Глава 7

   Начиналось всё неплохо. Вышли на сухое ровное пространство между деревьев, что в густом лесу можно считать удачей. Очень скоро нашли охотничью тропку, ведущую как раз в нужном нам направлении, и шли по ней несколько часов в абсолютном молчании, прерываемом лишь редкими предупреждениями идущего впереди Белки, которые передавали по цепочке: "Яма слева", "Корни", "Плющ". Последнее не мешало бы уточнить. Не все поняли, что об обычном плюще проводник предупреждать не стал бы. Но узнали мы об этом только тогда, когда Эйкен уже расчесал до крови вздувшиеся на руке волдыри.

   - Нужно только промыть, а раздражение я сниму.

   Я проговорила это скороговоркой, видя, что еще немного, и в снятии раздражения будет нуждаться мой муж. Мелочь - городской парень, за полтора года жизни в лесах так к ним и не привыкший, а Сумрак уже начинает злиться. То ли еще будет.

   К сожалению, идти предстояло долго: как ни старалась, я не смогла найти чистого участка для открытия следующего прохода. Лар'элланская сеть перехвата, представлявшая собой переплетение направленных лучей, рвущих ткань порталов, здесь была особенно плотной. Мы надеялись, что прореха вскоре отыщется, а пока я незаметно, как могла, подпитывала силы шагающих друг за другом людей - так до вечера успеем больше протопать. Места, как и говорил Белка, тут были спокойные (Арай со товарищи неплохо потрудились, зачищая их от разрозненных частей имперцев и бандитов), и я не особо беспокоилась, хоть охранный щит и удерживала... Щит, подпитка, эльфийская сеть - все это в совокупности дало предсказуемый эффект: я снова переоценила собственные силы. Если Велерина и обладала неисчерпаемым резервом, то я унаследовала не все её способности и к тому времени, как пробивающееся сквозь зелень ветвей солнце зависло в зените, устала обходить овраги и переступать путающиеся под ногами корни.

   - Лар, нам не пора сделать привал? - поинтересовался шедший за мной Сэллер, от которого не укрылись мои манипуляции.

   - Можем пройти еще пару парсо, - подал голос уже не чешущийся Эйкен. - Я иду.

   Я иду! Наверное, по нему, как по человеку, слабо приспособленному к пешим переходам в лесистой местности, ориентировались в подобных ситуациях Арвеллан и его команда, и парень отрапортовал по привычке. Только вот он не знал, благодаря чему или кому так резво вышагивает уже пять часов к ряду. Я разорвала энергетические каналы, и в течение пятнадцати минут отряд значительно сбавил темп.

   - Тут скоро ручей, - донеслось от Белки.

   У ручья и остановились.

   - Думал, будет хуже, - признался Иоллар. - Но идём хорошо.

   Чтобы измотать Сумрака извилистого пути и тяжеленного баула с одеялами и провизией было мало.

   - Жене спасибо скажи, - сдал меня Сэл.

   За этой фразой последовал "разбор полетов", шепотом и под любопытными взглядами рассевшихся вокруг людей, и перераспределение обязанностей, о котором мы не подумали на выходе: Сэл с Наем взяли на себя щиты и обзор территории, а за мной оставили подпитку, при условии, что я уменьшу отдачу энергии. О том, что бодрое продвижение лесными тропами было следствием чар, прочим членам отряда не сообщали - пусть относят его на счет собственных сил и не теряют уверенности.

   На привале костров не разводили, едой обошлись готовой: хлеб, сыр, вареное мясо и яйца. На радостное сообщение вернувшегося из кустиков Винхерда, что он набрел на грибную полянку, Лар отреагировал резким поворотом головы и долгим взглядом сквозь прорези в маске, и парень без слов понял, что грибов в нашем рационе не предвидится.

   - Ну и пусть бы набрал, - негромко сказала я мужу. - Вечером сварили бы.

   - И это был бы наш последний ужин, - парировал супруг.

   - Зря ты так. Ребята выросли в лесу, съедобный гриб от поганки отличат.

   Сама я в грибах не очень разбиралась. Но при помощи несложного заклинания определилась бы, что годится в пищу, а что лучше выкинуть. Эйкен на свою беду способностями мага не обладал. Отлучившись по нужде, он вернулся с пригоршней ягод и, очевидно наученный горьким опытом, поинтересовался у Лони, можно ли их есть.

   - Конечно, нет! - выпучил глаза тот.

   А через минуту уже исчез за теми же кустами, из-за которых недавно вышел незадачливый мечник. Выброшенные Эйкеном ягоды при ближайшем рассмотрении оказались голубикой, которая у нас в Марони созревает не раньше августа. Но этот лес вообще был необычным. Люди, в том числе и многие мои знакомые маги, полагали, что своеобразность местного климата, растительного и животного мира является следствием эльфийских чар: дескать, пришедшие с севера, от подножья Драконьего Гребня эльфы преобразовали природные условия в соответствии со своими вкусами. Тин-Тивилир говорил о влиянии энергетически мёртвой зоны Пустошей на весь континент. Как обстояли дела на самом деле, точно не знал никто, но факт оставался фактом: тропическая жара сместилась на юг материка, туда, где в прямом смысле на вулканах жили Огненные Орки, холод отступил на Льды их Снежных собратьев, селившимся на Гребне гномам повезло с привычно умеренным климатом, а эльфам достался такой вот Лес. И никто не жаловался.

   - А тут вода вкуснее, - заметил Орик, выливая на землю содержимое своей фляги, чтобы наполнить ее из ручья.

   - Это я поспособствовал, - "сознался" Мэт, демонстративно поправляя штаны.

   Будь это правдой, парень отхватил бы по полной. А так полуэльф лишь вяло отмахнулся от его слов. Шутника такая реакция не устроила, и он решил переключиться на других членов отряда. Белка и его жена о чем-то шептались с Илом, присев подальше от остальных и развернув на земле карту, близнецы отошли, чтобы "прозвонить" окрестности, Лони, наверное, объедался лесными ягодами, а ко мне, сидевшей у журчащей воды, впитывая живую силу этого места, у парня не хватило бы наглости подойти. Но людей у ручья оставалось достаточно, и объект для подтрунивания скоро нашелся.

