Глава 13

Они выбрали постоялый двор на самой окраине — комнаты в столице стоили невероятно дорого. Натан вздыхал и пересчитывал сэны в кошельке — если срочно не найти подработку, время их пребывания в Лорсе придётся серьёзно сократить.

После того, как они разместились, Киран первым делом съездил на рынок и купил краску для волос. В Лорсе очень много приезжих, и с юга тоже. Он уже ловил на себе чужие внимательные взгляды, несмотря на то, что почти не снимал капюшона. Лучше подстраховаться и перекраситься.

Лорен должна была приехать через пять дней, а Горан — через десять, так что у Натана с Кираном была почти неделя, которую можно было потратить на свои дела. Стоило заняться библиотекой и попытаться получить аудиенцию у короля. Анакс, заявив, что ему нужно кое-что уладить, пропал на целый день, вернувшись только ближе к полуночи.

Натан отправился в библиотеку, Киран — поближе к дворцу. Как попасть внутрь пожиратель пока что слабо представлял, но раз маг сказал, что нужно, значит — нужно.

Натан отложил ещё один свиток. За последние два дня он узнал об истории Торренса и культа Неназываемого столько, сколько не мог даже вообразить. Одно дело, когда читаешь безличные выжимки на уроках истории, и совсем другое — когда держишь в руках оригинальные рукописи. Бесконечные войны то с северными племенами, то с Цин-У, восточной империей, то с южными кочевниками. Зив, каким он был сейчас, появился не так давно — ещё ста лет не прошло с тех пор, как король Хану объединил три крупнейших народа юга, положив начало Зивскому королевству. Да и последняя торренсийская война отгремела меньше двадцати лет назад — знаменитое сражение с Гунгом, одним из северных малых княжеств. Именно во время Гунгского похода погиб отец Натана. Сейчас, конечно, в королевстве было относительно спокойно, но и правление последнего короля удачным назвать было сложно. Торренс состоял из большого количества маленьких и не очень княжеств, каждое со своим князем и тараканами. То, что они платили налог королю и содержали его армию, ещё не значило, что все были согласны с политикой двора. Единая монета, и единая сеть дорог значительно облегчала всем жизнь, но каждый спал и видел, как сидит на престоле, или сажает туда своего ставленника. Теперешний король был юн, слаб и нелюбопытен. Он до сих пор держался на троне только благодаря королевскому магу Брентону.

По традиции маг не мог быть ни князем, ни королём. Если у ребёнка обнаруживался магический дар, то самым удачным способом убрать его из списка кандидатов на трон было отдать в магическую школу. Маги были уважаемым и зажиточным сословием, они могли становиться жрецами или придворными магами, но наследовать титулы не имели права. В истории встречались боевые маги — командующие армиями, но короли или князья — никогда.

Натан вздохнул. Мастер Брентон хорошо устроился — его назначили королевским магом при правлении прошлого короля, его двоюродного брата. Неизвестно, как долго ещё могло держаться это хрупкое равновесие между недовольством вассалов и неспособностью короля сделать хотя бы один шаг без своего мага. В любом случае, война с Зивом могла изменить Торренс до неузнаваемости. Возможно, даже стереть с лица земли — ни разу ещё у него не было такого серьёзного внешнего врага. Мелкие стычки с Цин-У можно было не принимать в рассчёт — мало кто будет вкладываться и гонять армию через Имаос, рядом с которыми Дюрский хребет казался случайным скоплением холмов. Даже вездесущие купцы предпочитали объезжать их через северные пустоши и не связываться с горцами, пусть на это и уходило несколько лишних месяцев, а зимой дорога становилась совершенно непроходимой.

В любом случае, никаких новых ниточек к Неназываемому библиотека пока что не дала. Хотя у младшего мага появилась одна безумная идея.

