"Геомант" - читать интересную книгу автора (Ирвин Ян)

ГЛАВА 5

Новости, рассказанные Ги-Хадом, принесли немалое облегчение Тиане. Она уже было начала сомневаться в себе, но если хедроны с других заводов тоже отказывались работать, то причина вовсе не в ее плохой работе. По-видимому, враги нашли способ издалека выводить устройства из строя. А может, кто-либо из людей осмелился им помочь непосредственно на производстве? Как можно испортить кристалл, если на нем не остается никаких следов? Ни Тиана, ни другие ремесленники никогда не слышали о таких случаях.

Во время завтрака, когда все были в столовой, Тиана осмотрела помещение мастера в надежде отыскать в его записях хоть какое-то упоминание об отказах хедронов. Она не обнаружила ничего подобного, но не вернула книгу о Тайном Искусстве на место. Тиана просто еще не решила, что с ней делать.

Едва Тиана заперла дверь, перед ней появилась Иризис.

— Что ты тут делаешь? — сердито спросила она.

— Я пытаюсь выяснить, как можно разрушить кристалл, не оставив при этом никаких следов, — ответила Тиана и пошла прочь.

В глазах Иризис сверкнул таинственный огонек; она еще долгое время смотрела вслед сопернице.

Тиана смогла придумать только один метод — как можно глубже исследовать дефектные хедроны, даже если в процессе работы она окончательно разрушит кристаллы. Девушка укрепила собственный пробник на голове и склонилась над первым из испорченных хедронов, но тут же остановилась. А вдруг повреждение повлияет на ее инструмент? От мысли о возможности лишиться своего индикатора у нее перехватило дыхание. Этим она не могла рисковать. Тиана отложила кристалл и достала наброски, сделанные ею прошлой ночью. После непрерывной трехдневной работы от рассвета до заката

Тиана разделила устройство для исследования хедронов на две части. Первая представляла собой сферу, изготовленную из медной проволоки, идущей вдоль и поперек, даже по диагонали шара. На ней были закреплены подвижные бусинки. Это сооружение напоминало модель нескольких лун на орбитах. Бусинки были разными: одни были сделаны из металла, другие из стекла или керамики. Второй частью прибора служил шлем, сплетенный из покрытых эмалью медных и серебряных полос. От шлема под волосами шли многочисленные провода. Их расплющенные концы подобно лапкам паука прикасались к вискам и затылку Тианы. На передней части шлема было гнездо, в которое можно было вставить кристалл.

Тиана разняла две половинки сферы и поместила внутрь один из испорченных хедронов. В гнездо на шлеме она поместила осколок кристалла и укрепила сооружение на голове. От проводов по коже распространился холодок. Затем Тиана обхватила ладонями сферу и просунула внутрь пальцы, прикоснувшись к граням хедрона. В тот же миг она ощутила слабую ауру в центре хедрона — слишком расплывчатую и неясную, словно хвост далекой кометы. Тиана несколько раз передвинула бусинки на сфере. В некоторых положениях аура становилась сильнее, в других почти исчезала. Один или два раза аура пропадала совсем. Тиана стала поворачивать сферу, меняя положение полюсов, но это не подействовало. Аппарат был не настолько мощным, чтобы отчетливо распознать ауру, но зато у Тианы появилось неприятное ощущение постороннего взгляда, следившего за ней. Девушка даже подошла к двери и распахнула ее, но завод к тому моменту уже опустел.

Тиана осмотрела кристалл, укрепленный на шлеме. Это был обыкновенный осколок, первый, попавшийся ей под руку. Она просмотрела остатки кристаллов в своей мастерской, но не обнаружила ничего подходящего. Корзина с забракованными камнями тоже была пуста.

— Гол?

Тиана оглянулась в поисках мальчика-уборщика, но его нигде не было видно. Тиана разыскала маленького лентяя в укромном уголке позади одной из печей. Он спал, положив голову на холщовый мешок. Такие убежища использовались ребятишками с того самого момента, как был построен завод. Самой Тиане тоже приходилось прятаться здесь пару раз, когда она еще была маленькой девочкой.

Тиана присмотрелась к спящему мальчишке. Он обладал поистине ангельской внешностью — смугло-оливковая кожа, безукоризненный овал лица, яркие губы и густые брови, полускрытые вьющимися волосами.

— Гол!

Тиана встряхнула его за плечи. Мальчик сначала улыбнулся, потом медленно приоткрыл глаза, словно не желая расставаться с приятными сновидениями. Как только Гол увидел, кто стоит перед ним, он сразу же проснулся:

— Ремесленник Тиана!

