"Остров - 3" - читать интересную книгу автора (Уксус Сергей)

Глава 13

Что меня удивляет в каххарце, так это его непоследовательность. То старается держать морду ящиком, то позволяет проявиться эмоциям, но как-то не в тему. Странная манера. То ли нас запутать пытается, то ли сам определиться не может. То ли то и другое вместе. Результат… м-м-м… смешной, мягко говоря. Как будто следует играть от обратного: улыбочка — встревожен, хмурится или пугается — по барабану. Сейчас, вон, сидит с кислой рожей. Мол, жизнь — хоть вешайся. Ага. А фонит почему-то довольством и спокойствием. С лёгкой примесью озабоченности, правда. Кстати, надо будет потом дописать в мемуары, что у меня и эмпатия проявляется. Время от времени. О! Ещё! Кас!.. Ка-ас!.. Дээл включи. Нам, похоже, сейчас лапшу на уши вешать будут.

Сообщая Любимому Сыну Повелителя новости, Эрсис готовился к большим неприятностям. Очень большим. Вплоть до отставки и ссылки в какое-нибудь провинциальное имение. Ведь как ни крути, а дополнительное задание (по сути своей бывшее таким же важным, как и основное) он провалил с треском. Вместо этого, поворчав больше для порядка, Его Величество перешёл к выпытыванию деталей случившегося, а затем, после недолгого размышления, прямо поинтересовался возможностью сманить новообретённого зятя. Увы, ничего определённого барон ответить не смог, поскольку до сих пор не уяснил главного: какое именно положение занимает юный маг в Гнезде? Какие обязанности на него возложены? В конце концов, служба есть служба, и если у парня развито чувство долга…

Высказав свои сомнения Императору и получив указание вплотную заняться этим вопросом, Рагидус после долгих размышлений нашёл, как ему показалось, неплохой способ: женщины! Не так уж много найдётся молодых дам, занимающих высокое положение и не стремящихся блеснуть перед светом. Молодых дам, согласных провести свои лучшие годы в глуши, имея при этом возможность жить в одном из прекраснейших городов континента, танцевать на балах, посещать приёмы, принимать восхищение поклонников… Впрочем, последнее при взрывном характере юнца будет доставлять проблемы, решил барон и прикинул, смогут ли его подчинённые сдерживать излишне ретивых. По всему выходило, что да. И Эрсис, не забыв похвалить себя за сообразительность, разработал целый план объяснения прекрасным леди всех преимуществ переселения в Каххар. Оставалось только дождаться подходящего момента. А пока… Пока блондин, отпивая мелкими глотками горячий отвар, искоса поглядывал на приближающихся братьев, напоминающих ему молодых и опасных хищников.

С бароном и правда было что-то не так. В том смысле, что в этот раз он время от времени косился на дом, явно стараясь делать это незаметно. А когда очередные кружки с отваром вынесла мать Шера, в глазах даже что-то вроде разочарования промелькнуло. Похоже, ему с принцессой поговорить хочется. Но если так, то почему не спросит прямо? Думаю, Сергей возражать не станет. Хотя это я так думаю, я брата знаю, а вот новоявленный родственник… Да и гоблин с ним! В конце-то концов, не мне же надо.

— …вообще-то такой способ ведения войны нарушает правила, — Эрсис с отвращением заглянул в кружку и отставил её в сторону: выпитый ранее отвар плескался уже где-то на уровне кадыка. — Против нас ополчатся все соседи.

— Если попадёмся, — против обыкновения, на этой встрече Сергей ухмылялся редко, — это раз. И потом, пусть Империя только попробует что-то тявкнуть. Мы им тут же припомним попытку воздействовать магией на правителя другого государства. Это два.

— Если попадёмся, — задумчиво повторил блондин. — Вы собираетесь участвовать лично?

— Не получится, — поморщился младший. — В ближайшие лет десять меня с острова просто не выпустят.

— Считают недостаточно подготовленным?

— И это тоже, конечно, — покивал маг, соглашаясь, — но не самое главное. Дела, уважаемый Рагидус. Дела, которые могу сделать только я.

— И какие же, например? — барон посмотрел на собеседника с хорошо скрытым профессиональным интересом. — Если, конечно, это не тайна.

— Например, только он может быстро уничтожить какой-нибудь «случайно» высадившийся на остров легион, — вмешался молчавший до этого Людоед.

