Глава 1

   Марони. 1064 г.

   Черная, запряженная лошадьми карета привлекала внимание горожан - мало кто может позволить себе четверку длинногривых нуланских красавиц вместо колченогих ящерок. Но отсутствие гербов и плотно задернутые занавески на окнах не позволяли удовлетворить любопытство. Миновав Торговый город, экипаж остановился у входа в узкий проулок, дверца отворилась, и с подножки, опасливо оглядываясь по сторонам, легко соскочила молодая темноволосая женщина.

   - Жди тут, - велела она кучеру.

   Еще раз бегло осмотревшись, брюнетка юркнула в пустой переулок. Минута - и она уже стояла у двери, на которой красовалась блестящая табличка. "Тэр Д. Ризар, алхимик" - гласила надпись. На стук выглянул мужчина в сером халате. Верхнюю половину его лица скрывали защитные очки с огромными зелеными линзами.

   - Уже? - удивился он, увидев гостью.

   - Вы еще не готовы?

   - Еще немного.

   Женщина прошла вслед за хозяином в просторную комнату и присела у стоявшего в центре круглого стола. Было видно, что она нервничает.

   - Поторопитесь, он уже прибыл.

   - Уверена?

   Алхимик снял очки и протер слезящиеся глаза. Эти глаза, покрасневшие от работы с едкими реактивами, немного портили приятное молодое лицо мага, а на руке виднелся свежий ожог - опыты были опасными.

   - Я послала птичку, - ответила на его вопрос гостья. - Корабль уже в порту.

   - Можешь дать картинку?

   Брюнетка нервно передернула плечами:

   - Теряем время. А впрочем...

   В воздухе над столом повисло неровное окошко. Чародейка сделала несколько пассов, и тэр Ризар смог увидеть заполненную людьми пристань.

   - Ближе можно? И с другой стороны?

   Изображение дернулось - птица, через которую шла трансляция, перелетела на другое место.

   - Так лучше? - спросила магичка. - Звук нужен?

   Алхимик кивнул. Комната тут же наполнилась гамом: люди на пристани приветствовали причалившую шлюпку. Внимание наблюдавших привлек сошедший на берег молодой человек в черном мундире морского офицера. Правый глаз его скрывала бархатная повязка, а каштановые волосы были заплетены на затылке в короткую косичку, повязанную голубой лентой в знак принадлежности к стихии Воды. Он что-то сказал прибывшим с ним морякам и уверенной походкой направился к ожидавшей его в стороне паре.

   - Тэр лейтенант! - улыбнулась ему невысокая светловолосая девушка.

   - Баронесса, - водник поклонился, поцеловал протянутую руку, и обернулся к спутнику дамы: - Барон.

   Высокий мужчина в темной полумаске ответил приветственным кивком.

   - Балаганщики, - прокомментировал увиденное алхимик.

   Словно в ответ на это замечание троица на пристани перестала ломать комедию: мужчины обменялись дружеским рукопожатием, а блондинка порывисто обняла одноглазого и расцеловала в обе щеки.

   - Все, - женщина за столом оборвала связь со своим пернатым шпионом. - Он в Марони. Через полчаса они будут на месте, так что поторопись, нужно успеть раньше их. Хоть в этот раз сделаем все как следует.

   - Не волнуйся, мы почти закончили.

   Через несколько минут они вышли из дома. С алхимиком, сменившим халат на плащ, и его посетительницей была еще одна женщина, несшая небольшой кожаный саквояж. Садясь в экипаж, тэр Ризар хотел взять у нее сумку, но она испуганно отстранилась:

   - Осторожно! Хочешь, чтобы прямо здесь рвануло?

   - Нет, - маг поддержал даму под локоток, помогая взойти на подножку. - Довезем тем, кому это предназначено.

 ***

   - Тэр лейтенант.

   - Баронесса. Барон.

   Мы с Иолларом переглянулись и одновременно рассмеялись. Нервное, наверное. Полученный почти год назад титул до сих пор вызывает подобную реакцию. Нам долго пытались его даровать, мы долго пытались отказаться. На справедливый вопрос "Почему?" нашелся только один ответ: некая безродная саатарка заявила личному магу короля Кармола, что баронство - это мелко, имперцы, мол, за ее голову графство предлагали. Беата хмыкнула, сказала, что можно и графство, и уточнила, когда присылать за моей головой. Пришлось брать, что дают: двадцать лин* болотистой земли, приставку "Ал" к имени и - а зачем еще все это затевалось? - его величество Дистена в качестве сюзерена.