   - Лил, а у тебя сабля острая?

   - Хочешь проверить? - усмехнулась девушка.

   - Не, мне не надо. Я о Вине забочусь. У него, видно, бритва затупилась. Впереди меня ж топает, а я гляжу, как-то лысина уже не так отсвечивает, тускло, щетина мешает. Так может ты его того, побреешь? Поможешь гномику...

   Лилэйн покосилась на машинально погладившего голову Винхерда и укоризненно покачала головой.

   - Я бы тебе помогла, Зэ-Зэ. Небось трудно жить, когда язык во рту не помещается? Так я б укоротила.

   - А за "гномика" можно и в морду получить, - хмуро предупредил квартерон.

   Было понятно, что пикировка эта для них привычна, и Иоллар, обернувшийся на миг, не посчитал нужным вмешиваться. Верно. Не молчать же ребятам всю дорогу?

   Не придав значения угрозе Винхерда, Мэт прошел мимо него и шлепнулся на траву рядом с Лил.

   - Язык, говоришь, длинный? - он высунул означенный орган и, сведя глаза к переносице, попытался его рассмотреть. - А девчонкам нравится. Проверить не хочешь?

   Он потянулся к ней, делая вид, что хочет поцеловать.

   - На слово поверю, - отстранилась Лил.

   - Совсем не нравлюсь? - состроил обиженную мордаху парень. - А если я вот так сделаю?

   Он прикрыл ладонью один глаз. Не знаю, что это означало, но девушка вспыхнула, а ее рука потянулась к лежащей рядом сэрро.

   - Не нарывайся, Зэ-Зэ, - процедила она сквозь зубы.

   Наверное, это было что-то новенькое, и на такой ответ Мэт не рассчитывал.

   - Тебе прям не угодишь, - пробормотал он, резво вскочив на ноги, чтобы ретироваться на другой край полянки, где сидел, подставив лицо солнцу, здоровяк Тикота.

   Лилэйн огляделась, а я, как назло, не успела отвести взгляд, и девушка поняла, что я наблюдала этот странный диалог.

   - Заноза, - кивнула она в сторону Мэта, как будто оправдываясь, и тут же потупилась, взглянув на что-то поверх моей головы.

   Я обернулась: у красного ствола неизвестного мне дерева стоял Сэл. В одной руке он держал разряженный арбалет, в другой - какую-то птицу, темную, крупную и мертвую.

   - Не сдержался, - пояснил он в ответ на моё удивление. - Вечером зажарим.

   - Сам его и потащишь, - поднялся с земли Лар. - Собирайтесь, двигаемся дальше. Если телепортироваться не получится, к ночи нужно дойти до реки.

   - Не бьют их сейчас, - сообщил Сэллеру рассмотревший его добычу Мэт. - Токуют они в мае. А девкам так вообще положено лис да куниц носить - пушного зверя. Но у вас, видать, порядки другие... Пойду, Лони позову.

   Беззаботная радость на лице Буревестника сменилась растерянностью. А я еле удержалась, чтобы не обернуться на Лил, наверняка слышавшую это замечание. М-да, интересное у нас путешествие получится, если я не ошиблась в выводах. Но этот Мэт, действительно, заноза!

 ***

   К реке Лифити, Звенящей, вышли, как и рассчитывал Иоллар, вечером. Время и силы еще оставались, но переправляться в сумерках не стали. Тем более, Белка сказал, что противоположный берег, высокий и глинистый, весь в оврагах и рытвинах, а на этом нашлось удобное место для стоянки. Разбили палатки, разожгли костёр.

   - Завтра откроем портал, - уверила Галла. - Не может сеть быть такой плотной.

   Сумрак в этих магических штучках не разбирался, а жене привык доверять.

   - Как ты? - спросил, обнимая за плечи присевшую у воды женщину.

   - В порядке. Искупаться бы.

   - Не нужно. Темнеет, и течение неизвестно какое. Кстати, идеи насчет переправы есть? Если нет, Белка говорит, что брод в паре парсо выше.

   - Сэл у нас по воде спец, придумает что-нибудь. Или Най. Пусть лучше Най, а? - попросила она. - Мне кажется, ему будет приятно показать, на что он способен.

   И в этом вся его Дьёри. Наю, видите ли, будет приятно.

   - Сэлу я доверяю, - не согласился и не отказался Лар. - А его брата едва знаю.

   - Тогда об остальных и спрашивать боюсь, - улыбнулась жена. - А нам с ними еще не один день идти.

   - А что остальные? - задумался на мгновенье Сумрак. - Нормальная в целом команда. Правда, с твоей помощью шли, и не поймёшь, кто на что горазд. Эйкен, думаю, сразу выдохся бы. Тикота - с его массой долго темп не выдержишь. Дуд...

   - Не придирайся к мальчику, на него я почти не тратилась. Честно.

   - Присмотрела себе очередного любимчика?

   - Когда это у меня были любимчики? - удивилась Галла.

   - Раньше никогда.

   Он вспомнил девчонку-оборотня, оставшуюся в Ясуне, но не стал ничего говорить. Хоть и радовался, что жена легко уступила его решению. И с теми, кого взяли, возможны сложности. Эйкен этот - дитя цивилизации. Как может взрослый мужчина и хороший воин быть настолько не приспособленным? Горожанин не понимал и не любил лес, а лес отвечал ему взаимностью. Не считая того, что мечник ожегся о ядовитый плющ, он еще дважды падал, спотыкаясь о корни, один раз зацепился волосами за колючую ветку, которая еще немного и расцарапала бы ему лицо, провалился ногой в чью-то нору - и это лишь в первый день! Как он продержался с Араем полтора года без подпитывающего силой и залечивающего мелкие раны мага? Дуд... Сумрак поморщился, подумав о лопоухом: тут в целом без претензий, но Галла так опекала "мальчика", что у Лара подсознательно возникало ощущение, что он ведет с собой сопливого несмышлёныша. Но и Эйкен, и Дуд были в общем-то неплохи и предвзятого отношения не заслуживали. Если кого и следовало поучить, так это доставшего всех своими поддёвками Мэта. Но Заноза, как ни странно, командиру нравился. Пришлось притормозить парня пару раз, и шуточки у него были грубоватые, но в наблюдательности охотнику не откажешь - Сэла, вон, в раз раскусил.