Мальчик выбрался из нити, пытаясь изобразить, как он занят.

— Чем я могу вам помочь?

Тиана с трудом удержалась от улыбки. Этот мальчишка всегда был готов взяться за любое поручение, но ничего путного у него не получалось. Он был суетливым лентяем и совершенно не понимал разницы между сделанной работой и позорным провалом. Более строгий наставник нещадно выпорол бы мальчишку, но Тиана не могла на это решиться.

— Куда ты дел забракованные кристаллы из моей мастерской?

— На задний двор, в кучу золы, — жизнерадостно ответил Гол. — Хотите, я вам покажу?

— Я же приказала тебе собрать их в корзину и оставить в кладовке! — строго произнесла Тиана. — Если такое повторится, я отошлю тебя к матери, Гол.

Можно подумать, это было в ее власти. Бедная женщина и так чуть не сошла с ума, воспитывая семерых ребятишек, из которых не выйдет ничего путного, кроме корма для лиринксов.

— Простите меня!

На лице Гола появилось выражение искреннего раскаяния. Его мимика была бесконечно разнообразна, но Тиана сильно сомневалась, что в этой голове найдется хоть одна мысль.

— Пойдем скорее, я тороплюсь.

Они прошли мимо кузнечного участка, где полуголые парни размахивали огромными молотами на длинных рукоятках. Эйрин Мосс, прислоняясь к наковальне, посматривал на молодых парней и нахально усмехался. Парочка подмастерьев за его спиной передразнивали местного дурачка, высунув языки и пуская слюни. Тиана неожиданно задала себе вопрос: требуют ли от таких, как Мосс, выполнения долга по воспроизведению потомства?

На механическом участке Тиана почувствовала на себе пристальный взгляд Ниша. С тех пор как она выгнала его из своей мастерской, Ниш постоянно наблюдал за Тианой. Она ускорила шаги и, не глядя по сторонам, подошла к задним воротам.

Двор завода представлял собой унылое зрелище. Открытые сточные ямы испускали резкую вонь человеческих испражнений, смолистых отходов топлива и серы. Эта смесь убивала любую растительность в окрестностях производства. По всей лощине виднелись высокие курганы золы и шлаков, самые свежие из них еще курились паром. Такая картина виднелась по всей долине до самой реки. Вода в реке была отравлена по меньшей мере на несколько лиг ниже по течению. В нескольких прудах на поверхности плавали маслянистые разводы, убивавшие все живое.

Гол довольно долго петлял между дымивших куч золы, потом резко остановился.

— Здесь их нет! — выкрикнул он и выругался.

Тиана подошла к краю ущелья. От паров аммиака глаза начали слезиться. После продолжительных дождей на прошлой неделе большая часть золы и шлаков осыпалась вниз, образовав гигантские оползни. Отыскать здесь драгоценные осколки не представлялось возможным. Тиана шмыгнула носом:

— Перестань скулить, Гол. Ну почему ты никогда не делаешь то, что тебе приказано?

Мальчишка заныл еще громче.

— Пошли! Возвращайся к своей работе! В другой раз я непременно тебя высеку.

Гол, все еще всхлипывая, отправился наверх по тропинке. Тиана прислонилась к обломку стены. Это единственное, что осталось от монастыря, простоявшего здесь тысячу лет. В прошлом тысячелетии паломники приходили сюда, чтобы поклониться святому источнику, погребенному теперь под грудами шлака. Вероятно, этот источник был связан с силовым узлом, находящимся в этой местности.

Тиана вернулась в мастерскую и осмотрела рабочие столы других ремесленников. Все отходы были убраны. В кладовой имелся запас новых кристаллов, но Тиане не хотелось гранить и подгонять кристалл под гнездо в шлеме. Ей нужен кристалл совершенно определенного размера. Она решила утром сразу же спуститься в шахту.

— Доброе утро, Леке! Я ищу старого Джо. Он все еще работает на пятом уровне?

Леке покинул свою нишу в скале. Он был маленьким и толстым и походил на матрешку, которая после любого толчка возвращается в вертикальное положение.

— Я не видел его сегодня, Тиана, — произнес он совершенно отчетливо, вероятно, еще не успел снять зубной протез. — Похоже, он сегодня не работает.

— Я надеюсь, он не заболел?

— Старина Джо? Да он крепче шахтерской робы. Наверное, отправился в Тикси.

— На всякий случай я посмотрю в его домике. Спасибо, Леке.

Тиана отправилась в деревню шахтеров, раскинувшуюся в полулиге под горой. Около полусотни каменных домиков стояли вдоль тропинки на небольшой террасе. Хижина Джо забралась выше, под самые деревья. Продолговатый домик, состоящий из двух комнат, был сложен из гранита, покрыт замшелой соломой и обнесен плетнем.