От изучения парадного подъезда академии имени Его Величества Дюрана и его охранников Кирана отвлёк странный звук. Не то, чтобы в Лорсе было тихо — всё время гремели проезжающие мимо повозки, о чём-то разговаривали люди, где-то кто-то громко стучал молотом. Из-за высокого забора академии доносился звон стали и крики — шло занятие по фехтованию. Понятно, если бы пожиратель отправился в Белый город, где жила знать, то его встретили бы покой и щебечущие птицы. Но здесь, на площади Победы, шум утихал лишь в самые мёртвые ночные часы.

Киран оглянулся. Вроде бы всё выглядело обычным. Хотя нет, вот опять. Это был даже не звук, а какое-то смутное ощущение на самом краю сознания. В просвете между экипажами мелькнула знакомая фигура. Анакс, в этот раз в расфуфыренном костюме пажа, а не робе младшего мага, куда-то бежал. Что он здесь делает? И почему так одет? Может, те дела, которые он отправился улаживать ещё в первый день, — это встреча с давним любовником? Киран улыбнулся. У девушки, скрывающейся в мужском обличье, должно быть, никакой личной жизни. За Анаксом хищными тенями скользнули двое. Уверенные и целеустремлённые. А может, дело не в любовнике. Оставив план попробовать поймать возле академии Его Светлость князя Хамарана, командующего армией Торренса, Киран заторопился следом. Печать кольнула — пожиратель отвлёкся от основной цели, поставленной господином. Но желание Натана предупредить Его Величество о надвигающейся войне подождёт, сейчас нужно убедиться, что с Анаксом всё в порядке.

Младший маг знал, что за ним идёт хвост. Он время от времени оглядывался и пытался запутать следы, в последний момент проскакивая перед экипажами или ныряя в торговые ряды. Преследователи не отставали. Ещё дальше, невидимый для всех, шёл Киран. Навыки слежки, доставшиеся от двух южан, помноженные на умения жиха, даже в большом городе делали из пожирателя опасного противника.

В какой-то момент преследователи отстали и Киран несколько долгих мгновений размышлял, за кем ему лучше идти дальше — за двумя незнакомцами, или за младшим магом. В итоге, решив, что у Анакса могут появиться новые преследователи, или те двое могут тоже разделиться, он отправился следом за пажем.

Через несколько кварталов Анакс перестал нервно вертеть головой и петлять по улицам и переулкам, как перепуганный кролик. Вскоре Киран понял, что они делают большой крюк вокруг Белого города, постепенно забираясь всё выше и выше. Улицы становились чище, шире и безлюдней. Младший маг свернул в очередной переулок, сокращая дорогу. Выждав положенное время, Киран повернул следом, но переулок против его ожидания оказался не пуст — похоже, отставшие преследователи знали, куда направляется маг, и решили сэкономить силы, подкараулив его где-нибудь ближе к цели. Анакс затравленно переводил взгляд с одного верзилы на другого, прижимая к груди сумку.

Пожиратель покачал головой. В рукопашной схватке Анаксу не выстоять против этих двоих, а воспользоваться магией ему не дадут — противник слишком близко и сможет ударить быстрее, чем маг успеет сплести какое-нибудь путное заклинание. Почему же он не призовёт своего демона, Манкато? Или дело в том, что маг будет стараться не показывать никому своего демона, если хочет остаться неузнанным, как говорил Натан? Что он вообще себе думает?

Тем временем один из преследователей попытался отобрать у младшего мага его ношу. Анакс было попятился, но упёрся спиной в стену. И такая паника была написана на его лице, что Киран сделал шаг вперёд. Будь что будет.

Пожиратель двигался быстро — первый преследователь даже не понял, что произошло. Второй успел только поднять руку, защищаясь, но тоже отправился в грязь. Анакс лишь ошалело переводил взгляд с лежащих у его ног людей на Кирана и обратно.

