"Чужак 7" - читать интересную книгу автора (Игорь Дравин)

Я судорожно вдыхал воздух. Виноватая физиономия Ровера у меня перед мордой лица. Ругин и Риджел торопливо приканчивающие тварей. Кто-то мне может объяснить, что здесь произошло?

Отступление 3.

– Я рад, Герасим Андреевич, что небольшое недоразумение между нами столь благополучно разрешено.

– Смерть Вики Вы, Александр Иванович, называете небольшим недоразумением? А что же тогда по-Вашему большое недоразумение?

– Не горячитесь так, Герасим Андреевич, а большое недоразумение, по моему мнению, состояло бы в том, что если бы Вы не разобрались в ситуации, то между вашей фирмой и нашей корпорацией возникла бы некая напряженность.

– Слон и моська? – усмехнулся собеседник.

– Учитывая сложившиеся отношения между Вами и Владиславом Истриным даже моська может больно укусить слона. Ваши люди не сильно помяли моего человека?

– Не очень, я просто объяснил ему дальнейшие перспективы, и описал все прелести подледного плавания после того, как мы вырвем из него всю информацию. Александр Иванович, давайте говорить начистоту, к смерти Анатолия Громова тоже причастны сотрудники общего отдела вашей корпорации?

– Герасим Андреевич, я начну с конца Вашего вопроса, да Анатолия Громова ликвидировали сотрудники нашей корпорации. Сразу говорю, винить их не за что. Работа у них такая, сглаживать острые углы, в России живем. Получили приказ от покойного и выполнили его. Вы же не будете винить пистолет в убийстве, Вы постараетесь наказать того, кто нажал на спусковой крючок. Теперь по поводу Вики. Покойный не был дураком. Виктория довольно часто заезжала к Владу на работу, ее знали многие сотрудники, в том числе и из общего отдела, могло возникнуть недопонимание, отдай он приказ о ликвидации сестры Влада своим подчиненным. Он приказал организовать за девушкой круглосуточное наблюдение, мотивируя это тем, что Влад мог оставить сестре некие секретные документы принадлежавшие корпорации. Стрелка он нашел на стороне.

– Как он смог убить Вику, если ваш электрик контролировал вход в подъезд?

– У меня мало людей, – вздохнул Александр Иванович, – я не мог перекрыть все подходы, и честно сказать не ожидал от покойного такого шага. Стрелок зашел в соседний подъезд, и через крышу попал в подъезд Виктории. Ушел он этим же путем. Предупреждаю Ваш вопрос, его мы уже нашли и наказали. Взгляните на эти фотографии, – моложавый мужчина протянул собеседнику пакет.

– Двойная мораль, – заметил тот, рассматривая снимки.

– А что же Вы хотели? – удивился моложавый мужчина. – Иначе нельзя, кроме того, я могу понять тех, кто убивает по приказу, но не тех, кто убивает за деньги. А теперь я хочу Вас спросить, Герасим Андреевич, Вы верите в бога, Вы религиозный человек?

– Странный вопрос, Александр Иванович, но я на него отвечу «нет». Если бы бог существовал, то Земля не была бы такой помойкой.

– Спрошу иначе, Вы верите в мистику, в некие явления, которые не поддаются логическому объяснению?

– Скорее да, чем нет.

– А я просто да, хотя раньше ни во что не верил, кроме заветов партии и правительства. А потом пришлось поверить во все. Однажды я в составе группы туристов поехал на экскурсию в одну из стран Латинской Америки. Экзотика там была непередаваемая. Попугаи, москиты, змеи, мошкара, паразиты, короче, все прелести жизни были в этих джунглях. Наша экскурсионная группа отставала от графика, и гид принял решение идти напрямик, а не по предполагаемому маршруту, так мы выигрывали около двадцати километров. Вот так шли мы и шли, а к вечеру наткнулись на руины старого города, наверно еще доколумбового времени. Гид решил устроить ночевку в одном из более или менее сохранившихся зданий. Мы поели и легли спать, но не судьба была нам отдохнуть. Ночью началась такое… Короче, к нам эти существа не лезли, но к утру у многих туристов виски стали седыми. Взошло Солнце и мы остались одни. Как мы оттуда драпали, Вы бы видели. Герасим Андреевич, Вы знаете, почему я с вами так откровенен?

– Не догадываюсь, Александр Иванович.

– Покойный перед смертью много болтал и был очень убедителен, химия в наше время может творить чудеса. Вы были третьим в его списке.

– Третьим?

– Да, третьим. Он организовал задержку Влада на работе в тот вечер, когда на его жену напали два наркомана. Кстати, их он подвел к Лике, как и ее нынешнего гражданского мужа. Вторым был Анатолий Громов, Вы третий на очереди. Через десять дней Вас должны были застрелить.

– Великолепные новости, – усмехнулся собеседник, – а почему Влада не застрелили или взорвали, и как это связано с мистикой?

– Покойный говорил о неком Соглашении, подробностей он не знал, но на таких как Влад нельзя воздействовать напрямую. А с мистикой это связано просто. Изредка к нему являлся некто, кого покойный называл ангелом, и давал указания по очистке нашего мира от скверны.

– Бред какой-то! А чем Влад отличается от остальных?

– Не знаю, а насчет бреда, так покойный был очень убедителен. Посудите сами, он не был сумасшедшим, психологическую проверку проходят ежегодно все сотрудники среднего и высшего уровня. Серьезную проверку и кое-что из слов покойного подтвердили независимые источники. Поэтому я Вам настоятельно рекомендую продать свое дело или назначить управляющего, а самому с женой и ребенком уехать из страны. Покойный вряд ли был единственным, к кому являлся этот ангел, хотя по моему это существо следует называть иначе. Лучше всего Вам уехать в Индию, Китай или в одну из стран исламского мира. То есть туда, где влияние христъянской культуры с Раем и что важнее, Адом, минимально.

– Вы серьезно?

– Да Герасим Андреевич, я абсолютно серьезен.

– Я подумаю над Вашими словами, – собеседник моложавого встал с кресла, попрощался и вышел из кабинета.

– Саш, – неприметная дверь открылась и компанию моложавому составил блондинистый мужчина, – ты думаешь, он послушает тебя?

– Не думаю, Женя, помнишь, какие мы были в его возрасте?

– Жаль, хороший парень, он мне чем-то Влада напоминает.

– Поэтому его и приговорили. Если он не уедет, то никто не сможет ему помочь.

Молодой парень постучался в дверь неприметного дома расположенного на окраине Бренна. Подождал минуту и постучал снова. Небольшое окошко в двери открылось, и цепкие глаза пробежались по фигуре парня.

– Чего тебе?

– Дело у меня к Бугаю, – улыбнулся парень.

– Заходи, коли дело имеешь, Жук.

Дверь открылась, и парень зашел внутрь.

– Небогато живете, Конь, – глаза парня пробежались по обстановке гостиной, по четверке верзил, внимательно смотревших на него и уперлись в пару направленных на него арбалетов.

– Пусть фраера пыль в глаза пускают, – усмехнулся Конь, – а мы люди скромные и бедные. Что за дело?

– Срочное.

– Если срочное тогда сдавай все свои орудия ремесла.

– Недоверчивый ты, Конь, – вздохнул парень и подошел к столу. – Сколько мы друг друга знаем, – на столешницу легли два кинжала и два стилета, вытащенные Жуком из неприметных складок одежды, – а ты мне все не доверяешь, – засапожный нож лег на стол. Зачем мне жизнь Бугая? – отстегнутые от предплечий чехлы с метательными ножами присоединились к кучке оружия.

– Порядок должен быть, и вообще правила одинаковые для всех. Все сдал?

– Да.

– А где же твоя удавка, которой ты в прошлом году купчишку с двумя приказчиками на тот свет отправил? Ты же с ней не расстаешься.

– Забыл, – улыбнулся парень, провел рукой по длинным волосам, и на стол легла свернутая металлическая струна. – Теперь точно все.

– Иди за мной.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, Конь постучал в дверь.

– Что еще? – раздался голос из комнаты.

– Бугай, Жук хочет с тобой увидеться, говорит дело срочное у него.

– Пусть заходит.

Парень вошел в небольшую комнату и, повинуясь взмаху руки, присел за стол.

– Доброго здоровья, Бугай, доброго здоровья, Видур.

– И тебе не хворать, Жук. Что хочет от меня Зетр?

– Тут дело такое, Бугай, в Килене, столице Риарского княжества, из дворца была похищена княжна Валия. Ты ничего об этом не слышал краем уха?

– Ты на что намекаешь, щенок? – глаза Видура опасно сощурились. – Что мы причастны к этому делу?

– Успокойся, Видур, – бросил Бугай, – убить его ты всегда успеешь. Малец, ты яснее выражай свои мысли, а то ведь можешь и не выйти из этой комнаты живым. Кто пустил слух, что мы к этому причастны? Какому кретину пришло это в его тупую голову? Молчи, не перебивай старших. Сейчас я тебе подробно объясню нашу позицию. Ты знаешь, что мне с Видуром пришлось пережить, прежде чем мы смогли закрепиться в этом городе, сколько крови пришлось пустить? Два года непрерывной резни с местными и постоянно приезжающими гастролерами, а как мы чистили окрестности города от всякого сброда, которого во время мятежа развелось невиданное количество! И вот уже более трех десятков лет здесь царит тишина и спокойствие. Мы сидим на бочке с золотом, да у меня последний уличный попрошайка давно обеспечил себе безбедную старость! И все это я должен поставить под угрозу участвуя каким-то боком в похищении княжны? Можешь говорить, Жук, но следи за словами.

– Бугай, Видур, вслушайтесь в то, что я спрашиваю. Вы ничего не слышали о похищении княжны, разве я говорил об участии? Там кто-то спьяну похвастается, там кто-то сдуру ляпнет, а кто-то услышит, вот это я имел ввиду. Похищение княжны – это забавы благородных, зачем им привлекать ночников, которых они презирают? Но у похитителей есть слуги, служанки, у воинов, участвовавших в этом деле, есть любовницы и так далее.

– Так бы сразу и сказал, – проворчал Видур, убирая ладонь с рукояти кинжала.

– Ничего не слышали, Жук, где Бенн, а где Килена! – заметил Бугай. – Зачем это Зетру, он шею сломать себе хочет, вмешиваясь в разборки благородных?

– Это нужно не столько Зетру, сколько мэтру.

В комнате повисла тишина. Бугай и Видур переглянулись между собой.

– Вы не думайте, – продолжил Жук, – что вас одних спрашивают об этом. Зетр послал своих людей во все ночные гильдии севера Сатума, в Белый халифат и султанат Айра, всем задаются подобные вопросы. Зетр не просит искать княжну и ее похитителей, ни в коем случае этого делать не надо, он просит внимательно слушать и если будет что-то интересное, то ничего не предпринимать, а просто сообщить ему об этом. Если информация подтвердится, то двести золотых, а пока за беспокойство двадцать, – Жук положил на стол кошелек и встал, – каждый труд должен быть оплачен, – парень вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

– Заматерел Жук, как связался с Зетром, – заметил Видур.

– А Зетр еще больше заматерел, как связался с мэтром. Видур, тебе ничего не напоминают слова Жука о том, что каждый труд должен быть оплачен?

– И мэтр возник ниоткуда и сразу заявил о себе очень громко. За Сэла Скользкого никто браться не хотел, а он его исполнил.

– И Восточный замок Крия Баросского в то же время бы разрушен, – продолжил Бугай.

– А Далв Шутник тогда же спас Кенару эл Лайнистину, я пять раз слушал балладу о дружбе и каждый раз сердце сжималось, Бугай, прочитай имя Далв наоборот.

– И княгиня Лаэра гостила в Бренне в одной гостинице с ним, перед его разборкой с темными и мастером личем, а через девять месяцев родила княжну. Все Видур, больше никаких имен. Последнее что мне хочется в этой жизни, так вставать на пути известной тебе гильдии, вернее, уже двух гильдий. Есть гораздо более легкие способы самоубийства.

– Да и должны мы ему, если бы не он, то так легко клирики от нас и остальных не отстали бы.

– Согласен, а долги нужно отдавать. Конь, – крикнул Бугай. – Кто из наших купцов работает в Килене? – спросил он у вошедшего верзилы. – Мне нужен самый пронырливый.

– Грокас. Работает в Килене семь лет, торгует элитными ювелирными изделиями, вхож во все дома благородных и высокородных. Хитрая и пронырливая бестия. Отлично разбирается в разумных. Бедной дворянке продаст серебряное колечко изумительной красоты работы мастера Зула, а богатой, тщеславной, но не имеющей никакого вкуса гусыне полукилограммовое золотое ожерелье с брильянтами. Причем обе будут в полном восторге. Ворует, как же без этого, но меру знает, не зарывается. Пару раз я устраивал ему проверки, создавал впечатление, что можно безнаказанно хапнуть много. Грокас не клюнул, осторожен, предпочитает довольствоваться малым и жить спокойно.

– Отлично, такой мне и нужен. Пусть понюхает воздух в Килене и во всем княжестве. Присмотрится ко всему. Вдруг кто-то внезапно разбогател или кто-то почему-то решил покинуть княжество без видимых причин. Пусть обратит внимание на странности. Выполняй.

– Так Вы и Ваши воины не знаете, кто напал на вас?

Опять двадцать пять. Если бы знал, то сразу бы этому поганцу шею скрутил! Вернее допросил бы, а только потом прикончил. Есть у меня подозрения насчет одного организма, но их к делу не пришьешь.

– Мы не знаем, великий мастер Нарвион, – ответил я.

И ты не знаешь. Поганец здорово прикрылся иллюзией, а твари просто выполняли приказ одного из руководителей местной компашки. К сожалению уже дважды мертвые твари. Нарвиончик, твой некромант допросил их, но ничего не смог выяснить. Иначе, зачем меня бы час мариновали в твоем предбаннике? Дело простое и сложное одновременно. Найду поганца, пожму ему руку, а только потом буду допрашивать и маленько убивать. Гость зашел в помещение с темным пламенем, внезапно решил покончить жизнь самоубийством и осквернением алтаря. Как же можно туда прыгать без соответствующего ритуала? Мгновенно взвыли сирены службы безопасности, небольшой хаос и паника, стража этого помещения в растерянности и тут одному из них кто-то из местного генералитета «зовом» дает приказ. Мол, уничтожить святотатца, конечно, если он умудрился выжить. Через пару минут все успокоилось. Прекратили суетиться группы быстрого реагирования из тварей, которые по мере прибытия сразу бросались в бой. Несколько колдунов тоже отложили на будущее попытку моего убийства и ликвидации трех клыкастиков. Ведь сам великий мастер Нарвион прибыл на место моего гнусного преступления. Но было уже поздно. Никакой иллюзионист теперь не определит точно, что именно здесь произошло. Вернее, кто именно попытался меня убить без напутствия священника в дальнюю дорогу. А точнее без причащения, исповедания и всего остального моей бренной тушки. Нарвиончик, зыркнул, гыркнул на своих подданных и в темпе допросил совершенно безопасного меня. Я ведь не идиот, чтобы здесь соревноваться с ним, я не кретин, чтобы в Красных пещерах выяснять у местного босса у кого конфу длиннее и толще! Я моментально раскололся и стал жаловаться. Нарвиончик мне поверил, я ведь говорил правду, нахмурился еще сильнее и как-то зал стал быстро пустеть. Даже неразумные твари попытались найти себе занятие подальше от разъяренного великого мастера. А с этим любителем паркура, Ровер только краем глаза заметил стремительно удаляющийся по потолку коридора смазанный силуэт, прежде чем их атаковали твари, я еще потолкую. Конечно, когда найду.

– Слав, я приношу Вам свои извинения и больше не задерживаю Вас и Ваших воинов.

Фу, пронесло, я поклонился и начал быструю ретираду. А то мне уже надоело говорить слова «не знаю». Кто напал – не знаю, как я умудрился выжить в темном пламени – не знаю, как я вообще зашел в это помещение – не знаю. Зашел и все! Думал слишком много пока Зема обходил наиболее подходящие места для моего убийства в секторах, которые разрешено мне было посещать и одновременно уточнял карту всех коридоров, ниш, помещений, залов, складов и так далее. Люблю я делать несколько дел одновременно, есть такая дурная привычка. Как я …

– Слав, – остановил меня громкий клекот грифа на пороге, – в следующий раз пусть Ваша свита следует за Вами не под иллюзией. Так Вам и мне будет меньше головной боли. До свиданья, Слав.

Я повернулся, снова изобразил поклон и почти выбежал из приемного кабинета Нарвиона. Блин, с таким вызыванием огня на себя можно здорово влететь. Дважды сегодня я это сделал, один раз добился результата, а вот второй случай мне совершенно не понравился. Где результат, мать вашу? Мы вышли из покоев Нарвиона и я стал плотоядно посматривать на Ровера. Иди ко мне, милый, не делай вид, что ты не разглядел моей пальцовки. А вот и подходящий для разговора закуток. «Полог молчания» отрезал нас от Ругина и Риджела.

– Так, – я демонстративно стал стукать кулаком о кулак, – Ровер, ты не подскажешь мне, зачем я выставлялся мишенью, зачем вообще я это сделал? Какой был у вас приказ? Ты мне повтори его, а то я что-то забыл.

– Скрытно выдвинуться за тобой, командир, держа дистанцию не менее десяти метров и не более тридцати. При нападении на тебя взять нападавшего или нападавших живым или живыми по возможности. В любом случае напавший или часть нападавших не должен был или не должны были уйти.

С момента начала нашего увлекательного разговора Ровер стоял по стойке смирно и усердно поедал меня глазами. А уж море восхищения в его взоре направленное на меня – это что-то. Блин, когда он научился так великолепно прикидываться валенком? Ровер, что ты тут мне изображаешь позицию номер два проворовавшегося прапорщика перед словившим его за руку генералом?! Тут дело не в трех тоннах пущенной налево соляры.

– Ровер, – вздохнул я, – заканчивай, мне и так тошно.

– Влад, а как бы мы его взяли? – поинтересовался клыкастик принимая нормальный вид. – Тебя внесло в пламя, одна тварь бросилась добивать каким-то образом отскочившее через мгновение от алтаря целое и живое тело. Другие рыцари тьмы бросились за ней. Нам нужно было ловить не пойми что, которое заметил только я и понял что это такое через несколько секунд, когда мы уже расправились с атаковавшими тебя тварями, а твой несостоявшийся убийца наверняка давно уже влился в толпу тех, которые решили наказать святотатца и его свиту в том числе? Ты пришел в себя только через двенадцать секунд после атаки пламени, а до этого только мы стояли между тобой и смертью. Нам нужно было тебя бросить и мчаться в коридор …

– Я все понимаю, – прервал я Ровера, – во всем виноват только я. Дал нечеткие указания, не расставил приоритеты, и вообще вся эта затея было придумана наспех, никакой предварительной подготовки и так далее. Ты это хотел мне сказать?

– Босс, как ты умеешь четко все сформулировать! – восхитился мною Ровер. – Влад, а теперь серьезно. Второй раз этот фокус не пройдет. Не вздумай больше уговаривать нас на что-то подобное, родич.

– Я понимаю, что больше изображать мишень у меня не получится, – усмехнулся я. – Да и вы слишком много тварей накрошили. Местные теперь полностью осознали, на что вы способны в бою, какой подарок они получили. Теперь не только мне, но и вам следует опасаться. Вернее, быть готовыми к тому, что сначала будут вязать или убивать вас, а только потом меня. Закатники наверняка уже проконсультировали моих местных недоброжелателей и всех остальных заинтересованных лиц об уязвимости вампиров к силе Проклятого. Мало того, они еще и рецепты этого действа подскажут. Великолепно, то, что и нужно. Ровер, я серьезно, о разработках школы Джокер для вашей защиты от силы Темного никто не знает. Пусть теперь постараются вас подчинить себе стандартными средствами в серьезном бою. Основная цель не достигнута, а вот второстепенная вполне. Теперь если я буду слоняться по коридорам Красных пещер один, то все будут тщательно высматривать вас и без обнаружения и вашей ликвидации на меня наверняка не покусятся. Кстати, Ровер, а у тебя не имеются ли кое-какие инструкции на мой счет от Риордана? Что молчим? Значит, имеются, – усмехнулся я.

– Имеются, – согласился со мной вампир, – ты должен выжить. Ты дал шанс клану Скалы зажить настоящей жизнью, а не прозябать в дальнем пограничье. Все наши родичи, которые вступили в этот твой орден, почувствовали разницу, а остальные узнали о ней. Все наши родичи, Влад, мечтают покинуть селенье и обосноваться в твоем графстве на постоянной основе. Твоя смерть этому помешает. Тебе все понятно, родич?

– Ты забыл, что я уже не граф, – напомнил я клыкастику.

– Ты сам в это веришь? – сверкнул зубами Ровер. – Ты еще больше граф для всех посвященных в подробности твоей смерти, чем раньше! Слестхнуться из-за близкого тебе чело… э, эльфы с друидами. Устроить им бойню только из-за собственных представлений о чести и долге. Умудриться выжить при этом. Ты знаешь, как я выбирал бойцов в твое сопровождение? Был бой между претендентами в отряд и здесь с тобой только лучшие бойцы клана Скалы, а остальные зализали в течение нескольких дней раны и теперь только дико завидуют нам, граф. Я об этом знаю, хорошие амулеты изготовил проф учитывая наличие между графством и герцогством несколько промежуточных постов связи.

– А что ты еще знаешь? – поинтересовался я.

– Больше ничего, – отрезал Ровер, – чтобы твой план сработал я ничего о твоих близких узнавать не буду, а мне так же ничего о них не сообщают. Влад, я могу и буду корректировать твои приказы, но не исполнять их не могу и не хочу. Ты мой родич, ты мой командир. Не забывай этого.

Забудешь, с вами, как же. Ладно, я снял «полог» пойдем спать. Что-то день у меня сегодня насыщенный выдался. Нет, не спать. Нужно пожелать Дарочке спокойной ночи. Я неторопливо направился к ее покоям. И не только пожелать, но и закончить с этими играми. Ситуация для нас, я подчеркиваю, для нас обоих, стала слишком неприятной. Враг моего врага не означает, что он мой друг, но выжить любимому мне он поможет. Возможно поможет.

– Дарочка, спокойной ночи, а ты ничего еще не хочешь мне сказать? Что тут происходит? Дай мне всю информацию, объясни смысл ритуала, который ты должна была проводить. Зачем здесь клирики?

– Ты смеешь задавать мне такие вопросы, не являясь членом нашей организации? – удивилась Дара. – Я и так слишком много тебе рассказала, партнер, а что сделал ты, что ты устроил?

– Доказал тебе свою преданность, партнер. В последнее время я у тебя только не ночую, нас часто видят вместе, стоило мне отлучиться, как на тебя напали. Я решил помочь тебе найти своего несостоявшегося убийцу и отправился гулять по коридорам и помещениям без охраны и даже без брони! Как я и предполагал меня тоже захотели убить. Вдруг я что-то знаю, что знаешь ты? И вообще тебе такой партнер не нужен, а когда еще представится такой шанс?

– Он и представился, – рассмеялась Дара, – уничтожить два с половиной десятка тварей, одного колдуна и упустить убийцу. Спокойной ночи, партнер.

– Ты несправедлива, – вздохнул я и направился к выходу. – Рикт, – послал я «зов» вампиру охранявшему Дару, – не переживай ты так, будет и на твоей улице драка. Завтра с утра тебя сменит Ругин.

– Что будем делать в оставшиеся двое с половиной суток до начала ритуала, босс? – полюбопытствовал разлегшийся в кресле Ровер.

– Отдыхать – буркнул я, – всю сегодняшнюю ночь я буду баловаться «синемой», утром последует очередной завтрак с Дарой, обед будет посвящен посещению по старой схеме подгорцев, ужин отведаю сам с собой и вами. Темные видели на арене мой «бур» и «тесак». Я всегда в своей жизни рассчитываю на худшее, поэтому нормальное течение дел меня радует, а худшее не огорчает. Вдруг тот же мастер Ульм сумеет просчитать эти плетения по визуальному эффекту и за несколько суток изготовить контр-заклинания?

– Это невозможно, – рассмеялся Ругин, – сам проф ничего не мог придумать против «бура» и «тесака», при их должном наполнении силой и правильном тактическом использовании.

– Согласен, – кивнул я, – а что мы знаем про темного профика мастера Ульма? С виду он трус, но и нашего профа никто не сможет назвать смело рвущимся в драку. У Колара другая шкала ценностей и не дай Создатель кому-то на нее покуситься. А старые знания местных? Призадумались – это уже неплохо, а теперь хорошая новость. Мы с Водом во время нашего недавнего загорания на пляже герцогства от скуки затеяли разработку плетения школы Воды аналогичное «буру», а то у него с Возом какой-то спор вышел. Я счел эту идею целесообразной, и работа была почти закончена на берегу Пресного моря. Завтра вечером я нанесу на него шлифовку и назову «сверлом». Послезавтра с утра очередной завтрак с врагом, в обед забираем наших из королевства Кирала и устроим себе пикник на пляже герцогства, ищем эту скотину Пушка, находим и ужинаем здесь. Как вам мой распорядок дня?

– Босс, а почему мы не будем искать покушавшегося на тебя?

– Да потому, Ровер, что все этого от нас и ждут. А тут на тебе, его чуть не убили, а он не бегает по Красным пещерам, пуская пену вперемешку с угрозами изо рта и сжимая в руках бастард. Я не люблю быть предсказуемым, Ровер, однажды мне дали хороший урок, а я способный ученик. Пусть все ломают голову над трактовкой нашего поведения. Что это – исключительное миролюбие, терпимость, всепрощение и толерантность мэтра и его команды убийц, – громкий смех вампиров, – или он настолько уверен в себе и своей мести, что никуда не торопится? Пусть враг задумается, начнет нервничать и может быть он совершит ошибку. Все ясно?

– Да, – начал Ругин, – а как работает «сверло»?

– Да так же само, как и «бур», только на острие атаки находится не сжатый воздух, а вода под давлением. Скажу по секрету, я буду шлифовать только давление воды и скорость удара струи.

– А откуда вода возьмется, например в лесу? – не унимался Ругин, – ведь плетение должно быть само по себе универсальным!

– Я тебе сам объясню, – успокоил родича Ровер, – тебя не было на графском турнире, где его пытались убить, а я был.

– Объясни, – я зевнул, – чувствую, что если я правильно подберу настройки: диаметр, давление и скорость струи, ведь эти вещи взаимосвязаны, то это плетение по эффективности будет равно «тесаку», а если учесть то, что оно самонаводящееся на живых и действует на расстоянии, то прощай Москва и немцы. Главное чтобы оно было универсальным и действовало не только на живых, но и на мертвых. В горячке боя я параметры менять не собираюсь. С диаметром струи я уже определился, а вот со всем остальным нет. Риджен, сколько раз ты ударил мечом колдуна, прежде чем пробил его защиту и располовинил эту сволочь?

– Шесть раз за пол секунды, на пятом его защита сдохла, а шестым я его убил.

– Великолепно, – я достал из под кровати мешок путника. – На сверхскорости ты играючи можешь перерубить одним ударом быка, – я достал пять фальшионов, – а тут тебе понадобилось шесть ударов. Так дело не пойдет.

Я освободил мечи от ножен и положил их на кровать. Ната, холод во мне и вокруг меня, я стал вливать холод в клинки. Обычно я пускаю плетения или силу поверх лезвий, но сейчас не тот случай. Плевать на долгую службу этих булатных мечей, моя жизнь и жизнь моих клыкастиков дороже. Все, клинки заполнены под завязку.

– Выбирайте, – я посмотрел на вампиров и кивнул на пять мечей, лезвия которых сверкали льдом. – После покушения на меня никто не удивится, что вы стали носить по два меча.

Пока клыкастики тихо переругиваясь, выбирали себе мечи, я занялся ножнами. Оно мне надо чтобы каждая сволочь чувствовала исходящую из них силу? «Сфера молчания» будет в самый раз.

– Выбрали? – осведомился я у Ровера, Риджена и Ругина. – А теперь мечи в ножны и вынимать их только в крайнем случае. Это оружие против магов и колдунов и долго оно не протянет.

– Ударов двести? – спросил Риджен.

– Учитывая вашу скорость не больше сотни, а потом клинок разлетится на части.

– Жаль, – вздохнул вампир, – мечей из булата и так мало.

– Жизнь дороже, Ругин, завтра с утра меняешь Рикта, захвати для него меч.

Я откинулся на подушки, «морфей».

– Как спалось, Слав, – протокольно поинтересовалась сменившая окрас своего тела с изумрудного на зеленый Дара, – ночью никто не мешал?

– Мешали, – сознался я, – смени его, – я показал глазами Ругину на Рикта, демонстративно не обращая внимания на напрягшуюся Дару. – Храп моей свиты – это не та приправа ко сну, которую я желаю.

– Можешь ночевать у меня, – соблазнительно, это она так думает, изогнулась в кресле Дара.

Сча-аз, только портянку перемотаю! В клетке у пантеры мне будет безопаснее, это клыкастики у меня герои, меня же подобная участь совсем не прельщает.

– Благодарю, но вынужден отклонить столь любезное предложение, – улыбнулся я Даре. – Что у нас на завтрак?

– Угощайся, – Дара показала на столик весь заставленный плошками, – а почему твои воины ничего у меня не едят? Вечером я предлагала ему, – Дара указала на Рикта, – так он даже не пошевелился! Может сейчас твои воины не побрезгуют моим угощением?

А-га и козлятами станут. Ты их тоже опоить хочешь, так не выйдет. Свой втык за кровь они уже получили.

– Партнер, мои воины не могут позволить себе принимать пищу и питье в присутствии своего нанимателя, кодекс у них такой. Они должны быть постоянно готовы отразить атаку врага, а с куриным бедром в одной руке и кубком в другой это сделать затруднительно. Их родина – дальнее пограничье и осторожность вкупе с настороженностью они впитывают вместе с молоком матери. Твое здоровье, Дара, – я поднял кубок и опрокинул его в горло.

Вод, что там добавлено в этот напиток для здоровья?

– Как всегда снадобье, Влад, сейчас я его уничтожу, а вино переведу в воду.

Ну ты прямо как одна известная личность на моей исторической родине только наоборот.

– Дара, у меня есть к тебе один вопрос. Среди вас нет мага Жизни, но может быть ты знаешь ответ? Вот ты говорила, что в Красных пещерах сохранено множество старых знаний. Подскажи мне, как может маг Жизни за насколько часов изменить форму своего тела, сделать уже талию, слегка изменить форму бедер и много еще чего по мелочи, а потом опять же в течение пары часов вернуть все обратно?

– Ну и вопросы у тебя, партнер, – Дара задумалась. – Ты знаешь, я что-то слышала об этом, но ничего конкретно сказать тебе не могу. Так, какой-то слух.

– Но это возможно?

– Какой ты настырный! Точно не знаю. Не буду тебя обманывать. А зачем это тебе?

– Благодарю, Дара, все было очень вкусно, – я встал с кресла, – а теперь мне пора на побережье снова. Надо подготовиться к проведению ритуала подчинения кракена и на этот раз никаких накладок быть не должно.

– У тебя есть успехи, партнер, мастер Ульм вчера мне все уши прожужжал о невероятном зрелище, свидетелем которому он стал. Когда вернешься?

– К ужину, Дарочка. Пошли, ребята.

У входа в убежище подгорцев, через который я вчера проник в подземелье, меня уже ждала парочка магистров. Ни слова не говоря они расступились и я направился на свидание с герцогом Броланом эл Тария и его правой рукой жизнюком Ноланом. Долго наш променад не продолжался. В первом же помещении после выхода из подземного хода герцог и Нолан меня поджидали. Видно комитет по моей встрече предупредил мага «зовом». Поздоровавшись с присутствующими, я отодвинул в сторону местную еду с напитками и начал вынимать из взятого с собой мешка путника мешочки с оставшимся сухпаем, все равно Ольт привезет новый. Так, а теперь заначка в виде десятилитрового бочонка с отличным вином. Снова пить ту бурду я не собираюсь, мне мое здоровье дорого.

– Приступим, – я уселся за накрытый стол.

Бролана и Нолана долго уговаривать не пришлось. А как же манеры Ваша Светлость, неужели это все так вкусно? Сухпай я вообще употребляю, когда ничего более стоящего под рукой нет и трактира на горизонте не наблюдается. Ладно, хватит ерничать, я наполнил кубки диорской лозой. Полюбился мне этот сорт вина, ничего не могу с собой поделать. Вздрогнем, а теперь между первой и второй – перерывчик небольшой, ну, за искусство. А пока хватит, а то с непривычки к качественному продукту моих потенциальных собеседников еще развезет. Позже пьянствовать будем.

– Нолан, как тебе эликсиры те, что я вчера передал?

– Божественны, Влад, – сознался маг, – я даже на мгновение почувствовал себя не нужным, а этот розовый туман вообще нечто запредельное! Для его проверки один из наших магов полностью истощил себя, выпил флакон и через пару часов снова был полон сил. Как далеко продвинулась алхимия за пределами герцогства. Мы благодарим тебя за этот бесценный дар.

– Не за что, а теперь к делу. Послезавтра на рассвете темные начнут какой-то ритуал, и это будет не обычное жертвоприношение, для него нужны яйца с нерожденными драконами, королевская кровь и несколько десятков разумных, вы знаете, что это может быть за ритуал?

Герцог и маг переглянулись и задумались. Неужели знают?! Это я удачно зашел, я стал мысленно потирать руки. Если я буду знать, для чего предназначен ритуал, то тогда смогу продумать свои дальнейшие телодвижения.

– Влад, – начал Нолан, – я немного могу сказать. Этот ритуал предназначен для вызова инфернальной сущности, скорее всего демона. По записям оставшимся от наших предков можно судить, что похожими ритуалами мятежники призывали слуг Проклятого. Ничего более конкретного я сказать не могу.

Вот те раз, кирпич отправился к лысине Мюллера, а Штирлиц довольно улыбнулся. Темные совсем с ума сошли, где здесь ближайшая психушка? Сразу всех в палату для буйных!

– Что с тобой, Влад? Ты побледнел! – герцог схватил меня за руку.

– Никогда не любил демонов, – признался я. – А что за демон, из какого он круга вы хоть примерно сказать мне можете?

– Нет.

– А причем тут нерожденные драконы? С какого они тут боку?

– Мы не знаем, Влад.

Молчание.

– Чем дальше партизаны в лес зайдут, тем толще будут волки. Это я о своем, о девичьем, – усмехнулся я Бролану и Нолану. – С темными из Красных пещер вы и ваши предки воюете больше тысячи лет, вы их хорошо заочно знаете. Скажите, может быть им жить надоело? Ведь если демона вызвать не магией, а с помощью жертвоприношения, он ведь не вернется через определенный промежуток времени в ад. Он сделает все, чтобы убить тех, кто его вызывал, и обрести свободу в таком прелестном и полном пищи мире. Даже на Баросе в самые трудные времена до такого не додумывались! Ладно, теперь к делу. В гости к темным прибыла делегация с острова Край и клирики, владеющие силой Его. Господа, подберите челюсти. Хоть они и с ненавистью посматривают друг на друга, но все заинтересованы в непонятном мне ритуале, который продлится три дня. После его окончания будет бойня, слишком велика ненависть между гостями и хозяевами, особенно между клириками и темными. Да и вообще, когда на ограниченном пространстве собирается столько крутых парней, то драка вспыхнет по-любому. Есть шанс раз и навсегда разобраться с темными. Мне нужно чтобы ко времени окончания ритуала два десятка ваших лучших боевых магов находились около входа в Красные пещеры. Они войдут внутрь, добьют победителей, которых наверняка будет не очень много и со столетиями войны будет покончено. Главное чтобы меня по ошибке не задели. Снаружи вход будут перекрывать драконы. Договорились?

– Нет, охотник, – печально вздохнул герцог. – Мы не можем договориться с тобой. Влад, подожди, я тебе все объясню, я расскажу о позоре своего рода, хотя видит Создатель это нелегко. А знаешь, почему я открою тебе душу? Потому что ты находишься там, а мы здесь. Когда все закончится, и я надеюсь, что ты останешься жив, я бы хотел вместе с тобой побывать в Белгоре. Я хотел бы посмотреть на бойцов настолько привыкших ходить под смертью, что они уже даже не замечают этого.

Герцог налил себе вина и медленно его выпил.

– Драконы у Красных пещер будут в любом случае, – продолжил он, ведь там находится их кладка, а значит все мои люди обречены на смерть. Эта история началась около двух с половиной тысяч лет назад. Мой далекий предок был страстным охотником и вот однажды в горах он наткнулся на маленького дракончика с переломанными крыльями. Малыш попал в сильнейшую грозу и порывом ветра его швырнуло на землю. Более того, он был без сознания и не мог позвать себе на помощь других драконов. Предок отнес дракончика в свою охотничью избушку и неделю выхаживал малыша, а когда тот очнулся, накормил его с рук. Вскоре раздался шум крыльев и на поляну перед избушкой приземлилось несколько взрослых драконов. Предок вынес малыша на поляну, положил его перед взрослыми и пока те облизывали дракончика и суетились вокруг него сел на коня и ускакал. Он не любил слов благодарности. Через год на балу он увидел дочь тогдашнего герцога эл Тария и влюбился в нее с первого взгляда, потерял голову и пригласил девушку на танец. Как ни странно она согласилась. Весь двор онемел от наглости нищего дворянина и безрассудства дочери герцога, одной из первых красавиц двора. Во время танца предок узнал о себе много нового. Оказалось что он бесчувственный чурбан, дубина, тупица, что шестнадцатилетняя девушка уже три года льет слезы в подушку по одному ослу, а он постоянно ее не замечал и все время провожал глазами мясистых коров. Напоследок девушка заявила, что простит его только в том случае, если он ночью проникнет к ней в опочивальню.

Герцог снова опустошил кубок, видно рассказ давался ему нелегко.

– Я уже говорил, что предок был отличным охотником, что для него стены, если горные кручи не являлись преградой. Он вымолил прощение у девушки и утомленные они заснули. Так их и обнаружили служанки пришедшие помочь дочери герцога совершить утренний туалет. Предка бросили в темницу, а на следующее утро повели на казнь. Но палач не смог отрубить ему голову, трудно это сделать когда над городом летают десятки драконов и обещают сжечь все дотла. Кончилось все это дело свадьбой. Так началась дружба между родом драконов и Домом великих герцогов эл Тария. Спасенный малыш оказался сыном главы рода. Шли годы, шли столетия, это был золотой век для всего Арланда и закончился он приходом Проклятого. Последний герцог эл Тария, да будет проклято его имя, был обычным добрым и недалеким человеком. Когда поклонники Темного зашевелились в герцогстве тайная стража их схватила и доставила на суд. Тогда еще не было светского и церковного суда. Разумные еще не совсем понимали, с чем они столкнулись. Все советники требовали для адептов Падшего смертной казни, герцог же отправил на плаху только главаря, а остальных выслал из страны. Через полгода высланные тайно вернулись и провели ритуал вызова кракена. Они отдали свои жизни, но смогли это сделать. Этот ритуал стал для герцогства началом конца.

Герцог замолчал и уставился в стол. Я уже примерно представлял себе, что он мне расскажет дальше. Обломался я с магической поддержкой подгорцев, что-то в последнее время мне слишком часто приходится менять свои планы, не к добру это, ох не к добру.

– О прежнем благоденствии пришлось забыть, – продолжил герцог, – шли годы, страна все более нищала, появились проблемы с продовольствием. Началось брожение, как среди благородных, так и среди простолюдинов. Из поколение в поколение население герцогства привыкало к сытой и богатой жизни. А тут такое и во всем виноват герцог, такие разговоры шли везде. В чем-то они были справедливы, но по большей части нет. По всему Сатуму полыхала война, континент Нирум уже был уничтожен, кто будет везти товары, кто будет их покупать? А продовольствие вообще никто не продавал ни за какие деньги. Не за это я проклинаю своего предка, а совсем за другое. И вот однажды на севере герцогства вспыхнул мятеж. Наверняка к этому делу приложили руки адепты Проклятого. Мятежники начали проводить ритуалы призыва демонов, в герцогство стали стекаться слуги Падшего со всего Сатума. Мятеж был организован хорошо, через несколько дней весь север герцогства полыхал. Разумным обещали еду и защиту и глупцы верили в это. Конечно, продовольствие появилось, но кому оно доставалось? Только верхушке мятежников. Герцог обратился за помощью к драконам, и хоть у тех своих дел было выше хвоста, они обещали помочь. Также герцог попросил придти ему на подмогу королей Турии и Секона, были такие королевства до Смуты. Те тоже согласились, иметь анклав адептов Темного под боком не хотел никто. Мятежники узнали об этом и соединенная армия разумных, слуг Проклятого, демонов и тварей стала готовиться к походу на столицу. И вот тогда герцог сделал то, за что его проклинают, то, за что его имя предано забвению. Столицу наводнили беженцы, они умоляли герцога спасти их дома, их родных и близких. Будь проклят этот идиот!!!

Бролан с такой силой ударил по столу, что кубки подпрыгнули.

– Ему нужно было подождать всего седьмицу и все, – глухо сказал потомок идиота. – Со всего Сатума слетелись бы драконы и успели бы подойти союзные армии! Мятежников и всех остальных бы уничтожили, а драконы в худшем случае потеряли бы одного из десяти. Да, через седьмицу две трети территории герцогства были бы под контролем врагов, тысячи разумных попали бы на алтари, но в итоге страна бы выжила! Герцог нашел лучший, как ему казалось, способ защитить свой народ. Он тайно выпустил одного мятежника из темницы и сообщил ему месторасположение гнезда драконов. Ведь как друг он бывал в гостях у драконов и знал много их тайн. Герцог думал, что драконы легко разгромят мятежников или задержат их до подхода основных сил союзников. Как же, ведь гнездо находится высоко в горах. Этот кретин совершенно не хотел слушать своих советников, которые указывали на наличие в армии Проклятого помимо всего прочего демонов неизвестного вида. Большая часть армии Проклятого пошла не на юг, а на север. Ее командующий, адепт Темного барон Нарвион …

– Нарвион? – перебил я герцога. – Тот самый?

– Тот самый, Влад, – грустно усмехнулся герцог, – так вот, Нарвион решил бить объединенную армию по частям и начать с драконов. Неизвестный вид демонов чувствовал себя в горах и в воздухе так же уверенно, как и драконы. Мало того, эти выкидыши бездны могли создавать временные ходы, по которым лавиной устремлялись остальные твари и темные. Драконы принялись отчаянно защищать свое гнездо, но их было мало, подавляющее большинство еще не успело прилететь. А те, кто подлетал к месту бойни, сразу же бросались в бой и погибали. Нарвион все грамотно рассчитал, не только союзные армии он бил поодиночке, он и основную ударную силу союзников уничтожал по частям. Вот так и шла эта битва. Нарвион не учел только одного, ярость драконов, при виде армии Проклятого рядом со своим гнездом, не знала границ. Драконы сумели переломить ход битвы в свою пользу, верхушка армии мятежников сбежала и скрылась в Красных пещерах, оставив горстку демонов, тварей и разумных на растерзание. Но на этом дело не закончилось. Драконы взяли пленных, ведь местонахождение гнезда считалось тайной. От них они и узнали о предательстве друга. Оставшиеся в живых драконы завалили сухопутный проход в герцогство, чтобы никто не смог прийти предателям на помощь и никто не мог покинуть герцогство.

– Подожди, – снова перебил я герцога, – какие предатели? Виноват ведь только один герцог!

– Драконы так не считали. Вспомни, ты же с ними общался, долг одного распространяется на весь род, верна также и обратная ситуация. Дальше все было не интересно. Драконы несколько суток зализывали раны и с интересом смотрели на происходившую бойню. Когда армия Проклятого пошла на штурм дворца они решили вмешаться. Драконы начали уничтожать всех подряд, как поклонников Создателя, так и адептов Проклятого. Остальное ты знаешь. Драконы до сих пор мстят нам, специально они на нас не охотятся, но при встрече убивают.

– А как же вы рассчитывали оказаться на свежем воздухе всем народом?

– Есть одна большая долина на западе герцогства, драконы туда никогда не залетают, там слишком сильные для них вертикальные потоки воздуха, крылья можно легко себе сломать. Если темные будут уничтожены, то мы сможем там спокойно жить. Выпьем?

– Выпьем и я пойду, нужно спокойно подумать, как мне остаться в живых. Да, Нолан, у меня к тебе вопрос, может ты знаешь, как маг Жизни может за несколько часов изменить очертания своей фигуры, а потом вернуть все обратно тоже за пару часов?

– Ты не правильно выразился, Влад, есть такое полузабытое искусство, но там несколько другой принцип действия. Маг Жизни первый раз вносит изменения в свою настоящую фигуру и лицо за пару недель, это не иллюзия, это натуральная плоть. При желании он может вернуть все обратно за несколько часов, матрица второй внешности при этом сохраняется. В дальнейшем происходит все, как ты говорил: несколько часов на одну внешность, несколько часов на другую. Процесс этот очень неприятный, нельзя глушить боль разумом иначе маг не сможет правильно настроить свою нервную систему.

– Как определить маг Жизни сейчас в своем истинном облике или нет?

– Вроде когда маг находится в измененном внешнем виде, то все его тело пронизывают каналы силы. Больше ничего не могу тебе сказать. Изменением внешности я не владею.

– Благодарю, я пошел.

Портал выкинул меня с Ровером и Риктом перед воротами в Красные пещеры. А гости то, гости как суетятся! Налаживают быт лагеря так сказать, мы направились к воротам. Только торгаш Дивигор и четверо святош сидели на креслах и изображали руководство данным процессом. Ну-ну, флаг вам в руки, а клирикам еще и барабан на шею. Незачем с такой ненавистью смотреть на безобидного меня, сами к темным заявились, никто вас сюда на аркане не тянул.

Поздоровавшись с Хоринером, который явно принял на себя обязанности смотрящего за гостями, я попал в обитель зла, нам направо. Нет, обитель ужаса и боли! Так будет лучше для моей надгробной эпитафии. Как представлю себе свой памятник, так сразу слезы на глаза наворачиваются. И надпись на граните золотыми рунами, мол, здесь покоится придурок не рассчитавший своих сил. А Эле я еще выскажу все, что о ней думаю. Тогда в пограничье я решил, что сеть каналов силы Жизни имеет отношение к защите. А-га, как же! Теперь понятно, почему она сбегает, когда выбирают королеву красоты. Вдруг ее выберут, и народу, возможно, придется лицезреть ее истинный облик. Неужели она настолько страшная? Моя жена, для которой я не муж, наверняка жуткий крококос или крокодил.

– Все в порядке? – поинтересовался я у Риджена.

– Пытались кровь предложить мне и Ругину, были посланы как мной, так и Ругиным. Твоя Дара пыталась надавить на него, мол, оскорбление и так далее, на что Ругин предложил ей переговорить с тобой и вообще, если ей что-то не нравится, он немедленно покинет ее апартаменты. Блеф родича прошел, темная сразу перевела разговор на другое.

