Глава 16

Натан торжествовал. После ночи слёз невыспавшийся и опухший Анакс походил на жертву пчелиной атаки. Киран держался молодцом, но тоже выглядел слегка помятым. Один Натан был бодр и весел. До Крейтона оставалось всего два дня пути, осенние дожди остались далеко позади, на севере, и будущее выглядело ясным и понятным: Тобиас уже прибыл в Абию, его не пытали и не казнили. Огненная птица ночью пролетела над Крейтоном и сейчас держала курс через Барнабские степи к Почивальным холмам. Именно там, среди не то естественных возвышенностей, не то древних курганов находилась долина Тысячи Ручьёв. Оттуда брала начало Изель, судоходная река, идущая через бескрайние степи на юг, к Жемчужному морю. В её дельте стояла Абиа — столица Зива, прекраснейший и богатейший из всех городов южан. А степи, огибая море по восточному краю, простирались ещё дальше на юг, постепенно превращаясь в пустыню.

Городов в Зиве, стране кочевников, было лишь несколько, и все они располагались на пересечении крупных торговых путей, если не считать Дайнанау — огромный город-храм, стоящий у истока Изели. Торренсийские торговцы в Зив дальше Абии никогда не заходили, лежал ли их путь по суше или морю.

— Мог бы мне вчера помочь, — шепнул Киран, когда Анакс уехал немного вперёд, посмотреть на огромный щит с объявлениями возле почтовой станции.

— Твоя девица, ты и разбирайся, — буркнул Натан. Пожиратель лишь грустно посмотрел в ответ.

В целях маскировки маги сняли робы и теперь выглядели, как обычные путешественники. Пыль быстро припорошила рукава их белых рубашек, и теперь троицу выделить из общего потока людей стало невозможно.

Густые леса остались далеко позади, и теперь они путешествовали по землям плоским, как обеденный стол. Лишь время от времени тут и там попадались редкие рощи. Здесь, на юге, листва ещё не успела полностью слететь с деревьев, и всё ещё шелестела на ветру. Возделанной земли тоже становилось всё меньше и меньше, почти всё пространство до горизонта теперь занимали пастбища.

Крейтон появился на горизонте сначала маленькой тёмной точкой, постепенно увеличиваясь в размерах, но прошла ещё одна ночь, прежде чем они достигли его ворот.

— Маги, значит? — запыленный, как и всё в этих краях, стражник внимательно осмотрел спешившихся путников. Перевёл взгляд обратно на грамоты. Похоже, читать он не умел, и ориентировался по гербам, изображённых на печатях. — Всем магам обязательно показаться в ратуше. Без ихней бумаги вас из города не выпустят.

Стражник пересчитал монеты, ещё раз придирчиво осмотрел дорожные сумки и, наконец, кивнул, разрешая въезд.

— Почему без бумаги не выпустят? — поинтересовался Натан, но ему никто не ответил.

— Следующий! — крикнул стражник, давая понять, что им не стоит задерживаться дольше положенного и создавать лишние препятствия возле ворот — в отличие от блистательного Лорса здесь всё было другим, включая обязательную проверку перед въездом в город, которая отсутствовала в столице, а здесь создавала многочасовую очередь.

Жёлтые улицы, дома из жёлтого известняка, жёлтая пыль в складках одежды и волосах, жёлтая пыль на зубах.

Когда-то яркие, а теперь с оттенком жёлтого, флаги на растяжках между домов развевались и хлопали на ветру. Тут и там над входными дверьми перезванивались колокольчики, на севере встречавшиеся лишь в храмах и на перевалах. Странный выговор и наряды местных жителей создавали ощущение, что Торренс давно остался позади, и сейчас они приехали в какую-то далёкую неведомую страну.