   Еще одна проблема, кстати. Чего в походе недоставало, так это страстей в духе бульварного романа. А Сэллер сам не знает, чего хочет. Сначала сам просил взять Лил, а теперь даже не подходит к ней.

   - О чем задумался?

   - О разном, - Лар присел рядом с женой.

   - Скучаешь по малышам?

   - Да, - честно ответил он.

   - И я. А если мы не успеем за два месяца?

   - Значит, будем искать дольше. Я предупредил Тина и Лайса. И с Рошаном поговорил. Если к сентябрю от нас не будет вестей, он уведет детей с Тара. А Тин обещал, что отправится на наши поиски.

   - Но ты сказал...

   - Да, - Иоллар коснулся губами виска жены, - два месяца. Это оптимальный срок, и я планирую в него уложиться. По крайней мере, выбраться обратно с Пустошей и передать весточку в Марони. Но лучше быть готовыми к неожиданностям.

   - Лучше было бы, если бы ты предупреждал меня о своих планах, - надулась Галла. - Тогда бы у меня была хотя бы иллюзия, что это наши общие планы.

   - Конечно, общие. У нас всё общее...

   Естественно, супруга обиделась, и у него тут же возникли не лишенные приятностей идеи, как искупить вину. Но она вдруг замерла, словно прислушиваясь к чему-то вдалеке.

   - У нас гости.

   Сразу же за ее словами от костра донесся памятный еще по Кармолу короткий свист - Буревестник тоже почуял чужаков.

 ***

   Птицу, похожую на глухаря, но названную Белкой как-то иначе, Сэл отдал жене проводника. Исора споро ее ощипала, выпотрошила и разрезала, сказав, что целиком над костром такую крупную не изжаришь. Обещала стушить в котле с салом. Мага эти подробности уже не занимали. Чаще вспоминались слова Мэта-Занозы, о том, что девушкам в подарок охотники носят пушнину. Нет, мыслей тут же отправиться добывать лису не возникло. Но неужели Зэ-Зэ заметил? Он же и не смотрит на неё. Лишь иногда, когда никто не видит, даже она сама - мельком, будто невзначай...

   - Снова любуешься красоткой Лилэйн? - неслышно подкрался Най.

   Значит, они всё-таки видят. Наверное, посмеиваются над ним. И она тоже.

   - Почему бы тебе просто не подойти к ней? Вы с первого дня неплохо поладили...

   - Это не такая девушка, братишка.

   Принцип классификации "такая - не такая" объяснил когда-то Лар. За бутылкой сухого тарейского у неохочего до подобных тем Сумрака вдруг развязался язык, и если принять на веру всё, что он рассказал тогда, встреча с "не такой" девушкой сулила массу неприятностей в виде затяжных отношений, взаимных обязательств, а после - свадьбы или грандиозного скандала в случае разрыва. Сэллер готов был отдать второй глаз за то, что все эти беды ему ни к чему, и, как мог, избегал тех, кто мог принести их в его жизнь.

   - Тогда я подойду, - подмигнул Найар.

   Иоллар с Галлой пошли к реке, Тикота, Орик и Дуд, первые, кому выпал жребий, дежурили на подступах к лагерю, а остальные собрались у костра. Напоследок хлопнув брата по плечу Най присоединился к сидевшим у огня: что-то сказал Винхерду, одной фразой отбрил острослова Мэта, отодвинул Лони и уже сидел рядом с Лил. Нашептывал ей что-то на ушко, пока Исора не приметила бездельника и не всучила ему какой-то мешочек.

   - Давай, тэр чародей, потрудись, если от ужина не отказываешься.

   Особого почтения к действительному магу жена Белки не испытывала, относилась к нему как к прочим. А может, и подтрунивала, потому что Най, заглянув в торбу, скривился так, словно ему поручили копаться в свиной требухе. Приблизившись, Сэл увидел, что вызвало такую реакцию - двумя пальцами брат брезгливо держал картофелину.

   - Вот, взяла немного, - пояснила Исора. - Как раз в кулеш покрошить. Давай уж я сама, горюшко.

   Но Лил уже успела перехватить злосчастный корнеплод.

   - Поберегите свои нежные ручки, тэсс, - пальцы соприкоснулись на миг, когда он взял у неё картофелину.

   Не глядя на девушку, словно мысли его всецело занимал предстоящий ужин, Сэллер вынул из-за пояса нож и пододвинул к себе мешочек с остальной картошкой. Он не видел лиц окружавших его людей, но хорошо представлял себе их удивление, когда острое лезвие принялось снимать кожуру тонкой, закручивающейся в серпантин лентой. Отчего-то подобных умений не ждут от легендарного Буревестника.

   - Ловко, - похвалила Лилэйн. - Я так не умею.

   - Просто у тебя ножик слишком длинный, - кивнул на сэрро Мэт. - Так что там дальше, Вин?

   Похоже, до того как маг подошел, бритоголовый развлекал друзей какими-то рассказами.

   - А ничего дальше. Убила она их всех. По-хорошему сначала хотела, а они не послушали. Тогда она призвала того, кого зовут пожирателем душ...

   История немного отличалась от той, свидетелем которой был Сэллер. Потому что рассказывалось в ней не о том, что произошло шесть лет назад на берегах Волнавы, а о том, что давным-давно случилось тут, на Саатаре. И героиней этого рассказа была не Галла Ал-Хашер, а Велерина.

   - Да вы что? - Лони обвел взглядом товарищей. - Это же старая сказка. Притом не самая интересная. Лично мне больше нравится про Велерину и золотой молот гномов. Или про Повелителя Времени.

   - Про Повелителя Времени - точно сказка, - усмехнулась, помешивавшая жаркое Исора. - А про остальное не скажи. Говорят, так и было.

   Сэл никогда не слышал о Повелителе Времени, жители Западных Земель знали больше историй о величайшей чародейке Тара, как правдивых, так и вымышленных. А о Пожирателе, если б спросили, мог рассказать. Но никто его ни о чем не спрашивал. Только Эйкен поинтересовался, когда он управился с последней картофелиной:

   - А это нужно? Ну, как-то связано с магией?