– Отлично, значит, старая метка с вас скоро сойдет, а что касаемо остального, так опасается Дарусик за свою жизнь, а боевые качества вампиров она уже успела оценить. Ужинайте, отдыхайте, ложитесь спать, а я пока займусь делом.

Я лег на кровать. Вод, готов к работе? Отлично, сначала поработаем со скоростью «сверла», а степень сжатия замкнем на энергетический контур.

– Партнер, – встретила меня недовольным тоном Дара, – вампиры конечно великолепные бойцы, но их манеры оставляют желать лучшего! От чистого сердца я предложила им лучшую кровь, сцеженную из самого благородного предназначенного для алтаря мяса, а они…

– А они, – перебил я Дару, – выполняют мое распоряжение. Меня пытались убить, и теперь я никому не доверяю, даже тебе, партнер. Ради тебя я подставлялся и что получил взамен на невинный вопрос о причине пребывания здесь клириков? Ты помнишь свой ответ? Могу тебя процитировать. А вообще когда один рискует жизнью ради другого, а тот разводит тайны на пустом месте – это не партнерские отношения, это отношения сюзерена и вассала. Подумай над тем, что я тебе сказал. Смени его, – я посмотрел на Риджела и перевел взгляд на Ругина. – Засим извольте откланяется, что-то я сегодня с утра сыт и времени нет, свиту свою из Каросы нужно забрать. Пошли ребята, а ты, Дарочка, подумай над моими словами, не ленись.

Мы вышли из апартаментов темной.

– Ругин, – послал я «зов» вампиру, – иди в мои апартаменты, смени Рикта, отдыхай, мы вернемся к вечеру.

– Влад, а ты не слишком с ней?

– Нет, Ровер, я ведь нахожусь под воздействием ее снадобий, пусть сама себе локти кусает, и вообще изображать из себя полного придурка иногда вредно для здоровья. У нее в прелестной головке могут завестись нехорошие мысли. Пошли быстрей, королевство Кароса ждет меня.

Я вышел из синего марева портала. Знакомая поляна, знакомые лица Ольта и Ролена и кое-что еще до боли знакомое.

– Кое-кто забыл, – начал я, – что я никогда не выхожу на улицу без трех навешанных на себя плетений: «пуховика», «голубого тумана» и «бахромы». Эллина, в тот день, когда я не смогу почувствовать твою магию, в тот день, когда я не смогу обнаружить следы твоей ауры, можешь смело сдавать меня в дом престарелых. Будь лапкой, сними свою иллюзию, пока я сам это не сделал.

Стоящая на краю поляны сосна задрожала, ее очертания размылись и народу в моем лице предстала виновато-хитрая мордочка Эллины. Ты бы еще ножкой своей по земле водить начала!

– И что это значит? – поинтересовался я. – Разве мои инструкции были недостаточно понятны? Объяснись, ученица.

Тут тебе не здесь, шутки, хиханьки да хаханьки закончились. У тебя сейчас вообще медовый месяц, чудо ты пепельноволосое!

– Учитель не ругайся, я направлена тебе в помощь Советом Баронов графства эл Артуа, по предложению твоего заместителя Колара эр Джокер как лучший боевой маг школы Джокер.

Я как стоял, так и сел. Свершилось, камарилья все-таки осуществила свои зловещие планы, в графстве произошел переворот. А остальное вообще ни в какие ворота не лезет. Надо разобраться во всем дотошно и подробно.

– Эллина, начнем по пунктам. Какой Совет Баронов? В демократию решили поиграть? Я же предупреждал, что если кто-то не будет слушаться Арну графиню эл Артуа, то когда я вернусь сразу головы непокорным пооткручиваю! Куда смотрел Второй?! Отвечать!

– Графиня Арна эл Артуа сама предложила создать этот Совет и является его председателем, а Второй ее заместителем. Задача Совета состоит в сохранении статус-кво до возвращения возрожденного графа эл Артуа.

Я снял салад, подошел к ближайшей сосне и стал методично обрабатывать ее ствол своей головой. Зуб даю, что это идея Второго. Один раз подобную шутку островитяне со мной сыграли, мол, ты возродившийся из мертвых сын нашего князя, а значит, мы вернули себе честь. Ладно, хватит сосну калечить, дерево ни в чем не виновато.

– А проф чем думал? Он же прекрасно знает про ткача! Да и ты про него знаешь, хочешь погибнуть молодой и красивой? Сволочь ведь в первую очередь нанесет удар по тебе, по тому близкому мне человеку, который будет рядом со мной!

– Не обязательно, – возразила мне Эллина, – так было с Элой, а с волчицами и Дуняшей? Кроме того, Влад, ткач уже нанес свой удар. Мне беспокоится не о чем. Не спрашивай меня о том, кто это.

Мое сердце заледенело.

– Не спрашивай меня о том кто это, – повторила Эллина, – Ты ничем помочь не сможешь. Сейчас по всему северу Сатума рыщут подчиненные Зетра. Семь ударных отрядов направлены в семь королевств и ждут информации. Она должна поступить либо от Зетра, либо от графа эл Дали, ты его еще называешь папой Мю. В состав отряда входят тридцать котов, Влад, тридцать убийц магов и прикрепленный к ним маг школы Джокер. Тины, Ерана, Венир, Шедар и Четвертый вышли на охоту. Между собой они поддерживают постоянную связь и как только поступят данные, то ближайший отряд берет под контроль дороги, ведущие к объекту, и ждет остальные отряды. Около ближайшего к графству портала Алых встали лагерем пять сотен конных латников, гвардия и пять баронских магов, все под руководством Шейка. Они ждут сигнала от ударных отрядов, если те посчитают, что не смогут справиться сами. Влад, ты сам меня учил, что если погнаться за двумя зайцами, то ляжешь спать усталым и голодным. Один пусть даже сильный и опытный маг ничего не изменит. Ты не сможешь усилить карателей графства Артуа, а дело в герцогстве Тария завалишь.

– Кому Арна объявила войну? – через минуту молчания поинтересовался я.

– Пока неизвестно, кому объявлять, но за этим дело не станет, – успокоила меня Эллина.

– Кто остался на графстве?

– Шесть сотен латников, проф, фрейлины, четыре баронских мага и почти все бароны, кроме отморозка.

– С этим все ясно, теперь насчет лучшего боевого мага школы Джокер. Ученица, а кто такой вообще по жизни боевой маг?

– Согласно определению Ринийского университета это маг способный активировать боевое заклинание меньше чем за шесть секунд. Я могу работать гораздо быстрее.

– Великолепно, – восхитился я, – этих умников-профессоров в погань и там бы я посмотрел на их шесть секунд. Задам вопрос иначе, расскажи мне о стихийных школах магии, которые специализируются на боевиках, вернее, выпуск боевых магов там поставлен на поток.

– Первые школы: Огонь, Вода, Земля и Воздух. Вторые школы: Туман, Лед, Плазма, Магма, Сель, Смерч. Ограниченно боевые, то есть маги этих школ привязаны к определенным местам, к морю или пустыне, Шторм и Самум. Третьи школы: …

– Стоп, – прервал я Эллину, – ты забыла сказать про условно боевые вроде Крови и Некроса, там важна ритуалистика, но это не важно. Эллина, ты поразила меня своими знаниями, я так много для себя открыл, что сказать мне просто нечего. Ты хорошо умеешь зубы заговаривать, хотя мой вопрос прекрасно поняла. Школа Разума не выпускает боевиков, тебе ли это не знать! Слишком мало одаренных хотят овладеть этим искусством. Толку с того, что один на один вы хороши. В бою от вас проку немного. Сконцентрируешься на одном, начнешь ломать защиту его сознания, так другой тебя приголубит. Тот же Четвертый с гораздо большим удовольствием стал бы мастером Земли или Воды, но князю Рысей нужен был хоть один контрразведчик. Всех разумников уже несколько столетий подбирают различные третьи канцелярии, ты тоже не стала исключением, поэтому и подготовочка у вас специфическая. Ну какой из тебя боевик?! В лучшем случае турнирный маг.

– Влад, – Эллина мило улыбнулась, – когда ты два месяца гулял по пограничью, я времени не теряла, другое дело, что не успела сказать тебе об этом и показать свое искусство. Не заезжая в замок ты отправился на Ритум, потом с друидами отправился беседовать, ты совсем не уделял внимания бедной девушке и не только мне. Разве ты не мог отложить свое сумасшествие на пару дней? На последних десяти тренировках я проходила всех тинов, они нападали на меня одновременно!

Так, челюсть подобрать, а вот это уже серьезная заявка. Всех тинов я могу пройти, только если использую холод и мастерство абсолютного боя. Сам виноват, что натаскивал их по охотничьей методике. А Эллина сталью не владеет. Остался последний аргумент.

– Эллина, ты помнишь, как погибла Кенара, она ведь тоже была Повелительницей и не ткач виновен в ее смерти, а …

– Она сама виновата, – перебила меня девушка. – Кто ей мешал стать твоей ученицей? Освоила бы рунно-вербальный или рунно-мануальный способ контроля силы, так осталась бы жива. Влад, не злись, я хорошо к ней относилась и продолжаю относиться, но ты не виноват в ее смерти. Как ты учил меня, Дуняшу и тинов тебе напомнить твои же слова? Маг это не только сила и искусство, это в первую очередь наблюдательность, правильная оценка ситуации и разум. Кто ей мешал сразу вытащить стрелу и проверить свой организм?

– Вот разума и правильной оценки ситуации у меня не было, я должен был перебить эльфов до того как. Закончили тему Кенары. Эллина, я не хочу потерять и тебя.

– Не надейся, Влад, ты не сможешь это сделать. Не оскорбляй меня, не отказывайся от моей помощи. Договорились?

– Договорились, – вздохнул я. – Ольт, что у тебя?

– Куча писем для тебя Влад.

– Ладно, на досуге перечитаю, – я открыл портал, – Ролан, пошел, Следом Ольт, Эллина и я как всегда последний. Мне еще с драконами нужно поболтать, а времени мало.

– Вот как обстоит дело, – дракона меланхолично била хвостом о землю, ее муж и отец молчали в тряпочку, – Влад, я уже жалею, что попросила тебя помочь мне, ты не сможешь спасти моих детишек, а только погибнешь сам. Прости меня.

– Хватит, Трана, еще не вечер, прорвемся. Теперь меня интересует следующий вопрос, за последнее время я несколько раз менял свои планы, мне не хватало информации, а когда она появлялась, то своими предыдущими прожектами я мог только подтереться. Например, я рассчитывал на помощь остатков населения герцогства, старого населения.

– Этих предателей?! – взвилась дракона. – Пусть только попробуют выйти из своих подземелий!

– Вот и я об том же. Я боюсь, что планы опять придется менять, а ритуал начнется завтра на рассвете. Мне нужна постоянная связь с вами, вдруг обстановка опять изменится. Вы остаетесь здесь на пляже, не нужно улетать в горы. Обнаружат вас здесь патрули темных, так им же хуже будет. Сколько времени вы можете провести без еды?

– Две недели, как будем поддерживать связь?

– Эллина, с этого мгновенья ты Наина до конца акции, а я Слав. Обращаться так друг к другу даже если находимся наедине. Так вот, Наина, отдай свой амулет связи Тране и обучи ее как им пользоваться. Все равно в логове темных мы будем общаться «зовом». Ольт, как посох мертвых?

– Заряжен полностью.

– Тогда для него нет ничего лучше «зеркал» и «сферы молчания». Наина, ты свою маску продумала?

– Конечно, я твоя глупая любовница, которая настолько соскучилась по тебе, что не обращает ни на что внимание. Кроме того, в моих глазах ты самый сильный и смелый. Рядом с тобой я ничего не боюсь. Я дура, что с меня взять? Слав, готово, Трана все поняла.

– Трана, еще такая просьба, найди Пушка, – я открыл портал.

– Интересные дела здесь происходят, – Эллина с большим интересом рассматривала лагерь гостей, – не то, чтобы я тебе не верила, Слав, но увидеть самой гораздо лучше, чем семь раз услышать. Какое трогательное единение, у меня сейчас слезы на глазах наворачиваться будут. Ты их всех убьешь?

– Наина, убивалка у меня развяжется. Пошли в мои апартаменты. Кроме того торговцев убивать бессмысленно, они как клопы, задавишь одного, так на его место сразу выползает другой, Ольт, не отставай, успеешь еще насмотреться на этих клоунов. Я тут накинул схему экономической диверсии на Крайсе, вот это будет для Дивигора и его банды чувствительным пинком по яйцам. С клириками я связываться вообще не хочу. Ты посмотри, как они смотрят на темных, будь их воля здесь бы уже костры пылали, пусть церковь сама с ними разбирается.

– Тогда что они здесь делают? – поинтересовался Ольт.

– Да шут его знает, Дара молчит как партизан на допросе.

– Не везет тебе с женщинами, Слав, – хихикнула Эллина, – Кенара увиливала, Эла молчала, Дариана тоже не отрывается от сплоченного коллектива. А вот я вся такая честная и открытая перед тобой, милый, а ты на меня даже внимания не обращаешь, пришлось за Четвертого замуж выходить, чтобы не остаться старой девой.

– Смейся, смейся, – пробурчал я, – бочка меда все равно достанется последнему приколисту. Внимание, на горизонте показалось третье лицо в местном муравейнике, кличка мастер Хоринер, заместитель и любовник Дары, присматривает за гостями. Хитер, жесток, упорен в достижении цели. Наина, надевай маску и до конца нашего приключения не вздумай ее снимать. Ты блондинка.

– Слав, я ведь и так блондинка, – недоуменно заметила Эллина.

– Не обращай внимания, поговорка такая есть на моей родине. Не знаю с чем она связана, но есть. Вот мне еще ни разу не попадались блондинистые блондинки. Все почему-то умные или очень умные, наверно у меня карма такая.

– Странная поговорка, – Эллина глупо захихикала и прижалась грудью к моему налокотнику. – Дорогой тут так все интересно! Котенок, почему ты раньше сюда меня не приглашал, я обижусь. Ой, а это кто? Такой импозантный мужчина, но ты все равно лучше, поцелуй свою кошечку и я тебя прощу.

– Снова здравствуйте, мастер Хоринер, – я мазнул губами по ротику Эллины, – позвольте Вам представить мастера Ольта, Наину и еще одного высшего вампира, они часть моей свиты, перемещенные мною некоторое время назад из Каросы.

Обосун внимательно посмотрел на троицу новых персонажей. Ролан его не сильно заинтересовал, а вот Ольт и Эллина очень. Смотри, дорогой, смотри. Не только у меня есть дурацкая привычка постоянно носить на себе «голубой туман», все ученики школы Джокер грешат этим. Ничего ты не поймешь. О, Эллина начала щебетать, засыпая темного кучей идиотских вопросов, от, « не правда ли что сегодня чудесная погода», до, «ой, а у вас тут и твари водятся, а почему они на вас не нападают?». Хоринер несколько раз пытался вставить свои две копейки, но вскоре сдался под напором агрессивной глупости, только смиренно поддакивал и кивал. Я мысленно аплодировал работе начальницы моей личной контрразведки. Знай наших, Повелительница Разума так может запудрить мозги без всякой магии, что потом будешь полчаса приходить в себя и спрашивать, а что, собственно говоря, это было. Школа Разума уникальна в своем роде. Вообще Повелителем любого направления глупый человек стать не сможет, сколько силы бы у него не было, но Повелителем Разума может стать только тот, чей интеллект гораздо выше среднего. Работа с сознанием не терпит серости и обыденности. Все, Эллина решила, что для первого раза хватит, и мило попрощалась с облегченно вздохнувшим темным.

– Проводи их, – я посмотрел на Ровера, – скоро я приду. Мастер Хоринер, – повернулся я к темному, – может Вы мне подскажете причину столь страстной любви между великим мастером Нарвионом и инквизицией. Я этот момент что-то плохо понимаю.

– А? Что? – Хоринер потряс головой приходя в себя после болтовни Эллины. – Какая любовь, общие инте…

Темный осекся, Эллина, ты молоток, ты кувалда для мозгов! Значит общие интересы, занятно. Кажется, что я погорячился, решив не связываться со святошами. Эх, падре, падре, я впервые жалею, что тебя нет рядом со мной. Надо узнать какие интересы у святош в этом ритуале и если мне они не понравятся, то нужно будет скинуть заказ на клириков драконам. Самому пачкаться не хочется и так я потемнел.

– Слав, а кто она Вам? – поинтересовался пришедший в себя Хоринер.

– Подруга, – сознался я, – с женским полом здесь не очень, да и не особо они меня привлекают, а я ведь мужчина и скучаю по женскому обществу.

– Так сразу и взяли бы ее с собой.

– Не мог, она замуж выходила. А когда совсем недавно свадебные торжества закончились, Наина сразу решила покинуть на время своего мужа и скрасить мое одиночество.

– Вы, мастер Слав, м-м, оригинальный человек.

Я направился к воротам, какой хороший эвфемизм подобрал Хоринер, ведь он явно хотел произнести слово еб…. А я чо, я ни чо, ни слова лжи я не сказал, а как он меня понял, так это его трудности. Так, а сейчас нужно допросить Эллину подробнее обо всем произошедшем в графстве. Ну не верю я в ту благостную картину, что она мне нарисовала. Я ожидал, что мои бывшие анархистки настроенные подданные начнут ворчать и огрызаться на ценные указания Арны, поэтому и предупредил их о неотвратимости наказания. А тут такая идиллия, пусть Эллина другому лопуху лапшу на уши вешает, вернее, не говорит всей правды. Я этих баронов знаю очень хорошо. Они понимают только один закон, закон силы. Я свою силу доказал несколько раз, особенно баронам понравился перевал каменных извращенцев. Арна для них пока никто, кроме Второго по моим расчетам изначально ее никто не должен был поддерживать.

– Проблемы были? – спросил я у Ругина.

– Никаких, все тихо как в склепе.

– Отлично, дай меч с холодом родичу, – я посмотрел на Ролана, – и введи его в курс дел. Наина, тебе нравятся мои хоромы?

– Просторные, но несколько мрачноватые. Чувствуется отсутствие женской руки. Давай терзай меня, учитель, допрашивай, это желание написано у тебя на лице громадными рунами.

– Я всегда знал, что ты умная девочка, даже чересчур. Наина, иногда быть такой умной тоже плохо. Мужчина должен чувствовать свое превосходство, он обязан покровительственно смотреть на свою спутницу. Это полезно для его самомнения и потенции. Поделюсь еще одной мудростью с моей родины. Это ж какой нужно быть умной, чтобы выглядеть такой дурой. А теперь колись, почему вообще образовался этот Совет Баронов, ведь в нем не было никакой необходимости?

– Ты сам виноват в произошедшем, Слав. Не удивляйся ты так, первая задача Совета следить в твое отсутствие за твоими интересами, защищать их всеми доступными средствами.

– А какие у меня интересы?

– Их у тебя много. Для начала твое графство…

Я перехватил насмешливый взгляд Ровера.

… потом баронство, поддержка епископа Карита, прецептории ордена Длани Создателя, прецептории ордена святой Ауны, прецептории подордена Воинов Создателя. Да, да, уже прецептории, первые семьи воинов клана Скалы скоро прибудут в графство. Защита интересов короны Декары, ведь ты это должен делать как инспектор Его Величества Керта Первого и еще по мелочи много набирается.

Я сидел и крутил головой. Дожил, у меня появились няньки, вернее, восемь баронов-адвокатов, представляющих интересы клиента во властных структурах, судах и так далее в мое отсутствие. Я даже представляю себе, как будет проходить судебное заседание с участием гения юриспруденции Шейка. Не думаю, что там будут бурные прения сторон, особенно когда барон возьмется за секиру.

– А почему я в этом виноват? – поинтересовался я.

– Кто попросил профа сделать арфу для менестреля перед своим двухмесячным отдыхом в дальнем пограничье? – прокурорским тоном начала Эллина. – Кто набросал для Малика тезисы баллады, я? Получай то, что заслужил. Некоторое время назад Малик под чужим именем прибыл в графство и дал концерт в замке эл Стока. Главный зал жилого комплекса был забит дружинниками, котами, кошками, вампирами, орденцами из Длани Создателя и Ауны. Пришлось даже вынести большинство столов и все скамьи, чтобы все желающие могли поместиться. Оставшиеся столы разместили вдоль стен, образовав столь любимый тобой шведский стол. Бароны, гвардейцы, фрейлины, ученики школы Джокер, Арна, командор Сенар, мать Эрита и епископ Карит, расположились в малом зале донжона. Там же и выступал Малик. Проф сделал так, чтобы звук шел и в главный зал, гений, что с него взять? Малик пел различные баллады около полутора часов, успех был потрясающим, даже в малом зале донжона слышны были вопли восторга, доносящиеся из главного зала. Потом Малик попросил тишины и сказал, что сейчас исполнит балладу о дружбе. Никто из присутствующих еще ее не слышал, более того, подавляющее большинство вообще не знали о существовании такой баллады. Малик сказал, что она записана со слов и воспоминаний рейнджера Далва Шутника. Если в главном зале и были какие-то шепотки, то они мгновенно прекратились. Малик запел и перед присутствующими в малом зале донжона развернулась иллюзия. Он пел минут восемь, когда закончил, проф сразу отключил звук идущий в главный зал. Посмотри мне в глаза и увидишь, что было дальше.

Я окунулся в голубые глаза Эллины. В малом зале было светло как днем. За столом и вне стола сидели мужчины и женщины, они молчали, в зале царила полная тишина лишь изредка нарушаемая треском горящих в камине поленьев.

– Графиня, – хриплый голос Норма нарушил наконец тишину, – Кера – это была Кенара эл Лайнистина, а Влад граф эл Артуа – это Далв Шутник?

– Да, Норм, – печально улыбнулась Арна, – у Влада было много секретов от вас, он не рассчитывал выжить после столкновения с друидами, а мертвому секреты не нужны. Спасибо, Малик, Ойла, проводи господина в его покои, он устал. У Влада было много секретов, – подождав пока за менестрелем закроется дверь, – продолжила Арна. Но так получилось, что одни его друзья знают их, а другие – нет. Командор Сенар и епископ Карит знают о Владе почти все. Мать Эрита тоже, мало того, она участвовала в качестве проводника в этом рейде рейнджеров на Ритум.

– Вы?! – командор и епископ с удивлением посмотрели на грустно улыбающуюся монашку.

– Она?! – бароны, фрейлины и гвардейцы вытаращились на главу прецептории святой Ауны.

– Я, – подтвердила Рита, – до того, как стать послушницей ордена святой Ауны, я несколько лет резалась с ушастыми на Драконьей гряде. Я вышла в отставку в чине сержанта егерей.

– Здесь собрались друзья Влада, – продолжила Арна, – и негоже, когда одни знают больше других. Свою верность ему вы доказывали не раз. Конечно, все, что стало вам известно о Владе в этом зале, все, что станет известным, должно сохраниться в тайне. У него очень много врагов, если им станет известно хоть что-то, Влад может погибнуть.

– Каждый принесет клятву на крови, – прорычал Шейк.

– Магическую клятву, – добавил проф. – Конечно командора, епископа и мать это не касается, они должны поклясться именем Его. Все согласны?

Я вынырнул из прелестных глаз Эллины.

– Проф с ума сошел? Магическая клятва на крови – это же…

– Что ты бесишься? – перебила меня Эллина, – Только насчет информации полученной этим вечером в малом зале должна сохраняться тайна. Ты думаешь, что эта клятва присутствующих напугала? Как ты там говоришь, счааз? Ты думаешь, что бароны, гвардейцы и фрейлины не знают о том, что все ученики школы Джокер принадлежат тебе душой и телом? Не знают о том, что твой гвардеец Бонар мечтает стать учеником школы Джокер, мечтает дать тебе магическую клятву на крови? Не будь таким наивным. Все присутствующие, кроме номеров, клириков и твоих учеников, толпились около профа стараясь дать клятву как можно быстрее. Лучше смотри, что было дальше.

– Теперь самое главное, – вздохнула Арна, – вы все обратили внимание на некую нестыковку. Кенара появилась в замке гораздо раньше, чем Далв Шутник нашел ее на Баросе. Забудьте об этом, это нужно для безопасности Дома Кенары, графства, и Влада. Теперь сделаем так, я вкратце, без излишних подробностей расскажу историю Влада, а потом отвечу на ваши вопросы. У Влада есть несколько имен, потому что у него много врагов и первую строчку занимают адепты Проклятого. Сначала его звали Влад Молния…

– Что?! – Шейк вскочил с кресла. – Тот самый…

– Тот самый, – усмехнулась Арна, – сядь и больше не перебивай меня. Тот самый мастер-охотник, участвовавший в убийстве семерых хозяев погани и во множестве других дел, в Диоре, в Бренне и так далее и все они приводили к уничтожению тварей и адептов Проклятого. Потом была команда гнева, а потом он не смог находится в Белгоре по личным мотивам и приехал сюда. Что он вытворял здесь и в Декаре вы все знаете. Но этого ему показалось мало, и он отправился в дальнее пограничье. Стал рейнджером и сразу же обнаружил среди них ренегатов. Потом была известная история с бхутом, вы ее наверняка слышали. После этого он вернулся в замок и меня с Евдокией привез. Потом спас и привез сюда Кенару. Гроссмейстер темной ложи Декары попытался его убить, как и почему вы все знаете. Влад в ответ решил совершить рейд на Барос. Я, Кенара, Третий и десяток воинов замка эл Стока составили ему компанию. Да, Райн, поэтому я и Кенара отсутствовали. Вчетвером: Влад, Кенара, я и Третий, мы пробрались в Восточный замок Крия Баросского и Влад заложил магические мины изготовленные присутствующим здесь профом. Замок был полностью уничтожен. По всему острову начались облавы, искали эльфов. Влад с Кенарой сделали этот трюк, чтобы у великого князя эльфов было поменьше времени на обдумывание планов по уничтожению Дома Папоротника. Влад остался с Кенарой на острове в своеобразных заложниках с тем, чтобы остальная группа могла беспрепятственно покинуть Барос. Через несколько дней он и эльфа, несмотря на тотальные проверки кораблей, умудрились отплыть, попросту сбежать с острова. Встретились мы тем же составом в султанате Айра. Владу нужна была вода жизни, источник которой находится только в этой стране и является национальной реликвией. Султан поставил условием получения воды очистку торгового маршрута между султанатом и королевством Мелор. Мы справились с этой задачей, а ночью на нас напали эльфы, был убиты Андр, прикрывавший меня своим щитом, и Кенара, перед ее смертью Влад взял девушку в жены. Все было как в балладе. Рейд на Ритум тоже правдиво описан.

Арна замолчала и в зале воцарилось молчание.

– Влад Молния, – командор Сенар покачал головой, – никогда не думал, да я даже представить себе не мог, что один разумный за три года может принести матери-церкви больше пользы, чем весь орден Длани Создателя за десять лет. Один только темный спровоцированный графом на захват замка эл Стока чего стоит.

– Командор, – Арна посмотрела на Сенара, – последнее, о чем думал во время этих дел Влад, так это о пользе матери-церкви, он думал в первую очередь о своих друзьях.

Молчание.

– Графиня, – Шейк опять вскочил на ноги, – а почему на столько славных дел граф брал с собой Вас, а не кого-то другого? Чем другие хуже? Эльфа – это понятно, она Повелительница Жизни, а Вы? Вы же слабая магиня.

Арна усмехнулась и сняла маску.

– А почему он не брал тинов, магистров по силе и искусству, Шейк, ты не задумывался? Норм, ты узнаешь меня?

– Выыы?! – челюсть гвардейца отвисла.

– Ты ведь знаешь, кто я такая, представь меня тем присутствующим, которые еще этого не знают.

– Мастер-охотник Арна Черная, – сказал через минуту молчания Норм, Шейк рухнул в кресло, – это за ней и ее подругами спускалась в погань команда гнева в составе Влада Молнии, Трона Грома, Яга Топора и Глава Медведя. Леди, прошу меня простить, когда я услышал об этом, то на секунду поддался недостойному чувству, простите меня.

– Это ты прости меня и моих мертвых подруг, – грустно улыбнулась Арна.

– Арна Черная, – потрясенно прошептал епископ Карит, подбежал к волчице, стал на одно колено и поцеловал ее руку. – Церковь перед Вами в неоплатном долгу, графиня.

– Подождите, – Лонир поднялся из-за стола и подошел к Дуняше, – так вы Евдокия эл Тори, дочь бывшего магистра гильдии охотников, и Влад Молния на самом деле Ваш брат?!

Дуняша рассмеялась, кивнула и сняла маску.

– Поразительно! Как романтично! – вступила в разговор моя камер-фрейлина.

Я снова вынырнул из глаз Эллины.

– Ну, это уже индийское кино, слезы, сопли, я твой брат, а ты моя сестра. Нет, я не твоя сестра, я твой папа, после операции по смене пола. Нет, не так, сестра, скажи мне его имя, скажи мне его имя, сестра! Герцог, какой герцог?! Так чем там все это закончилось?

– Да ничем особенным, все присутствующие бароны, гвардейцы, фрейлины и клирики решили, что им должно быть стыдно, находиться рядом с таким героем и не помогать ему в делах. Был образован Совет Баронов, в качестве внештатных членов с правом голоса в него вошли клирики и проф. Когда вернешься, сможешь полюбоваться на дело рук своих.

Раздался стук в дверь, парочка вампиров мгновенно оказалась около нее, стук повторился.

– Открой, – я посмотрел на Ровера.

Вампир тихо отодвинул засов и рванул дверь на себя, в прихожую кубарем влетел мастер Ульм. А незачем было держаться так крепко за ручку. Мы молча смотрели на кряхтящего и с трудом поднимающегося на ноги темного профика. Отряхивая свою одежду, он мрачно посматривал на Ровера и бурчал под нос явно не слова благодарности. Мне это начало надоедать.

– Мастер Ульм, Вы что-то хотели?

– У Вас что-то получилось, мастер Слав? – смерив Ровера последним неприязненным взглядом, поинтересовался темный.

– Я сегодня не пробовал, – честно ответил я, – мне как-то было не до этого, – я обнял прижавшуюся ко мне девушку.

– Жаль, – искренне огорчился темный, – надеюсь, что в ближайшие дни Вы все-таки сможете найти время. И еще, мастер Слав, мастер Дариана приглашает вас со спутниками на ужин прямо сейчас.

– Прямо сейчас не получится, но через час мы будем. Всего хорошего, мастер Ульм.

Дверь за темным захлопнулась.

– Наина, снимай свой охотничий костюм и приводи себя в порядок, ванна там, проверка на вшивость начинается, ужин, – я усмехнулся, – до заката еще четыре часа.

– Слав, – Эллина стала стремительно раздеваться, – а чем ты еще недоволен?

– Раньше меня называли «уважаемый Слав», а сейчас «мастер Слав» прямо как местных темных. Это навевает определенные подозрения. Постой, – я посмотрел на кучу одежды вытащенной Эллиной из походного мешка. – Это у тебя мешок путника?

– Я же говорила, – Эллина начала выбирать себе платье и белье, – что ты много новостей не знаешь. Проф изготовил каждому ученику школы Джокер по мешку путника. За два с половиной месяца многое может произойти, – Эллина скрылась в ванной комнате.

– У тебя тоже есть? – я посмотрел на Ольта.

– Эллина передала, когда мы с ней пересеклись в Диоре. Письма читать будешь?

Дела, я покачал головой и протянул руку. Что мне почтальон доставил, я сел в кресло, начнем с письма Чейты Первой, я вскрыл печать и развернул пергамент. М-да и еще раз м-да, Чейта, ты вообще откуда такие слова знаешь? Мало тебя папа в детстве порол? Что, это ты мне? Придется взять твое воспитание в собственные руки. А вот для этого дела у тебя муж вообще-то есть. Почему я полез к друидам и объявил о своей смерти? Нужно было. Ну извини, что ты плакала несколько ночей. Все мы крепки задним умом, да и так больше поверили разумные в мою смерть. Как же, сама королева убивается по своему сдохшему любовнику, значит, он точно копыта отбросил. Ну это лирика, я тебя тоже люблю. Рожаешь через три месяца, буду, куда я денусь, в крайнем случае, в виде духа прискачу.

А что мне пишет Керт? Вот семейка извращенцев! Этот гаденыш обещает сделать со мной то же самое что Чейта, только в альтернативном варианте. Гомосячина в короне! Кто лицо потерял? Ты? А почему? Так, ах ты объявил всеобщую мобилизацию, когда услышал о моей смерти, ряшку друидам хотел начистить?! Керт, ты ненормальный, да половина армии бы разбежалась еще на подходе к Закрытому лесу! Что за королевская семейка? Где степенство, гордость и достоинство? Что ты сделал, с канцлером из-за меня поссорился? Надеюсь, что до мечей дело не дошло. Канцлер, ты мужик. И в заключение стандартное требование, нужно прибыть в каком угодно виде на роды Чейты.

Так, посмотрим, что пишет папа Мю. Стандартные матюги пропускаем. А вот это уже интересно. Валит пишет, что прогнал королевскую чету из своего кабинета и теперь пойдет информация, а то при взбешенных Их Величествах написать что-то дельное трудно. Керт лицо не потерял, объявленная им всеобщая мобилизация оказалась Валиту на руку. Мой темный подарок тайной страже короны Декары раскололся полностью и по всей стране прошли массовые аресты с привлечением гвардии и баронских дружин. Все дороги, все порталы Алых в королевстве были перекрыты. Инквизиция писает кипятком от радости, такого улова не было уже хрен знает сколько лет. Можно сказать, что Декарская ложа «Стремящихся во тьму» уничтожена, гроссмейстер и его ближайшее окружение арестованы. Фактически на свободе осталось только несколько мелких сошек. Лепота, люблю я делать гадости темным. А это что такое, опять матюги? Почему я два месяца гулял на свободе в дальнем пограничье, а к Валиту не наведался? Дела стоят, а я бездельничаю?! Да что за дел… Вот это да, Макс передал папе Мю заказ на главу Торговой Палаты Крайса от Крия Баросского для мэтра?! Упасть и не встать! Сколько денег? Крий, я тебя, конечно, уважаю, но ты скупердяй! Мог бы и побольше отвалить. Ладно, я и за такую сумму возьмусь. Система – системой, но деньги лишними не бывают. Сначала исполню Дивигора, а только потом начну экономические игры. Глядишь к Крию в доверие войду, а там будем посмотреть. По моему глубокому убеждению, у пахана Бароса слишком много замков и никто не убедит меня в обратном.

И последнее письмо от леди Ловии. Вот, сразу видно культурную женщину, ни одного нецензурного слова, только аллегории, эпитеты и сравнения. Даже читать приятно.

– Ольт, послушай один из перлов: «Когда твоя мать тебя рожала, то повитуха использовала не обычные акушерские щипцы для трудных родов, а кузнечные клещи и явно она была пьяна и слепа, иначе трудно объяснить, почему три раза она тебя роняла головой вниз на каменный пол». И тут подобных панегириков скромному мне почти на весь лист.

Леди Ловия, этот образец эпистолярного искусства я сохраню на память и долгими зимними вечерами буду его перечитывать. Что?! С ума сойти, леди Ловия это Вас так принимала повитуха, какая антиэльфийская коалиция?! Кто подписался? Король Веларии Андр Второй, ну это понятно, король Орхета Орхет Пятый, ну это тоже понятно, Орхет больше охотник, чем король и отношение к эльфам у него соответствующее. На подходе мой бывший тесть, тоже понимаю. Леди Ловия собирает под свои стяги всех, кому эльфы отдавили любимую мозоль. Великий герцог Киралы? Застрелиться, он же предаст сразу! Неужели Ловия не понимает этого?! Он или от страха хочет войти в коалицию, либо по заданию листоухих! Предаст в любом вариан… Слава богу, а то я подумал, что у леди Ловии начался старческий маразм. Канал для дезы – вполне реально. А что получаем на выходе, вторую конкисту?

– Слав, Ольт, вы готовы? – выпорхнувшая из ванной комнаты Эллина была великолепна.

Одета в нечто воздушное и полупрозрачное, прическа – супер, со вкусом подобранная бижутерия, туфельки, макияж. Фея, а не девушка.

– Ты остаешься, – я посмотрел на Рикта, – остальные с нами. Наина, – я повернулся к фее, – местные уже привыкли видеть меня только в костюме готического кроя и кольчуга на Ольте вполне приличная. Бой.

– Бой, Слав, – Эллина положила свою руку мне на наруч.

Тесной компанией мы вышли из моих апартаментов и отправились хорошо мне знакомой дорогой в гости к Дарочке. Интересно, что она приготовила на этот раз? Эллина и Ольт предупреждены о высоком качестве еды и напитков, клыкастики вообще ничего употреблять не будут. Посмотрим, а вообще, Дарочка, ты даже не представляешь себе кого в гости позвала.

– Слав, ты помнишь нашу первую встречу и ужин в ресторации? Помнишь, как я хотела затащить тебя в постель, чтобы поработать с защитой твоего сознания, когда ты испытываешь эмоции?

– Помню, – улыбнулся я, – после этой встречи у меня был дикий дискомфорт в штанах.

– Я буду работать по этой же схеме, а ты мне подыгрывай, когда я дам сигнал начинай задавать ей интересующие тебя вопросы, а я буду отслеживать реакцию темной.

– Наина, не заиграйся, Дара умна, коварна и безжалостна. Не забывай, что она Повелительница Крови и скорее всего мастер Разума. Было время у этой многосотлетней девушки стать многостаночницей.

– Пф-ф, – фыркнула Эллина, – ты сам говоришь, что главное – это опыт. Где она здесь его могла получить? А я за время работы у Тихого поработала с сознанием более двадцати тысяч раз, если брать общее число. Из них примерно две тысячи незаметно для клиента и пятьсот при его активном сопротивлении. Да и в твоем графстве проверила две тысячи воинов, дворян и слуг, да и сотню парней Зетра.

– Наина, – я остановился и посмотрел в ее глаза, – ты плохо поняла, что я сказал?

– Слав, давай ты будешь заниматься своим делом, а я своим. Не беспокойся за меня, я буду осторожна. Я не хочу расстраивать тебя и Четвертого своей смертью.

– Договорились, кстати, Ольт, после ужина, когда мы вернемся в мои апартаменты, не забудь рассказать мне подробности своего путешествия. Все, мы пришли.

Я постучался и галантно распахнул перед Эллиной незапертую дверь. В сопровождении двух клыкастиков фея впорхнула внутрь, следом мы с Ольтом и замыкал делегацию Ровер. Так, это прихожая, а вот и гостиная. Да, Дарочка подготовилась к нашему визиту. Легким движением руки она указала на три кресла, ну-ну.

– Риджел, как дела, кровью напоить не пытались? – послал я «зов» вампиру.

– Нет, Влад, – мысленно усмехнулся клыкастик, – она меня демонстративно не замечает. Думает, что мне есть до этого хоть какое-то дело. Чтобы я обращал внимание на отношение ко мне низшего существа!

– Не зарывайся, я тоже низшее существо.

– А ты не наговаривай на себя, ты вампир, ты мой родич. Скажешь тоже низшее существо!

– Слав, представьте меня своей свите, – Дариана скользнула глазами по Ольту и уставилась на Эллину.

Сколько бы женщине лет не исполнится если она считает себя первой красавицей в городе, то соперница за столь громкое звание не может не вызывать у нее интерес и еще некие чувства мало связанные с дружелюбием.

– Моя подруга, Наина эл Тасо, мой подручный мастер Ольт. Мой партнер, мастер Дариана. Дарочка, годится такое представление друг другу или мне нужно соблюсти все формальности этикета?

– Не будь занудой, Слав, – отмахнулась темная, – этого вполне достаточно. Только у меня к тебе вопрос. Ведь твою подругу зовут не Наина эл Тасо, а кто-то там эл Тасо. Не объяснишь мне это недоразумение, партнер?

– Охотно, – улыбнулся я, – все дело в том, что Наина меньше месяца назад вышла замуж, но домашняя идиллия медового месяца ее не прельстила. Соскучилась она по мне и при первой же возможности рассталась с мужем и отправилась на мои поиски. Пересеклась с Ольтом, который выполнял мое поручение, нашла меня и оказалась здесь. Дара, ты сама понимаешь, что честь замужней женщины штука хрупкая, если расколется на кусочки, то трудно ее будет склеить. Зачем местным и особенно гостям знать ее настоящее имя?

– Слав, – покачала головой Дара, – неужели тебе не хватает незамужних? А Вы, милочка, чем думали, когда мужа бросали в разгар медового месяца, неужели не могли выждать некоторое время?

– Слав, я приступаю к работе, подыгрывай мне время от времени, – послала мне «зов» Эллина.

Началось, Дарочка, а ты зря назвала Эллину милочкой да еще с едва скрытой усмешкой, очень зря. Эта милочка уже начала твое потрошение. Я не только не хотел оскорблять Эллину отказом от ее помощи, я дико задыхаюсь без информации, а она мне ее может предоставить. Как говорится два зайца одним ударом. А уж о ее безопасности я позабочусь. Как мило щебечет Эллина, рассказывая о своей нелегкой судьбе и ведь ни одного слова неправды! Рассказывает, как мы с ней повстречались в дальнем пограничье, и я спас ей жизнь. Правильно, личную жизнь Повелительницы Разума я спас. Как я стал ее другом. Тоже верно, а пусть Дара понимает это слово в меру своей испорченности.

– Влад, я почти прошла первый общий контур защиты, – послала мне «зов» Эллина, – второй контур у нее защищает эмоции, а третий – мысли. Ты был прав. Опасная сука, дальше первого контура я не пойду, может заметить. Приготовься задавать вопросы.

Да вопросы у меня уже давно готовы, начну с начала, а потом постепенно дойду до сегодняшнего дня. Боже мой, как жалостливо Эллина рассказывает о том, что муж-садист почти каждый день ее избивает! А что ж ты хотела? Решила овладеть сталью, решила лет через пять стать мастером абсолютного боя, так терпи. Четвертый и так тебя жалеет. Где это видано, чтобы после тренировки на теле полной неумехи было всего лишь пара синяков?! Вот это Эллина выдала, что если бы не я, то она возненавидела бы всех мужчин. Тоже почти верно, я помню, какая ты была после смерти Лита. А эта тема вызвала живой интерес у Дары. Так темная еще и феминистка!

– Работай, я прошла первый контур, дави на эмоции, чтобы они хоть на мгновение вышли за пределы защиты, – напомнила «зовом» мне мои же обязанности Эллина.

– Дарочка, – перебил я Эллину, – надеюсь, что ты не забыла, как драконы уничтожили группу потенциальных предателей посланных тобой за посохом мертвых. Подробности желаешь мне рассказать? Вдруг их сообщники или сообщник остался или остались в Красных пещерах и покушение на тебя и меня, его или их рук дело?

– Не думаю, Слав, – темная посмотрела на меня.

– А ты подумай, хорошо подумай и вспомни слова, которые я сказал тебе утром, партнер.

– Слав, не лезь не в свое дело, – раздраженно заметила Дара.

– Моя шкура – это всегда мое дело, – отрезал я, – но если тебе эта тема неприятна, так закроем ее и я никогда более поднимать ее не буду. Но и вести себя с тобой буду соответствующим образом. Развела тут секреты на ровном месте!

– В сторону, Влад, не доводи ее до срыва, я работаю, – раздался в моей голове голос Эллины.

– Да мужчины все такие толстокожие и грубые, – доверительно сообщила Эллина Даре самую страшную тайну на свете. – Если бы женщины не владели магией, то они бы нас вообще за разумных не считали! Ноги бы о нас вытирали!

Эта тема нашла отклик и понимание в сердце темной. И начался вечный женский треп на тему магии и мужиков-козлов. Сюда бы еще и Вику для полного комплекта. Мне стало грустно, как она там без меня? Хоть краем глаза ее увидеть. А ведь между Дарой и Эллиной идет взаимное прощупывание, только Дарочка играет не в той лиге, что Эллина, не тот у нее уровень. Вот опять темная решила прощупать мою подругу, мол, я же вижу, что ты тоже магиня, но точно определить уровень не могу. Слав на тебя повесил это плетение? Эллина согласилась по обоим пунктам обвинения, но добавила, что в Логирском университете она проучилась всего три месяца, а потом покинула его стены, там ведь так скучно. Другое дело пиры, балы, приемы, охота и прочие придворные пати. Я мысленно хохотал, историю Эллины я знал назубок. Родилась в бедной дворянской семье, ни титула, ни земель, ничего, кроме дочки редкостной красоты ее родители не имели. Отец был госслужащим, а мать домохозяйкой и однажды ей в голову пришел гениальный план, нужно вывести дочку в свет и выдать ее замуж как минимум за графа или его наследника. И вот когда Эллине стукнуло пятнадцать лет мать этот план осуществила. Отец назанимал денег у всех своих знакомых и Эллина отправилась покорять Кандор, столицу Веларии. Поначалу юной провинциалке все нравилось, блеск двора затмил ее разум, а пообтесавшись, через пару месяцев она вообще стала светской львицей. Балы, приемы, куча поклонников, Эллина развлекалась по полной программе, благо вопрос денег на новые платья или украшения уже не стоял. Как мне давно призналась ничуть не смущаясь этого Эллина, она за полгода сменила около двадцати любовников и каждый дарил ей маленький презент, который скоро оказывался в гномьем ломбарде. Я до сих пор не могу привыкнуть к вольности нравов царящих на Арланде.

– Влад, работай.

– Дарочка, – влез я в женский треп, – ритуал продления жизни был изобретен одним умником после Смуты, а здесь большинство долгожители, включая тебя. Как вы узнали об этом ритуале, если были отрезаны от остального мира? Как многие обитатели Красных пещер вообще смогли дожить до изобретения этого ритуала, если допустить невероятную возможность, что сразу после его изобретения, обитатели Красных пещер узнали о нем?

– Слав, – Дара мило улыбнулась, – ты опять намекаешь на мой возраст. Когда ты поймешь, что задавать женщине подобные вопросы неприлично?

– Разве? Просто я хочу узнать, как ты смогла так хорошо сохраниться.

– Влад, назад, она в бешенстве.