   Зато нам позволили избрать себе герб. Вот на гербе мы и отыгрались. Попечитель геральдического общества предупредил, что нельзя повторять уже имеющиеся гербы, и ни в коем случае нельзя использовать изображения Кармольского Орла, Тарейского Льва или Маронского Волка (отчего-то все решили, что я захочу именно эту зверюшку). Имперский Олень, естественно, тоже не приветствовался. А весь остальной зоопарк был к нашим услугам. Порывшись в альбомах и разобравшись в местной символике, Ил нарисовал герб нового дворянского рода Ал-Хашер, при виде которого Орел, Лев и Волк должны были испытывать жгучее желание повеситься на оленьих рогах.

   - Красавец! - в который раз заметил Сэллер, кивнув на серебристый контурный рисунок на дверце нашего ландо.

   - Красавица, - усмехнулся Ил. - Жена позировала.

   Какая-то дама изумленно округлила глаза, заметив, как тэсс баронесса, ущипнула тэра барона пониже спины. Вот так и роняем престиж кармольского дворянства.

   Но герб хорош. Позировала не я - с трансформацией у меня по-прежнему - но дракона муж нарисовал шикарного. За его спиной виднелись створки Врат, принимаемые всеми за абрис щита, а впереди, внизу - скрещенные клинки Т'арэ. Мы вкладывали свой смысл в эти символы, а местные толмачи расшифровали их как "сила знаний (дракон) превыше силы меча", что тоже вполне устраивало.

   Керы тронулись с места, и повозка покатилась по окутанным вечерними сумерками улицам. В первых числах апреля темнело все еще рано, и когда мы подъехали к дому, в небе уже отчетливо различалась луна и первые звезды.

   Кучер остановил ящерок у ворот и, поскольку служителя на въезде у нас не было, сам соскочил на землю и пошел открывать. Жили мы теперь не там, где раньше. Новое положение обязывало перебраться в Верхний Город, поближе к сильным мира сего, и мы купили небольшой двухэтажный особнячок по соседству с родителями Сэла.

   - Я на минутку заскочу, - предупредил он, - поздороваюсь и к своим сгоняю на часик. Потом вернусь.

   - Если мама отпустит, - поддел его Сумрак.

   - Отпустит. Ей Най поэму на шести листах мелким почерком накатал, пока будет читать, успеем отметить и мой приезд, и ваши успехи.

   Как ни странно, но первыми постороннее присутствие почувствовали ящерки. Керы встревожено зашипели, вытягивая шеи, и испуганно попятились. Лар вызвал один из мечей, я наскоро соорудила защиту.

   - Там, - толкнул меня в бок Буревестник.

   Я сама уже заметила легкое марево у решетки - кто-то прятался за иллюзорным щитом. Но предпринять что-либо мы не успели.

   Тишину прохладного вечера разорвали взрывы.

   По обе стороны от ворот вверх ударили фонтаны пламени. Вслед за огнем взметнулись ввысь столбы разноцветных искр и со свистом взлетели в темное небо яркие ракеты, чтобы с хлопком рассыпаться десятком звезд и медленно опасть на наши головы вместе с мелкой серебряной пылью.

   Зрелище было эффектным и шумным, но, к сожалению, недолгим. Впрочем, устроители фейерверка остались довольны.

   - Получилось! - визжала, размахивая руками, Риска. Серьезная женщина, между прочим - маг-практик четвертой степени.

   - Ура! - орал ее муж, молодой, но уже известный в определенных кругах алхимик Данвей Ризар.

   И даже штатный телепат-консультант королевской службы внутренней безопасности тэсс Милара Дижри радостно подпрыгивала на месте.

   - Нет, ну точно дети! - улыбнулся Сэл, развеивая не посланное в прятавшую ребят иллюзию плетение. - А если бы убил?

   - Я бы стала твоим персональным призраком, Буревестник, - рассмеялась полуэльфка, запрыгивая в ландо прямиком на колени к нашему лейтенанту, чтобы расцеловать. - С возвращением.

   - Отличная штука, - похвалил Дана Иоллар.

   - И, заметь, никакой магии, - добавил тот. - Иначе твоя супруга враз засекла бы.

   Мы совсем забыли о кучере, застывшем у ворот.

   - Шутить изволите, тэры магики? - вздохнул он, возвратившись к повозке, едва переставляя ноги. - А у меня прям сердце оборвалось, и как ухнет...

   - В штаны, судя по его походке, - шепнул мне на ухо муж.

   Но шепот был услышан, и взобравшийся на козлы человек вздрогнул от очередного взрыва, на сей раз - взрыва хохота.

   Злые мы? Ну, а кто сейчас добрый?

