Глава 14.

Разведчик лихо скакал впереди нашего маленького отряда, и нам с Катей едва удавалось поспевать за ним. Таким порядком мы проехали около километра затем дорога, сделав петлю, вывела нас на берег лесного ручья. Здесь нас окликнул другой разведчик, и мы спешились. Мне коротко доложили обстановку и провели к краю лесной поляны, через которую проходила дорога к мосту. Командир разведчиков указал на место засады и рассказал, что они обнаружили засаду случайно, когда перестраховавшись, переправились через ручей ниже по течению и вышли к дороге уже за мостом. Один из воинов залез на дерево, чтобы осмотреться и увидел отряд рыцарей, который направлялся к мосту. Точно определить численность противника было невозможно, но разведчик клялся, что в отряде не менее полусотни бойцов. Я внимательно просканировал магией лес за мостом, но только со второй попытки заметил размытые отметки аур противника. Это указывало на то, что засаду прикрывает магическая защита, и мне стало понятно, что у нас появились серьезные проблемы. В принципе к подобному развитию событий я был готов, но меня озадачило наличие нескольких голубых отметок среди красных человеческих аур. Голубые, с зеленоватым оттенком ауры, могли принадлежать только темным эльфам, которых я совсем не ожидал здесь обнаружить. Противник, похоже, не сумел засечь нашего присутствия, и вел себя тихо.

- Катя, вернись назад метров на двести и вместе с разведчиками займи оборону в кустах у дороги. Постоянно сканируй округу магией и не дай противнику зайти нам в тыл. Я попытаюсь вступить в переговоры, а если начнется бой, то подстрахуй меня, но сама в драку не лезь. Я буду бить по засаде ментальной магией, и вы можете попасть под удар. Ты меня поняла?

- Да, - ответила Катя и вместе с командиром разведчиков скрылась в лесу.

Я поставил магическую защиту и, подняв вверх руки, медленно вышел из леса на поляну перед мостом. На противоположном берегу ручья дрогнули несколько веток, но сидящие в засаде воины решили себя не обнаруживать и стрелять по одиночному воину не стали. Воспользовавшись этим обстоятельством, я приблизился к мосту на полсотни шагов и громко крикнул по эльфийски:

- Я Великий князь светлых и темных эльфов Ингар из Мира Геон. Среди вас есть темные эльфы, пусть один из них выйдет для переговоров, я не хочу проливать эльфийскую кровь!

Поначалу ответа не последовало, но через минуту на мост вышел высокий воин в традиционной эльфийской одежде и я направился к нему навстречу, показывая, что безоружен. Вскоре мы сблизились до пары шагов и молча стали разглядывать друг друга. Я почувствовал магическое давление на свою ауру и услышал в голове чужой голос:

- Кто ты смертный?

- Я Ингар - Великий князь темных и светлых эльфов из Мира Геон. Я также Великий князь народа хуманов, который был перенесен с Геона на Орканию. С кем имею честь беседовать? - мысленно ответил я и перешел на магическое зрение.

- Я Малагдаер из Дома Белой Совы, командир разведки дроу из эльфийского посольства в Далранском королевстве. Смертный, почему я должен верить твоим словам? Ты осознаешь, что за лживо присвоенные эльфийские титулы тебе придется ответить головой?

- Ты маг и тебе хорошо видна моя аура, ты раньше видел такую?

- Я живу на свете уже триста лет, но полная аура мне не встречалась, только поэтому я еще не наказал тебя за дерзкие слова.

- Давай не будем вести пустые разговоры, а сразу перейдем к делу. Если ты не трус, то просто открой свое сознание, и я покажу тебе - кто я и откуда.

- Смертный, а ты оказывается наглец! Еще ни кто из тех, кто называл меня трусом, долго не задержался на этом свете, зря ты меня оскорбил.

- Малагдаер хватит трепать языком. Эльфийская спесь мне хорошо знакома, практически все мои ушастые подданные страдают этой болезнью. У меня на поясе висит отличное лекарство от эльфийского самомнения, к которому я пока не хочу прибегать. Тебе о чем-нибудь говорит слово Странник?

- Даже так? Ну ты и зарвался человечек. Похоже, мне придется оставить тебя в живых, чтобы ты ответил за свою наглость перед судом Совета эльфийских Домов! Ты будешь умирать очень долго, и у тебя будет достаточно времени, чтобы пожалеть о своих лживых словах!

Чем дольше продолжалась наша пикировка, тем больше я злился. В конце концов, злоба заслонила собой здравый смысл, и я сорвался, послав дипломатию к черту.

- Дроу, это ты зарвался и вскоре пожалеешь о своих словах! Открой свое сознание и если увиденное тебя не удовлетворит, то тогда перейдем к лечению. Ты давно мыл свои уши? У меня в коллекции пока нет ушей дроу с Оркании, и я не хочу, чтобы они протухли раньше времени.