— Не волнуйся, они просто без сознания, — Киран помассировал запястье. Кажется немного ушиб. Крепкие же у них шеи! Анакс сделал неуверенный шаг вперёд и уткнулся носом ему в грудь. Как знакомо. Киран обнял мага.

— Ну-ну, всё обошлось.

Плечи под его ладонями мелко дрожали.

— Почему ты всегда спасаешь меня? — еле слышно пробормотал Анакс. Киран осторожно провёл пальцами по его щеке и приподнял лицо за подбородок. Сейчас Базилен совершенно не походила на мальчика. Из её глаз катились слёзы, огромные, казалось, с горошину каждая. Нос покраснел и немного опух.

Киран наклонился и поцеловал её. Их губы соприкоснулись лишь на мгновение, на несколько ударов сердца.

— Эй, что тут происходит? — крикнул кто-то с улицы.

— Бежим, — шепнул Киран.

Они остановились отдышаться только когда позади уже остались сторожевые посты Белого города. Красные и растрёпанные, они без сил сидели на скамейке в каком-то парке.

Пели птицы, радостно журчал фонтан в центре небольшой площади. Откуда-то доносились детские голоса.

— И почему ты не призвал Манкато? Видно же было, что тебе с ними не справиться, — наконец, подал голос Киран. Анакс насупившись, отвернулся.

— У дяди были бы проблемы, если бы меня узнали, — глухо сказал он, когда Киран уже не ожидал услышать что-нибудь в ответ.

— Но твоя одежда…

— Подлог. Теперь все думают, что это украли по приказу князя Луланы, — Анакс провёл рукой по сумке. — Мне нужно переодеться. Пойдём.

На следующем перекрёстке они свернули в узкую заднюю улицу и через несколько минут стояли у чёрного хода какого-то особняка. Остаток пути Киран молчал. Конечно, ему было интересно, что там в сумке у Анакса, и в чём замешан князь Лулана. Но если маг не хочет говорить, то лучше не спрашивать.

— Сейчас здесь никто не живёт, — Анакс уверенно открыл дверь и вошёл внутрь. — Хорошо, что ты покрасился, никто не будет искать седоволосого человека. Но после сегодняшнего приключения лучше поменяй цвет. Думаю, чёрный тебе пойдёт. Жди меня здесь, сейчас вернусь, — и, оставив Кирана на полутёмной кухне, ушёл куда-то в дом.

Киран вздохнул. Он уже подумал, что Анакс не заметил, что он теперь не седой, а тёмно-рыжий. Хотя, разве рассмотришь толком под капюшоном?

Судя по слою пыли на утвари, в этот дом никто не наведывался уже очень долгое время. Жаль, знаний Тобиаса не хватало, чтобы понять, к кому они вломились в гости. Южанин никогда не бывал в Лорсе, поэтому изучить карту города в своё время не счёл нужным. Правда, Морис несколько раз приезжал в столицу, но никогда не поднимался выше Среднего города, так что и от его воспоминаний помощи не было никакой. Охрана в Белом городе бестолковая, если посторонние могут вот так легко проникать в дома знати. Киран сел на пол за разделочным столом, так что его можно было заметить, только зайдя вглубь помещения. Пока Анакс переодевается, было время осмыслить произошедшее. О поцелуе он старался не думать.

Князь Лулана — восточный сосед князя Кобхана. Именно на землях Кобханов Киран появился в этом мире. Самые южные земли Торренса. Ещё не зная, что украдено, всё равно можно предположить, что за это дело Лулане не поздоровится. Интересно с кем его хотят поссорить? Это пойдёт на пользу Торренсу или во вред? В ответ на эти мысли Печать ощутимо кольнула. Киран поморщился и потёр левую руку чуть выше локтя, как будто так можно было облегчить боль. После Оранрана Натан стал неспокоен, и, как следствие, жизнь Кирана тоже стала менее комфортна. И кто, в конце концов, этот таинственный Анаксов дядя? Знать бы, на чьей он стороне. Может, он смог бы помочь попасть к королю. Или магу Брентону.