      ________

      лина* - единица измерения площади, приблизительно равна 1,3 га

   Давно мы не собирались все вместе. И сегодня, правда, не все: Алатти уже второй год жила в поместье родителей, Вришка, даром, что графиня, была теперь лекарем при армии, которой командовал ее отец, генерал Тини. Ну а Фертран Ридо и Найар Кантэ всё еще играли в героев далеко на Саатаре. В последний год ребятам удалось отличиться - как раз истек срок их контрактов, и, избавившись от командования сановников Аэрталь, парни прибились к небольшому вольному отряду, защищавшему от имперской агрессии не столько Лар'эллан, сколько разбросанные вокруг него смешанные поселения. Тут-то и получилось проявить таланты: войти в поименный список врагов Империи - это нужно было постараться.

   - Оценили братишку, - хмуро сообщил Сэл.

   - Дорого?

   - Смотря с кем сравнивать.

   Мила ушла первой. Затем Дан с Рисой. Дети уснули, предварительно вымучив из Тина новую длинную сказку, так что и он уже, наверное, спит. А Ил вспомнил, что хотел посмотреть что-то в присланных вчера документах и "на минутку" отлучился в кабинет. Теперь хоть бы к утру оттуда вышел.

   В гостиной остались только мы с Сэлом. Глобальные проблемы обсудили, теперь говорили о личном, наболевшем - о братьях.

   - Виделся с ним?

   - Нет, - покачал головой друг. - Только письма забрал. Они сегодня тут, завтра - там... Как мы когда-то. Помнишь?

   Такое не забывается. Не думала, что когда-нибудь скажу это, да и не скажу вслух, но... хорошее было время.

   - Что Лайс? - не дал мне утонуть в воспоминаниях Буревестник. - Придет?

   - Обещал.

   У меня день рождения через три дня, не пропустит, думаю. Хотя шестилетие Дэви месяц назад мы праздновали без них: у Ласси были экзамены в лицее, у Маризы не получилось переставить лекции, у Лайса что-то еще. Нет, я не обижаюсь - это же не через дорогу перейти и не из домика у залива в город приехать: Врата пройти, потом добираться...

   - Обещал - значит, придет, - уверил Сэл. - Повидаемся. А Лар, что, спать ушел? И не сказал ничего.

   - Сказал, - вздохнула я. - "Сейчас вернусь" сказал. Но можешь не ждать - Беата вчера столько бумаг передала, что он теперь дня на два в них зароется.

   - Беата?

   И тут меня прорвало:

   - Естественно, она! Кто же еще? Заимела себе бесплатного консультанта! "А что вы об этом думаете, тэр Хашер?". И по часу потом обсуждают, что он об этом думает!

   - Как обсуждают?

   - Обычно. В зеркало друг на друга пялятся и одно и то же мусолят: "А если так?", "А если этак?". У нее министерство под боком, магов - не магов, дипломатов-военачальников хоть отбавляй! Так нет, ей еще "мнение со стороны" подавай. А у Сумрака же не голова, а чердак - стряхнул пыль с памяти предков, примерил события тысячелетней давности к нашим реалиям, под действующее законодательство подогнал - и она в экстазе!

   Я еще про расстановку войск молчу. Сейчас битвы с полей переместились в кабинеты, а еще год назад тэсс Беата поражала опытных генералов познаниями в тактике ведения войн. А познания у нее откуда? Все оттуда же! Из милых полуночных разговоров с моим дражайшим супругом.

   - Гал, - остановил меня Сэллер, - если бы я тебя не знал, решил бы, что ты ревнуешь.

   - Ревную? К этой? - я перевела дух. - Может быть, и ревную. Но... не так. Не как к женщине. То есть, она женщина, конечно, и не уродина, но не в этом дело. Я просто ничего в этом не соображаю, Сэл. В том, о чем они говорят. Для меня есть война, есть свои и есть враги. Своих нужно защищать, врагов - убивать. Ну, или в плен брать, или гнать подальше, на худой конец. А вся эта большая политика - не моё.

   - Ну и демоны с ним. Нашла из-за чего переживать.

   Действительно, глупо. Но выговориться захотелось.

   - Иногда мне кажется, что Илу больше подошел бы кто-нибудь вроде Беаты, а не я.

   Выпалила и умолкла, ожидая реакции. Но друг молчал, пришлось продолжить мысль:

   - Я его торможу. Удерживаю возле себя, возле детей, в этом городе. Со своими способностями он ведь мог многого добиться. Стал бы... Да кем угодно стал бы! Ты не представляешь его возможностей. Он сам их, наверное, не представляет. Потому что я не даю ему себя проявить.

   - Возможности? - улыбнулся Сэл. - Ты права - возможностей у него достаточно. А у тебя? Если не ошибаюсь, тому, кому достанется сила Велерины, должен был достаться весь мир. Что ж ты до сих пор не стала местной владычицей?

   - А оно мне надо?

