Глава шестая

Следующим утром, когда Вовка возился с велосипедом, приехал Артем.

До этого, глубокой ночью разразилась сильная гроза, дождь хлестал в окно, на улице завывал ветер, то и дело сверкали молнии и гремел гром — такой силы, что жалобно звенели стекла. Вовкина бабушка, в которой с детства сидела боязнь грома, бродила по комнатам, крестилась и причитала что-то о конце света и о бесах, которым не сидится спокойно в своей преисподней. Проснувшийся Вовка, правда, подобного страха не испытывал, и даже наоборот — от легкой свежести грозы почувствовал себя намного лучше, чем раньше. Прямо посреди ночи он заварил себе чаю, выпил его и уже утром был бодрый, здоровый, будто и не болел вовсе.

Бабушка, понятное дело, снова всплеснула руками и попробовала оставить Вовку в постели до следующего дня, но Вовка самостоятельно выбрался на улицу, под теплые утренние лучи солнца, и занялся велосипедом. Негоже ему тут стоять в грязи, под дождем.

А тут как раз и Артем подоспел.

— Я смотрю, ты уже выздоровел совсем. — заявил он, закатывая свой велосипед во двор. — А я тут поддержать друга пришел!

— Ничего, и так поддержишь, здорового!

Вовка как раз натирал раму велосипеда мокрой тряпкой, счищал грязь, обнажая белую поверхность. Артем присел рядом на корточки. Под левым глазом у Артема разбух и налился лиловым овальный синяк.

— Ого! — удивился Вовка. — Рассказывай!

— А что рассказывать? Сходили вчера в кино, потом в парк поехали, в "камешки" поиграть. А там Славик-толстый с Ваней-косолапым и еще двумя какими-то хомяками сидели, пиво пили на лавочке. А я их не увидел сразу, разогнался на велике, вырулил и только потом начал тормозить. А этот жлоб, который Славик, взял и бутылку мне под колеса швырнул. В общем, я-то велик спас, а сам грохнулся прямо носом в траву. Вот, рулем в глаз влетело. — Артем пощупал синяк, поморщился. — До свадьбы заживет. Я бабушку еле уговорил, чтобы она никуда не ходила. А то собиралась уже.

— И правильно сделала бы. Давно с ними надо разобраться. Хорошо, голову тебе не пробили.

— Сам разберусь. — проворчал Артем в сторону. — Вот придумаю что-нибудь и разберусь… Самое ужасное знаешь что? Что мой дядя с этими Славиком и Ваней тоже пиво частенько пьет. Они типа друзья. И дядя мне говорит, мол, нормально все, мелким всегда перепадает. Подрастешь и сам будешь младших по носу бить. Понимаешь? Он даже за меня заступаться не будет. У него философия такая — раз маленький, значит, должен по ушам получать.

— Неправильная философия. Так не должно быть.

— Вот и я о том же. — вздохнул Артем. — Он вчера с ними тоже сидел, смеялся. Я когда домой приехал, потом его ждал, чтобы видео сбросить с камеры. Так до одиннадцати ждал. Потом еще упрашивать пришлось, чтоб ноутбук дал. А когда я видео сбрасывал, он сидел и комментировал. Знаешь, что сказал? Что мы фигню какую-то наснимали, никому эти могилы не нужны. Посоветовал больше туда не соваться. Я ему про Толиков компас рассказал, а дядя рассмеялся и назвал Толика ботаном. Ненавижу его, когда выпьет! Зверюга какой-то, а не дядя!

Вовка потрепал его по плечу:

— И не думай расстраиваться!

— Эх. Я и не думаю. Только неправильно все это как-то… — Артем присел рядом на корточки, — Давай тряпку, помогу что ли.

Вдвоем они отмыли велосипед минут за двадцать. Потом Вовка выкатил его на солнце, сохнуть, а сам предложил Артему забраться на черешню и собрать полведерка на путешествие. Собирание спелой черешни обычно сильно способствовало поднятию хорошего настроения. Кто бы от такого отказался? Пока сидели на дереве, приехал Толик, а следом за ним и Серега. Оба не преминули забраться на дерево, и вчетвером собрали уже не полведерка, а целое большое ведро.

