Глава 12

   Я проснулась ни свет, ни заря, когда солнце еще не показалось из-за горизонта. Было темно и не видно ни зги. Угли едва тлели, а Матик - сутра пораньше - куда-то намылился, и я начала замерзать.

   Сев в своем импровизированном ложе, хлопала глазами, в надежде что-нибудь увидеть. Слабые очертания проступали на фоне зыбкой темноты, однако и этого хватило, чтобы выяснить, что Ласснир тоже куда-то запропастился.

   Дождавшись первых признаков рассвета, и приспособившись ориентироваться в полутьме, встала, и пошла выяснять, куда подевался мой красноглазый красавчик.

   Заглянула в светлицу. Все еще попахивало вчерашним зельем, но было тепло и уютно. Увы, Ласснира там не было. В плите горел огонь, и меня потянуло рассмотреть его поближе. Голубоватые языки пламени бегали внутри, как белка в клетке. Да и сама конструкция плиты, очень напоминала большую литую клетку с фигурными прутьями. Вытянув шею, заглянула в щелку. Огонь, как мне показалось замер. Я задержала дыхание. По внутренней стенке кто-то робко поскреб. У меня глаза на лоб полезли. Звук повторился. Чем пристальнее всматривалась в голубое, с бледно-зелеными язычками, пламя, тем четче проступали очертания какого-то животного. Наконец удалось рассмотреть, что это крупная, размером с лисицу, ласка. С голубоватым мехом, отливающим зеленью, крупными, выпирающими вперед, зубами, и ушами как у британской вислоухой кошки. Ее глаза бусинки смотрели на меня с грустью.

  -- Привет, - помахала я ей.

   Ласка встала на задние лапки, сложив передние на животе крест-накрест, и склонив голову, что-то цокнула. На очаровательной мордочке явственно проступало удивление. Похоже, я сделала что-то совершенно выходящее за рамки понимания животного. Помахала еще раз. Она что-то застрекотала, указывая на меня лапкой.

  -- Извини, - смущено улыбнулась ей, - я тебя не понимаю.

   Подвижные как у человека бровки сошлись на переносице. Ласка поскребла когтями за ухом, при этом существо выглядело столь умильно, что зачесались руки ее потискать. Но я еще не совсем выжила из ума, чтобы тискать огонь.

   Ласка отвлеклась от размышлений, махнула лапкой и побежала к дальнему краю клетки. Зверек вытянул конечность сквозь прутья и указал, на валяющийся у плиты мешок. Внутри лежали какие-то травяные комочки.

  -- Это твоя еда? - морща нос из-за неприятного запаха болотной тины.

   Ласка кивнула, и, вытянув уже обе лапки, выжидающе на меня уставилась. Ну, дела. Я сунула ей пару комочков, стараясь не коснуться пламени. Зверек схватил добычу, и, ловко протиснув ее сквозь щель в прутьях, умял за один присест.

  -- Вкусно?

   В ответ она кивнула и потребовала еще. Я дала. Мне не жалко. Ласка схомячила шесть штук, и, сыто похлопав себя по округлившемуся животику, отвалилась назад.

  -- Ладно, мне надо идти, - завязывая мешок, и возвращая его на место, - Но я еще вернусь. Так что не скучай.

   Зверек спешно подбежал к прутьям. В глазах ласки я прочла: "Не уходи. Не оставляй меня".

  -- Извини. Я должна найти Ласснира, - присев на корточки, объяснила ей, - Но я вернусь. Обещаю.

   Ласка резко выкинула вперед лапку и коснулась моей переносицы. Вскрикнув, я отшатнулась назад.

  -- Ты, что творишь!! - плюхаясь на пол, - Я же так сгорю!

   Но горелым вроде не пахло. Я потерла переносицу, но никакого ожога на ней не обнаружила, даже челку не подпалило. Зверек укоризненно покачал головой.

  -- Ну, извини, - буркнула я, - Я из другого мира, а там огонь мигом в головешку меня превратит.

   Зверек нахмурился, покивал, и мои извинения, вроде бы, принял. Затем философски тяжело вздохнув, подергал лапкой, мол, свободна, - и, свернувшись в комок, широко зевнул.