— Куда здесь в ратушу? — Натан заозирался в поисках дружелюбных прохожих, но Киран лишь стукнул Пончика в бока и уверенно двинулся вперёд:

— Я знаю дорогу. Морис здесь бывал много раз, это ведь часть торгового пути с юга на север. Почти все обозы идут через Крейтон и окрестности, если купцы путешествуют сушей. А в ратушу нужно, чтобы встать на учёт. Не забывайте, что нормальные маги не ездят дальше на юг. Значит, раз вы здесь, вы приехали именно в город.

Ратуша оказалась приземистым зданием, расположившимся на площади света Адена в самом центре города, с противоположной стороны от городской резиденции князя Крейтона. Возле её парадного входа всё время толпились люди — кто-то приезжал, кто-то уезжал, сновали слуги, была ясно различима пожелтевшая, как и всё в этих краях, форма имперских солдат.

Пристроив лошадей у коновязи и бросив несколько мару мальчишке с ведром воды, чтобы напоил животных, они отправились внутрь. После непродолжительных плутаний по коридорам они добрались до неприметной двери в западном крыле. По словам старичка в приёмном зале, учёт магов и выдача документов, необходимых для их выезда, находились именно здесь. Натан оглянулся на напарника, но Киран лишь вопросительно пошевелил бровями — сам он не был магом, и ни на какие учёты становиться не собирался. Анакс спрятался за спиной пожирателя — он тоже не любил чиновников, и вызываться добровольцем не желал. Младший маг сглотнул и неуверенно постучал.

— Открыто, — глухо раздалось в ответ.

Кабинет живо напомнил Натану несколько недель, проведённых в Ургеле: такие же конторки, вдоль стен шкафы со свитками. Но, в отличие от ургельской писарни, здесь было пусто — только за дальней конторкой, самой ближней к окну, сидел одинокий маг. Судя по нашивке на рукаве робы — маг воды.

— Приветствуем, мы тут… нас стражник на воротах к вам прислал, — запинаясь начал Натан. — Чтобы из города потом выпустили.

Маг оторвался от свитка, над которым работал, и пристально посмотрел на пришельцев. Вдруг Натан понял, что не может вымолвить ни слова — ни одна столичная красавица не могла сравниться с божественным существом, сидящим перед ними. Эти струящиеся золотые волосы, удивительные глаза, даже молодая листва после дождя была не так зелена, как они.

— Я Ровен, старший маг Крейтона. Вы прибыли в расположение армии, гражданские, или жрецы? — и, заметив недоумённый взгляд Натана, добавила. — Чем планируете заниматься?

— Да мы так, проездом… На ночь или две.

Услышав это, Ровен фыркнула.

— На юг, что ли?

Натан кивнул.

— А вы знаете, что дальше на юг демоны не приходят на зов? Вы будете совершенно бесполезны, — Ровен постучала кисточкой по краю конторки. Капля туши сорвалась с ворса. Там, где она упала, на полу давно образовалось большое тёмное пятно — похоже, это была очень старая привычка.

— Ну, мы слышали…

— Они слышали. Почему-то в школах этому не учат. А надо бы, — Ровен вздохнула и потянулась к соседнему шкафу. — Давайте грамоты, пусть на ночь, но я всё равно должна вас записать. Итак, — она нахмурилась, ещё раз смерив путешественников оценивающим взглядом. — Кто из вас маги?

Натан и Анакс закопошились, доставая грамоты. Киран поднял руки в жесте, каким обычно показывают, что в руках нет оружия:

— Я телохранитель.

— Тебе придётся попотеть с этими двумя малышами, — опять фыркнула Ровен. Похоже, в этой троице её смешило абсолютно всё.

"Старая подошва", — прочитал на вывеске Натан и ещё раз сверился с обрывком бумаги, на котором мистресс Ровен записала путь к "самому приличному двору в Крейтоне". По заверениям магини, за вполне нормальные деньги здесь можно было получить комнату без клопов и приличный ужин.