— Бар-ран!

— Кто?

— Ты! Думай, что говоришь! Он же сейчас быстро сложит два и два и…

— …получит совершенно неправильный результат.

— С чего это?!

— С того. Ты хроники читал? В Гнезде?

— И что?

— Даже после десятой линьки Повелители почти ничего не умеют. Бытовые заклинания, несколько слабых боевых, защитные… Их же специально учили в расчёте на то, что отправятся побродить. Да ещё и охрану выделяли. Скрытую.

— А этим-то откуда знать?

— А им вообще-то и не надо. Они просто не привыкли, что кто-то может взрослеть так быстро — за десять лет.

— Хм-м-м… Стереотипы, говоришь…

— Что?

— Привычный образ мыслей. Что-то вроде.

— Угу, они самые. И шпион этот сейчас думает о том, что тебя будут держать на острове, пока учится подрастающий Повелитель. Поспорим?

— М-м-м… Нет. Ты прав. Извини.

— Ничего страшного.

Вот как. Оружие. Мальчик — просто боевая сила. Тайная армия острова. Хм, почему «просто»? Судя по тому, что я сегодня услышал, он тут ещё и что-то вроде командующего диверсионными силами. В таком возрасте? Возрасте. Возрасте… Что там ар'Багур о его брате говорил? Как выглядел сопляком, так и?.. Возраст! Хирсен[12] я! Старый тупой хирсен! Читал же в своё время доклады о Беллиусе! Кем только его ни считали: и инквизитором, и тайным агентом, и призванным древним, и… А он, похоже, просто напускал тумана и посмеивался: кому придёт в голову, что таких может быть несколько? А мальчик в это время… А он, скорее всего, сидел в этом таинственном Гнезде и охранял яйцо. Последнее. А когда Повелитель вылупился, и Людоед исчез куда-то… Хм, «гонял по пещерам маленького чешуйчатого паршивца». А если эти двое здесь, то…

Что — то? Мне ведь ясно сказали, где будет Повелитель. Вот-вот. И получается, что сказали правду. А я тогда не поверил. Н-да. Сам себя перехитрил, получается. И мои парни сейчас роют на пустом месте. Светятся. Шумят. Н-да. Недооценка противника ведёт к проигрышу. А я этих… э-э-э… недооценил. Явно. Ладно, если кого возьмут, выкупим. Или обменяем. Конечно, извиняться придётся, но… Не в первый раз. Сейчас надо о другом думать. Что ещё из этой «оговорки» следует?.. Тьма! Да ну это всё гоблу в задницу! Попробую по-простому:

— Скажите, уважаемый Сергей, а это не вы случайно тот самый таинственный смотритель?

— А вы как кто спрашиваете? Как родственник или как шпион? — издевается. Так мне и надо. Сам напро… — Смотритель — это наш дед. Может, вы с ним ещё познакомитесь, — вот теперь точно гоблова задница…

— Так всё же, барон, что скажете о нашем предложении? — младший Беллиус явно специально не давал каххарцу времени долго раздумывать.

— Вы же понимаете, уважаемый Сергей, — Эрсис попытался это самое время выиграть, — я такие вопросы сам не решаю.

— Но в разговоре с Императором, барон, — если бы не пустые глаза, усмешку Казуса можно было бы назвать сочувственной, — вы можете выступить либо сторонником, либо противником. Нас сейчас интересует ваше личное отношение.

— И почему мне кажется, что вы пытаетесь втянуть меня в неприятности? — насмешливо поинтересовался блондин.

— А вы разве ещё не в них?! — демонстративно удивился Сергей. — Ведь очередное задание, как я понимаю, провалилось?

И вот так, обмениваясь шпильками и торгуясь, мы сидели ещё больше часа. Не без пользы, конечно. Но все решения можно было бы и за пятнадцать минут обсудить и принять. Ну, за двадцать. Так нет, надо было поломаться, хвостиком покрутить, заставить себя поуговаривать…

С другой стороны, за всё время родственничек ни разу не соврал и ни разу не попросил что-то лично для себя. Даже не намекнул! Хотя, конечно, это не значит, что он вообще не использует имеющиеся сведения с пользой. Создав (или подсказав кому надо), например, ООО «Рога и Копыта» для освоения злосчастного имперского порта. Но лично мне это до одного места. Даже более того: случись такая надобность, можно будет островным купцам какие-нибудь плюшки выторговать. Так что…

— Ну что ж, — Эрсис пошевелил плечами, разминая затёкшие мышцы, — давайте на всякий случай ещё раз посмотрим, до чего мы с вами договорились, и я буду докладывать Его Величеству.

