Глава 14

   Я не выспалась. И по этой незамысловатой причине была не в духе. А, что вы хотите, целую ночь меня будили все, кому не лень. Только приготовила ужин и накормила Матика, явился Славик, и, заявив, что он вроде бы со мной не ссорился, затребовал свою порцию, - пришлось делиться. Уплетая за обе щеки, он нудил, что специй ему ведете ли не хватает, да и сметанки, - пару ложечек - не помешали бы.

   Не выдержав, швырнула Славику одеяло и отправила спать в дом. Парень возмутился, но рычание горгульи убедило, что так будет лучше. Насладившись видом истинной формы Лохматика родственничек, наконец-то, начал воспринимать моего четвероногого друга всерьез. Я сама, если честно, мысленно содрогнулась, когда внимательнее рассмотрела своего питомца: метр пятьдесят в холке, три метра в длину, не считая хвоста; мощная грудная клетка; здоровенные лапы, передние чуть короче задних и более функциональные за счет подвижного большого пальца. Хотя при виде десятисантиметровых когтей руку для пожатия ему все равно никто не протянет - не рискнет. Морда собачья, сплюснутая. Голова крупная, слегка вытянутая. Уши маленькие, едва приметные. Ярко выражена саблезубость. Передние лапы, грудь, голову и часть туловища покрывает длинная, - сантиметров двадцать, - пепельно-серая грива из жестких, не пропускающих влагу, волос. Остальное тело кажется лысым из-за плотной кожи без единого волоска. При близком рассмотрении, оказалось, что шкура Матика скорее напоминает кожу рептилии, только стыки не так заметны, а на ощупь как теплый шелк. Крылья кожистые, на подобие нетопыриных, однако связки потолще, да и костей с когтями побольше будет. Размах метров шесть, но тут я могу и соврать. А еще хвост: дополнительные два метра со смертоносным жалом на конце.

   Рассматривая своего четвероного друга, я совершенно не ощущала страха, что и поспешила ему сообщить. На мое заявление Матик только оскалился.

  -- "Я часть тебя. Ты же рук своих не боишься?"

  -- Нет, конечно, - поднимая ладони на уровень глаз, - Но ты не моя рука?! Ты самостоятельное разумное существо и...

  -- "Ниночка, - потерся о ноги развоплотившийся пес, - Моя свобода - это твое желание".

  -- В каком смысле?

  -- "В самом прямом. Я встречал несколько себе подобных, и все одни только тени своих хозяев. Дополнительная "рука" во время боя".

  -- Бр-р, - поежилась я и почесала Матика за ухом, - Ты тоже так хочешь?

  -- "Не думаю", - нахмурился пес.

  -- Тогда замнем для ясности.

  -- "С удовольствием", - тут же согласился он, - "Ложись, тебе надо выспаться".

   И только я обустроилась под боком горгульи, как кто-то грохнулся, споткнувшись о поленья, разложенные вокруг места ночевки. Такую незамысловатую ловушку мы использовали в детстве во время ночного игр, когда группа ребят из одной деревни пыталась "выкрасть" алое знамя у ребят из другой деревни. Помнится, мы отстаивали его раз пять, две ближайшие деревни по три, а самая дальняя - Ольховка, только два. Хорошее было время.

   Это оказался Хрос. Он полчаса весьма громким шепотом уверял, что не хотел конфликта, и готов понести любое наказание. Упал на колени и долго бился головой об землю. Я окинула этого скрытого мазохиста ошарашенным взглядом, и попросила удалиться, уверяя, что не держу на него зла. Но мужчина не унимался. Матик почувствовав мое беспокойство, ощерился и встал между мной и Хросом. Мужчина, что-то тихо пролепетал и поспешно ретироваться.

   За Хросом явился эльф. Мне удалось поспать минут двадцать не больше. Красавчик подкрался совершенно бесшумно и если бы не кашлянул в ладонь, я бы так и продолжила дремать до утра. Разлепив веки, узрела брезгливую мину на прекрасном лице мужчины. Отблески огня в перламутровых волосах на мгновение загипнотизировали, и я не сразу поняла, что он говорит. Оказалось этот высокомерный ушастик не признает меня наследницей Ма'Арийи Быстрый Клинок, и требует, чтобы я отказалась от наследства в пользу более достойных. Предполагаю, под "достойными" он подразумевал себя. Минуту я переваривала услышанное, затем послала его не так далече ловить бабочек, развернулась и тут же заснула.