Эллина продолжила треп о шмотках и светских развлечениях. Толк в них она понимает. Так вот, через полгода маменька намекнула дочке, мол, оторвалась на всю катушку, теперь замуж пора. Эллина согласилась и стала подыскивать себе мужа. А вот тут ее ждала засада. Поразвлечься с юной красоткой желающих было море, а вот взять замуж бесприданницу – извини и подвинься. Эллина столкнулась с суровой прозой жизни. Граф лучше женится на дурнушке с приданным и начнет после свадьбы кобелировать с красотками, чем возьмет замуж нищую прелесть. Прошел год, мужа девчонка так и не подцепила, придворная жизнь стала уже надоедать. К концу второго года развлечения при словах «бал», «прием», «охота» и так далее, Эллину начинало тошнить. Развлекалась она, стиснув зубы и судорожно подыскивая себе мужа, и вот однажды ей повезло. Подружка на балу познакомила ее с холостым маркизом в возрасте, по его просьбе, и он сразу предложил Эллине поехать к нему домой. Дальше последовала стандартная процедура, Эллина так думала. Ужин при свечах, отдельный кабинет, маркиз вышел на пару минут, как он сказал, наверняка принимать возбуждающее зелье, так решила девушка, Эллина расшнуровала лиф платья, спустила его с плеч и с тоской ожидала привычного продолжения. Вошедший в кабинет маркиз малость удивился и произнес вежливую речь, суть которой, если отбросить словесную шелуху состояла в том, что ему нравятся женщины постарше и попышнее, поэтому Эллина должна спрятать два своих прыщика обратно в платье. Что делать если фигура Эллины полностью оформилась годам к двадцати двум? Маркиз добавил, что не для этого приглашал ее к себе, а для проведения ритуала на предмет наличия силы. Мол, он что-то в ней чувствует. Пусть Эллина не беспокоится, денег за ритуал он с нее не возьмет. Маркиз оказался заведующим кафедрой стихийной магии Логирского университета и сделал с девушкой тоже самое, что и проф со мной.

– Влад, работай.

– Дарочка, – вклинился я в разговор, – смысл предстоящего ритуала ты мне объяснить не хочешь, но может скажешь, что я должен сделать после него, партнер?

– Всему свое время, партнер.

– Я очень сомневаюсь в том, что я твой партнер, Дара, а не бумажка для посещения туалета. Многие так считали и сами оказались слитыми в унитаз. Имей это в виду.

– Влад, осади, не доводи ее так сильно!

Эллина перехватила разговор, и теперь беседа пошла о шмотках. О том кто с кем из известных высокородных перепихнулся и наставил рога супругу. Так вот, Эллина долго не могла поверить, что она может владеть Землей, Водой и общей магией на уровне Повелительницы. Когда маркиз объяснил Эллине и ее матери перспективы девушки и ее возможную зарплату, мать стала ярой сторонницей магов вообще и обучения дочки в частности. Тем более, что маркиз обещал выбить кредит на обучение, который юная Повелительница сможет отдать через пару лет после выпускных экзаменов. Так в Логирском университете на первом курсе, где всем студентам преподавали общие дисциплины без разделения по специализации, появилась новая студентка. Но счастье было недолгим. Слишком Эллина уже тогда была красива, причем благородные и высокородные поклонники пытались заинтересовать девчонку светскими мероприятиями. Однажды Эллина не выдержала и назначила свидание двум самым благородным и самым настойчивым придуркам в одном и том же месте, в одно и то же время. Поединок между ухажерами без секундантов, так случившееся потом официально обозвали, скандал, ведь родители у них были о-го-го, ругань маркиза на то, что Эллина совсем с головой не дружит и в заключение рекомендательное письмо от маркиза своему другу из Ринийского университета. Той же ночью Эллина покинула Логир. Слова маркиза о голове девушки предопределили выбор ею своей специализации. Через восемь лет на выпускном балу к Эллине подошел невысокий жилистый мужчина, представился и предложил поработать его секретаршей. Условия работы по специальности, рейнджером девушка не станет ни при каких обстоятельствах. Хватит с Йерка Тихого недавно погибшего в лесах рейнджера-магистра Разума. Эллина поинтересовалась условиями оплаты, мангуст протянул ей контракт и попросил сначала подумать, а только потом отказываться. Он все понимает, глушь, никаких развлечений для молодой красавицы, но больше платить он не может. Если же она откажется, то он предложит работу второму и последнему разумнику выпуска этого года, бывшему парню Эллины. Девушка покраснела от гнева и потребовала от мангуста принести ей извинения, ведь он только что назвал ее дурой! Потому что только полная дура откажется от таких денег, а эти развлечения она видала в одном месте. Через год Эллина вернула кредит за обучение, через два года ее родители купили себе отличное поместье, а еще через три года дверь гильдейского дома рейнджеров открыл ногой наглый я.

– Влад, постарайся пробить ее на сильные эмоции, я кажется нащупала лазейку во втором защитном контуре.

– Дарочка, а где королевская кровь для ритуала? По моим наблюдениям ее еще здесь нет.

– Сегодня вечером доставит наш друг из Каросы, – успокоила меня Дара. – Раньше доставлять не было смысла, могли произойти необратимые изменения в психике жертвы, а нам она нужна в полном сознании и разуме.

– Друг, – я мерзко осклабился, – такой же самый как мастер Хоринер, или как великий мастер Нарвион? Дарочка, как ты вообще можешь делить постель с этой мумией?

– Ты забываешься, Слав, – процедила темная.

Молчание, глаза в глаза.

– Прости, Дара, – я отвел взгляд, – я нервничаю, когда меня пытаются убить, а еще сильнее нервничаю, когда не знаю, откуда мне ждать удара. Мир? – я протянул руку темной.

– Мир, – немного поколебавшись Дара протянула свою и вдруг немного напряглась.

– Влад, она что-то почувствовала, видно я была неосторожна!

– Убить ее?

– Если у меня не получится трюк, то да, а сейчас подыграй мне.

Эллина потянулась к кубку с вином промочить пересохшее от болтовни горло, неловкое движение и, о, какой кошмар! Емкость опрокинулась, и рубиновая жидкость выплеснулась на светлое платье Эллины.

– Создатель! – прошептала непослушными дрожащими губами Эллина. – Это же шелк из султаната Накри. Это платье у меня единственное, – прелестные глаза девушки стали стремительно заполнятся слезами.

– Дара, ты бытовой магией Воды владеешь?

– Нет, Слав, – темная с плохо скрываемым злорадством смотрела на ту, которая столько времени опускала ее мордой в грязь, даже не замечая этого, это Дара так думает.

– Я тоже, Наина, быстро иди в ванную комнату и замочи в холодной воде. Дара, где у тебя ванна?

– Лус проводит, – Дара щелкнула пальцами, и через пару секунд в гостиной нарисовался живой слуга.

Эллину как будто ветром вынесло из кресла и через секунду девушка и темный скрылись в глубине апартаментов Дары.

– Слав, – начала Дара, – скажи мне, зачем тебе эта глупая корова? Она же тупа как осенний дуб! В ее пустой голове есть место только для развлечений и одежды. Неужели ты не можешь завести себе любовницу хоть с малейшими признаками ума? О чем с ней можно поговорить? Может быть еще о погоде или кто кого соблазнил на последнем балу?

– Вообще-то я с ней не разговариваю, а занимаюсь другими вещами, Дара. Зачем мне с ней разговаривать, когда она предназначена совершенно для другого процесса? И не ум красит женщину, а его полное отсутствие. Она потрясающе красива, если ты это заметила, была бы еще и умной, так это уже перебор. Мне красавица и умница не нужна, так легче жить. Пусть будет просто красавицей. А вот и она. Настроение хорошее, видно платье удалось спасти. Видишь как мало ей нужно для счастья?

В коридоре снова раздался громкий смех и народу явилась, явилась, явилась, короче, к столу приближалась мечта озабоченного подростка и не только его. Только вампиры остались равнодушными, не признают эти расисты самок других рас за женщин. В глазах Ольта горел восторг, а вот во взгляде Дарочки на секунду мелькнула дикая ненависть. За Эллиной как привязанный следовал Лус и судя по его остекленевшим глазам, он явно не понимал где находится. Да что говорить, даже меня слегка пробрало, давно я не видел женщин обряженных в это. Я взглянул на вампира, Ровер тут же быстро снял с себя сбрую с оружием, мгновение и клыкастик закутал девушку в свой кожаный камзол. Эллина подвинула свое кресло к моему, села, положила голову мне на наплечник, а изящную кисть на латную перчатку.

– Слав, я успела спасти платье, сейчас оно отмокает, а через пять минут можно вынимать его из воды, а ты мне купишь еще одно?

– Конечно, прелесть ты моя.

– Ты такой добрый, чтобы я без тебя делала?! Дариана, – Эллина повернула голову к темной, – Вы так смотрели на мое белье, что можно подумать об отсутствии подобного у Вас. Что, правда, нет?! Бедненькая Вы, как же Вы живете в этом захолустье? Ни развлечений, ни модных платьев и белья, трубадуров и то здесь нет, нормальная женщина больше недели тут не выдержит. Я вам так сочувствую. Вот недавно на тезоименитстве султана Рашида был турнир менестрелей. Ах, как они пели о любви, я прямо плакала. Жаль, милочка, что Вы всего этого лишены и вряд ли когда-нибудь заживете нормальной жизнью.

– Влад, почему ты ничего не делаешь? Надо довести ее до бешенства, чтобы она забыла о своих неясных ощущениях, помогай мне.

Да, одновременно болтать и посылать «зов» Эллина умеет без всякого раздвоения сознания. Разумница, что с нее взять? А что касаемо остального, так мне можно спокойно умирать. Свою основную миссию на Арланде я выполнил. Больше ничего подобного, больше ничего глобального уже я сделать не смогу. Выше головы не прыгнешь. Да, много произошло за время моих двухмесячных каникул в графстве. Эллина, когда шла ко мне выглядела потрясающе. Изящные туфельки на каблуке, тончайшие черные чулочки, закрепленные подвязками, которые были усыпаны брюликами. Черные кружевные стринги, полуоткрытый черный бюстгальтер поддерживающий грудь третьего размера и едва закрывающий соски. Все, точно, теперь можно умирать, ведь наверняка у Эллины не эксклюзив. Я так понимаю, что все кошки и фрейлины, а также ученицы школы Джокер тоже носят нечто подобное. Спасибо Юлге и моему трепу.

– Влад, – опять Эллина решила поболтать со мной «зовом» не переставая с придыханием сочувствовать ставшей невозмутимой Дариане, – Дара может не поверить, что мне доставляет наслаждение, а тебе удовольствие ласкать мою руку латной перчаткой.

– Извини, задумался, – я медленно расстегнул ремень перчатки и избавился от нее.

– Вот так лучше, от твоего демонстративного безразличия к ней, от моего белья и выражений сочувствия к занюханной провинциалке она медленно, но верно закипает.

– Точно? – я погладил волосы Эллины. – По внешнему виду этого не скажешь.

– Даже если бы я не чувствовала ее эмоции, то все равно была бы права. По себе знаю, сама через нечто подобное прошла, только меня травили почти всей женской частью двора. Завидовали моей красоте и отыгрывались на одежде и манерах провинциалки. Потом перестали, когда я приобрела лоск и в отместку стала отбивать у стерв кавалеров. Заканчиваем, дело сделано. Ни о чем кроме ненависти ко мне она думать не может. Завтра Дара меня отравит медленно действующим ядом, от которого нет противоядия, вот сука!

– Дарочка, нам пора. Благодарю за вкусный ужин. А на ритуале можно присутствовать? Ты там будешь?

– Буду, если хочешь посмотреть, так приходи, Слав, – голосом полностью лишенным эмоций ответила Дара, – но только ты, твоей свите там не место. А почему твой подручный все время молчал? Он немой?

– Он очень застенчив, Ольт, забери платье Наины, до встречи утром, партнер.

– Слав, – Эллина со стоном легла на кровать, – скоро я усну, вымоталась до невозможности. Через часок разбуди меня, я буду в относительном порядке. Давно я так не выкладывалась, вернее, никогда. Спать будем вместе, если будут задавать вопросы, сможем ответить честно. Какую мне ночную рубашку одеть белую или зеленую?

– Мне фиолетово.

– Значит красную. Слушай вытяжку того, что я узнала. Не перебивай меня, я держусь из последних сил. Дара хочет тебя убить, как и ты ее, после того как ты выполнишь ее поручение. Так что ваше желание взаимное. Твое задание состоит в том, чтобы исполнить после ритуала великого мастера Нарвиона. Та группа уничтоженная драконами являлась вернейшими и сильнейшими сторонниками великого мастера. Дара их просто подставила. Она сама хочет стать главной в Красных пещерах и уже собрала под свое знамя достаточно серьезные силы, но сторонников и у Нарвиона много, а еще больше нейтралов. В союзе с Дарой выступает гроссмейстер темной ложи Каросы. Ему надоела одиозная личность великого мастера, да и местечко здесь удобное. Он тоже прибудет сегодня вечером, Дара его с нетерпением ждет. Кто на нее и тебя покушался она не знает, но уверена, что это одна и та же личность. Ритуал продления жизни был придуман здесь. Сообщение с Каросой ведется не четыре с чем-то сотни лет, а гораздо дольше. Нарвион специально отправил своего подручного на Большую землю. Рассчитывал на всеобщий хаос и резню. Церковь угадала, этот ритуал искушение Проклятого. Подробности позже, я сильно устала.

Я наклонился и поцеловал лоб Эллины, чтобы я без тебя делал? Пасьянс начинает складываться. Какое у тебя измученное лицо, девочка. А ведь тебе еще и страшно, очень страшно, но ты всеми силами стараешься это не показать. Зря, я все прекрасно понимаю. Ты ни разу не была в погани и не представляла себе, что это такое находиться в окружении темных и тварей. Для тебя раньше это было увлекательной игрой, и только здесь ты осознала, печенкой прочувствовала ситуацию полностью.

– Помоги ей переодеться, – я посмотрел на Ровера, – а я сейчас прогуляюсь с Ольтом по Красным пещерам вместе с ними, – я указал на Ролана и Рикта. – Пошли, ученик, по дороге мне расскажешь о своем путешествии из Петербурга в Москву, то есть из Каросы в Литию. Да и на прибывающих темных из Каросы стоит посмотреть.

На посадку заходило два десятка грифонов. В Каросе полный бардак с учетом этих зверушек, а скорее всего кто-то из руководства авиабазы серьезно замазан чернотой и наверняка не он один. Надо леди Ловии сообщить про дела в королевстве ее племянника.

– Драконов они совсем не опасаются? – поинтересовался я у стоящего рядом Хоринера.

– Нет, наши друзья из Торговой палаты Крайса попросили магов из Золотой десятки ордена Заката найти безопасный маршрут и нужное время вылета.

Ясненько, опять это долбаное заклинание «Прозрение Творца» вот твари! Колар, ты был прав тысячу раз, когда мочканул закатную шишку. Восемь магов из Золотой десятки, восемь из десяти самых опытных и сильных боевых магов ордена Заката. Это ж сколько бабла Дивигор потратил на обеспечение собственной безопасности?! Богатенький Буратино, я раскручу твоего преемника на пять сольдо. Узнает он, что такое поле чудес и приз в студию с занесением в грудную клетку. Опаньки, из громадных мешков, притороченных под брюхами грифонов спрыгнувшие со зверей всадники стали выволакивать разумных. Раз, два, три, короче, четыре с половиной десятка разумных. Мужчины, женщины и дети. Ни одного разумного в возрасте. В основном человечки, но есть и пара гномов.

– Долгих лет, мастер Хоринер, – к нам, вернее, к темному подошел вальяжный мужчина, – я привез обещанное.

– И Вам долгих лет, гроссмейстер Матиан, я рад нашей встрече. Вы и Ваша свита не желаете отдохнуть после полета? Покои для вас уже приготовлены, еда и напитки тоже.

– С превеликим удовольствием, мастер Хоринер, только сначала мы отведем мясо в загон.

Темные раскланялись друг с другом, гроссмейстер мазнул по мне взглядом и стал давать ценные указания своим подчиненным. Среди мяса магов нет, ни одного обруча противодействия я не вижу. Но может быть у местных в загоне есть? К черту, о чем я сейчас думаю, рассчитывать внутри Красных пещер нужно только на себя и свою свиту. Мясо, подгоняемое «бичами боли» обреченно направилось к воротам. Совсем маленьких детей взрослые держали на руках. Трана, спасибо тебе, я полностью равнодушен, смогу им помочь – так помогу, нет – не судьба. Ради вас бессмысленно погибать и подводить под жертвенный нож свою свиту я не намерен. А хорошее пополнение прибыло к Даре, это же элита темной ложи Каросы и наверняка после ритуала она встанет под знамена Дарочки. Умная девочка эта темная. Я убиваю местного босса, она меня и все концы в воду, это пришлый во всем виноват, а не я. Потом следуют всеобщие демократические выборы с применением магии, тварей и стали, и да здравствует великий мастер Дариана. Но на каждую хитрую задн… СТОП! Как же я сразу его не узнал!!! Хотя немудрено, все лицо проходящего мимо меня парня представляет собой один сплошной багровый синяк и двигается он скособочено. Здравствуй, принц Шатор Литийский, давно не виделись. Хорошо, что на мне салад с опущенным нижним забралом. Как же тебя взяли?!

– Планы опять меняются, – сказал я, вернувшись в свои апартаменты и поставив «полог молчания», – королевская кровь – это принц Шатор Литийский. Будь это кто-то другой, вернее, незнакомый мне организм, я бы и палец о палец не ударил, но я его знаю. Отличный парень и, что важнее всего, я близко знаком с его прабабушкой вдовствующей королевой Ловией Литийской. Непонятного мне ритуала не будет. Карту Красных пещер на стол.

Проснувшаяся при моем вторжении в комнату Эллина пожала плечами и стала одеваться, Ольт одобрительно кивнул. Все-таки он много лет жил в Белгоре и принял все обычаи и правила охотников, да и тварями вместе с темными его трудно испугать. Любого жителя Белгора сложно испугать различного рода отрыжками Проклятого.

– Смотрите все сюда, – я склонился над картой, – единственное место, куда мне вход был запрещен – это западный сектор, нижний уровень. Там наверняка находится склад мяса и кладка драконы. Все остальные тупики и закоулки я облазил. Ударный отряд; Эллина, Ольт и вы, – я некультурно ткнул пальцем в Риджела, Ровера, Ролана и Рикта. – Утром к вам присоединится еще один родич. Дара сказала, что моя свита не должна присутствовать на ритуале, а я люблю цепляться к словам.

– Слав, но ведь ты специально держишь родича около темной, чтобы в любой момент по твоему сигналу он ее убил!

– Наина, я же сказал, что планы меняются, я сам ее исполню, мне же нужно проверить «сверло»? План акции такой: ждем начала ритуала, я нахожусь среди зрителей. Хоринеру понадобится, как минимум пара часов, чтобы нарисовать нужную геометрическую фигуру, Насколько я знаю правила вызова демона из библиотеки гильдии охотников, никто ему помогать не должен и не будет, и только по завершении графики в зал будет доставлено мясо.

– Слав, не два часа, – заметил Ольт, – больше, я тоже в этом деле немного понимаю, профессия такая. Сродни демонологии. Я и сам мог демонологом стать.

– Хорошо, но рассчитывать нужно на два часа. Мы должны уложиться в эту вилку времени. Вы все под иллюзией находите склад мяса и кладку. Без шума и пыли снимаете охрану и сразу шлете мне «зов». Наверняка там есть система сигнализации. Пинками поднимаете крепкое мясо и принца, пусть они хватают кладку Траны и несут на своем горбу к выходу. Ваши руки должны быть свободны. В это время я устраиваю небольшой кавардак в зале жертвоприношений. Отвлекаю всех или почти всех на себя. Клыкастики обеспечивают защиту прорывающегося отряда от магов и колдунов. Ольт, пользуйся посохом мертвых направо и налево, перехватывай управление над тварями, особенно над духами и натравливай их на собственных хозяев. Наина – последний рубеж обороны. Сейчас вы, – я посмотрел на вампиров, – как местные долгожители разработаете маршруты проникновения в западный сектор и несколько путей отхода. Ваши вторые фальшионы дайте мне я их тоже напою холодом. Не возражать, – я вынул мешок путника из под кровати и достал из него пять бастардов, – не время сейчас экономить. Я же не зря ограбил оружейную комнату замка? Вот эликсиры жизни, иноин и розовый туман, разбирайте все и набивайте напоясные сумки. Вас это тоже касается, Ольт и Наина, что стоим? Противоядие никому не нужно, избавиться от него, зомби здесь нет.

– Слав, а у тебя что-то в мешке путника осталось? – поинтересовалась Эллина.

– Ничего, кроме двадцати флаконов с противоядием, бахтерца, лука с четырьмя колчанами стрел и алебарды, – сознался я.

– Ты будешь шуметь, и отвлекать от нас внимание, ты погибнешь, Слав, – печально заметила девушка.

– Не факт, Наина, я не собираюсь вступать с ними в открытый бой. У меня есть четырнадцать полностью заряженных слез Тайи, а тут присутствует очень симпатичный деревянный стол. Кроме того, я быстро бегаю, а если мои преследователи наткнутся на ловушку, так это их проблема. Нужно знать привычки охотников. Кстати, Наина, не вздумай надевать на себя ничего кроме короткой кольчуги и открытого шлема, из оружия только кинжал. Тебе тоже придется быстро бегать. Что стоим? За работу! – я сжал амулет общей связи, – Трана, есть разговор. Если коротко, то к утру вы должны быть около ворот Красных пещер. Мою свиту ты знаешь, она попытается прорваться с твоей кладкой и жертвенным мясом, и когда они выбегут из ворот, их безопасность возлагается на вас. Больше никто не должен покинуть пещеры, ни живой, ни мертвый.

– А ты, охотник?

– Я постараюсь, до встречи, красавица. Забыл, Пушка нашла?

– Да, он устроил бойню тварям в одной маленькой долине. Сначала приманивал их обычным конем, Чернышом, а когда создания Проклятого устремляясь за свежим мясом и кровью попадали в долину, Пушок перекрывал выход и начинал всех второй раз убивать. Он скучает по тебе и таким образом пытается помочь. Он ждет тебя, и я жду тебя, охотник.

Я прервал связь. Ну почему все меня заранее хоронят?

Я меланхолично наносил руны на последний кусок древесины. Вот и все, на большее у меня не хватит энергии, а Эллина не умеет заряжать охотничьи ловушки и нет времени ее этому научить. Вот гадство! Одна и та же слеза Тайи может восстановить полностью мой запас и разрядиться при этом, а также восстановить запас силы Повелительницы, то есть в три раза больше, чем у меня. Какая была бы экономия или сколько бы я наделал ловушек!

– Когда заряжать будешь? – рядом со мной на кровать присела Эллина.

– Перед самым выходом. Наина, что-то мне не по себе. Подожди вставлять слова утешения и ободрения. Это не связано со страхом смерти. Что-то цапнуло, мой глаз или слух, а я не могу понять что. Но это что-то важное.

– И я тебе не могу помочь, если ты сам не понимаешь и не знаешь что это такое.

– Вот в этом вся и проблема. Ладно, пройдусь-ка я еще раз по коридорам и свежим воздухом на улице попробую подышать. Один подышать, – остановил я дернувшихся клыкастиков. – Родича предупредите о нашем плане. Ольт, у тебя пять слез полностью заряжены?

– Да.

– Наина?

– Три слезы, последние, что были в графской казне, заряжены полностью.

– Должно хватить, я пошел.

И шо все это значит? Я стоял перед входом в Красные пещеры, дышал свежим воздухом, любовался светом Сестер и не видел никого из гостей! Мало того, я не наблюдал никаких признаков лагеря.

– Мастер Ульм, – позвал я суетившегося неподалеку темного профика деловито объяснявшего что-то десятку рыцарей тьмы, – Вы можете подсказать мне, куда делись гости? Неужели отправились восвояси?

– Что Вы, мастер Слав, – замахал руками темный, – дело все в том, что час назад дикие твари совершили нападение на лагерь гостей, потерь среди них нет, но ради безопасности прибывших великий мастер Нарвион предложил гостям гостевые апартаменты в восточном крыле.

– Благодарю Вас, мастер Ульм, – кобчик у меня начал сильно зудеть, – встретимся на ритуале.

Вот это да, я чуть ли не бегом отправился на свою базу. Вот это номер! Ничего не добавить и не отнять. Как хорошо, что темные, как и святоши не могут приносить клятву на крови! Вернее могут, но толку от нее хрен целых ноль десятых. Они дают обет служения, приносят клятву верности гораздо более высоко стоящему существу, чем обычный смертный. А клятва высокого уровня поглощает клятву низшего уровня. Темные прежде всего служат Проклятому, а только потом различного рода гроссмейстерам или великим мастерам. С клириками такая же ситуация в зеркальном отображении иначе не было бы у Наместника Создателя столько проблем.

Я с силой заколотил в запертую дверь, оттолкнул Ролана открывшего ее и ворвался в комнату.

– Закрыть дверь, все сюда, – я опять поставил «полог молчания», береженного бог бережет, – планы снова изменились. Излагаю факты. Дару, которая должна была проводить ритуал, пытались убить, меня, как возможного союзника Нарвиона и помощника в деле контроля кракена тоже пытались убить. Святоши прибыли сюда до начала ритуала. Час назад на лагерь торговцев, закатников и клириков напали дикие твари. Гости отделались легким испугом и переселились в Красные пещеры. Господа, леди, все это говорит о том, что у нас здесь есть невольный союзник, которому тоже не нравится предстоящее действо, и он намерен всеми силами ему помешать. Что скажете?

Молчание.

– Как-то это неубедительно, Слав, – пожала плечами Эллина, – мало ли какие могут быть совпадения. Союзник среди темных, а только темный мог это все организовать – это мираж. Не стоит строить замки на песке, ты сам так говоришь.

– Все так думают? – поинтересовался я. – Вижу что все. А все-таки невольный союзник у нас есть. Он устроит представление в час Волка перед самым рассветом. Он стандартен, он доказал это когда попытался убить меня. А теперь я приведу свой самый главный аргумент. Мое предчувствие неприятностей, предчувствие охотника.

– Вот с этого надо было и начинать, – проворчал Ольт и взял наперевес свой невидимый посох мертвых.

– Сразу не мог сказать?! – возмутилась Эллина и стала лихорадочно проверять содержимое напоясной сумки.

Вампиры просто проверили, как выходят мечи из ножен.

– Свяжись с родичем, – сказал я Роверу, – пусть не отходит от Дары ни на шаг, в бой вступает только в крайнем случае. Пусть ждет моего сигнала, Дара пока нужна мне живой. Корректировка плана такая. Когда все начнется, то я двигаюсь в направлении западного сектора чуть впереди вас параллельными коридорами. Если кого-то замечаю, если кто-то попытается меня убить, значит, он мятежник и я его отвлекаю в боковой проход. Легенда такая, я иду на помощь Даре, и я действительно хочу ей помочь, с ней мои шансы на выживание стремительно возрастают, а исполнить ее можно и позже. Наина, ткач как всегда оставил мне лазейку!

– А кто может за всем этим стоять? – поинтересовалась Эллина.

– Нарвион – точно нет. Это ему не нужно. Да, с его разрешения гости переселились в Красные пещеры. Скорее всего, ему просто навешали лапшу на уши, а Нарвиончик настолько озабочен собственным величием, настолько оторвался от реальности, что не может заметить камень на своем пути, слишком высоко задран его нос. Это может быть Дара…

– Слав! – возмутилась Эллина.

– Согласен, маловероятно, но возможно. Она могла организовать ложное покушение на себя и подсунуть тебе фальшивые эмоции и мысли, а сама в это время умирать со смеху. Может быть? Может. Хоринер – вторая кандидатура, на время болезни Дары он стал здесь почти главной шишкой, и это могло ему сильно понравиться. Третья кандидатура – мастер Дилок, лидер неприсоединившихся нейтралов, зачем ему усиление великого мастера Нарвиона? И четвертая кандидатура – мастер Ульм, темный профик. Наина, не улыбайся, только что при мне он строил тварей входящих в свиту Дары! А как его послали в одиночку за мной на пляж? На смерть послали или были уверены, что он справится? Ульм жаждет поработать с кракеном, а тут зверушку хотят убить нехорошие соратники. Наина, Ольт, вы профа вспомнить не хотите? А что это мы перестали улыбаться? Короче, ждем беспорядков и только потом вступаем в игру.

– Слав, час Волка настал уже пятнадцать минут назад.

– И в кого ты такая торопыга, Наина? Не беспокойся, сегодня мы будем драться в любом случае, а хочешь я расскажу тебе сказку? Значит, жили и даже были два парня, и любили они одну и ту же деву…

Пол в комнате ощутимо задрожал, светильники вспыхнули нестерпимо ярким светом и погасли.

– Началось, – буднично заметил я.

«Прыжком» я переместился к двери и влил немного силы в накарябанные несколько часов назад мной руны. Теперь попробуйте ее вышибить с разбега, противные. Так, в сто десятый раз нужно проверить свое снаряжение и заодно зарядить ловушки. Четыре напоенные холодом франциски за спиной, одна ловушка готова и на остатках силы закрываю ее «зеркалами» и «сферой молчания». Теперь слеза Тайи, я принял ее свет. Десять метательных ножей, пять под левой подмышкой, пять под правой, также с холодом. Вторая ловушка готова. Клайд и айдал, выходят из ножен легко, «молнии» скользнули в клинки. Третья ловушка готова. Мечи мне жалко портить, да и совсем безоружным не хочется оставаться, когда все закончится. Четвертая ловушка готова. Странный я человек, шестая готова, мало того, что выжить надеюсь, так почти уверен в этом. Седьмая готова, а на чем обоснована эта уверенность, мне непонятно. Мизерикорд в заспинных ножнах, восьмая готова. Кинжал и стилет на поясе, девятая готова. Два небольших стилета под кирасой, вытаскиваются легко, десятая готова. Блин, голова у меня дубовая! Почему я коротышки холодом не зарядил! Ната. Вот так будет лучше. Холод, место. Одиннадцатая готова. Мой старый нож прикреплен к наголеннику, вот его я точно калечить холодом не буду. Двенадцатая готова. Все-таки единственная вещь, что у меня осталась от прошлой жизни. Тринадцатая готова, память так сказать. Маленький тарч плотно закреплен ремнем на спине. Четырнадцатая готова.

Я принял свет последней заряженной слезы Тайи. Все, я полон энергии, аккумуляторов силы у меня больше нет, надо рассчитывать только на то, что имеешь.

– Слав, а я уже несколько часов хочу тебя спросить, да все времени не было. Ты ведь раньше не умел накладывать «сферу молчания» на предметы. Это плетение ты ведь использовал только на собственном теле. А сейчас им ловушки замаскировал, посох мертвых и мечи вампиров. Как ты это делаешь?

– Просто, Наина, очень просто. Я ведь в дальнем пограничье два месяца не только волосы на своей лысине рвал, делом иногда занимался. Скоро не только на предметы, но и на разумных научусь накладывать.

– А почему ты сталь напоенную холодом не спрятал?

– А чтобы меня чувствовали враги и потенциальные союзники. Ты не забыла, что я внимание должен от вас отвлекать? Кстати, – я расстегнул ремень латной перчатки, – если со мной что-то случится, передай это Арне, – я протянул Эллине кожаный напульсник с пятнадцатью разряженными слезами Тайи. – Мне сейчас от них ни холодно и не жарко, и не хочется, чтобы подобный трофей достался темным.

– Вот сам и передашь, – буркнула Эллина.

– Ученица, не кобенься, это приказ, – я всунул напульсник в безвольные руки Эллины. – Ольт, на тебе мой мешок путника, – я спрятал ловушки в напоясную сумку. Блин, я же не проверил еще раз эликсиры! Так, два флакона иноина, два со снадобьем жизни и два с розовым туманом. Полный комплект.

– Наина, хватит реветь! Что у вас всех дурацкая привычка хоронить меня раньше времени?! Перебьетесь, не дождетесь и хрен вам в грызло шестнадцать раз! Ты еще будешь спрашивать у меня как жизнь, а я отвечать, что постоянно, регулярно, а иногда ключом и сразу по голове. Заканчивай сырость разводить. И все-таки зря ты кольцо жизни отказалась у меня взять.

– За несколько часов оно бы зарядилось только на излечение легкой раны, – шмыгнула носом Эллина. – Тебе оно нужнее, Слав. Ты подвергаешься самой большой опасности из всех нас.

Я нацепил салад. Сегодня я буду работать без нижнего забрала, в кои-веки бувигер прикрепил к кирасе. Бегать мне придется много, а с нижним забралом особо не подышишь.

– Слав, что-то на нас не нападают, к чему это? – поинтересовался Ровер.

– К дождю. Если наш союзник мастер Ульм, то могут напасть, а могут просто блокировать нас до конца развлечения в этих покоях. Все зависит от того надеется ли он сам разобраться с амулетом контроля кракена и законтачить его на себя или нет. Если это Хоринер, то он ждет пока мы с дикими воплями выбежим в коридор, там нас удобнее прикончить, не дождется в течение ближайшего времени, так нас атакуют. Живыми мы ему вряд ли нужны. То же самое сделает мастер Дилок, конечно если это он. И самый невероятный вариант с Дарой, смотри пункт первый с мастером Ульмом. Сейчас мы не очень важны как для мятежников, так и для роялистов. Сейчас идет борьба за контроль над алтарем с силой Проклятого. Кто его захватит, тот с большей долей вероятности и победит в этой небольшой гражданской войне. Зачем силы распылять, когда нас можно прихлопнуть позже? Делаем ставки кто наш союзник? Наина?

– Мастер Ульм, я слишком хорошо знаю фанатизм профа, и если темный такой же, то это он.

– Ольт?

– Ставлю на мастера Хоринера, я хоть его плохо знаю, но слишком он любезен.

Вот черт, я сам хотел поставить на него! Слишком я хорошо знаю, какими сволочами могут быть мои земляки, по себе знаю. Как меня только не называли в приватной беседе два бизнесмена, чьи интересы я подвинул одной аферой, куратором которой на месте я имел честь состоять?! Двойные лопухи! Для начала нужно было налоги, откаты и зарплату сотрудникам вовремя платить, а не постоянно крутить финансы по банкам, и после этого еще ждать лояльности от своих подчиненных и властных структур региона! И потом не надо было разговаривать между собой так откровенно, не проверив предварительно кабинет на прослушку. Ребята из общего отдела подарили мне эту запись на двадцать третье февраля и на корпоративной вечеринке данный шлягер стал мегахитом. Раз пять его запускал по просьбе слушателей, предварительно прося дам покинуть мужское общество.

– А мы ставим на мастера Дилока, – огласил единодушное решение клыкастиков Ровер.

– Ну тогда я ставлю на Дару, – усмехнулся я, – негоже девушку обижать и считать ее совершенно безопасной, белой и пушистой. Леди, господа, а ведь за нас наконец-то принялись.

Все присутствующие посмотрели на начавшую мелко дрожать дверь. Я хлопнул в ладоши. Все уже давно обговорено с десяток раз. Быстро, но без суеты моя свита скрылась в ванной комнате. Всплеск силы Разума и Смерти, Эллина и Ольт поставили два щита, надеюсь, что они выдержат мое хулиганство. Я же отошел в дальний конец спальни и прижался спиной к стене. Ната, холод во мне и вокруг меня. Сейчас на нас пошлют духов. Я специально оставил лазейку для нематериальных сущностей. Кто это будет: неупокоенные, проклятые, тени или другие, так мне без разницы. Клыкастики, Ольт и Эллина справились с ними бы своими вариантами «миксера», конечно, у вампиров он самый слабый, так как основан на общей магии, но душарам и этого хватило бы за глаза. Вот только у меня другой план, другие намеренья. Нужно сразу показать, что добыча кусается.

Здравствуйте, дорогие вы мои летающие гранаты. Я перекрыл стеной холода коридор, ведущий из совмещенной с прихожей гостиной в спальню. Вас слишком еще мало для большого бума. Накапливаемся, накапливаемся, а вот стонать, угрожать мне и корчить зверские рожи не надо. Я ведь могу и обидеться. Все, полна коробочка или подождать еще? Подожду. А все-таки что сделал со мной хранитель, если я сейчас могу управлять холодом почти так же как отец Карит своей магией Духа? Что захотел, то и получается. Пора.

Я влил в пуховик четверть резерва, дальше он сам будет тянуть из меня энергию. Я окружил свое тело дополнительным коконом холода. Получайте! Модернизированный «миксер плюс», основанный на Воздухе и Воде, усиленный холодом в два раза врезался в толпу духов. ТВОЮ ТЕЩУ! Невероятной силы удар буквально втиснул меня в гранитную стену, ослепительная вспышка, грохот, каменная шрапнель, с визгом разлетающаяся во все стороны. Рушащиеся стены, громадные булыжники, падающие с изуродованного потолка. И как завершающий штрих клубы пыли, ограничившие видимость до расстояния вытянутой руки. Я с трудом отлепил себя от стены. Надо же, даже небольшая выемка в ней осталась, гранитная крошка с шуршанием падала на пол. Холод, место. Воз, на выход, обеспечь приемлемую видимость.

– Эллина, как вы? – послал я «зов» магине.

– Влад, ты бы сразу сказал, что хочешь убить всех нас, зачем тень на плетень наводить? Пробит мой щит, Ольт едва смог спасти нас. А …

– Это все лирика, – перебил я Эллину, – выходите, Воз обеспечил видимость.

Я с удовольствием смотрел на дело рук своих. Во мне пропадает великий дизайнер по интерьерам. Прихожая вместе с гостиной и частью спальни увеличилась раза в два, в основном в ширину, но и высота потолков и уровень пола тоже изменились. Коридор стал гораздо больше. Из скромной квартиры повышенной комфортабельности я практически сделал двухэтажный пентхаус. Воз, на место.

– Дела, – протянула оказавшаяся рядом со мной Эллина внимательно осматривая мои дизайнерские изыски. – Я погорячилась, называя себя сильнейшим боевым магом школы Джокер. Прости, учитель, больше этого не повторится.

– Влад, – послал мне зов Ровер несколько секунд назад скользнувший вместе с остальными вампирами в радиальный коридор ведущий в мои покои. – Тут несколько мертвых темных и с три десятка тварей. Кто они, в чьей свите состоят и точное количество определить невозможно, тут просто винегрет!

– Наина, не бери в голову, обычная цепная реакция. Когда я первый раз применил «миксер плюс», то сам испугался последствий. Случайно получилось такое плетение. А теперь внимание, мы идем по второму маршруту, он длиннее привычной дороги к Даре, но безопаснее. Хватит прохлаждаться, за работу, это касается всех! Ната.

Я выбежал в разгромленный коридор. М-да – это не винегрет, это фарш. Моя свита прикрытая иллюзией следовала за мной. Вот и развилка. Я побежал дальше, а ударный отряд свернул налево, хотя среди них была одна женщина. Перенимает мужские привычки, однако. Теперь и мне надо поворачивать.

– С Богом, – послал я зов Эллине.

– С кем?

– С Создателем, – пояснил я, – если с нами Он, то кто против нас?!

– Странный клич, откуда он?

– Не знаю, так на язык вылезло из памяти. Дистанцию держите?

– Да, ты в пятидесяти метрах впереди нас и правее десять. Влад, ты слишком ярко светишься силой Льда. Тебя невозможно не заметить! Притуши ее немного.

– Ни за что, в этом весь смысл, я не хочу гадать кто тут временные союзники, а кто почему-то до сих пор живые враги. А на моем фоне вы вообще стали невидимками. Эллина, в случае чего сразу свисти. Вам геройствовать не надо, у вас совершенно другая задача.

– Ругин, как у тебя дела? – поинтересовался я у приставленного к Даре клыкастика.

– Все нормально, Влад. Нас пытаются зажать в южном секторе и пока у нападающих это получается. В бой я до сих пор не вступил, смотрю за спиной темной. Кто это такие Дара до сих пор не поняла. Ругается жутко, но однообразно. Ты бы хоть подучил ее.

Я отключил «зов» не прекращая бег по пока еще не пересеченной местности. Один боковой коридор – чист, дальше. Вообще удобна радиальная схема расположения ходов и помещений в Красных пещерах. Есть своя центральная площадь она же жертвенный зал с алтарем напоенным силой Проклятого, от которой отходят десять прямых тоннелей во все стороны света. И двенадцать пересекающих их по кругу вариантов Садового кольца. Удобно, однако, следующий сквозной боковой коридор. Что за…

Я едва успел скрутить корпус, как над головой пронеслось что-то из школы Воздуха, обильно приправленное силой Падшего. Ты куда?! Темный, решивший поприветствовать меня таким образом, резво скрылся за поворотом. Где твоя честь и храбрость? Прими смерть с достоинством, негодник. Я побежал дальше, некогда мне сафари сейчас устраивать, позже сочтемся. Жаль, что я даже не заметил из чьей он свиты. Вот это действительно плохо. Еще один боковой коридор и небольшая зала. А тут идет веселье, под «пологом молчания» темные энтузиасты втихую режут друг друга.

– Эллина, стоп.

Щит из-за спины на руку, айдал из ножен им на небольших дистанциях работать удобнее, чем клайдом. Я пронзил своим телом «полог». Кое-кого из темных я хорошо знаю, сейчас проверим свои подозрения. Слева комок из ожесточенно бьющихся между собой тварей, справа троица магов почти добила мага и колдуна из свиты Дары. «Бур» усиленный холодом разнес черепушку одного из агрессоров, «прыжок» вплотную ко второму. Встречный удар «клинка огня» принял на себя кокон холода, почти остановил его и только мутный луч тускло-красного пламени достиг «пуховика» и тут же погас. Силен, однако. Айдал пронзил защиту и сердце темного, провернуть в ране, резкий запах паленого мяса. Был силен. Нагнуться, «серп огня» промчался надо мной и располовинил уже почти мертвого второго темного. Благодарю за помощь. Тут сбор огневиков? Перекат вперед, и не вставая на ноги удар айдалом по коленям третьего темного, обратным движением вонзить острие клинка снизу вверх в пах. Вернуться ко второму и отсечь ему голову, а теперь опять к третьему, который уже успел улечься на каменный пол. Удар в сердце, провернуть клинок и отрубить голову. «Прыжок» к первому, удар в сердце, провернуть клинок и на всякий случай отрубить ошметки головы. Айдал в ножны, тарч за спину.

– Доброе утро, Лус, – поздоровался я с магом, – с тварями вы уже как-то сами. Не царское это дело, боевым молотом тараканов убивать.

Лус подобрал челюсть, кивнул и вместе с напарником-колдуном за несколько секунд утихомирил вражьи мертвые силы. Да те особо и не сопротивлялись, откат от потери хозяев был для них слишком силен.

– Ранены? – поинтересовался я у сладкой парочки темных.

– Царапины, вовремя вы нам помогли, мастер Слав, – колдун изобразил поклон.

– Сколько у вас осталось силы?

– У меня мало, – ответил Лус.

– У меня еще меньше, – вздохнул колдун, – но я быстро восстанавливаюсь.

– Тогда вы оба, трое ваших рыцарей тьмы и одиннадцать теней переходите в мое распоряжение. Я иду на помощь мастеру Дариане, она с частью свиты, блокирована в южном секторе. Вопросы есть? Вижу, что нет. Лус, по дороге расскажешь мне что, кто, почему и зачем. Будешь увиливать – прикончу. Я очень трепетно отношусь к сохранности своей шкуры, мне нужна информация. Работать буду я, вы на подстраховке. Вперед!

– Эллина, продолжайте движение, я тут союзниками обзавелся и проиграл спор. Это не Дарочка устроила игрища в песочнице. Нейтралы только что пытались убить ее слуг, а те даже не знают за что и почему. Так мятежи не делаются.

– Влад, – зашуршал небольшой оползень, – ты мог бы и мной воспользоваться.

Позже, Зема. Пока я мастер школы Льда и Землей в принципе не владею. Не надо в начале партии сразу раскрывать все карты, да и энергию влитую в клинки нужно израсходовать. Обратно ведь я ее взять не могу.

– Я ничего не понимаю, – Лус догнал меня и на ходу начал исповедаться, – мы патрулировали восточный гостевой сектор, где проживают все приезжие и Вы в том числе, мастер Слав. Дежурство наше подходило к концу, как вздрогнул пол и погасли все светильники. Я не мог и до сих пор не могу связаться «зовом» с мастером Дарианой и мы решили направиться в южный сектор для получения от нее устных инструкций. По пути на нас напали люди и твари из свиты мастера Дилока. Это вообще невозможно! Мастер Дилок всегда с уважением относился к мастеру Дариане. Напавшие поставили «полог молчания» и если бы не Вы, то убили бы нас. Эта тройка магов была сильнейшей в свите мастера Дилока. Больше ничего я не знаю.

– Ругин, как у вас дела?

– Потихоньку оттесняем напавших темных и тварей в центральный коридор. Пару раз мне пришлось вступить в бой. На моем счету семь тварей и один колдун. Дара заинтересовалась мечом, но виду не показывает. Берегись ее, Влад, она сильная магиня. Дара одна уничтожила столько же, сколько вся остальная ее свита, гости и я в том числе.

– Мастер Слав! – крикнул Лус.

Черт, «прыжок» перенес меня на десять метров вперед, заболтался!

– Эллина, стоп!

На то место, где я находился мгновение назад, рухнула многотонная гранитная плита. Вот и земляки пожаловали. Мимо меня завывая пронеслись тени. Правильно, пусть они разведают обстановку. Всплеск силы Воздуха и половина теней перестала существовать, а оставшиеся резво драпанули обратно. Зато враги себя обнаружили, хорошая у них иллюзия. Так и не скажешь, где они точно находятся. «Вихрь молний» заполнил коридор передо мной. Холод усиливает его всего в два раза. Гораздо эффективней было бы использовать «вьюгу», одновременно атака и защита. Еще один «вихрь молний». Да и холод «вьюгу» усиливает в пять раз. Плетение школы Льда, однако. Еще «вихрь молний», контрольный. Но тогда темные и твари стоящие за моей спиной станут мертвецами. Эмоциональный посыл к атаке и разделение на своих и чужих вещь хорошая, но здесь и сейчас совершенно не нужная. Того же Луса я ненавижу ничуть не меньше чем Дариану или Нарвиона. Кажется все. Есть своя прелесть в плетениях массового действия, в ударах по площадям. Целиться не нужно и результат гарантирован. Сколько у меня осталось энергии? Пять восьмых запаса, отлично, благодаря холоду я экономлю кучу силы.

– Проверьте коридор, – бросил я Лусу и безымянному колдуну. – Попытайтесь опознать трупы.

Шесть теней и три рыцаря тьмы осторожно двинулись вперед, за их спинами героическими шашками передвигались темные.

– Кстати, Лус, а от чего мог вздрогнуть пол и погаснуть светильники?

– Кто-то попытался перехватить управление алтарем в центральном зале, – не поворачиваясь ко мне ответил темный.

Так я и думал. Тоже мне террористы доморощенные, ядерную электростанцию решили захватить и, судя по всему успешно, если связь «зовом» между темными не работает. Вот она привычка к халявной энергии или нет?

– Лус, а почему твой «зов» не работает и «зов» мастера Дарианы тоже? Ведь она наверняка пыталась связаться со всеми своими патрулями.

– Скорее всего, – темный перевернул на спину изуродованное тело, – кто-то выпустил часть энергии из алтаря. Все маги и тем более колдуны в Красных пещерах имеют темный оттенок силы, обладающий одинаковыми характеристиками с силой алтаря. Возникли помехи, вот и все. Ведь Вы же можете держать связь «зовом» со своей свитой, – Лус перевернул очередного покойника. – Мастер Слав, а где Ваша свита? Такие бойцы оказали бы существенную помощь, и Вы были бы в большей безопасности.