   Чудак.

   - Естественно, - с самым честным видом ответил он.

   - А как?

   - Понимаешь ли, приятель, всё дело в том, что, вопреки всеобщему мнению, все маги, как это ни странно...

   Вспомнился наставник, магистр Багур, сопровождавший ответ на любой вопрос такими растянутыми вступлениями.

   - ...тоже любят поесть.

   Заржали, подражая герцогским жеребцам Мэт и Лони, и сквозь их смех, наверное, только он услышал тихий голос Лил:

   - А что еще любят маги?

   Но вместо того, чтобы сказать ей что-то на это, он цыкнул на хохочущих парней.

   - Тихо! Най, щиты.

   Галла должна была почувствовать. А если нет, Лар поймет. Сунул два пальца в рот и негромко свистнул.

   Высылать разведку не пришлось. Вспыхнули один за другим факела - незваные гости освещали себе дорогу.

   - Кто старший? - остановился на границе защиты черноволосый эльф.

   - Я, - выступил вперед Иоллар.

   - Назови себя, человек.

   - Я не человек.

   "Будто по ушам не видно", - подумал Сэл.

   - Назови себя, не человек, - раздраженно поправил лар'элланец. От этого красавчика в сверкающей кольчуге и длинным мечом с украшенной самоцветами рукоятью на расшитой золотом перевязи тянуло таким высокомерием, что Буревестнику так и хотелось сбить с него спесь каким-нибудь плетением.

   - Лар Ал-Хашер, - представился командир маленького отряда. - А это мои друзья.

   Эльф обернулся к стоящему позади него воину, такому же длинноухому и черноволосому. Что-то спросил у него на саальге, выслушал ответ и усмехнулся.

   - Я слышал об одном Ларе Ал-Хашер. Еще его называют карающим Сумраком Восточных Земель.

   - Просто Сумраком.

   - И что же ты, просто Сумрак, забыл в нашем благословенном Лесу?

   - Иду своей дорогой. На Восток.

   - Тут нет твоих дорог. И дороги, и деревья, и эта река принадлежат нам. Это наша земля.

   - А я слышал, что это земли королевы Аэрталь, - сохраняя почтительный тон, возразил Иоллар. - И она позволяет ходить по ним своим друзьям.

   Эльфы снова зашептались. Лар'элланцев было много, в темноте было сложно сосчитать, но никак не меньше полусотни. Они обступили их плотным кольцом, держась на отдалении, а эти двое - командир и, очевидно, его правая рука - вышли для переговоров. То, что встретившиеся у реки люди не враги, эльфы уже поняли - с врагами не разговаривали бы, но и уйти и оставить в покое не собирались. А чего хотели, непонятно.

   - Друзья Повелительницы Леса не прячут лиц под масками, - заявил, посовещавшись с помощником, высокомерный эльф. - Открой лицо.

   - Я не делал этого и в присутствии самой королевы. Не сделаю и сейчас. А если вы слышали обо мне, должны знать, что этот спор может стоить вам жизни.

   Лар говорил спокойно, но в сдержанном голосе уже звенел металл.

   - Слышал, - скривился лар'элланец. - Но ты не слышал обо мне, Сумрак. Это ведь твоя жена? - он кивнул на Галлу. - Та, которую зовут Белой Волчицей Марони? Спроси у неё, смогу ли я разрушить вашу защиту и убить её и других твоих спутников.

   "Сможет", - пронеслось в голове у Сэла. - "Сила этого места подчиняется ему".

   - Не сможет, - с вызовом возразила Галла. - Если не хочет потерять всех своих воинов.

   - Очень самоуверенно. Но мне дороги мои воины, и я не стану рисковать их жизнями, пусть даже этот риск весьма маловероятен. Но... насколько Лар Ал-Хашер ценит своих бойцов? Это ведь твой боец, Сумрак?

   Двое эльфов выволокли на освещенное факелами пространство парня с заломленными за спину руками. Дуд. Один из тех, кто должен был охранять лагерь.

   - Если ты не откроешь лица, он умрет.

   - Ил, пожалуйста. Он не блефует, - прошептала на кассаэл Галла.

   Сэллер был того же мнения. И мальчишка не виноват, что попался - человеку нечего противопоставить эльфам, когда тех больше и они на своей земле. И когда с ними такой маг.

   - Открой лицо, - повторил лар'элланский чародей.

   Иоллар стянул маску, но эльф увидел лишь туман.

   - Это не твоё лицо, Сумрак.

   Дуд замычал, когда к его тощей шее с нервно дергающимся кадыком прижалось широкое лезвие ножа.

   - Лицо. Без марева и иллюзий. Я почувствую, если ты попытаешься меня обмануть.

   Да кто же он такой, этот наглый маг? И чего ждет Лар? Неужели хочет, чтобы парня, действительно, убили?

   Серая дымка медленно растаяла, открывая горящие гневом глаза и плотно сжатые губы.

   - Другое дело, - усмехнулся эльф.

   Он махнул рукой, и державшие Дуда толкнули парня в сторону друзей. Оступившись, он упал на колени, а поднимаясь, встретился взглядом со своим командиром и задрожал как осиновый лист. Только бы Сумрак не сорвался после на нем.

   - Мы остановимся на ночь неподалеку, - предупредил лар'элланец. - Но вряд ли еще встретимся.

   Он отвернулся и пошел прочь, нарочито громко переговариваясь со своим товарищем на саальге, и разобравший их разговор Иоллар до хруста сжал кулаки.

   - Сволочь, - бросила в спину эльфу Галла.

   - Они просто поспорили между собой, что этот, с мечом, заставит Сумрака открыть лицо, - шепотом перевела подошедшая к Буревестнику Лил. - А зачем... Зачем ему маска?

   Она смотрела на Лара, решившего, что прятаться уже поздно. Остальные тоже. Буревестник обернулся к брату: вдруг не узнает? Но Най никогда на память не жаловался.

   - Ну вы и... - выдавил он.

   Сумрак предупреждающе поднял руку:

   - Не здесь.

