"Тень Хаоса" - читать интересную книгу автора (Найрэ)

Часть Первая. Тёмный Совет

Глава 1

День неумолимо клонился к закату. Последние лучи солнца исчезали за горизонтом, озаряя небо розовато-красными отблесками. Птицы чёрными точками носились в вышине, не желая снижаться, дабы возвестить о долгожданном дожде. Жара, стоящая в этих местах уже несколько месяцев, всё не спадала. Несвойственная погода для империи, привыкшей к дождливому и короткому лету.

Одинокий всадник стремительно приближался к воротам Тирвальдена. Белая лошадь галопом неслась по тракту, поднимая за собой облако пыли. Ветер неистово свистел в ушах наездника, стремящегося успеть в город до закрытия ворот. После наступления темноты внутрь уже никого не пускали. А коротать ночь под стенами не было особого желания.

Время дежурства подходило к концу. Это не могло не радовать Джорни. Он ещё раз поправил спадающее на глаза забрало шлема, который был ему не в меру велик (а подшлемник не спасал его и без того мелкую голову) и вздохнул в предвкушенье кружки пива.

Наконец-то долгожданный сигнал об окончании смены, и можно отправиться в кабак. Сердце молодого стражника возликовало. Он даже немного замечтался и получил лёгкий удар по шлему от напарника, в голове неприятно загудело. Требовалось ещё закрыть эти треклятые ворота и опустить железную решётку.

— Эй! Постойте! — раздался чей-то требовательный голос с обратной стороны.

— Всё поздно! Жди утра! — ответил начальник стражи, через небольшое окошечко разглядывая диковатого вида нелюдя. — Шляются тут всякие!

Незнакомец произнес несколько отрывистых слов на чужом языке, которые, скорее всего, являлись ругательствами.

— Давай проваливай отсюда! — крикнули стражники. — До утра никого не пускаем!

— Ну ладно, как хотите, — произнёс нелюдь, разворачивая лошадь.

Он отъехал на несколько метров, затем стремительно рванул обратно. Высокие ворота, способные сдерживать натиск целого войска, не стали ему преградой. Всадник на белой лошади попросту перелетел высокую стену. Такого за все триста лет своего существования этот город ещё не видел. Стражники застыли в изумлении.

Приземлившись, он поставил лошадь на дыбы и, помахав, напоследок стражникам умчался в сгущающийся сумрак. Лишь искры из под копыт сверкали, растворяясь в закатном мареве.

— Что… э-э-э… делать в таких случаях? — спросил у начальника стражи удивлённый Джорни.

— А пес его знает! Куда он делся-то?!

— Может быть, показалось!? — отозвался арбалетчик с башни.

«Показалось», — хором решили все стражники, дежурившие в этот момент у ворот, ведь в инструкциях об этом ничего не сказано.

Лирнэ Элрэт остановился и потрепал кобылу по холке. Она лишь довольно фыркнула, выпуская носом воздух.

— Спасибо, Сель! Я уж не думал, что это действительно сработает.

Лошадь, как обычно, ничего не ответила. Элрэт спрыгнул на землю и, взяв кобылу под уздцы, неторопливо пошёл дальше.

Тирвальден — столица империи, эту истину все люди усваивают ещё с детства, так же как то, что бог един. Основан город был триста лет тому назад сразу после победы над кочевниками-язычниками, что послужило образованию единого государства людей и принятию Единой веры. Так и стоит он непоколебимой твердыней на берегу Вороньей Реки (прежнее название Ририн), что несла свои воды к великому океану.

Самый большой город в империи, да и, пожалуй, на всём континенте. Далеко ввысь взмывают его белые башни. И за много миль видны его нерушимые стены. Тирвальден находился на перекрестье торговых путей и являлся так же центром культуры и искусства. Эх, сколько художников запечатлели на холстах его пейзажи и сколько бардов воспели в своих балладах?

Но вот на Лирнэ Элрэта город производил как раз обратное впечатление. Что ему до пышных рассказов о великолепии столицы, когда он сам мог воочию наблюдать, как раз обратное? Рассказчики явно забыли упомянуть о городских трущобах, смердящих, как отхожая яма и о толпах нищих оборванцев. Одни из них смиренно сидели вдоль дороги с протянутой рукой, другие же норовили срезать кошёлёк с зазевавшегося прохожего. Благо, Лирнэ не ловил ворон, а держал все ценные вещи в потайных карманах и руку на эфесе сабли. Шёл он быстрым уверенным шагом, стремясь как можно скорее покинуть неблагополучные кварталы.