— Киран, я готов, — пожиратель услышал, как щёлкнула закрываясь дверь. — Киран? Где ты?

— Здесь, — он встал. — Думал, как зовут твоего дядю.

— Это неважно. Пойдём.

— Нет, важно, — Киран переместился к двери, блокируя выход. — Близится война с югом, ты знаешь это? Я должен знать, на чьей ты стороне.

— Я… — Анакс попятился. Сейчас он был одет в неприметную одежду обычного мальчишки-посыльного. — Как воин, пусть я и уступаю тебе в силе, но я буду сражаться, как маг. Учти это.

— И откажешься от маскировки?

Младший маг непроизвольно сжал кулаки:

— Ты не посмеешь.

— Послушай, я просто спрашиваю: на чьей ты стороне?

Взгляд Анакса заметался по кухне в поисках спасения.

— Отвечай, если не хочешь, чтобы я сделал что-нибудь… странное, — Киран сделал шаг вперёд.

— Дядя Брентон с тебя шкуру сдерёт, — Анакс выставил вперёд кулаки. В его исполнении боевая стойка не выглядела впечатляюще.

— Что… что ты сказал?

— Я сказал что…

— Королевский маг Брентон — твой дядя? — не дал закончить Киран. И столько радости было в его голосе, что Анакс опешил. Значит ли это, что их с Манкато подозрения не оправдались, и Киран не служит Зиву?

— Да. Но даже не надейся, что вам удастся выпросить привилегии или ещё что-нибудь!

— Забудь, — отмахнулся Киран и почтительно поклонился, преобразившись прямо на глазах, — Я с радостью провожу Вашу Светлость, куда вы скажете. Что бы вы ни несли, бесспорно, это ценная вещь, и Вам нужна охрана.

— Эээ… — Анакс нервно сглотнул. Он перестал понимать, что происходит. Но нужно было уходить, это точно. Время не терпит. — Нет, дальше я сам.

— Как скажете, Ваша Светлость.

— Брентон — дядя Анакса?! — Натан вскочил, разбросав по комнате свитки, которые держал на коленях.

— Тише, тише, — Киран приложил палец к губам, хотя в комнате были лишь они вдвоём. — Я же сказал, что это секрет.

— Ну, знаешь ли, — Натан принялся собирать свитки. Киран опустился на колени рядом, помогать. — Хотя у них обоих, я имею ввиду Анакса и мастера Брентона, у них обоих фамильяры — драконы. Я должен был задуматься о таком странном совпадении. Может, это семейное?

— А ты знаешь в каких семьях какие традиции?

— Нет, об этом обычно не распространяются, — Натан насупился. И тут Киран прав. Никак нельзя было догадаться, что Анакс и Брентон — родственники.

— Так вот, я думаю, раз такое дело, мы напишем просто всё, что нужно, и передадим с Анаксом. Что скажешь?

— Так просто?

— А что тут ещё выдумывать, — Киран покивал собственным мыслям. — Анакс — ещё тот шпион. Странно только, что человек с такими родственниками, могу поспорить, что королевской крови, торчал все эти годы в Дюраране. Причём, заметь, Тобиас о нём ничего не знал. Ни о маге Анаксе, ни о Её Светлости Базилен. И вот пойми потом, он действительно сбежал из дома, или вынюхивал что-то по указке своего дяди.

— А может такое быть, что мастер Брентон — тоже работает на молот Дайну?

— Всё может быть, — не теряя времени зря, Киран достал чистый свиток и, раскатав его на столе, расчехлил кисть. Замер, раздумывая, с чего бы начать. — Тобиас занимал недостаточно большой пост, чтобы знать такие подробности о столь высоких людях. Но пока не попробуем — ничего не узнаем.

Натан некоторое время наблюдал, как Киран старательно выводит слова.