   - С чего ты тогда решила, что ОНО надо ему? Консультирует он время от времени двор, отрабатывает баронский герб, заодно мозгам разминка - пусть так и будет, если его это устраивает.

   - А если не устраивает?

   - Ты так плохо знаешь собственного мужа? Когда это Сумрак делал то, что ему не нравится?

   Никогда. И за примерами далеко ходить не нужно. Месяца два назад у Лары появилось новое развлечение - заплетать папе косички. Почему папе, а не маме, дочка не объяснила. Каждый вечер она вооружалась расческой и по часу истязала Ила, сооружая на его голове самые немыслимые куафюры. Супруг мужественно терпел, отказать любимице в маленьком удовольствии не смел, но когда понял, что это надолго, решил проблему радикальным способом. Подстригся.

   Так что Сэл прав. Иоллар не молчал бы. Или молча сделал бы по-своему.

   - Не забивай голову ерундой, - посоветовал Буревестник, вставая с дивана.

   - Не буду. И спасибо тебе.

   - Не за что. Я пойду. Мама, наверное, не ложится, ждет, когда вернусь.

   Подошла, обняла его, вдыхая въевшийся в китель запах моря.

   - Спасибо. Есть за что.

   - Ну ничего себе! - послышалось притворно-возмущенное от дверей. - Жену ни на минуту оставить нельзя!

   - Не оставляй, - усмехнулся Сэллер, не отстраняясь, а напротив, обнимая меня за талию. - Тем более с тем, кто три месяца провел на корабле в сугубо мужской компании.

   - Но-но, гроза морей! Держи дистанцию! - муж за плечи мягко оттащил меня от приятеля и уже сам заключил в объятия.

   - Не судьба, - вздохнул лейтенант, подмигнув нам обоим. - Пойду искать счастья в другом месте.

   - На завтра планы есть? - поинтересовался у него Ил.

   - Пока нет.

   - Загляни с утра. Есть одна идея.

   Я хотела спросить, что это за идея, когда Сэл ушел. Но Лар возвратился из прихожей - постоянной прислуги в доме не было, гостей впускали-выпускали сами - и, не дав сказать ни слова, прижал к себе, поднимая, отрывая от пола так, что наши лица оказались на одном уровне. Губы соприкоснулись, сначала легонько, словно невзначай, робко и нежно, как в первый раз. Затем жадно, жарко, страстно - как в последний. В глазах потемнело, голова закружилась, а поцелуй не заканчивался бы, если бы мы не вспомнили о том, что нам нужно дышать...

   - Ревнуешь, значит? - не отпуская меня, спросил муж.

   - Ты слышал?

   - Так получилось.

   Спрятала лицо у него на груди, чтобы он не видел, как вспыхнули щеки.

   - А ты не думала, что я тоже могу ревновать, - тихий голос звучал серьезно, ни намека на шутку. - Да, родная. Очень сильно ревновать. Ты рассказываешь Сэлу то, о чем должна была поговорить со мной. Я уже не стою твоего доверия?

   - Ил...

   - Если тебе не нравится, чем я занимаюсь, я пошлю к демонам и Беату, и Дистена, и Аэрталь, если понадобится. А мы уедем куда-нибудь. Хоть на болота, в это убогое баронство, хоть во дворец к шеирскому каффи. Только скажи мне. Скажи, и все будет так, как ты захочешь.

   - Поцелуй меня еще раз.

   Это все, о чем я могу тебя попросить, любимый.

   Потому что дать мне то, что я хочу, не в твоей власти...

   ...Серый камень. Дикий плющ. Под ногами трава зеленым ковром...

   - Отдай то, что взяла...

   Высокие своды. Небо в узких окнах. Радужные блики от разноцветных витражей...

   - Отдай то, что у тебя есть...

   Каменный стол... Костяной нож...

   - Отдай чужое, вернешь своё...

 ***

   Пять лет назад

   Кармол, округ Энтау, апрель 1059 г.

   Кармольцы отступали. Организованно, без паники отходили вглубь страны. Сквозь ветви высокого густого кустарника, ставшего их временным укрытием, Иоллар видел поднимающийся над полями дым - все, что не удавалось унести и увезти с собой, сжигали, чтобы не досталось имперцам: телеги, временные постройки, тяжелые метательные машины. А из бойцов, по-видимому, остались только они втроем.

   Нужно было догонять своих, но...

   - Лайс! Лайс, ты как?

   - Нормально... всё...

   Если бы. Стрела засела глубоко. То, что не в сердце - хорошо, но ребра раздробило, и, судя по тяжелому прерывистому дыханию и выступившей на губах крови, задето легкое.

   - Идти можешь? - склонился над другом Сумрак.