На юге вечер был совсем недолгим — вот на улице светло, а потом внезапно наступала темнота. Они отъехали от ратуши, когда небо ещё было голубым, а к постоялому двору добрались уже при свете редких уличных фонарей. Оставалось лишь надеяться, что здесь есть свободные комнаты — искать новое место ночёвки в такое время казалось безнадёжной затеей.

В общем зале было людно. Натан осмотрелся. Среди одежды посетителей преобладали мундиры имперской армии. Всё указывало на то, что Торренс зря времени не теряет и постепенно стягивает силы к южной границе. Анакс уже устроился за свободным столиком и подавал знаки ближайшей разносчице.

Свободные комнаты, к счастью, нашлись. И к радости Натана с Кираном, Анакс, наконец, потребовал себе отдельные апартаменты.

— Кузнец? Я думал, ты в Лорсе? — раздался чей-то удивлённый голос, когда путникам, наконец, принесли еду. Киран оторвался от жаркого и негодующе посмотрел на говорившего. Кто посмел отвлечь его от ужина? Капитан Матиан крепко загорел за прошедшее время. Его форма стала такой же потёртой и пожелтевшей, как у остальных солдат, а на лице появилась печать усталости.

— Мы решили развеяться от столичной жизни, — буркнул Киран и кивнул на последний свободный стул за их столом. — Садись, раз пришёл. Как ты меня узнал?

Анакс сник и попытался спрятаться за своей кружкой с элем, но Матиан не обратил на него внимания.

— Не тебя, огненного мага, — он кивнул Натану, но сразу же повернулся обратно к Кирану. — Хотя вас без роб хрен различишь. Всё как ты и говорил, — офицер сел и подал знак своим спутникам, что останется пока что за другим столиком. — Мы готовимся к войне. Пока что на границе бывают лишь мелкие стычки, их называют зачисткой местности от разбойников, но как-то эти "разбойники" слишком хорошо вооружены и подготовлены, как для простых бандитов, — он замолчал, заворожено наблюдая, как еда исчезает с тарелки: Киран ел с удивительной скоростью.

— За Почивальными холмами собирается армия, — сказал пожиратель, когда пододвигал следующую тарелку. — Они не выйдут в путь ещё недели две — у вас есть время подготовиться.

— Без шуток?

— Мой человек выехал в их сторону из Абии несколько дней назад.

— Но тогда в столице бы…

— Ничего не сделали. Мои слова принимают во внимание, но не верят до конца. Пока что укрепили границы вами и считают, что этого достаточно. Никто не думает, что Зив начнёт полноценную войну. У них же сплошные степи, откуда там взяться сильной армии? — Киран вздохнул. — До этого вы ведь воевали лишь с отдельными племенами. В этот раз всё иначе.

Матиан побледнел и несколько минут молчал. Достаточно, чтобы Киран успел доесть и с наслаждением откинуться на спинку стула.

— Но если вы знаете, что здесь будет бойня, — наконец, произнёс капитан. — То зачем вы приехали в Крейтон?

— А мы не в Крейтон, — вклинился Натан. Ему было приятно, что Матиан его запомнил и узнал, но было немного обидно, что он разговаривает только с пожирателем. Кто здесь главный, в конце концов? — Мы здесь так, на день.

— А куда же вы дальше? — офицер удивлённо посмотрел на младшего мага. Дальше начинались Барнабские степи, и магам там делать было совершенно нечего. В некотором смысле Крейтон был краем мира, дальше которого рисковали отправляться только обозы торговцев и искатели приключений.

— На юг, устроим им нежданчик, — Натан заулыбался, но его веселье длилось ровно до ощутимого пинка под столом. Киран хмуро посмотрел в ответ. Ему явно не нравилось выдавать свои планы.

Киран блаженно растянулся на кровати. Дальше на юг ближайшим городом был Дайнанау, до которого они доезжать не собирались. А о таких простых штуках, как почтовая станция или гостиный двор, в Зиве, похоже, не знали. Последний шанс поспать в нормальной постели.