   Через час, кто-то подбросил в огонь полено, доел суп, поправил на мне одеяло, убрал прядку волос с лица, и, сочтя свой долг выполненным, бесшумно удалился.

   Ближе к рассвету, когда огонь полностью прогорел, а утренняя прохлада заставила зябко поежиться под двумя одеялами (Матик расстарался), снова послышались шаги.

   Присев на корточки, кто-то тихим шелестящим шепотом произнес:

  -- А ты интересная особа, человеческая женщина. Думаю, с тобой будет весело.

   От этого жуткого шипения у меня волосы на всем теле встали дыбом. Сон пропал, но я усердно делала вид, что сплю.

  -- Я чувствую, что ты не спишь, человеческая женщина.

   Пришлось примириться с неизбежным и обернуться. Сдавленно пискнув, я вцепилась в одеяло, и так замерла. На меня в упор смотрели два желтых немигающих глаза с узкими серповидными зрачками. Бледная кожа, заостренный нос, широкий рот, выгнутый как это бывает у змей, да и весь его облик чем-то отдаленно напоминал мне нелюбимую рептилию.

  -- Нас уже знакомили, но я представлюсь еще раз, - прошипел парень с куцым хвостиком, - лэт Франчиас Тар Вилган.

   Я заметила блеск артефакта перевода и кивнула.

  -- Нина, - смущенная своей реакцией, пролепетала я.

  -- Приятно с тобой познакомиться, Нина.

  -- Мне тоже приятно.

   Парень сощурился, и, хмыкнув, произнес:

  -- Когда отец отправил меня забрать наследство Ма'Арийи Быстрый Клинок, - глаза Франчиаса заволокло поволокой, - я сказал ему, что эта человеческая хырь снова извернется, лишь бы артефакт не вернулся к законным владельцам, - так и вышло. Я никогда не доверял людям и на это есть свои причины.

  -- А?...

   Я с недоумением рассматривала утреннего визитера, подозревая, что Франчиас неспроста завел этот разговор.

  -- Ты, хочешь спросить, зачем же тогда я пришел? - закончил мою мысль парень.

  -- Угу, - подтвердила я, отмечая странный блеск в змеиных глазах.

  -- Хочу предупредить, - Франчиас сощурился, - будь с Хросом на стороже. Он не так прост этот лекарь.

   Смотря ему в глаза, я нервно терла ладонью о ладонь, отогревая руки, окоченевшие совсем не из-за утренней прохлады. Франчиас пугал и не без причины, было в нем нечто странное, совсем не человеческое. Желтые глаза, не мигая, смотрели в упор, движения то текучие, как вода, то резкие как порыв ветра, заставляли сердце тревожно замирать.

  -- Он приходил извиняться.

  -- Не позволяй ему притрагиваться к себе. Это может быть опасно. В своем королевстве Хрос считается не только лучшим лекарем, но и специалистом по экзотическим ядам.

   Я шокировано захлопала глазами. Ничего себе! После такой характеристики Хрос перестал казаться милым чудаком, а его ночная выходка уже рассматривалась совершенно под другим углом. Мысли понеслись вскачь, обгоняя одна другую. Увы, ни одна из них не сулила мне ничего хорошего. "Паршиво", - мысленно буркнула я.

  -- Лельтасис хоть и сноб, в спину не ударит, - не замечая моей задумчивости, продолжил Франчиас.

   Почесав в затылке, я призналась:

  -- Он тоже приходил. Хотел, чтобы я отказалась от наследства.

   На мои слова Фпарень отреагировал легкой усмешкой и тихим шипением:

  -- Да, эльф, предсказуем. Он не дослушал объяснений и считает, что наследство получит кто-то один.

  -- Бред. Все не так.

  -- Знаю, - желтоглазый улыбнулся, - Никому не под силу в одиночку возвратить все долги Ма'Арийи.

  -- Да, Ласснир, говорил об этом, - вздохнула я, припоминая разговор на кухне.

   Глубокая морщина пролегла вдоль гладкого лба.

  -- Дракон очень опасен, Нина. Не знаю, как получилась, что ты стала его хозяйкой, но я бы посоветовал тебе быть осторожнее. Хоть вы и связаны одной цепью, твоя власть над ним не безгранична. Не выводи его из себя.