   - Сейчас... нет. Нужно время. И... Давай так: ты выдернешь болт, я... остановлю кровь, обезболю... и продолжим.

   - Ты вырубишься, если я это сделаю. И истечешь кровью.

   - Лайс, он прав, - подошел Сэл. - Сначала заморозку, чтобы ничего не чувствовать.

   - Нельзя... Если я не буду чувствовать, не пойму, что... что там... Шшш-шек! - кард дотронулся до торчащего из груди древка и скривился от боли. - Дерьмо... дерьмо, а не отряд! Даже... целителя нет...

   - У нас есть целитель, - возразил Лар. - Лучший. Беда в том, что это ты, приятель.

   - Ш-шутник, блин... Тяни уже...

   Знакомая короткая вспышка, волна образов, легкая пульсация открывающегося портала: "Это я! Я! Я!..". Галла всегда так делала, прежде чем выйти - нервы у всех на пределе, не хватало еще, чтоб свои зацепили.

   - Что тут у вас?

   А потом увидела брата:

   - Демоны!

   - Нет... - Эн-Ферро растянул губы в подобии улыбки, - всего лишь... подстреленный кард...

   - Вижу. Значит так: сейчас латаем тебя по-быстрому и уходим. Имперцы получили поддержку с юга. Связи с Аэном нет, город, скорее всего, уже их. Отряд Эжарра перебит...

   Она говорила, а тонкие длинные пальцы ощупывали раненого, перебегая с его вспотевшего лба на шею и ниже, на грудь. Иоллар с запозданием вспомнил, что его жена тоже занималась целительством в Школе, даже в лечебнице работала. Правда, как травница.

   - Два ребра. Легкое, - она вынула из-за голенища нож и аккуратно разрезала ткань одежды вокруг стрелы. - Важные артерии не задеты, но кровь заполняет плевральную полость, поэтому действуем быстро. Лайс, я тебя отключу.

   - Только попро...

   Возражения не принимались.

   - Сэл, достань у меня из сумки бинты. Ил, ты делай то, что и планировал. Но по моей команде. Выдернешь стрелу, я... я расширю рану, откачаю кровь и воздух и уберу осколки кости. Потом собираем его кое-как и уходим. Оклемается, сам себя долечит.

   Она нервничала, и сильно.

   - Гал, может, все-таки в полевой госпиталь его перенесем? - предложил Сэллер.

   - Как? Я не смогу открыть еще один портал. К вам еле пробилась. А оставаться тут нельзя. Вы не заметили, что отстали?

   - Да, но Лайса подстрелили и...

   - Сэл, ты слышал, что я сказала про отряд Эжарра? У них было восемь магов! И их больше нет. Скорее всего, взяли в блокаду, а потом перебили. Если накроют нас... Ил, давай!

   Она за плечи придавила к земле усыпленного чарами Эн-Ферро, а Сумрак с силой рванул стрелу. Сразу же за этим из груди карда с хлюпаньем вырвался высокий фонтанчик крови. Так не должно было быть, но испугаться за друга Лар не успел - понял, что это сделала Галла. Она же не объяснила, как именно очистит рану.

   Магичка накрыла ладонью темную дыру на залитом кровью теле и крепко прижала. Над нервно подрагивающей губой женщины выступили мелкие капельки пота. Зато дыхание раненого избавилось от свистящих хрипов и стало ровнее.

   - Всё, - Галла отняла руку от груди брата. - Дальше пусть сам. Нужно перевязать и дать ему минут пять отлежаться, но не больше... Как вас вообще угораздило?! Чем вы думали?!

   Ловко перекручивая бинты и без видимого труда приподнимая неподвижно лежащего мужчину, она наложила повязки, не переставая при этом возмущаться.

   - Шшш, - Иоллар поднял ее с земли, привлекая к себе. - Не кипятись. Обошлось же? Зато мы взорвали мост. Это задержит их немного. Ну и ряды противника проредили...

   - Проредили они! Вас самих чуть было не проредили! Хорошо еще Лайса не сильно зацепило, а если бы...

   - Всё-всё, - Иоллар крепче сжал пытающуюся вырваться жену. - Больше не будем. Только не рычи, Волчица.

   Но приглушенно рычание донеслось совсем с другой стороны. Не волчица, а... собака? Из-за покрытых липкими молоденькими листочками веток выглядывала длинная морда с ощеренными клыками и горящими животной злобой глазами.

   - Что за дрянь? - не дожидаясь ответа на свой вопрос, Сэл ударил в животное колючей искрой.

   "Собака" взвизгнула и отскочила, скрывшись из вида.

   - Странная тварь, - что-то насторожило Лара, но что, он не понял.