– Пока я не разберусь, кого и за что убивать, я не дам отмашку своим воинам. Хватит с меня одной выволочки устроенной великим мастером Нарвионом. Лус, ты помнишь, что они устроили в зале с темным пламенем?

– Такое не забудешь, – усмехнулся темный. – Мы все думали, что лучше рыцарей тьмы бойцов владеющих сталью не существует, а все рассказы о вампирах считали сказками. А оказывается, что эти сказки даже преуменьшают их смертоносность. Готово, мастер Слав. Честно сказать я вообще запутался. Это двое мертвых магов из свиты гроссмейстера Матиана. Он же друг мастера Дарианы! Этих двоих я знал, и они знали меня. Подождите, мастер Слав, ведь гроссмейстер Матиан собирался сегодня поужинать с мастером Дарианой!

– Так что же мы ждем? Вперед, я предупрежу своего бойца, – успокоил я Луса.

– Эллина, двигайтесь дальше. Будьте осторожны, тут твориться черт знает что! Пока картинка не прояснилась. Но друзья моей темной подруги из Каросы почему-то решили убить меня и пару темных из свиты Дарианы.

– Пусть он предупредит мастера Дариану о предательстве, а вдруг гроссмейстер Матиан еще находится вместе с ней? – догнавший меня Лус упорно пытался схватить меня за руку.

И этого Дарочка наверняка оприходовала. Интересный у нее способ добиваться преданности от своей живой свиты мужского пола. Хотя и на Земле какая-то женщина вытворяла что-то подобное, жаль, что я не помню кто она такая. А ведь клыкастик что-то говорил о гостях.

– Ругин, как дела?

– Пока все спокойно, нападавших выбили из прилегающих к покоям Дары коридоров. Сейчас небольшая передышка, а потом будем пробиваться к залу жертвоприношений через центральный коридор. Пару трупов нападавших опознали, это маг и колдун из свиты Нарвиона.

Вот тебе семь кирпичей и все на голову! Нарвиончик узнал про хитромудрые планы Дариавны? Тогда почему так бездарно проведена атака на нее и ее свиту? Причем здесь алтарь, ведь Дара к его захвату не имеет никакого отношения? Я понимаю, что ничего не понимаю. Давненько со мной такого не было.

– Гости из Каросы находятся с вами или, отужинав, давно свалили по камерам?

– С нами, после ужина гроссмейстер и два его подручных заперлись с Дарой наедине и о чем-то долго беседовали до самого начала мятежа.

– Держись рядом с ними, эта троица предатели или борцы за правое дело, это с какой стороны посмотреть. Только что двое из свиты Каросской шишки пытались убить меня и двух слуг Дары. Будь внимателен и предупреди Дару на ушко, что я скоро буду и без моего бума пусть атаку не начинает.

– А теперь слушай сюда, – я на бегу вырвал руку из цепких пальчиков Луса. – Шишка из Каросы с двумя помощниками находятся рядом с Дарочкой. Защищают ее, Дара не поверит моему воину и правильно сделает. Кто для нее я и кто гроссмейстер Матиан?! Но мой воин будет присматривать за гостями. Это что за шум?

– Эллина, стоп.

Осторожно мы дошли до перекрестка и заглянули за угол. Я вообще ничерта не понимаю!!! Несколько знакомых мне телохранителей Нарвиона ведут оживленную дискуссию с нейтралами. Фоном этой дружеской встречи служит вой десятков тварей и непрерывный лязг стали. Чудесно. Нейтралы режут свиту Дары, нейтралам до кучи не нравятся и члены свиты Нарвиона. Холопы великого мастера невзлюбили нейтралов и слуг Дары, чего уж тут мелочиться?! Гости из Каросы пытаются сократить поголовье сторонников начальницы службы безопасности и в то же время помогают Даре отразить атаку прихвостней Нарвиона. Классическая драка всех против всех. Вернее, выяснение отношений в салуне между подвыпившими ковбоями в духе вестернов категории «Б». У них всех на ужин были несвежие мухоморы или незрелые бледные поганки, что ли?

– Мастер Слав, сзади, – Лус толкнул меня в спину.

Я оглянулся и рванул дальше по коридору. Темные и твари, которые лизали попку Даре, не отставали от меня. Я оглянулся на бегу, черт, драчуны нас заметили и несколько роялистов с верными им тварями решили посмотреть на цвет моих кишок, оставив разборку с нейтралами до лучших времен. Твою! Отряд, от которого мы свинтили, атаковал их в спину. Бред сивой кобылы. Это он во всем замешан? Не останавливаясь ни на мгновение, я достал из напоясной сумки деревяшку, сжал ее и бросил на пол. Хрен теперь ее сдвинешь с места, прилипла намертво.

– Еще быстрее! У нас есть три секунды, – крикнул я на бегу.

Нет, хорошо Дарочка вымуштровала свою свиту, никаких глупых вопросов, а только безоговорочное подчинение приказам временного команди… Вспышка, грохот, удар в спину поднял меня в воздух и швырнул вперед. Пять метров парения и нормальный полет закончился мягкой посадкой. Впереди жалобно постанывали два темных. А кто вам виноват, что вы доспехи не носите и левитацию в свои щиты поленились вставить? Брали бы пример с тварей, те встали и молча ждут ценных указаний. Я активировал еще одну ловушку и бросил ее на пол.

– Подъем, бежим дальше, мастер Дариана в опасности.

– Эллина, можно идти дальше, но я чувствую, что скоро сойду с ума. Все режутся со всеми! А сейчас я видел как на подмогу нейтралам, сражающимся со свитой Нарвиона, бежал мастер Ульм сотоварищи.

– Он точно нейтралам помочь хотел?

– А почему он атаковал свиту Нарвиона? И сделал мастер Ульм это довольно резво. Я бы лучше не справился.

Твою, вот настырные! Резкий свист ударил по ушам. Ну что, вам понравились «шипы воздуха» и очередная «клякса»? Ну если вы такие прилипчивые, я активировал третью ловушку, то получайте. Кстати, реагируют мои поделки только на материальные объекты. Это так, для вашего общего развития. Духов у вас много, а вот всего остального мало.

– Быстрее, а то сами здесь останемся! Десять метров сплошного поражения в обе стороны, мать его.

– Влад, а что это был за грохот? – поинтересовалась Эллина.

– Использовал пару ловушек, чтобы оторваться. Охотничья классика. Активировал их, через три секунды они стали на боевой взвод, «кляксы» стянули всех моих преследователей в одну кучку, а «огнешар» и «шипы воздуха» доставили преследователям незабываемые впечатления. Не зря я вливал в каждую ловушку почти весь свой запас. А теперь не отвлекай меня, мы приближаемся к коридору, ведущему в апартаменты моей темной любви. Дальше вы сами, а я возглавлю атаку верных Даре темных и тварей на зал жертвоприношений. Если мы не отобьем алтарь, то всем нам будет крышка. Сама понимаешь, что при таком развитии событий, я имею в виду нашу атаку, вы, стремящиеся на периферию, никому не будете интересны.

– Мастер Слав, а что это было? – поинтересовался запыхавшийся от бега Лус.

– Перебьешься, у каждого мага есть свои тайны. Убивать врага можно не только в открытом бою. Я предпочитаю делать это из-за угла, бить в спину, а лучше всего перерезать горло спящему. Такой ответ тебя устроит? Стоять. Ждем, смотрим, прислушиваемся и анализируем обстановку.

Я запустил «бахрому» в боковой коридор. Третья ловушка пока молчит. Мои тончайшие намеки преследователи поняли, махнули на нас рукой или передвигаются со скоростью черепахи. Надеюсь, что среди прилипал к нашему хвосту был и мастер Ульм. Опасен он, невероятно опасен. Кто это у нас прошмыгнул под заклинанием «общая невидимость»? Свои, успеха и удачи вам парни и одна девушка. Сейчас успех или неудача акции в большей степени зависит от вас, а не от меня. Свое дело я почти сделал, теперь ваша очередь.

– Стойте здесь, – начал я, – там примерно семь сильных магов и колдунов, пять десятков тварей. Я атакую их в спину, Лус, запоминай, как это делается и не мешайся с напарником и тварями у меня под ногами.

– Ругин, – послал я «зов» вампиру, – сейчас я устрою большой бум. Как только услышите его, атакуйте. И самое главное следи за гостями.

Я достал из напоясной сумки четыре ловушки. Лус и колдун с недоумением смотрели на мои телодвижения. Ничего не видят, магического фона не ощущают, учиться нужно было лучше, бездельники и болваны. Не все же профу так меня называть. Вперед. Я «прыжком» переместился на десяток метров, еще «прыжок». Заметили меня по магическому фону, вон как засуетились, какая радость. Еще «прыжок», я сжал ловушки. Первая пошла прямо в кучу тварей. Ветвистая молния ударила мне в грудь. Кокон холода продырявлен в нескольких местах, но «пуховик» выдержал. Вторая ловушка легла на десять метров ближе. Я упал на пол, «огненная стрела» затерялась в глубине коридора. «Лифт» прижал меня к потолку, «воздушный молот», «голем», «огнешар», «проклятье крови», сволочь этот кровосос, «увядание», вот гад некрофил, что удумал, и кое-что еще по мелочи взрыхлили гранит в том месте, где я лежал мгновение назад, третья ловушка пошла. Четвертая ловушка пош…

Удар воздушной волны отбросил меня вглубь коридора. Сработала первая ловушка, создающая чудовищное давление. Проф хоть до сих пор не разобрался с минами… «Комок Хиона» добавил острых ощущений ринувшимся ко мне тварям и темным, вторая. Не разобрался, но это не повод не пользоваться его наработками в… «Колья» выскочили, вернее, выскакивали из пола, стен и потолка, они пронзали живых и мертвых, магов, колдунов и тварей, а потом исчезали. Им было безразлично, ушла ли из объекта жизнь или псевдожизнь или нет, все попали под раздачу, третья. Все пространство коридора, где находились в различных позах темные и твари, заволокло ковром из молний. А вот теперь все. Я встал, отряхнулся и стал смотреть, как прибывшие на место развлечения подручные Дары, дождавшись прекращения действия ловушки, начали добивать тех, кто умудрился выжить. Да, были и такие, сильные маги или колдуны. Пара-тройка, но была. Так вот, нестабильность мин еще не значит, что этими наработками нельзя пользоваться в гораздо менее мощных и на порядок более простых ловушках.

– Слав, – ко мне подошла Дара, – я благодарю тебя, партнер. Как ты это сделал?

– Тонкости раскрывать не буду, партнер, но кое-что сказать могу. Постоянная смена заклинаний и школ. Только они приготовятся к повторной атаке Воздухом, как их атакует Огонь, потом Земля, и в заключение Воздух и Вода. Не люблю я быть стандартным, партнер. Я использовал артефакты. У меня еще осталось семь штук и мне их совершенно не жалко потратить для обеспечения твоей безопасности. Ты поняла мой намек?

– Приготовиться к атаке зала жертвоприношений, – прошипела Дара, и ее лицо исказилось от ненависти. – Великий мастер мне за все ответит.

– Послушай сначала этих двоих, Дарочка, – я показал на Луса и колдуна, – наедине послушай, узнаешь много нового. Спешить нужно медленно и осмотрительно.

Темная отошла в сторону, жестом подманила к себе сладкую парочку и поставила «полог молчания». Ну-ну, я подошел к Ругину стоящему неподалеку от гостей и протянул руку.

– Давай свой второй меч, так нужно.

А гости Дарочки что-то занервничали, увидев ее интим с Лусом и колдуном. Не сильно, но занервничали. Я подлатал кокон холода и вернул меч обратно Ругину. Гроссмейстер Матиан искоса, но чрезвычайно внимательно наблюдал за моими манипуляциями.

– Вас что-то интересует? – решил я взять быка за рога. – Спрашивайте, не стесняйтесь.

– Интересует, – согласился со мной темный. – Вы, мастер Слав, напоили клинок силой Льда. Насколько мне известно – это уровень немногих магистров или Повелителей школы Льда, а вы всего лишь мастер этой школы.

– По силе я действительно мастер, уважаемый Матиан, но кто Вам сказал, что сила тождественна искусству?

– Даже так? – удивился темный. – Как же Вы, не имея достаточно силы, смогли освоить это умение?

– У каждого мага есть свои секреты, Вы согласны со мной?

– Полностью, – улыбнулся темный, – более того, – Матиан посмотрел на приближающуюся к нам с безмятежной улыбкой на лице Дарочку, – если у мага нет секретов, то он обречен умереть.

Я не успел с ним согласиться, как с рук гроссмейстера темной ложи Каросы сорвались несколько лент зеленого тумана. «Ядовитый туман», время для меня практически остановилось, так называется это заклинание. «Пуховик» развернулся на полную мощность, я упал на пол. Нет, не так, время текло со скоростью беременной черепахи. Ругин растворился в воздухе, перешел в другую форму, и полоса тумана пронзила пустое пространство. Атаковавшая Дару лента отскочила от «щита крови» темной леди, исчезла, но и щит темной рассыпался. Я перекатился в сторону. Направленная на меня полоса тумана не отставала, я снова перекатился. Самонаводящееся заклинание, вот гадство! Возникший за спиной Матиана Ругин нанес четыре рубящих удара мечом холода крест-накрест. Перерубленный последним ударом на две части от правого бедра к левому плечу, темный решил полежать на полу. Мой «бур» приласкал голову одного из помощников гроссмейстера, который выпустил в меня что-то вроде «смерча». Еще один перекат и заклинание взрыхлило гранит, где я недавно загорал. Такого плетения не знаю, я из позиции лежа «прыжком» сбил Дару на пол, нужно будет опять в свободное время «синемой» баловаться. Толчок в спину впечатал меня в темную подругу, успел, а с остаточными явлениями «огненного удара», этой приласкавшей меня вертикальной колонны пламени вроде бушующего вокруг нас огня, пусть сама справляется. «Прыжок» назад, к третьему темному, умудрившемуся отбросить атаковавшего его Ругина каким-то вариантом «стены огня» к стене коридора. «Тесак» располовинил огневика. Теперь всех добить. Я вытащил айдал, удар в сердце, поворот клинка, вытащить и отрубить голову. Следующий, удар в сердце, поворот клинка, вытащить и отрубить ошметки головы. Я оглянулся, гроссмейстера уже оприходовал Ругин, без головы этот Матиан гораздо симпатичнее. Хорошие защитные амулеты для клыкастиков сделал проф, цацка вампира спокойно выдержала мощнейшую атаку магистра школы Огня. Я вздохнул, и время вернулось в привычное русло.

– А ты не считал себя вампиром, – послал мне «зов» Ругин. – Так не бывает, родич. Ты наконец-то проснулся. Татуировка на твоем теле не просто рисунок на коже. Мы не владеем никакой магией кроме общей, но в ней разбираемся лучше всех на Арланде. Нашей гордости, клыков, у тебя, конечно, не будет и кровь тебе не нужна для поддержания жизни, высшим вампиром ты стать не сможешь, о форме тумана забудь, продолжительность твоей жизни не увеличится, но все остальное ты получил полностью.

– Все остальное это сверхскорость и ускоренная регенерация? – я посмотрел на подымающуюся с пола Дару, на ошеломленных мгновенным боем темных. – Какой-то я неполноценный вампир.

– А разве этого мало? – усмехнулся Ругин. – А неполноценных вампиров не бывает. Ты или вампир или нет. Влад, когда здесь все закончится, найди время и посети Риордана. Ты должен узнать историю клана Скалы, узнать про блистательный Лоранит, откуда мы попали на Арланд. Ты должен знать все, что знает каждый член нашего клана. А сейчас я сообщу остальным родичам радостную весть. Ты проснулся, Влад.

Ткач, хороший бонус ты мне подогнал год назад, только предупредить о нем забыл. Или это моя премия за нынешнюю миссию? Работаешь с предоплатой, так сказать? Почему Риордан мне сразу не сказал об особенностях татушки?

– Ругин, а почему Риордан меня не предупредил о последствиях татуировки?

– Ты бы ждал этого, ты бы надеялся и тем самым убил бы саму возможность стать вампиром не по крови, а по духу, Влад. Ты должен был проснуться спонтанно в бою, ни на что не надеясь и ни на что не рассчитывая. Родичи поздравляют тебя, сейчас они находятся около стойл с грифонами, их убить?

– Пусть живут, это же тупые звери, что им приказывают, то они и выполняют. Сколько времени я могу держать сверхскорость?

– Не больше семи секунд. Лет через десять сможешь держать минуту. К сожалению это твой предел. Ты не первый человек, которого приняли в клан и я знаю, о чем говорю.

– А ты сколько можешь держать сверхскорость?

– Семь с половиной минут.

– Я даже не знаю, как тебя благодарить, партнер, – подошедшая ко мне Дара решила обнять меня, – когда все закончится, когда я стану великим мастером ложи Красных пещер, то ты можешь потребовать, да, Слав, именно потребовать от меня все что угодно. Я осыплю тебя золотом и драгоценными камнями. Я …

Я отключил слух, так я тебе и поверил! Дарочка, не надо мне тут разыгрывать спектакль из жизни дракона, рыцаря и прекрасной принцессы. На такие штучки я не введусь и глаза у тебя хоть и горят восторгом, но слишком холодные и оценивающие.

– Позже, Дара, – я снял руки темной со своего горжета. – Не о том сейчас ты думаешь. Бой заканчивается только тогда, когда ты сидишь в трактире с кубком вина. Подумай лучше о другом. Когда я прорывался к тебе, то видел свиту мастера Нарвиона, свиту мастера Дилока, свиту гроссмейстера Матиана. Я видел даже мастера Ульма с парой товарищей. Но я не видел святош, торговцев и закатников, где они, что они сейчас делают? Они ведь вряд ли отсиживаются в гостевых покоях. Где мастер Хоринер с частью твоей свиты? Ведь наверняка ее не всю перерезали. Где пока еще великий мастер Нарвион? У меня такое подозрение, что все они проводят активное совещание вблизи зала для жертвоприношений или вообще около алтаря с силой Проклятого, с применением магии, колдовства и прочих прелестей жизни или псевдожизни. Подумай лучше над этим, а не над моим вознаграждением. Тем более, что если у нас все получится, то меня ждет самая большая награда на свете, жизнь, Дарочка, всего лишь жизнь.

– Ты прав, Слав, – темная прикусила губу, – не время мечтать о будущем, надо жить настоящим, надо действовать. Твоя остальная свита нам не поможет?

– Нет, Дара, я никогда не ставлю все деньги на одну лошадь. Моя свита должна разблокировать ворота и обеспечить мне путь для бегства. Неужели ты думаешь, что мятежники, Нарвион, Дилок, да кто угодно оставит ворота без присмотра?! В случае нашей неудачи я хочу покинуть Красные пещеры живым, а не в виде призрака. Да и ты тоже наверняка хочешь пожить еще некоторое время.

– Ты прав, партнер, нужно предусматривать возможность неудачи.

Дарочка подозвала верных ей разумных и начала втолковывать им свой гениальный план, разработанный на основе последних поступивших данных. Сколько у меня энергии? Всего половина. Этот огневик пробил мой кокон льда, «пуховик» был вынужден вступить в игру и вытянуть из меня часть силы. Я на треть опустошил один флакон с розовым туманом. Через часок я опять буду полон.

– Ругин, а как часто я могу пользоваться сверхскоростью? С какой периодичностью?

– Через полтора или два часа, не раньше. Если бы ты мог усваивать кровь, как остальные твои родичи, то хоть сутками напролет. Выпил крови – получай сверхскорость, закончилась – так пей еще. Нет крови – подожди немного, минут пятнадцать-двадцать и пользуйся, пока не надоест. Но это опасно, можно истощить себя и умереть. Если не будешь контролировать состояние своего организма, то можешь даже не заметить, как переступил черту. Тебя это тоже касается. На первое время тебе не стоит пользоваться приобретенной способностью чаще, чем раз в сутки.

– А как ей пользоваться, как ее вызывать?

– А как ты дышишь? Ты тоже думаешь над этим? Эта способность приходит сама, когда она нужна, ты можешь воспользоваться ею, а можешь и не использовать.

– Слав, – Дара отошла от мертвецов, – я ничего не смогла узнать от них. Как только они умерли, какое-то заклинание из школы Воды уничтожило их мозг.

Что за хрень? Пол ударил меня по ногам. Мгновенно навалившаяся слабость, тошнота, какая-то дымка перед глазами. Что здесь происходит?!

– Слав, – побледневшая Дара, схватилась за мой наплечник, – кто-то разломал алтарь! Сейчас вся сила Разрушителя вырвется на свободу!!!

Дела, как сажа бела. Бледная Дара матюгами и пощечинами приводила в чувство свою живую свиту, а мертвым было все фиолетово. Им этот алтарь был до лампочки Ильича. И что Дара так переживает? Ладно, не буду ей мешать, у меня самого дела срочные есть.

– Эллина, как у вас дела?

– Я как раз хотела тебя вызвать, Влад. Мы обнаружили загон для жертвенного мяса, рядом с ним закуток с большим количеством сена и кладкой драконы в нем. Мы их нашли! Сейчас твои клыкастики осторожно уберут охрану и минут через пять мы побежим к воротам. Ты подтянешься к нам?

– Не совсем, я буду контролировать ваше перемещение и при нужде отвлекать на себя и своих временных союзников хулиганов различного рода. И еще есть небольшая проблемка, я могу задержаться в этом милом местечке. Я не люблю незаконченных дел, да и разобраться в ситуации нужно. Пусть вампиры убирают охрану ничего не опасаясь. Сигнала тревоги не будет, а если прозвенит тревожный колокольчик, то на него сейчас все положат большой прибор с гарниром, у темных о другом голова болит в данный момент. Вы наверняка почувствовали некую странность примерно минуту назад.

– Да, Влад, что это было?

– Кто-то разрушил алтарь Падшего. Скорее всего, это был наш темный союзник, как минимум он организовал эту процедуру, как максимум лично принимал участие. Как тебе такая новость? Темный разрушает алтарь того, кому он служит. Слушай дальше, один раз ты попросила меня показать тебе хотя бы первый уровень погани, а я отбрехался, сетуя на недостаток времени. Радуйся, сейчас ты там окажешься. Скоро вся сила Проклятого покинет обломки алтаря и равномерно растечется по Красным пещерам. Получится один в один первый уровень любого периферийного комплекса. Конечно, размеры и количество энергии несопоставимы, но концентрация темной силы на единицу объема будет почти такая же. Скоро «зовом» мы не сможем общаться. Возьми у кого-то из клыкастиков амулет общей связи. Если помехи будут сильные, а я уверен в этом, то общаться будем щелчками. Один щелчок – внимание, два щелчка – опасность, три щелчка – на помощь, четыре щелчка – делай ноги изо всех сил, пять щелчков – все в порядке. Все понятно?

– Да. Поэтому охотники не общаются между собой «зовом» в погани?

– А ты думала из-за лени? И вообще, хватит из меня тянуть маленькие секреты гильдии охотников. Может тебя еще и в нашу библиотеку по-дружески провести?

– А ты можешь?! – радостно пискнула Эллина.

– Нет, – рявкнул я, – конец связи.

Эта Мисс Архилюбопытство неисправима. Ее даже могила не излечит, издержки профессии, однако. Так, Дарочка вроде закончила приводить в чувство наложивших в штаны шестерых магов и двух колдунов. Четырнадцать рыцарей тьмы и около пяти десятков духов дополняли нашу веселую компанию. Серьезная сила, это хорошо я сделал, что помог Дарочке. Мне подыхать сегодня совершенно не хочется. Пусть они умирают, я и так хорошо потрудился на благо темного беспредела.

– Влад, – раздался в моей голове голос Эллины, – охрана ликвидирована без магии, да и мало было тут тварей, мы забираем всех. У темных заварушка и это наш шанс, это шанс и для них, для всех этих несчастных, никого здесь оставлять мы не будем.

– Делай что хочешь, в такой ситуации я не могу тебе советовать или приказывать. Но запомни, кладка драконы и принц должны быть вытащены из Красных пещер по-любому, остальные меня не сильно интересуют. Получится – хорошо, нет – так бросайте их ко всем чертям. В любом случае я буду вас прикрывать, а если понадобится, Эллина, ты не стесняйся звать на помощь. Все понятно?

– Да, Влад, но может быть ты уйдешь вместе с нами? Пусть они убивают друг друга.

– Сейчас я хоть как-то контролирую ситуацию, а если сбегу от Дары, то неизвестно, чем это все закончится. Отбой.

– Слав, ты готов? – поинтересовалась Дара, внимательно заглядывая в мои глаза.

– Конечно, любовь моя, – улыбнулся я. – Сейчас я разговаривал со своей свитой, они начали выдвижение к воротам и минут через двадцать будут там. Плохо, что Ольт некромант, из него боевой маг как из дерьма арбалетный болт. Да ты сама все понимаешь. Надеюсь, что они сильных магов по пути не встретят.

– Не принижай способности своей свиты, Слав.

– Я не принижаю, я просто предупреждаю о том, что если они позовут на помощь, я на время покину твое общество. Не хмурься ты так, Дарочка, они мне дороги, я с ними много раз встречал опасность лицом к лицу. Они для меня больше друзья, чем наемники. Они прикрывали мою спину, а я их. Я знаю, что они всегда придут мне на помощь, и они знают, что я их не брошу. Теперь ты меня понимаешь?

– Понимаю, Слав, – кивнула Дара, – что стали?! – прикрикнула темная на свою свиту. – Идем в центральный зал!

Наконец-то. Головным дозором выдвинулось с десяток теней, следом основная группа тварей, которые кольцом окружали Дару, меня с Ругиным и восьмерых живых подручных темной леди. Мой амулет общей связи издал пять щелчков. Фу, наконец-то второй раз.

– Дара, – начал я, – предлагаю идти не напрямую из южного сектора в центральный зал, можно напороться на засаду. Твои друзья из Каросы наверняка перед нападением на нас сообщили сообщникам, что ты прорвала блокаду. Нас будут ждать. Предлагаю сделать небольшой крюк и придти на вечеринку со стороны восточного сектора. Когда я прорывался к тебе там шла резня. Не думаю, что уцелевшие устроили в том месте пикник с распитием вина и пива. Скорее всего, там уже никого нет. Спешить нам все равно некуда, алтарь разрушен, твои пока еще уцелевшие враги режут друг друга. Зачем им мешать?

– Разумно, – ответила через несколько секунд раздумий темная, – на первом перекрестке поворачиваем направо! – крикнула Дара. – А выживших добьем мы.

А я снова буду привлекать внимание к себе и не только к себе, компания у меня подобралась хорошая. И если в этих коридорах, залах и так далее, есть темные и твари враждебной ориентации, то пусть они нападут на нас, а не на мою свиту с компанией, а если будут Дарочкины клевреты, то они пополнят наш отряд. В любом случае путь перед Эллиной и всей честной компанией станет гораздо чище. А вот и поворот направо, именно по этому тоннелю я и бежал на встречу с Дарой. Я выдвинулся на острие отряда. Дара хотела что-то сказать, но подскочивший к ней Лус стал яростно нашептывать ей на ушко наверняка различные гадости про меня. Мол, этот маньяк-садист именно в этих местах всех убивал. Артефакты горстями разбрасывал и так далее. Опаньки, а мы уже заждались. По коридору навстречу нашему отряду надвигалась стена клубящейся тьмы. Я остановился и задержал дыхание. На несколько мгновений я почувствовал себя как муха в патоке.

– Слав, с тобой все в порядке? – прозвучал искаженный почти до полной неузнаваемости голосок Дары.

– Куда я денусь?

Я встряхнулся и продолжил путь, а коридор стал выглядеть немного иначе, сероватая дымка, висящая в воздухе, темные искры, временами пробегавшие по стенам и какой-то неприятный запах, причем я даже не мог сказать, чем он мне неприятен.

– Дара, а когда это пройдет? – не прекращая идти и не оборачиваясь, спросил я.

– Седмицы две или три, – ответила темная. – Сила Разрушителя впитается в камень и все будет почти как прежде. Только твари приобретут способность питаться темной энергией самостоятельно, да колдуны будут еще быстрее восстанавливать запас своих сил и их мощь в Красных пещерах усилится.

– А вне пещер?

– А вот покидать это место им вообще будет не рекомендовано. Привыкнув к постоянной подпитке силой Разрушителя, без нее они станут легкой добычей даже для слабого мага.

– Все ясно, а теперь всем стоять, где-то здесь находится мой не сработавший артефакт.

– Так сними его, он нам еще пригодится.

– Дарочка, я все понимаю, ты перенервничала и так далее, но думать изредка можно и нужно. При активации он становится неизвлекаемым! Никто на всем Арланде не может его снять. Иначе это была бы не ловушка, а Проклятый знает что. Дара, тебе не жалко одного рыцаря тьмы? Пусть прогуляется вперед и очистит своим телом проход, а мы пока постоим здесь.

– Жалко, Слав, мало их у меня осталось. Может тень подойдет?

– Нет, ловушка реагирует только на материальные объекты.

– Так я сделаю на время тень материальной, – радостно сказала Дара, – я ведь Повелительница Крови.

Темная присела на корточки, разрезала себе палец и несколькими движениями нарисовала кровью пентаграмму. Вот что значит многовековой опыт. Повинуясь приказу Дары, одна из теней опустилась в центр фигуры. Ничтоже сумняшеся темная протянула руку сквозь тень и начала материться на языке магов. Секунд через десять Дара встала с колен и пинком послала тень вперед по коридору. Пинком?! Через несколько секунд раздался грохот камнепада.

– Дарочка, ты великолепна, – ничуть не покривив душой сказал я. – Двигаемся дальше. Сейчас ты увидишь место, где убивали друг друга телохранители Нарвиона, маги и колдуны из свиты мастера Дилока, и приятели мастера Ульма под его чутким руководством. Шума не слышно, значит там одна большая братская могила.

– Поживешь с мое еще не такому научишься, – усмехнулась Дара, резво вышагивая рядом со мной.

– Дарочка, я в шоке, – я схватился за грудную пластину кирасы, – ты намекаешь на свой возраст?! Нигде большой зверь еще не сдох?

– Пока нет, но скоро, – ощерилась темная, – великому мастеру недолго осталось жить, без алтаря он никто. Он полное ничтожество!

– Я бы не стал так голословно утверждать, – из-за поворота вышел мастер Ульм. – Мое почтение, мастер Дариана, мое почтение, мастер Слав. Мастер Слав, – темный выставил вперед ладони, – не надо нервничать! У меня и в мыслях не было причинять Вам какой-нибудь вред. Уберите, пожалуйста, это Ваше жуткое плетение.

Темный говорит правду, «тесак» скользнул обратно в руку. Странно, а что он тут вообще делает?

– Плетение? – Дара внимательно посмотрела на меня. – Так ты рунный маг? А как же твои пассы рук и … Понятно, – протянула Дариана. – А меня уверяли, что боевых рунных магов в Арланде нет. Только здесь сохранилось это искусство. Ты скрытен, партнер.

– Зато до сих пор живой, – буркнул я. – Мастер Ульм, а что Вы хотели?

– Присоединиться к Вам, мастер Слав. Когда все началось, я испугался за Вашу безопасность и с двумя друзьями поспешил к Вам на помощь, но, к сожалению, в Ваших покоях я Вас не застал, пришлось идти по Вашему следу. Я сожалею, что Вы приняли меня за врага, но все понимаю. Я подумал, что вы наверняка будете возвращаться этим же путем и решил Вас подождать. Услышал грохот Вашей третьей ловушки и пошел Вам на встречу.

– А эти, которые недалеко отсюда отношения выясняли? – поинтересовался я.

Мой амулет связи тихо щелкнул один раз.

– Пройдемте и Вы сами все увидите, – мастер Ульм посторонился, пропуская меня и Дару вперед, – Я с моими друзьями, – начал бубнить мне в спину темный профик, – сначала частично уничтожили, и частично загнали на Ваши ловушки преследующих Вас свитских великого мастера. Кстати, очень интересная разработка, все очень просто, но невероятно эффективно и смертоносно. Из любопытства я попытался снять Вашу ловушку и едва не погиб. Смотрите, – темный профик завел нас в зал.

Амулет щелкнул пять раз. Я расслабился и с удовольствием стал смотреть на поле брани. Изувеченные тела бывших живых и псевдоживых, выщербленные, покрытые копотью и сажей стены, и всюду потеки уже засыхающей крови.

– Вы их так? – поинтересовался я у темного профика.

– Не совсем, – признался мастер Ульм, – по большей части они друг друга сами поубивали, а оставшиеся не хотели прислушаться к голосу разума и убили одного моего друга. Тогда мы с Накусом ликвидировали всех еще оставшихся в живых. К сожалению, мой друг был неосторожен и приблизился к недобитку, который успешно притворялся мертвым, вот так я и остался один. Жаль моих друзей, конечно, но наука требует жертв.

Я насторожился, слишком знакомые слова. Один человек любит часто их повторять.

– Мастер Ульм, вообще-то и я тут нахожусь, – раздраженно заметила Дара. – А вы все свое драгоценное время уделяете мастеру Славу. Даже на помощь Вы шли к нему, а не ко мне. Как это понимать? Я для Вас никто?

– Прошу простить, но Вы мне неинтересны, мастер Дариана. Умрете Вы или останетесь живы, так ничего от этого по большому счету не изменится. В тоже время жизнь мастера Слава представляет для науки невероятную ценность. Вы даже не представляете себе, какие перспективы открывает возможность изучения кракена в его естественной среде обитания. Это же прорыв! Получив данные о…

Я отключил слух и стал внимательно изучать лицо мастера Ульма. Вроде не похож, а с другой стороны ведь генетика – это продажная девка капитализма, кто больше заплатит, тому она и дает. Иллюзии на нем нет, а вдруг он сделал себе пластику лица?

– Мастер Ульм, – встрял я в ругань между Дарой и темным профиком, – а вы не знаете такого человека как Колар эр Килам?

Набравший в грудь воздуха для очередной гневной отповеди Даре профик резко сдулся, а темная начала переводить свой взор то на меня, то на мастера Ульма.

– Это мой внук, – мастер Ульм рванул вдруг ставший ему тесным воротник мантии.

– И мой учитель, – улыбнулся я. – Сейчас он живет в моем замке, некоторое время назад женился и уже начал задумываться о детях. Его успехи в области магических изысканий потрясающи. Это плетение, что Вы видели, одна из его последних разработок, я..

Амулет общей связи издал три щелчка. Сигнал Эллины «На помощь», «На помощь!».

– Мастер Ульм, Дара, позже поговорим, моя свита зовет меня на помощь. Нет, мастер Ульм, Вы все останетесь здесь. Ты со мной, – ткнул я пальцем в грудь Ругина. – Мои воины недалеко, я чувствую их. Напали на них, значит, напали на меня и вас. Это враги, я их обижу и приведу сюда. Организуйте здесь засаду, – крикнул я уже на бегу.

Что там происходит?! Опять амулет связи прощелкал три раза. Так, «зеркала» и «сфера молчания». Хватит быть новогодней елкой. Волна прокатилась по моему телу, а в тело ударил поток воздуха. Где Эллина и остальные? «Бахрома» непрерывным потоком разлеталась от меня во все стороны. Вроде туда, Ругин от меня не отстает. Спасибо Кенаре, следуя изгибу коридора, я свернул направо, едва вписавшись в поворот, когда я гонял ее в дальнем пограничье, то научился закидывать это плетение на большую дистанцию, еще один поворот. Активировать и прилепить ловушку к полу, зрители в виде Дары, тварей и особенно Ульма мне не нужны. То, что профик дед Колара еще не повод ему доверять. А пойдут за мной, так чьи это проблемы?

Вот они! Три мага ордена Заката зажали в небольшой зале кучу народа прикрываемых редкой цепочкой клыкастиков. Эллина, умудряется держать одного мага и одновременно ставить «щиты разума» под атакующие заклинания оставшихся двух. Толпа тварей руководимых Ольтом беспрерывно атакует закатников и быстро сокращается в количестве. Кстати, он тоже своим «щитами смерти» помогает Эллине. Мать, моя скорость перемещения стала обычной. Придется работать по старинке. Ругин перешел в форму тумана и присоединился к родичам. «Прыжок» перенес меня почти вплотную к спине особо наглого мага-погодника, который беспрерывно атакует клыкастиков. «Тесак» снес голову хаму, а айдал пробил сердце ублюдка. С почином тебя, Влад. Я едва успел откатиться назад, как выросший на потолке громадный гранитный гриб превратил в кровавый блин еще не успевшее упасть безголовое тело закатника, а пол в мелкую щебенку в радиусе двух метров. Земляк, мать его! «Прыжок» в сторону. Принцип действия заклинания земляка понятен, а вот нюансы нет. «Пелена огня» окружила меня, пламя облепило кокон холода. Маскировке писец. Еще один «прыжок» и я оказался за спинами клыкастиков рядом с Эллиной и Ольтом, вовремя они свои щиты раздвинули. Съел, огневик? Я убрал, «сферу молчания».

– Ты их посохом приманил, когда Наина мне послала первый раз сигнал «внимание»? – я кивнул на тварей продолжающих атаковать закатников.

– Да, – по лицу Ольта струился пот.

– А почему посохом мертвых не пользуешься сейчас в полном объеме? – я с подвыванием потянулся. Сверхскорость – штука хорошая, но мои связки и мышцы пока не готовы к таким нагрузкам. Нужно что-то придумать.

– Опасаюсь, Слав, – признался Ольт, – я же им еще ни разу серьезно не работал.

– Поэтому и меня вызвали, дармоеды, все понятно. А теперь слушай меня внимательно, ученик, ученица, тебя это тоже касается. Сейчас вы убьете или загоните этих хамов вон в тот радиальный коридор, из которого я выскочил, в остальные два ни в коем случае. Я их там задержу, а тем временем вы следуйте дальше, проход за вашими спинами я обрушу. Надеюсь, что подобная ситуация больше не повториться. Не бойтесь работать в полную силу, я вас подстрахую. Как будете готовы, так скажете мне и начнете, лодыри и бездельники!

– Влад, а как ты будешь их страховать, если ты не владеешь щитами массового действия, а только индивидуальными? Мы владеем, но ты нами пользоваться не хочешь!

– Зема, все равно я смогу подстраховать ребят и есть несколько причин вашего игнорирования мной. Для начала – у меня мало энергии, я буду работать плетениями Инса Льда. Расход силы будет в пять раз меньше или действие плетения будет в пять раз эффективнее. Вы же потребляете энергию, как песок в пустыне воду. Следующее, теперь идет честная драка, два на два. Два очень сильных магистра, против двух Повелителей, да, да, Ольт с посохом мертвых сейчас тоже Повелитель. А еще больше честности происходящему добавляют пять высших вампиров, которые только и ждут от меня команды «фас». И третье, я учитель или как? Эллина и Ольт не имеют реального боевого опыта, я им вечно буду слюнявчики подносить? Пусть приобретают опыт, пусть становятся уверенными в себе и своих силах. Господи, да Эллина и Ольт вообще могут ликвидировать этих закатников сами, без чьей-то помощи! А знаете что самое плохое? Они не смогут это сделать из-за сомнений в собственных силах и искусстве. Все понятно? Да, забыл, у них есть заряженные слезы Тайи, а у меня нет. И забирать у них эти игрушки я не буду. Опять же, чтобы они были уверенны в себе и не боялись работать на полное магическое истощение.

– Мы готовы, Слав, – крикнула Эллина и в зале началось представление.

Разумница начала первой, начала бить по эмоциям закатников. «Страх», плетение вызывающее панических страх конусом разошлось по залу. Отлично, закатники оказались прямо в его эпицентре. На мгновение их атаки прервались. Это и нужно было Ольту. Его «луч слабости» поочередно пронзил защиту магов и понизил эффективность их заклинаний на треть, временно, на пару часов, но понизил. Эллина поддержала напарника плетением «отчаяния», закатники, вам пора сматываться, коленки-то, небось, уже дрожат? Вы уже не можете атаковать целых пять секунд. По доспехам Ольта забегали потрескивающие черные искры. Зачем он нацепил на себя «доспехи смерти»? Твою тещу! Ольт «прыжком» переместился поближе к закатникам и попытался применить «перст смерти»! Только безумным «прыжком» маги сумели избежать немедленного умерщвления и быстро скрылись в радиальном тоннеле. Бегите, там вас уже ждут. Эллина напоследок направила на жертвенное мясо «надежду», правильно, этих разумных нужно слегка приободрить.

– Так зачем вы меня звали? – поинтересовался я. – Типа сами справиться не могли? Мои глаза показали мне совершенно другое, ученички. Продолжайте движение, – я протянул Ольту ловушку, – ход за собой заблокируете сами, до ворот больше нет никаких перекрестков, – едва слышный грохот стер счастливые улыбки с лиц моих учеников, – а мне нужно подранков добить. Незачем им было на мою ловушку столь нагло наступать. До встречи. Ты остаешься с ними, – я посмотрел на Ругина.

Опять мне бежать, я прям легкоатлет какой-то! Орлы, теперь вы поняли мою задумку? То-то, теория без практики мертва. Особенно без боевой практики. Нельзя мне вечно быть в каждой бочке затычкой. Короля играет свита. Скажи мне кто твой ученик, и я скажу кто ты. Встречают по титулу, а провожают по мастерству, и так далее и тому подобное. Эллина – лучший боевой маг школы Джокер. Нет, это ж надо было мне такое заявить! Ты-то настоящим боевиком станешь только через год не раньше, и то если будешь постоянно участвовать в моих эскападах и авантюрах, а вот этого я точно не допущу. Хватит с меня Кенары. Так что года два как минимум тебе, Эллина, придется пахать как комбайнеру на уборочной.

Я остановился около того места, где раньше была моя ловушка. Кровь есть, стены прямо забрызганы ею. Ошметки мантий магов тоже есть. Это все хорошо, но почему нет тел? Ладно, поплыли дальше. И вот есть еще такая странность, этот ход ведет прямо к братской могиле свит Нарвиончика и Дилока, перекрестков нет, так почему я не слышу никакого шума? Закатники добрались до засады и сразу сдохли? Сейчас проверим.

Я остановился у входа в зал. Никого живого тут нет, да и мертвецы все знакомые. Куда подевалась Дара со свитой и Ульм? Все страннее и страннее. Их сняли без шума? Может быть. На воле гуляют, по крайней мере, я их трупов не видел, пять закатников, четыре клирика, несколько торгашей, пятнадцать гостей из Каросы, недобитки из свит Дары, Нарвиона, и Дилока. Да и самих лидеров бандформирований мертвыми я не видел.

– Влад, семь закатников, – прошуршал песок, – ты прикончил только одного.

Эти двое здесь, Зема, я чувствую это. Они затаились и ждут возможности для реванша. Как ты думаешь, почему я стою на пороге залы и не захожу внутрь? Они здесь. Что ж, Инс Лед, пора применить то, что ты мне дал. Сырым холодом я больше работать не хочу. Да, я не трачу свою силу, когда работаю только им, да, холод смертоносен, но имеет не слишком большую мощность. Вот это плохо. А вот холод и плетения школы Льда – это совсем другой разговор. Я хочу поработать магией и вторым вариантом «Нор алэр дайра». Хочу проверить свои наработки в танце стали и Льда, а не стали и Воздуха с Водой, Землей и Огнем. Да, я потрачу энергию, но мало и с пользой. Жаль, что я не Повелитель. Жаль, что я все слезы Тайи потратил на ловушки. Кто ж знал, что здесь будет происходить такое. Я свернул «пуховик», пусть он спит и не тянет, случись что, из меня энергию. «Ледяной щит» окружил меня. Синее, холодное пламя взвилось вокруг моего тела. А теперь поговорим, господа закатники, я шагнул вперед, серьезно поговорим. Еще один шаг, еще. Долго я вас буду ждать?

Меня окружило ревущее пламя, «прыжок» вперед, серьезная «огненная буря», а я теперь знаю, где ты. «Конус холода» вырвался из моих рук. Я обнажил клинки и «прыжком» перенесся в угол, где огневик пытался вырваться из оков сковавшего его тело холода. Удар клайдом. Мимо! Я упал на пол и перекатился в сторону. Вовремя. Что-то вроде моего «булоба» громадных размеров разнесло угол и сделало дополнительный вход-выход в зал. А ведь я не промахнулся, огневик «прыжком» ушел из под удара. Я вскочил на ноги и тут же принял на грудь «огненную стрелу». А стены здесь твердые, я отлепился от гранита, «ледяное копье» заставило наглого огневика забыть о своих планах по применению ко мне «клинка огня». Отскочил в сторону, гаденыш. Пол под моими ногами внезапно стал болотом и я провалился в него по колени. «Лифт», поздно! Бурая жижа опять стала гранитом.

– Влад, работай мной! – загрохотала лавина.

Зема, уменьшенная копия «молота льда», того самого, которым я прикончил на своем турнире Гала, ударила в пол рядом с моими ногами кроша гранит, корежа мне голени и ступни, если ты ничего не понимаешь, удар сердца и мои сломанные ноги пришли в норму, то заткнись и не мешай! «Лифт» поднял меня в воздух. Подумай, Зема, почему они такие свеженькие после трепки заданной им Ольтом и Эллиной? «Вьюга» закружилась вокруг меня, одновременно защищая мое тело и атакуя ледяными стрелами супостатов, заставляя закатников больше уделять внимание защите, а не нападению на доброго самаритянина. Это я себя имею в виду, «ледяная буря» начала методично засыпать зал осколками магического льда. И моя ловушка тоже не прибавила закатникам здоровья. А что мы так заскучали? Холод скользнул в клинки. «Прыжком» я подобрался к земляку, а эта сволочь точно таким же «прыжком» покинула мое общество. На мне теперь всего лишь двойная защита из «вьюги» и «ледяного щита», чего бояться? Я решил составить компанию огневику, но тот тоже отказался, ссылаясь на критические дни. Мало того, эта скотина оставила на месте своего пребывания «огненное облако», в которое я сдуру и влетел. «Снежная лавина» накрыла то место, куда он переместился. Будь проклято это невидимое облако, «прыжок» в сторону, которое начинает гореть только тогда, когда в него попадает глупая муха вроде Влада. Меня накрыл «голем», хрен тебе в грызло! Моя защита выдержала. Земляк, тебе мало атакующей тебя «вьюги» и «ледяной бури»? Так получай «морозный шар», аналог огнешара, только на порядок сложнее и самонаводящийся. Я «прыгнул» к застывшему земляку. Струя пламени, ударившая меня в бок, отшвырнула мою тушку к стене. Сволочь, этот огневик, я вскочил на ноги, мне полсекунды всего не хватило! Выбрался из под лавины ты зря, зря проплавил ее своим «щитом огня», а на твои «горящие руки», извергающие пламя, мы ответим «пальцами мороза». Как тебе холод принявший форму клина? Не нравится? «Прыжок» к земляку, к сожалению тот уже пришел в себя и ускользнул от удара, скотина!