   Мы помолчали.

  -- Так можно о каждом из вас сказать. Даже о тебе.

  -- Возможно, - согласился парень.

   Мне надоело ходить вокруг да около, и я поинтересовалась:

  -- Тебе что-то от меня нужно?

  -- Весьма вероятно, - желтые глаза Франчиаса смотрели, не мигая, и это действовало на нервы.

  -- И что же если не секрет?

  -- Не секрет. Отдай мне статуэтку Сафиссы.

   Я озадаченно воззрилась на утреннего визитера.

  -- Извини, но у меня ее нет.

  -- Я не совсем правильно выразился, - поморщился Франчиас, - Если она выпадет тебе, откажись от нее в мою пользу.

  -- Это - то, зачем ты пришел?

  -- Да.

  -- Я уже получила свое наследство.

  -- Ты в этом уверена? - парень склонил голову, и стал невероятно похож на дохлого куренка.

  -- Думаю, да.

  -- Что ж, я только хотел удостовериться.

  -- Мне кажется, ты зря волнуешься. Каждый получит свою долю.

  -- Вы люди такие бес-спечные, - странные шипящие звуки резанули слух.

  -- Почему же беспечные? - насупилась я.

  -- Потому что получить наследство это одно, а вот удержать его - это совершенно другое.

   Я поняла, что еще чуть-чуть и мои мозги вскипят:

  -- Прости, по-видимому, с утра я плохо соображаю, но ...

  -- Ничего, - шипяще захихикал Фран, - со временем поймешь.

   Тут парень дернулся и повернул голову к дому. Он что-то услышал и поспешно вскочил на ноги.

  -- Мне нужно идти, - сказал Франчиас, - Береги себя, Нина.

   И, изящно поклонившись, ушел. После такого сон драпанул от меня, как от чумной. Пришлось вставать. Я погладила дремлющую горгулью. Матик приветливо махнул хвостом.

  -- Не спишь.

  -- "Нет".

  -- Все слышал?

  -- "Конечно".

  -- Считаешь, он только за этим приходил?

  -- "Как вариант, - уклончиво ответил Матик, - Мало кто может похвастаться, что понимает ход мыслей клиртов".

  -- Клирт?

  -- "Ламии, если тебе будет понятнее".

  -- Ламии были на половину женщинами, наполовину змеями.

  -- "Клирты как оборотни, - рожаются людьми, но каждое полнолуние превращаются в гигантских змей".

   Я икнула.

  -- Не люблю змей.

  -- "А кто их любит".

   Судя по моим ощущениям, Ласснир разбудил ребят часу в шестом, и, дав на сборы не больше часа, вышел во двор.

  -- Доброе утро, - буркнула я, запихивая свернутые одеяла в сундук.

  -- Плохо выглядишь, хозяйка. Не выспалась?

   Так и подмывало сказать: "Не твое драконье дело", но усилием воли только язвительно процедила:

  -- Надеюсь, тебе спалось лучше?!

  -- Да, я хорошо поспал, - потянулся он, - Спал как у мамки в яйце.

   Я его удушу. Честное слово.

  -- Рада за тебя.

   Однако шутливый настрой слетел моментально, только из дома потянулись наследники и чем-то сильно раздосадованный гном.

  -- Может, подождем еще? - буркнул он, проходя мимо дракона, - Должен вот-вот быть.

  -- Нет, - пресек дальнейшие споры Лас, - Нагонит. Не маленький.

  -- Ладно, - смирился гном, - В путь.

   И тут я вспомнила:

  -- Постойте! - ахнула я, подбегая к дракону.

   Ласснир посмотрел слегка раздраженно. Темная бровь вопросительно изогнулась. Вроде как: "Ну, и что тебе надо?".

  -- Что такое, хозяйка?

  -- Там, - махнула на дом, - Ее же нельзя оставлять одну. Кто ее кормить будет?

  -- Кого? - не понял Эрдо.

  -- Ну, животное... Там в плите.

   Лицо у гнома вытянулось, глаза повылезали из орбит, а по лбу бегущей строкой читалось примерно: "Труба! Девка спятила".

  -- Я серьезно! - обижено воскликнула я, - Она же погибнет. Выпусти ты ее, пусть уходит.