Тиана толкнула калитку при первых лучах всходившего солнца. Усыпанная гранитной крошкой тропинка привела ее к крыльцу с северной стороны домика. У двери стояло простое кресло, а вдоль стены росли кустики лесных маргариток. То тут, то там вспыхивали цветки осенних крокусов. Чуть подальше от дорожки был разбит огород с грядками лука, чеснока, черемши и нескольких кочанов красной капусты.

Дверь была закрыта, но из трубы поднималась струйка дыма. Тиана постучала в дверь. Никакого ответа. Она постучала снова, на этот раз ей показалось, что она услышала слабый голос. Тогда Тиана распахнула створки, опасаясь, что с ее другом что-то неладно. Внутри было сумрачно, комната без окон освещалась только отблесками очага. Поначалу девушка ничего не могла разобрать внутри помещения.

— Черт меня побери, если это не Тиана! — послышался хрипловатый голос откуда-то из-за очага. — Входи, моя дорогая.

Тиана рассмотрела фигуру человека, сидевшего на скамье у огня. Джо начал было подниматься, но сильно закашлялся.

— Джо, с тобой все в порядке?

Тиана подбежала к скамье. Джоэн рукавом рубашки вытер слезящиеся глаза.

— Шахтерские легкие! — проворчал он, прочистил горло и сплюнул в огонь. — Это повторяется каждое утро.

— Я беспокоилась. Решила, что с тобой что-то случилось.

— Я просто уже выполнил свою норму, и сегодня мне не хочется работать.

— Но…

— Тиана, мне уже семьдесят шесть. Я продолжаю работать только потому, что иначе будет совсем нечем заняться. Но иногда у меня нет настроения спускаться под землю.

— Могу я тебе помочь?

— Я не инвалид, — улыбнулся Джо, — но я бы не отказался от чашечки отвара, если ты не торопишься и составишь мне компанию. Кипяток в кувшине, на жаровне.

Тиана сняла кувшин, взяла несколько стружек дерева ги, опустила в чайник и залила кипятком.

— Слабый или крепкий?

— Сделай крепкий, как деготь. Положи побольше заварки, и пусть чайник постоит несколько минут. А мы пока посидим на крылечке.

Джо вынес стул и поставил его рядом с креслом. Некоторое время они сидели молча и наблюдали, как утренний туман поднимается между соснами. Ветер шуршал сухими ветками плетня. Наконец Джо заговорил:

— Я всегда рад тебя видеть, Тиана, но уверен, ты пришла не ради того, чтобы приятно провести время.

— Джо, как мне найти супруга? Шахтер окинул ее взглядом и улыбнулся:

— Не понимаю, в чем трудности.

— Я боюсь…

— Это не такая уж обременительная обязанность, девочка.

— Я не об этом. Лучше пойду принесу напиток. Тиана резко встала и принесла две деревянные чашки. Из них поднимался парок, пахнувший корицей и перцем. Между глотками Тиана заговорила о кристаллах. Джо задумался.

— Ты хочешь, чтобы я разыскал для тебя кристалл?

— Самый сильный, какой только сможешь. Предыдущий был слабоват.

— Полагаю, это срочно?

— Ги-Хад грозился, что отошлет меня в детский питомник, если я не разберусь во всем до конца недели.

— Да как он сможет! Ты для него слишком ценный работник, Тиана.

— Зачем тогда он заговорил об этом, если не собирается выполнить свою угрозу?

Тиана плохо разбиралась в людях и не могла отличить пустые угрозы от настоящих намерений.

— Он и сам оказался в неприятной ситуации из-за потери кланкеров, а надзиратель Грист нашептывает ему обо мне всякие гадости. Он меня не любит.

— Грист никого не любит. Особенно после того…

— После чего?

— Он должен был стать управляющим, когда Ги-Хад вернулся с войны героем. А Грист в свое время считался виновником провала операции, хотя причина там была совсем в другом. Но все же он был разжалован в рядовые. С тех пор он сердит на весь мир. А его дурная привычка только еще больше все портит.

— Листья ниги?

— Да. Он становится еще злее. Кроме того, это стоит немалых денег.

— Я его боюсь. Война идет не так, как нам хотелось бы. А отчаявшиеся люди способны натворить глупостей.

— Мы терпим поражения с тех пор, как я был еще мальчишкой. Пройдет немного времени, и ты перестанешь верить всему, что тебе говорят. Я настолько стар, что видел, как переписываются Сказания.