— Такое не утащишь! — вопил радостный Артем, позабывший об утренних расстройствах. — Надо бы хорошенько его ополовинить, а потом остальное пересыпать в пакет и ко мне на багажник, а?

— Дело говоришь! — вторил ему Серега. — Ребята, налетаем.

Там же, под черешней, усевшись в горячей траве, щурясь от солнца, принялись уплетать спелые ягоды за обе щеки.

— А скоро персики пойдут — тянул Толик.

— И арбузы с дынями! — говорил Вовка.

— И кукуруза с горохом! — улыбался Артем.

— И будем все это есть, есть, пока не лопнем! — хохотал Серега.

— Как здоровье-то, Вовка? Выздоровел?

— Не жалуюсь! Голова не кружится.

— А температура?

— Нормальная, комнатная.

— Эх, Вовка, поливать тебя надо чаще холодной водой, чтоб закалился, а то приехал со своего севера, совсем чахлик. Бери пример с Артема. Вон, какой упитанный.

— А чего это я упитанный? Я в меру!

— Артем в меру! Только еще пару кило, и в дверь проходить не будет!

— Только боком!

— Я, между прочим, с прошлого года похудел, а еще вытянулся на семь сантиметров! А вы говорите…

— Вот, Вовка, бери пример! Будешь вытягиваться — не будешь болеть!

— Ох, не хочу я больше болеть, честное слово. Одного дня хватило.

— А мы вчера твою Лизку видели!

— Чего это она моя?

— Потому что твоя и точка. Тили-тили-тесто, жених и невеста! И не надо нам тут говорить, что вы просто друзья. В прошлом году кто за ней носился? Вовка носился. В этом году кто носится? Лизка за ним носится. Вы же, как в сказке про журавля и лисицу. Бегаете друг за дружкой, а встретиться нормально никак не можете.

— Ничего мы не бегаем!

— Ага. Можно подумать, она не к тебе вчера побежала.

— Ну, ко мне.

— Ребята, я же говорю. Любовь у них! Тут все серьезно!

— Да если и любовь! Мне решать, что и как!

— Ты, Вовка, быстрее решай. А то лето снова кончится, а ты ничего и не решишь.

— Без ваших советов, товарищ Командир, обойдемся!..

Так и болтали, ели черешню, пока на дне ведра не осталось всего несколько ягод. Но уже никто и не хотел их брать с собой — наелись и так.

— В путь? — подытожил Толик, поднимаясь. — Вовка, тебя бабушка отпустит-то?

— А куда ей деваться? — спросил Вовка, хотя не был уверен, что все будет так просто. — Я же выздоровел и все такое…

Как оказалось, правда, бабушки дома не было — она оставила на столе сковородку с яичницей, а сама ушла к подруге. Тем лучше. Вовка первым оседлал велосипед и помчался улочками в сторону леса. Друзья спешили за ним.

Вовкиному восторгу не было предела. Еще бы, после целого дня, проведенного в постели, казалось, что потеряна вечность, что ничего уже в жизни не успеть, что надо торопиться, торопиться прожить каждую секунду! И если поторопишься — тогда успеешь. А остановишься хотя бы на мгновение, считай, опоздал, и жизнь пронесется мимо, будто скоростной поезд.

И Вовка поднажал, вырулил на дорогу, потом снова на тропинку, по тополиной алее, к сиреневым зарослям, а там дальше — на край станицы.

В спину кричали:

— Вовка, ну ты ураган!

А Вовка захлебывался смехом, а горячий ветер бил в лицо, а жизнь была прекрасна.

На опушке леса Вовка остановился, подождал остальных, смеясь от удовольствия.

— Вовка с ума сошел! — кричал Артем, нарезая круги вокруг. — Внимание! Надо срочно вызывать бригаду скорой помощи! Люди в халатах, вы где! Ау! У нас тут пациент!