   Он отшвырнул в сторону смятую в кулаке маску:

   - Хоть какая-то радость - от тряпки этой избавился. И хватит уже на меня глазеть! Кто у костра? Мясо горит. Дозорные - на позиции. Лони, пойдёшь вместо... этого.

   - Лар...

   - Что? - Иоллар резко повернулся к жене. - Не обижу я твоего мальчика, не волнуйся. Но и в караул не поставлю. Сегодня, по крайней мере.

   Он произнёс это на кассаэл, но Дуд догадался, что речь о нем. Замер, ссутулился. На приблизившегося командира боялся глаза поднять.

   - Я что, такой страшный без маски? - едко поинтересовался у него Сумрак. - Ужинать и спать - это приказ. И я ни в чём тебя не обвиняю... Но надеюсь, подобного не повторится.

   Принесли же хоры этих эльфов! И ведь встретятся еще, что бы этот заносчивый тип в кольчуге не говорил - было у Сэла такое предчувствие.

   И предчувствие себя оправдало.

   Но сначала было объяснение с Наем, беспокойный сон и серое утро. Выбравшись из палатки, Сэллер по колено провалился в туман. От реки тянуло сыростью, едва тлеющий костер не грел озябших ладоней, а суставы ломило после ночевки на брошенном на землю одеяле. Да, совсем раскис. Раньше вот...

   - Иди-ка сюда, - дернула за руку Галла. - Что с тобой такое, Сэл?

   - Не знаю. Отвык, наверное, от всего этого, расслабился.

   Подруга с сомнением покачала головой. Потом коснулась ладонью лба, и по телу прошла дрожь от переданного заряда.

   - Утренний кофе, - улыбнулась она.

   Кофе Буревестник однажды пробовал и понять не мог, что Галла и Лайс в нём находят - ему напиток, даже изрядно подслащенный, не понравился.

   - Я поговорила с Ларом, пусть Най займется переправой.

   Братец держался бодрячком: стоянки в деревнях, на одной из которых удалось его застать, для партизан были редкостью, и спать на земле ему было не привыкать.

   - Сделаю, - улыбнулся он довольно, узнав о первом поручении Сумрака. - Позавтракаем и перейдём, как посуху.

   На завтрак был хлеб, сыр и то, что осталось от ужина. Удовольствие сомнительное, но и его умудрились испортить.

   - Снова гости, - поморщилась Галла.

   Лар криво усмехнулся, поняв о каких гостях речь:

   - И что они захотят увидеть на этот раз?

   Но явившийся от лагеря лар'элланцев гонец не требовал ничего показывать. Когда дежуривший в это утро Мэт подвел его к костру, эльф коротко кивнул, никому конкретно, и отыскал глазами Сумрака.

   - Мой Лорд спрашивает, все ли ваши люди на месте.

   Говорил эльф на каэрро, но с очень сильным акцентом.

   Иоллар даже оглядываться не стал - знал, что все тут. Но утвердительный ответ давать не торопился.

   - Как думаете, в чём подвох? - спросил он на языке драконов.

   Сэл и Галла, единственные, кто мог понять этот вопрос, переглянулись.

   - Поймали какого-то человека, - предположил Идущий.

   - Нас должно это заботить? - за эти слова Сумрак удостоился укоризненного взгляда от супруги.

   - Нужно хотя бы узнать, что это за человек, - сказала она. - К тому же, Арай знает, где приблизительно мы находимся, и мог послать кого-нибудь за нами. Мало ли, что случилось?

   - Арай? И как бы его посланник нас догнал? Как в сказке - птицей летел, зверем бежал?

   Что-то в собственных словах заставило Иоллара задуматься

   - Зверем, - повторил он, а лицо без маски приобрело недоброе выражение.

   Сэллер еще не понял, что к чему, но Галла, кажется, догадалась, что на уме у ее мужа, и обеспокоено схватила его за руку.

   - Ты думаешь?..

   - Надеюсь, я ошибаюсь, - растянул Сумрак. - В противном случае, кому-то не поздоровится.

   Он поднялся на ноги и подошел к эльфу. Тому хватило одного взгляда на барона Ал-Хашер, чтобы сбросить со смазливой физиономии маску высокомерного безразличия и испуганно попятиться.

   - Я хочу поговорить с твоим Лордом.

   - Меня просили только задать вопрос и получить на него ответ.

   - Я передам ответ лично.

   Он обернулся к ничего не понимающим людям.

   - Сворачивайте здесь всё и к моему возвращению будьте готовы идти дальше.

 ***

   Чего Иоллар не хотел, так это того, чтобы его предположение оказалось правдой. Но сложившаяся в голове картинка была на удивление целой: если кто-то и мог нагнать телепортировавшийся от Ясуны, а затем продвигавшийся пешком отряд, так это девчонка-оборотень, перекинувшись волком. Но вряд ли, чтобы она это делала по поручению командира. И с отказом смирилась слишком легко - небось, еще тогда решила, что всё равно увяжется с ними. Только потакать её странностям у Сумрака никакого желания не было. Но к эльфам пошел. Во-первых, проверить свою версию. Во-вторых, если он всё же окажется прав, нужно будет забрать девчонку у лар'элланцев. Галла могла и не знать, но он, бывая на Саатаре задолго до встречи с ней, еще с Лайсом, слышал, как относятся жители Леса к оборотням. Они считали метаморфов животными, причем животными неправильными, ошибкой или насмешкой богов, а значит, достойными если не смерти, то кары за свою противоестественность. Пусть такого мнения придерживались и не все эльфы, в отношении вчерашнего визитёра Лар не сомневался - тот и людей не слишком жаловал. А девчонка, как ни крути, всего лишь девчонка, и если попалась по глупости этому заносчивому Лорду, нужно ее вытащить. Вытащить, потом отходить ремнем по тощему заду и отправить или обратно к Араю, или к хорам, лишь бы убиралась подальше.