   Славик покрутил пальцем у виска, Хрос старательно делал знаки, что я говорю что-то не то, Франчиас нахмурился, а эльф вдруг громко и весьма неблагозвучно заржал. Только Ласснир щурился и ждал продолжения.

  -- О ком ты говоришь, Ни'ийна? - уточнил он.

  -- Там в плите сидит зверек. Похожа на ласку, только очень крупную - с лисицу. У нее еще немного выпирают вперед зубы... И уши вот так, - показала на себе, - как у британской вислоухой.

  -- Дружище, - скованно хохотнул гном, - похоже, что у твой новой хозяйки разыгралось воображение.

  -- Ласснир, - сделала бровки домиком и воззрилась на дракона с надеждой.

   Мне было страшно подумать, что случится с этим очаровательным зверьком, если мы оставим его в клетке. Это же просто чудовищно - уйти и оставить его умирать от голода.

  -- Ну, пожа-алуйста.

   В моем голосе было столько мольбы, что мужчины смущенно закашлялись. Ласснир кивнул.

  -- Пойдем, посмотрим.

   Я последовала за Лассниром, едва поспевая за его размашистым шагом. В доме было жарко до невозможности. Ласка, поняв, что ее собираются оставить, бесновалась в клетке как сумасшедшая.

   Эрдо просочился за нами следом и покашлял в ладонь.

  -- Дружище, я, конечно, все понимаю, но...

  -- Тихо, Эрдо, - перебил гнома Ласснир.

   Я подошла ближе к плите, но немедленно отшатнулась - жар от раскаленных прутьев был невыносим.

  -- Успокойся, - обратилась я к ласке, - успокойся. Я не оставлю тебя здесь.

   Зверек замер, глаза бусинки сверкали как черные алмазы. Я потянулась к ней, но тут, же ойкнула и засунула обожженный палец в рот.

  -- Отойди, - велел дракон.

   Я послушно отступила в сторону. Ласснир подошел к плите, и, голыми руками взявшись за уже раскрасневшиеся прутья, отогнул их в разные стороны. Словно зачарованная я наблюдала за процессом: как вздуваются мышцы под рубашкой, как гнуться прутья, каждая с мою руку, как он встает, хлопая ладонью о ладонь, стряхивая оплавившийся металл.

  -- Ты довольна?

  -- А? - я даже не сразу сообразила, что он ко мне обращается.

  -- Я спрашиваю: Теперь ты довольна?

  -- Ага, - только и смогла выдавить из себя.

   Дальше на меня прыгнуло что-то мягкое, пушистое и пищаще - цокующиее. Я ойкнула и попыталась отодрать ласку от себя, но та вцепилась намертво. Она так дергала мою голову, что я грешным делом подумала, оторвет.

  -- Ласснир, помоги, - пропыхтела я, отчаявшись освободиться.

  -- Она не желает тебе зла.

  -- Знаю. Но она меня сейчас задушит.

   Ласку отодрали. Тут пришлось повозиться, она ни за что не хотела отпускать меня. Но Лас что-то сказал на своем драконьем, - который, увы, кругляш перевести не смог - и зверек послушно соскользнул на пол.

  -- А я-то понадеялся, ты сгоришь, - пробасил рядом Эрдо, заставив меня вздрогнуть.

   Всем своим видом гном показывал, как сильно сожалеет, что этого не произошло. Я вздернула подбородок и зло буркнула:

  -- Не дождетесь.

  -- А жаль.

  -- А мне ни капельки.

   Гном хотел сказать что-то еще, но в последний момент передумал, только губы поджал и взглянул исподлобья. Вот и молчи.

   Я обернулась к Лассниру. Присев на корточки он ласково поглаживал зверька. Ласка млела под его рукой, а Лас игриво почесывал пушок у нее на грудке. Эта сцена вызвала непрошеную зависть. Смутившись своих чувств, я немного грубо заявила:

  -- Я про нее говорила.

   Встав, мужчина коротко кивнул, и с интересом покосился на гнома. Ласка, сверкнув бусинками глаз, шустро забралась мне на руки.

  -- Она благодарна тебе за освобождение, - пояснил Лас, когда зверек начал жестикулировать и тыкать в меня лапкой.

  -- Правда? - улыбнулась я, - Всегда рада помочь.

   Зверек радостно зацокал, положил лапы мне на грудь и полез целоваться. Я засмеялась уворчиваясь от шершавого языка.