— Вовка, ты как будто в марафоне участвуешь! — запыхался Толик. — По велосипедам соскучился?

— Еще как! Доставай свой компас. Пора в путь! — Вовка облокотился о руль, прикоснулся щекой к горячему металлу. Сердце с непривычки колотилось, будто бешеное, чуть-чуть кружилась голова. Но дышалось легко.

Артем достал камеру, включил, заснял пейзаж вокруг и прокомментировал деловым голосом что-то на счет опасностей, которые подстерегают путешественников на пути к зачетному счастью. Потом пробормотал: "Батарейка садится, совсем забыл…", и быстро убрал камеру обратно в заплечный рюкзак.

— А как же фильм? — спросил Серега.

— Минут на двадцать хватит. — сказал Артем. — А потом я смонтирую что-нибудь. Я уже почти научился монтировать!

Вовке показалось, что он слышит где-то неподалеку шум мотора, но поляна перед лесом была пуста. Метрах в трехстах, неподалеку, была не дорога даже, а обыкновенная колея в траве — вилась от станицы к озерам. Ее рыбаки уже давно проделали, ездят туда-сюда на рыбалку, на ранний, да на ночной клёв. А еще, конечно же, на опушке леса частенько собирались компании, пожарить шашлыков, поиграть на гитаре. Даже свадьбы здесь справляли, на берегу Молочного озера. Вроде как экзотика. Вовка прислушался, но шум мотора растворился в шелесте листьев. Наверное, показалось.

Толик, тем временем, настроил компас, махнул рукой, мол, поехали, и первым же поколесил вглубь леса.

— Толик, а Толик, вот признайся, почему это тебя подарками дорогими завалили? — Вовка пристроился рядышком, крутил теперь педали неторопливо, старался отдышаться.

— Ничего меня не заваливали.

— Ага, я вижу. Компас этот, телефон сотовый, велик новый. У тебя папа банк ограбил что ли?

Ребята рассмеялись. Все, кроме Толика.

— Ничего не грабил. Просто зарабатывает теперь нормально.

— Работу новую нашел?

— Я не знаю. Может, и нашел. — Как-то совсем неопределенно ответил Толик, и расспрашивать его стало неинтересно.

Тогда Вовка обратился к Сереге.

— А ты чего молчишь? Рассказал бы что-нибудь что ли? Как там у вас в Питере? Дождливо?

— Дождливо. — легко согласился Серега. — И ветрено. Утром плюс семь, в обед плюс двенадцать, без осадков, ночью ожидаются кратковременные дожди. Скорость ветра пять метров в секунду. Спонсор нашей программы зубная паста "Мальвина"…

И снова дружный смех распугал птиц по округе.

И снова Вовке показалось, что он слышит тихий, далекий шум мотора. Вовка замолчал, прислушался, но шум или стих, или его не было вовсе.

На всякий случай Вовка спросил:

— Никто ничего не слышит?

Ребята затаили дыхание, прислушались. Но был слышен только скрип колес, шелест травы, да листьев, щебет резвящихся птиц. На мгновение Вовке стало не по себе. Он представил вдруг, что за ними кто-то следит. Кто-то… с недобрыми намерениями. Едет на автомобиле, наблюдает, выслеживает.

— У тебя от простуды галлюцинации! — подытожил Артем. — Если что, держись нас! А то знаю я таких, неадекватных, начнешь сейчас на деревья бросаться, одежду рвать, на луну выть. Я тебя тогда на видео сниму и выложу в интернете. Вот будет смех!

— Я оборотнем стану, по-твоему?

— Ну, а почему бы и нет? — удивился Артем. — Всякое в жизни случиться может.

Ехали еще минут двадцать. Вовке показалось, что он уже почти запомнил дорогу (хотя тут, в лесу, все деревья были какими-то одинаковыми, да и как определять маршрут? Непонятно). Потом Толик, как и в прошлые разы, сказал:

— Все, дальше не едем. — и слез с велосипеда.