   Устроились эльфы с шиком: в десяти минутах ходьбы, вверх по течению от того места, где остановился со своими ребятами Лар, на зеленом лугу пестрели и переливались на солнце шелком высокие шатры - четыре образовывали ровный квадрат, пятый, роскошный, кричаще-алый, стоял в центре. По всему периметру лагерь обегала живая изгородь, очевидно, выращенная тут за какой-то час лар'элланским магом. Густые, аккуратненькие кусты вымахали по грудь взрослому мужчине, а в тех местах, где они расходились, образовывая проходы, стояли навытяжку длинноухие воины в блестящих, будто бы никогда не знавших битв, дождей и пыли дорог, кольчугах.

   Лорд, чьего имени Ил до сих пор не знал, был так любезен, что, узнав о его приходе, приказал проводить гостя в свои временные апартаменты и сам вышел навстречу. При свете дня его лицо показалось Иоллару смутно знакомым, но еще более неприятным.

   - Значит, ты всё-таки потерял кого-то, Сумрак, - сделал выводы эльф.

   - Нет. Я думаю, что не успел кого-то встретить, - спокойно возразил Лар.

   - А теперь хочешь забрать... это?

   Уже по одному тону черноволосого Иоллар понял, что не ошибся.

   - Да.

   - Жаль. У дочери моего друга праздник рождения в конце этого месяца, я думал порадовать девочку зверюшкой.

   Сумрак не испытывал симпатии к Авелии, но после этих слов захотелось съездить кулаком по самодовольной морде лар'элланца.

   - Оно там, - эльф распахнул перед ним вход в шатер.

   Внутри было прохладно и пахло цветами. Слишком сильно пахло для обычной ароматизации жилья, так, словно хозяин пытался заглушить все другие запахи. Тут была какая-то мебель: кажется, походная кровать, стол, громоздкие сундуки и еще что-то, но Лар не рассматривал убранство и не задумывался, как всё это сюда доставили, если он не видел у эльфов ни керов, ни лошадей. Взгляд, бегло обшарив шатер на предмет опасности, остановился на девушке, сидевшей в центре, между трех воткнутых в землю дубовых веток. Видимо, не в силах перейти обозначенную этим треугольником границу, она подтянула к подбородку колени, сжалась, пытаясь спрятать свою наготу, а пробивавшееся сквозь ткань солнце красило ее бледную кожу зловещими алыми разводами. Когда они вошли, Вель на миг подняла лицо, и Иоллар заметил размазанную под носом и по подбородку кровь. Маловероятным было, чтобы эльф бил её, Лорд не стал бы марать руки об оборотня. Значит, было что-то другое. Что именно, Сумрак узнал, когда спросил где её одежда.

   - А зачем ей одежда? - удивился черноволосый. - Можно же сделать проще.

   Палец, на котором блеснула золотая печатка, начертив в воздухе круг, указал на девушку, а с губ Лесного колдуна слетел невнятный шепот. В тот же миг Авелию приподняло над землей и растянуло в струну, чтобы тут же с силой толкнуть обратно. Она вскрикнула, ударившись спиной, а потом уже жалобно заскулила, пытаясь подняться. Но следующий пасс эльфа вынудил ее перекатиться на живот, встать на четвереньки, опираясь на скрюченные когтистые пальцы, и выгнуть стремительно обрастающую шерстью спину. Измазанное кровью лицо начало вытягиваться в звериную морду, и это, по-видимому, причиняло девушке особо сильную боль.

   Зрелище было жутким, но не смотреть, отвернуться означало бы показать слабость. Не вмешаться - поставить себя в один ряд с этим длинноухим извергом. А вмешайся, и никто не даст гарантий, что у лар'элланского мага не найдется заклятья против Сумрака. Но Лар рискнул, крепко перехватил запястье эльфа и заставил опустить руку.

   - Хватит. Я забираю своего человека.

   Последнее слово он выделил.

   Чародей брезгливо потряс пальцами, словно прикосновение Иоллара оставило грязь на белоснежной манжете его рубашки, и скривился.

   - Забирай, - выплюнул он. - И тот хлам, что твоя зверюшка, - эльф тоже расставил акценты, - тащила с собой.

   Отведя глаза от приходящей в себя девушки, к которой медленно возвращался ее человеческий облик, Иоллар посмотрел туда, куда кивнул пожелавший остаться безымянным Лорд, и с удивлением узнал лук Авелии. Вместе с колчаном, набитым стрелами, он был прикреплен к небольшой кожаной сумке длинными плетенными ремешками. Приподняв вещи Вель, Сумрак увидел, что ремни по бокам от сумки обвисают двумя петлями. Должно быть, при должной сноровке и немного помучавшись, волчица могла вдеть в них лапы и забросить поклажу на спину. Упертая, однако, девчонка - бежать через лес два дня, да еще и с неудобным грузом!

   Сунув в петли руку, Лар закинул лук и сумку на плечо и склонился над тяжело дышащей девушкой. Не спрашивая позволения, выдернул из земли ветки и отшвырнул подальше.

   - Она ведь сказала вам, куда идёт? - не удержался он от вопроса. - Но вы всё равно задержали её.

   - Да, - пожал плечами эльф. - Мне не нравятся оборотни.

   - Но вы послали ко мне. А сейчас отпускаете её.

   - К чему мне проблемы с теми, кому благоволит ее величество Аэрталь?

   В ответе лар'элланца слышалась насмешка. Опасаясь, что он передумает, Иоллар не стал мешкать и поднял девушку на руки. Она захныкала и попыталась оттолкнуть от себя незнакомого эльфа (он сам в этот миг в кои веки вспомнил, что выглядит, как эльф), а потом, измотанная насильственными трансформациями, неизвестно сколько раз уже повторёнными, все же выпустила когти и впилась ими в его плечо.

   - Уймись, - стиснув зубы от боли, прошипел Лар. - Я свой.

   Вель уткнулась окровавленным лицом ему в грудь, благо рубаха темная, и потянула носом, принюхиваясь.

   - Сумрак...

   - Зверюга, - пробормотал Иоллар, вынося её из шатра.

   Судя по тому, как обмякло и вдруг потяжелело худенькое тельце в его руках, девушка потеряла сознание. Накатило ощущение дежавю.

   - Надеюсь, это не войдет у тебя в привычку.