— Сказания говорят правду! — воскликнула Тиана. Сказания и летописи лежали в основе их мира. Изменить их было бы святотатством.

— Не сомневаюсь. Только чью правду ты имеешь в виду?

— Не понимаю, о чем ты говоришь?

— Этого не понимает большинство людей. Теперь не многие доживают до моих лет. Ты когда-нибудь слышала про Сказание о Зеркале?

— Я знаю, что оно лживо от начала до конца.

— А в годы моего детства оно таким не считалось. Это было одним из Великих Сказаний, а Лиан Чантхеда почитался как великий летописец. Теперь он известен как Лиан-лжец, исказивший историю. Почему, как ты думаешь?

— Я полагаю, это было доказано…

— Когда Лиан впервые рассказал Сказание о Зеркале, среди слушателей присутствовали такие великие люди, как библиотекарь Надирил, Ипур, Шанд, Малиена из рода аркимов. Никто не произнес ни одного слова против, и так было в течение ста тридцати лет, а потом Совет Наместников почему-то переписал его. Почему, Тиана?

— Я не знаю.

— Эта война разрушила наши святыни. Тиана беспокойно заерзала на стуле.

— Джо, мне не нравится этот разговор.

— Не думаю, что детский питомник придется тебе по вкусу, — переменил тему старый шахтер. — Хотя там живут роскошно и в свое удовольствие, — усмехнулся он.

— Перестань насмехаться, Джо! Я не хочу, чтобы со мной обращались как с племенной свиноматкой! — Лицо девушки вспыхнуло от гнева. — Я люблю свою работу и делаю ее лучше, чем многие другие. Я всего лишь хочу работать и жить своей собственной жизнью.

— Этого хочет каждый из нас. К несчастью, война…

— Будь проклята эта война!

— И все же я не думаю, что Ги-Хад отпустит тебя с завода. Ты ведь лучший ремесленник, Тиана.

— Мне кажется, у меня какой-то особый талант, — задумчиво произнесла Тиана.

— Я тоже слышал об этом. Откуда он у тебя?

— По словам матери, это от нее. Хотя она сделала все возможное, чтобы зарыть его в землю.

— Неужели?

— Впервые этот дар обнаружился на экзаменах, когда мне было шесть лет. Мне буквально на несколько секунд показали картинку, а потом начали задавать вопросы. Я ответила на все. Члены комиссии были поражены, хотя для меня это не составило никакого труда — перед моим мысленным взором вся картинка предстала совершенно ясно и во всех подробностях. Я до сих пор ее помню: на зеленой лужайке дети играют со своими родителями. Там были мать, отец, девочка, мальчик и собака.

Тиана тяжело вздохнула:

— Потом мне показывали много различных изображений. Были карты мест, о которых я даже не слышала, часовой механизм, гобелен с картинами древности. Но мои ответы отличались неизменной точностью, поскольку в голове оставались ясные образы всех картинок.

— О чем еще тебя там спрашивали? — заинтересовался Джо. — Я ни разу не проходил экзаменационные испытания. Когда я был ребенком, они еще не вошли в обиход.

— Неужели? — удивилась Тиана. — Вопросы были самыми разнообразными. Я должна была читать, писать, считать, запоминать, бросать в цель какие-то предметы, еще были головоломки. — Она улыбнулась при воспоминаниях о далеком прошлом. — Один из тестов вовсе не показался мне испытанием. Они положили передо мной маленький кусочек медовых сот и сказали, что если я не трону его до их возвращения, то получу гораздо большую порцию.

— И ты не съела его? — спросил Джо.

— Нет, хотя и очень хотелось. Еще были тесты, во время которых я должна была собирать конструкции из шестеренок, колес и других металлических деталей. Тогда я не лучшим образом справилась с заданием.

— Довольно странно для конструктора контроллеров.

— У меня никогда не было таких игрушек. Моя мать презирала людей, работавших руками. Она считала, что ее дочери не придется этим заниматься. Экзаменаторы, казалось, были разочарованы. Как будто эта неудача перечеркнула тот, другой талант. Я помню, как они потом собрались поодаль, обсуждали меня и покачивали головами.

— И как же ты умудрилась все-таки попасть на завод? Джо отпил еще несколько глотков и откинулся на спинку кресла.

— На последнем испытании мне показали коллекцию кристаллов; наверное, там были и хедроны, по крайней мере несколько штук. Остальные были поддельными. Один из них дали мне в руки и при этом закрыли лицо маской. Потом попросили рассказать, что я видела.

Тиана замолчала и поднесла кружку к губам.

— И что же ты увидела?