В лесу было тихо, зелень листьев приглушала звуки, делала их мягкими, едва слышными. Стоило Вовке прислонить свой велосипед к дереву, как откуда-то сбоку явно и недвусмысленно раздался рев мотора.

Все встрепенулись — все услышали.

— Я же говорил! — выдохнул Вовка, и сердце заколотилось с новой силой.

— Кого же сюда на машине занесло? — подивился Серега. — Это ж знать надо, куда ехать…

— Может, лесники какие. — Толик пожал плечами, хотя было видно, что и он разволновался. — Пойдем.

— А как же велосипеды? Вдруг эти, на машине, мимо проедут, велосипеды увидят и заберут их себе? — насупился Артем. — Давайте их пристегнем что ли? Страшновато так-то оставлять.

— Дело говорит. — Вовка потянулся за ключами и жгутом. — Мало ли что…

— Странно все это. — Толик тоже пристегнул свой велосипед к стволу ближайшего дерева.

Рев мотора стал ближе, раздался треск, будто лопнула толстая сухая ветка, а потом внезапно вновь стало тихо.

— Следят за нами… — Вовка перешел на шепот. — Кто-то следит за нами, спорим?

— Кому мы нужны? — усмехнулся Артем. — Думаешь, тут, в станице, какие-то маньяки водятся? Уже бы давно все о них знали. Это только в фильмах ужасов живет себе мясник в маленькой деревеньке, а никто о нем никогда не слышал…

Артем внезапно замолчал. Лицо его стремительно вытянулось от удивления. Вовка повернулся, ожидая увидеть оборотня, вампира, маньяка с большим окровавленным топором, да кого угодно — а увидел Артемкиного дядю.

Как его звали, Вовка не знал, да и не спрашивал никогда. Слышал только, что несколько лет назад дядя окончил школу, никуда не поступил, а потом скрывался от призыва в армию — переехал в станицу, жил здесь тихо, нигде не работал, зарабатывал случайными шабашками. Пил много, как говорил Артем, ну а кто сейчас мало пьет?

Был дядя невысокого роста, полноват, с редкими белыми волосами, но зато с пышным вихром, спадающим на лоб. На носу — черные зеркальные очки. Во рту сигарета. Дядя неторопливо прикурил, оглядывая застывших в изумлении ребят.

— Ничего себе! — вырвалось у Артема. — Вот это ты нас напугал!

— Правда? — спросил дядя, голос у него был хриплый, глухой. — Ну, извините, не очень-то и хотелось.

— Что ты здесь делаешь? Как это тебя занесло в такую глухомань?

Дядя прикурил, затянулся с силой, выпустил струю белесого дыма в изумрудную пену листьев.

— Артем, это ты лучше мне расскажи, что вы здесь забыли, в лесу? Вам по сколько лет, пацанва? По десять? Так какого же черта вы забрели без старших в самую чащу? А?

Неподалеку взревел мотор, да так неожиданно, что Вовка вздрогнул, завертел головой, высматривая невидимый автомобиль.

— Ты на машине что ли приехал? — удивился Артем.

— Ага. На машине. — дядя сплюнул сквозь зубы, поправил очки. — Так, пацанва, давайте без этих лишних длинных диалогов. Короче, у кого тут из вас волшебный компас? У тебя? — длинный палец ткнул в Толика. Толик сделал шаг назад, ближе к велосипедам.

Вовке вдруг перестало все это нравиться. Стало страшновато.

— Ну, у меня. — отозвался Толик осторожно. — А что?

— В общем, пацанята, тут дело совсем не детское вызревает. Даю каждому по штуке. Тебе за компас, вам всем за молчание. И ты, Тёма, всю свою киношку стираешь, а еще лучше — кассеты мне отдашь. Потом валите обратно по домам и занимайтесь там своими делами. Что вы обычно делаете? На великах катайтесь, рыбу ловите, спички свои в ручейки кидайте. Хорошо? Договорились?

Толик медлил. Вовке вдруг очень захотелось крикнуть Толику, чтобы тот не отдавал компас. Не отдавал и все тут.