   Один из стоявших у прохода в живой изгороди эльф презрительно усмехнулся, заметив Сумрака с его ношей, и тот не сдержался. Призрачный клинок коснулся незащищенной шеи стража, в то время как Лар придерживал девушку одной рукой.

   - Тебя что-то развеселило?

   Ухмылка сменилась испугом пополам с удивлением, а тонкую длинную царапину Иоллар счел достаточной компенсацией. Обернулся напоследок на мага. Тот стоял у шатра, сложив на груди руки, смотрел, словно сквозь него, думая о своём.

   Отойдя от стоянки эльфов, в свой лагерь Лар не спешил, свернул к реке, всмотрелся в течение у берега, прикинул в уме глубину, и бросил девчонку в воду. Нет, если и было желание её утопить, делать это сейчас он не собирался. Напротив, приготовился, если что, вытянуть ее на поверхность. Но Вель пришла в себя, забарахталась на мели, а после села на дно так, что над водой осталась лишь голова, дрожащие плечи да острые коленки.

   - Отмывайся и одевайся, - велел он отворачиваясь. - У тебя две минуты.

   Что делать с девчонкой потом, он еще не решил. Оставить здесь? Пойдет за ними или опять попадется эльфам.

   - Возьмёшь меня с собой? - несмело спросила она.

   - Пока да.

   Приведёт в лагерь и спросит мнения остальных. Вель не любят в отряде. Может, когда она услышит ото всех, что они против её компании, отстанет? Но двое будут за неё. Во-первых, Галла. А во-вторых, тот, кто сообщил девчонке, где их искать.

   Удивительно, но девушка умудрилась впихнуть в свою сумку даже лёгкие сапожки, не говоря уже о штанах, рубахе и коротенькой темной курточке. Нашлось место и для широкого ремня, и для небольшого ножа в кожаных ножнах, зато в "багаж", очевидно, не влезла лента, чтобы подвязать растрепанные волосы, и они падали на лицо, когда она шла рядом с Сумраком маленькими перебежками, пытаясь подстроиться под его широкий шаг. Создавалось впечатление, что Вель прячется под этими лохмами.

   - Можно я дальше с вами пойду? - пролепетала она, когда до ждущих на берегу людей было уже рукой подать.

   - Я тебе еще в Ясуне ответил.

   Авелия остановилась и жалобно шмыгнула носом.

   - Это потому, что я оборотень?

   - Нет.

   - Да, - вздохнула она. - А ты эльф. Я же не знала, что ты эльф. А вы все... все...

   Должно быть, это единственное логичное объяснение, которое она нашла его отказу. Не скажешь же: ты мне просто не нравишься, и я не хочу видеть тебя каждый день, чтобы не вспоминать, каким дураком был тогда на озере?

   - Я - не эльф, - ответил он резко. - И не забывай, кто тебя вытащил.

   - Лучше бы оставил, если с собой не берешь, - девушка уныло поплелась за ним.

   Ожидаемой поддержки в отряде Иоллар не нашел. Встретили Авелию без радости, но и гнать не торопились. Ждали его решения.

   - Для начала я хочу знать, кто из вас рассказал этой... этому недоразумению, где нас искать.

   У Лара было три варианта. Или Най ходил проститься с бывшей подружкой и сболтнул лишнего, или кто-то из женщин, просто так, потому что женщины. Ответ стал для него неожиданностью.

   - Да тут такое дело, - почесал бороду Белка, - что выходит, я рассказал. Вы место на карте показали, самая чаща, а я тут и бывал-то от силы раза два. А Вель по весне еще всё тут избегала. Тропками, пусть и звериными, всё ж легче идти, чем напролом. Вот я и спросил у неё. Подсказала.

   - Подсказала? - Иоллар сам себе удивился, зацепившись за это, как за оправдание присутствия девчонки в отряде. Не хотелось быть приравненным к длинноухому мучителю-магу. Или еще что-то. - Дальше тоже может подсказать?

   - Могу! - вместо проводника ответила девчонка, которой кто-то уже всучил ломоть хлеба, а потому говорила она с набитым ртом, спешно жуя и глотая между словами. - Я хорошо лес знаю, правда, Белк? Он скажет. Мы вообще раньше вместе в дозоры ходили. Ну, пока Иска ревновать не начала...

   - Чего? - возмутилась Исора. - Кто к тебе, замухрышке, ревновать будет? И ходила бы себе, я тебя гнала, что ли?

   - Не-а. Смотрела только вот так, - Вель проглотила остатки еды и состроила злобную мордочку.

   Получилось даже похоже на жену проводника, только та сейчас еще и покраснела. Кто-то хихикнул. А ведь не настолько её и не любят. Сама, наверное, всех шарахается, а была бы поближе к людям - глядишь, и отношение изменилось бы.

   - Хватит, - Лар оборвал возможную женскую перебранку, впрочем, достаточно беззлобную. - Белка, прямо спрашиваю: будет от неё толк, или только лишний рот и обуза?

   - Толк-то он, конечно, будет, - рыжий опасливо покосился на жену, - но...

   - Ясно. Значит, пойдет с нами. Если у кого-то есть возражения, говорите сейчас, чтобы потом эту тему больше не поднимать.

   Возражений, таких, чтоб можно было высказать словами, а не взглядами или ухмылками, ни у кого не нашлось.

   - Да пусть идет, конечно, - высказалась за всех Исора.

   Видимо, так же как Лару не хотелось закрепить за собой репутацию эльфа-оборотнененавистника, ей не хотелось прослыть ревнивой женой.

 ***

   Считается, что у эльфов нет достаточно сильных магов. Это не так. Они есть, но их очень мало. Когда-то было трое, теперь - лишь двое. И их могущества не хватает на то, чтобы справиться со всеми проблемами в родном Лесу.

   - Я ждала тебя раньше, Лестеллан, - королева Аэрталь поднялась навстречу гостю.

   Рядом стояли сановники, и её величество не могла позволить себе большего, чем церемонно протянуть руку для поцелуя.

   - Прости, задержали непредвиденные обстоятельства в пути.

   Мужчина поклонился, коснулся губами изящных пальцев. Длинные, ничем не поддерживаемые волосы упали вниз смоляным блестящим водопадом, скрыв лицо.