Натан в задумчивости рассматривал пожирателя. В последнее время он редко его видел раздетым — при Анаксе они не торопились снимать одежду, да и на севере было уже не так тепло, как хотелось бы.

— Думаешь о том, что в Крейтоне сейчас всего десять магов, включая вас с Анаксом? — поинтересовался Киран, почувствовав взгляд напарника. Матиан обмолвился об этом во время ужина, когда уговаривал их остаться в городе.

— Нет. Куда делись все твои шрамы?

Кожа Кирана была совершенно чистой — никаких рубцов, которые так хорошо помнил Натан.

— Шрамы? Какие?

— Ты весь был в шрамах, когда пришёл в этот мир. Я сначала думал, что мне мерещится, когда их стало меньше, — Натан вздохнул. — Но сейчас их нет совсем.

— А, это… — Киран потянулся. — Я тоже об этом думал. Может, я расту в другую сторону.

— В смысле?

— Ну, вы все стареете, а я молодею, — Киран захихикал. — Вы все говорите при каждой встрече, что я выгляжу всё моложе, и моложе. Может, на самом деле я старею?

— А ты не можешь точно определить?

— Как по твоему? Вот ты чувствуешь, как меняешься?

— Нет, — Натан смутился. Действительно, он никогда не обращал внимания, как растёт.

— Вот и я нет. Давай спать, завтра рано вставать.

Натан потушил светильник. В комнате стало темно, лишь лунный свет пробивался сквозь неплотно прикрытые ставни — ночи здесь всё ещё бывали душными.

— Уже спишь? — через какое-то время тихо спросил Киран.

— Ещё нет, — Натан завозился на кровати. — Что-то не спится.

— Я тут подумал… — Киран помолчал. — Может, с Анаксом действительно останетесь в городе?

— Ты шутишь?

— Ну… нет. Если что-нибудь пойдёт не так, вряд ли я смогу вас защитить.

— Под "не так" — ты имеешь ввиду Неназываемого?

Киран молчал.

— Ты же говорил, что всё будет просто? — Натан вздохнул.

— Лучше проявить разумную осторожность, и…

— А если в это время выдвинутся войска? — перебил его младший маг. — И в долине ведь всегда кто-нибудь есть. Пусть ты проберёшься туда, как ты собираешься возвращаться?

Киран опять замолчал. Он сам не до конца понимал, на что можно рассчитывать. Замыкающий круг можно будет разрушить так же, как и в заброшенном храме, разбив камень, на который он нанесён. Но если Неназываемый не захочет уходить из этого мира добровольно? Стоило рассчитывать на самый худший вариант. И Киран понимал, что в бою против потерявшего себя пожирателя с силой тридцати тысяч шестьсот пятидесяти шести человек он — ничто. Пылинка. Если уж на то пошло, пожиратели никогда не дрались друг с другом. Даже совета спросить не у кого.

— Мы едем с тобой, даже не выдумывай, — судя по голосу, Натан разозлился. — Спи давай.

Дорога пылила. Не то, чтобы сильнее, чем до Крейтона, но хороший дождь здесь явно не был бы лишним. Людей стало значительно меньше, и отдельных путников, как Киран, Натан и Анакс, почти не попадалось — всё больше обозы. Высокие травы стояли вокруг плотной стеной, в некоторых местах доходя лошадям до холки. Натан смотрел, как ветер гонит жёлтые волны по бескрайней степи. Стебли тихо шелестели и качали верхушками в ответ. Казалось, смотришь на настоящее море, а в ушах — настоящий прибой.

— Поджечь бы тут всё, — тихо пробормотал Анакс.

Равнина оставляла странное ощущение — вроде бы кругом пустые пространства, гладь до самого горизонта, но стоило спешится, как дикие травы стеной закрывали весь обзор. Здесь могло спрятаться целое войско, и никто бы не заметил. Конечно, вокруг тракта была широкая пустая полоса земли, канавы, и регулярно попадались огромные вытоптанные поляны, где можно было остановиться и отдохнуть. Но свистящий ветер и странные звуки, непривычные жителям лесов, заставляли нервничать.