– Влад, заканчивай! Ведешь себя как дурак, убей их и все. Недоработан тобой второй вариант «Нор алэр дайра» для боя против двух сильных магов. Сам не видишь, что ли?

Зема, согласен. «Бур» нашел голову поднимающегося на ноги огневика. Что за черт! Он ушел от «бура»! Я отбросил айдал, мне нужна свободная рука. «Прыжок» вплотную к огневику и он опять уходит, хотя я даже еще не выпустил «тесак», а в школе Огня есть чудесное заклинание ближнего боя «клинок огня». Сегодня, «прыжок» к земляку, меня им уже пытался убить клеврет мастера Дилока, и этот не принимает ближний бой! Мне все уже давно ясно. Ты попала в третий раз, Дарочка. Зачем ты это сделала, я совершил несколько прыжков, но закатники не принимали ближний бой, зачем ты поставила на другую лошадь? Маги ускользали от меня, хотя я «тесак» так и не выпустил, и делали мне различные гадости. Земляк швырялся камнями, а огневик везде развешивал «огнешары» замедленного действия. Хорошая штука. Летит к указанной точке, я замер в центре зала, останавливается там и ждет когда тот, на кого указывал маг, приблизится к нему, а потом шарик радостно атакует простофилю. Весь зал уже ими завесил, отрыжка саламандры! Классический пат. Я не могу их убить и они меня тоже. Амулет связи издал сначала один щелчок и через несколько секунд еще пять. Моя свита выбралась на волю из Красных пещер, с моих плеч прямо гора свалилась.

– Влад, тебе нужно бежать отсюда. Делать тебе больше здесь нечего.

Зема, не паникуй, лучше вспомни, что я говорил о том, кто является настоящим магом. Проф, а иногда бывают длительные поединки между фокусниками, я в это не верил, а зря. Начнем переговоры, благо они тоже прекратили хулиганить и настороженно смотрят на меня. А потом я свалю отсюда, здесь воздух стал слишком сухой, вредно это для здоровья.

– Ребята, вы неплохие маги, – начал я, – давайте договоримся так, вы мне все рассказываете, а я вас за это не убиваю и даже отпускаю. Пойдет?

– Не пойдет, – молвил свое веское слово земляк, – ты почти истощен и мы…

Две франциски полетели в огневика, «прыжок» к земляку. Я бросил «сеть» не оборачиваясь за спину, она должна появиться прямо над ускользнувшей от метательных топоров и переместившейся в угол отрыжкой саламандры. Земляк тоже «прыгнул», но и его любимую точку появления я вычислил, и заранее, в момент перемещения мага еще пара францисок отправилась в полет. Вот и все. «Прыжок» к пытающемуся вырвать топор с холодом из своего плеча земляку. Удар клайдом в сердце, провернуть клинок, а теперь отрубить голову. А вот второй франциской я промазал. Я подошел к стене и с трудом вытащил из нее топор. Теперь вытащить из тела первый топорик, оттереть его от крови земляка и еще две франциски не принятые в качестве подарка огневиком вынуть из стены. Я посмотрел на пока еще живого огневика. «Сеть», опробованная на друидах, стягивала его все туже и туже. Глаза мага медленно закрылись. Готов, отмучался. Я убрал плетения Льда, нечего зря энергию тратить. Со мной пока будет только холод.

Зема, сколько раз мне повторять, что маг это не только сила и искусство? Это наблюдательность, умение анализировать обстановку и принимать верные решения, это разум наконец! Дай анализ боя, умное ты создание. Можешь посоветоваться с остальными орлами. А я пока примерю на себя роль пророка. Скоро сюда прибежит Дарочка и начнет рассказывать мне сказки. Это вам намек. Думайте, орлы. Так, а сейчас я проверю свой оставшийся запас энергии, я скользнул вглубь своего сознания. Неплохо, одна четвертая осталась и это после такого боя, я ожидал худшего. Я опустошил початый флакон розового тумана. Неплохо я провел два месяца в дальнем пограничье. Надо срочно дорабатывать второй вариант школы абсолютного боя. Моя главная проблема – это относительно малый запас силы, а вот плетения школы Льда и холод, сразу переводят меня по запасам энергии, вернее, по способности, точнее по эффективности, тьфу ты черт, запутался! Короче, используя холод и школу Льда, я в какой-то степени становлюсь Повелителем Льда.

– Влад, это Дара, – выдал гениальное умозаключение спикер палаты элементалей. – Только она могла подлечить закатников и снять с них плетения Ольта и Эллины. Самим стихийным магам это сделать не под силу, а естественным путем эти плетения рассеиваются часа за два. Только она могла отправить отсюда мастера Ульма и свою свиту. Только она могла рассказать закатникам про твой «бур» и «тесак». Дара видела их действие на турнире, когда ты убил темного и тварь. Ты заметил, как огневик уходил от «бура»?

А то! У него в одном кольце-артефакте был запрятан простенький «водяной шар». Юные водяные и русалки обожают при помощи этого заклинания подшучивать над всеми знакомыми. Хотя, на мой взгляд, если в спортлагере намазать ночью зубной пастой личико симпатичной девчонке, то эффект этого действа получается более сильным. Сразу привлечешь к себе ее внимание. Вот там я и научился быстро бегать. Самое главное легкоатлеток не трогать. Догонят по-любому и устроят темную, а приятели будут только ржать и не подумают придти на помощь! Как только я пускал «бур», мертвец прыгал, кстати, тоже с помощью кольца, оставляя вместо своей головы шарик. Наверняка эти кольца Дарочка сделала для себя и от щедрот поделилась с закатниками. У земляка тоже были такие кольца. А вот и она.

– Слав, ты жив! – темная рухнула мне на грудь. – Я так боялась за тебя! Так …

Я отключил слух. Зачем мне слушать сказки венского леса? Дарочка, я погладил волосы темной, как жаль, что я не владею одновременно Жизнью и Смертью. Я бы тебя убил, а потом оживил и снова убил, и продолжалось бы это действо долго. На двадцать пять вышек ты давно заработала.

– Влад, кончай ее и уходи отсюда, – посоветовало мне ревущее пламя, – я сам люблю подраться, но ввязываться сейчас в новую схватку – это слишком!

Орлы, вы все согласны с Огом? Молчите, значит, поддерживаете его точку зрения. Вот вы называете себя охотниками, так какого черта вы мне это предлагаете?! Выучили бы сначала правила и обычаи охотников, а только потом бы мне советовали. Вы заметили, что только Эллина, уговаривала меня покинуть Красные пещеры, а Ольт молчал, хотя он лучше девушки знает, что такое темные и твари. Ольт единственный, кто понимает меня полностью. Вы знаете, что такое долг жизни, а теперь вы поймете, что такое долг смерти. Из-за меня, из-за моей дурости погибло около двухсот людей. Вы думаете, я откупился бесценными для подгорцев эликсирами и посчитал что мы в расчете? Одна герцогиня тоже думала, что я подарил ей перстень с камнем Ирдиса и больше ничего не должен. Подгорцы вымирают, подгорцы никогда не напомнят мне о моем долге, более того, они даже не знают о нем. Но я-то знаю. И если у меня есть возможность значительно сократить количество темных, то я ее не упущу. Долги надо отдавать. Второго такого шанса у меня не будет.

– А если бы темные не начали резню между собой? – поинтересовался Зема.

Тогда я бы привел сюда клириков из Длани Создателя и Знающих. Поделился бы с ними правами на кракена и все. Предупреждаю ваш вопрос. Охотников я бы не стал приглашать. Мои друзья не должны подвергаться опасности из-за моей глупости и тем более бесплатно. А деньги охотники с меня бы не взяли. Все ясно? Так, амулет связи издал один щелчок. Уже легче, работаем дальше.

– Дарочка, хватит причитать, – я легонько отстранил от себя темную, – пошли в зал для жертвоприношений и по дороге ты мне расскажешь все новости. Особенно меня интересует отсутствие здесь твоей свиты и мастера Ульма. Пошли, топай своими ножками.

– Слав, – начала темная, – ты даже не представляешь, что здесь произошло, когда ты меня покинул. Нас нашел один из моих свитских и передал сообщение от мастера Хоринера. Вкратце дело обстоит так: великий мастер убит, его свита разгромлена. В центральном зале Хоринер ведет отчаянный бой с предателями из Каросы и клириками, убившими бывшего великого мастера Нарвиона. Мастер Дилок пропал, последний раз его видели в бою с наемниками из ордена Заката. Остатки его свиты присоединились к Хоринеру, но ему срочно нужна помощь иначе все они погибнут. Мастер Ульм вызвался возглавить мою свиту и помочь мастеру Хоринеру. Я осталась тут одна и приготовила ловушку для твоих врагов, но они меня обхитрили. Лишили меня магической силы, – Дара продемонстрировала мне изящный обруч противодействия, – но я вырвалась и побежала за помощью, – Дара махнула рукой на десяток тварей. – Я так за тебя переживала, когда слышала звуки боя! Я бежала изо всех сил. Когда все затихло я подумала, что тебя убили и чуть сама не умерла.

– Плохие новости, Дарочка, а теперь давай помолчим, мы приближаемся к центральному залу, а я шума не слышу, там все закончилось, осталось узнать, кто победил.

– Какой у тебя остался запас? – поинтересовалась Дара.

– Четверть общего объема, – абсолютно честно сознался я.

– Мало, – вздохнула Дара, – я уже несколько раз успела убедиться какой ты великолепный боец. Убить трех закатников из золотой десятки – многого стоит. Ничего, у меня осталось больше половины резерва.

– Дарочка, молчи, – попросил я.

Орлы, как вам этот лепет? Можете не отвечать, я осторожно стал пробираться к входу в центральный зал, вопрос был риторический. Дарочка сильно взволнована и допустила один грубый прокол. Откуда она знает, что убил трех закатников? Что касаемо остального, то темная почти умело играла правдой. Испугали тебя сегодняшние события, расслабилась ты на местном укропе. Забыла, что такое схватка насмерть без толпы телохранителей за тобой и перед тобой. Нарвиончик мертв, это правда, а мастера Дилока действительно видели последний раз в бою с закатниками, только Дара не уточнила, Дилок дрался против них или вместе с ними. И мастер Ульм не вызывался добровольцем, меня одного он бы ни за что не оставил. Кракен и его внук, двойной интерес темного ко мне. Это не магия определяющая правду сказанного, это чистая логика. Что ты с ним сделала, Дарочка, что он действительно согласился стать добровольцем, что для него совсем не характерно? А бегала ты, Дарочка, на сепаратные переговоры! Что ты выторговала за сохранение своей жизни? Не отвечай, я догадываюсь. А про отчаянный бой Хоринера и присоединение к нему свиты пропавшего без вести Дилока, так это частичная правда, но не вся. Хоринер действительно вел бой, я осторожно заглянул внутрь центрального зала, но вот с кем? Тишина как в могиле и только мертвые с косам…, тьфу, с оружием лежат. Кстати и без оружия тоже. Полегло тут народу и тварей много. О и обломки алтаря выглядят вполне симпатично на мой непритязательный вкус. Я щелкнул по амулету связи один раз, а через пару секунд – два раза, и оттащил Дару за угол.

– Лапочка, – прошептал я, – а почему здесь так активно развлекались после разрушения алтаря? Кому нужны эти обломки? Что в них ценного, просвети неграмотного меня?

– Слав, из них могут получиться великолепные камни боли, равных которым нет и не было. Навскидку около трех сотен камней и для превращения обломков в артефакты не нужны специальные знания и умения.

И почему мне всегда так везет на подобные игрушки? Так, холод при мне, ставим «ледяной щит» и вперед на баррикады окруженный синим пламенем герой-самоубийца.

– Иди за мной, но не высовывайся из-за моей спины. Все понятно, Дарочка?

Не дожидаясь ответа темной, я обнажил клинки и зашел в зал. Боже, как все предсказуемо, когда ты имеешь информацию. Ну, а чего мы ждем, мастер Дилок, который пропал без вести. Выходите, не стесняйтесь! Я прогулочным шагом направился к обломкам алтаря, тщательно обходя при этом трупы. Надо срочно найти кузнеца. Кольцо жизни восстановило мои голени, лодыжки и ступни, но выправить помятые поножи не догадалось, недоработка, однако. Ха-ха три раза. Началось. «Кровавые путы» Дарочки стиснули мой щит, прижали его вплотную к моему телу, следом вокруг меня заклубился «туман крови», высасывающий магическую энергию из плетений и заклинаний внешнего воздействия на материю. Ну-ну. Будь на моем месте кто-то другой, то, скорее всего у тебя бы все получилось Дарочка. Путы не дают мне двигаться и постепенно ломают мою защиту, а если я буду ее поддерживать, то мне грозит полное магическое истощение. Ха-ха пять раз. Про холод, Дарочка я как-то забыл тебе сказать. А туман не дает мне убить хоть кого-нибудь из присутствующих в этом зале магией. Выпущу тот же «бур», так никуда он не полетит, туман всю силу из него высосет. Недаром у магов школы Крови такое прозвище. Кровососы вы ненасытные! И «прыжком» я не могу воспользоваться, туманчик ведь смазывает габариты зала, меняет их, короче, самым фатальным образом действует на мое зрение. Я прямо очутился в комнате смеха с кривыми зеркалами. Я расслабился и приготовился получать удовольствие. Вот и зрители начали подтягиваться. На смерть мою полюбоваться, это они так думают и Дара в том числе. Вот дегенераты! Орлы, все происходящее это яркий пример того, почему маг должен иметь свои небольшие секреты, неизвестные его врагам и друзьям. И новые разработки не нужно демонстрировать всем первым встречным. Вот я показал не так давно на местном турнире «бур» и «тесак», так сразу для первого плетения разработали эффективный способ защиты, а от второго просто драпали, зная, что я люблю его применять в ближнем бою.

– Доброе утро, мастер Слав, – поздоровался со мной мастер-потеряшка Дилок.

Боже, ну у него и рожа! Его голова приобрела благодаря туману грушеобразную форму. Итак, что мы имеем? А имеем мы Дилока, Дарочку, еще четверых темных и один из них колдун, его нужно гасить в первую очередь, а также пару десятков тварей, двух закатников, у меня дежавю, двух клириков и Хоринера. Как же без него? Ну и компания здесь собралась, и все нехорошо смотрят на безопасного меня. Что я им такого сделал?!

– Вы грубиян, мастер Слав, я с Вами поздоровался, а вы мне не ответили, где Ваше во…

– О моем воспитании Вам лучше помолчать, я с покойниками не разговариваю.

– А Вы шутник, мастер Слав, – рассмеялся Дилок. – Приятно было иметь с Вами дело.

– Не очень, – буркнула Дара, – он в одиночку убил Тирола, Хольта и Некина.

Закатники как-то нехорошо стали посматривать на меня. А один из них особенно нехорошо. Это с ним я сцепился при первой же встрече. Сколько у меня энергии? Ого, почти треть запаса. Пора работать, как там проф говорил, что холод это не совсем магия, а я почему-то ему верю. А почему сам не знаю. Холод волной хлынул из меня, за мгновенья сформировался в клин и ударил Дару в голову. Кувыркнувшись в воздухе, темная впечаталась в стенку. Кокон холода расширился и заморозил «кровавые путы» вместе с «туманом крови». Удар кулаком и только льдинки посыпались на пол. «Прыжок», клайд в сердце и айдалом по шее ошеломленного происходящим мастера Дилока. Я сжал амулет связи, «прыжок» в сторону, три щелчка, «На помощь!». Удар в спину «тараном воздуха» отшвырнул меня к стене. Спасибо, родной. С трудом поднимающаяся на ноги Дарочка прямо сама насадилась сердцем на айдал, перехват клайда обратным хватом, режущий удар и голова темной покинула место постоянной дислокации. «Прыжок» вперед, а там, где я только что стоял, возник миниатюрный вулкан. Пять серых теней молниеносно пронеслись по залу, атакуя живых темных, судорожно пытающихся взять их под контроль, и закатников слишком занятых приведением меня в мертвое состояние. Возникший в проеме Ольт стал обращать тварей в прах, этого плетения я не знаю. «Прыжок» вперед, к клирикам, окутавшим себя искрящимся сиянием. Что за черт?! Это же не чистая Сила Создателя! Вой немногочисленных оставшихся в живых или псевдоживых темных и тварей, отворачивающихся от сияния. Что-то вроде молота созданного из энергии Создателя ударило меня в грудь. Что здесь происходит?! Перекувыркнувшись пару раз в воздухе, я грохнулся о пол и опять «прыжком» попробовал познакомиться с клириками поближе. Не получилось, я снова с небольшим трудом встал на ноги. Все темные мертвы, твари второй раз мертвы и рассыпаются в прах. Вампиры скорчились в позах эмбрионов. На ногах только я и мой некрофил, да пара святош, которые уже успели нацепить на себя что-то вроде магических доспехов, Бред!

– Ольт, атакуй!

Я переместился «прыжком» за спину клириков, судорожно уклоняющихся от сумасшедшего ливня атак некрофила. Попал, Ольт попал «перстом смерти» в одного клирика. Работать! Окутанный холодом я проломил свечение непонятного мне варианта силы Создателя. Удар клайдом в сердце, удар айдалом по горлу. Следующий, почему-то еще живой после «перста смерти». Ольт лежит на полу весь залитый кровью. СУКА! Проломить свечение и ударить не успевшего повернуться ко мне лицом клирика в спину, под лопатку, ударить в сердце и контрольный по шее. Все.

Я метнулся к Ольту, разжал кинжалом зубы ученика и стал судорожно вливать в него эликсир жизни. Отбросить пустой флакон. Так, а теперь иноином обработать все места сквозь одежду и кольчугу на его теле, откуда сочится кровь. Позже будем разбираться серьезная там рана или царапина. Тело Ольта изогнулось и расслабилось. Умер?! Нет, мой любимый некрофил открыл глаза.

– Как мы их, учитель, – прошептал он, – как мы их классно сделали! – Ольт с трудом сел. – Если бы кто-то раньше мне сказал о…

– Молчи, – прервал его я, – позже все обсудим и проведем анализ боя. Отдыхай, Повелитель Мертвых. Отныне посох твой, заслужил.

– Спасибо, учитель, – Ольт снова прилег на такой мягкий для него каменный пол, – а как же Дуняша, ты ведь ей хотел его подарить?

– Когда она овладеет искусством, он ей будет все равно не нужен, да и дарить ей его сейчас – значит испортить ученицу халявой. Зачем ей напрягать мозги учебой, если есть эта игрушка? А подарить сестренке на день рождения, я и так найду что. Не сомневайся.

– Босс, – я поднял голову и обнаружил окруживших нас клыкастиков, – не хочу тебя отвлекать, но мастер Хоринер ушел. Я не смог его остановить, клирики помешали.

– Куда, Ровер, куда?!

– Третий тоннель, нам туда ход закрыт, слишком много там Силы Проклятого, наши защитные амулеты могут не выдержать.

– А где Наина? Почему она не с вами?

– Ранена, – замялся Ровер, – но ничего серьезного, через час будет в порядке, клык даю!

– Хорошо, а темным займусь я, – запрокинув голову, я выпил половину содержимого последнего флакона с розовым туманом. – Слушайте здесь. Я думаю, что все оставшиеся в живых темные и твари Красных пещер были тут, присутствовали на моей казни так сказать. Но на всякий случай прочешите все коридоры, залы и так далее. Один остается с Ольтом, а остальные четверо разбиваются на две пары. Мертвым адептам Проклятого несмотря на повреждения протыкать сердца и отрубать головы. Только зомби здесь не хватает. Забыл, обыщите все помещения насчет добычи. Брать только золото, камушки, украшения или что-то очень интересное. Делить все будем в соответствии с Кодексом Наемника. Выполнять.

– С радостью, – осклабился Ровер, – это самый приятный приказ, что я от тебя слышал за последнее время, родич. Все перевернем верх дном, на золото и камни у нас нюх.

Вампиры выбросили что-то вроде «камень, ножницы, бумага» и погрустневший Рикт, стал бродить по залу отсекая адептам Проклятого головы и протыкать сердца. Да, клыкастики полностью переняли мои дурные охотничьи привычки, я поднялся на ноги. А если добыча будет пованивать чернотой, так епископ-малолетка зачем в графстве находится? Пора, я перезалил всю свою сталь холодом. Треть резерва энергии есть. Прорвемся. Посмотрев на уснувшего Ольта, я направился к тоннелю. Передо мной лежала на полу голова Дары, я перешагнул через нее. Леди, я ведь Вам открытым текстом сказал, что я не бросаю своих друзей, и они меня никогда не бросят. Ты не поняла, не вписывалась такая жизненная позиция в твою темную философию.

Я нацепил на себя «сферу молчания» и вошел в тоннель. Ровер прав. Здесь концентрация Силы Проклятого почти на порядок выше, чем в остальных местах Красных пещер. Почему? Мастер Ульм постарался? Его тела среди трупов я не видел. Тут прямо как на двенадцатом уровне погани, чувствуешь себя на редкость мерзко и неуютно. Итак, чьих тел я не видел? Ульма, Хоринера, Дивигора и пары его подручных. Да я много тел не видел, но сомневаюсь, чтобы победители были на таком расслабоне во время лицезрения моей тушки, если бы не были уверены в физической ликвидации всех своих противников. Блин! Отвык я от подобных ощущений, в погань мне нужно на стажировку, а то так можно и квалификацию потерять. А это… Стоп. Я присел около тела покрытого черной дымкой. Вру, трех тел, и глаза мои отвыкли от подобной концентрации силы Темного. Троих можно смело вычеркнуть из списка условно живых. Допрыгался, Дивигорчик, допрыгался. И сделали из тебя, красивый ты мой, и из твоих помощников, конденсатор энергии Проклятого. Поэтому здесь и находится столько силы Падшего. Ну что ты глазками сверкаешь и ротик разеваешь. Умереть хочешь? Прекрасно тебя понимаю, сам ты покончить с собой не можешь. Руки и ноги перебиты, живот вспорот, и из него торчит симпатичный жезл. И терпеть тебе адские муки не один день, пока плоть твоя не сгниет полностью. А ты все будешь чувствовать, все ощущать. Поделом тебе. Такое можно сделать только с адептом Проклятого или, по крайней мере, с сочувствующим темному делу. Норк много мне рассказал интересного. Такой способ умерщвления применяется крайне редко. Никакой реальной пользы он не приносит темным прагматикам. То ли дело загнать на алтарь, помучается жертва хорошо и энергии прибавится для нужных дел. А вот так темные просто мстят, жутко мстят своим обидчикам, кровным врагам и так далее.

Я встал и пошел дальше. Стоп, что это со мной? Я стал слишком равнодушным, не пойдет. Я достал клайд и вернулся к телам, три удара мечом, еще три удара. Пробиты сердца и отрублены головы. Покойтесь с миром. Я вам уже не судья. Там вы будете отчет держать. Надо идти дальше, тем более, что осталось недалеко. Так кто устроил всю эту заварушку, Ульм или Хоринер? Профика я сначала вычеркнул из списка, но отсутствие его тела навевает дурные предчувствия. Так Ульм или Хоринер?

Повернуть налево, там вроде слышатся голоса, еще метров двадцать. Смотреть внимательно, не хватало еще в ловушку попасть. А вообще плохо, что я убил клириков. А что делать, если они связались с дурной компанией и пытались убить моих друзей? Смотреть на это? Про себя я не говорю, после того, как я потемнел, может быть я и заслуживаю смерти, маловероятно, но кто его знает? Вернее знает Создатель и отец Анер. Нужно епископа навестить, пусть он посмотрит, что со мной происходит. Конечно, отец Анер меня на костер не отправит, я хмыкнул, он сам кому хочешь из церковной братвы порекомендует в самых лестных выражениях погреть косточки над пламенем, за подобный намек в мою сторону. Но разобраться мне в себе поможет. Так, собраться, хватит ныть!

По привычке я с разбега пнул дубовую дверь. Странно, не заперто. Гость в дом, так хозяину радость, большая радость особенно этому организму. Так вольготно сидит в кресле и с усмешкой смотрит на меня. Имеет туза в рукаве? Да мне все фиолетово, слишком я устал за эту ночь и утро.

– Здравствуйте мастер Хоринер. Что ж Вы так быстро покинули мое общество и компанию моих друзей? Какой же после этого вы гостеприимный хозяин? Непорядок.

– Я не понимаю, что Вы говорите, мастер Слав. Что это за язык? О таком я даже не сл…

– Да слышали Вы все, мастер Хоринер, – я пинком отбросил кресло, стоящее перед столом, за которым восседал обосун, взял из угла другое и присел первый раз за несколько часов, – язык называется русским и он является для Вас родным. Неужели я не прав? А как Вас зовут по-настоящему? Вот меня Владислав Истрин. Видите, как я с Вами откровенен!

Молчание и слабая улыбка блуждающая по губам темного. Что-то тут не то, а что я хотел? «Бахрома» не показывает ничего подозрительного. Будем действовать наугад, полагаясь на свой копчик и логику. Айдал покинул ножны, короткий полет, клинок пробил портьеру, висевшую слева от меня и по рукоять погрузился во что-то мягкое.

– Ай-яй-яй, – покачал я головой, – я к Вам со всей душой, а Вы ко мне пятой точкой, а…

Я осекся, мастер Хоринер все также продолжал улыбаться, но черты его лица стали мелко подрагивать. «Лифт» поднял меня к потолку, кресло в котором я сидел, разлетелось на мелкие кусочки под ударом «водяной плети» наполненной невероятным количеством энергии. «Ледяное копье» легко разворотило грудь лже-Хоринера, кресло и пол. Он всю свою силу влил в атаку не заботясь о защите?! Я метнулся к портьере и сорвал ее. На ковер упал настоящий мастер Хоринер. Только клинок соединивший его с бархатом в одно целое держал темного на ногах. Он полностью пуст. Вот почему «бахрома» его не обнаружила. А кто сидел за столом? Я повернулся, пара шагов вперед. Мастер Ульм, Вам-то, зачем было на меня нападать? То жизнь хотели мне спасти, то ликвидировать задумали. Блин, да у меня отсечена по локоть левая рука и кираса пробита! Холод – ты отличный анестезиолог, я даже ничего не почувствовал. Быстро обработать культяпку и рану иноином. Ульм открыл глаза. Крепкий дедок, другой бы уже ласты склеил.

– Слав, – с трудом прошептал Ульм, – это все Дариана. Я был слишком взвинчен, я нервничал и волновался за тебя, когда ты ушел. Она сумела подчинить мой разум, я слишком поздно это заметил. Не говори моему внуку, о моей смерти. Для него я уже давно умер. Не скажешь?

– Нет. Почему Вы здесь оказались?

– Клирики, я зашел в своих исследованиях слишком далеко, так они посчитали, – Ульм закашлялся, и из его рта полилась кровь, – я не стал дожидаться костра, я …

Темный прервался, его глаза стали закрываться, дыхание остановилось.

– Мастер Ульм, – я склонился к уху дедка, – кракена изучит Ваш внук, кровью своей клянусь в этом. Колар талант, он гений, он сможет это сделать. Он весь в Вас.

Я не знаю, услышал он меня или нет, надеюсь, что услышал. Неприятно у меня на душе, я встал с колен. Я ведь мог продлить ему жизнь на день или на два, эликсиры у меня еще остались, а дальше что? А ничего, кем бы он ни был профу, Ульм – темный. Везде его ждет костер, а не маг Жизни. Фанатизм никогда до добра не доводит. Нужно знать, когда следует вовремя остановиться. Я подошел к Хоринеру и пинком перевернул его на спину, вытащить клинок, очистить от крови и в ножны.

– Так это ты все затеял? – поинтересовался я у темного, – а, зачем? Хотел стать здесь первым, а не третьим лицом. Скажи свое настоящее имя, земеля, я ведь представился.

– Жаль, что ты не представился как положено, – прохрипел по-русски Хоринер прижимая руки к животу, – жаль, что ты не сдох! Жаль, что я пуст! Я всех вас ненавижу!!!

– Кого именно? – поинтересовался я. – Представлюсь тебе своими двумя довольно известными именами, все равно ты скоро сдохнешь. Меня называют Влад Молния в Белгоре и Далв Шутник в поселках рейнджеров.

Молчание. Молчание. Молчание было нарушено истеричным смешком темного. Тело его содрогалось, а из горла вырывались булькающие звуки. Наконец он расхохотался по-настоящему. Темный просто бился в истерике не обращая внимания на хлынувшую кровь.

– Я слышал о тебе, – успокоившись, через пару минут начал Хоринер. – Отлично работаешь на благо матери-церкви, земеля. Меня зовут Сергей Хореев. Попал на Арланд двадцать восемь лет назад. В прошлой жизни был важняком, следователем по особо важным делам. Садись рядом со мной, братишка, нам нужно о многом поговорить.

– Не о чем мне с тобой разговаривать, – я вытащил клайд, – Падшему передавай привет от меня. Уверяю тебя, что ты будешь не первым и не сотым моим приветопередатчиком.

– Не торопись. Я тебе еще не сказал, кем я здесь стал. Очнулся я в гнилом пятне, десять лет провел в монастыре ордена Ирдиса, а потом получил мантию Пса Господа.

Меч выпал из моей руки.

– А хорошо я организовал это небольшое побоище между темными? Оставь в покое сумку с эликсирами. Я должен умереть, я нахожусь в Красных пещерах уже пятнадцать лет, братишка, и много греха взял на свою душу к вящей славе Его. Я сам стал темным мерзавцем и ненавижу себя. Поговори со мной, нам нужно поговорить.

– Босс, – в комнату зашел Ровер, – мы все прошерстили, ни одного живого темного нет, нет и ни одной псевдоживой твари. Мы взяли отличную добычу. Босс, ты ранен?!

– Ерунда, за сколько времени отрастет? – я показал культяпку Роверу.

– Недели за три, не раньше, – авторитетно заявил вампир, – босс, великолепная работа. Мы гордимся тобой, родич, весь клан Скалы будет гордиться тобой, Слав.

– Да, да, – пробормотал я, вставая на ноги, – работу я сделал отличную, – я посмотрел на два мертвых тела. – Прибери здесь. Потом все сожги и мою руку тоже. Броню и артефакт я с нее уже снял.

Я вышел из комнаты, лязг вынимаемого из ножен меча Ровера. Отличную я провернул акцию, я немного усмехнулся. Ведь я провел, кто же еще?! КТО ЖЕ ЕЩЕ?!!! Мне даже не хреново, я равнодушен и только легкая грусть временами сжимает сердце. Эх, Серега.

Я медленно шел по коридору, концентрация силы Проклятого уже достигла более или менее нормальной величины для первого уровня периферийного комплекса погани. Эх, Серега, Серега, и дернул же тебя черт за фаберже изображать из себя героя! На Земле не подвигов не хватало? Юный Пес Господа решил всем показать свою крутизну, внедриться в банду под прикрытием, Шарапов недоделанный, и взять всех с поличным. Ага, взял, все пошло наперекосяк и тогда еще мастера магии Хоринера темные из каросской ложи «Стремящихся во тьму» эвакуировали в герцогство. Не хотели они терять столь ценного сотрудника. Отказаться от столь любезного предложения Сергей не мог. Сразу бы возникли подозрения, да и хотелось самому ему узнать, где находится секретное убежище темных, о котором никому и ничего толком точно неизвестно. Так, ходит пара неясных слухов и все.

– Серег, мне что-то не нравится в твоей истории, ты здесь находишься уже пятнадцать лет. Пятнадцать лет Псы Господа знают об этом гнойнике и ничего не предприняли? Не вешай мне лапшу на уши! Я общался с инквизиторами, знатоками, ирдисовцами и дланцами, им только намекни на наличие засвеченного логова темных, мигом прискачут на тех же грифонах. Айнген Первый, король Каросы, сам повизгивая от нетерпения оседлал бы этих зверей для клириков и молил Создателя, чтобы для него вся эта история хорошо закончилась.

– Никто ничего не знал, кроме меня, – буркнул Сергей, – и связи я не имел. По дурости попал как кур во щи. Мне полагалось двадцать пять лет полного карантина, это я уже узнал только здесь. Первое время я был здесь младшим помощником старшего ассенизатора, фигурально выражаясь. К серьезным делам вроде жертвоприношений и обрядов подтверждения верности меня не подпускали. Для местных долгожителей я был никто, и звали меня никак. Это меня и спасло, я привык к происходящему вокруг меня, я зачерствел душой и когда пришло мое время для подтверждения верности Проклятому, то я справился. Глупо было мне умирать так ничего и не сделав, а мясо все равно бы погибло. Я ждал своего шанса отомстить, уничтожить всех адептов Падшего и дождался его. Я делал все, чтобы возвысится среди местных уродов, я сделал головокружительную темную карьеру и четыре года назад получил возможность влиять на события, управлять ими. Дара оценила мои таланты на ниве сыска и сделала своим заместителем.

– Подожди, обряд верности, в чем он заключается, про такой я что-то не слышал?

– Ты должен доказать свою лояльность и верность Проклятому принеся ему жертву, этот обряд похож на обычное жертвоприношение, но есть свои нюансы.

– Так бы сразу и сказал, – расслабился я, – на Баросе он называется принятием покровительства Падшего. Там последний золотарь, работающий на темных и временами посещающий их замки, должен пройти через этот обряд, а о слугах и служанках я вообще молчу. Не хочешь, так сам пойдешь на алтарь.

– Так то Барос, – усмехнулся Сергей, – жертвенного мяса у них много, а у нас строжайшая экономия была. В неурожайные на мясо годы вообще трудно приходилось.

– У нас? – поинтересовался я. – У нас? – я повторил свои слова,

– У нас, – печально улыбнулся Сергей. – Я давно уже не отделяю себя от остальных обитателей Красных пещер. Ты думаешь, что такое столпотворение мяса и гостей здесь было постоянно? Как же, два или три раза в год прилетало несколько грифонов и привозила обреченных на заклание, вместе с беглецами из Каросы. Нарвион и гроссмейстер Матиан были очень осторожны. Ничего не должно было помешать проведению ритуала, к которому они готовились не один десяток лет. Кстати, благодарю тебя, если бы не ты, то у меня ничего бы не получилось. Я сыграл тебя втемную, Влад.

– Подожди, – я протянул Сергею эликсир жизни, – у нас есть еще час, прежде чем мои свитские смогут нарушить наш интим, прежде чем сила Проклятого большей частью рассеется в этом коридоре, раньше умирать тебе смысла нет. Глотай.

– А ты не будешь меня отговаривать от смерти? А то ведь этот процесс начинается с малого. Сначала эликсир жизни, потом иноин, а совсем потом жизнюк.

– А смысл? Это твое решение и я его прекрасно понимаю. Ты никогда не будешь считать темных своими, а для своих ты давно стал темным, стал врагом. Все верно?

– Да, я давно стал темным. После моего подтверждения верности Проклятому, мосты были сожжены. Так вот, ты мне очень помог, Влад, так что славу по этому делу будем делить пополам, – усмехнулся Серега. – На вторые сутки твоего пребывания здесь, вечером я попросил Нарвиона, Дару и Дилока собраться и выслушать меня. Я просто задал им несколько вопросов. Кем может быть человек, который абсолютно равнодушно относится к мельтешению около себя тварей. Человек, который полностью невозмутим во время жертвоприношения и не контролирует при этом свой разум? Кем может быть человек, мастер магии по силе и искусству, мастер-мечник, который досконально знает тактику боя рыцарей тьмы, и легко справляется с колдуном, равным по силе Повелителю? Кем может быть человек, который явно привык общаться с адептами Падшего? Для него это абсолютно нормально и естественно, Кем может быть человек, привыкший к черноте, но не принимающий ее, отвергающий Проклятого и не служащий Создателю? Человек, обладающий артефактом невероятной ценности, кем он может быть? Первая догадалась, куда я клоню Дара, несмотря ни на что ума ей было не занимать. Тогда и прозвучали первый раз слова, что ты являешься эмиссаром Крия Баросского. Ты бы видел, Влад, что там началось! Нарвион стал еще бледнее, чем обычно, хотя я не думал, что это возможно, Дара заметалась по комнате, а Дилок…

– Слав, очнись. Ты уже минут пять рассматриваешь эту стенку, нашел что-то интересное? Тогда покажи мне, я тоже хочу посмотреть. Нельзя быть таким эгоистом!

– А в морду? – я хмуро посмотрел на жизнерадостного Ольта, внимательно осматривающего свое тело – Ты зачем мне и клыкастикам демонстрируешь свой щуплый торс? Соблазнить думаешь?

– Да ну тебя, – отмахнулся некрофил, – все оказалось не так страшно, как казалось на первый взгляд. Все раны поверхностные, я только крови много потерял и все.

– Значит, ты уже здоров, – зловещая улыбка освятила мое лицо, – тогда найди пару мешков и собери в них все до одного обломки алтаря, потом загрузи это богатство в мой мешок путника. Все ясно?

– Слав, – замялся Ольт, – я только сейчас понял, что несколько ран были опасны и глубоки. Мне срочно нужна помощь мага Жизни. Ведь сам знаешь, что иноин и эликсир…

– Щас будет тебе эликсир Жизни, – прервал я Ольта и повернулся к нему невидимым им до сих пор левым боком. – Ща тебе все будет, халявщик ты, а не ученик.

– Слав, тебя сильно?! Тебе срочно нужно к этим подгорцам!

– А про драконов ты забыл? Наверняка они до сих пор сидят у ворот. И проследить за мной могут в целях моей же безопасности, а как они удивятся, когда я вернусь из короткой командировки по герцогству огурчиком с целыми конечностями! Их реакцию на мое тесное общение с предателями, как они считают, я предсказать не берусь. Они не люди, они даже не разумные в каком-то смысле! Их логику невозможно просчитать. Я даже Арну до конца не могу понять, хотя она только наполовину зверь, а ты мне советуешь драконов дразнить.

– Но ведь Арна…

– Арна – полузверь и ее реакция на все происходящее вокруг нее, во многом зависит от второй ипостаси. Как ты думаешь, кто придумал такую занимательную шутку волчиц с мужчинами? Как ты думаешь, чем ее привлек я? Да тем, что мне разум говорил, что я общаюсь с невероятно опасным и жестоким существом, но глаза, руки и кое-что еще утверждали обратное. Я вел себя с ней как с обычной девушкой человеческого рода, это ее заинтересовало, это было непривычно для нее, а потом пошло и поехало по накатанной колее. От добра, добра не ищут и так далее. Я просто приручил к себе Арну. Но если кто-то другой станет с ней вести себя также как я, то мне будет жаль этого безумца. Не совершай ошибки, не считай зверей и полузверей людьми, даже если они разумны, владеют магией и могут разговаривать. Никогда не применяй к ним человеческую логику, ученик. Следующее, на свежем воздухе если ты или Наина захотите обратиться ко мне по имени, по любому моему имени, то пользуйтесь только «зовом». Передай это ученице, а теперь выполняй мое распоряжение по обломкам. Бегом!

– Рикт, – послал я «зов» родичу, хлопотавшему над все еще сносимой вампирами в центральный зал добычей, – всем клыкастикам передай, что общаться со мной вне Красных пещер можно только на тех же условиях, что я озвучил Ольту. Свои шлемы не снимать ни за что. Вести себя на воле, как обычные мужчины человеческого рода. Закончите здесь, отсортируете добычу, направляйтесь в северный сектор, верхний уровень, третий коридор до конца. Там находится часть бывшей казны герцогов эл Тария припрятанная на случай мятежа. Последнему официальному правителю она не понадобилась. Нарвиончик, конечно сильно ее подоил, пока не наладил взаимовыгодный бизнес с темными из Каросы, но на тысяч двадцать-тридцать желтяков можно рассчитывать. Все понял?

Рикт радостно закивал. Еще бы, я направился в зал с темным пламенем, мечта о золотых каретах и пяти, нет уже десяти клыкастых наложницах, постепенно из фантазии становилась явью.

– Забыл, – я остановился у выхода из зала, – про то, что я в какой-то степени стал вампиром никому не слова.

– Слав, эта информация касается только наших родичей из клана Скали и никого более! – обиженно ответил Рикт на мой «зов».

Я пошел дальше. А насчет Нарвиончика я ошибался, он был хорошим бизнесменом. Бабло стриг за предоставление убежища и частичное обучение старым знаниям, за оказание консультаций гостям, помощь в первичной инициации тем же гостям, не путать с беглецами, и, как вершина коммерческой деятельности, возможность перекачки части силы Проклятого из алтаря в различные темные амулеты и артефакты. Я ошибался, это темные из Каросы платили деньги местному владыке, а не наоборот. В Каросе, да и не только в ней, во всем цивилизованном мире нет ни у кого подобной игрушки, мигом клирики такой сильный запах черноты учуют. В погань к ее хозяевам идти боязно, стража и охотники на дорогах лютуют, особенно в последнее время, а к Крию Баросскому – стремно. Ведь кланяться придется в ножки этому наглому выскочке и хаму совершенно неблагородного происхождения! А мы аристократы, голубая кровь в надцатом поколении имеем собственную гордость!

Я остановился перед пламенем и протянул вперед руку.

– А почему я не умер в темном пламени, после твоей провокации?

– А ты и не должен был умереть, – усмехнулся Серега. – Тогда мне твоя смерть была не нужна. Я хотел подтолкнуть тебя к активным действиям. Я считал, что ты хоть и опоен настойками Дары, но инстинкт самосохранения и жажда мести эмиссара Крия, а я действительно считал тебя им, должны были заставить непонятную и опасную личность взбаламутить воду в этом болоте. Я ошибся, ты ничего не стал предпринимать, и это оказалась даже к лучшему. Дара, Нарвион и Дилок еще больше забеспокоились и требовали от меня принять все меры к розыску убийцы. Они тебя боялись, боялись той личности, которая стояла за твоей спиной. Логика простая, Крий посылает свое доверенное лицо, обвешанное редчайшими артефактами, которое непонятно каким образом проникает в герцогство. Вернее понятно, индивидуальный портал, но кто тебе дал точку выхода? Убить тебя, а что делать дальше? Ведь наверняка Крий сделает правильные выводы и следующими гостями будет его команда зачистки, о которой ходят жуткие слухи. Я дезактивировал темное пламя и сделал это очень просто. Все дело в диалектике, в единстве и борьбе противоположностей. Темный артефакт, теряет свои свойства рядом с белым и наоборот. Внешне пламя было таким же, но никого убить оно уже не могло.

– Какой же мощности должен быть светлый артефакт, чтобы нейтрализовать эту гадость?

– Не загружайся, Влад, это обычный флакон из небьющегося стекла с обычной кровью Создателя. Влад, челюсть подбери. Герцогство было одним из мест битвы Его с Падшим. Много столетий назад кровь Создателя не была такой редкостью. Ею вычищали проклятые земли, ею лечили проклятия, да много что можно было сделать с помощью крови Его. Шло время и ее становилось все меньше и меньше. Мне известно только об двух местах, где она все еще есть в небольших количествах, кроме как в Красных пещерах. Это резиденция Наместника Создателя и дворец императора Дикого острова. Как ты думаешь, почему остров фактически прервал отношения с остальными разумными Арланда и особенно с Сатумом? Давила на них мать-церковь и тогдашний Наместник Создателя. Пытались убедить императора, что эта кровь ему совершенно не нужна. Отлучить грозились от церкви, анафеме предать, храмы закрыть и так далее. Вот тогдашний император обиделся и объявил об изоляции. Наместник Создателя попытался давить по религиозным вопросам, рукоположение священников, епископов и так далее, а император в ответ создал нечто вроде англиканской церкви. Владыка Дикого острова тогда вообще пришел в ярость. С одной стороны темные из новых рас беспокоят, а с другой давят те, кто по идее должен помогать. Отлучили императора от церкви, предали анафеме, а ему от этого не холодно и не жарко. Вот ради этой крови Создателя и прибыли сюда опальные клирики. Фанатики, им бы жечь да жечь. Псы Господа не ангелы, братишка, но среди моих бывших братьев нет ни одного разумного, который убьет или отправит на костер существо, не замазанное чернотой или связями с темными. Инквизиторы жаждали получить кровь Его, чтобы опираясь на нее вернуться на свои прежние места, очистить орден Слуг Создателя от соглашателей и ренегатов, пришедших им на смену. Они хотели пронести пламя веры с помощью крови Создателя по всему Сатуму. Я рад, что ты их убил, только полыхающих по всему материку костров не хватало для усиления любви разумных к Создателю и Творцу. В любом случае я бы им кровь не отдал, хотя сам организовал их прибытие сюда. Я планировал их ликвидировать будущей ночью и у меня это бы получилось.

– Согласен, – усмехнулся я, – вас же и натаскивают на ликвидацию замазанных гнилью или чернотой клириков. Поэтому вашу организацию несколько столетий назад и распустили. Серег, а скажи мне, а Нарвиончик не проверял наличие столь ценного предмета на складе диковинных вещей?

– Он даже не мог подойти к флакону ближе, чем на несколько десятков метров. Дара с громадным трудом, терзаемая невероятной болью могла приблизиться и взять его в руки на несколько секунд. Правда, потом ей пришлось бы несколько месяцев лечиться. Чем больше черноты в разумном, тем опаснее ему приближаться к крови Его. Флакон был передан два года назад под мою опеку, это было для меня наказанием за пьяную браваду и насмешки в адрес прибывших гостей из Каросы. Дара прыгала от счастья и сердечно благодарила самого доброго на свете великого мастера Нарвиона. Я тоже готовился к резне не один год.

– А зачем вообще Нарвиончику нужна кровь Создателя? Зачем он ее собрал?

– А ты видел хоть раз, что происходит с адептом Проклятого, если на его кожу попадет капля крови Создателя. Не видел? Так я и не советую. То, что я сделал с Дивигором, с этим торгашом и двумя его подручными, милосердие по сравнению казнью темного кровью Его.

– Жестоко, даже слишком жестоко, а я думал, что Создатель не чужд милосердию.

– Дело не в Создателе. Законы Мира такие. Если в море бросить горящую ветку оно будет виновато в том, что пламя погаснет? Первые столетия власть Нарвиона была слаба. Он был только первым среди равных. А в Красных пещерах было в несколько раз больше живых адептов Проклятого. Выводы делай сам.

– А если посреди океана, – медленно начал я, – вдруг возникнет громадный вулкан?

– Братишка, ты правильно все понял. До Смуты очертания и рельеф Сатума и Ритума были другими. Псам Господа многое позволено изучать, мы должны знать все ловушки, в которые Падший и его слуги стремятся заманить верных сыновей и дочерей Создателя. Особенно ценной добычей для темных является душа клирика.

– Так ты попадешь к Проклятому, ведь на тебе столько подвигов висит, и лояльность свою ты ему подтвердил.

– Нет, – улыбнулся Сергей. – Моя душа изначально отдана Создателю. Души всех Псов Господа отданы Ему. И судить меня будут, учитывая мои намерения и цель, учитывая то, что я сделал. Так что ждет меня десяток другой тысяч лет чистилища, не больше.