   Я выскочила во двор, находясь все еще в шоковом состоянии, и, на негнущихся ногах, потопала к пристройке. Но и там Ласснира не было. Как и Эрдо. Интерьер пристройки представлял собой стандартную кузню, со всеми атрибутами. Видеть я это все видела, в учебниках по истории, но как что называется, представления не имею. Разве, что молот от наковальни отличу. На стенах всякие щипцы, заготовки, молоты, молоточки. Готовые работы громоздились в углу на стойке. Там было и оружие, и кухонная утварь, и цепи, - похожие на якорные, - тяжелые и массивные. Особенно заинтересовал заварочный чайник, размера XXL. Интересно, кому такая громадина понадобилась?

   Выйдя из кузни, серьезно задумалась, куда могли пойти гном и дракон. На этот счет было несколько предположений. Во-первых, трактир, - отметить встречу. Во-вторых, лес, - найти трех оболтусов. В-третьих, не знаю куда, но подальше отсюда, - поговорить без лишних ушей и поделиться замыслами на будущее. Последний вариант мне очень не понравился, так как очень смахивает на правду. Тайны тайнами, но и о нас со Славиком нужно думать. Мы же здесь совершенно одни. Без еды, без оружия, без знания языка и правил поведения. Случись что-нибудь, мы и постоять-то за себя не сможем.

   Ну, ладно, начнем поиски. Я тихонько подобралась к сундуку и вытащила джинсовый костюм, тот самый огарочек, бутерброды и шарф. Утром сыро и холодно, а мне замерзать, - чревато последствиями.

   Я, было, собралась уходить, как вдруг крышка сундука сама собой открылась, и на траву выплюнуло меч. Почесав в затылке, решила не отпираться и взять еще и его, хотя с трудом представляла, что с ним делать. Фехтованию не обучена, а если, как в случае со Славиком, он снова превратиться в деревяшку, тогда что прикажите делать?! Вот и я не знаю. Но, все равно взяла. Прицепила к поясу джинс и пошла по единственной тропинке, ведущей в деревню. Однако в полутьме куда-то не туда свернула и вышла к малюсенькой речушке, заросшей травой. Давно обратила внимание, что в этом мире очень мало насекомых. Пару раз что-то пролетало мимо, но это что-то было размером с мою ладонь. Минут десять остервенело искала тропинку, но не нашла. Начала паниковать, даже пустила одинокую слезу. Ну, на кой мне понадобилось в полутьме шастать!?

   Отчаявшись самостоятельно отыскать путь к дому, решила последовать совету одного знакомого и уселась на пенек, дожидаться пока меня найдут. С голоду не помру, - с собой бутерброды.

   Но посидеть спокойно не дал шум со стороны. По началу я его игнорировала, но тот становился все навязчивее. Больше всего это напоминало шум драки, а в драку я лезть не собираюсь. Тем не менее, мы предполагаем, а Бог располагает.

   Из кустарника вывалились четверо мужчин. Да, это была драка. Трое на одного, да еще и безоружного. Какая мерзость. Но я замерла, в надежде, что меня не заметят. Мужчина дрался умело, делал обманные выпады, подсечки и блоки. Единственным его оружием были его тело и палка, но она была разрублена ударом меча.

   Мне стало нестерпимо больно и страшно. Но, что я могу? Дернула рукой, и тотчас оцарапала локоть. Меч! Я могу дать ему меч!

  -- Держи! - крикнула я, кидая меч незнакомцу.

   Он давно меня заметил, и, проявив чудеса ловкости, на лету перехватил ножны. Нападавшие, не подозревавшие о случайном зрителе, вздрогнули, переводя взгляд на меня. Этого хватило, чтобы мужчина обнажил меч. Слава богу, блеснула сталь.

   Дальше события развивались стремительно, мужчина поверг своих обидчиков в считанные секунды, комбинируя удары мечом, развороты, перехваты, и ломание конечностей. Мой желудок не выдержал, и я капитулировала в кустики.

   "Все-таки я неженка", - пришла к неутешительному выводу, привалившись к дереву и тяжело дыша. Мужчина подошел и, кашлянув, что-то сказал. Фраза прозвучала вопросительно.

  -- Простите, - стоя вполоборота к нему, - Я вас не понимаю.

   Мужчина махнул кистью, и коснулся кругляша на шее. В полумраке тот засветился тускло-голубым светом.

  -- С тобой все в порядке? - заговорил он на чистейшем русском.

   Ого! Все познается в сравнении. Гномий перевод теперь казался любительской халтурой. Вроде как: смысл ясен, и на том спасибо.

  -- О-о, да, - просипела я, - В полном. Просто... это...

  -- Впервые видишь, как убивают людей?