— А зачем тебе компас? — спросил Артем. — Ты чего вообще?

Дядя не успел ответить. Неподалеку затрещали ветки, вспорхнули встревоженные птицы, из-за деревьев показался Славик-толстый с лопатой наперевес.

Не зря его прозвали "толстым", ох, не зря. Был он просто огромен, под два метра в высоту, и, быть может, столько же в ширину. Славик, как и все остальные хомяки в станице, оканчивал школу только потому, что ему больше нечем было в жизни заняться. Работать он, судя по всему, не любил, много думать — тоже. Вовка сталкивался с ним пару раз в прошлом году, получал не сильные, но обидные тумаки — и где-то в душе радовался тому, что Славик-толстый выбрал жертвой для постоянных нападок Артема, а не его.

— Слышь, ну чо ты там возишься? — спросил Славик с ходу. — Где могилы-то? Надо до вечера хотя бы управиться и все отвезти, а то бабло нифига не дадут. Ты ж понимаешь, что скорость, она, это, важнее всего.

— Так тебе могилы нужны?! — завопил Артем.

Славик удивленно вскинул брови, сощурился:

— Ты чо, пацанят развести не можешь?

Дядя пожал плечами, кивнул, мол, сам попробуй.

— Да чо тут пробовать? Ща я одного лопатой по хребту опрокину, остальные сами все сделают. Чо там надо? Компас забрать?

— Ага. Волшебный. Вон у того.

— Дядь, ты чего? — снова завопил Артем дрогнувшим голосом. Не ожидал предательства от родного-то дяди. — Ты совсем спятил? Я же бабушке расскажу! Я же все расскажу!

— Да у нас тут и секретный сотрудник завелся! — хмыкнул Славик, угрожающе перехватив лопату. — Ну-ка, цыц, малявка! Или хочешь лопатой по пухлой роже?

— Это… это у тебя пухлая рожа! — из глаз Артема брызнули слезы. От бессилия, от предательства. — С ума посходили что ли?! Как же это так, а? Толик! Не давай им компаса!

Толик ответил тихо, не по-детски рассудительно.

— А я и не собирался. — сказал он. — Еще чего.

И со всего размаху швырнул компас в лес. Компас блеснул на солнце, перевернулся, ударился о ствол дерева. Раздался звон. Во все стороны брызнули яркие осколки. В этот же момент яростно заревел Славик, бросился наперерез, размахивая лопатой.

Серега что-то закричал и побежал в лес, мимо велосипедов.

Вовка бросился следом, краем глаза заметив, как бежит наперерез дядя, срывая с глаз черные, зеркальные очки.

А потом началась погоня.

Вовка бежал, не разбирая дороги, чувствовал, что в ушах колотится сердце. А в горле пересохло, и легкие сдавливало, будто железным обручем. Вовка не замечал, как по щекам хлестали ветки деревьев, а ноги царапала дикая трава. Он спотыкался, падал, черпал руками грязь, поднимался, снова бежал.

Где-то впереди маячила белая Серегина майка, а позади пыхтел кто-то, задыхался, кричал неразборчиво. Страх подстегивал. Никогда в жизни Вовка не испытывал такого животного, такого дикого страха. Краем глаза увидел Артема: он бежал, сломя голову, но не выпускал из рук камеру, а худой рюкзак болтался и подпрыгивал на спине, будто внутри сидела взбесившаяся кошка.

И вот, наконец, Вовкины ноги заплелись от усталости, он споткнулся, раз-другой, упал, покатился по земле и замер, лежа на спине, тяжело дыша. Воздух вырывался с хрипом, из носа текло, а перед глазами бегали разноцветные круги.

Будь что будет. Догонят — так догонят.

И кто-то упал рядышком, захлебываясь кашлем. Пробормотал едва слышно:

— Не может быть. Не может быть. — Артем.

Вовка открыл глаза.

— Я все бабушке расскажу! — сипел Артем под ухом. — И папе позвоню! Вот он ему устроит! Он всех здесь на уши поднимет! Это же надо!