   - Похоже на нежить, - неуверенно сказала Галла, отходя от него и осматриваясь. Маленькая полянка, окруженная кустарником, уже не казалась надежным укрытием.

   - Нужно приводить Лайса в чувства и уходить, - решил Сумрак.

   - Поздно, - севшим голосом произнес Буревестник.

   Галла шепотом выругалась.

   - Что? - Иоллар по очереди посмотрел на обоих.

   - Всё, - выдохнул Сэл. - Не успели.

   Блокада, понял Лар. То, чего так боялись все маги - попасть в окружение и быть лишенными силы. Но окружить их еще не могли, это он тоже понимал. Наверное, засекли источник магического излучения, когда Галла лечила Эн-Ферро, или еще раньше - когда открыла портал. Накрыли блокирующим куполом издали. А значит, можно прорваться - такое ведь уже случалось. К тому же и вражеские колдуны не смогут использовать дар в изолированной зоне - пошлют обычных бойцов. А с ними Сумрак имел все шансы справиться собственными силами...

   - Грррр...

   Вернулась неопознанная зверюшка. Продралась сквозь переплетенные ветки, принюхалась и вдруг бросилась на лежащего без сознания карда.

   Иоллар оказался быстрее - вызвал клинки и одним ударом перерубил зверю хребет.

   - Грррр...

   - Бездна! Что оно такое вообще?

   Оставляя за собой кровавый след, существо, цепляясь за землю передними лапами, ползло к намеченной цели. Быстро ползло.

   - Ил!

   Он ударил снова. И снова. И снова. Отрубленная голова еще несколько секунд злобно скалилась, а в глазах нежити - теперь в этом не сомневались - долго тлел, прежде чем потухнуть навсегда, алчный огонь.

   - Почуяла кровь, - Сэл зарядил арбалет и опустился на одно колено рядом с Лайсом.

   Иоллар с сомнением покачал головой, разгадав его задумку:

   - Думаешь, тут таких много?

   - Грррав!

   Тяжелый болт сбил тварь прямо в прыжке, угодив в глаз. Второй достался такой же "собачке", появившейся следом. Но стрелы их не останавливали. Одну Сумрак пригвоздил к земле мечом, второй срубил голову - этот метод действовал.

   - Тиз'зар не должен потерять силу, - вспомнила Галла.

   Выхватив каменный нож, магичка подобралась к приколотой как бабочка к картону нежити, и всадила обсидиановое лезвие ей под лопатку. Тварь взвыла, запахло паленой шерстью и мясом, и от тела "собаки" пошел дымок. Некроматическое оружие, в отличие от хозяйки, не утратило силы.

   - Дивные зверюшки, - Буревестник снова взвел тетиву. - Посмотрим, как им нравится это.

   - Много у тебя таких? - спросил Лар, заметив, какую стрелу заложил маг.

   - Осталось три. И что-то говорит мне, что их не хватит.

   Стрелы с серебряными наконечниками закончились в следующую же минуту. Еще одной твари Сумрак отрубил лапы, но и после этого она извивалась на земле и рычала до тех пор, пока Галла не упокоила ее тиз'заром. Бросающиеся из кустов создания были похожи друг на друга только в своей иступленной злобе и той жажде крови, с которой они пытались подобраться к Эн-Ферро. В остальном же они были разными: бурые, серые, пегие, крупные и не очень, с хвостами или без, с острыми ушами или висячими. Промелькнула мысль, что когда-то это и впрямь были собаки, бродячая свора разнопородных шавок, превращенных чьими-то стараниями в изощренное орудие убийства. И эта мысль была похожа на правду.

   Значит, за ними не пришлют никаких солдат. Будут только эти зубастые твари. Вспомнился отряд виконта Эжарра, о котором говорила жена...

   - Все равно прорвемся. Будите Лайса и отходите в ту сторону, - Иоллар указал на север, туда, куда отступила армия. - А я задержу собачек.

   - Ил!

   - Не волнуйся. Без голов они не кусаются.

   Приведенный в чувства Эн-Ферро со стоном поднялся и несколько раз с удивлением сморгнул, оглядываясь на звериные трупы.

   - Уходите, - Лар выглянул на дорогу, и увиденное ему не понравилось. - Быстро.

   - А насколько быстрым сможешь быть ты? - Буревестник тоже оценил численность приближающихся тварей. - Пусть Галла с Лайсом уходят, а я останусь с тобой.

   - И я останусь, - заявила Галла.

   - Не обсуждается. Бегом отсюда. Наверняка через парсо или два эта ваша блокада кончается. Выберетесь, дадите знак. А я от зубастиков не пострадаю.

   Его сила не завесила от магии Мира, её источник был в нем самом, в его крови, и Сумрак знал, что при желании выберется. Нужно только дать время друзьям и любимой сделать то же самое.