— У тебя ужасный почерк, — наконец, не выдержал он. — Дай сюда кисть. Я пишу быстрее и аккуратнее.

— Натан! Натан! — Лорен махала рукой из окна экипажа. — Натан!

Натан в удивлении обернулся. Лорен должна была приехать только завтра. Что она здесь делает? Да ещё и такая случайная встреча на улице. Не дожидаясь, пока паж опустит подножку, младший маг распахнула дверцу и спрыгнула на мостовую.

— Как я соскучилась! — Лорен крепко обняла Натана и счастливо рассмеялась. — Ты не представляешь, сколько всего случилось за эти полгода! Обзавидуешься! — она по-хозяйски отстранила Натана и внимательно осмотрела его. — Как ты вытянулся! Я сначала думала, что обозналась!

Она перевела взгляд на Кирана и на мгновение замерла в замешательстве.

— Киран?

— Рад видеть тебя в добром здравии, Лорен, — Киран улыбнулся и слегка поклонился.

— Как ты… помолодел.

— Спасибо, ты тоже, — Киран рассмеялся. Анакс хмуро перевёл взгляд с него на Лорен и обратно.

— Нет, правда, ты… — Лорен покрутила ладонью, попытаясь подобрать правильное слово. — Очень изменился. Правда.

— Это краска, — Киран приложил палец к виску, — Чтобы не привлекать внимания.

— Понятно… — но было видно, что удивление Лорен настоящее и много большее, чем должно бы быть в такой ситуации. Изменившийся цвет волос не объяснял других изменений в облике Кирана.

— А это Анакс, мы сейчас работаем вместе. Анакс, Лорен, мы вместе учились.

— Очень приятно, — Анакс протянул руку, но судя по его голосу и выражению лица, приятного в знакомстве с Лорен было мало.

— Какой милый мальчик, — Лорен хихикнула в рукав, когда Киран с Анаксом зашли в булочную за свежим хлебом. — Ты ведь помнишь, что тебе по статусу ещё несколько лет не будут положены помощники-маги?

— Этот "милый мальчик" без пяти минут младший маг первой категории, — недовольно надулся Натан. — Уж кто к кому пойдёт в помощники, так это я к нему.

— Первой категории?! Ты шутишь? — Лорен внимательно всмотрелась в приятеля, но было непохоже, чтобы он шутил. — Сколько же ему тогда лет?

— Это лучше тебе у него спросить. Кстати, ты говорила, что Киран вроде бы помолодел?

— А ты не заметил? Хотя, вы же каждый день вместе, — Лорен перевела взгляд на двери булочной. — Как он вообще? Есть от него хоть какая-то польза?

И столько тревоги и участия было в её голосе, что Натан невольно вздрогнул. Конечно, для Лорен Киран — всего лишь человек. Пусть и из другого мира, но бесполезный и никчемный. Если вспомнить, каким пожиратель был лишь полгода назад… Лорен ждёт ещё множество удивительных открытий. Пройти длинный путь от наивного и доверчивого мальчишки, пусть не внешне, но душой, до хладнокровного убийцы — а именно таким сейчас видел Натан своего напарника — понять и принять такое изменение будет очень сложно. Особенно, если видишь только начальный и конечный результаты.

— Ты знаешь, он очень быстро освоился. Намного легче, чем я ожидал. Да и я тоже освоился. Его сила совсем не такая, как у демонов. Пришлось помучаться, прежде чем я научился правильно управлять ею, но ты не поверишь, что я теперь умею.

Лорен улыбнулась.

— Кстати, вы ведь на постоялом дворе остановились? Хотите пожить у меня? Включая Анакса. Любопытный паренёк.

— У тебя?

— Да. Родители до начала зимнего сезона не вернутся, а одной в таком огромном доме сам понимаешь… — Лорен тактично не стала говорить о том, что вряд ли Натану надолго хватит платить за комнату в столице. — Так что скажешь?