Первым делом, нужно было раздобыть еду и ночлег. Люди в городах куда более подозрительны, чем крестьяне, и незнакомцем на постой не пускают. Это он знал по рассказам других странников из Диких Земель. Оставалось только одно — выложить последние деньги в таверне. У него ещё осталось несколько золотых монет с гербом Эстириона и немного медной мелочи, подкинутой благодарными разбойниками. А что дальше — пусть боги решат. Деньги никогда не являлись для Лирнэ особой ценностью.

Ноги привели его к заведению с не очень благозвучным названием. Вывеска гласила — «Таверна: Тухлый Карась».

«У них однозначно плохо с фантазией», — подумал Лир. Впрочем, выбора у него не было, уже почти стемнело, а искать другую таверну стало уже поздно. Элрэт отпустил Сель, он знал, что когда будет нужно, она сама придёт.

В зале «Карася» оказалось темно и душно. Пахло пивом и пережаренным мясом. За стойкой угрюмый и тучный трактирщик протирал стаканы, которые не становились чище от прикосновений его сальных пальцев. Возле него крутились три служанки — не очень юные дамы с размалёванными лицами и обвисшими грудями в декольте.

Лирнэ протиснулся сквозь людскую толпу к единственному пустующему столу в самом углу таверны. Он знал, что в таких местах лучше держаться спиной к стене, для лучшего обзора и безопасности.

Кеоран сидел на скамейке и настраивал лютню. Играть для пьяной толпы не хотелось, вот и капризный инструмент отказывался подчиняться. Тем более в таком гуле всё равно никого не слышно. Конечно, он бы мог перекричать их всех, заставить стёкла бутылки разлетаться на осколки, но это было уже крайней мерой. Внимание менестреля привлёк вновь пришедший незнакомец. Он был высок, пожалуй, на голову выше среднего человека и почти по-эльфийски худощав. Его длинные рыжие волосы, свисали почти до самого пояса, лишь некоторые пряди он удосужился заплести в косы, украсив из разноцветными нитями. Одежда его, судя по всему, некогда являлась богатым нарядом, теперь же вылиняв на солнце, была близка к старым лохмотьям. Вместо багряного с золотым его рубашка и плащ теперь казалась коричнево-бежевой. Кеоран признал в незнакомце эстира. Этот народ, что живёт в Красных скалах и редко покидает своё королевство. С чего бы этому юноше одному являться в империю? Стало быть, он изгнанник, или явился сюда с какой-либо миссией? В любом случае, это очень заинтересовало барда. Он был, как и все представители его профессии крайне любопытен, потому что любую историю старался превратить в балладу.

Лирнэ заказал пинту пива и бараньи рёбрышки. Подавальщица покосилась на монеты с неизвестным гербом, но все же приняла плату. Он поднял голову и заметил, что к нему приближается невысокий парень в широкополой шляпе. Выглядел он более чем странно. Особенно выделялись эти большие зелёные глаза, что, тем не менее, смотрелись на его сероватом лице гармонично. Лирнэ он показался вообще обитателем иного мира, но остальные, казалось бы, не обращали на его внешность никакого внимания.

— Не возражаешь, если я подсяду? — спросил он.

— Ну, садись, — равнодушно произнёс Лир, глядя в стену.

— Меня зовут Кирен Кеоран! — представился парень, протягивая руку.

Лирнэ отметил, что здороваются в империи, иначе, пожимая саму ладонь, а не руку по локоть. У второго приветствия хотя бы было логическое объяснение — убедиться, что у собеседника нет в рукаве кинжала.

— Лирнэ Элрэт, — представился он, мысленно упрекнув себя, что не следовало бы называться настоящим именем. Он так и не успел придумать себе достойный псевдоним.

Кеоран получил возможность внимательно разглядеть лицо Элрэта. На вид 17–20 лет (хотя, кто знает, сколько ему на самом деле лет. Эстиры живут дольше и взрослеют медленнее). Хищные золотисто-янтарные глаза блестели в свете свечей. Тёмные брови весьма необычно сочетались с рыжими волосами. Тонкие черты лица, высокие скулы и слегка заострённые уши, свидетельствовали о примеси эльфиской крови. (Да, этим нынче никого не удивишь, эти эльфы так расплодились, что скоро сравнятся по численности с людьми) Сломанные несколько раз нос, что предавал его лицу слегка зловещее выражение.

— Ты откуда будешь? — спросил Менестрель.

— Дикие Земли, — коротко ответил Лир, принявшись за еду.

Кеоран понимал, что разговаривать рыжий не намерен, но любопытство не давало покоя.