— Стоило всё же пригласить её на ужин, — Натан вздохнул.

— Кого, Ровену, что ли? — сразу же включился в разговор Анакс. Сейчас он был готов говорить о чём угодно, лишь бы отогнать беспокойство. — Да ты что?

— А что такого?

— Ты хотя бы представляешь, сколько ей лет на самом деле? — Анакс захохотал. — Пусть Крейтон и жопа мира, но быть старшим магом города — на такую работу таких, как мы, не берут. Повёлся на молодое личико? Это магия, я тебе говорю.

Натан насупился и ничего не ответил. Конечно, он мог много чего сказать. Что Ровен, по крайней мере, человек. И что она уж точно младше Кирана. Младший маг опять вздохнул и спросил совсем другое:

— А почему эти степи называются Барнабскими?

— Ты не поверишь, потому что тут живут барнабы, — Киран криво улыбнулся. — Надеюсь, мы с ними не встретимся.

— Почему? — вклинился Анакс.

— Потому что они свирепые и едят конину, — пожиратель смотрел куда-то вдаль. — И ещё они не моются, — после паузы добавил он.

На первую ночёвку они остановились в одном из вытоптанных кругов. Рядом расположился большой обоз. Ни один из младших демонов не откликнулся на Призыв и магам пришлось всю ночь дежурить по очереди — Киран заявил, что ему нужно готовиться к предстоящей встрече с родственником и завалился спать сразу же после ужина.

Натан сидел у костра. Языки пламени гипнотизировали. Казалось, что кто-то танцует. Или сражается? Потрескивали угли. Возможно, из-за ветра, но в степи ночи были намного холоднее, чем в Крейтоне. Лицу было жарко от огня, а спина мёрзла. Тысячи насекомых трещали и звенели. Шелестела трава. Здесь небо было просто огромным. Казалось, если смотреть в него слишком долго, то провалишься. Такие ощущения младший маг испытывал только во время их путешествия по горам.

Он ещё раз подивился спокойствию Анакса — ввязаться в какую-то сомнительную авантюру по освобождению какого-то таинственного существа… Причём, не просто существа, а кого-то, кого весь Зив почитает за бога. Резкая смена планов, и вот они едут уже не в Абию, а в долину Тысячи Ручьёв. Будь Натан на него месте — захотел бы он участвовать? Нет, ни за что.

Когда они освободят Неназываемого — что дальше? Пока что все планы, которые они обсуждали, касались только подготовительной части. Тобиас встретит их возле долины и поможет Кирану пройти тайными тропами к обелиску. Он был нужен в случае неожиданной встречи со стражей. Даже здесь, на далёком юге, пожиратель не хотел лишний раз использовать свою силу без особой нужды. Натан и Анакс вместе с лошадьми должны будут укрыться за одним из холмов. Потом Киран освободит Неназываемого и отправит домой. И они вернутся в Крейтон. Так, что ли? Но что, если что-то пойдёт не по плану? Что, если Киран не сможет совладать с другим пожирателем? И самое главное — война с югом не остановлена. Войска собираются за Дайнанау, и вряд ли решат разойтись по домам, если Киран разрушит долину Тысячи Ручьёв. На этой мысли Натан похолодел. Может ли произойти наоборот? Может ли уничтожение места поклонения противника усилить его боевой дух? Вызвать священный гнев? Тысячи фанатиков отправятся на север мстить. Убивать женщин и детей. Младший маг с трудом сглотнул подступивший к горлу ком. С другой стороны, несмотря ни на что, Киран — фамильяр Натана. И Натан хотел, чтобы войны не было. Киран не мог противиться его прямым приказам. Хотя "останови войну", наверное, слишком размыто. Может, действительно стоило остаться в городе?