— Как Анакс — не знаю, но мы с Кираном с удовольствием, — Натан расплылся в улыбке. Он не ожидал такого щедрого предложения.

— Не знаю, что вы там написали, но дядя был просто в восторге, — Анакс стоял в дверях кухни и внимательно смотрел на жующего Кирана. Где ещё можно найти этого человека ночью, как не на кухне? Интересно, местная экономка уже заметила, что у неё начали пропадать продукты?

В такой глухой час весь дом спал, погружённый в темноту. Самое время для тайных разговоров, когда не хочешь, чтобы тебя подслушали.

— Я рад, что ему понравилось, — Киран говорил неразборчиво — куриная грудинка мешала внятно произносить слова.

— Он хотел бы встретиться. На следующей неделе в четверг будет званный вечер, в Гнезде Финиста. Вы уже внесены в списки приглашённых, — Анакс всё смотрел в сторону, не решаясь встретиться взглядом с Кираном. — Будет много знатных людей. Дядя хочет поговорить с вами о… о разном.

— Спасибо, Анакс. Не знаю, как долго мы бы с этим всем без тебя возились.

— Не за что. И ещё… — младший маг крепко вцепился в косяк двери, будто его может сейчас унести порывом ветра. — Не называй меня больше Светлостью. Ладно?

— Как скажешь. Прости.

— Спокойной ночи.

— Киран, ты что, решил потратить все наши деньги? — Натан, казалось, сейчас заплачет.

— А ты думал явиться на королевский приём оборванцем? — Киран придирчиво осматривал очередной рулон ткани. — Вот эта подойдёт.

— У Вашей Светлости прекрасный вкус, — портной заискивающе поклонился. Он внимательно слушал, как два странных посетителя бранятся между собой. Притворяются простолюдинами, но разве обманешь торговца! Никак иначе, дознаватели или тайные ревизоры на королевской службе. Заказ у них был не менее странным. Для юноши — вельветовая мантия цвета индиго без каких-либо знаков различия, если не считать шевронов огненного мага. Для старшего спутника — длинная белая рубаха до колен из лучшего абасси, чёрная накидка и широкий шарф, каким часто покрывают голову южанки, с одной стороны чёрный, с другой — белый. Обоим необходимы были новые чёрные штаны из самой крепкой ткани, какая нашлась в лавке, чёрная исподняя рубашка для мага, и шёлковые кушаки. Сняв необходимые мерки, тщательно записав все пожелания, и наторговавшись до хрипоты, портной отправил их к своему приятелю-сапожнику — господа к новой одежде хотели и новую обувь.

Лорен в задумчивости смотрела на Натана — он в пятый раз пытался перевязать кушак, но каждый раз узел выходил странным. Удивительно, как им удалось получить приглашение в Гнездо Финиста? Сама Лорен не была там ни разу, хотя и бывала на других балах и вечерах. Считалось, что в Гнездо, городскую резиденцию королевского мага, мастера Брентона, приглашают только избранных. Даже родители Лорен были там лишь однажды, и матушка потом ещё несколько месяцев рассказывала об убранстве залов и прекрасном саде.

В гостиную неслышно спустился Киран. Он очень необычно смотрелся в длинной, слегка расширяющейся к низу рубахе, скорее похожей на короткое простое платье, чем рубашку. Можно было подумать, что он попросил портного сшить одежду по правилам его родного мира, если бы Лорен не встречала зивских священников Дайну — те носили очень похожую одежду, включая чёрно-белый шарф, покрывающий сейчас голову пришельца.

Анакс уехал ещё утром, и сказал, чтобы ждали его не раньше послезавтра. Происходило что-то таинственное, и больше всего Лорен раздражало то, что её никто посвящать в секреты, похоже, не собирался.

— Дай, помогу, — Киран несколькими уверенными движениями перевязал кушак Натана, поправил воротник мантии. Окинул его фигуру оценивающим взглядом. Сейчас они походили на двух охотников, собравшихся идти на жиха. Подтянутые, собранные, до предела серьёзные.