– Ты фанатик, Серег, ты ничуть не лучше опальных инквизиторов. Сколько ты принес в жертву ради такой возвышенной и великой цели?

– Пятьдесят три лично и восемьдесят семь по моему приказу, – глухо ответил он. – Я помню каждого, я помню их лица, их боль и их ненависть. Я …

– Слав, что ты делаешь?! Что ты творишь?!

Принесла ее нелегкая, я повернулся к Эллине. Вроде выглядит нормально. Цвет лица здоровый, руки и ноги на месте, а начинать реветь-то зачем, глядя на мою культяпку?

– Наина, хватит опять сырость разводить! Тебе не надоело строить из себя царевну-Несмеяну? Ты лучше скажи мне, как тебя умудрились ранить? – я присел на корточки и повернул одну каменную завитушку на постаменте, из которого вырывалась пламя.

– Ворота охраняли шесть магов из Каросы. Удар вампиров они отразили совмещенными щитами. Тогда атаковали мы с Ольтом. Двоих я сделала идиотами, одного убил Ольт, трое успели нанести удар, целью была одна красивая Повелительница Разума. Каросцы посчитали меня более опасной, чем Ольт. Двоих я заблокировала, а третий пробил мой щит. Через мгновение клыкастики и Ольт убили всех. Слав, постамент ведь двигается!

– А что ты хотела? – поинтересовался я. – Мой бой еще не закончен. Мне предстоит провести пару схваток до победного конца, – я достал из ниши литровую емкость, заполненную молочно-искристой жидкостью. – Сейчас мы проверим, кто я, тварь дрожащая или право имею? – я сел на пол, зажал емкость между наколенниками и с трудом начал откручивать одной рукой золотую крышку. – Наина, ты в курсе, что на поверхности ты должна общаться, называя мое имя только «зовом»?

– Да, Ольт мне уже сказал. Слав, что это такое?

– Всего лишь кровь Создателя, – меланхолично ответил я. – А сейчас, – я наконец-то снял крышку, – я проверю, насколько я действительно потемнел. Мне интересно это знать.

– Слав, остановись! А вдруг ты действительно потемнел?! Как на тебя подействует кровь Создателя? Лучше езжай в Белгор к отцу Анеру, он отпустит тебе все грехи, и только тогда проверяй себя. Не глупи!

– Ученица, заткнись и не смей мне мешать! У меня и так поджилки трясутся, а тут ты еще под руку лезешь. Ничего страшного не случится, я так думаю. В крайнем случае, я отсеку себе магией руку.

Я закрыл ладонью горлышко емкости и наклонил флакон. Что-то мягкое и нежное коснулось кисти. Одна секунда – полет нормальный. Я сильнее наклонил флакон. Две секунды – никаких изменений в ощущениях нет. Три секунды – хватит.

– Наина, – я улыбнулся белому, как мел лицу девушки, – я не темный, может быть не святой, да наверняка не святой, но и не темный. Ты хоть понимаешь, что это для меня значит? Около двух сотен невинных душ я недавно отправил в поля вечной охоты, выполняя поручение адептов Проклятого. Из пяти с лишним сотен эльфов, сколько реально имели прямое или косвенное отношение к убийству Кенары, учитывая, что почти всех ее убийц я в песках и оставил? Наина, закрути емкость и храни ее в своем мешке путника, – я встал на ноги, – я пошел на свежий воздух, с драконами нужно пообщаться.

– Иди, общайся, самоубийца ненормальный, – заворчала Эллина, – вечно меня до инфаркта довести хочешь, как тебя Арна вообще терпит? Хотя она тоже ненормальная. Все охотники больные на голову…

Я поспешил покинуть помещение, но еще секунд десять слышал ворчание и не думающей успокаиваться магини. А потом расстояние стало слишком велико.

Хион, привет, рад тебя видеть. Блин, события последних нескольких часов по моим внутренним ощущениям заняли сутки, а всего-то прошло три с половиной или три часа. Хион еще слишком низко висит над горизонтом. А это у нас что такое? Почти шесть десятков разумных из жертвенного мяса, кучкующиеся невдалеке – это понятно. Ольт и вампиры, что-то кашеварившие на нескольких кострах, расположенные рядом с ними несколько мешков, тоже удивления не вызывали. Клыкастикам только намекни на сокровища, так сразу сорвутся с места и вынесут все вместе с сейфом, за рекордно короткий промежуток времени. Издержки бедной юности, голодного отрочества и нищенского детства. А вот четыре с половиной десятка драконов, сбившиеся в кучу вокруг невидной мне кладки Траны – это что-то с чем-то.

– Наина, отстегни мне бувигер, – попросил я вышедшую из ворот девушку.

– Я хочу тебе сказать кое-что, – Эллина начала освобождать меня от куска железа, -. Теперь можно это сделать, свои дела в герцогстве ты завершил. Только не нервничай сильно, хорошо? – Эллина сняла железку. – Дело в том, что ткач ударил по твоей …

– Дочери, Наина, – перебил я девушку. – Княжна Валия похищена из дворца больше недели назад. Кто кроме тебя знает о том, что она моя дочь? – поинтересовался я у ошеломленной Эллины. – Наина, ты не стесняйся, говори, я внимательно слушаю.

– Все ученики школы Джокер, номера и Зетр, – сделав честные глаза призналась Наина.

– А вот врать нехорошо, – я взял девушку за подбородок, – кто еще знает, ученица?

– Арна, – зажмурив глаза как перед прыжком в воду, выдохнула Эллина. – Ну ты сам должен понять, – зачастила девушка, – она ведь графиня, как бы мы могли ей обосновать необходимость переброски войск и…

– И не надо вешать лапшу на мои нежные уши. Сами ее вызвали еще до организации сходняка баронов и клириков графства Артуа и все ей рассказали. Советовались, как лучше все организовать. Ведь подключение папы Мю это была ее идея. Наверняка Арна сама к нему и поехала, никого другого из моего ближнего круга он бы и слушать не стал. Вернее стал, но только после того, как ему раскрыли бы все карты. Впрочем, папа Мю и так все понял. Бароны, я надеюсь, ничего не знают?

– Больше никто, конечную цель акции до них не доводили. Просто сказали, что нужны воины и маги для защиты интересов графа эл Артуа. Больше баронам ничего и не надо было говорить, все сорвались со своих мест как ошпаренные и бросились к конюшне. Коты тоже ничего не знают, да и не интересовались они подробностями дела. Надо, значит надо. Слав, мы все прекрасно понимаем, что даже слух о том, что бойцы графства эл Артуа ищут княжну Валию, может создать для правителя Риары большие проблемы, поставить под угрозу честь княгини и законность наследственных прав княжны на престол княжества. Дикая страна с дикими обычаями!

– А что сказала Арна, когда узнала, что у меня есть дочь? Конечно, когда успокоилась.

– Арна сказала, – замялась Эллина, – в общем если кратко, то она сказала, что когда встретит одного кобеля, которого ни на секунду нельзя отпускать от себя, иначе он сразу станет волочиться за первой попавшейся юбкой, то подвесит его за ноги и отрежет основной рабочий орган этой похотливой скотины. Этим она окажет благодеяние многим женщинам Арланда и самому озабоченному козлу, так как у него появится куча временя для совершенствования своего мастерства во владении сталью и магией.

– А долго она произносила сей короткий спич? – спросил я у Эллины.

– Я время не засекала, но где-то с полчаса будет, – девушка слегка покраснела.

Рядом с нами на землю рухнул летающий крокодил со знакомой мордой.

– Влад, прости, что сразу с тобой не поздоровались я и остальные драконы рода Стремительных. – Соизволил извиниться Оргрурх. – Наш разум затопила радость, и мы ничего вокруг себя не видели кроме кладки Траны.

– Проехали, эти много болтать не будут? – я кивнул на драконий табун.

– Нет, никогда без твоего разрешения. Я и мои сородичи понимаем, почему твои воины и ты не снимаете шлемов. Никто от нас не узнает, что это ты истребил темных. Кстати, перед вылетом сюда, Трана поговорила с Пушком и завтра утром он будет здесь.

– Отлично, когда улетаете?

– Пока не вылупятся дети, – в «зове» дракона прорезалась нежность. – Трана сильно переживала, когда наших детей похитили. Она сейчас опасается всего и одновременно вне себя от радости. Вдруг кто-то выронит яйцо во время полета? Посмотрите, какие они красивые! А как дракончики перенесут полет, вдруг им станет плохо? Дети – моя копия, зеленые полосы на их скорлупе в точности повторяют мою окраску! А …

– Я все понял, Оргрурх, – я поднял правую руку, – такое иногда бывает и с женщинами-человечками. Не смотри ты так на мою культяпку, через пару часов я буду полон сил и сразу перейду в королевство Мелор к знакомой жизнючке. А завтра утром я вернусь. Нужно будет подумать, как отправить это бывшее мясо в Каросу. Свой портал я светить не хочу, да и энергии не хватит у меня. Бывай, думаю, что к завтрашнему утру Трана хоть немного придет в себя и с ней можно будет нормально общаться и заняться нашими делами.

– Ты к Эле собрался? – поинтересовалась Эллина, смотря на бегущего жене Оргрурха.

– Да, – признался я. – Когда Хоринер швырнул меня в темное пламя, я … Как же тебе все это объяснить? Я пожалел о том, что не сказал ей все, что должен был сказать, и не сделал всего того, что должен был сделать. Когда видишь свою смерть, некие твои принципы начинают казаться смехотворными. А конкретно – желание избегать с ней встреч. Я пойду и посмотрю на свою дочь, вернее, на дочь князя и княгини Риары. Что ты удивляешься, она здесь. Шатор Литийский был запасным вариантом на всякий случай. Его гроссмейстер Матиан привез в качестве дополнительной страховки и подарка своему лепшему корешу. Да и мстил он короне Литии, за герцога Мирана, убитого почти мной.

Я направился к бывшим смертникам, Ровер ненавязчиво гулял в нескольких шагах позади меня и усердно любовался немногочисленными птичками. Я усмехнулся, ну все, теперь, когда я стал инвалидом, то превратился в совершенно беспомощного типа. Может меня еще и на горшок сажать втроем будут? А детское мясо уже пришло в себя в отличие от взрослого и даже начало играть в какой-то вариант салочек, немного отдалившись от более старших организмов. А вот и она, сидит на небольшом пригорке, одета в какую-то рваную дерюгу, вот скоты, и играет с самодельной сделанной из тряпья куклой. Все как описал Серега. Так, настало время для последнего боя. Я присел на корточки рядом с дочко…, тьфу, рядом с княжной Валией, дочерью князя Кенора и княгини Лаэры. Валия не сильно похожа на свою мать, но всему свое время. Сколько ей сейчас? Вроде один годик и три с копейками месяца. Но глаза у нее мои, бывшие мои. Девчушка, наконец, перестала возиться с куклой и соизволила поднять свои карие глазки на странного дядьку сидевшего рядом с ней на корточках. Внимательно осмотрела мою фигуру, вернее броню, уставилась на сбрую и оружие, а потом Валия решительно протянула ко мне свою ручку.

– Дай, – отчетливо сказала она.

Уже разговаривать может. Это нормально или как? Черт, я Спока не читал. А что она хочет, я проследил за взглядом Вали и умилился. Глаза девчушки были прикованы к моему кинжалу. Я сдвинул фиксатор клинка на ножнах. Теперь захочет, но не сможет порезаться.

– На, – я отцепил кинжал и протянул оружие доч… тьфу, княжне Валии.

– Дай, – внимательно осмотрев оружие, подергав кинжал за рукоять, снова сказала девчушка, положив клинок на землю перед собой.

– На, – я протянул Валии заинтересовавший ее стилет.

– Дай, – опять потянулась ко мне своей ручкой княжна. Уже требовательно потянулась.

– На, – я лишился еще и мизерикорда. Вот так дети и становятся избалованными ангелочками. Ничего, мне можно хоть один раз повозиться и побаловать княжну.

– Дай.

Я осмотрел свое снаряжение. Мечи я не отдам, еще зашибет себя ненароком, два небольших стилета под кирасой без ножен. Охотничий нож? Так фиксатора на его ножнах нет. Нет, да ни за что! Если порежется, так я вообще места себе не найду.

– Дай! – княжна Валия неуклюже встала на ножки и требовательно уставилась на меня.

– На, – я протянул ей флакон с эликсиром жизни. Валия посмотрела на него, повертела в своих руках, фыркнула и отбросила в сторону.

– Дай! – едва не споткнувшись о небольшую кучку оружия, княжна подошла ко мне и вцепилась пальчиками в эфес айдала.

За спиной раздался приглушенный смешок Эллины. А то я не слышал, как ты подбиралась к нам на цыпочках, Мисс Архилюбопытство?! Валия усердно сопя, продолжала пытаться меня разоружить. Шорох шагов за спиной и мне на плечо лег кинжал Ровера.

– На, – протянул я оружие девочке.

Валия схватилась за кинжал и отнесла его к прочим орудиям смертоубийства.

– Дай! – повернувшись ко мне, снова потребовала княжна.

– Влад, – послала мне «зов» Эллина, – у меня если и были сомнения насчет этой девочки, то теперь они полностью пропали. Все гребет под себя, прямо как ты! И особенно ей нравится оружие. У охотников все такие детки постоянно получаются или иногда рождаются нормальные?

Эллина расхохоталась и пропала из эфира. Да и мне самому было смешно. Серьезная мордашка, насупленные бровки, протянутая ко мне рука, типа дай, а то хуже будет.

– А ты знаешь другие слова? – поинтересовался я. – Вот например «мама» или «папа»?

– Дай!

– А есть еще такое замечательное слово «на». Я сейчас учил ему тебя. Вот смотри, – я взял кинжал Ровера и всучил Валии в ладошки. – Протягиваешь его мне, – я вытянул ручки княжны в своем направлении, – и говоришь «на». Все просто, а теперь отдай мне кинжал.

– Дай! – Валия прижала оружие к своей груди, отошла на шаг от меня и плюхнулась на попку. – Дай, – два кинжала мой и Ровера, стилет и мизерикорд быстро переместились за спину девочки. – Дай, – Валия туда же спрятала свои загребущие ручки и с вызовом посмотрела на меня.

Теперь за моей спиной к кашлю Эллины добавился и насморк Ровера. Простыли видно они в Красных пещерах. Я встал на ноги, дочк… э, княжна Валия не сводила с меня свои глазки наполненные подозрением к этому плохому взрослому и жадному дядьке.

– Чья это дочь? – громко поинтересовался я у взрослого бывшего мяса.

Молчание.

– Кто-нибудь знает, кто она такая, как ее зовут, где можно найти ее родителей?

– Мы не знаем, Ваша Милость, – на ноги поднялся крепкий парень, – ее привезли, бросили к нам в камеру, кроме слова «дай» она ничего не говорит.

– А что она должна говорить, дурья ты башка?! – сидевшая рядом с парнем девушка, покрытая слоем грязи, вскочила на ноги, – ей не больше полутора годиков! Ваша Милость, – обратилась она ко мне, – мы с ней неделю провели и почти ничего о ней не знаем. Только одно можно сказать уверенно, она из благородных. Я сама работала служанкой у баронессы эл Шота, а этот тюфяк, – девушка толкнула локтем парня, – мой муж, конюхом у барона. Манеры благородных я знаю назубок. Для этой девчушки было совершенно привычным делом, когда я ухаживала за ней, одевала и раздевала перед сном и после сна. Есть и еще много мелочей. Она из благородной семьи, Ваша Милость. Я …

– Хватит, – прервал я болтушку. Сейчас всем вам принесут одежду, а в полутора километрах отсюда протекает река. Возьмете детей на руки и вперед. Мои воины сопроводят вас туда и обратно, так что ничего не бойтесь, но и не задерживайтесь слишком долго. Обед будет через пару часов, нормальный обед, а не помои.

– Ровер, – послал я зов вампиру, – ты и остальные родичи наверняка при обыске камер темных обшаривали и их гардеробные комнаты. Дальше объяснять?

– Нет, босс, не надо. Принесем пять десятков женских платьев, пять десятков комплектов мужской одежды и обувь. А как быть с детьми? У темных их не было.

– Придумай что-нибудь. Я отдал приказ, а как ты его выполнишь, меня не интересует. Все, я ложусь спать, до обеда не будить, не тревожить чуткий сон инвалида. Зашибу. Забыл, охраняй эту девчушку, следи за ней как за, Кенарой следил, но незаметно.

– Наина, ты назначаешься верховной поварихой, и подбери три комплекта женских украшений из добычи для Арны, Дуняши и Элы. Потом на всякий случай приложи их к одному интересному флакону. Если там и есть чернота, то о ней можно будет забыть.

Кто-то совсем по хамски начал трясти меня за плечо. Я открыл глаза, уже обед? Надо же как быстро время пролетело. Эллина с плошкой варева в руках отступила на шаг и отрицательно покачала головой. Что за дела, будят и кормить не хотят? Вместо этого она стала расстегивать латную перчатку на моей правой руке. Опаньки, напульсник Ольта.

– Четыре слезы полностью заряжены. Ольт потратил только одну. Тебе пригодится. Держи оружие и эликсиры. У девчушки мы отобрать ничего не смогли, твои родичи поделились. Дай свою напоясную сумку. Это подарки Эле, Арне и Дуняше, не перепутай их. Только в одном из них была чернота. Кровь Его я пока оставлю у себя. Нечего тебе ею гусей дразнить. Место крови в казне графа эл Артуа, а не в мешке бродяги типа тебя.

У инвалида появилась строгая сиделка. Интересно, а вино мне она пить разрешит?

– Куда ты направишься после посещения своей жены? – Эллина перешла на «зов». – Влад, не удивляйся ты так. Мне было интересно узнать, кто такая Эла и я поболтала с ее свитой, когда Алиана гостила в твоем замке. Напрямую мне они ничего не сказали, но это такие мелочи. Влад, я могила, про нее никому и ничего не скажу. Держи плащ.

– В княжество к одной знакомой надо, – сознался я. – Нужно рассказать ей о княжне.

– Кобель, – проворчала Эллина, застегивая сумку. – Вот теперь можешь обедать.

Здравствуй, герцогство эл Чанор, ненаследственное владение Алианы эл Чанор, приемной, я хмыкнул, дочери короля Мелора Торина Второго. Хорошо, что я в свое время напряг Зетра на предоставление мне кристаллов иллюзии с точками выхода к интересующим меня местам по всему северу Сатума.

Я стал пробираться к выходу из лощины. Хорошо, что здесь такая хорошая точка для безлошадного. Я вышел на дорогу, а недалече красовался небольшой городок в центре которого возвышался замок Элы. А сегодня оживленное движение, я поправил плащ и тормознул одну телегу с сеном, выйдя прямо на проезжую часть.

– Довезешь до замка герцогини эл Чанор, быстро довезешь, я спешу, пошлину за въезд заплатишь сам, – я бросил испуганному вознице пару золотых и с наслаждением растянулся на содержимом телеги.

Глаза возницы округлились, он судорожно оглянулся по сторонам, мол, никто не заметил, гикнул и огрел кобылу кнутом. Да, я уцепился за борт телеги, наверно так быстро он еще никогда не ездил. Блин, местная формула один. Два раза блин, попавшийся на трассе ухаб заставил меня вспарить аки сокола! К черту, я не выспался, «пресс» прижал меня к сену. А места здесь спокойные, «морфей».

– Ваша Милость, Ваша Милость, просыпайтесь, – возница осторожно тряс меня за наплечник. – Ваша Милость, мне надо сено на конюшню герцогини отвезти.

Я открыл глаза и перевалился через борт телеги. Вообще-то, если меня до сих пор считают графом, то я Ваше Сиятельство, а Вашей Милостью обзывают виконтов и баронов. Кивнув извозчику, который направился к входу для слуг, я подошел к центральным воротам замка, хотя какой это замок? Это строение больше всего напоминает Букингемский дворец. Донжона нет, трехэтажное здание с выступами по центру и краям. Первый этаж практически глухой, только бойницы свет пропускают, а вот второй и третий, м-да, в эти окна даже тролль пролезет, и никакие кованые решетки не спасут. Выломает их нахрен! Что значит спокойная страна, где уже пару столетий не было мятежей, да и войн Мелор ни с кем не вел. А стена вокруг дворца Алианы – это вообще нечто. Лес из пятиметровых стальных пик с десятисантиметровым интервалом между ними, поддерживался расположенными через метров шесть каменными колоннами. Заходи, кто хошь и бери, что хошь, забыл, убивай кого хошь.

– Вы что-то хотели? – спросил меня сержант гвардии Элы.

– Я хотел бы нанести визит герцогине эл Чанор. Личный визит дружеский визит.

Начальник караула еще раз окинул взглядом безлошадного меня и замялся, не зная как меня послать в вежливой форме. Молодой исчо! Поможем, одним движением правой руки я распахнул плащ и перекинул его на левое плечо. Теперь не только сержант, но и его десяток уставились на меня. А чо? Вы никогда готики не видели? Только слышали о ней? Так это ваши проблемы. Сержант достал свисток. Ну почему у всех гвардейцев одинаковые привычки?! Бедные мои уши. Да подожду я, подожду, служивый. Нечего передо мной бисер метать. Работа у тебя такая. Я лучше изучу эту декоративную ограду. Что-то мне не верится в легкомыслие Торина Второго. «Бахрома» ничего не показывает, но это еще ничего не значит. А если «щупальцем» осторож… Блин! Я едва успел убрать плетение и принять скучающий вид. Сигнализация не сработала, повезло. Но все равно мне эта ограда не нравится, она защищает только от убийц, а качественного штурма не выдержит. Я предпочитаю нечто основательное и массивное.

– Пройдемте, господин, – ко мне подошел невысокий толстячок, – я проведу Вас.

Пойдем, а в провожатые ко мне еще напросился сержант и четверо его воинов. А толстячок не мажордом дворецкого облика, а мастер-земляк. М-да, теперь понятно почему серые решили выполнить заказ на Алиану в Борите, в столице Декары, а не здесь. Твою тещу! Тут еще и клумбы перед входом есть?! Куда я попал? А сколько здесь благородных!

– Присаживайтесь, – после пяти минут блужданий маг завел меня в какой-то кабинет и указал на кресло. – Сейчас к Вам придет секретарь леди Алианы.

Не успел толстячок выйти из кабинета, как меня навестила его полная противоположность. Жердь за два метра ростом наверняка в свое время побывала в концлагере. Мужик, таким худым быть нельзя. Ты же за леской спрятаться можешь!

– Вам назначено? – штангенциркуль сложился вдвое и умудрился сесть в кресло.

– Нет, не назначено, – вздохнул я, – но герцогиня меня примет, конечно, если леди Алиана не занята сейчас важными делами, я ее старый друг, и мне нужна ее помощь.

– Как Вас представить герцогине? – поинтересовался глист-переросток.

– Ветер, просто Ветер, – улыбнулся я, не хватало еще Шутником или Молнией обзываться, а что касается остального ну не нравишься почему-то ты мне, мужик, не нравишься. От тебя так и тянет канцелярской крысой с гигантскими бюрократическими замашками. Если бы я так принимал своих баронов, то вскоре на должность моего секретаря назначали бы приговоренных к смерти преступников.

– К сожалению, но именно сейчас герцогиня занята очень важными делами и не может Вас принять, господин Ветер. Приходите завтра, я внесу Ваше имя в список посетителей и если леди Алиана не вычеркнет Вас, то Вы удостоитесь ее аудиенции.

Вот чмо. Мне стало немного смешно, так родиной повеяло! Не зря он мне не нравился.

– Я подожду, когда леди освободится, – мило улыбнулся я мечте патологоанатома. – У меня срочные дела и завтра с утра я вынужден буду покинуть герцогство.

– Как Вы пожелаете, но я Вас уверяю, что герцогиня не сможет Вас сегодня принять, а завтра с утра тем более.

– А я все-таки подожду, Вы не подскажете, где я могу найти бывших лейтенантов королевского егерского полка Айселина, Тоникана, Видирта, Лутина и Найрекина? Мне желательно бы еще повидать Изариона эр Логир и отца Патериона. Зачем время зря терять?

С каждым произнесенным мною именем лицо дождевого червяка все больше вытягивалось. Знай наших, а то принял меня за бедного дворянина, пытающегося прорваться к герцогине с просьбами от устроить на службу в гвардию, до оказания финансовой помощи верному вассалу в виде кредита на пару лет. Ессно, потом будут трудности с наличкой, а герцогиня добрая и отбирать жалкий надел у вассала не будет.

– Их сейчас нет в замке, кроме Найрекина, – губы сушеного бычка попытались изобразить явно непривычную для них улыбку. – Через два дня начнется первая осенняя охота и названные Вами господа сейчас проверяют, как слуги приготовили охотничий домик герцогини для приема многочисленных гостей. Никаких накладок быть не должно.

Конечно, не должно, а как телохранители Элы проверяют домик и работу слуг, я могу себе представить.

– Отобедать желаете? – закуска к пиву стала самой любезностью. – Я распоряжусь?

– Наливай, – согласился я, и Найрекина позови.

– И если герцогиня хоть на минуту освободится, то я доложу ей о Вас.

А сервис тут на высшем уровне, я бросил обглоданное бедро гуся на поднос. В меня еще что-то поместится? Нет. Говорила мне мама, никогда не набивай живот перед походом в гости! Я сполоснул руку в воде. А вытереть как? Я посмотрел на компаньонку Алианы мило наигрывающую незатейливую мелодию на клавесине уже минут сорок. Хорошая у нас компания: я, Найрекин он же Эйрик, Тайша и сержант, которого бдительный глист поставил присматривать за подозрительным мной. Мол, такой порядок и Эйрик это подтвердил. Так вот, сержант продержался целых пять минут, а потом был усажен за стол.

– Тайша, помогите пожалуйста мне вытереть руку. Будьте так любезны.

Девчонка мигом сорвалась со стула и подбежала ко мне. Люблю я, когда за раненым героем ухаживает симпатичная девчонка. Сержант проводил ее печальным взглядом. Все мне про вас уже давно ясно, ребята. Она дочка бедного вассала Элы, Алиана взяла по обычаю высокородных бесприданницу в дом, чтобы устроить ей выгодный брак. Он не более богатый дворянин из Эрии, работает гвардейцем. Любят друг друга, а перспектив никаких. Пару месяцев назад Тайша заикнулась о свадьбе. Эла не стала ругать ее или Гориша. Нет, она поступила умнее. Вызвала сладкую парочку на ковер, доходчиво и с сожалением описала безрадостные перспективы их брака. Ребята ей поверили, ведь она говорила правду и не лукавила как со мной. С любимым рай в шалаше – вещь хорошая, но бытовуха может так замучить, что небо в овчинку покажется, а любовь сгорит ярким пламенем. А простую благотворительность с ее стороны без больших заслуг Тайши или Гориша перед Элой, остальные вассалы Алианы обязательно неправильно поймут.

– Все, Ваша Милость, – Тайша затянула ремень латной перчатки.

– Благодарю, а теперь у меня к вам просьба, ребята. Этот хмырь-секретарь наверняка не доложил герцогине о моем приезде, иначе Алиана послала бы подальше все свои дела, а важно-срочные бумаги бросила бы в камин. Найрекин, подтверди. Слабо киваешь. Сделаем так, я сам доложу о себе. Вылезу через это окно и залезу в другое. Решетки мне не помеха.

– Но ведь нельзя, – замялся сержант, – я понимаю, что Вы не убийца, но все равно нел…

Почему-то грустная усмешка Эйрика заставила Гориша покраснеть и слегка втянуть голову в плечи. Почему мой соратник так замялся и отводит глаза? Чем занята Эла?

– Гориш, я беру всю ответственность на себя, – промямлил Эйрик, ежась под моим взглядом. – Или мне вызвать капитана гвардии герцогини и приказать ему?

Судя по внешнему виду сержанта, Эйрик мог и приказать, а Горишу не хотелось впутывать в это дело еще и командира гвардейцев Элы.

– Подождите, Ваша Милость, – Тайша прикусила губу, – Вы друг герцогине? Я имею в виду близкий друг? Совсем близкий?

– Можно сказать и так, – и поведение девчонки мне не нравится.

– Вы хороший человек, Ваша милость, не надо Вам сейчас идти к герцогине, она действительно занята. Прошу Вас, не ходите, Вы будете расстроены. Не надо.

– Даже так? – я резко встал, мое кресло опрокинулось на пол. – Так? – я посмотрел на прячущего глаза Эйрика. – Тайша, где ее покои?

Я висел под окном спальни Алианы и считал птичек. Второй раз считал, но больше пятидесяти семи у меня ни как не получалось. Охрану всю пересчитал раза три, благо они были у меня как на ладони. А вот бдительные стражи меня не видели. «Зеркала» и «сфера молчания» пока не являются достоянием широкой общественности. Ладно, хватит сопли жевать. «Лифт» поднял меня еще на пару метров вверх. Что там у нас? Гостиная, надо взять левее, а вот теперь и спальня. М-да, два переплетенных между собой тела, я прислушался, глухие стоны. М-да еще раз. Женщина перевернула мужчину на спину и оседлала его. М-да третий раз. Я великолепно видел ее лицо и фигуру. Больше мне здесь делать нечего. Я стал спускаться вниз. Принять правее, перебирая рукой завитушки на фасаде, а вот и окно кабинета. Я влез внутрь, поставил на место решетку, «сфера молчания» и «зеркала» на нее. Ог, на выход, поработай сварщиком. Несколько секунд и все готово. Я снял иллюзию с окна. Я снял с себя сферу и зеркала и посмотрел на мнущегося Эйрика.

– Я не хотел тебе говорить, – пробурчал соратник. – Не убивай его здесь, подожди, пока он отправится на охоту. Это виконт эл Пино из Нарины. Прибыл сюда две недели назад. Сразу стал за ней ухаживать и делал это великолепно, подлец. Уже четыре дня они вместе. Прости ее, Ветер.

– Мне не за что ее прощать, Найрекин, не за что. Просто столкнулись две правды, моя и ее. Мне пора, дружище. Лишней минуты я здесь больше не останусь и никого убивать не буду.

– А как же твоя рука?

– Найду другого мага Жизни, Алиана ведь не единственная жизнючка. Тайша, Гориш, подойдите ко мне. Что мнетесь? Вот так, – я достал из напоясной сумки бархатный футляр предназначенный Эле и раскрыл его, – счастья вам, Тайша, ты теперь не бесприданница.

– Подождите, Ваша Милость, – залепетал сержант, – я плохо разбираюсь в драгоценностях, но могу понять, что это стоит целого состояния! Я понимаю, Вы расстро…

– Я равнодушен, – перебил я парня, – поверь мне, я полностью равнодушен. Не беспокойся за меня, Найрекин, я не сошел с ума. На меня наложено одно заклинание, которое гасит полностью или почти полностью все эмоции. Ты спрашивал, где я потерял руку, отвечу. С адептами Проклятого у меня сегодня ночью была небольшая беседа. А если бы не это заклинание, то я бы сдох еще пять дней назад. Я принял это решение, находясь в здравом уме. У меня к вам такая просьба. Не надо особенно распространяться о моем визите. Секретарю Алианы скажете, что я передумал. Это правда, и он с облегчением забудет про меня. Я не хочу, чтобы до герцогини дошли слухи о моем визите к ней.

– Договорились, Ветер, – Эйрик сжал мою руку, – я и нашим парням ничего не скажу.

– Договорились, – одновременно ответили будущие молодожены.

– Ты сейчас куда? – поинтересовался Эйрик.

– В Риарское княжество, – сознался я. – Одолжи мне своего коня.

Я посмотрел на заходящий Хион, насыщенные у меня выдались последние полутора суток. Раньше никогда такого не было. Не было столько разочарования и одновременно радости всего за несколько часов. Ульм, Серега – это минус, но Валия – стоит всего этого. А Эла, копыта коня звонко зацокали по брусчатке, мы въехали в квартал знати, а что Эла? Я должен был простить ей убийство присягнувшего мне человека, невиновного человека? Настроение у нее плохое понимаешь, было, эльфу увидела. Решила устанавливать свои порядки в моих владениях, мол, все равно она лучше меня все знает, и разбирается в таких тонких материях, что придурку с мечем никогда их не понять. Ты охотник и рейнджер, так занимайся истреблением темных и тварей, муженек, и не лезь туда, где ты понимаешь как свинья в апельсинах. А способ убийства барона? Я понимаю, что на Арланде такая вольность нравов сложилась исторически во многом благодаря Смуте, но я так не могу, я не мог видеть свою флиртующую супругу, не мог понять, как можно использовать свое тело, как инструмент для убийства, как можно мне так лгать. Это моя правда.

А ведь есть и ее. Бросила все, примчалась к супругу, которому даже простила любовницу-волчицу. С трудом, но почти простила, все равно червячок гложет, какой бы лучшей своей подругой Эла Арну не считала. А у него еще и эльфа в замке находится. Заговор под носом организуется, а этот он ничего не видит! Надо помочь бестолковому, но любимому человеку. Надо убить главного заговорщика. Как? Нет вопросов, привычно использовать флирт, все мужики на это ведутся, даже Джайд голову потерял, хотя у него гарем из красавиц. Потом конечно извинялся, но было уже поздно, свое дело я сделала. Помогла этой бестолочи, а он как собаку из замка прогнал, руку себе демонстративно отрубил. Брат на похоронах Эрана Первого подходил к нему по моей просьбе. Я забыла всю свою гордость и честь, а он и ухом не повел. На эльфе женился и отомстил за нее так, что все содрогнулись. С друидами из-за нее схлестнулся. А ради меня он что-то подобное сделал? Несколько раз с ним встречалась, намекала, что хочу помириться с ним, что я простила ему неоднократные оскорбления королевской крови, моей крови, а он? А я ведь еще и магиня Жизни и без этого дела мне невероятно сложно. Так получай фашист гранату. У тебя есть любовница и у меня будет любовник. Вот так-то и сошлись две правды. Одной женщине я уже говорил, что я ни в чем не виноват и она ни в чем не виновата. Абсолютно аналогичная ситуация.

Я постучал в ворота дома графа эл Нари. Несколько секунд и калитка отворилась.

– Что Вам угодно? – спросил знакомый дворецкий.

– Мне угодно кого, – я поднял оба забрала салада, – а именно Таню, баронессу эл Фардо, я ее старый знакомый.

– Это Вы? Проезжайте, проезжайте быстрее, радость-то, какая!

А с чего? Я покинул седло и куда меня тащит дворецкий? Прихожая просто промелькнула у меня перед глазами. Меня, оказывается, искали и давно с нетерпением ждут граф и баронесса? А сейчас они выйдут к народу?! Поворот направо и, оттолкнув ничего не понимающего мажордома, дворецкий распахнул дверь в обеденный зал и застыл на пороге. А тут весело, музыка, толпа красоток и красавцев, все в шелках и бархате, а сколько на них золота и камушков, умереть и не встать! И тут я со свиным рылом в калашный ряд. А я привлек к себе внимание, большинство присутствующих уже смотрят на меня и перешептываются. Потертая готика, да еще и вся покрыта царапинами и вмятинами, пыльный плащ, стоптанные сапоги, про изуродованные поножи я вообще говорить не хочу, да я просто красавец, с ударением на букве «е» Что там было в «Скупом рыцаре»? Не помню, но точно про меня. Ты что делаешь? Блин, опомнившийся от яростного шепота дворецкого, мажордом ловко снял с меня плащ за одно мгновение, и моментально исчез. Присутствующие слегка удивились, глядя на мою культяпку. Музыка постепенно смолкла. Правильно, княжну недавно похитили, а тут молодежь сейшен устроила. Я спрятался за дворецкого, жестко пресекая правой рукой его попытки к бегству.

– А почему музыка смолкла? – на противоположной стороне зала открылась дверь, ведущая во внутренние покои хозяев дома, и компанию гостям составили граф эл Нари ведущий под руку свою дочь, ведущий Рыжика.

– Тилас, давай музыку, я танцевать хочу, – звонким голосом поддержала отца Таня. – У нас у всех праздник. Всем поднять бокалы за здоровье спасенной милостью Создателя княжны Валии!

Что?!!! Я машинально отпустил дворецкого. Как они узнали, это же невозможно?

– Выпьем за Аттина барона эл Кросса, великого воина и мага, спасшего княжну из лап дракона! – произнес следующую здравицу граф.

Что?! Да драконам Валия на хутор не упала! Я этих ящериц знаю лучше всех на Сатуме! Дворецкий, пользуясь моим замешательством, скрылся, вот скотина! Благородные одобрительно поддержали ревом и визгом и этот тост. Мне надо спрятаться за портьеру.

– Поднимем кубки, – начала Таня, – за здоровье княжеской чет…

И тут она увидела меня. Черт, не успел.

– Ты? – Таня пошатнулась и выронила кубок. – Создатель это ты?! – голос Тани сталью прорезал зал, музыка опять смолкла, замолчали и гости. – Ты! – Рыжик сорвалась с места.

Таня не разбирая дороги, мчалась ко мне. Детям просьба покинуть зал, ожидаются сцены насилия, садизма и жестокости.

– ТЫ!!! – Рыжик бросилась мне на шею и попыталась задушить.

Отступление 4.

– Ваша Светлость, я позволю себе заметить, что охота начинается послезавтра. Вы еще не остановили свой выбор ни на одном охотничьем костюме, а Вам их нужна дюжина. Кроме того, Вам нужно выбрать ленты, украшения и определиться с бальными платьями. Также в приемной ждет мастер Микт с тем, чтобы Вы примерили новые туфли и если Вы почувствуете хоть малейшее неудобство, то у него будет время исправить собственную оплошность.

Молодая светловолосая женщина деловито перебирала бумаги на столе, не обращая внимания на тихий голос почтительно склонившегося перед ней высокого худого мужчины. Время от времени она перебрасывалась короткими фразами с широкоплечим стариком, насмешливо смотрящего на долговязого оратора.

– Ваша Светлость, – чуть повысил голос долговязый отчаявшись привлечь внимание девушки к себе, – то, о чем я Вам говорю невероятно важно для Вас. На Вашу охоту соберется цвет знати всех наших соседей. Прибудут гости и из других стран. Вы должны выглядеть великолепно. Вы …

– Артур, замолчи, – вздохнула девушка, – мне этот парад женихов давно стоит поперек горла. Хотя их всего двадцатая часть от общего количества мужчин, но все удовольствие от охоты они умудряются портить каждый раз.

– Понимаю, – позволил себе легкую улыбку долговязый. – Но эта охота будет иной, я позволил себе записать к Вам в охотничью пару виконта эл Пино. Я думаю, что общение с ним не доставит Вам много неприятных минут, – мужчина склонил голову.

Девушка переглянулась со стариком и искоса посмотрела на священника в сутане скромно примостившегося в дальнем углу.

– Артур, – улыбнулась девушка, – я так рада, что Вы являетесь моим секретарем. Вы просто угадываете мои мысли. Чтобы я без Вас делала? Пригласите ко мне мастера Микта, портних и горничных скажем через два часа. К этому времени мы с господином Барком закончим проверку финансовых документов. И я надеюсь, господин управляющий сможет мне объяснить некие неточности, которые я обнаружила, – чуть повысила голос девушка. – А вас я больше не задерживаю.

Долговязый кивнул, бросил подбадривающий взгляд на широкоплечего старика и удалился из кабинета. Девушка откинулась на спинку кресла и стала массировать себе виски. Священник подошел к столу, хлопнул старика по плечу, уселся в кресло и стал разливать вино по кубкам.

– Алиана, – начал он, – девочка моя. Все сделано отлично. Последняя гнида в твоем окружении сама себя выдала. А я бы на него последнего подумал. Как ты начала его подозревать?

– Спасибо одной известной тебе личности, – слабо улыбнулась герцогиня. – Помнишь, отец Патерион, как я сдуру убила одного из его баронов, а потом выяснилось, что он сам подставлял своего вассала, как приманку для врагов. Вот так я и выставила Барка, разумеется, с его согласия. Несколько раз при слугах поругалась с ним, один раз назвала вором и мой дорогой секретарь начал обхаживать ворюгу-управляющего. Тем более, что кража действительно была. Как я устала той ночью, таская золото из сокровищницы в свою спальню по подземному ходу. А …

– Постой, – священник поднял руку, – прерывая Алиану и замер. – Твой Артур покинул замок, – сказал он через минуту, – мои люди за ним следят. – И такой штришок, виконт эл Пино выехал на прогулку полчаса назад. Когда они встретятся, то мы их возьмем.

– Давно пора, – проворчал Барк, – я сам не понимаю, как я не проломил этой гниде голову, когда он стал мне намекать на хорошие деньги за весьма необременительную службу, а то иначе про мое воровство узнает Алиана. Герцогиня, я с твоим секретарем первым беседовать буду, я ему покажу, как делать подобные предложения бывшему капитану гвардии Мелора. Я ведь тебя в детстве спать укладывал, когда ты капризничала и швырялась в няньку подушками!

– И хорошо, что он этого не знал, Барк, а то бы не поверил в твое воровство, – заметил клирик.

– Барк, убери это все, – Алиана ткнула пальчиком в бумаги, – есть на самом деле что-то серьезное, требующего моего решения или вмешательства?

– Ничего особенного, делишки, а не дела, – Барк сгреб со стола все бумаги и направился к камину, – вот только твоя компаньонка попросила меня, как только закончу разговор с тобой, сразу сообщить ей об этом. Еще капитан Корас сказал, что один из твоих сержантов подал рапорт об увольнении, – Барк бросил бумаги в камин.

– Понятно, глупцы, какие же они глупцы! Барк, пригласи этих двух сумасбродов ко мне. Отец Патерион, останьтесь. Поможете мне вразумить этих безумцев.

– А я смогу? – клирик проводил глазами вышедшего из кабинета управляющего. – Я даже тебя не смог отговорить от демонстративного флирта с этим виконтом. Раньше о твоих любовниках, – клирик хмыкнул, – только шептались и ничего конкретно не знали. А теперь даже последний истопник судачит о взятии сердца герцогини лихим штурмом виконтом из Нарины. Уже обсуждаются сроки будущей свадьбы. Зачем ты все сделала именно так?

– Отец Патерион, я же столько раз Вам говорила. После этой баллады о дружбе, темные подозревают Далва Шутника в уничтожении Восточного замка Крия Баросского. Провести параллели между одним из самых известных рейнджеров, вынырнувшего из ниоткуда и одним из самых известных охотников, также непонятно откуда появившегося в Белгоре, Крий сможет. Что тогда может грозить Владу, учитывая его привычку бродить по северу Сатума почти в полном одиночестве не нужно Вам объяснять. А эльфы Ритума? Орден Заката? Орден Слуг Создателя? Орден Серых? Я не знаю еще второго такого разумного, у которого было бы так много врагов.

– А сколько у него друзей и союзников? – спросил клирик. – Их ведь гораздо больше, чем врагов. Гильдия охотников, гильдия рейнджеров, корона Литии, корона Декары, корона Веларии, хотя сама еще не знает об этом, корона Орхета, даже корона Мелора! Твой отец отдал недвусмысленные распоряжения по поводу Далва Шутника коннетаблю и начальнику тайной стражи. Торин Второй давно хотел это сделать, но не было повода, а тут все королевство поет балладу о дружбе. Ближний круг твоего отца знает причину его нелюбви к эльфам Ритума, знает и полностью поддерживает короля. Так что они ничему не удивились. Продолжу перечисление друзей и союзников Влада: золотой обруч султаната Айра, орден святого Ирдиса. Да, да, девочка, мои братья просто пришли в полный восторг от рейда Далва Шутника. Орден Длани Создателя в долгу перед Владом Молнией и рад тому, что он не стал протестовать против примирения ордена и гильдии охотников, иначе все бы сорвалось. Я уже не говорю про его воинов из графства эл Артуа!

– Но все они знают его под разными именами!

– Может быть, – согласился клирик, – и я не уверен, что у Влада нет еще нескольких имен.

– Вот именно, – вздохнула герцогиня, – а тут такой удобный случай представился. Шпион из Нарины был два года назад на балу в Диоре. Приехал сюда делать всякие пакости, скоро его возьмут вместе с моим секретарем и отпустят в гордом одиночестве. Тома посплетничает с подружками, что я так скучала по виконту целых два года, что совсем потеряла голову, когда его увидела. А теперь скажи, что это не поможет Владу.

– Поможет, – согласился клирик. – А как ты себя будешь чувствовать, когда за твоей спиной будут постоянно шептаться? Все-таки так откровенно не принято выставлять напоказ любовную связь. Тебя будут называть за спиной шлюхой.

– Влад все равно не поверит слухам, а что до остального, то как говорит он – мне фиолетово. Зато все поверили, что я без ума от виконта. А когда его убьют, я даже надену траур и всплакну. Отец Патерион, я пойду на все, чтобы помочь Владу.

– Можно? – после короткого стука в приоткрытую дверь кабинета заглянула девушка.

– Учишь тебя правилам поведения и манерам, а все бестолку, – вздохнула герцогиня, – тебе нужно было дождаться моего разрешения. Заходите оба.

В кабинет вошла девушка в дорожном платье и воин.

– Уже приготовились к отъезду, – хмыкнула герцогиня, – видимо одного моего разговора с вами было недостаточно. На что вы будете жить, вы об это подумали?! Я разве запрещаю вам встречаться? Пройдет несколько лет, ты получишь повышение, Гориш, ты, Тайша, будешь представлена ко двору Торина Второго, а потом …

– Я не хочу потом, – твердо сказал воин, – я знаю, что такое двор и не допущу, чтобы мой цветок был замаран великосветской грязью. Тайша со мной полностью согласна, Ваша Светлость. Кроме того, мы вчера поженились по обряду святой Ауны. Мы покидаем сегодня Ваш замок, спасибо Вам за все.

– Безумцы, – покачала головой герцогиня, – если ваша любовь так сильна, если Тайша не может жить без тебя, Гориш, то никакая грязь к ней не пристанет. Я знаю, о чем говорю. Отец Патерион, Вы что-то можете добавить?

– Счастья, вам дети мои, и много детей.

– Хорошо же Вы мне помогаете, отец Патерион, вспомните эти слова, когда узнаете об их жалкой судьбе. Что будет делать Горишь? Нижние гвардейские чины обязаны жить в казарме. Одна увольнительная в седмицу и все! А ничего, кроме как воевать он не умеет. Чиновником ему не быть. А что будет делать Тайша? Сидеть весь день в жалкой развалюхе, только на съем которой и хватит жалования Гориша, шесть дней в седмицу и постоянно питаться грубой пищей? Без мужа, в окружении мастерового быдла или еще хуже! На который день к ней в дом попытаются вломиться пьяные ткачи или хлебопеки? Ведь она никто для них! Не член гильдии, муж появляется четыре раза в месяц, кто за нее заступится?! Вы знаете, что с ней могут сделать?! Смерть покажется ей избавлением!