— Интересно, какой он, — неожиданно сказал Анакс, и Натан вздрогнул от звука его голоса. Он был уверен, что Анакс спит, но второй маг тоже не мог заснуть: он всё думал о Неназываемом, таинственном древнем пожирателе.

Натан помешал угли. Здесь даже топливо, не говоря уже о воде, нужно было везти в с собой — в степи, насколько хватало глаз, не было ни единого деревца, а трава плохо годилась для походного костра. Не удивительно, что в одиночку здесь редко путешествовали — столько провианта ни одна лошадь не потянет. Единственное, что радовало Натана — это то, что через день они должны уже были достигнуть цели. Завтра они оставят тракт, незаметно изгибающийся к востоку в обход Почивальных холмов и Дайнанау, и идущий к Абии.

— Надеюсь, похож на Кирана, — Натан отложил палку и вновь уставился в огонь. — Не знаю, что из этого получится.

Холмы появились на горизонте под вечер. Они походили на стадо каких-то гигантских животных, неспешно пасущихся вдали. Киран прикрыл глаза рукой, всматриваясь.

— Тобиас уже добрался до Дайнанау, — наконец, сказал он. — Странно, отсюда всё выглядит несколько иначе, чем с той стороны.

— Откуда ты знаешь? — спросил Анакс, но и Киран, и Натан промолчали. Ни к чему ему знать, что пожиратель может обладать несколькими телами одновременно.

Довольно долго они искали неприметный съезд с тракта, ведущий в сторону религиозной столицы Зива. Киран начал нервничать и уже решил было, что они его пропустили, когда впереди, наконец, показалась прореха в сплошной траве.

— Завтра будем там, — заверил всех пожиратель, когда они устраивались на последнюю ночёвку. По его словам, следующей ночью они уже должны были отправиться в обратный путь. Это обнадёживало, но Натан беспокоился всё сильнее и сильнее. Когда его дежурство закончилось, и звёзды почти до конца прошли круг по небу, младший маг понял, что его мысли следуют за небесными светилами и совершают уже который круг, только в его голове.

Анакс, ещё в начале бодрствования призвавший Манкато, сидел молча у костра и смотрел в огонь. Здесь не было посторонних, как на прошлой ночёвке, и можно было призвать старшего демона, не опасаясь чужих взглядов. Дракон беспокойно посматривал в сторону холмов, но в целом держался. Как ни странно, но присутствие Кирана добавляло ему мужества.

"У меня же сегодня день рождения", — вдруг вспомнил Натан. Они никогда особенно не праздновали, но чтобы вообще забыть про этот день — такое было впервые. Раньше Тор всегда присылал поздравительное письмо в школу, а дома накрывали праздничный ужин. Сейчас Натан лежал на земле посередине нигде и смотрел на звёзды. Совсем скоро по этим самым местам, возможно, пройдёт армия врага. Кто знает, доживёт ли он до своего следующего дня рождения? "С девятнадцатилетием", — поздравил сам себя младший маг. "Вернёмся в Крейтон — обязательно закачу пирушку".

Они не видели Тобиаса, пока тот не вышел на дорогу — южанин в странном желтовато-сером наряде полностью сливался с окружающими травами.

— Сюда, — он махнул рукой, указывая направление. Здесь дорога начинала круто забирать налево, обходя холмы. Если бы путники продолжили по ней ехать, то в конце концов добрались бы до Дайнанау. Тобиас же собирался провести их звериными тропами между холмов сразу к обелиску. Киран спешился, за ним — маги. Их молчаливый отряд петлял вслед за тропой, обходя невидимые препятствия. Наконец, они остановились где-то между холмов.

— Подождём темноты, — объяснил Тобиас. — После заката в долине почти никого нет, только священнослужители, собирают дары. Сможем добраться до самого камня незамеченными, главное, пройти сквозь охрану.