Это заявление вывело дроу из себя, и он нанес ментальный удар, пытаясь подчинить себе мое сознание. Малагдаер был слишком высокого мнения о своих магических возможностях и поэтому просчитался. Среди эльфов встречаются сильные маги, а за длинную эльфийскую жизнь у них есть возможность постичь все тонкости магического искусства, поэтому они всегда были очень опасными противниками. Однако Оркания значительно уступает Геону по насыщенности магической энергией, поэтому у Малагдаера не было никаких шансов пробить мой ментальный блок. Непомерная спесь сыграла злую шутку с дроу и он вместо того чтобы сразу уйти в оборону, продолжал давить на мою ауру расходуя драгоценный запас Силы. К тому моменту, когда до Малагдаера дошло, что атака провалилась, было уже поздно пить боржоми. Доля меня не составило проблемы взломать истощенную магическую защиту эльфа, и вломился в его сознание.

Подчинив волю противника, я взял под контроль его тело и ехидно заявил:

- Малагдаер, я ведь тебя предупреждал, что эльфийская спесь до добра не доводит! Ладно, не нервничай и не дергайся, я не причиню тебе вреда. Сейчас ты посмотришь кино, а потом я отпущу тебя на все четыре стороны. Не бойся, ты пойдешь туда целиком, а не разрубленным на четыре части.

Сделав это заявление, я начал демонстрировать дроу видеообразы из своей жизни на Геоне. В памяти сразу всплыли лица Виканы и Эланриль, а затем коронация и панорама Нордрассила с высоты полета дельтаплана. Демонстрация мысленного видеоролика заняла не больше пяти минут, но воспоминания наполнили душу тоской и печалью. Наверное, мое настроение передалось и эльфу, потому что когда я вышел из транса, то увидел слезу выкатившуюся из правого глаза Малагдаера.

Я разорвал ментальный контакт с дроу и отпустил его сознание на свободу. Эльф был истощен магической борьбой и сразу рухнул на колени, словно из него выдернули удерживающий на ногах стержень. Воины Малагдаера решили, что с их командиром что-то случилось, и из кустов полетели эльфийские стрелы. Магическая защита выдержала первый залп, но я решил не рисковать и бросился бежать назад к лесу.

Мне удалось установить новый мировой рекорд на стометровке и поэтому я успел укрыться за стволом дерева еще до того как за мной устроили погоню. Однако фора оказалась небольшой и вскоре несколько конных рыцарей перемахнули через мост и понеслись в мою сторону. Время таяло как масло на сковородке, а я никак не успевал подготовиться к бою. Магическая схватка с эльфом нарушила обычное течение магической энергии в организме, и мне потребовалось значительно больше времени, чтобы подготовить ментальный удар.

Если смотреть на атаку рыцарей со стороны и не являться ее мишенью, то картина завораживает. Могучие кони неслись вперед, словно вестники апокалипсиса, а огромные копья закованных в броню рыцарей казалось, были нацелены мне в сердце. Я уже попадал в подобные переплеты, и напугать меня было сложно, но по спине все-таки потек холодный пот. Однако великолепную батальную сцену, достойную кисти великого художника, испортил Малагдаер. Эльф бросился наперерез рыцарям и повис на уздечке головного коня, чем превратил грозную рыцарскую атаку в банальную кучу малу. Лошадь не ожидала нападения эльфа и споткнулась, в результате чего рыцарь полетел кувырком на землю. На упавшего коня налетели лошади скакавшие следом, и их седоки также вылетели из седел. Дроу каким-то чудом уцелел в этом завале и сумел отбежать в сторону. Он что-то громко прокричал и из кустов на противоположном берегу сразу же выскочили шестеро эльфийских воинов, которые словно на крыльях перенеслись через ручей и окружили своего командира.

Это обстоятельство удержало меня от магического удара, и я решил дождаться, чем закончится эта заварушка. Рыцарь, возглавлявший атаку, с трудом поднялся на ноги и, прихрамывая, направился в сторону эльфов. Между рыцарем и Малагдаером состоялся бурный разговор, причем явно на повышенных тонах, потому, что вопли помятого рыцаря разносились по округе на километр. Однако скандал закончился без мордобоя, и рыцари вскоре ретировались на другой берег ручья, хотя один из них порывался вступить в драку. Конь этого бедолаги в свалке поломал себе ноги, поэтому его пришлось добить, а потеря четвероногого друга взбесила рыцаря. Как не брыкался потерпевший, но соратники насильно уволокли его за ручей и парень сохранил свою жизнь, в противном случае эльфы порезали его на шашлык.

Как только опасность столкновения миновала, отряд дроу направился в сторону леса, и мы вскоре снова беседовали с Малагдаером. Тон дроу разительно изменился, и он почтительно заговорил со мной, опустившись на одно колено.