   - Дьери, не подумай, что я хочу с тобой развестись, но не могла бы ты?..

   Галла поняла, сняла с шеи ожерелье.

   - Чтобы вернул, - предупредила она серьезно.

   - Обязательно.

   Серебряную цепочку он намотал на левую руку, сжал в правой меч и вышел навстречу бегущей своре. Мысленно провел на дороге черту, которую не должна перейти ни одна тварь...

 ***

   Марони, 1064 г.

   Иоллар просил зайти с утра, но лейтенант Канте не отказал себе в удовольствии поспать подольше. Поэтому в доме друзей появился почти к полудню. Дверь ему открыл Тин-Тивилир. Золотистые волосы полудемона были заплетены в дюжину косичек, каждую из которых украшали цветные ленточки или яркие заколки.

   - Эээ... Тин, а что это у тебя?

   - Где? - тот скосил глаза влево, примерно туда, куда указывал палец гостя. - А, это поправимо!

   Под ошалевшим взглядом Сэллера он поймал края распутавшейся ленты и завязал аккуратный бантик.

   - Так лучше?

   - К-хе... Намного.

   - Ты еще не рассказал мне историю своего последнего путешествия, - напомнил тэвк.

   - Это была скучная история, Тин.

   - Жаль, я оставил бутылку сливовицы, чтобы ее послушать.

   - Ну, там было несколько эпизодов...

   Лёгкие и быстрые шаги на лестнице ознаменовали приближение новых действующих лиц.

   - Привет, - махнул рукой Дэви.

   Во второй он держал небольшой лук. Лара, так же как и брат одетая в легкую курточку и шерстяные брючки, тащила колчан со стрелами.

   - Мы идем в сад. Тин учит меня стрелять, - гордо сообщил мальчик.

   - Здорово, - улыбнулся Сэллер. - Тин хороший лучник, ты будешь не хуже. А ты тоже учишься стрелять? - наклонился он к девочке.

   В начале лета малышке должно было исполниться четыре. У нее были вьющиеся каштановые волосы и большие карие глаза - то есть ни на Галлу, ни на Иоллара она не была похожа ни капли. Но, проводя все время с Дэви, Лара непроизвольно копировала его жесты и мимику, и любой, видевший детей вместе ни за что не усомнился бы в том, что они родные брат и сестра.

   На вопрос гостя девчушка не ответила. Нахмурилась, всмотревшись в его лицо, а потом требовательно протянула ладошку:

   - Ракушку!

   Вчера Сэл подарил ей целую корзинку кораллов и перламутровых раковин, собранных у берегов Западного материка. Видимо, Лара решила, что теперь он станет приносить их каждый день.

   - Я же уже давал тебе ракушки. Разве мало?

   - Мало. Еще ракушку.

   Расстраивать девочку не хотелось. Буревестник отвернулся и сплел изящную иллюзию, создав на ладони самую красивую раковину, какую только смог представить. Морок продержится час или два, а потом малышка забудет об игрушке.

   - Держи, - он сделал вид, что вынул подарок из кармана.

   Лара взяла его, повертела в руках и недовольно отбросила в сторону.

   - Плохая ракушка!

   - Нехорошо обманывать маленьких, - строго сказал Дэви, беря сестру за руку и глядя на мага с таким укором, что тому сделалось не по себе.

   - Но... у меня другой ракушки не было, - попытался оправдаться Сэл.

   - Так и сказал бы, - пробурчал мальчик. - Что она, совсем глупая? Пойдем, Лара. Не сердись на него, он так больше не будет.

   Странное дело, но Буревестник в тот момент готов был поклясться, что да, не будет. Никогда-никогда.

   - И ракушку принесет? - подозрительно сощурив глазки, уточнила малышка.

   - Обязательно, - пообещал Сэл.

   - И шоколад, - снисходительно разрешила маленькая принцесса.

    Очевидно, это означало, что он прощен. Сэллер вздохнул с облегчением.

   - Хорошие у тебя дети, - сообщил он Иоллару, входя в кабинет.

   - Я в курсе, - угрюмо кивнул Сумрак. - Мне бы еще друзей таких же. Я тебя просил пораньше зайти?

   Похоже, вся семейка решила высказать ему претензии.

   - Пришел, когда освободился, - проворчал лейтенант.

   - Подушка вцепилась в тебя и не отпускала? - язвительно спросил Лар.

   Все это время он нервно прохаживался из угла в угол, лавируя между столом, двумя креслами, кадкой с декоративным деревцем и большим деревянным глобусом.

   - Ил, что случилось? - не выдержал Буревестник.

   - Мне нужна твоя помощь.

   - Это я уже понял. В чем именно? Плохие новости из столицы?