— Я бард. Я собираю различные истории для своих песен. Позволь мне угостить тебя выпивкой, а взамен ты расскажешь мне что-нибудь интересное? — перешёл Кеоран к делу.

— Так бы сразу и казал! — улыбнулся Лир.

Стоило им заказать настойку «Кровь дракона», разговор сразу же наладился. Только Кеорану удалось узнать немногое. Лишь то, что Лирнэ третий сын графа и по закону эстиров права на наследство не имеет и обязан после смерти отца, должен был отправиться на королевскую службу. Однако такой расклад вовсе не прельщал своенравного юнца, и он попросту отправился в странствия. Да, в нынешние времена вновь возникла мода на благородных скитальцев не от мира сего и прочих бегущих от цивилизации. Лирнэ странствовал сначала в Диких Землях, затем каким-то ветром его занесло в Тирвальден.

— Что делать тут собираешься? — спросил Кеоран.

— Не знаю, если ничего не придумаю, пойду воровать или убивать! — ответил слегка захмелевший Лир и рассмеялся.

— Местные гильдии конкурентов не терпят.

— Жаль, — вздохнул Элрэт.

— Ты магии разбираешься?! — внезапно спросил менестрель, зная о способности всех эстиров к пиромантии.

— Три курса магической школы, а дальше выгнали. Могу делать огненный шар, ну и пару фокусов.

— Многие придворные маги императора и того не умеют, — хмыкнул Кеоран, понимая, что собеседник весьма занизил свои магические способности. Воздух возле него просто полыхал, а аура сияла золотым пламенем. Конечно более опытный маг научился бы прятать собственную сущность от посторонних глаз, но этот не стремился, наверное, потому что ещё всерьёз не сталкивался с вербовщиками или конкурентами.

Далее разговор зашёл совсем в иное русло: говорили о политике, истории, погоде, женщинах и разных других маловажных вещах.

Потом Кеоран потянулся к лютне и заиграл старинный мотив. Медленный меланхолично-печальный. Лирнэ всегда казалось, что менестрели зря давят из слушателей слезу, гораздо интереснее было бы порадовать толпу парой весёлых частушек или просто похабных песенок. Но очень быстро он понял, что такой талант, как у Кеорана, нельзя растрачивать по пустякам. Голос менестреля звенел под сводами таверны, заставляя на миг всех замолчать:

Последние слова эхом отозвались в голове Лирнэ Элрэта. Он сидел, открыв от удивления рот, не в силах произнести ни звука.

— Песня понравилась? — спросил менестрель.

В ответ Лир лишь кивнул.

— Да, это моя любимая баллада. Я назвал её «Тень Хаоса», просто так, название само пришло. А сейчас вдруг вспомнил почему-то именно её.

Никто точно бы не смог подсчитать, сколько и чего было выпито в этот вечер, но эти двое точно могли бы пропить за вечер бюджет маленького королевства на окраине мира, но пока довольствовались выручкой менестреля, а он получил немало золотых монет всего за одну песню.

Утро.

«Что-то мне плохо и глаза даже открыть лень. Что-то мне плохо, как будто я вчера пил. Но я же не пил? Или пил?»

Незнакомая обстановка поплыла. Он решил снова закрыть глаза. Непривычное ощущение похмелья настигло его после длительного перерыва. Он почти не пил за всё время странствий, лишь изредка слабое вино или медовуху. А «Кровь Дракона» можно было сравнить разве что с раскалённой лавой.

— Где я? — спросил он у пустоты. Пустота отозвалась знакомым голосом.

— Ты в таверне, я вчера тебя сюда притащил. И даже своими деньгами заплатил за комнату, — ответил Кеоран.

Лир открыл глаза и приподнялся на локте. Он лежал на единственной в комнате кровати. Сквозь занавешенное окно пробивался луч света, который больно терзал глаза. Голова разрывалась, как брошенная с высоты тыква, грозя растечься бесполезной мякотью мозгов по подушке. Тошнило от каждого даже мельчайшего запаха.

— Что вчера было? — спросил он.

— Так и знал, что ты это спросишь! — усмехнулся Кеоран. — Мы с тобой выпили немного, если считать по драконьим меркам, конечно. Взяли две бутылки, и пошли гулять по городу. Дошли до самого Кровавого пруда. Далее тебе захотелось искупаться, а это затея небезопасная. Потом ты подрался с городской стражей, которая попыталась тебя повязать.

Не думал, что в таком пьяном состоянии можно справиться сразу с тримя. Думаю, охранять мир и покой Тирвальдена они смогут ещё не скоро.