Беллиусы переглянулись, и старший начал:

— Во-первых, Каххар предлагает Ильгери[13] покровительство. При этом, помимо прочего, создаёт на её территории вдоль границы с Империей несколько баз для диверсионных отрядов. Как только эти базы будут готовы, мы пересылаем туда двадцать пятёрок. Их задачи повторять?

Барон молча покачал головой.

— Хорошо. Во-вторых, вы также готовите примерно такое же количество боевых групп и развёртываете их у имперских границ дальше к западу. Задачи — те же. Время выполнения первого и второго пунктов — три месяца. Наши и ваши группы переходят границу и начинают действовать ровно за месяц до Дня Арики Плодоносящей.[14] При благоприятных обстоятельствах группы работают два месяца, после чего возвращаются. Тут — у кого как получится. Собственно, если хотя бы половина групп сумеет продержаться весь этот срок, задачу они выполнят. В-третьих, к этому времени правители Ильгери объявляют о недопустимости нахождения имперских сил на исконно ильгерийской территории и захватывают Фиссату.[15] При помощи Каххара, само собой. Поддерживающего совершенно законные требования своего союзника. Всё?

— Связь, — напомнил младший.

— Амулеты будут, — кивнул в подтверждение своих слов Эрсис, — но…

— Что останется — вернём, — правильно понял недосказанное Людоед.

Проводив блондина, мы рысью направились в форт: нужно было «обрадовать» Гуля предстоящей работой и озадачить связанными с ней проблемами. Да ещё мне в голову мысль пришла три-четыре пятёрки на островок отправить, школу охранять. Вряд ли, конечно, Император охренеет до такой степени, чтобы посылать спецназ за книгами, но бережёного, как говорится… И потом, одно дело, если у него советники глупые, а если сам?

На всякий случай поделился этими мыслями с Касом. Брат похмыкал, почесал затылок, поморщил лоб, но в конце концов согласился. Добавив, что маги пятёрок смогут заодно и подучиться. И что группы надо будет менять время от времени. Он у меня у-умный!

Новости Старый встретил без восторга. Понятное дело: во-первых, подбирать придётся, как партнёр сказал, совсем отмороженных, а это значит — опять переформировывать группы. А во-вторых, даже если очень повезёт, вернутся не все. Далеко не все. Хотя бы потому, что случайностей не отменял никто.

С другой стороны, прослужив Империи не один десяток лет, Гуль прекрасно понимал необходимость осадить этого хищника, пока он не стал слишком сильным. Или хотя бы потянуть время в ожидании возможности разделаться с ним окончательно. Поэтому только спросил, когда должно быть готово.

Потом мы поговорили ещё немного, обсуждая разные проблемы. И пришли к выводу, что Особую нужно переводить в другое место: тесно ей тут становится, да и к тому же южному побережью пока добежишь… А надо: как ни чистили остров, как ни гоняли всякую шваль — то банда где-нибудь на дорогу выйдет, то нежить из могильника расползётся. Старый давно уже своей властью отсылает по несколько пятёрок в дальние гарнизоны. Якобы для изучения местности. На месяц-другой. А то, что Сергей когда-то предлагал — один большой лагерь для тренировок и постоянной базы плюс небольшие группы в фортах — так и осталось предложением. Хм, а я уж было хотел партнёра спросить, какого гоблина он в любую дыру лезет…

На обратном пути заглянули к мастеру Галаену — всё равно почти по дороге. Пока шли, пока ждали (целитель был занят с пациентом), я всё пытался решить, сразу человека новостями огорошивать или как-то подготовить сначала? Второе, конечно, лучше было бы, да только как это сделать? В стиле поручика Ржевского? «Низко полетела, к дождю»? А вместо собачки пнуть ученика?.. Другими словами, в голову лезли только глупости. С Касом тоже было не посоветоваться: сидел с таким лицом, как будто теорему Ферма доказать пытается. В конце концов я махнул рукой: как получится, так пусть и будет.