– Не будет всего этого! – крикнула сквозь слезы Тайша, – у нас есть деньги, много денег и мы хотим купить пом….

Девушка осеклась и испуганно посмотрела на герцогиню. Воин сделал шаг вперед и в сторону, закрыв своим телом жену. Алиана переглянулась с клириком.

– Поместье хотите купить, – протянула герцогиня, – а на какие деньги? Богатый дядюшка или бабушка скончались? Так у вас обоих нет родственников. Откуда деньги?

– Это наше дело, – отрезал воин, – Вас, Ваша Светлость, это совершенно не касается.

– Очень даже касается, Горишь. У меня в замке много богатых гостей и мне бы не хотелось, чтобы про мое гостеприимство шли нехорошие слухи и обвиняли моих слуг в воровстве. Это урон моей чести и достоинства.

– Мы ничего не воровали, – набычился воин, – я могу дать любую клятву.

– Это ничего не изменит, – вздохнула герцогиня, – украл другой и подарил тебе, а лет через пять он придет за своей долей. Я могу рассказать тебе с десяток подобных вариантов, и на каждый дать мне клятву ты не сможешь, они пересекаются. А знаешь, что самое плохое, Горишь? У меня в замке есть предатель, скоро его арестуют, а вы спешно уезжаете, так что я должна думать?

– Не смейте, – Тайша выскочила из-за спины мужа, – не смейте нас оскорблять! Гориш, – девушка повернулась к воину, – мы не давали клятву, а он просто не хотел причинять ей беспокойства. Я не могу слышать, как эта развратница оскорбляет тебя, оскорбляет нас, называя ворами и предателями! Пусть она побеспокоится.

– Тайша, Вы забываетесь, – равнодушно сказала герцогиня, – но я согласна простить Вас, если Вы принесете мне свои извинения. Хотя в любом случае, ни Вы, ни Ваш муж не останетесь в моих владениях дольше, чем положено изгнанникам.

– Принести извинения Вам? – расхохоталась девушка. – Я расскажу Вам, как мы получили деньги и Вы поймете, что это Вам нужно извиниться перед ним. Но не думаю, что он Вас простит. Вчера в обед в замок эл Чанор приехал воин-маг. Он разговорил нас с Горишем и подарил вот это, – Тайша достала из кармана дорожного платья бархатный футляр и положила его на стол. – Надеюсь, что Вы не присвоите себе это, не украдете наш подарок, Ваша Светлость.

Герцогиня с презрительной усмешкой открыла футляр и замерла. Встревоженный клирик подошел к столу и заглянул через плечо Алианы.

– Создатель, – прошептал отец Патерион, – это же изготовлено еще до Смуты! Только до великих бедствий мастера знали секрет «янтарной шлифовки» драгоценных камней, который потом был утрачен.

– Не просто до Смуты, отец Патерион, – тихо заметила герцогиня. – Судя по узору на оправах, – герцогиня вытащила из футляра колье, пару сережек и два кольца, – по переплетению золотых нитей и орнаменту из драгоценных камней колье, этот набор был изготовлен две-две с половиной тысячи лет назад во времена династии Ланборов правивших королевством Рания. Сейчас эти земли занимает Мелор и Риара. Видите, отец Патерион, если колье наклонить под определенным углом к свету Хиона, то орнамент складывается в герб прервавшейся династии погибшего королевства. Этот набор достоин королевы. Кем был этот воин? – герцогиня подалась вперед. – Кем был этот воин-маг?!

– Боюсь, что ответ тебе не понравится, Алиана, – пробормотал клирик.

– Бойцом, – с вызовом сказал Гориш, – он называл себя Вашим близким другом. Его отличный доспех был помят, исцарапан и пробит в нескольких местах. Его левая рука была отрублена по локоть. Ему нужна была Ваша помощь, но Вы были слишком заняты, – выделил последние слова Гориш. – Проведя больше часа в приемном кабинете и не дождавшись аудиенции, он решил сам нанести Вам визит. Он миновал всю систему сигнализации и охраны, и по внешнему фасаду пробрался к окну Ваших покоев. Я не стал его останавливать. За несколько часов до этого, он провел тяжелейший бой с адептами Проклятого и едва сумел остаться в живых. Повторю, ему нужна была Ваша помощь. Через десять минут он вернулся, подарил нам этот набор, который явно предназначался Вам, и покинул замок.

– Как он себя называл? – отчаянным шепотом спросила герцогиня.

– Ветер.

– Леди, господа, – через минуту Рыжик решила прекратить издеваться над моими небритыми щеками и губами, отпустила мою шею и повернулась к окружающим, – я хочу вам представить своего лучшего друга!

Я развернул ее к себе, прижал и впился в такие сладкие губки. Рыжик пару раз брыкнулась и обмякла, вот так-то будет лучше. Только рекламы мне здесь не хватало!

– Рыжик, – я поймал губами ее ушко, – меня зовут Ветер, просто Ветер, запомни это крепко. Странствующий в поисках приключений на свою задницу боевой маг и мастер-мечник. Родился на юге в султанате Накри, они там постоянно со всеми соседями воюют. Познакомились мы год назад, сама придумаешь и озвучишь, как именно мы это сделали. Я к тебе ненадолго, скоро уеду. Придумай как нам побыстрее покинуть это сборище. Есть разговор. Разговор важный и наедине. Работай.

Рыжик отстранилась, посмотрела мне в глаза, едва заметно кивнула и только тут заметила некомплект моих конечностей. Покачала головой и осмотрела мою броню.

– Я хочу вам представить, – продолжила Рыжик свое обращение к присутствующим, – своего лучшего друга Ветра, боевого стихийного мага, мастера-мечника и моего спасителя. Именно он избавил меня от яда. Пойдем, Ветер, – не обращая внимания на изумленные взгляды, Рыжик стал изображать из себя буксир.

А тут еще и вкусно кормят, Рыжик посадила меня между собой и графом, и начала снимать с меня шлем, ее папа в это время пожал мне руку и занялся моей латной перчаткой. Люблю сервис по высшему разряду! О, Рыжик уже налила мне вино в кубок! Да, такой красивой и знатной служанки, будущей графини, у меня еще не было. Поехали.

– Влад, ты мерзавец, – Рыжик усадила меня в кресло и примостилась рядом. – Сначала свел бедную девушку с ума своими подвигами. До меня только потом дошли слухи о том, к какому делу ты готовился в Бренне. Потом появляешься тогда, когда мне уже не хотелось жить. Приводишь своими насмешками и нежностью в чувство, и опять пропадаешь. Через некоторое время твои воины привозят цветок из Закрытого леса и спасают меня. Почему ты лично этого не сделал?! – пальцы Рыжика больно схватили меня за ухо. – Ты боялся моей благодарности? – Рыжик схватилась за второе ухо, – Но так, как ты меня сегодня оскорбил, никому из мужчин еще не удавалось. Оказывается, что ты приехал не повидать меня, а просто по делу, а если бы дела ко мне у тебя не было, то я бы тебя так и не увидела?! Хам, мерзавец и подлец!

– Рыжик, хватит крутить уши инвалиду! – взмолился я. – Мне и так плохо.

– Буду, – мстительно заявила Таня, но мои помятые хрящи отпустила. – Как ты вообще посмел являться мне в таком виде? Что я теперь должна думать? С кем ты на этот раз схватился, если так изуродован? Я раньше считала тебя неуязвимым и не беспокоилась о тебе, а теперь мне ночами не спать и волноваться за тебя?!

– Хватит! – рявкнул я. – Женщина, ты меня уже утомила, раскрой свои уши и прекращай выказывать мне свою радость от нашей встречи подобным образом. Неужели ты просто не можешь сказать, что скучала по мне?

– А так просто сказать «скучала» неинтересно, – Рыжик забралась своей попкой на мои набедренники, – мне нужно с тобой сначала поругаться, заставить просить тебя прощения, я найду за что, – успокоила меня Рыжик. – Потом оказать милость и простить мужлана, и только тогда потупив ресницы и пикантно покраснев еле слышно сказать что скучала.

– А ты еще и краснеть можешь и даже смущаться? – изумился я. – Не думал, честно тебе говорю. Ладно, прелюдия окончена. Вкратце расскажи мне о княжне Валии, ее похищении и чудесном спасении. Подробности изложишь мне позже и только те, которые меня интересуют. У меня страшный дефицит времени.

– Если вкратце, то, как ее похитили до сих пор непонятно. Валия гуляла с нянькой во внутреннем саду. Его окружают глухие стены без окон, ниш и проемов. Тайных ходов нет, по крайней мере, князь и княгиня о них не знают. Вход-выход только один. Перед прогулкой охрана проверила сад и удалилась. Когда в положенное время нянька и Валия не вернулись, охрана вошла в сад. Княжны не было, а голова няньки была оторвана от туловища. Неделя поисков ничего не дала, а вчера прибыл этот барон, и рядом с ним на коне сидела Валия. Доверенный маг Крови, ты понимаешь, почему доверенный, проверил девочку, это была княжна. Но видно потрясение для Валии было слишком сильным. Она все время молчит и только изредка плачет. Не узнает ни отца, ни мать, никого не узнает и меня в том числе. Но это не так страшно, со временем она придет в себя, главное, что она жива.

– Причем тут драконы?

– Аттин барон эл Кросс рассказал, что путешествуя по королевству Роган, он однажды приблизился к Срединным горам и обнаружил пещеру дракона. Вызвал его на поединок и убил. При обыске пещеры он обнаружил кучу драгоценностей и маленькую девочку. По вышитому гербу на ее платье он опознал княжну. Потом два дня пути до крепости Алых, переход и пара часов рыси до Килены. Вот вкратце и все.

– Рыжик, дай мне пожалуйста вилку, – попросил я. – Не люблю макароны на ушах.

– Мне тоже эта история показалась не совсем правдоподобной, – хмыкнула Таня, – но ты же знаешь этих рыцарей. Убьют пару разбойников, а скажут, что разгромили роту гвардии. Те еще сказочники! Но он привез княжну – это точно.

– Соберись, Рыжик, сейчас и я расскажу тебе сказку. Жил и был один рыцарь. Ехал он полем, лесом и степью и однажды доехал на свою голову. Встретилось ему логово чудовищ-людоедов. А рыцарю только это было и нужно. Деревянная голова ему с детства покоя не дает. Порубил рыцарь чудовищ и освободил тех разумных, которых людоеды еще не успели съесть. Были среди них мужчины, женщины и дети. И так понравилась рыцарю одна белокурая девочка с карими глазами лет полутора, – Рыжик напряглась, – что решил рыцарь с ней поиграть. Но девчушка предпочитала странные игры, к которым рыцарь был не готов. Слишком мало оружия он с собой взял. – Рыжик соскочила с моих колен и впилась глазами в мое лицо. – И знала девочка всего одно слово «дай». Получив желаемое, она ни за что не хотела с ним расставаться. А …

– Где ты видел Валию?! – Рыжик вцепилась своими изящными ручками в мои наплечники. – Такие подробности о княжне знают только князь, княгиня, кормилица, нянька Валии и я. Где ты ее видел?!!! Ты ее похитил? Говори, обормот, а то душу из тебя выну! Отвечай!

– Не тряси меня, – устало попросил я, – Как ты плохо обо мне думаешь, я это не заслужил. Более того, ты ведь знаешь, что я считаю Валию дочкой Кенора и Лаэры, и она всегда для меня будет их дочерью. Я ее видел сегодня утром, не так далеко отсюда и не так близко. Она находится под надежной охраной, пройти которую даже сотне гвардейцев в принципе невозможно. У десятка сильных магов может и получиться. Как дополнительная информация, метрах в двадцати от моих воинов и магов, находится куча драконов, которые трясутся над своим потомством и прикончат любого незнакомца. Никакой дракон из Срединных гор не мог похитить Валию. Последнее время у них такая головная боль, что мама не горюй! Я знаю, о чем говорю. Никак Валия не может быть сейчас во дворце под присмотром родителей, нянек и кучи охраны. Я в этом уверен и сейчас удостоверюсь полностью, все-таки я немного параноик.

Я сжал амулет связи, до ребят мне не дотянуться, а до промежуточного поста вполне.

– Кто вызывает?

– Влад, кто принимает?

– Релок, командир.

– Слушай здесь, родич, сейчас озаботь Ровера, пусть со мной свяжется Эллина.

– Что это было? – поинтересовалась Таня. – Я почувствовала что-то странное в твоем молчании.

– Я не молчал, я разговаривал «зовом» со своим воином через амулет дальней связи. Сейчас он свяжется с охраной княжны, а те вызовут меня.

– А почему ты сразу не вызвал охрану Валии? Про такие амулеты я только слышала.

– Да потому что я не Повелитель Разума, слишком далеко они находятся. Рыжик, не спрашивай об амулете и не проси его, все равно не подарю и не объясню принцип его действия. Это одна из многих моих тайн и не только моих, это о птичках.

– Влад, – раздался в моей голове слабый голос Эллины, – что ты хотел?

– Передать моей банде, что я задержусь. Эла была занята и не смогла мне помочь. Сегодня ночью я еду к Алым, утром перехожу в Декару, а потом своим ходом к друидам. Вернусь вечером, придумайте, что делать с мясом. Что там происходит с Валией?

– Прячем оружие, совсем она распоясалась, никому прохода не дает. Все дай и дай.

– Отшлепать, не баловать мне княжну, а то скоро совсем на шею сядет, моя кровь. Ласково отшлепать, заинтересовать ее чем-то другим. Эллина, тренируйся, со своими детьми будет легче. А то Четвертый уже задумчиво стал поглядывать на маленьких котят.

– Вот еще! – фыркнула Эллина и отключилась.

– Княжна Валия находится там, где я ее оставил с утра. Во дворце у радостной княжеской четы находится не она, – обрадовал я Рыжика.

Молчание. Расширенные глаза Тани. Молчание. Молчание прервалось легким скрипом дверцы одного из пристенных шкафов кабинета. Отец Тани наконец-то решился выйти из своего убежища и составить нам компанию. А костюмчик-то у него весь в пыли.

– Давно не пользовались, – сочувственно заметил я. – А указывать слугам на наличие пыли и мусора в секретных ходах ни к чему хорошему не приведет. Я думал, что выдержки у Вас больше и до конца моего разговора с Таней Вы не появитесь. Пригласите плотника, – посоветовал я уже усевшемуся в кресло графу, – пусть поменяет пару половых досок в шкафу, поскрипывают они.

Граф только покрутил головой, а Рыжик села справа от меня и пихнула локтем.

– Я рад познакомиться с Вами и Вашим настоящим именем, Влад Молния, – начал граф. – Я понимаю, что Вы абсолютно уверены, что Ваша дочь находится под охраной Ваших воинов, но тут не может быть никакой ошибки? Поймите, я спрашиваю не потому, что Вам не доверяю, а потому, что в свете изложенного Вами ситуация представляется лично мне, начальнику стражи Килены, коннетаблю княжества Риары и личному другу Великого князя Кенора Риарского, катастрофической.

– Я уверен. Княжну похитили личные враги, кровники, запачканные чернотой или имеющие связи с темными ложами, разумные из ближнего круга князя. Я вижу, что Вы со скептицизмом относитесь к моему заявлению. Вполне Вас понимаю, я мастер-охотник и как я могу разбираться в столь тонких материях? Вы плохо меня знаете, граф. Объясню все на пальцах. Княжну легко могли убрать в саду и все, династия прерывается, кольцо верности не даст Лаэре снова понести. Почему враги князя просто не убили княжну, а похитили? Да потому, что оплакав дочь и проведя в скорби некое время, год, два или три, все бы вернулась на круги своя. Кенор и Лаэра очень любят друг друга и помогли бы друг другу пережить это горе, он ради нее, а она ради него.

– Дальше, княжну и не думали возвращать за деньги или политические уступки. Это все просто и понятно. А вот полная неизвестность о судьбе дочери, этой крохотули – гораздо более жестокая вещь. Тела нет, жива она или мертва – непонятно, а если время от времени появляются слухи, что Валию видели там-то и там-то, то какая будет реакция Кенора и Лаэры? Допустим, что лет через пять кто-то в каком-то кабаке скажет, что ему кто-то сказал, услышав непонятно от кого, что на Баросе видели княжну в доме красных фонарей? Спокойно, граф!!! Ожидание неизвестно чего, страх за судьбу дочери, неясные слухи, да князь и княгиня сами так себя накрутят, благо фантазии у них хватает, по крайней мере, у Лаэры, что Проклятому мало не покажется! А тут еще и гибель династии, до кучи бьет по мозгам. Но похищение увеличивает риск, а значит он того стоил. Враг или враги хотели превратить жизнь княжеской четы в ад. Так делают кровники, так мстят невероятно ненавидимым личностям. Поверьте мне, я знаю в мести толк и видел, как умеют мстить другие. Последний раз это действо я наблюдал сегодня на рассвете. Ужасное зрелище. Вы согласны со мной, граф? Отлично.

Теперь перейдем к черноте. Идя на серьезный риск, княжну переправили в темный анклав, не спрашивайте меня о месте его расположения, я все равно вам не скажу, а тебе, Рыжик, в особенности. Будешь знать, как со мной играть и графу все обо мне рассказывать. Там ее плоть хотели использовать для ритуала призыва демонов.

– Что!!! – вскинулась Таня.

– Не может быть?!!!

– Может, – успокоил я графа и Таню. – Подробности этого ритуала и его цель я знаю. Но вам эти знания, баронесса, граф, совершенно не нужны, они запретны и невероятно опасны. Кроме княжны в ритуале должны были участвовать десятки разумных, и пять других существ, о которых я расскажу позже. Плоть разумных необходима была для формирования тел, для помощи в строительстве сосудов способных принять в себя инфернальные сущности, принять демонов. Рыжик, выпей вина, ты сильно побледнела. А тела пяти существ должны были стать основой вместилища для пяти высших демонов слуг Темного, по одному почти от каждого вида. Демон огня, наземный демон, демон воздуха, демон воды и подземный демон. Кровь княжны, благословенная митрополитом Риары и помазанная Создателем на царство, тьфу, на княжеский престол, должна была дать защиту этим демонам от клириков, обладающих силой Его.

– Влад, – начал граф, – извини, что я тебя перебиваю, но я слышал о таких демонах вызываемых адептами Проклятого во время Смуты. Опасные существа, не спорю, но с ними можно справиться сталью и магией. Потери будут и большие, но демоны все равно были бы обречены. Их присутствие на земле Арланда клирики бы почувствовали, а если бы нет, то по их бесчинствам все равно бы обнаружили. Эти твари не терпят узды и их страсть – это разрушение и убийство.

– Согласен, а теперь я расскажу о пяти существах, которые тоже должны были принимать участие в ритуале на алтаре. Это драконы, пять маленьких, готовых вот, вот вылупиться из скорлупы драконят. Мне напомнить вам, как создавали драков? И тут должен был использоваться похожий принцип. Итак, после окончания ритуала темная ложа получила бы пять сильных демонов, почти неуязвимых к силе Его, к магии и стали. Более того, эти существа были бы способны к импринтингу. Они запечатлели бы в своей памяти главу темной ложи как своего хозяина и беспрекословно выполняли бы все его приказы. Ни о какой демонической вольности речь бы и не шла. Рыжик, не становись эльфой. Я с помощью клириков, своих бойцов и приглашенных наемных магов не дали свершиться ритуалу. Мы перебили всех темных, а главного адепта Проклятого клирик Хоринер лично разрезал на куски. Там меня так сегодня и помяли, – улыбнулся я.

– Это было сегодня утром? – Таня прижала руки к груди.

– Началось ночью, в час Волка, а закончилось через три часа после рассвета. Теперь продолжу тему мести и ближнего круга князя. Почему Валию не убили, а отправили в логово темных, где я был еще этим утром, почему ее плоть хотели использовать для ритуала призыва? А теперь я снова расскажу сказку. Я невероятно самовлюбленный и заносчивый тип с гипертрофированным самомнением, склонен к преувеличению собственных заслуг и принижению чужих. Обидчив, злобен и мстителен, скорее всего, еще являюсь родственником князя, но не обязательно. Меня постоянно обходят на поворотах недостойные люди, князь – тупица специально меня унижает и не ценит мою гениальность, а все вокруг бараны, потому, что заявляют о мудрости и доброте князя. Я его ненавижу, я его давно стал ненавидеть. Но показывать мне свои чувства нельзя, нужно втереться в доверие и отомстить за все. Один раз не получилось. Проклятая стража Белгора защитила шлюху Лаэру! Надо все хорошо продумать на этот раз.

Убить Кенора – нет, это слишком просто. Он должен помучиться перед смертью за все то, что он сделал. Он и его жена – шлюха, неизвестно от кого нагулявшая ублюдочную княжну. Убить княжну – тоже не то. Лучше ее похитить, дворец я знаю, как свои пять пальцев, знаю и потайные ходы. Я организую похищение Валии, охраняют ее не так, как Кенора и Лаэру, всеобщая любимица, однако, да и смерть княжны в политических раскладах на ближайшие десять-пятнадцать лет ничего не изменит, кто захочет рисковать, не имея от этого никакой выгоды? А мне выгода не нужна, мне нужна месть! А Валию я отдам своим темным знакомым, они давно как-то сделали мне намек. А потом я буду часто и с удовольствием видеть пока еще князя и княжну. Я буду смотреть на их горе, на их измученные страданием и неизвестностью лица, на раннюю седину, на морщины и тусклые глаза. Конечно, я буду громко выражать свое сочувствие и при этом молча смеяться. Ведь я знаю, какие муки испытывает сейчас душа Валии, отданная на растерзание демонам. Я ведь не дурак, я понял, для чего нужна королевская кровь. Иначе бы я не договорился со своими темными знакомыми. Я даже денег с них не возьму за эту ублюдочную княжну, я им сам заплачу! А Кенор и Лаэра пусть страдают, а не нужно было грешить, унижая верного подданного, верного сына Создателя. Да, я верен Ему, а как же иначе? Каждую субботу хожу в храм, милостыню нищим раздаю, пожертвования матери-церкви крупные делаю, на исповеди бываю регулярно и признаюсь в своих грехах. Служанку там выпороть приказал и, о, Создатель, как же я забыл, леденец бездомному мальчику не дал, который вчера ночевал в моем саду, прежде чем вызванная дворецким стража не отправила его в тюрьму за бродяжничество. Какой грех! Как вам моя сказка, а точнее психологический портрет гнили?

– Я найду его, Влад! – прохрипел граф. – Я лично душу из него вытащу!

– Создатель, неужели землю может топтать такая мерзость? – вздохнула Рыжик.

– Конечно, я слегка сгустил краски, – признался я, – но суть гнили от этого не меняется. Он не повязан с чернотой, для этого он слишком умен и осторожен, и наверняка считает себя верным сыном Создателя. Так я думал до тех пор, пока не узнал о возвращении «Валии» во дворец. Это вносит свои корректировки. При длительном отсутствии княжна теряет все права на престол. Кто знает, чем ее напичкали маги и алхимики враждебного государства, магические ордена или темные ложи? Возвращение «княжны» меняет весь расклад, и я пока не знаю как. То, о чем я вам сейчас сказал, не предназначено для публикации в «Княжеском Вестнике», надеюсь это понятно?

– Влад, Вы меня обижаете, – усмехнулся пришедший в себя граф, – о второй Валии в княжестве будем знать только я и моя дочь. А почему Вы доверяете нам? Вдруг это я или она, или мы оба стоим за похищением княжны?

– А я и не доверял вам до недавнего времени. Я отслеживал вашу реакцию на мои слова по рукам, лицу, движениям глаз, сердцебиению и еще нескольким параметрам абсолютно немагическим путем. Моим учителем был Черный Дракон, и если мне что-то показалось бы подозрительным, то я бы принял меры. Поверьте, я умею допрашивать.

– Мерзавец! – Рыжик запустила в меня маленькую подушку. – Каким ты был…

– Таким я и остался, – перебил я рыжую фурию, – а теперь я откланяюсь. У меня дела.

– Сейчас же полночь! – фурия моментально вновь стала девушкой.

– Дела, Рыжик, дела. Граф, выпишите мне разрешение на выезд из города. Я заночую у портала Алых, чтобы с первыми лучами Хиона перейти в нужное мне место, руку мне нужно срочно подлечить. Я не хочу терять даже пары часов на дорогу, а я это сделаю, если останусь у Вас до утра. Не забудьте, граф, у этой мерзкой личности наверняка были сообщники, среди гвардейцев и придворных в том числе. Да и за героем-драконобойцем стоит издали присмотреть. Благодарю за пропуск.

А также я не хочу ночевать с Рыжиком под одной крышей. Я знаю, чем это может закончиться. Или она меня изнасилует от великой благодарности и всего остального, или обидится за мой отказ от ее прелестей. Останемся друзьями.

– Привет, Фарин, – я поздоровался с хранителем и спрыгнул с коня, – могли и побольше участок мне расчистить. А если бы я не вписался? Чем кормить будешь? Учти, я плохо ужинал и не завтракал. А ты все это время здесь стоял и ждал меня? Уважаю.

– Фонтан закрой, – посоветовал мне друид, – ложись на землю, сейчас буду тебя лечить, а ты мне рассказывать о событиях в герцогстве.

– А как же ваши предсказатели пророкообразного толка с уклоном в оракулизм?

– Дать бы тебе по шее, Шутник, да ты и так жизнью больной головой наказан. Точное предсказание в принципе невозможно! Определяются только основные потоки с массой вариантов внутри них. Только изредка можно предсказать событие точно и только потому, что оно связано с сильными изменениями в Мире.

– Вроде моей третьей печати?

– Нет, твоя сорванная печать просто привела бы к еще одному событию, которое бы коснулось всех. Ты в этом деле не участвовал бы, могу тебя успокоить хоть этим.

– Ладно, – я лег на землю, – Фарин, мне лень рассказывать и спать хочется. Все равно ты обо мне все знаешь. Я сниму защиту, посплю, пока ты меня лечишь, а ты копайся в моей голове. Вашу подлую хранительскую натуру я уже хорошо изучил. Вы последние, кто захочет причинить вред разумным Арланда. Особенно внимательно просмотри информацию о княжне Валии. Мне нужен твой совет. Подожди, – я сжал амулет связи и стал настраиваться на Арну, по моим расчетам она уже должна быть в замке. Оборотень в своей второй ипостаси может передвигаться быстрее, чем всадник, да и выносливость у него на высоте, трое суток быстрого бега – какой вопрос?

– Что и кому надо?! Совсем страх потеряли? Кто это мне мешает тренироваться, ты, Второй? Я же всех вас предупреждала! Я нервная! Будете мешать мне успокаиваться в фехтовальном зале, так я вас самих успокою, я вас всех…

– Зайка, – прервал я разбушевавшуюся волчицу, – и меня тоже?

– Влад? Котяра, это ты? Это ты! Где ты находишься?!

– Недалеко от тебя, у хранителей. А тобой я недоволен. Не виделись мы всего ничего, а ты уже забыла мой голос. О моем визите никому знать не нужно. Но ты если хочешь, то приезжай. Оркестр, барабанщиков и горнистов с собой брать не надо, – я отключил связь.

Так, теперь удобно устроиться, снять «пуховик», «морфей».

– Доброго здоровья, калека. Допрыгался?

Я опять висел в сером мареве. Последний раз я виделся с этим кадром год назад.

– И тебе привет, пятнистый глюк. Давно не виделись, я уже начал по тебе скучать.

– Да Хизар я, Хизар, бестолковое ты создание. Обзываешься постоянно, а ведь я тебе друг. Не один пуд соли вместе съели. Теперь слушай, болезный на голову склеротик. Твои развлечения начали выходить за пределы обыденности. Некоторым местным сущностям ты наступил на любимую мозоль своими последними приключениями. Так что или вспоминай все про себя или прекращай развлекаться.

– А мне сказали, что я не должен вспоминать свое прошлое. Дедок, который сейчас меня лечит, говорил, что я очень хотел его забыть. Как быть с этим?

– Мудрый дед, – уважительно сказал Хизар, – тогда прекращай развлекаться.

– Не могу, меня постоянно к этому подталкивает одна сволочь, по кликухе ткач.

– Тогда вспоминай свое прошлое.

– Не хочу.

– И правильно делаешь, – согласился со мной Хизар. – Не нужно тебе вспоминать всю свою боль и отчаяние, все свое равнодушие, которым ты пытался защититься. Некоторые глупцы тогда не поняли твоего поступка. Они не были в твоей шкуре и не чувствовали того, что ты испытывал тогда, Ice Tour.

– Как ты меня назвал, Хизар? На прошлом допросе ты обзывал меня Хеллареном.

– А ты и есть Хелларен, – ничуть не смутился Хизар, – это твое второе имя, ты взял его себе после одного события. Ты перестал пользоваться своим первым именем, своим родовым именем, именем, которое отражало твою суть, Ice Tour. Ты все-таки ничего не помнишь, с одной стороны это хорошо, а с другой … Теперь мой тебе совет. Не хочешь вспоминать свое прошлое, не вспоминай, но работай и дальше в своем стиле, тогда у тебя есть шанс выжить. Что ты сделал такие умные глаза? Твой стиль – это работа на опережение, бой на территории врага. Ты всегда говорил, что войну нельзя предотвратить, можно только отодвинуть срок ее начала и дать противнику лучше к ней подготовиться, поэтому нападать нужно немедленно. Сейчас эти слова как никогда справедливы. Да ты и действуешь в последний год именно так. Вопросы есть?

– Есть, ну «Ice» это я понимаю. Вроде бы германская группа языков и обозначает это слово из трех пошлых букв «лед». А что такое «Tour»? Я спортсменом был, в турнирах участие принимал?

– Принимал, – успокоил меня Хизар, – такие турниры были, что кровь по щиколотку стояла на арене. Мне пора, до встречи, Ледяной Тур, это точный перевод с норвежского.

Жутко зачесался нос, придется поскоблить. Так, Хизар обозвал меня «Ice Tour», мол, это родовое имя, а моя фамилия Истрин, забавное почти совпадение. Опять зачесался нос, я открыл глаза и понял что попал. Арна здесь, Дуняша здесь, а вот хранителя нет. Сбежал, подлец и бросил меня на растерзание тигрицам. Арна сейчас меня будет кастрировать?

– Проснулся, – мурлыкнула Арна поигрывая веточкой для чесания моего носа, – а у нас к тебе разговор есть, – обрадовала меня до икоты подруга. – Ты ничего не хочешь нам сказать? Например, сказку или басню, – волчица легонько пнула меня сапогом.

– О чем? – спросил я.

– Об этом! – рявкнула Дуняша и показала мне кристалл иллюзий. – Пока ты спал, хранитель любезно предоставил нам укороченную запись твоих подвигов в Красных пещерах. Кстати, со звуком, прямо как кино, прадед про него мне рассказывал. Мы сейчас собрались смотреть иллюзию во второй раз, ты не хочешь к нам присоединиться?

– Нет, – помотал я головой и привстал, опираясь на обе руки. Обе, так быстро, ведь не прошло и трех часов, судя по Хиону?!

– А тебя никто и не спрашивает, котяра, – проинформировала меня Арна. – Комментировать для нас будешь свое выступление. Про Дару мне тоже расскажешь.

– На кристалле находится секретная информация, а у вас нет допуска! – я набрался мужества и сжал свою волю в кулак. – Немедленно отдайте его мне.

– Перебьешься, – хмыкнула Арна, – это подарок от хранителя нашему епископу Кариту. Друид сказал, что над тобой и вампирами могут сгуститься церковные тучи и это поможет вам. Вставай, лежебока! Мы уже час тут на поляне скучаем. Развлекай нас!

Моя мечта о сети кинотеатров с прокатом фильмов о моих подвигах начинает сбываться, кажется. Я поднялся на ноги.

– Что у тебя произошло с Алианой? – спросила Арна. – Мне Эллина передала весточку об этом. Почему она тебе не помогла?

– Эла до сих пор не поняла причины моего развода с ней или не хочет понять, наверное. Она пыталась меня играть, да только я случайно оказался в ее замке, кое-что понял, убедился в этом лично и в ответ сыграл ее. Жестко сыграл. Арна, не хмурься. Вдобавок ко всему Эла опять сунула свою прелестную головку в мужские игры. О том, что ее башню могут оторвать – эта дура даже не задумалась.

– Влад, можно тебя на пару слов? – за моей спиной возник хранитель.

Блин, я отодвинул спящих девчонок в сторону и встал. И пяти часов не прошло, как ты появился, быстроногий ты наш. Хранитель поставил вокруг нас «полог молчания».

– Как ты так быстро мне руку вырастил?

– Ты же вампир, – усмехнулся Фарин, – полчаса работы и все. А теперь слушай, я говорил со своими братьями, еще мы смотрели линии судьбы. Та княжна, что находится в Килене – это допельгангер. Тебе знакомо это слово? Вижу, что да. Твоя дочь умрет в течение нескольких месяцев, если допельгангер останется жив. Подробности нужны?

И эхо привычно ответило мать, мать, мать…

До захода Хиона осталась пара часов, мне уже пора. Но я не мог оторваться от двух прильнувших ко мне девушек. Не мог снять их руки со своих плеч. Просто не мог.

– Влад, тебе пора, герцогство ждет, – к нам подошел хранитель. – Не оставляй дела незаконченными. Ничем хорошим это не кончится. Сделай все, что должен сделать.

– Когда вернешься, котяра? – Арна наклонилась и потерлась своим носиком о мою щеку.

– Когда, брат?

– Скоро, – улыбнулся я, – завтра с утра я перейду сюда вместе с Валией. Пока князь Кенор не наведет порядок у себя дома, княжну я ему не отдам. Присмотрите за ней и запомните, Валия приходится дочерью Кенора и Лаэры, запомните это крепко. Кстати, как вам мои подарки?

– Возвращайся лучше живым, когда все закончится, когда ты все сделаешь, – всхлипнула Дуняша, – это и будет лучшим подарком нам. Возвращайся, брат.

Девчонки отпустили меня, и я открыл портал к ближайшей крепости Алых. Теперь забраться на Бурана Эйрика и в дорогу. Я оглянулся на двух своих женщин. Я посмотрел на взявшихся за руки подругу и сестру. Они всегда меня будут ждать, ждать и надеяться, как ждали меня в Белгоре. Создатель, я знаю, что недостоин их, недостоин такого счастья, но если ты мне его дал, то не обессудь, обратно я ничего и никого не верну. Они мои и всегда будут моими. Блин! И задержаться хоть на пять минут у меня нет повода. Все уже обговорено не по одному разу, что делать, что и кому сообщать. Все нюансы расставлены.

– Кто появился? А мы уже и не ждали, – поприветствовала меня Эллина, – Ужинать будешь? Если да, то позже, сейчас ничего тебе не дам, все равно ты будешь занят. Пушок сюда бежит, с тобой поздороваться хочет, – пояснила мне свою жизненную позицию Эллина и поспешно отступила в сторону.

Не только Эллина освободила путь ко мне бешено несущейся от ближайшего леска черной молнии. Опять охотился на свежатину, проглот. Бывшее мясо, одетое в новые одежды, похватав детей на руки, стремительно рассасывалось по сторонам. Решивший приласкаться ко мне Черныш благоразумно не стал этого делать. Да что мясо и конь, даже клыкастики убрались с пути драка и только драконы остались на месте, сгрудились и образовали живое железобетонное кольцо вокруг кладки Траны. Сейчас что-то будет, точно будет, зуб даю.

Я не ошибся. На меня налетел черный, клыкастый, зубастый, рогатый и хвостатый вихрь. Короткий метров пять полет и я приземлился спиной на мягкую травку. Пушок повел со счетом один-ноль. Через мгновение громадная черная морда заслонила небо и заходящий Хион, и принялась облизывать мой шлем, щеки и подбородок. Может мне забрало опустить? Пушок, а вот прижиматься ко мне своим брюхом – это лишнее! Я стал отталкивать эту морду руками, Пушок отмахивался своей башкой, прихватывал жуткими зубами мои наручи и продолжал хулиганства вроде вбивания меня в землю и умывания своим шершавым языком моей нижней части лица. Вдруг драк замер, через пару секунд вскочил и уставился на мою левую руку. Пасть Пушка приоткрылась, и из нее вырвался низкий, леденящий душу рык. Глаза драка начали медленно наливаться кровью. Он почувствовал новую плоть моего тела. А теперь в глазницах Пушка разгорались под ветром ненависти два уголька. Вот только что они были тускло-красные, а сейчас уже просто красные. И постепенно становятся багровыми. Мне стало немного не по себе. Я еще никогда не видел это добродушное, миролюбивое, скромное и застенчивое создание в такой ярости, в таком ни как не контролируемом бешенстве.

– Ровер, в Красных пещерах кто-то есть? – послал я «зов» клыкастику.

– Никого живого или псевдоживого, кроме грифонов, Влад.

Глаза Пушка были уже не багровые, они приобрели цвет раскаленного куска металла. А рык этого записного пацифиста превратился в жуткий рев.

– Влад, там вообще-то крепкая дубовая окованная железом решетка, – неуверенный голос Ровера возник у меня в голове. – Я думаю, что она выдержат атаку Пушка.

Черная молния метнулась к открытым воротам Красных пещер. Судя по звуку Пушок свернул направо, отлично, сначала он там все разгромит, слегка устанет, и когда доберется до грифонов, то у этих птичек есть хороший шанс отсидеться в стойле.

– Мы их планировали использовать для доставки бывшего мяса в Каросу, – продолжил Ровер, – даже покормили сегодня. Есть тут среди несостоявшихся жертв один спец по грифонам. Заинтересовался он сомнительными делами на птицеферме, доложил начальству, а оно его сюда послало. Жаль будет, если Пушок всех грифонов порвет.

– А кормить меня сегодня будут? – поинтересовался я у побледневшей Эллины.

Я сидел на плаще и любовался светом Сестер. Как я раньше мог жить без них?

– Разрешите? – не дожидаясь моего ответа, принц Шатор Литийский уселся рядом со мной. – Почему ты сразу ко мне не подошел, Влад? Ты думал, что я тебя не узнаю?

– Есть несколько причин, Шатор. Я надеялся, что ты меня не узнаешь, но я слишком был уставшим вчера, и мне было не до театра с переодеванием и так далее. Ты знаешь про мои неформальные отношения с леди Ловией, но не ведаешь того, что корона Литии уже мне много должна и без твоего спасения. Да, да, Шатор, это слова твоей прабабушки. Я не хотел увеличивать долг леди Ловии, она и так много для меня сделала и делает, мне просто уже неудобно. Есть и вторая причина. Никто не должен знать, что я замешан в этом деле. Это не грех гордыни, выражающийся в ложной скромности. Нет. Я веду игру со многими противниками, но основными моими врагами являются темные. Если они узнают, что Влад Молния участвовал в этом деле, то многие мои планы по доставлению неприятностей адептам Проклятого придется свернуть. Я вообще головы могу лишиться, так как в Белгоре я уже два года появляюсь только наездами. Я не могу там сидеть окруженный братьями-охотниками. Поэтому я и мои воины не снимаем шлемов и общаемся большей частью между собой «зовом».

– А эти? – принц кивнул на драконов. – Они ведь наверняка знают кто ты.

– Конечно, я ведь спас их кладку, но они никому не скажут. Один дракон поклялся за весь род, такие у них обычаи.

– Я тоже никому не скажу, – улыбнулся Шатор, – кроме отца и прабабушки. Чтобы ты не думал и не говорил, они должны знать правду о бойне в Красных пещерах. О том, что на Арланде появился разумный, которого драконы считают своим союзником.

– Перегибаешь палку, Шатор, они меня наняли за конкретную плату. Я свое дело выполнил, а на днях состоится расчет. Как тебя взяли темные?

– Предательница, – вздохнул принц, – после того, как ты в Каросе взял налетом замок темных и в нем участвовали дворяне и дворянки самых благородных родов, то в Диоре только об этом и говорили несколько месяцев. Участники налета ходили задрав нос, а остальные им завидовали, я тоже завидовал. Как-то раз я собрал свой ближний круг, и мы договорились отметить годовщину этого события на развалинах уничтоженного замка. Король Каросы Айген Первый мой двоюродный дедушка и с его стороны не возникло никаких препятствий. Год назад отметили, всем участникам понравилось. И в этот год тоже поехали отмечать. Охрана из гвардейцев Каросы была серьезная, да и красных плащей вокруг нас было немало. Мы выпили, развлеклись и тут одна из фрейлин королевы Каросы, они тоже были на празднике, предложила мне, Талу и Тарину показать секретный подземный ход, ведущий из развалин замка к реке. Клирики его не обнаружили, а она пару месяцев назад, когда приехала посмотреть на логово темных, нашла.

Молчание.

– Мы были пьяны, Влад, – продолжил через несколько минут принц, – Тала и Тарина убили сразу же при выходе из секретного тоннеля. Она убила, разрезала их на куски, пока парней держали. Смеялась и говорила, что командирам отряда дворян принимавших участие в налете оказана великая честь, а меня ждут еще большие почести. Вот и все.

Тал и Тарин, я покачал головой, жаль парней, хорошие были ребята. В принципе Серега мне описал эту историю, но подробностей он не знал. Жаль парней, очень жаль.

– Шатор, пошли спать, завтра будет трудный день.

Опять меня кто-то будит, когда же я высплюсь?! Я открыл глаза и частично снял защиту сознания. Хион еще не взошел, а морда драконы перестала меня пихать. Лепота.

– Ну ты и соня, Влад, – Трана умудрилась подмигнуть мне. – Садись, пора нам выполнить свою часть уговора. Мы и так задержались с оплатой.

Нам, я поднялся на ноги и огляделся вокруг. М-да, вокруг меня кучковались четыре дракона или драконы, хрен их разберет. Нет, я не прав, три хрен кто разберет и Трана.

– Я так понимаю, что сейчас будет экспресс-обучение, Трана?

– Да, но перед этим я сниму твою эмоциональную блокировку. Приготовься.

А что тут готовиться? Я полностью снял «пуховик», вот и вся моя подготовка. Внутри черепушки забегали муравьи, и не поймешь приятно это или противно. Так, так, недалеко от нас сидела на пригорке Эллина и считала несуществующих птичек. Вот любопытная! Муравьи прекратили свой бег, вот и ладушки. Только я не чувствую ника…

– Странно, Влад, – озадаченно проинформировала меня Трана. – Я сняла блокировку, но твое состояние не изменилось. Сейчас я проверю твой разум полностью, расслабься.

И получай удовольствие, ты забыла добавить. Птичий счетовод незаметно, она так думает, сократила дистанцию между нами на пару метров, а какие у нее красивые ушки.

– Влад, я ничего не понимаю. В твоем разуме образовалась лакуна, куда согнаны почти все твои эмоции. Попробуй сам проникнуть в нее.

– А ничего со мной не случится? Лакуна с эмоциями это дело серьезное, меня может захлестнуть ими. Наина, иди сюда, сядь рядом со мной так тебе будет удобней подслушивать, да и мое состояние будешь контролировать как независимый эксперт. Трана кое-что не понимает.

Я погрузился вглубь своего сознания. Хм, Трана не ошиблась. Раньше я видел кое-где тусклые светлячки блокировки, теперь их нет, но появился маленький серый шарик. Я нырнул в него. Ничего не произошло. Вру, я стал чувствовать небольшую боль, горечь и сожаление. Тал, Тарин, Ульм и Серега. Скорбь захлестнула меня. А Эла, когда же она наконец-то все поймет?! Когда прекратит свои эскапады! Дура, она же подставляется по самое не могу! А эта охота? Да дураку ведь понятно, что это ловушка для листоухих! Только что организовалась или организуется антиэльфийская коалиция. Герцог Киралы уже наверняка слил эльфам информацию. Грубая работа, господин Торин Второй! Не клюнет главзаяц на эту приманку. А если клюнет? Да на этой охоте егерей в лесу будет больше чем деревьев! А если не в лесу, а если по дороге туда или обратно? По крайней мере, если бы у меня был жесткий цейтнот, то я бы так и сделал. Вот дура! А если ее папаша и это предусмотрел? Он и без короны короля был толковым мужиком. Вмешиваться в чужую игру я не буду, но присмотреть издали за происходящим нужно.

Я вынырнул обратно. Что мы имеем, а имеем мы теперь два состояния. В одном только сильнейшие эмоции могут меня прошибать, а во втором я становлюсь прежним жизнерадостным дебилом. Хм, хорошая штука, мне пригодится.

– Трана, не бери в голову, все нормально, все даже очень хорошо. Обучай меня дальше разделению сознания на потоки. Сколько их я смогу поиметь?

– Семь, но я бы советовала тебе ограничиться четырьмя. Чем больше потоков, тем сложнее научиться ими работать, тут идет нелинейная зависимость.

– Сойдемся на пяти, сколько это займет времени?

– Часа три, не больше.

– Отлично, Трана, слушай, у меня есть к тебе один вопрос, я понимаю, что он глупый, но ты не обижайся. Вчера я был в столице Риарского княжества Килене. Там уже два дня празднуют освобождение могучим воином и магом бароном как его там похищенной злобным драконом княжны Валии. Дракон был убит на поединке, а девчушку нашли в его пещере среди драгоценностей.

– Влад, ты не заболел? – поинтересовалась Трана. – Какие драгоценности? У нас одно хранилище на весь род! Мы золотом и драгоценными камнями не питаемся, да и мало у нас этого добра. В основном наше хранилище забито артефактами и книгами. Зачем нам похищать ребенка?! Кто-то убил дракона?! Да все остальные сразу узнали бы об этом!

– Трана, – я поднял руки, – не горячись, а лучше подумай на досуге, кто хочет вас подставить. Я тоже подумаю. А вообще, – я перешел на «зов», – княжна находится здесь. А счастливым родителям вернули допельгангера. Об этом мне сказал друид. Не морщись ты так, хранители нормальные ребята, если сумеешь понять их логику. Трана, а вообще вам всем нужно извлечь урок из произошедшего похищения твоей кладки. У вас общий сбор глав родов будет через семь с половиной месяцев, так озадачь их. Вам же лучше будет.

Я смотрел на улетающих грифонов, все бывшее жертвенное мясо поместилась на этих транспортных, счастливых расставанием с Пушком, вертолетах. Когда я утром спустился за драком в пещеры, то забившиеся в дальний уголок загона грифоны были на грани инфаркта, взирая на осатаневшего от ярости Пушка упорно старавшегося сломать изгородь. А я представляю себе реакцию короля Каросы, когда ему часиков через шесть доложат, что на территории королевства приземлились три десятка неучтенных грифонов, несостоявшиеся участники темного ритуала, капитан верто… э, грифонолетной эскадрильи, недавно пропавший без вести и как добивающий удар, принц Шатор, из-за которого уже несколько дней Айген Первый рвет волосы на своей голове и устраивает интим всем попавшимся под руку подчиненным, особенно из силовых ведомств. А совсем этот простофиля-королек, устроивший заповедник для темных на своих землях, выпадет в осадок, когда узнает об истребительном прикрытии транспортников в виде четырех драконов. Пора и нам на время прощаться с герцогством.