Потом я решил тебя увести, ты долго сопротивлялся, но я пообещал тебе ещё выпивки и сказал, что она будет в таверне. Но ты и по дороге не успокоился, пытался пристать к каждой проходящей мимо девушке. От твоего вида шарахались даже проститутки, а они-то мало кому отказывают. Потом мы пришли сюда, и ты заснул. Вот и всё.

Лир откинулся на подушку и закатил глаза. Воспоминания постепенно начали всплывать, как распухший мертвец со дна водоёма.

— Твою мать! Мне бы было даже стыдно, если бы я не пропил весь свой стыд и совесть, — Лир схватился за голову, боясь, что она расколется на множество отдельных частей.

Кеоран подошёл и положил ему руку на лоб.

— Должно стать легче.

Лирнэ почувствовал, как боль отступает, медленной витой змеёй впитываясь в руку барда.

— Спасибо, стало немного лучше.

Лирнэ лежал, всё так же созерцая в потолок испещрённый множеством трещин. Сейчас данная картина напоминала ему карту неведомого мира. Вот реки-трещины текут и извиваются по поверхности земли, вот они впадают в океан, который на деле являлся пятном плесени. И по горам, образованным облупившейся штукатуркой, крадётся отважный путешественник — муха.

Похмелье творило с Лиром дурную вещь — воображение явно вырывалось из под контроля. Или после трёх лет отшельничества простой потолок в захудалой комнатушке, в таверне, кажется чем-то необычным?

Снизу доносились голоса, он уже перестал обращать на них внимание. Вечереет, и в «Карась» прибывают посетители, скоро будут пить и буянить. Что ещё делать простым горожанам под вечер? У людей так всегда. Будь Лирнэ высшим эльфом чистых кровей, обязательно обозвал бы их «жалкими смертными простолюдинами», но, увы, пришлось просто окрестить «смертными» и успокоиться. Жизнь коротка, за это время надо успеть выпить всё спиртное и оприходовать всех баб, иначе никак! В этом и заключается смысл жизни человека! Ну и ещё конечно наплодить как можно больше детей, половину из которых обязательно продать в рабство, часть пустить на корм, а парочку оставить для продолжения своего великого рода сельских пьяниц. Потом можно со счастливой совестью умереть достойной смертью — захлебнувшись к канаве рядом со свиньями.

Внезапно в коридоре послышались тяжёлые шаги. Кто-то пронёсся мимо его комнаты и поспешил дальше. Бежали двое, один громыхая окованными железом сапогами, другой же мягко ступал по следу. Лирнэ бы не обратил на это никого внимания, если бы не почувствовал исходящую от них магическую энергию, которой обычно сопровождается телепортация. Дальше по коридору послышался звук выламываемой двери.

— Кто здесь?! — спросил гнусавый голос, изо всех сил старающийся казаться грозным.

Вместо ответа послышался грохот, похожий на раскаты грома, и крик. Лирнэ понял, что творится, что-то неладное. Кровь застучала в висках, мышцы напряглись. Ему казалось, что даже волосы его становятся дыбом. Элрэт схватился за саблю. Конечно, сейчас лучше всего было бы просто затаиться и спокойно переждать, но что-то подсказывало ему: это просто так всё это не обойдётся.

Последовал новый всплеск магии, на этот раз более сильный. Лирнэ понял, что если сейчас же не выставит защиту, то его просто разорвёт на множество мелких кусочков. Собрав все силы, он окутал себя коконом. Для отражения одной атаки этого вполне хватит, а дальше нужно бежать отсюда, как можно скорее.

От грохота у него заложило уши. С потолка посыпалась штукатурка, брызнуло осколками окно, не выдержала тонкая деревянная стена. Из соседней комнаты на него уставились двое; широкоплечий верзила, облачённый в чёрное, и темноволосая женщина в красном платье. Сомнений не было — они и являлись зачинщиками этого беспорядка.

Атака прекратилась, но Лир всё ещё держал защиту.

— Невероятно! Кто-то ещё жив, — воскликнула женщина, осторожно переступая через фрагменты стены и обломки мебели, — Я не думала, что после такого заклинания этот сарай вообще устоит.

Лирнэ потянулся за мечом, хотя знал, что в случае сопротивления они в миг его прикончат. Но не хотелось умирать просто так. Его била нервна дрожь, ноги словно приросли к полу, но он изо всех сил старался казаться спокойным. Не покидало ощущение, что чьи-то руки безжалостно копошатся в его разуме. Он старался защищаться, из последних сил блокирую сознание.