— Светлого дня, ув… — вошедший в комнату немолодой тёмный осёкся, увидев, кто именно его ждёт, а потом совсем другим — более радостным — тоном продолжил: — Ну наконец-то! А я уже начал думать, что мои предположения ошибочны! Светлого дня!

— Предположения? — приподнял левую бровь Людоед, ответив на приветствие.

— После исчезновения сначала вас, уважаемый Казус, а затем и уважаемой Линеры, — принялся объяснять Галаен, едва заметно улыбаясь, — я подумал, что однажды вы вернётесь. Причём, скорее всего, с чем-то необычным.

— А беременность может считаться необычным? — хитро прищурившись влез младший.

— Простите? — не понял целитель.

— Ну, это когда женщина готовится стать мамой.

Несколько секунд тёмный задумчиво разглядывал молодого мага, а потом пробормотал больше для себя, чем для собеседников:

— Всё же нашли… — затем, помолчав ещё немного, повторил уже громче: — Всё же вы нашли. Вот только кого? Богов или драконов?

— Кас, тебе не кажется, что этот тип нас в прошлый раз примитивно надул?

— В каком смысле?

— Обманул. Навешал лапшу на уши.

— Когда сказал, что Лин не вылечить?

— Ага.

— Так ведь он — целитель.

— И что?

— Они пациентам правду не говорят. То есть не то чтобы совсем не говорят, а когда считают, что она навредить может. Разве у вас не так?

— Хм-м-м… Раньше вроде бы так было, а потом… «Если этого не сделать — умрёте, если сделать — может, и не умрёте». Примерно так.

— Н-да. Весело.

— Не то слово! Особенно с учётом того, что бессмертие у нас так и не изобрели.

Выслушав очень краткое изложение произошедших событий, Галаен ан'Вадис повернулся к Сергею и не вставая из кресла (что-то подсказывало целителю, что это будет лишним) склонил голову:

— Я в вашем распоряжении, Повелитель. Приказывайте.

— Меня Сергей зовут, — тут же отозвался дракон. — Если не сможете сразу правильно выговорить — ничего страшного. А дело… Собственно, мы уже рассказали: Лин уже, а Касси — это моя вторая жена — в скором, я надеюсь, времени. А женщинам в таком состоянии желателен присмотр.

— Я понимаю, — кивнул тёмный. — Мне понадобится несколько дней, чтобы привести в порядок дела и собраться.

Гости переглянулись, затем старший хмыкнул, а младший пояснил:

— Вообще-то мы специально решили пожить в Тар'зирате, чтобы не сдёргивать вас с места.

— Это одна из причин, — уточнил Людоед. — Одна из основных.

К сожалению, долго посидеть в этот раз не получилось: в дверь заглянул ученик мастера и сообщил о приходе очередного пациента. Мы тут же встали, объяснили, как нас отыскать, пригласили заходить в любое свободное время и попрощались. До вечера.

Следующие дни пролетели для меня в том самом бешеном темпе, в котором мы с Касом жили после попадания на остров и от которого я за десять лет как-то отвык: подъём, умывание, разминка, лёгкий завтрак, пробежка до форта. Там — три часа издевательств надо мной, любимым, затем обратная пробежка, обед, занятия магией, ужин, «ремонт» инвалидов, полёт к каким-нибудь скалам, чтобы пожевать камешков, и… И сон без задних ног. До следующего подъёма. Через пять дней мои дражайшие благоверные стали как-то странно коситься, а ещё через пять, отловив в коридоре, поинтересовались, за каким гоблином я женился. В том смысле, что в одной постели с бревном (это их определение!) двум молодым женщинам как-то холодно. Случайно проходившая мимо мать Шера предложила наилучший (с точки зрения мрявских дам) способ призывания мужей к порядку и свою помощь в этом деле, поскольку человеческие когти…

Представив свою физиономию после подобного «воспитания», я попытался удрать, но не тут-то было! Теперь меня притискивали к стене уже трое. Причём одна из агрессорш показывала впечатляющих размеров зубки и раздражённо шипела, а вторая ехидным голосом интересовалась, когда же и её осчастливят, наконец, тем состоянием, в котором находится Лин. Н-да. Оказывается, я ухитрился не заметить, что несколько ночей Касси не было. Трындец, в общем. Полный. Хорошо, хватило ума не признаваться в собственной невнимательности.