Вовка перевернулся на бок, поднялся. За ними, похоже, никто больше не гнался. Неподалеку на пеньке сидел Серега, упирался ладонями в костлявые колени, опустил голову, дышал громко и хрипло. А еще дальше из-за высокой травы показалась взлохмаченная голова Толика.

— Все целы? — спросил Толик, поднимаясь. — Уф, я думал нам конец!

— Какой конец, какой конец! Это только начало! Я папе позвоню! Ух! — Артем в бессилии затряс кулаками, потом сел, поджал ноги, обхватил их руками. — Они могилы хотят вырыть, ограбить и все продать, понимаете? Я по телевизору такое видел. Черные копатели, вот кто они такие. Разденут мертвых солдат, снимут с них одежду, медали, погоны, каски всякие, а потом продадут! Это я виноват, ребята! Я вчера видео скидывал на компьютер, а дядька сидел рядом и смотрел. Он же пиво с хомяками пил, он же с ними заодно! Как я сразу-то не догадался!

— Не виноват ты. Откуда тебе было знать? — пробормотал Серега. Грудь его ходила колесом.

— Уголовник твой дядя. — сказал Толик. — Если он доберется до могил раньше, чем мы об этом расскажем, то доказать уже ничего не получится.

— Это еще почему?

— Они могилы забросают, кресты закопают, землянку разрушат. И как потом проверить, что там могилы были? Как мы теперь вообще это место найдем? Мы же в лесу, неизвестно где, заблудились!

— Нам и не надо искать. Нам в станицу надо, людей предупредить. Думаю, если в милицию сходим, то они весь лес с собаками прочешут и найдут и землянку и могилы…

— Раньше, чем дядька твой. — подытожил Толик. — Все ходить могут? Все в порядке?

— Я в порядке. — подал голос Серега. Его лицо покрылось большими красными пятнами, а миллион веснушек на щеках, казалось, стали еще более яркими, чем были. — Только я бегать больше не буду, ладно? Давайте пешком что ли? Быстро, но пешком.

Вовка отряхнулся, сбил грязь с кроссовок, снял майку, вытер ею лицо, после чего огляделся.

Сказать, что ребята оказались в глухой чаще леса, значит не сильно-то и преувеличить. Кругом возвышались деревья: большие и маленькие, высокие и не очень. Обступили со всех сторон, толпились, любопытные, тянулись ветками к неожиданным гостям, закрывали солнце, напускали тумана под ноги. Трава росла здесь пучками, где могла ухватить редкие лучики солнца. Вокруг могучих стволов ковром лежали сухие и гнилые листья. И казалось, что чем дальше идти в этот лес, тем темнее и страшнее в нем будет, тем выше туман и меньше света.

Вовка задрал голову, сощурился. Над головой, в прорехах между ветвями, были видны редкие облака, лениво ползущие по голубому небу. Еще порхали какие-то птицы, тянулся след от далекого-далекого самолета. Некоторые деревья казались такими высокими, что их макушки могли бы с легкостью расцарапать небосвод.

— Пешком — это хорошо. — пробормотал Вовка. — А кто-нибудь знает, куда идти? Я, например, нет.

— Мы прибежали оттуда. — Артем повертелся на месте и твердо указал в лесную чащу, в туман и мрак.

— Уверен?

— Не совсем. — подумав, сообщил Артем. — Можно посмотреть по листьям. Должны же оставаться следы! А кто-нибудь умеет ориентироваться по мху на деревьях? Он же с одной стороны только растет, разве нет?

— И это нам сильно поможет? — Серега поднялся, походил кругами вокруг пня, запустив пятерню в рыжие кудряшки. — Вот ведь не повезло! Мы заблудились! По-настоящему! Понимаете?

Толик сел на пенек вместо Сереги.

— Еще как понимаем. — сказал он. — Что делать будем?

— А разве этот лес большой? Он же возле станицы, его наверняка сильно вырубили.