— Ничего. Казалось, я провалила очередное испытание. Кто-то взял из моих рук кристалл и вложил в ладони другой. Я постаралась сосредоточится, но даже не представляла, что я должна увидеть.

Джо запрокинул голову и прикрыл глаза. Тиана продолжала:

— Они дали мне третий кристалл, он был очень холодным. Я уже начала говорить, что снова ничего не вижу, но вдруг перед глазами возникла розовая волна. Она почти сразу же пропала, а я, должно быть, вскрикнула. Кто-то из присутствующих спросил меня, что случилось. К тому времени кристалл нагрелся в моих руках, и, казалось, я смотрю в пруд, заполненный маслом. Я увидела какие-то контуры, и время остановилось. Я видела слои разных цветов, они двигались вверх и вниз, взад и вперед, проходили друг через друга. В некоторых местах они скручивались, как вода, проходящая в сливное отверстие, иногда появлялись снова, возникали ниоткуда — и все начиналось сначала. Это было так красиво! Но вдруг все пропало. Экзаменатор забрал у меня кристалл. Оказалось, я держала его в руках уже больше часа.

Я в ужасе смотрела на него. Мне безумно хотелось снова взять в руки кристалл. Я стала визжать и брыкаться, чего до сих пор ни разу не было. Это было первое в моей жизни лишение. Желание получить обратно кристалл заслонило все остальные чувства. Когда я рассказала об увиденном, экзаменаторы заволновались. Я попросила испытать другие кристаллы, но они не разрешили и отослали меня к матери. Через несколько недель, когда был подписан контракт, я оказалась на заводе. Марни была в ярости! Она добивалась для меня более выгодного назначения, но экзаменаторы приняли решение.

— И сделали тебя учеником изготовителей контроллеров? — спросил Джо.

— В итоге, да. Хотя первые два года я подметала пол и выносила корзины с мусором. Я уже не была маленькой умницей Тианой, я стала отродьем из детского питомника. Я до сих пор в какой-то мере осталась такой же. Так и не смогла завести здесь друзей.

— Кошка, которая гуляет сама по себе, — проворчал Джо. — Ты слишком особенная, Тиана.

— Как это?

— Со стороны кажется, что тебе никто не нужен. Это может отпугивать твоих сослуживцев.

— Полагаю, я хотела… много чего. Так или иначе, старый мастер Баркус начал обучать меня ремеслу, едва мне исполнилось восемь лет. Тогда я чувствовала, что совершенно ни на что не гожусь. Все могли что-то мастерить, а мне казалось, что обе руки — левые. Прошла целая вечность, пока я научилась выполнять простейшие задания.

— И что же ты сделала?

Джо усмехнулся, как будто и сам знал ответ. Возможно, так оно и было. Слухи об этом пронеслись по всему заводу.

— Я не могла выбросить из головы мысли о кристаллах и о тех видениях, которые их сопровождали. Страстное желание завладеть одним из кристаллов не ослабевало. В мастерских ремесленников бьшо множество хедронов, но мне не позволялось к ним даже прикасаться. Подмастерьям до двенадцатилетнего возраста хедроны в руки не дают. Я выносила корзины с осколками камней, но это были обломки кристаллов, которые еще не пробудили. Все они прошли через мои руки, но ни один не вызвал видений.

Однажды, через несколько месяцев после качала моего обучения, в корзину по ошибке попал осколок хедроиа. К тому времени я уже перестала ощупывать каждый осколок, так что просто высыпала содержимое в груду шлака. Как только я перевернула корзину, перед моими глазами вспыхнул цветной луч. Несколько часов потребовалось, чтобы найти в этой свалке осколок хедрона. Но как только мои пальцы коснулись его, я увидела. Никто, кроме меня, не видел таких красок и образов, находящихся в постоянном движении. Тогда я не могла понять назначения этих кристаллов и стала тайком слушать лекции старого Баркуса. Уверена, он об этом знал. Он никогда ничего не говорил, но иногда отвлекался от теорий и переходил к инструкциям, настолько глубокомысленным, что подмастерья только чесали в затылках и сомневались в его здравомыслии. Тогда я поняла очень многое.

— И что же именно ты узнала?

— Я поняла, для чего нужны хедроны. И стала одержимой. Moil кристалл стал для меня одним из друзей, которых я была лишена. Целыми днями я держала его в руке. И ночами тоже. Я научилась распознавать постоянно меняющееся поле вокруг силового узла лучше, чем кто-либо на заводе. В возрасте девяти лет я сделала серию рисунков, на которых отображались изменения поля день за днем на протяжении целого месяца. Поле вовсе не было беспорядочным, как считали многие. Имелся определенный порядок, но никто не мог видеть поле так отчетливо, как я, чтобы распознать его. Я бросилась в кабинет мастера со своими рисунками… — Тиана замолчала, по ее телу пробежала легкая дрожь. — Я ворвалась к нему как раз в тот момент, когда он разговаривал со следователем!