Отпустить меня согласились только после того, как выдрали обещание, во-первых, в ближайшие три дня «выплатить» всё, что я задолжал на супружеском фронте, во-вторых, брать с собой в полёт хотя бы одну из жён (а то вдруг где-то силы на посторонних трачу) и, в-третьих, хотя бы каждую третью ночь вести себя, как нормальный муж (попытка пошутить на тему «напился и захрапел» понимания не встретила). Короче говоря, малой кровью отделался. Можно сказать.

Однако случившееся заставило задуматься сразу о двух вещах: а нужны ли мне и другие благоверные, и не пропустил ли я ещё чего важного? Отложив решение первого вопроса на потом, занялся потрошением своей ничего не забывающей драконьей памяти и едва не схватился за то место, где у нормальных людей голова. Мало того, что прощёлкал прибытие каххарской делегации (аж три корабля. Правда, портовые власти к стенке только один пустили, остальные на якорях болтаются). Это полбеды. Беда — дяденька в возрасте, притащенный вчера к нам неугомонным блондином. Как шептала ночью Касси Лин (слышал сквозь сон краем уха), папочка её прибыл. Любимый и ненаглядный. Вот так!

— Кас, ты где?

— Во дворе сижу. С гостями. Выспался?

— Э-э-э… А сейчас что, не утро?

— Обед скоро.

— Как это?

— А так! Твои девочки, пока ты вчера летал, мне чуть голову не оторвали.

— Нда-а-а… Ну что ж, можешь радоваться. Они мне сейчас чуть морду шрамами не разрисовали.

— Угу. А ты ещё меня жениться уговаривал…

Если честно, я и сам виноват: не учёл, что партнёр у меня теперь — человек семейный. Вот и гонял наравне с собой. Ну, почти наравне — при лечении только присутствовал, на кормёжку вообще не летал, а магические тренировки с нашими пропускал время от времени. Всё равно для меня там ничего нового, сплошные повторения. Мне, кстати, красавицы и это припомнили. Мол, сам так не надрываюсь. А что общение с Кассиными родичами похуже зачистки могильника…

Между прочим, это не преувеличение. Тот же блондин хоть и появлялся редко, но так и норовил что-нибудь вытянуть. А уж когда Императора с собой приволок…

Барон Эрсис, сидя за уже успевшим ему надоесть деревянным столом, привычно делал вид. В этот раз — вид довольного жизнью. При этом он не забывал время от времени коситься в сторону своего спутника — высокого широкоплечего человека немного за шестьдесят, одетого, как небогатый дворянин, большие зелёные глаза которого медленно ощупывали окружающее пространство. В душе блондина так же медленно, но верно росло беспокойство: в дом их опять не пригласили, братья Беллиусы где-то бродят… Точнее, младший, слетев стрелой с крыльца, добежал до ворот, о чём-то переговорил с дежурившим там тёмным, а затем, скользнув по гостям невидящим взглядом, скрылся за углом. Ни светлого дня не пожелал, ни даже просто не кивнул. Судя по всему, здесь были приняты те же обычаи, что и при каххарском дворе. Но ведь не при посторонних же?!

С другой стороны, внешних признаков недовольства Его Величество пока что не проявлял, а услышав короткое «Это он!», даже поглядел вслед кажущемуся молодым магу с заметным любопытством. Вот только главным было именно слово «пока». Неизвестно, на сколько ещё хватит императорского терпения.

Наконец из-за того же самого угла показался старший, быстрым шагом подошёл к гостям и, после обмена приветствиями, присел рядом. Некоторое время Император с Казусом молча разглядывали друг друга, затем пустоглазый довольно хмыкнул:

— Значит, одна проблема отпала.

— Какая именно, уважаемый… э-э-э…

— Казус Беллиус, Ваше Величество. Или Людоед, — отозвался Кас и, заметив тень удивления на лице собеседника, пояснил: — Глаза у вас с дочерью одинаковые. И потом, ради кого ещё барон стал бы увеличивать охрану?

— Да, действительно, — едва заметно улыбнулся Любимый Сын Повелителя, — но называйте меня просто Ганатис. В конце концов, мы тут все — родственники. И потом, как я вижу, вы успешно переняли некоторые наши обычаи.