  -- Все-все. Хватит, - хихикнула я, - Теперь ты свободна. Справишься теперь без меня?

   Ласка сдвинула бровки и серьезно закивала.

  -- Не думаю, что тебе захочется пойти с нами, - почесывая ей за ушком, рассуждала я, - Ты, наверное, домой хочешь.

   Еще один кивок.

  -- Тогда береги себя.

   Зверек еще раз лизнул меня в нос, спрыгнул на пол, и, вспыхнув как маленькое солнце, исчез. А пока я сюсюкалась со зверьком, дракон обратился к Эрдо.

  -- И кто это, старина, надоумил тебя пленить огненного духа, - в голосе Ласснира звучал металл.

  -- Ты чего?! - воскликнул гном, отшатываясь от разгневанного дракона, - За кого ты меня принимаешь?! Неужели ты думаешь?.. Да никогда!

  -- Тогда объясни, как огненная шейма оказалась в твоей плите?

  -- Я же говорил, - вспыхнул гном, - этим недоумкам удалось погасить негасимый огонь. Пришлось звать мага. Наш заболел и его замещал молоденький практикант. Может он чего перепутал?

  -- Может, - сощурился дракон, - Но ты мог бы и заметить.

  -- Мог бы, - понурился Эрдо, - виноват. Не буду оправдываться.

  -- Надеюсь, в следующий раз ты будешь более внимателен, - голос Ласснира звучал непривычно сухо, - Иди, проверь, все ли они собрали.

   Гном посмотрел на Ласснира со щенячьей преданностью, горестно вздохнул, и вышел во двор.

  -- Подозрительно как-то, - начал размышлять вслух дракон, - практикант сумевший призвать огненного духа? Это что-то новенькое.

  -- Мне кажется, Эрдо что-то недоговаривает, - выразила я свое подозрение.

   Дракон обернулся и в красных глазах вспыхнул огонь.

  -- Ты обвиняешь моего друга во лжи?

  -- Нет, - попятилась я, - но мне кажется, что он все же знал, кто находится в его печи.

   Ласснир скрипнул зубами.

  -- У тебя есть доказательства?

  -- К сожалению.

   Я подняла мешок с травяными шариками и протянула его Лассниру.

  -- Что это?

  -- Это ее еда. Она сама мне показала. Еще утром.

   Дракон вытряхнул на ладонь содержимое мешка, помял в пальцах, понюхал. Даже пожевал один. Минуту стоял, молча рассматривая раскуроченную плиту, затем сплюнул на пол мокрый комок и зло ругнулся. Воздух вокруг него словно начал оплавляться. Я вздрогнула, и, не зная, что ожидать, сделала шаг назад. Ласснир закрыл глаза, задышал медленно и глубоко. Вибрации поутихли и уже более спокойным голосом произнес:

  -- Ладно, позже разберемся. Вот держи, - сунул мне в ладонь горсть шариков, - Спрячь их.

  -- Зачем они мне?! - опешила я.

  -- Это вермнийский лаз, - устало вздохнул дракон, - для духов огня он как наркотик.

  -- Боже, - ахнула я, - А я-то думала, что это еда!

   Я расстроено смотрела на зеленые комочки. Настроение упало ниже плинтуса. Заметив, что еще чуть-чуть, и я расплачусь, Ласснир обнял и утешительно погладил по спине.

  -- Тихо-тихо. Ты же не знала, - прошептал дракон, - Ей еще повезло, что ты оказалась такой сердобольной и не оставила ее здесь.

  -- Я ей шесть штук скормила, - украдкой смахивая слезу, - Думала она голодная.

  -- Она и была голодная. Только питаются огненные духи энергией, а не материальной пищей.

  -- Я не знала, - прощептала я, уткнувшись носом ему в грудь.

  -- Не переживай. Ты поступила правильно.

  -- Я на это надеюсь.

  -- Теперь мы можем идти? - голос дракона приобрел привычные ехидные нотки.

  -- Можем, - кивнула, пряча траву в карман.

  -- Тогда пошли.

   И вот в таком сумрачном настроении я плелась в самом конце, завершая нашу процессию. Дракон вел нас на остановку драрков, именно так он назвал этих странных животных, при виде которых у меня ослабли колени. Драрки напоминали огромных мохнатых скатов, с длинными хвостами, похожими на жало, глазами на ножках и громадными глотками, из которых то и дело вырывались жуткие звуки.