на моих глазах! К тому же, таким вот изуверским способом! — запальчиво выкрикнул Назар, теряя самообладание. Влад невольно восхитился бесстрашию молодого цыгана — тот смотрел на гигантского ящера с вызовом, без малейшего испуга.

Тарр явно собирался что-то ответить, но в этот момент в беседу вмешался Хуан. Остановившись между спорщиками, он поднял руку, призывая их к молчанию, и ледяным тоном произнес:

— Сегодняшний вечер прошел совершенно попусту. И виноваты в этом ты трое, господа! — и черный маг кивнул на новоприбывших гостей.

— А я тут причем?! — возмутился Назар.

— Ты чуть было ни дал ход затихающей ссоре. В любом случае прошу впредь занимать свои вечера иными развлечениями. Церемония Костра не для вас.

Ххх

— Очень хотелось, можно подумать! — раздраженно заявил Влад, пинком захлопывая дверь в свою комнату. — Церемония Костра не для нас, видите ли!

Он плюхнулся в кресло и, закинув ноги на стол, сердито уставился в потолок. Вошедший следом Костя с улыбкой посмотрел на друга.

— Ты скоро будешь похож на этого Тарра, — заметил он, устраиваясь на стуле с высокой спинкой.

Влад хмуро взглянул на приятеля:

— Это еще почему?

— Точно так же рычишь! — со смешком пояснил Костя. — Я уж позабыл, как ты выглядишь, когда у тебя хорошее настроение!

— А чему мне радоваться? — огрызнулся Влад, опуская ноги на пол. Скинув "сюртук", он остался в тонкой сорочке и черном жилете, украшенном изысканной вышивкой.

— На нас обиделся Назар, — продолжил Костя. — Мы даже не спросили его о руке.

— Хуан пообещал, что все будет хорошо, — без малейших угрызений совести напомнил Влад. — Сейчас не до вежливости. Мы с тобой очутились в каком-то сумасшедшем доме, сумасшедшем мире и сами тоже наверняка сошли с ума!

Костя вздохнул, молчаливо соглашаясь.