   "Нужно поговорить, разгони всех".

   "Не могу, еще полчаса. Подожди".

   "Не задерживайся".

   - Наверное, ты устал с дороги? Не стану утомлять тебя нашими делами.

   - Благодарю. Лорды. Леди.

   Раскланявшись с присутствующими, маг покинул зал, прошел по анфиладе и свернул в неприметную дверку. Узкий пустой коридор привел на увитую виноградом террасу. Тут он опустился в плетенное кресло, прикрыл глаза и стал ждать. Тянулось время... Время было не в его власти - он управлял пространством. Хоть эти два понятия порой были неразрывны. Сегодня ему удалось сократить дорогу, в сотни раз сложив извилистую ленту, и быль в Лар'эллане уже к полудню, а не через полмесяца - именно столько понадобилось бы не обладающему его даром путешественнику. В остальном же время было ему неподвластно. Оставались шатры, умеющие вместить в себя полк гвардейцев, дорожные сундуки, которые можно было носить в кармане и тронный зал размерами с крестьянское поле внутри небольшого по своим внешним размерам дворца.

   - Лест, - нежные ладони подошедшей сзади женщины обняли за шею, теплые губы коснулись щеки.- Я так волновалась.

   - Напрасно, - улыбнулся он, не выпуская тонкой руки, заставляя эльфийку обойти кресло и сесть ему на колени, чтобы он мог поцеловать её в лоб. - Что может со мной случиться?

   - Ты слишком самоуверен. Узнал что-нибудь?

   - К сожалению, нет. Полгода прошло впустую. Искажение еще ощущается, но чем вызвано и на что направлено, я не знаю. Спать не могу, думая, что же он всё-таки изменил.

   - Ты же говорил, что это что-то малозначимое. Его силы теперь не хватит на многое.

   - Да. Но один маленький камушек способен вызвать лавину. И это не дает мне покоя.

   - А Истман? - Аэрталь встала и расправила складки платья. - Не наткнулся на него в своем путешествии?

   - Увы, - развел руками мужчина. - Но я не думаю, что это станет проблемой. Каэрцы коронуют Растана Третьего, а об этом сумасшедшем забудут, как о страшном сне.

   - Ты всегда был далек от политики, братец, - вздохнула королева. - Пройдет год, второй, и у нового Императора появятся недоброжелатели. Хочешь, чтобы они отыскали свергнутого правителя и начали войну, прикрываясь его именем? Это люди. Сегодня они отказались от него, а завтра захотят использовать снова. А тебе стоило бы позаботиться о благополучии своего правнука. А еще не мешало бы встречаться с ним чаще. Родная кровь - для тебя это ничего не значит?

   - Очень сильно разбавленная кровь, - поморщился эльф. - Моя дочь связалась с человеком, её дочери, мои внучки, сделали не лучший выбор, а теперь мои правнуки...

   - Теперь твой правнук взойдет на престол Каэтарской Империи, и возможно это хотя бы на несколько веков остановит бесконечные войны.

   Аэрталь произнесла все это назидательным тоном умной старшей сестры, которой она и была для Лестеллана, а уже после спохватилась, вспомнив его слова:

   - Внучки? Ты нашел Витану? И где она? Как?..

   - Она умерла, - на лицо мужчины набежала тень. - В эту войну. И если хочешь сказать, что в этом есть и моя вина, то лучше помолчи. Мне еще нужно будет сообщить дочери, все упреки я выслушаю от неё. А родная кровь много значит для меня, Талли. Витана выбрала не того мужчину, но я смирился бы с её выбором... со временем...

   Время. Его всегда не хватает. И он ничего не может изменить.

   - Ты сказал "правнуки". У нее были дети?

   - Да. Но не будем сейчас об этом.

   Маг провел ладонью по лбу, словно разглаживая тревожные морщины, и улыбнулся, посмотрев на сестру:

   - Рассказать, что задержало меня в дороге? Одна очень интересная встреча... почти случайная. Я видел наследницу Рины и её мужа.

   - Да? - оживилась эльфийка. - Они уже в Пустошах?

   - Даже близко не подошли. Мне кажется, им мешает наша сеть, нужно бы подвинуть немного. А ты, правда, никогда не видела Сумрака без маски?

   - Нет. Говорят у него ужасный шрам и...

   - Богатая фантазия, - рассмеялся Лестеллан. - Очень милый мальчик. Эльф или полукровка, но не человеческий смесок. Я бы даже предположил, что в нем есть что-то от тэвков, если бы не знал, что у стражей Пустошей не может быть детей. Прости, я не сдержал любопытства и вынудил его открыть лицо. В следующий раз, впрочем, связываться с ним не стану. Трудно понять, чего от него можно ждать. А его жена...

   - Она похожа на Рину, да? - улыбнулась своим воспоминаниям Аэрталь.

   - Да. Но у Рины были глаза загнанной лани. А у этой взгляд сытой тигрицы.

   - Ты поэт.

   - Нет. Просто не нашел другого сравнения. Сытый хищник остается хищником. В нем нет злобы, но он убьет, не задумываясь, если ты посягнешь на его территорию или подойдешь слишком близко к его детёнышу.

   - Их дети под надежной охраной, - заметила королева. - А если вдруг они не вернутся из Пустошей, я сделаю всё, чтобы забрать малышей в Лар'эллан. Наследие Рины не должно достаться людям.

   - Ты всё продумала, сестричка. Но не предупредила Галлу Ал-Хашер, с чем она может столкнуться за чертой.

   - Она здесь, чтобы найти Истмана.

   - Это она так думает. А ты, как и я, надеешься, что она найдет не только этого никчемного человека, но и Башню, и доведет до конца то, что ты не позволила сделать Рине. И мы сможем жить спокойно.

   - Нет, - Аэрталь покачала головой. - Я ничего не говорила ей про Башню, она ничего не знает, просто ищет Истмана. И я не могу... не могу желать зла своему брату.

   Маг поднялся, подошел к сестре, мягко приподнял пальцами опущенный подбородок, вынуждая взглянуть в свои глаза.

   - У тебя давно уже только один брат, Талли. И ничего уже не изменить.

   Время назад не повернуть. Не им.