— Ага. В этих краях кругом одни леса. Может быть, сильно не заблудимся, но покружим основательно. — Вовка снова посмотрел на небо. В голову пришла задорная мысль. — А если забраться на макушку какого-нибудь высокого дерева, то можно будет увидеть, куда нам идти! Мы же не так далеко от станицы. Ну, полчаса ехали на велосипеде, плюс еще бежали. Километров пять, не больше. Правильно?

— Это если в нужную сторону пойдем, то через час выберемся! — оживился Серега. — Может, тут лесники какие-нибудь ходят!

Артем деловито потер руки:

— Кто полезет?

— Видимо, придется мне. — Вовка поискал глазами самое ветвистое дерево, чтоб легче было лезть, подошел. — Поможете? Подсадите?

Дерево было теплым на ощупь, кора — гладкая. У самой земли ветки почти высохли, сбросили листья и тихо скрипели в такт ветру. Вовка потоптался по ковру их сухих листьев, размышляя, стоит ли разуваться или нет. Высоты Вовка не боялся, а по деревьям ему уже приходилось лазить, и не раз… не на такую высоту, конечно, но все же.

Сзади подхватили Серега и Толик. Артем бодро командовал:

— И раз, и два, взяли!

И Вовку приподняли, подтолкнули; он ухватился руками за первую ветку, поискал ногами опору, подтянулся. Потом еще выше, еще одна ветка, осторожно, чтобы не упасть — под ногой скрипнуло — Вовка перелез повыше, и представил, будто он отважный спасатель, из передач, и от того, как быстро он поднимется, зависят жизни многих людей. Четверых, как минимум.

Сквозь листья блеснуло солнце, яркие лучи защипали глаза. Чем выше Вовка поднимался, тем сильнее становился ветер. Здесь он чувствовал себя хозяином, и не любил, когда посторонние тревожили его царство. Ветер трепал Вовку за щеки, драл волосы, тряс под ним ветки, которые становились все тоньше и тоньше, но Вовка упорно поднимался вверх.

— Не возьмешь! — шептал Вовка сквозь зубы. На глазах наворачивались слезы. Пару раз ветер так нещадно накидывался на крохотную жертву, что Вовке приходилось замирать и обхватывать ствол руками, чтобы не упасть. В такие моменты сердце Вовкино колотилось с бешеной силой.

Но вот он поднялся так высоко, что увидел макушки других деревьев. Голубое небо раскинулось перед ним во всей своей красе, будто перевернутый над головой океан. Вовка увидел горизонт, покрытый изумрудными шапками деревьев, яркое полуденное солнце, облака. Это было так красиво, что Вовка забыл и о друзьях и о ветре и о раскачивающемся дереве, и несколько секунд смотрел вокруг, открыв рот от восхищения и удивления. Потом вспомнил, заерзал, повертелся — и разглядел крыши домов вдалеке. Действительно, идти придется долго. И угораздило же так далеко заехать…

— Я все увидел! — закричал Вовка вниз, но, конечно же, ребята его не услышали. Зато отозвался ветер, завыл, затряс дерево с новой силой.

Тогда Вовка поспешил обратно, вниз. Спускаться всегда труднее, чем подниматься, это вам скажет любой мальчишка. Спуск занял так много времени и отобрал так много сил, что, когда Вовка спрыгнул, наконец, в листву, у него дрожали руки и подгибались ноги. Вовка сел прямо под деревом, отдышаться.

— Нашел?! Видел?! — друзья склонились над ним, пытливо разглядывая.

— Нашел! — выдохнул Вовка, стряхивая капли пота со лба. — Видел. Ой, как далеко придется идти!

— Мы же одна команда! — Артем потряс в воздухе кулаком. — Мы выдержим!

Вовка отдышался и поднялся.

— Тогда в путь. — сказал он. — Буду вашим проводником! Если заведу вас в болото, можете поступить со мной, как поляки поступили с Иваном Сусаниным!

— Так просто не отделаешься. — пошутил Серега.

Ребята рассмеялись. Дружный смех снова разогнал усталость и страх — это лучшее лекарство от всех болезней. А потом все четверо углубились в лес.