Разговор крутился вокруг различных пустяков, изредка отклоняясь в сторону чего-нибудь серьёзного и тут же возвращаясь обратно. Собеседники прощупывали друг друга, стараясь по мельчайшим реакциям — чуть расширились зрачки, едва заметно дёрнулась бровь и тому подобное — составить как можно более точное представление о… союзнике? Друге? Противнике?.. Кто знает? Пока что наблюдавший за словесной схваткой барон мог сказать одно: эти двое друг другу нравятся.

Спустя примерно час слегка утомившийся Император, глотнув отвара и выбрав на стоящем перед ним глиняном блюде рыбёшку, как бы невзначай поинтересовался:

— А как там Касси?

— Нервничает, — недовольно буркнул Людоед. — И она, и Лин. Держатся вместе и огрызаются на окружающих.

— Что-то серьёзное? — Его Величество позволил себе слегка нахмуриться.

— Не знаю, — качнул головой Кас. — Может, это из-за их состояния, а может, просто волнуются. Я не знаток женщин.

— Жаль, — пробормотал Любимый Сын Повелителя и повторил: — Жаль. Не поймите меня неправильно, уважаемый Казус, но всё же родная дочь… — он сунул в рот выдранный плавничок и принялся со вкусом его обсасывать.

— Увы, уважаемый Ганатис, — развёл руками Людоед, — причин может быть несколько, а вот какая из них…

— А что за причины? — осторожно спросил блондин, которому надоело быть простым наблюдателем. — Что-то серьёзное?

— Да как вам сказать, уважаемый Рагидус. По мне — одни пустяки, — Кас впервые за весь разговор оскалился и начал перечислять: — Во-первых, это может быть вызвано их состоянием — знаете, беременные женщины, они… — последовал неопределённый жест левой рукой.

— Беременные?! — не удержался Император.

— Лин — точно, Касси — не знаю, — пожал плечами Людоед и продолжил: — Во-вторых, у нас через четыре дня небольшой праздник состоится — кстати, будем рады видеть вас на нём. В смысле, именно вас двоих.

— Волноваться из-за пра… — начал было Эрсис, но не договорил из-за мелькнувшей в голове догадки: — Вы говорите о свадьбе?

— Именно, барон, именно, — кивнул пустоглазый. — Предупреждаю сразу: торжество будет чисто семейным. И никаких подарков не нужно.

Каххарцы переглянулись, а затем старший из них спросил:

— А третья причина?

— После церемонии в вашей свите, уважаемый Ганатис, могут появиться пустые места.

Самая первая мысль — не идти — была задавлена некстати проснувшейся совестью. Следующую — явиться заспанным и из-за этого сердитым — пришлось отвергнуть по весьма прозаической причине: умыться и одеться я успел. Третья… Н-да. Каким-то кровожадным становлюсь, не к добру это. Пнув задремавшую было совесть, срочно занялся приведением в порядок (в смысле, в более-менее миролюбивый вид) физиономии. А то ещё поймут неправильно.

— Жёны — зло! — ни к кому не обращаясь буркнул маг, оторвавшись от отобранной у брата кружки.

— Согласен с вами, уважаемый Сирхей, — сочувственно покивал Император, — но увы — зло это необходимо.

— Кому как, — философски заметил Людоед, переглянулся с блондином, тоже предпочитавшим не обременять себя излишними обязательствами, и повернулся к Сергею: — Скажи спасибо, что у тебя их только две.

— Не напоминай, — огрызнулся тот и поинтересовался у каххарского властителя, уже имевшего четверых и, по слухам, готовившегося обзавестись пятой: — А вы своих пороть не пробовали?

Некоторое время старик о чём-то думал, потом покачал головой:

— Мне приходила эта мысль. Несколько раз.

— Понятно, — вздохнул младший Беллиус. — Может стать ещё хуже. А вы, говорят, ещё одну присмотрели?

— Увы, короне нужен наследник, — Ганатис погрустнел.

— Не заморачивайтесь, — поспешил усугубить настроение собеседника маг. — Пол ребёнка зависит только от отца.

Император после этих слов погрустнел ещё больше, а партнёру, наоборот, явно похорошело. Всё ясно: сделал чужому гадость, а теперь радуется. Похоже, на церемонии без трупов не обойдётся. Но это уже не моя беда: каххарцев я предупредил. Захотят — накрутят своим хвосты, не захотят… В конце концов, Повелитель есть Повелитель. Не умеешь вести себя в его присутствии — извини. Точнее, вини себя. Если сможешь.