– Наина, Ольт, пошли.

А Бролан слегка лукавил. Ночью мои клыкастики взяли пару разведчиков подгорцев ошивавшихся неподалеку от Красных пещер. От… э, сначала надавали им тумаков, потом провели политинформацию о последних событиях в мире вообще и здесь в частности, а напоследок посоветовали не пытаться обыграть вампиров в лесу. Следующий раз может плохо закончится. Также клыкастики посоветовали подгорцам как можно быстрее перебираться в долину, пока все драконы Срединных гор тусуются около кладки Траны. Пять дней у подгорцев есть как минимум, а скорее всего больше. Пока драконята не встанут на крыло, хрен отсюда хоть один дракон улетит! Я с великим трудом выбил истребительное прикрытие и то благодаря разбушевавшейся Тране. Драконы решили, что нервировать будущую мать себе дороже будет, и со скрипом согласились, а возглавил эскадрилью счастливый будущий дед. А вот и постамент с темным пламенем. Гори, пока можешь, недолго тебе осталось.

Я активировал свои последние пять ловушек, энергии в них всего половина от первоначальной, но хватит и этого. Одну за другой я прилепил деревяшки к постаменту. «Прыжком» я переместился к своим ученикам и Эллина с Ольтом сразу прикрыли нас щитами. Всплеск силы Земли, грохот и осколки, всплеск силы Воды, разрывающий крупные куски, всплеск силы Воздуха, дробящий обломки, опять всплеск Земли и, как последний штрих, огонь, заполнивший весь зал. Все, больше нам здесь делать нечего

– На выход, ученики.

В своем роде это будет уникальная погань. Сила Проклятого есть, а вот тварей и темных адептов нет. Можно экскурсии будет организовывать для желающих, конечно за деньги. Нет, лучше организовывать тур. День первый – купание в Пресном море, отель не забыть построить, с фотографированием на фоне кракена, желающие могут даже потрогать его за отдельные деньги. День второй – сафари на едва двигающихся зомби и прочих тварей. День третий – посещение ужасной погани, где жуткая смерть грозит храбрецам на каждом шагу, не забыть уставить пещеры декорациями и муляжами, пара кристаллов с иллюзиями тоже не помешают. А самое главное, временами раздающиеся демонический хохот, стоны и мольбы, зловещий шепот и проклятия. Это ж, сколько я бабла подниму! Да у меня конкурентов в принципе не будет!

Мы вышли из Красных пещер. Клыкастики быстро закрыли ворота и вставили в наружные петли толстый стальной брус. Ог, на выход. Через некоторое время у меня будут пятнадцать заряженных энергией Мира слез Тайи, так что энергию можно не экономить. Ог, на место, ты отличный сварщик. Хрен кто сюда сможет попасть, да и драконы пообещали временами проверять эти ворота. Похищение кладки Траны слегка изменило их жизненную позицию. Кстати, нужно с драконами попрощаться. В ближайшее время я здесь появляться не намерен.

– До свиданья, Трана, Оргрурх, я рад, что все хорошо закончилось.

– До встречи, охотник, мы всегда будем рады тебя видеть, – раздался в моей голове мелодичный голос Траны.

Вот это да, я направился к своей команде. Значит, я могу спокойно заявиться в гости к любому дракону Арланда. Если сказал один, то это обязательства для всех летающих крокодилов. А что-то в этом драконьем принципе один за всех и все за одного есть.

– Ну что, готовы к возвращению в графство великие истребители тварей и темных?

– Мог бы и не спрашивать, – улыбнулась мой пресс-секретарь. – Добыча и кое-что еще, – Эллина подмигнула мне, – упакованы в мои с Ольтом мешки путника, ничего нужного здесь мы не оставили, правда, Валия?

– Дай, – девчушка, обрадованная проявленным к ней вниманием, тут же потянулась к кинжалу Эллины.

Моя команда засмеялась. Валия неисправима, откуда у нее такая страсть к оружию, в кого она пошла? Я же не такой фетишист! А вдруг она не моя дочь? Я улыбнулся, вчера, например, Валия пыталась свистнуть бастард Рикта, находящийся в кожаном чехле. И смех, и грех. Посмотреть на представление собрались почти все. Даже драконы искоса посматривали на это действо. Протащив по земле меч на целый метр подальше от его хозяина, Валия устала и уснула прямо на своей добыче, пришлось мне ее осторожно поднимать и относить на лежанку. Пора. Я открыл портал. Сейчас мы перейдем в нашу точку выхода в Каросе, потом марш-бросок до ближайшего портала Алых и мы разбиваемся на три группы. Ровер, которого знают бывшие туристы из свиты Элы, познакомились они год назад в дальнем пограничье, отправится в Мелор, там его уже будут ждать. Риджел, Ругин, Рикт и Ролан будут ждать меня в княжестве. Ну, а я с учениками и Валией в Декару. Потом я всех перебрасываю в Закрытый лес и сматываюсь в княжество. А потом будем посмотреть, что нарыл за тридцать с лишним часов папа Тани. В нашем деле главное это информация. Все, теперь моя очередь переходить. Нужно знать, кого допрашивать, кого пытать, а кого убивать. Я последним шагнул в портал.

– Бугай, ты занят? – в дверь просунулась лохматая голова.

– Если важное, то проходи, нет – закрой дверь, Конь.

– Важное, Бугай, я не один, – верзила втолкнул в комнату богато одетого купца. – Это Грокас, Бугай, наш человек в Риарском княжестве, говорит, что у него важная информация, не поленился бросить все свои дела в Килене и бегом направиться к нам. Даже почте не решился доверить свой лепет.

– Присаживайся, мил человек, – главарь ночников Бренна указал на стул, – что в клювике ты мне принес? Да ты не смотри на Коня, он знает гораздо больше о моих делах, чем я. Что странного ты заметил в княжестве?

– Странного много. Похищение и возвращение через несколько дней княжны одним, как говорят, грозным воином и магом Аттином бароном эл Кросса, в одиночку убившего дракона, нашедшего в его пещере кучу добра и княжну. Я видел этого героя и собрал о нем слухи, здоровенный бык, не просыхает ни на минуту, туп как дуб. Но не это самое главное. Произошло несколько странных смертей дворян. Один благородный из не самых богатых вдруг прикупил себе отличное поместье в Миоре, у меня знакомый есть из торговцев залоговой землей выставленной гномами на продажу из-за невозвращения кредита. Вдобавок, одна очень влиятельная личность, между нами говоря полное ничтожество, несколько дней назад была назначена новым послом в Нарину, хотя в последние годы никакого желания заниматься государственными делами не проявляла. А тут сама вызвалась.

– Интересно, – протянул Бугай, – рассказывай нам подробно обо всем. Кот, записывай исповедь. Потом сольешь воду из его говорильни, зашифруешь и отправишь по почте.

– Вот такие пироги, – закончил я свой рассказ.

Граф и Рыжик молчали. Прямо как в анекдоте про то, что жену нужно подготовить к известию о смерти мужа. Вы думаете, что Вы замужем? Не беспокойтесь Вы так, Вы уже три часа как вдова.

– Допельгангер, – разжал стиснутые губы граф, – я только краем уха слышал о них. Считалось, что всех адептов этого искусства уничтожили задолго до Смуты. Хранители не могут ошибаться?

– Вы лично можете их спросить об этом. А можно сделать еще лучше. Граф, Рыжик, у меня несколько имен и часть из них известна моим врагам. Почему бы эти имена не узнать моим друзьям после того, как они дадут мне пару клятв? Таня может отправиться в мой замок и сама посмотреть на княжну. Проверить узнает ли ее Валия или нет. Граф, Вас устраивает такой вариант?

– Более чем, – согласился со мной папа Тани. – Влад, ты сам понимаешь, что я не могу пойти к князю без доказательств с одними голословными заявлениями. Таня опознает княжну и привезет ее сюда, конечно, если это будет Валия. А потом я предъявлю девочку князю и княжне. А …

– А потом ее просто убьют, – продолжил я. – Пока похитители не изобличены, я Валию никому не отдам. Зарубите себе это на носу. У князя было два года, чтобы разобраться с покушавшимися на Лаэру организмами. Добрый он слишком, многих простил, раздал условные сроки и пыток к подследственным не применял?! И что теперь? Один мой знакомый, я называю его мангустом, как-то сказал, что гниль должна быть вырвана с корнем. Он прав на все сто. Если князь не может, если Вы не получили санкции от него, тогда просто дайте мне информацию и я все сделаю сам. Ресурсов, как финансовых, так и остальных мне хватит, чтобы поставить на уши любое королевство. Вы готовы дать мне клятвы, граф, баронесса? Вы готовы поделиться со мной информацией?

– Готовы, Влад, а ты уверен, что у тебя хватит сил? – засомневался во мне граф.

– Хватит, – успокоил я его, – Влад, граф эл Артуа – это одно из моих имен. В это графство и отправится Рыжик инкогнито с небольшой свитой из верных бойцов, умеющих держать мысли на замке и язык на привязи.

– Вот мерзавец! – восхитилась мною Таня. – Папа, Смерть Гоблов оказывает нам честь, изволив не побрезговать нашим гостеприимством. А какие еще у тебя имена есть?

– Много будешь знать – скоро поседеешь. Граф?

– Есть один подонок, – начал папа Рыжика, – нечистый на руку карточный игрок, но ни разу не ловили. Бретер, также было несколько странных поединков с разумными не слишком хорошо владевшими сталью. Он обыгрывал дело так, что покойники сами вызывали его. Занимается также шантажом и вымогательством, но очень аккуратен, свидетелей нет. Ходят слухи, что есть некоторые придворные леди, которых он держит на крючке и заставляет их ложиться под неких господ платящих ему деньги. Умен, жесток, склонен к внезапным вспышкам беспричинной ярости. Через три дня после похищения Валии у него появилось много денег, хвастался своим друзьям, среди которых есть мой человек, что он их выиграл.

– Такой красивый и еще на свободе? – изумился я.

– Чисто работает, знатного рода, есть влиятельные родственники, – поморщился граф, – Я дважды его арестовывал и дважды отпускал. К сожалению, он не мятежник, по крайней мере, был не мятежником.

– Подождите, – я поднял руку и принял вызов.

– Командир – это Релок. Есть первые данные от Зетра. Цель в Нарине. Три ударных отряда будут там через сутки. Распоряжения?

– Дам завтра с утра. Зетр со своими людьми пусть тоже выдвигается в Нарину. Отбой.

– Граф, а где сегодня ночью будет находиться столь занимательная личность? Мне и моим воинам хочется с нею познакомиться. Ужас как хочется поговорить по душам.

– В трактире «Красный петух» на втором этаже сегодня ночью будет игра по-крупному. Вешар, баронет эл Ангон там будет обязательно. Будьте осторожны, граф, это не трактир, это настоящий притон.

– Хорошо, граф, а если трактир ночью загорится…

– То стража как всегда прибудет слишком поздно, – подхватил граф и улыбнулся.

– А теперь клянитесь, что никто не узнает от вас об идентичности Влада Молнии и графа Артуа. Остальной информацией распоряжайтесь по своему усмотрению. Я жду.

Тиха украинская ночь, а по двору убийцы бродят. Ну не совсем бродят, столько наглости у нас еще нет, но важен сам факт нашего пребывания здесь. А ничего притончик-то. Высокий трехметровый забор огораживал довольно большой участок половину которого занимало двухэтажное каменное здание. Конюшня слева, я поднял кулак над правым плечом, клыкастики мгновенно замерли, хозяйственные постройки справа, а перед нами дорожка из желтого кирпича прямо к заветной двери. Блин, я прямо чувствую себя волшебником Изумрудного города. Хорошо, что собачек здесь не было, не люблю убивать животин, жалко мне их. Да и их отсутствие вполне понятно. Ночь на дворе, гости ходят, зачем соседей лаем тревожить? Я махнул открытой ладонью на уровне бедра, и мы присоединились к закончившему свои дела пьянчужке. Вот скотина, так нажраться! Даже до уборной не смог дойти. Весь двор полил своим шлангом.

– Привет, друг, как долго мы не виделись! – я обнял благородного за плечи. – Я же Ветер, ты меня не узнал? Как мы с тобой гуляли месяц назад, помнишь, неужели нет?!

М-да, судя по его мутным глазам, роскошно одетый дворянин этого явно не помнил, чьи это трудности? Уж точно не мои, я подхватил его под локоть и направил на верный путь. Осторожно, ступеньки, ну куда ты валишься, пьянь?! Вежливо постучим в дверь.

– Друг, сейчас гулять будем, я оплачиваю все! Повеселимся?

Заветные слова проникли сквозь туман в голову пьяни и она даже смогла кивнуть.

– Кто такой? – поприветствовал меня амбал на две головы выше меня ростом наконец-то открывший после повторного пинка сапогом дверь. – Че надо?

– Эта той длуг, – едва смог пролепетать заплетающимся языком после моего толчка локтем дворянин. – Мы с ним питии сичас будим.

– Тебе не хватит, благородный? – амбал презрительно ухмыльнулся и скрестил руки на груди.

Интересно, а в его роду горных великанов не было? Мне уже страшно, он же меня на двух маленьких Владов порвет! Орлы, вы почему еще здесь, я буду осматривать помещение на предмет магических гадостей? Работать, лентяи.

– Непонятно сказано? Проваливай отсюда и друга своего забери!

Это уже хамство, мой сапог соприкоснулся с коленом амбала. Человеком себя почувствовал, быдляк? Зачем грубить благородным, хлопок ладонями по ушам, а зачем ты так нагнулся? Подшаг, основание ладони бьет снизу вверх в массивную челюсть, а мой сапог делает яичницу из полуфабрикатов выпрямившегося громилы. А не надо было маленьких обижать. Здоровяк с грохотом упал внутрь трактира. Давно на конюшне не пороли, смерд? Снова взяв своего нового друга под руку, я прошел внутрь помещения, по пути нечайно пройдясь своими сапогами по туше.

– Хозяин! – заревел я бешеным бизоном. – Там у тебя в прихожей мясо валяется. Если он еще раз посмеет оскорбить меня и моего друга, то я его убью и подожгу здешний курятник. А теперь давай нам свое лучшее пойло в качестве извинения! Бегом!

Пока длилась немая сцена с участием посетителей, прислуги, еще парочки вышибал и хозяина, я заприметил на спинке одного стула плащ с таким же гербом, что был на одежде моего друга. Короткий марш-бросок и мы на месте. Мой друг с облегчением рухнул на стул и предпринял серьезную попытку использовать стол вместо подушки.

– Влад, – начал Зема, – основная защита на втором этаже. Только амулеты.

Хорошо, приведите в негодность все игрушки, но так, чтобы они внешне выглядели рабочими. Справитесь? Отлично, выполнять. Вод, ты остаешься со мной.

– Хозяин, ты плохо понимаешь? Сейчас объясню, – на моей руке зажегся «огнешар».

Вот так-то лучше. Каким бы доном Корлеоне хозяин себя не считал, я хлопнул хорошенькую служаночку по попке, ссориться с незнакомым благородным не захотел. А вино девчонка принесла отличное. Вод, в нем ничего нет? Странно и даже обидно.

– Ваша Милость, – подошел ко мне хозяин, я прошу у Вас…

– Заткнись, – лениво бросил я. – Для начала я не Ваша Милость, а Ваше Сиятельство. А теперь у меня к тебе вопрос, ты же не думаешь, что я пришел сюда пить эту ослиную мочу? Мне нужен Вешар, баронет эл Ангон. Он у тебя сейчас на втором этаже играет. Предоставь нам отдельную комнату для разговора. Мне нужны услуги баронета. Это тебе за роль курьера, – маленький кошелек упал на стол, – а это баронету за беспокойство, – второй кошелек присоединился к первому. – Жду пять минут, а потом ухожу, если баронет не проявит интереса к разговору.

Трактирщик посмотрел внутрь своего кошелька и глаза его расширились. И чему он удивляется, десяти золотых никогда в жизни не видел? Сильно в этом сомневаюсь. А если ты, сволочь, я внимательно посмотрел в глаза трактирщику и перевел взгляд на второй кошелек, украдешь хоть один из пятидесяти желтяков предназначенных баронету, то я твои кишки на палку намотаю! Видимо выражение моего лица было достаточно красноречивым. Трактирщик поклонился и почти мгновенно исчез. Да он маг, наверное!

– Что-нибудь еще желаете? – поинтересовалась давешняя служанка, скользя взглядом по моей одежде и одновременно показывая содержимое своего декольте.

– Может быть позже, девочка, я предпочитаю удовольствие после работы, а не до нее или во время нее. Вина еще принеси, будь лапкой.

Служаночка улыбнулась мне многообещающим взглядом, опять скользнула взглядом по моей одежде и пошла по своим делам. Да, опытный тут персонал, знатные и богатые клиенты здесь не редкость, тогда почему так хамил нам вышибала?

– Друг, – я налил в кубок благородному вина и толкнул его локтем, – ты много должен трактирщику?

– Всего сорок пить золотых, – пьянь присосалась к емкости, опустошила ее и снова заснула на столе.

Понятно, не разобрался амбал в ситуации, на улице было темно, свет шел только изнутри трактира. На моей одежде нет ни золота, ни кружев, ни камушков, нищета пожаловала с пьянью-должником. А то, что мой костюм сделан из накрийского шелка, стоящего золотом по весу, амбал не разглядел. Бывает. А трактирщик и служанки сразу разобрались, сколько имеет бабок разумный, если позволяет себе это носить. Как там говорил Женя, мол, одевайся на работу, особенно на деловую встречу, как тот, кем ты хочешь стать, а не как тот, кем ты являешься сейчас. Прав он был на сто процентов. Я благодарно кивнул девчонке поставившей на стол очередной кувшин. Пусть у моего друга будет сегодня праздник. До цирроза печени, судя по тремору рук, ему еще далеко.

– Ваше Сиятельство, пройдемте, – нарисовавшийся трактирщик угодливо склонился передо мной.

Пойдем, я кинул золотой на стол, раз так вежливо просят. Лестница на второй этаж привела в маленький холл. Слева, судя по всему, был вход в игровой зал, а справа в узкий коридор выходило несколько дверей. Трактирщик толкнул одну из них и пригласил меня внутрь. А баронет-то уже здесь. Хозяин притона осторожно закрыл за собой дверь. Вышколен, даже и не думает мешать нашему интину, я сел в кресло. А ведь эти комнатки рядом с игровым залом – это бордель. Кстати, орлы, вы уже все сделали?

– Все, Влад, – ответил Зема. – В течение часа амулеты безвредны, никто и ничего не заметит. Потом они снова будут работать. А у твоего пока молчащего собеседника на пальцах под перчатками опасные игрушки. К тому же на шее артефакт, на лодыжке …

Да знаю я уже, Зема. Что ты меня за маленького держишь?! Я этого франта давно уже «бахромой» прощупал. Жаль, что это плетение плохо проходит через препятствия, так бы я сам все здесь осмотрел, не прибегая к вашей помощи.

– Так зачем Вы хотели меня видеть? – не выдержал баронет.

А он мне чем-то нравится. Долговязый, худощавый и жилистый мерзавец. Смахивает на цыгана, дерзость и лихость прямо горят в глазах. Такие люди не умеют жить обыденной жизнью, риск им подавай и все тут. На подлость вряд ли он способен. Убить ударом в спину – это да, но травить ядом не будет, слишком уважает себя. Лицо нескладное, но что-то в нем есть. Наверняка женщинам нравится. Я сыграю в открытую.

– Баронет, – начал я, – Вы не могли бы мне помочь в одной темной истории?

– Убить мага – лениво начал озвучивать мне свой прейскурант лихач, – в зависимости от школы, его силы и искусства, от двухсот до двух тысяч монет. Сразу скажу, что за сильных боевиков и любых Повелителей я не берусь. Также я не работаю против членов магических орденов и гильдий, только одиночки знают вкус моей стали. Не хочется всю оставшуюся жизнь бегать по Арланду. Для благородных и высокородных цена договорная в зависимости от их статуса. От сложных и непонравившихся мне заказов я отказываюсь. Женщин в принципе не убиваю.

– А если я Вам назову имя, – развеселился я, – а Вы откажетесь его убивать, то как я могу быть уверен в сохранении тайны?

– Я не обсуждаю своих прошлых клиентов ни с кем, даже если мы не сойдемся в цене или я сам откажусь от опасного заказа.

– Принцип рейнджеров? – осведомился я.

– Он самый, – успокоил меня баронет.

– Ты был рейнджером, потом почувствовал в себе гниль и сбежал из пограничья. Меня теперь интересует вопрос: ты вовремя покинул леса или нет? Ты гнилой или как?

– Тебя должен интересовать другой вопрос, – мило улыбнулся мне Вешар, – ты выйдешь отсюда живым или нет. В жизни все может случиться, даже смерть.

– Она меня не волнует, Ната. А что ты так гримасничаешь, шевельнуться не можешь? Так зачем тебе применять в этом уютном гнездышке свои артефакты? Незачем это.

– Ты покойник, – прохрипел баронет, – сейчас сюда сбежится охрана и мои друзья! Неужели ты думал, что здесь нет сигнализации на магические проявления?! Ты глупец!

– Так глупец или покойник, ты определись с этим, – попросил я Вешара. – а сковал я тебя холодом, чтобы ты не стал делать глупостей, бывший рейнджер. У меня к тебе один сложный и опасный вопрос. Вдруг ты станешь нервничать, а я не хочу тебя убивать, – Ругин, – послал я «зов» вампиру, – а мои воины не хотят убивать всех присутствующих здесь разумных, невзирая на пол и возраст. Я тебе открою страшную тайну. Я не люблю лишней крови.

– Дорого обходится? – кивнул Вешар на торчащую в окне клыкастую мордочку Ругина. – И сколько вампиров ты сюда привел?

– Не очень дорого, – сознался я, – что касается количества клыкастиков, то их всего четверо, – я махнул рукой и Ругин исчез.

– Всего! – усмехнулся Вешар. – И ты как боевой маг в придачу. Ты можешь вырезать весь квартал, не особенно утруждая себя. Вампиры всю работу за тебя сделают. Видал я подобных бойцов. Но все равно ты от меня ничего не узнаешь. Один мой амулет запускается мысленной командой и превращает мои мозги в кашу, ты понял х…образный!

Я слушал ругань бывшего рейнджера и копался в своей напоясной сумке. Вовремя он сбежал из пограничья, сумел остаться человеком. Вот он, я поднес к лицу разъяренного баронета медальон Руки гильдии рейнджеров. Вешар моментально заткнулся. Мягкое голубоватое сияние амулета подтверждало, что я являюсь его владельцем.

– Так ты говоришь, что я ничего от тебя не узнаю, рейнджер?

– Дерьмо Проклятого! Что б тебя баньши на ночь спать своей песенкой укладывала. Отпусти меня, задавай свой вопрос и проваливай отсюда. Я отвечу обо всем что знаю. Честь дороже некоторых деловых принципов. Бл…! Во что я умудрился вляпаться, если ты с ними явился по мою душу?! Я же всегда избегал сложностей! Дерьмо за километр обходил! Тебя Тихий послал? Я против интересов гильдии никогда не работал. Я …

– Заткнись, – попросил я Вешара и убрал холод, – обычно я сам себя посылаю, далеко и надолго. Меня интересует, что ты знаешь о похищении княжны Валии, каким боком ты в этом замешан? Спешу предупредить тебя, что я разумник.

– Не доверяешь и правильно делаешь, бывший брат. Да ничего я не знаю и никоим образом я в похищении не замешан. Мне делать больше нечего?!

– Тогда откуда появились совсем недавно большие деньги у такого мота, кутилы, карточного шулера, шантажиста, наемного убийцы и в довершении всего сутенера для некоторых придворных леди?

– Троих благородных недавно на тот свет отправил, – признался Вешар, – организовал им что-то вроде несчастного случая на охоте. А жульничаю я в карты только с жульем. Шантажирую я ворюг, незачем им путать княжескую казну с собственным карманом. Воруешь, так будь добр оплатить мое молчание, я и так потратился на подкуп твоих слуг. Убивал только подонков, наглых сволочей задирающих свой нос, оскорбивших меня и…

– И за которых тебе заплатили деньги, – добавил я. – Понимаю тебе. Какой смысл убивать своего врага бесплатно? Нужно просто подождать, когда он сцепится с другим разумным и намекнуть оскорбленному, что ты можешь решить эту проблему и отомстить за его поруганную честь, заплати и все будет в порядке. А как же придворные фрейлины?

– Я не дурак рисковать бесплатно, – ухмыльнулся Вешар – А фрейлины, если их мужья не удовлетворяют в постели, то я тут причем?! Переспал с одной, к ее удивлению оказался хорош в этом деле и не растрезвонил о произошедшем по всей столице. Она меня и порекомендовала своим подругам. Одну из моих любовниц год назад застукал муж, когда она описывала наше свидание, не называя имен своей подруге. Устроил скандал, так эта дура не нашла ничего лучше чем сказать, что я узнал о делишках мужа-рогоносца и предложил ей выбор. Либо она спит с одной влиятельной личностью вроде герцога или принца, либо я строчу донос в княжескую канцелярию о финансовых злоупотреблениях супруга. Муж дуры оказался не умнее ее, он еще благодарил свою супругу за проявленное мужество, героизм и самопожертвование. Куда ему простому барону идти против высокородного! Хотя его можно понять, пару отказавшихся мне заплатить недоумков я действительно сдал, и они поменяли место жительства на долгие годы. Жаль, что без конфискации владений. Слишком добрый у нас князь. Ничем хорошим это не кончится.

– Расскажи мне про несчастный случай на охоте в трех экземплярах.

– Странное дело, – начал Вешар, – они были лучшими друзьями барона эл Трота, дальнего родственника Великого князя, а тут он сам заказывает их, я …

– Стоп! А не этот ли барон недавно стал послом княжества в Нарине?

– Он самый, – подтвердил баронет.

– Сейчас ты все мне расскажешь в мельчайших подробностях. Ты должен вспомнить малейшие нюансы. Кроме того двести золотых тебе вдобавок отсыплю. А потом ты навсегда забудешь обо мне, и, если понадобится, покинешь княжество на время. Так ты будешь целее, причем не меня или князя тебе следует опасаться, а других не столь милосердных как мы, которые будут выяснять некие детали, некого важного события.

– Вот скотина этот барон, – с чувством произнес Вешар, – ведь чуял я, что не все чисто, да деньги были очень нужны. Пятьсот золотых, я привык жить на широкую ногу.

– Сто пятьдесят и торг окончен. Излагай.

– Граф, ну как Вам эти новости?

– Факты, Влад, мне нужны факты, только тогда я смогу действовать, у меня связаны руки и вдобавок ты отпустил этого мерзавца. Князь не поверит …

– Да мне плевать, – перебил я графа, – во что поверит князь Кенор! Слушайте меня внимательно, граф. Княжество уже несколько столетий является тихим озером, постепенно превращающимся в болото. Нет ни войн, ни мятежей, жирком все здесь заросли и перестали понимать значение слов «или ты или тебя». Повторяю, мне абсолютно фиолетово мнение князя о том, в чем он совершенно не разбирается. Вы слеплены из другого теста, с Вами можно работать, так давайте будем работать. Вы обеспечиваете зачистку княжества от всех замешанных в этом деле лиц, а я разбираюсь с хулиганами, прячущимися в других странах. Вас могут поймать за руку, мне не нравится работа Тайной стражи Кенора. Два инцидента с княжеской семьей за два года и нет никаких виновных – это говорит либо о низком профессиональном уровне, либо о предательстве. Решайте сами, граф. Так вот, я продолжу, Вас хватают за руки с окровавленным кинжалом над телом безвинно убиенного. Я утрирую, граф. Князь гневается и приказывает доставить убивца на суд скорый и справедливый. Вы смачно плюете на пол и выкладываете все, что знаете. Пусть разумники ищут ложь. А в конце исповеди с обручем истины на голове Вы добавляете, что Влад Молния имел не только княгиню, но и князя во всех позициях, это типа он так говорит. А также наглый охотник заявляет, что если Вы, граф, окажетесь в тюрьме или на плахе, то Кенор и Лаэра могут целовать своего доппельгангера в попку и забыть навеки о Валии. Молния княжну никому не отдаст до самой ее смерти, конечно, если у него не получиться убить доппеля, рядом с которым сейчас постоянно находится куча магов и воинов. Но, даже убив копию Валии, охотник оригинал не отдаст. Я не отдам свою дочь глупцу.

Молчание.

– Граф, Вы называете себя другом князя Кенора. Вы готовы рискнуть многим ради этой дружбы? Положением, имуществом, властью, честью наконец. Вы готовы ввести армию в столицу? Вы готовы посадить под временный арест всех подозрительных лиц, всплывших в этом деле? Вы готовы если придется разоружить гвардию, взять налетом, штурмом или осадой княжеский дворец и пару замков заговорщиков? Готовы ли Вы все это сделать по моему сигналу? Нам нужно будет действовать одновременно, чтобы ни одна падла не могла ускользнуть. Спросите себя и ответьте мне.

Молчание.

– Хорошо, – продолжил я, – а теперь я расскажу вам сказку снова. Рыжик, сядь ко мне поближе. Так вот, почему вернулась «Валия»? Да потому, что доппель и княжна – это оригинал и неотличимая от него копия. Одна внешность, одна кровь, да все одно и то же! Даже жизнь у них одна на двоих и допель сейчас ее стремительно перекачивает из Валии в себя. Почти все одно на двоих. Есть только одна небольшая разница между оригиналом и копией, я бы даже сказал, что крохотная. Вместе с жизнью доппель качает из Валии все самое худшее, что есть в девочке, все самое мерзкое. В результате княжна умрет маленькой святой, а княжество через некоторое время, лет пятнадцать, не больше, получит новую княгиню после долгой и продолжительной болезни Кенора и Лаэры. Регентом при ней станет известный вам барон, который дальний родственник князя, и который единственный будет иметь серьезное влияние на доппеля. Парочка других близких родичей к этому времени скончается. Конечно, будут слухи, что барон и «Валия» причастны к смерти княжеской четы, но они быстро затихнут. Трудно мертвецам разговаривать. Я даже допускаю, что доппелю на первых порах будет сопутствовать успех и княжество станет королевством, а то и империей, но рано или поздно все это закончится. Историю падения империи Якова Пятого вы все знаете хорошо. Княжество Риара останется только в официальных документах и памяти разумных. Великолепная месть, даже я на такое неспособен.

– Я готов, Молния, – граф опрокинул в горло кубок с вином. – Я пойду до конца.

– Тогда планы опять меняются, – улыбнулся я. – Тане нужно быть как можно скорее в графстве, чтобы опознать Валию, поедет она со мной без всякой охраны, и через пару часов после рассвета мы будем на месте. Граф, а чему Вы так удивляетесь? Обычный индивидуальный портал, нет времени на церемонии, и глупую таинственность. Несколько часов назад еще до откровений баронета мне пришла информация о наличии цели в Нарине. Я не стал спешить, все равно в том королевстве у меня нет знакомых коннетаблей и командиров стражи столицы, а мои воины будут там только через сутки. Теперь же после косвенного подтверждения этой информации Вешаром, я не буду затевать с подонком хитромудрые партии, собирать улики, интриговать. Похожая информация из двух несвязанных друг с другом источников является достаточным доказательством для меня. Я просто возьму ночью штурмом его дом, дворец или замок, если мне не удастся незаметно похитить барона на улице. Граф, да не смотрите Вы так осуждающе, я привык не церемониться с врагами, да и не сразу я буду проводить силовую акцию. Я сначала прослежу за ним, выявлю все его связи и контакты, возьму их на кончик пера, а только потом займусь бароном. Почему он подался в именно Нарину, как он связан с темной ложей, Вам подобные вопросы не приходили в голову? Подумайте, пока есть время. Рыжик, ты еще здесь? Бегом, собирать вещи! Пока здесь все не закончится, будешь моей гостьей. Твоему отцу так будет легче работать. Граф, – продолжил я, когда Таня вышла, – Вы знали, что баронет бывший рейнджер?

– Рейнджер? – удивился граф. – Впервые об этом слышу. Ты что-то путаешь, Влад. Впрочем, баронет всегда был скрытен и не рассказывал о своем прошлом. Я знаю, что восемнадцать лет назад он отправился в Логирский университет, но проучившись там шесть лет, Вешар так ничего и не добился. Больше надолго он никогда не покидал Килену.

– Кто Вам сказал, что баронет учился в университете?

– Да никто, так просто слухи ходили, да и баронет часто рассказывал о Логире, об университете, о…

– Не говоря ни одного слова лжи, – перебил я графа, – Вешар ловко всех обманул. Граф, когда все закончится, я бы вам посоветовал не терять из виду баронета. Если Вы дадите ему цель в жизни, временами будете обеспечивать работой связанной с азартом, риском, интригами, женщинами и опасностью, то лучшего подчиненного Вам не сыскать. Сколько Вам нужно времени, чтобы подтянуть верные Вам отряды к столице и парочке других мест? Учтите, причина должна быть железной и не у кого не вызывать подозрений. Наверняка в Вашем окружении есть агенты Тайной стражи.

– Трое суток, – подумав, ответил граф, – княжество не отличается большими размерами. Через это время я буду полностью готов к измене князю, – усмехнулся граф.

– А я вам помогу с причиной сбора армии и штурмом дворца, – улыбнулся я. – Извините, граф, что не сказал этого раньше. Я проверял Вашу решимость идти до конца. Вы шепнете князю, что следует пригласить всех дворян княжества на праздник по случаю счастливого возвращения княжны. А кто не приедет, тот может быть замешан в этом деле. А порядок и безопасность Вы обеспечите при помощи частичной мобилизации всей гвардии и нескольких преданных лично Вам баронов с их отрядами. Я пришлю в княжество три сотни отличных бойцов и трех-четырех магов. Они захватят с вашей пассивной помощью город и дворец. Вы мужественно придете на выручку и спасете князя с княгиней и всех остальных. Арестовываете явных заговорщиков из собравшейся знати, и всех подозрительных лиц и тогда я отдам Валию Вам. Именно Вам, а не кому-то другому.

– А доппель при налете не пострадает? – поинтересовался граф.

– Останется жив, – с сожалением сказал я, – мои люди убивают «Валию», через некоторое время появляется другая девочка, и Вы всех уверяете, что она настоящая княжна. Да, да именно Вы, я в этом деле не должен всплывать. Так вот, какая будет реакция княжеской четы на смерть доппеля и появление Валии? Представили себе? И похищать эту тварь нельзя. Разоблачение доппеля должно быть публичным. Когда Валия прикоснется к своей копии, то все присутствующие при этом действе поймут ху есть что.

– Босс, это Ровер, – завибрировал в моей голове «зов», я поднял руку, призывая графа к молчанию, – отчет по первому дню, завтра утром начинается охота. Эйрик представил мне всю схему предстоящего действа. Сегодня весь день я обследовал местность и нашел несколько удобных для засады мест. Один я не справлюсь, случись что. Ты был прав, егерей здесь достаточно. Сегодня вечером они занимали позиции. Чужих не наблюдал. Теперь плохие новости. Похоже, что Эйрик и остальные мои знакомцы, кроме отца Пата, находится в опале.

– Отлично, смотри за всем в оба, ни во что не вмешивайся, если Эле не грозит опасность. Термин «дружественный огонь» ты знаешь. Впрочем, ты на месте лучше меня чуешь обстановку, решай все сам. Отряд Гайда я направляю к тебе в помощь. Распоряжайся ими. Отбой.

– Релок, – послал я «зов» связному.

– Слушаю, командир.

– Ударный отряд Гайда переходит в подчинение Ровера, пусть с ним свяжутся. Перекинь весточку Арне, чтобы завтра опять встречала меня в Закрытом Лесу, с цепью-хамелеоном, Эллиной и Евдокией, которые должны быть готовы к рейду. Зетр где?

– Он уже в Нарине. Зетр выдвинулся еще до получения твоих распоряжений.

– Отбой, Релок.

Открыв глаза я увидел с интересом наблюдавших за мной графа и Рыжика. Зетр, молодчина, да и я хорош. Отличную команду создал. Инициативные, умные и верные, что мне еще надо? И так с жира бешусь. Папа Мю постоянно на это намекает и моих подчиненных просит почти при каждой нашей встрече.

– Ничего особенного не было, граф, обычный сеанс связи, прошу меня простить. Таня, ты уже готова? Я приятно удивлен твоей скоростью. Ты когда-нибудь спала около портала Алых на сырой земле завернутая только в плащ? Нет?! Ты многое пропустила, ничего, сегодня ночью наверстаешь. Граф, Вы уже выписали нам пропуска? Таня, не закипай, я тебе Пушка покажу, он в лесу меня ждет и с удовольствием даст тебе пару уроков по приведении себя самой в безумную ярость. Подушкой-то, зачем кидаться?!

– Фарин, привет, не соскучился по мне?

– Соскучишься тут, – проворчал хранитель. – Три дня подряд я вижу твое лицо каждое утро. И ладно бы только твое! Позавчера девок в Закрытый лес пригласил, вчера с дитем малым появился и опять девки прискакали. А сегодня мало того, что Арна, Евдокия и Эллина вместе с Валией с рассвета тебя дожидаются, так и рейнджера с собой приволокли, да и ты еще одну девку привел. Не Закрытый лес у меня, а проходной двор! Может мне здесь еще таверну поставить и ночлежку открыть?

– Было бы здорово, – мечтательно протянул я, – Фарин, да не кипятись ты так! За все в жизни нужно платить. Ты ведь не ответил сразу на мой маленький вопрос о причинах смерти одной девушки, так теперь терпи. А где девчонки и Гил?

– А откуда ты узнал, что это он?

Я внимательно посмотрел на хранителя. Ты хочешь сказать, что это не твоя работа? Один дурак до сих пор не может вспомнить о том, о чем забыл, не смотря на все намеки, ты так подумал? Ты вообще решил действовать в лоб? Хотя может быть я ошибаюсь.

– А кто же еще? – я спрыгнул с Черныша и снял Таню с ее кобылки. – Где ты его и девчонок прячешь?

– Да здесь мы, – подлесок на краю поляны раздвинулся, и на всеобщее обозрение показалась примечательная личность. – Давно не виделись, брат, – подошедший ко мне Гил сжал мои кости в медвежьих объятиях. – За Валей присматриваем, вот непоседа, где ты нашел такую смешную малявку?

– Как Вы смеет…, – Рыжик осеклась после того, как я незаметно для других слегка двинул ее налокотником под дых. – Гил, позволь тебе представить Таню эр Рино. Она будет присматривать за Валей, следить за общим состоянием ее гардероба, здоровья девочки и чистотой ночного горшка.

Таня мило улыбнулась Гилу и даже изобразила реверанс, зыркнув при этом глазами в мою сторону. А незачем тебе было забывать то, о чем мы с тобой говорили. Ты еще плакат повесь здесь о том, что Валя является княжной Валией.

– А вот и мы, – на поляну выскочила Валия, таща за собой Арну и Дуняшу. – Опаздываешь, котяра, – продолжила Арна, а это кто с тоб…

Волчица осеклась и пристально посмотрела на Рыжика, сейчас она вспомнит наперсницу княгини, а Дуняша, судя по всему, уже вспомнила.

– Арна, Дуняша, – послал я «зов» одновременно двум девушкам, – Таня прибыла для опознания княжны, кроме того, ее отец сейчас организует небольшой заговор в княжестве и ему нужно развязать руки. Нужно убрать его единственную дочь с линии огня. Если у отца Тани и у меня все получится, то доппелю придет конец и Валия не умрет. Кстати, почему у вас такие глупые лица? Ну разговариваю я с вами одновременно и что? Про Трану и ее обязательства передо мной я вам все рассказал.

На поляну выбралась Эллина, старательно отряхивая свой берет от сосновых игл и подмигнула мне, мол, приключения продолжаются и есть разговор. Валия наконец-то заметила превратившуюся в столб при ее появлении Таню, выпустила из своих ручонок кисти Арны и Евдокии, и смешно потопала к Рыжику. Несколько секунд и девчушка прижалась к ноге Тани.

– Дай, – скорчила рожицу Валия и потянула ручки вверх.

Фаворитка, наперсница Великой княгини, высокородная леди, одна из самых завидных невест севера Сатума, присела на корточки и, глотая слезы, прижала к себе девочку. М-да, я отпальцевал девушкам и Гилу. Пусть побудут вместе, пусть побудут пока одни. Здесь с ними ничего не случится. Осторожно, не создавая шума, мы ушли с поляны.

– Когда ты отправился без меня на Ритум, мне стало тошно, брат, – продолжал свою исповедь Гил. – Думал, что успею к сроку формирования карательного отряда, но не вышло. Засел в поселке и стал ждать твоего возвращения, стал ждать возвращения ребят. Да и не один такой я был. Все оставшиеся в пограничье рейнджеры в течение недели вышли из лесов, и засели в поселках. Когда вы уже были на Ритуме, Тихий всем объявил, куда именно направился карательный отряд и его цель. Все это время твари и нары были наверняка в шоке. Ни один лесовик их не потревожил, – усмехнулся Гил. А когда из порталов Алых в поселки начали прибывать наши братья, то ты бы видел что было. Столько вина на моей памяти еще ни разу выпито не было. Оставшиеся в поселках старались пожать руку каждому участвовавшему в рейде брату, и все вместе поздравляли этого эльфа, деда Кенары, которого Тихий наконец-то выпустил из резиденции гильдии. Кстати, тебе от него письмо. Держи. Ну, а всеобщее безумие началось, когда несколько менестрелей стали бродить по поселкам и петь балладу о дружбе.

Я отключил слух. М-да, не рассчитал я всех последствий объявления мною непрямой информационной войны Дому Лилии, через удар по Дому Мечей. Вернее, не принял во внимание доверчивость и непривычность местного народонаселения к обработке массового сознания современными информационными воздействиями практикующимися на Земле. Это если у нас говорят по ящику о скором наступлении эпохи процветания и благоденствия, то народ сразу ломится в магазины и закупает, соль, сахар, крупу и спички. А если объявляют о начале нового этапа борьбы с коррупцией, то все горестно вздыхают, мол, опять стоимость бакшиша у всех должностных лиц возрастет, от чиновника госадминистрации, до простого гаишника. Да и провел я это воздействие в условиях информационного вакуума, а не шума. Самой удачный момент для вброса инфо-бомбы в неокрепшие, страдающие от нехватки информации, умы. Все знают о силуиэнской резне, но еще не понимают, зачем и почему. И что мне теперь делать, разъяснять каждому встречному методику создания инфо-бомбы? Объяснять, что главным слоем моего оружия было не описание дружбы между человеком и эльфой, между мужчиной и женщиной или выбором воина, моим выбором, между честью вкупе с долгом и жизнью? Не буду. Да, и эти подслои отлично сработали. Мое информационное воздействие было сильным, оно содержало одновременно правду и ложь, оно слегка искажало факты и навязывало подвергающимся обработке разумным эмоциональное восприятие произошедшего, которое было выгодно мне, выгодно Дому Папоротника и совершенно невыгодно для главзайца. Самое смешное, что в балладе нет ни одного упоминания о листоухом короле. Ну нету его среди персонажей, нету, мой несостоявшийся убийца из Дома Лилии есть, а главзайца нет! Дополнительная пощечина, однако. Я счел … э. Малик счел его настолько ничтожным, что даже не упомянул о главном кролике.

Я хмыкнул, действительно смешно. Мой основной выпад был направлен в другую сторону. Моя цель была скрытой, скрыта второстепенными целями, чтобы информационная самообучающаяся система, а государство эльфов является им, не осознавало угрозу. Ну, а мои информационные мишени, поразить которых и было основной задачей баллады, то множество элементов информационной системы, принадлежащих к сфере управления и имеющих потенциальные ресурсы для перепрограммирования на достижение целей, чуждых данной системе, скоро станут даже неосознанно для себя в какой-то малой степени проводниками моих идей. Ну, а где малое, там и большое может прорасти, я заставлю длинноухих Ритума вспомнить о доктрине Монро*. Если уж я выжил в Закрытом лесу и в Красных пещерах, то работу с лояльными мне эльфами из Домов Папортника и Тюльпана прекращать не буду. А в целом мое допустимое инфо-воздействие дало отличные результаты, так как грубо не нарушило основные принятые большинством информационных систем в данном информационном пространстве нормы и правила поведения.

Я рассмеялся. Сам в свое время корил Колара за многословность, залезание в дебри научных терминов и всего остального. Сам его просил объяснять сложные вещи просто. Интересно, Гил понял бы мои мысли, если бы я их озвучил? Скорее всего, нет. Я даже уверен, что нет. А вот если бы я сказал, что основной целью баллады было заставить глав Домов всяких лютиков и ландышей задуматься над своим будущим, сегодня одна глава Дома, во имя интересов Великого кролика, а завтра кто, мы? Заставить их задуматься над судьбой государства, и с недоверием относиться к прожектам главзайца по вмешательству во внутренние дела государств Сатума, то Гил бы меня понял. Еще лучше бы он понял, если б я упомянул, что после баллады почти все страны Арланда, а также их жители, с большим одобрямсом комментируют действия карателей-рейнджеров. Месть за убитую жену, на Арланде – это святое, никто из разумных и эльфов в том числе, не может бросить в меня камень. Обычай здесь такой – право мести за родную кровь. Эх, не было меня здесь во время серенской резни, я бы такое обоснование акции сделал, что свои бывшие подданные сами тогдашнего королька Каросы вытащили бы из гробика и вздернули на центральной площади. Но ничего и никому я объяснять не буду. Пусть все разумные видят то, что хотят видеть в балладе: дружбу и честь, верность и отвагу, самопожертвование и благородство. Не нужно мазать грязью истинной цели эту историю отношений между человеком и эльфой. Историю, которая заставляет сильнее биться мужские сердца и вызывает слезы сочувствия у женщин. Была бы создана леди Ловией антиэльфийская коалиция без баллады? Может быть да, а скорее всего, нет. Даже Гил приехал сюда из-за того, чтобы в неявной форме принести мне извинения за свое отсутствие в карательном отряде. Выслушал балладу и приехал. Да и мутит он что-то. Ничего, закончу с дочкой возьму Гила за шкварник и вытрясу из него всю правду. Что он там говорит?

– Вот я и решил навестить тебя. Припер Тихого к стенке он и подсказал где тебя искать мне на ушко, – закончил Гил свой монолог.

– Отлично, но, к сожалению, тебе придется поскучать без меня несколько дней. Дела, Гил, дела. Не упрашивай, тебя я с собой не возьму. Тебе братья рассказывали о тех воинах, которые смогли пройти систему сигналок Силуиэна? Вот на этом деле их со мной будет под сотню, а то и больше. И мои маги будут прикрывать мне спину, про школу Джокер ты наверняка слышал. Ты ведь даже не удивился! Тихий сказал?

– Да, – смутился Гил, – он мне говорил, что и без меня у тебя воинов и магов хватает, но я все равно хотел приехать к тебе. Когда-нибудь ты же вернешься, а пока я съезжу