Колдунье показалось, что она нащупала какую-то важную ниточку в его сознании, но тут же её упустила. Она чувствовала себя, словно у неё перед носом закрыли дверь в сокровищницу. Надо же так! Ещё никто не обходил Селену Шанталанар. Она предприняла ещё одну попытку, пред внутренним взором её пронеслась огненная бездна, она отпрянула назад, чтобы ненароком не обжечься и вернулась в реальность. Рыжий нелюдь скривился в улыбке.

Она бы явно прикончила случайно вставшего на её пути мага без печати гильдии на ауре, если бы в голове женщины вовремя не прозвенел колокольчик. «Он может пригодится, в наши трудные времена, каждый маг на счету, тем более неучтённый. Какой-никакой, но дар у него есть, в отличие от тех, кто протирает штаны в Совете. Сделай его своим учеником», — прозвучал в её голове голос похожий на свой собственный и давно знакомый, по крайней мере ей хотелось верить, что именно она затевает эту авантюру.

— Ты пойдёшь с нами! — сказала она.

— Как пленник? — слегка насмешливо спросил Лир.

Его трясло, но страх был уже позади. Нельзя показывать этим людям, что он испуган, такая ошибка может стоить ему жизни.

— Тёмный Совет пленных не берёт, — отрезала она.

— Секунду, — взмахнул рукой эстир.

Верзила уже насторожился и хотел схватиться за меч, но колдунья остановила его взглядом. Элрэт пнул ногой доски и вытащил оттуда заплечный мешок со своими пожитками.

— Вот теперь можно идти! Всё равно я за комнату сегодня не заплатил, — он огляделся по сторонам. — Да и платить-то тут уже не за что.

Колдунья провела рукой по воздуху, открывая портал, первым прошёл её телохранитель, следом Лир, за тем уже она сама.

— Может, наконец, расскажите, зачем вы сюда меня притащили, благородная госпожа?! — спросил Лирнэ, сидя за столом в роскошной гостиной особняка в богатом квартале столицы.

А ведь всего час назад он торчал в маленькой комнатушке в одном из самых скверных заведений города. Теперь он в очередной раз убедился, что его жизнь полна контрастов, главное завтра не оказаться в сточной канаве.

— «Благородная госпожа» из твоих уст звучит, как издевательство, — колдунья пригубила из высокого бокала красное вино.

— Ну как мне к вам обращаться?

— Просто Селена, — она улыбнулась той улыбкой, что сводила с ума многих мужчин, только вот наглый рыжий нелюдь остался к этому равнодушен.

— Ну, а я Лирнэ, Лирнэ Элрэт.

— Очень приятно.

— Ну и зачем вы меня сюда притащили?

— Я хочу предложить тебе сотрудничество с Тёмным Советом.

— С чего вы взяли, что я тёмный? — весело оскалился Лир.

— Ну, друг мой, вы никак не можете быть светлым.

— А вы думаете, что в мире существует только свет и тьма?

Селена сделала очередную попытка перейти на «ты»:

— Ты, разумеется, не тёмный. Кто ты, мне ещё предстоит разобраться. Но ты мог бы нам пригодиться. Вступи в Совет. И у тебя будут деньги, слава, власть. Тёмный Совет — одна из самых значимых подпольных организаций в городе. Это нам решать, проснутся жители утром или нет. Нам решать, кто будет править городом. Император только думает, что в его руках власть. Но он не может справиться с одним единственным городом, потому что им вертят Тёмный Совет, Гильдии магов, воров, убийц, наёмников. Конечно же, они все вне закона, потому что они и есть ЗАКОН!

Лир пустился в размышления. Податься было некуда, деньги скоро кончатся, ночевать негде. Надо примкнуть к ним на время, а потом уже что-нибудь придумать. Только потом, но не сейчас.

— Ладно, я согласен. Что мне для этого надо сделать?

— Всё просто: пройти посвящение и присягнуть на верность нашим Богам, — ответила Селена.

Служить каким-то богам совсем не входило в планы Лира. Но боги существуют, только пока в них верят. А кто просил его верить в них? Для него их имена были пустым звуком, как и имя Единого, пусть даже от этого имени исходила сила, поддерживаемая молитвами верующих. Ни Единый, ни кто бы то ни было другой не мог его покарать, потому что умом и сердцем он принадлежал одному единственному богу — СЕБЕ! Этому и учил эстиров их Бог-покровитель Арэ и навсегда просил не называть его Богом.

— Согласен! — кивнул Лир с едва заметной улыбкой.

— Завтра состоится твоё посвящение и торжества по случаю воссоединения Совета. С тобой нас ровно тринадцать.