Задумавшись, я пропустил начало серьёзного разговора. Очень интересного разговора.

— …от непогоды, воды набрать, свежими продуктами загрузиться, — Сергей говорил медленно, как бы размышляя вслух. — А вот сделать какой-нибудь серьёзный ремонт просто не получится. Разве что вы заранее завезёте всё необходимое и построите доки.

— Но ведь на острове, как я слышал, — Император покосился в сторону своего начальника Тайной Службы, — леса есть.

— Лес лесу рознь, — хмыкнул маг. — И потом, их мало: Империя, знаете ли, тоже умела чуять выгоду. Новые насадить… Можно, конечно, только кто будет этим заниматься сейчас? И сколько пройдёт времени, пока молодые деревья вырастут? А тут — не просто удобный, а очень удобный порт, река, по которой можно сплавлять брёвна, доки и верфи…

— И всё это — на чужой территории, — вклинился барон.

— Пока на чужой, — с нажимом произнёс первое слово Беллиус-младший.

— Расходы…

— Выгода! Вспомните численность имперского флота и прикиньте, сколько вы тратили, чтобы содержать такой же, — теперь Сергей весело скалился.

— Почему же тратили? — улыбнулся Ганатис. — До сих пор тратим.

— Но в случае захвата Фиссаты вы сможете сократить флот, — парировал маг. — Хотя бы за счёт естественной убыли кораблей. Да и штурм вряд ли обойдётся без потерь.

— Вы говорите о моих подданных, уважаемый! — улыбку с лица Императора как будто стёрли.

— Я говорю о тех, кто обязан, — оскал дракона стал хищным, — умирать ради благополучия своей страны. А если вы, Ваше Величество, сейчас пожалеете немногих, завтра, когда Империя возродится…

Казус, положив руку на плечо брата, слегка сжал пальцы, молчаливо призывая несколько сбавить тон и успокоиться. Тот дёрнулся было, но затем как-то обмяк и принялся разглядывать исцарапанную поверхность стола, явно потеряв интерес к продолжению спора. Император тоже не стремился развивать тему, и над сидящими повисло тягостное молчание.

Людоед, уловивший настроение партнёра, хотел было предложить закончить встречу, но тут вдруг заговорил Эрсис:

— Ваше Величество, — голос блондина звучал неожиданно твёрдо, — уважаемый Сергей прав. Пройдёт немного времени, и мы опять получим старого врага. Но уже помолодевшим. Сейчас вокруг нового Императора собрались те, кто умеет и, главное, любит воевать. И очень может быть, что, вернув утерянное, они не захотят остановиться на этом. Зверя надо добить, пока он не отрастил новые зубы.

В конце концов уломали мы тестюшку. Общими усилиями. И только закончили, как Мой Любимый Сын получил очередной удар по психике: из дома вывалила толпа женщин и под руководством мохнатой террористки принялась накрывать на стол. Ага, именно: и принцесса — в том числе. В простом тёмно-коричневом платьице с небольшим вырезом и короткими рукавами, сверкая голыми коленками, Её Высочество расставляла глиняные тарелки, раскладывала деревянные ложки и счастливо улыбалась. На самом деле счастливо. Из-за чего? А фиг знает! Может, представляла, как будет вместе с Лин «взимать» с меня «контрибуцию», а может, по какой другой причине.

Кас, спасая гостей от инфаркта, предложил помыть руки и, когда мы отдалились от стола, выдал:

— Вот вам, уважаемый Ганатис, пример того, как разрушительную энергию можно направить в мирное русло, — это он у меня таких выражений нахватался. — Найдите самым беспокойным вашим подданным рискованное и почётное дело, и они забудут о заговорах.

В принципе — совершенно правильно. Вот только брат то ли забыл, то ли специально не стал упоминать о тех беспокойных, что сидят у самой верхушки и по возрасту либо состоянию здоровья просто не могут ни отправляться в экспедиции, ни бегать по лесам, отлавливая бандитов, ни чего-либо ещё в том же духе. О тех, кто считает заслуги далёких предков достаточным основанием для того, чтобы их бездарные потомки думали о себе, как о лучших из лучших. О тех, кто похож на наших сволочей — глав Старших Домов. Но ничего, на таких тоже управу найдём…