Гнездо Финиста находилось в верхней части Белого города. Усадьба пряталась в огромном парке, скрытом от посторонних глаз высокой каменной стеной, мало уступающей по мощности дворцовой. Дом королевского мага. Натан завороженно наблюдал за волшебными светляками, кружащими среди деревьев, когда они ехали по парковой аллее к парадному входу. Всё здесь дышало силой. От её прикосновения бежали мурашки по коже и волосы вставали дыбом.

— Дешёвые фокусы, — пробормотал Киран. Натан едва сдержал улыбку — пожиратель одним едким замечанием сбил настроение, которое была призвана внушать эта дорога.

Усадьба утопала в огнях, будто бы она сама и была Финистом — одним из демонов первой главы Книги Имён, огненной птицей, обращающей в пепел всё, к чему прикоснётся. Были видны экипажи других гостей — уже веселящихся в бальном зале, или только поднимающихся по ступенькам парадной лестницы. Подбежали услужливые лакеи. Натан повторил про себя напутствие Лорен: "что бы ни случилось, веди себя, как будто бы так и надо". Глубоко вдохнул. Гравий зашуршал под ногами, когда младший маг спрыгнул на землю, проигнорировав услужливо откинутую лесенку. После полумрака экипажа огни дома слепили и резали глаза.

— Прошу, Мастер Натан, — поклонился пожиратель, сделав приглашающий жест в сторону усадьбы. Они заранее договорились, что Киран будет играть роль слуги и телохранителя, и вот, представление началось. Они чинно поднялись по ступенькам и вошли в дом. В отдалении играла музыка, отовсюду доносились приглушённые голоса и шорох платьев.

Услужливые лакеи проводили их в главный зал. Огромные хрустальные люстры, каждая не меньше, чем в пятьдесят магических светильников, сияли, как маленькие солнца.

Натан взял бокал с подноса одного из слуг и с независимым видом принялся разглядывать остальных приглашённых.

— Что теперь? — едва слышно поинтересовался он у Кирана. Было бы хорошо пойти поздороваться с мастером Брентоном, но королевского мага нигде не было видно. Казалось, гости были предоставлены сами себе.

— Можно подкрепиться, а там посмотрим, — пожиратель кивнул в сторону стола, уставленного закусками. — Анакс говорил, что тоже здесь будет. Если найдём его, то дальше будет проще.

— Мастер Натан, мастер Киран, — раздался голос. Такой знакомый, и в то же время… Натан обернулся — рядом с ними стояла девушка в наряде из лиловой парчи с тонким золотым узором. Жемчужные нити так густо обвивали её причёску, что казались маленькой шапочкой.

Они определённо были знакомы, но где они могли встречаться раньше? Младший маг не мог бы забыть такую красавицу. Она была похожа и на предрассветный туман, и на радугу после дождя, и ещё немного на степной ветер. Эти глаза, эти губы… Пока Натан силился выдавить из себя хоть слово, Киран склонился в глубоком поклоне:

— Ваша Св… Мистресс Базилен, мы рады видеть вас в добром здравии.

Мистресс Базилен?! Это — Анакс?!

Базилен в ответ слегка кивнула. Жемчужные нити засияли новыми цветами.

— Мастер Брентон ждёт. Позвольте вас проводить.

Киран ткнул Натана локтем. Маг, спохватившись, поспешно склонился в поклоне.

— Благодарим, Ваша Светлость, это честь для нас.

— Следуйте за мной, — и, больше не глядя на них, Базилен двинулась куда-то вглубь зала.

Как возможно такое преображение? Прямая спина, изящная походка — Натан не мог оторвать взгляда. Настоящая принцесса. Ни следа от взбаламошного и колкого младшего мага.