  -- Да, не то чтобы, - замялась, размышляя, как бы объяснить, - Просто не так близко... Не так реально.

  -- Значит, не видел.

   Стушевалась, и, понуро кивнув, выдавила:

  -- Да, не видела.

  -- И чему тебя только батька учит, - фыркнул незнакомец, затем, хлопнув по плечу так, что я едва не упала, рассмеялся, - Крепись, малец. На службу пойдешь, быстро эту бабью манеру забудешь, - по кустам горячие следы оставлять.

   Я опешила. Какая служба? Какие бабьи манеры? Не поняла?! Меня, что за мальчика приняли?!

  -- Стойте, стойте, - замахала я, - Какая служба?! Я девушка.

   Незнакомец не сразу осознал, что я ему говорю и продолжил:

  -- Там ты быстро станешь настоящим мужиком. Красавицы проходу давать не будут. Хоть ты и мал ростом... И голосок у тебя... Постой, что ты сказал?

  -- Вы ошиблись. Я девушка, - а потом для уверенности, - Женщина я.

   Его лицо возникло в нескольких сантиметрах от моего. Для этого незнакомцу пришлось крайне низко нагнуться, так как росту в нем, скорее всего, не меньше двух метров. Мы внимательно рассматривали друг друга. Он морщился, я кусала губу.

   Спасенный оказался не только очень высок, но и крепок, плечист, смугл. Обладал удивительными синими глазами, обрамленными пушистыми ресницами. В уголках глаз закрались морщинки, а в светло-русой кудрявой шевелюре, нет-нет, да блеснет седой волос. А еще у него были борода и усы, светло-русые с рыжинкой, не длинные, ухоженные, - они очень ему шли.

  -- Девица, - признавая сей непоколебимый факт, вздохнул незнакомец, - Обознался. Прости меня.

  -- Да, ладно. В этой темноте ничегошеньки не видно. Поскорей бы уж рассвело.

  -- Сейчас и рассветет.

   И, правда, как только он так сказал, солнце вышло на финишную прямую, и осветило все вокруг красновато - розовым светом.

  -- Ну, наконец-то, - облегченно разулыбалась я.

  -- Как ты здесь оказалась? - полюбопытствовал мужчина.

  -- Заблудилась. Хотела пойти в деревню... но где-то не там повернула.

  -- Что ж ты одна по лесу ходишь? - удивился собеседник, вытирая меч пуком травы.

  -- Да, я по тропинке шла. Но здесь даже утром темно.

  -- А где твой эммер?

   Словно выпадало из перевода, подчеркивая мое незнание местной терминологии. Но я попыталась выяснить, что он под этим подразумевает.

  -- Эммер? А кто это такой?

  -- Не знаешь? - еще больше удивился мужчина, а потом сообразил, - Так ты издалека?!

  -- Да, уж, далече далекого.

   Слово за слово, не заметила, как рассказала ему, все, начиная от смерти бабушки, и заканчивая тем, как проснулась утром совсем одна. Было в спасенном, что-то такое, сильное, надежное, верное, что позволяло доверить ему любые тайны, без страха быть осмеянной. Назвался незнакомец Ваиром, только с уточнением, что это не истинное имя, но называют его так только близкие друзья. А поскольку я ему, по ходу, жизнь спасла, то жизнью он мне и обязан. Даже поклялся в чем-то, держа за руку. Но я, как вы понимаете, ни слова не поняла.

  -- Н-да, не легко тебе будет, Ниночка. Хотел бы я посоветовать тебе, что дельное, да ничего пока на ум не идет, - хмурился Ваир, продолжая полировать меч, - Ты, своему дракону доверяй, да проверяй. Знаю я эту расу, приходилось сталкиваться. Тихим сапом свои дела делают, а других ни во что не ставят. Однако чудно слышать, как он к тебе относится. Не похоже это на них.

  -- Да, я сама не знаю, что думать.

  -- А ты не думай - наблюдай. Дракон зверь хитрый, но и его подловить можно. С остальными наследниками не сближайся. Им одно - свой кусок урвать. Ма'Арийя Быстрый Клинок особа легендарная. В походах на тварей разных множество трофеев собрала. Такие сокровища, что магу, что войну, что лекарю глаза застелить могут.

  -- Мне все равно. Я же отказываться иду, а требовать.

  -- А вот это ты зря, - нахмурился Ваир.

  -- Мне чужого не нужно.

   Я заинтересованно уставилась на бутерброды в мешочке. Протянула один новому знакомому. Он не отказался.