Киран начал обустраивать лагерь, вскоре к нему присоединились и маги. Огонь разводить не стали — боялись оказаться замеченными. Киран опять лёг спать, лошади паслись. Тобиас молча ждал чего-то.

— Почему они не разговаривают? — наконец, не выдержав тихо поинтересовался Анакс. Киран и Тобиас были достаточно далеко, чтобы услышать его вопрос.

— В смысле? — Натан с подозрением покосился на младшего мага.

— Они же не видели друг друга кучу времени. Это же человек Кирана, ведь так? Я думал, они хотя бы будут рады друг друга видеть. Они вообще ни словом не обменялись. Разве это не подозрительно?

— Не обращай внимания, у них странные отношения.

Анакс ничего не ответил, лишь ещё раз посмотрел на молчащих Кирана и Тобиаса.

Когда небо потемнело, и начали проглядывать первые звёзды, Киран и Тобиас синхронно встали и начали раздеываться.

— Вы что делаете? — Анакс, как раз доставший вяленое мясо, теперь мучительно соображал — упаковывать его обратно, или можно всё же немного подкрепиться.

— Мы идём в долину, — Киран уже стягивал сапоги. Тобиас не отставал. — Вы остаётесь здесь ждать. Анакс, если начнётся что-нибудь странное, призывай Манкато, пусть вас прикроет. Натан, ни в коем случае не колдуй, ты понял меня?

Натан кивнул. Анакс тоже. Они оставались вдвоём сторожить лошадей.

— Не знаю как это будет выглядеть, но пока всё не закончится, даже не думайте идти в долину, — Киран остановился, раздумывая о чём-то. — Возможно, я не смогу сам вернуться. Натан, встреть меня потом. И захвати одежду.

Они исчезли в зарослях.

— Ну что, будем ждать, — Натан сел поудобнее. Пройдёт не час и не два, прежде чем начнётся хоть что-нибудь. Сначала Кирану и Тобиасу нужно будет пробраться в долину, пройти мимо охраны, дойти до камня — им, может, это покажется мгновением, но когда ждёшь, время растягивается в вечность. Раз Киран запретил колдовать, значит, ему понадобятся все силы. Интересно, когда он избавится от южанина? И где сейчас огненная птица? Или от неё уже и пёрышка не осталось? Натан в задумчивости посмотрел на Анакса. Младший маг рассматривал сложенную одежду, как будто бы она могла его сей же миг атаковать. Но не это было смешным, а удивительный пунцовый цвет его лица, ясно различимый даже в быстро сгущающихся сумерках.

Первые молнии ударили далеко за полночь. Чёрное небо пронзили яркие голубые вспышки и вместе с ними пришёл гром. Степь затихла, прислушиваясь к неведомой угрозе.

— Анакс, вставай, зови Манкато, — Натан толкнул задремавшего приятеля. — Началось.

Молнии начали бить всё чаще и чаще, пока не превратились в одно слитное мерцание. Гром стоял сплошным гулом, как будто бы кто-то достал гигантский железный лист и теперь бьёт по нему кувалдой.

— Что он там делает? — пытаясь перекричать грохот, проорал Анакс, но ему никто не ответил. Манкато, как завороженный, смотрел в небо. Натан пытался удержать рвущих привязь лошадей.

И вдруг молнии исчезли, а в небо устремился белоснежный столб света. Во внезапно обрушившейся тишине казалось, что он поднимается с тихим звоном.

— Барьер! Поднимай защитный барьер! — закричал Натан. Замешкавшийся было Манкато послушно поднял барьер, несмотря на то, что приказывал не его контрактор — сейчас было важно остаться в живых, а в том, кто кому смеет приказывать, а кто нет, можно будет разобраться потом.