Мастер Брентон был не один — рядом с ним стояла какая-то седоволосая женщина. "Прямо, как Киран", — подумал было Натан. Пожиратель специально мыл голову перед вечером, пока не сошла вся краска. Он во что бы то ни стало хотел явиться на приём седым. Но тут женщина обернулась. Преподобная Райна. Уж кого бы младший маг хотел встретить меньше всего, так это она. Старуха видела Кирана, когда он только попал в этот мир, и сразу же заметит разницу.

— Не может быть, — старая волшебница рассмеялась. — Ещё года не прошло с твоего выпуска, а ты уже захож в дом мастера Брентона, — и тут она перевела взгляд на Кирана. — О, пришедший. Я смотрю, ты уже освоился в новом мире?

— Вашими молитвами, Ваше Преподобие, — Киран смиренно поклонился, не забыв опять ткнуть Натана локтем. Младший маг поспешно склонился следом.

Райна повернулась к королевскому магу:

— Мастер Брентон, вы не поверите, это как раз тот юный маг, призвавший человека вместо демона, о котором я вам говорила.

Натан краем глаза заметил, как вздрогнула Базилен. Ну, конечно, она ведь не знала. Кто бы мог подумать, что Киран — из другого мира? Если бы Натан не был тем самым неудачливым магом, ни за что не поверил бы в такую историю, услышь её даже от Преподобной Райны.

— Да, удивительно, — королевский маг улыбнулся, и нельзя было понять, что же скрывается за этой улыбкой. — Здравствуй, Натан. Давно хотел увидеть тебя воочию, особенно твоего… фамильяра? — он посмотрел на Кирана. — Неожиданное совпадение.

— Это большая честь для меня, — Киран улыбнулся, как ни в чём не бывало. Натан почувствовал, как начало дёргаться веко. Хотел бы он обладать такой же выдержкой, как пожиратель.

— После того, как закончится официальная часть приёма, я бы хотел поговорить с вами в кабинете. Базилен проводит вас.

— Мы с нетерпением будем ждать, — в этот раз Натан поклонился без напоминания. Они уже собрались отойти, когда из-за спины Кирана появились ещё двое гостей, мужчина и женщина. Смуглая кожа, тёмные волосы и необычный крой одежды выдавали в них южан.

— Мастер Брентон, мы обыскались вас, — с ужасающим акцентом произнёс мужчина. — Прекрасный вечер. Не думал, что вы пригласите ещё кого-то из зивян, — он улыбнулся в сторону Кирана, всё ещё стоящего к ним спиной. — Не представите нас?

— Прекрасный вечер, посол Бувия, — слегка склонил голову королевский маг, никак не выдав удивления. — С радостью. Мастер Натан, — Натан слегка поклонился. — Мастер Киран. Прошу — почтенный представитель Зива, посол Бувия и его жена, госпожа Жаэль.

Киран обернулся. Оба южанина заметно побледнели. Со спины они не могли видеть его белых волос, скрытых шарфом. Его бледной кожи и серых глаз. Пожиратель улыбнулся.

— Мадкир, — еле слышно прошептала южанка и упала без чувств.

— Лекаря! Кто-нибудь, лекаря! — закричал посол.

— Позвольте помочь, — Киран сделал шаг вперёд, но на лице южанина отобразился такой ужас, что Натану показалось, Бувия тоже сейчас упадёт в обморок.

— Киран, оставь, — позвал младший маг. Пожиратель вздохнул и отступил.

— Что значит "мадкир"? — еле слышно спросила всё это время стоявшая рядом Базилен.

— На языке Зива — "проклятый", — ответил Киран. Пожиратель был спокоен, как будто бы не он стал причиной поднявшегося переполоха.

— Ты говоришь по-зивски, пришедший? — удивилась Преподобная Райна.

— Лишь несколько слов, которые доводится слышать чаще всего, — Киран опять улыбнулся. Но в этот раз улыбка вышла слишком хищной.