  -- Да и где я откупные возьму? У бабки долгов полно, а выплачивать их придется наследникам.

  -- Если тебя только это волнует..., - мужчина вложил меч в ножны.

  -- А еще обязанности! - вспомнилось мне, - Я даже боюсь представить, что с меня потребуют.

  -- Ну, Нина, ты швошку то еще не поймала, а уже думаешь, как с нее шкуру снимать будешь.

   Прозвучало это как поговорка, жаль не поняла ее смысла. Ваир сидел в траве по левое плечо и уплетал бутерброд. Но, что здоровому мужчине один малюсенький бутербродик?! Отдала ему оставшиеся два.

  -- Я не знаю никаких швошек.

  -- Узнаешь. Они в этих лесах еще до людей водились, - Ваир протянул меч, - Хорошее оружие. Зачарованное.

  -- Знаешь, когда я достала его, он был таким же, как сейчас, - цепляя меч к поясу, - Но когда его достал Славик, он был деревянный. Чтобы это значило?

  -- А значило, Нина, что Славик не враг тебе, но, и, не друг. Держи с ним ухо востро.

  -- Ну, это я и без меча поняла.

  -- Пойдешь к Князю, заверни его в красную тряпицу, и когда тебе дадут слово, протяни и скажи, что это подарок.

  -- Думаешь, его нужно подарить князю?

  -- Этот меч твой, - учительским тоном начал объяснять Ваир, - В нем твой дух и твоя сила. Но, не тебе им, ни убивать, ни миловать.

  -- Не понимаю.

  -- Придет время, поймешь.

  -- Ну, хорошо. Но, что мне делать, если князь не примет подарок?

  -- Примет, - хитро сощурился Ваир, - Обязательно примет.

  -- Ну, если ты так говоришь.

   Почему-то я ему верила. Раз сказал, - примет, значит так и будет. Мама всегда говорила, что я слишком доверчивая. Что ж мама всегда права.

   Ваир встал, отряхнулся и протянул руку:

  -- А пока тебя не хватились, пойдем, провожу.

   Мужчина легко отыскал тропинку, ведущую к дому Эрдо. Она была основательно утоптанной и хорошо просматривалась в траве. При свете дня казалось странным, что я сошла с нее. Речушка от нее находились в пяти-шести метрах. Какой бес потянул меня в ту сторону?

  -- Теперь слушай внимательно, Нина, - заговорил Ваир, - Никому о нашей встрече не рассказывай. Даже своему хранителю.

  -- Матику?

  -- Ему самому, - кивнул он, - Дракону не ври, но об этом умолчи.

  -- Попробую.

  -- Запомни у тебя власть, просто ты еще не умеешь ей пользоваться.

  -- У меня только один браслет, - морща лоб, - Да, и не хочется мне ему приказывать.

  -- Когда-нибудь, все равно придется, - Ваир нахмурился, - Но я не о браслете.

   Я удивленно на него воззрилась. Тогда о чем?

  -- Хотя, - опомнился Ваир, - рано тебя еще знать. Попридержу коней, потом об этом поговорим. Возьми, - это тебе.

   Ваир снял цепочку с кругляшом и застегнул у меня на шее. Медалька с причудливыми письменами и пузырьком в центре продолжала светиться бледно-голубым светом.

  -- Это очень мощный артефакт перевода. Просто пожелай понять кого-нибудь и коснись его.

  -- А как я объясню его появление у меня?

  -- Спрячь пока, и ни кому не показывай.

  -- Ласснир поймет, - нахмурилась, дергая себя за нижнюю губу.

  -- Не поймет. Главное чтобы на глаза не попадался.

  -- Хорошо.

  -- И запомни, человеческим женщинам в нашем мире не разрешено носить штаны, - указывая на нижнюю деталь костюма.

  -- Совсем-совсем? - расстроилась я

  -- Только воительницам, шахнирам и обладательницам боевых горгулий, обученных в школе мастера Эльбриха.

  -- А Лохматик то не обученный, - еще больше пригорюнилась, вспоминая, как Ласснир грозился отправить моего четвероногого питомца на обучение.

  -- Тебе так нравится ходить в штанах? - удивился Ваир.

  -- Длинные юбки до земли меня раздражают, постоянно в них спотыкаюсь. В джинсах удобнее.

   Ваир о чем-то задумался.

  -- Позже подумаю над этим, - качнул головой, - Береги себя.