По столбу снизу вверх побежали прожилки, как тушь смешивается с водой, и вот столб из белоснежного превратился в чёрный. Столб чёрного света. Сияющая тьма. Такое было невозможно, но вот она, прямо перед глазами. Натан, Анакс и Манкато стояли, не в силах оторвать глаз от открывшегося им чуда.

— Так вот какие они на самом деле, — еле слышно пробормотал демон-дракон.

Ещё мгновение, и всё закончилось. Ночь вновь стала обыкновенной ночью. Немного подождав, начали возвращаться степные звуки.

— Ну что, пойдём посмотрим? — несмело предложил Натан.

— А с лошадьми кто останется? — немного дрожащим голосом спросил Анакс.

— Хорошо, ты присмотри за лошадьми, а я схожу заберу Кирана, — согласился Натан. Он не мог винить друга в трусости. На его месте он бы тоже побоялся туда идти. Он и на своём месте боялся. Но Киран был его напарником, его фамильяром. Он не мог оставить его одного. Схватив в охапку одежду Кирана и Тобиаса, младший маг заторопился в сторону долины. Он очень надеялся, что успеет раньше жрецов. Петлять совсем не приходилось — он точно знал, где находится пожиратель. Странное чувство, раньше такого не было.

Внезапно заросли закончились и Натан выскочил на чистое место. Света луны и звёзд хватало, чтобы видеть всё в мельчайших подробностях. Под ногами хрустела обгоревшая трава. С каждым шагом от земли поднимались облачка пепла. Натан замер и осмотрелся. Пожарище было огромным кругом с ровно очерченными краями. Он оглянулся — всего в метре от него стояла целая трава. Будто кто-то ножом отрезал. И Киран был в центре этого пожарища. Натан бросился бежать — он почему-то не ожидал, что долина будет настолько открытым местом. Их можно будет увидеть издалека, забросать стрелами, болтами или малыми заклинаниями — пусть зивцы и не призывали демонов, их жрецы тоже умели колдовать.

На небольшой возвышенности, спиной к младшему магу сидел Киран. Натан споткнулся — трава закончилась, и теперь под ногами был блестящий гладкий камень, местами волнистый, похожий на замёрзший каток. Натан присмотрелся — по краям площадки кое-где виднелись оплывшие края Круга, вбитого в скальную породу. Младший маг осторожно двинулся вперёд, словно боясь обжечься, но камень был твёрдым и холодным.

— Киран, — он позвал пожирателя. — Нужно уходить, Киран.

Натан тронул напарника за плечо, и тот безвольно откинулся назад, Натан еле успел поймать падающего пожирателя. И тут он увидел то, чего не ожидал: Киран держал на руках маленькую девочку, лет восьми, не больше. С белоснежной, светящейся изнутри кожей, каскадами золотых кучерявых волос и густыми длинными ресницами. Она спала, уютно свернувшись на коленях пожирателя, как будто это было самое удобное и безопасное место на всём свете.

— Киран.

Пожиратель с трудом поднял веки, и Натан поразился, насколько он постарел за эти часы. Краска всё ещё скрывала седину, но вокруг глаз и рта собрались сеточки морщин, кожа обвисла и покрылась старческими пятнами.

— Она не захотела уходить, — вздохнул Киран. Его голос был настолько тих, что Натан с трудом разбирал слова. — Я не смог её отправить домой.

Эта маленькая девочка и есть Неназываемый? Дайну? Выглядела она совсем не страшно.

— Хорошо, потом разберёмся. Нужно уходить, — Натан начал разбирать вещи, которые принёс, и тут понял, что оставил обувь с Анаксом. — Прости, я забыл сапоги.

— Ничего, — Киран осторожно положил девочку на камень и начал одеваться. Каждое его движение было медленным, будто бы он был не уверен, что делает. — Тебе лучше не трогать её, пока не проснулась, — предупредил он Натана, когда заметил, что младший маг внимательно смотрит на ребёнка. — Её зовут Гвен, — добавил Киран, когда начал одевать её. — Она сама выбрала имя.