Джо хихикнул.

— Наступила мертвая тишина. Потом следователь взял мои рисунки и повесил на стену. Комнату заперли, у двери поставили стражника, а меня допрашивал строгий пожилой человек, которого я видела первый раз в жизни. Откуда я взяла рисунки? Я боялась, что он прикажет меня высечь. Он так и сделал, но это было еще не самое страшное. Он забрал мой хедрон. Я ни на минуту не расставалась с ним долгие месяцы и испытала настоящее потрясение. Мне казалось, что я умру. В течение четырех дней меня била жестокая лихорадка. Следователь никак не мог поверить, что именно я составила картину изменения поля, до тех пор пока не допросил каждого ремесленника и оператора на завода Моя карта была лучше тех, что имелись в армии, эта информация представляла огромную ценность, особенно для врагов.

— А как только я сообщила, что могу изменять контуры поля, следователь надолго замолчал. Ведь именно таким образом мансеры извлекают энергию, и это является одним из величайших секретов. Следователь испугался, что ребенок может по неведению проболтаться о важных вещах, а еще он считал, что я могу непроизвольно извлечь энергию и вызвать гибель кого-то из окружающих или причинить вред самой себе. Ему оставалось только одно. Мое настоящее обучение началось уже на следующий день, на три года раньше, чем было принято, но это не значит, что оно закончилось хоть на день раньше. Баркус сразу стал обучать меня работе с хедронами, а мой дар ничуть не облегчал учебу. Изготовление мельчайших частей контроллеров превратилось для меня в сущий кошмар. Я была самым неумелым подмастерьем во всех видах работ ремесленников. Все мои старания были напрасны.

— Но ты все же овладела мастерством ремесленника.

— Да. Мои контроллеры и сейчас не так красивы, как у Иризис, но работают они лучше.

Тиана нагнулась и понюхала цветы осенних крокусов.

— Оставшаяся часть обучения тоже не принесла особой радости.

Джо молча ожидал продолжения рассказа.

— Распознать и пробудить хедрон вовсе не трудно. Но вот настроить плохо сделанный контроллер на работу с хедроном, а потом совместить все это с силовым полем куда сложнее.

Джо снова отхлебнул из кружки и скривился:

— Напиток слегка отдает плесенью.

— Прости, — огорчилась Тиана. — Я…

— Это виновата заварка, а не ты. Продолжай.

— Пока мы были учениками, у нас не было собственных хедронов. Мы пользовались приборами, изготовленными специально для обучения, много лет назад. Они никогда не настраивались индивидуально, но все же я видела отзвуки различных чувств, овладевавших предыдущими учениками. В любом случае эти кристаллы были изначально забракованы.

— Никто не станет давать в руки подмастерью ценный материал. Это бесполезно.

— Да, конечно.

Тиана подошла к калитке и посмотрела на лес.

— Ты остановилась на настройке контроллеров, — напомнил Джо после недолгого молчания.

— Я помню. — Тиана вернулась к своему стулу. — Почти все хедроны имеют те или иные дефекты, и, чтобы приспособить их к работе, надо изменить множество частей контроллера. Иногда ремесленник не знает, как это сделать. Изменение характеристик какой-нибудь одной детали может привести к отказу всей системы. На то, чтобы вернуться к исходному варианту, может уйти целый день, даже если ты знаешь, где именно допустил просчет. А подмастерье почти никогда этого не знает, и порка только добавляет неуверенности.

— Никогда бы не подумал, что старый Баркус мог ударить ребенка, — нахмурился Джо.

— Нет, конечно. Он был добрым стариком. Это все старшие подмастерья. Они меня недолюбливали. Неважно, это было так давно. Учеба далась мне нелегко, но когда я наконец поняла, в чем дело, все пошло на лад. Я никогда не думала, что смогу самостоятельно изготовить и настроить контроллер. Но с тех пор как я смастерила собственный индикатор, я смогла совершенно отчетливо видеть поле. Как будто…

— Как будто ты надела свои очки, — прервал ее Джо. — После того как пыталась носить чужие.

— Точно. Не знаю, что я буду делать, если меня лишить моего индикатора.

Тиана поднесла руку к горлу, где всегда висел ее прибор, но вдруг вспомнила, что оставила его на рабочем столе. Она слегка забеспокоилась, хотя вряд ли кто-нибудь осмелился бы даже прикоснуться к нему.