   - Новости? - Лар непроизвольно бросил взгляд на разложенные на столе бумаги. - Нет. То есть, там не все гладко, но это другое. Важнее. Для меня важнее.

   Он открыл один из ящичков стоящего у окна секретера и вынул металлическую коробочку.

   - Помнишь?

   Внутри лежало что-то похожее на спутавшуюся проволоку, всю в черных окалинах. Сэлу пришлось напрячь память, чтобы узнать эту вещь.

   - Я думал, ты бросил его там.

   - Я же обещал Галле, что верну. Но носить его она уже не сможет.

   Серебряное ожерелье с драконом. Маленькая семейная реликвия, изуродованная кровью нежити четыре... нет, пять лет назад. И все это время Сумрак хранил ее?

   - Ты подумаешь, что это глупость, но я хочу подарить ей другое. Настоящее. И для этого мне нужно попасть на Эльмар.

   - Куда? - Сэл ушам своим не поверил.

   - На Эльмар, - четко повторил Иоллар. - Проведешь меня?

   Оказалось, он все рассчитал.

   - Галла с утра у герцога. Старик сильно сдал в последнее время. Она навещает его один-два раза в длань. Возвратится к обеду и до конца дня будет дома с детьми. Я сказал ей, что хочу пригласить тебя на охоту.

   - И она поверила?

   - В охоту - не очень. А в то, что я хочу вырваться из города на денек и прихватить тебя для компании - да. Но нужно уйти до того, как она вернется. Периодичность попадания Эльмара в "окно" достаточно высокая, время ожидания обычно не более трех часов. Там уже как получится, но я надеюсь, не затянется. Вернемся самое позднее завтра к вечеру.

   - Отличный план, - хмыкнул Проводник. - Я только не понял, каким образом мы попадем в Саел.

   Иоллар протянул ему янтарную подвеску.

   - Знаешь, что с этим делать?

   - Откуда это у тебя? - удивился Сэл.

   - Э-эм... Скажем так, входило в мою оплату за оказанные короне услуги.

   - А что еще входило в эту оплату?

   Молодой человек не рассчитывал на откровенный ответ, но Лар решил расставить все точки:

   - Хочешь знать, зачем я в это ввязался? Хорошо. Во-первых, деньги. Неприятно чувствовать себя иждивенцем жены и ее дяди-дракона. Сейчас у меня свой счет, и средств на нем достаточно, чтобы оплачивать нашу жизнь в Марони. Во-вторых, связи в высочайших кругах. "В-третьих" ты держишь в руках - маленькие безделушки для моих собственных нужд, и никаких вопросов.

   - А в-четвертых?

   Сумрак взглянул исподлобья.

   - Они не дергают Галлу.

   Эта фраза многое объясняла.

   Все-таки Галла - это Галла, просто маг, пусть даже превосходящий всех остальных по силе. В последние годы она как будто отошла от дел, от войн, живет тихой спокойной жизнью в небольшом городе в центре страны, равно далеко и от столицы, и от границ с Империей. И ей никто не мешает, что странно, если вспомнить, с каким упорством Дистен хотел заполучить ее в полное подчинение: подданство, титул... Или баронство даровалось уже не Маронской Волчице в признание прошлых заслуг, а ее мужу, как аванс за будущие?

   - Хотел бы я знать, чем ты занимаешься, - задумчиво растянул Сэллер.

   - Это секретная информация. Но кое-что я мог бы рассказать. По пути на Эльмар.

   - Договорились. Мне нужно предупредить родителей об отлучке. Буду у тебя через полчаса.

 ***

   Они находились в самой дальней части сада, на небольшой, посыпанной песком площадке, которую из-за разросшихся вокруг деревьев не было видно ни из их дома, ни из окон соседних особняков. Сумрак и Галла использовали ее для тренировок. Примерно два года назад Лар начал заниматься фехтованием и с Дэви. А когда драконыш захотел научиться стрелять из лука, отец заказал ему оружие по росту и поставил несколько мишеней у живой изгороди, но согласился с тем, что в этом деле тэвк будет лучшим учителем.

   - Тин, я готов! - прокричал с противоположного края площадки мальчик.

   Полудемон посмотрел на него, потом на его сестру. Лара стояла шагах в десяти от Дэви с двумя яблоками. Одно девочка с сочным хрустом грызла, второе - крупное, с блестящим розовым бочком - лежало у нее на голове.

   Тин-Тивилир задумчиво подергал себя за косичку.

   - Знаешь, драконыш, мне кажется, твоим родителям это не понравилось бы.

   - Но мы ведь им не расскажем, да?

   Резонное замечание.

   - Лара, замри! - скомандовал Дэвигард и спустил тетиву.