  -- И ты береги себя, - улыбнулась ему.

   Мы распрощались. Помахав ему в след, я вприпрыжку побежала к дому, где меня ожидал неприятный сюрприз в виде разъяренного дракона.

 ***

   Все было обговорено и заранее заготовлено. Дракон и гвирт, возвращались домой с первыми слабыми проблесками рассвета. Ласснир попытался уговорить друга не выказывать неприязни к наследнице, но добился только заверения, что Эрдо умышленно обижать ее не станет. Дракон решил, что пока этого достаточно, хотя такое положение вещей его не устраивало.

   У калитки их встретили душераздирающий визг и трехэтажный мат. Лохматик разъяренной бестией носился за Славиком по двору. Парень удирал от него, поддерживая сползающие штаны, и матерился на чем свет стоит.

   Заметив приближение Ласснира, горгулья рванула наперерез, прыжком перемахнув через забор.

  -- "Беда!" - взвился Матик, - "Нина пропала"!

  -- Что? - не сразу дошло до мужчины.

  -- "Хозяйка", - заскулил пес, - "Искал. Нигде нет".

   Дракон прислушался к пульсации браслетов, а скользнув по соединяющей цепи, наткнулся на ненавязчивый, но непроходимый барьер. Проклятые боги, это что еще такое!

  -- Объяснись, - зарычал Ласснир.

  -- "Уходил на охоту, еще темно было. Вернулся, а ее нет", - не находил себе места Матик, - Я все обыскал. Нет ее нигде. Не чувствую ее".

   Эрдо почувствовал неладное, горгулья слишком дергалась, как кивиш на оборванной паутине. Пригляделся к другу. Воздух вокруг дракона сгустился, словно тот собрался перевоплотиться, хотя в нынешнем его состоянии это было не возможно.

  -- Что случилось? - задал вопрос Эрдо.

   Глаза Ласснира вспыхнули как угли под дуновением ветра. Дракон скрипнул зубами:

  -- Ни'ийна пропала.

  -- Так может она в доме? - уточнил гвирт, - Замерзла, пошла погреться.

  -- Ее там нет.

  -- На чердаке?

  -- Нет.

  -- А в кузне смотрели?

  -- И там ее нет.

  -- Да, куда ж она могла запропаститься? - удивился гвирт, - Мы всего-то на пол кравна отлучились. Может, за нами пошла?

  -- Я бы ее почуял, - нахмурился Ласснир.

  -- Угораздило же тебя опять связаться с человеком, словно одного раза тебя не хватило.

   Взгляд, брошенный драконом, заставил Эрдо заткнуться.

   Ласснир пересек двор и навис над Славиком:

  -- Ты видел, куда она пошла?

  -- Нинка, что ли? - обескуражено, захлопал глазами парень, - Когда я проснулся, ее уже не было. Я поискал ее в доме, но не нашел. Потом объявился этот блохастый коврик и начал меня гонять.

  -- Бесполезен, - рыкнул дракон, брезгливо поморщившись.

   Гвирт пробежался по дому и кузне, но наследницы там не было, хотя судя по следам, заходила. Снял молот со стены.

  -- Как думаешь, куда она могла пойти? - выходя из кузни, гвирт закинул молот в наплечный чехол.

   Ласснир задумался. Куда? Хотелось бы ему знать куда? Глупая человечка, что ей на месте то не сиделось? Дракон злился, но все больше на себя. Опять не уследил. В голове вспыхнула недавняя сцена в подворотне, и сердце дрогнуло. Ласснир отмахнулся от непрошеных чувств. А какое ему дело? Погибнет, - браслет ему достанется. И дело с концом.

   Мужчина, не замечал, как методично постукивая по бревну, стоявшему стоймя рядом с домом, вгонял его с каждым ударом на несколько сантиметров в землю. При каждом ударе горгулья нервно вздрагивала, а Славик крестился.

   Правильно, какое ему дело? Но из головы не выходило, где она, и что с ней. Ласснир помянул проклятых богов, перенесся к забору и схватился за край калитки. Надо ее найти.

  -- Э!? А это случаем не она? - воскликнул Эрдо, указывая на тропинку.

   Дракон присмотрелся. К дому, махая веткой из стороны в сторону, шла живая и невредимая Нина. Девушка улыбалась и выглядела вполне счастливой, даже румянец на щеках играл. От облегчения у Ласснира ослабли колени. С ней все в порядке. А затем мозг ослепила ярость. И где это ее носило?!!