— Я думаю, нам пора идти, — произнес Джо, допив остатки чая.

Тиана не шелохнулась.

— Я беспокоюсь, Джо. Иризис пытается присвоить себе все мои успехи, а неудачи относит за мой счет. Она ненавидит меня за то, что я работаю лучше, чем она, и боится, что меня назначат старшим мастером. Ее дядя занимал эту должность…

— И ее отец и дед тоже. Происхождение много значит для всех нас.

— Ко мне это не относится. Тем более что у меня нет отца.

— Ну что ж, раз ты обделена наследством, ты берешь свое умом и трудолюбием. Пойдем-ка спустимся в шахту и посмотрим, что мы сможем найти.

Шахтный лифт миновал пятый уровень, а Джо все не останавливал кабину.

— Я считала, что этот уровень уже закрыт, — заметила Тиана, когда лифт остановился на шестом.

— Так и есть.

— А это не опасно?

— Кое-где — очень опасно. К счастью, я знаю, где именно. Тиана посмотрела вниз. Ствол шахты терялся в сумрачной глубине.

— А что там, внизу?

— Седьмой, восьмой и девятый уровни. Никогда не смей худа спускаться.

— Неужели вся эта скала разрушается?

— Да, а некоторые части давно затоплены водой. Жаль, там остаются самые богатые залежи руды, намного лучше, чем на верхних уровнях.

— А кристаллы?

— Не знаю. Это случилось еще до меня. Тогда кристаллы никого не интересовали. По крайней мере здесь. Все, что оставалось, выбрасывалось в отвалы, пока кто-то не обратил на них внимание из-за красоты.

— Может, мне поискать там?

— Поздно. Я уже там был, но ничего не увидел. Пригодны лишь недавно добытые кристаллы.

— Может быть, в этом и кроется причина, — задумчиво произнесла Тиана. — Операторы могли надолго оставить контроллеры под ярким солнцем, а последние кристаллы были слишком чувствительны к солнечным лучам.

— Возможно. Или на них повлияла жара, или мороз, или влажность. Ну что, пойдем?

Туннель изгибался то в одну, то в другую сторону, следуя контуру пласта руды. Часто встречались тупики, где залежи руды иссякали, или ходы уходили в сторону от пласта и были прорублены по ошибке, или были завалены обломками породы и скользкой глиной. После нелегкого перехода Тиана и Джо уперлись в невысокую насыпь щебня. Старый шахтер внимательно осмотрелся, высоко подняв фонарь.

— Видишь эти трещины? Древний разлом проходит как раз здесь. Только несколько кварцевых пластов удерживают потолок от падения.

Тиана проследила взглядом за рукой Джо. Весь потолок над ними был покрыт паутиной трещин. Одна из них, самая большая, терялась в глубине туннеля.

— А если…

— Если мы не успеем уйти, нам конец. Если потолок обрушится позади, то, возможно, удастся разгрести обломки и выбраться. Смотря какой кусок обвалится. Ты еще не передумала идти со мной?

— А ты можешь отыскать необходимый кристалл в другом месте?

— Это будет не скоро.

Джо вопросительно поднял бровь, на которой уже виднелись частицы шахтной пыли.

— Я сделаю все, что ты скажешь.

— Слишком много шахтеров, уповавших на крепкий потолок, погибли под землей. Но я все же считаю, что этот продержится еще немного. Мы будем действовать осторожно. Постарайся идти тихо. Держись в десяти шагах сзади, чтобы успеть отскочить.

По телу Тианы от одной этой мысли пробежала дрожь. Джо оглянулся:

— Я впервые спустился в шахту восьмилетним мальчишкой. Если доживаешь до старости, у тебя поневоле вырабатывается особое чутье на опасность.

Тиана отстала на десять шагов и с опаской прошла под трещиной. В тот же момент ей на шею сверху просыпался крупный песок. Конечная цель находилась довольно далеко. Им пришлось пересечь еще несколько ненадежных участков, прежде чем Джоэн остановился перед площадкой, откуда в разные стороны отходили три тупиковых ответвления, похожие на обрубки ампутированных пальцев.

— Посмотри туда!

Джо долотом указал наверх. Тиаиа подняла свой фонарь повыше. Под потолком среднего из коридоров шла широкая жила кристаллов. Камни величиной с кулак и больше блестели в лучах фонарей; таких великолепных образцов ей еще не приходилось видеть. И Тиана распознала кое-что еще — присутствие силового поля. Ей очень не хватало оставленного на работе индикатора, чтобы определить его природу и контуры. Закрыв глаза, девушка почти видела поле — цветные завитки и волны, словно полосы окрашенного тумана беспрерывно двигались в трех измерениях. Тиана ощутила, как обострились все ее чувства, казалось, поле подпитывает их. Ей страстно захотелось прикоснуться к кристаллам, и Тиана рванулась вперед. Джо успел остановить ее, схватив за воротник.

— Стой!

От неожиданного толчка она упала на колени. Горло, стянутое воротом, саднило, и Тиана машинально потерла его рукой, потом с помощью Джо встала на ноги.

— Извини, я не хотел сделать тебе больно. Здесь опасно.

Весь потолок над средним проходом покрывали трещины. Одни располагались концентрическими окружностями, а другие расходились от центра к боковым стенам. Вся картина напоминала сеть гигантского паука. По спине Тианы от страха забегали мурашки.

— Не понимаю, почему я побежала вперед. Они притягивают меня, Джо.

— У меня такое же ощущение. Я частенько чувствую их притяжение под землей, хотя и ни разу не поддавался искушению. Даже не представляю, как нам добраться до жилы. С тех пор как я был здесь в последний раз, потолок стал намного хуже. Он вот-вот обрушится!

— И нам никак нельзя его поддержать? Джо внимательно оглядел породу.

— Это будет нелегко. На то, чтобы доставить сюда опоры, и может уйти несколько дней, а камки могут свалиться нам на голову во время установки крепежа.

— А если сначала обрушить потолок? Джо почесал подбородок:

— Никогда не знаешь, сколько породы упадет и что останется от этой пещеры.

— Увы!

Тиана почувствовала, что рушится ее последняя надежда. Джо прошелся взад и вперед, разглядывая опасный участок с разных позиций.

— Подожди, еще рано отчаиваться.

Джо уселся на пол и достал из своего заплечного мешка моток шнура, закрепил его на рукоятке кирки скользящим узлом, потом намотал на нее весь шнур. Он прополз вдоль стены до самой границы треснувшего потолка и протянул кирку вверх, но не смог дотянуться даже до крайнего кристалла. Джо шагнул вперед, под самые трещины, но снова не сумел дотянуться до камней. Тогда шахтер попытался забросить веревочную петлю на один из кристаллов, но шнур соскользнул вниз. Джо поднял его, уменьшил петлю и попробовал снова, опять неудачно. Он шагнул еще дальше, снова бросил петлю, на этот раз она зацепилась за кристалл. Тогда Джо отступил на безопасный участок, положил кирку на землю и потянул за шнур. Кристалл не поддавался, а когда Джо резко дернул, шнур не выдержал и разорвался пополам. Старый шахтер выругался с досады и тут же согнулся в приступе кашля.

— Не стой там, — предупредила Тиана. — Отойди подальше, пожалуйста.

Девушке почудилось, что потолок угрожающе вздрогнул. Ни один кристалл не стоил такой жертвы. Приступ кашля прошел. Джо вытер губы, слабо улыбнулся Тиане и снова посмотрел на потолок.

— Мой срок еще не пришел, Тиана, — пробормотал он.

— Сколько погибших горняков так считали?

— Тысячи, — снова усмехнулся Джо.

Он отвязал шнур от кирки, скользнул вдоль стены до самой жилы и одним резким ударом выбил небольшой кристалл. К несчастью, камень отскочил и затерялся среди обломков породы. С потолка посыпалась пыль, и у Тианы перехватило дыхание. Джо перехватил кирку поудобнее, привстал на цыпочки и выбил из стены еще один кристалл. На этот раз он поймал его свободной рукой, рванулся назад и быстро оказался на безопасном участке. С потолка посыпались мелкие камешки.

Джо подошел к Тиане танцующей походкой, немало удивившей девушку.

— Моей леди, — торжественно произнес Джо и поклонился.

— Огромное спасибо тебе.

Тиана обняла шахтера. Кристалл, зажатый в его пальцах, легонько задел ее за ухо, и девушка напряженно замерла.

— Что случилось? — спросил Джо, отступая на шаг назад. Тиана потерла ухо:

— Меня как будто кто-то ужалил.

Тиана взяла кристалл в руки. Он был меньше тех, с какими она обычно работала, не крупнее фаланги большого пальца. Из этого камня не вышел бы хедрон, но для шлема он подходил идеально. В отличие от многих других, он был почти совершенно чистым, если не считать шестиугольника из пузырьков воздуха в середине.

Камень не причинил боли ее пальцам, но Тиана совершенно отчетливо ощущала его силу — намного большую, чем у любого из виденных ею хедронов.