- Сиятельный, я виноват перед вами и готов немедленно понести любое наказание. Но нас всего семеро и я прошу отложить мою казнь до вашего прибытия в эльфийское посольство в Руане.

- Малагдаер, я подумаю над твоим предложением, а пока объясни мне, что за разборку ты устроил с рыцарями.

В этот момент в лесу треснула сухая ветка и дроу мгновенно растворились в придорожных кустах, где их можно было обнаружить только с помощью магии. Магическое сканирование показало, что нас пытаются окружить разведчики хуманов, а на сухую ветку похоже наступила Катя. Я громко крикнул, что со мной все в порядке и приказал хуманам не стрелять. Через некоторое время на дорогу в сопровождении хуманов вышла Катя, и подбежала ко мне. Я позвал Малагдаера и из кустов, словно призраки вынырнули воины дроу.

Я представил Катю, как свою племянницу и принцессу, чем очень удивил эльфов. Малагдаер, выслушав мои слова, выписал ногами какой-то замысловатый вензель, и вежливо склонив голову, представился.

Катя, удивленная плясками ушастого кавалера, вылупила глаза и спросила меня по русски:

- Ингар это эльфы?

- Ты угадала. Если быть точным, то это темные эльфы или дроу, как они сами себя называют.

- А этот самый симпатичный, который у них за главного, наверное, принц?

- Нет, Катенька, Малагдаер высокородный или если сказать проще - эльфийский дворянин, но не принц. Да и стар он для тебя, ему почти триста лет, а тебе нужен хотя бы столетний юноша.

- Обалдеть, а по виду ему не дашь больше тридцати пяти. И чего это он передомной выплясывал?

- Катя не забывай, что ты благородная дама и намного выше его по рождению. Такие как Малагдаер будут тебе двери открывать, или охранять твой покой, стоя в карауле. Племянница Великого князя эльфов для него недоступна, как недоступна дочь президента США для учащегося ПТУ из Урюпинска. Привыкай, положение обязывает, и учти, панибратства здесь не поймут! Я Великий князь и у меня могут быть свои причуды, а ты обязана внимательно следить за своими словами и поступками.

- Я буду стараться, - смущенно ответила Катя и спряталась за мою спину.

Закончив разговор с племянницей, я приказал хуманам занять оборону у кромки леса, а Катю доверил заботам эльфийских воинов, которые смотрели на новоявленную принцессу разинув рты. Затем я переспросил Малагдаера:

- Так что за разборку ты устроил с рыцарями?

- Сиятельный, рыцари хотели атаковать вас, а я не позволил им этого сделать. Ваша жизнь драгоценна и мы не имеем права подвергать ее опасности!

- Спасибо за заботу, но меня довольно сложно убить и ты спас жизнь идиотам закованным в железо, а не мне. Объясни, пожалуйста, с какой это стати на караван хуманов устроили засаду? Неужели между Танолом и Далранским королевством началась война? - закосил я под дурачка.

- Мой князь, днем в наш лагерь прискакал оруженосец барона Арчибальда Красивого, он привез находящегося без сознания барона, да еще и с отрезанным языком. Оруженосец громогласно заявил, что хуманы подло напали на безоружно барона и отрезали ему язык, а он только чудом спас своего сюзерена и пробился из окружения.

- Значит этот щенок, которого я отпустил с миром и позволил увезти барона живым, нагло соврал и перевернул все с ног на голову! Я зря отрезал язык только барону, нужно было укоротить его и оруженосцу.

- Сиятельный, этот сопляк не достоин пасть от вашей руки! Я лично убью этого мерзавца!

- Малагдаер, никого убивать не нужно, но проучить лжеца все-таки стоит. Если оруженосец ведет себя таким недостойным образом, то какой из него получится рыцарь? Разберитесь с ним по своему усмотрению, но не убивай. Это приказ.

- Я рад оказанной вами чести и выполню все, как вы пожелали, - склонившись в поклоне, ответил Малагдаер.

- Как ты думаешь, нам стоит готовиться к бою или мы сможем договориться с рыцарями?

- Ни о каком бое не может быть и речи! Я рассказал барону Галарду, который возглавил атаку, что он едва не напал на Великого князя эльфов и пригрозил войной с Далранским королевством. Граф Асторский за такую глупость голову барону оторвет. Наверняка граф Асторский уже ждет моего возвращения в лагерь, чтобы прояснить обстановку. Узнав всю правду о происшествии с бароном Арчибальдом, граф вступит с вами в переговоры и постарается замять назревающий дипломатический скандал. Безопасность Далранского королевства полностью зависит от мечей хуманов и союза с эльфами.

- Так чего же мы ждем? Скоро начнет темнеть, и ночь застанет караван прямо на дроге. Лучше заночевать в охраняемом лагере, нежели в лесу, где невозможно организовать полноценную оборону, - заявил я.

Отдав приказ разведчикам дождаться гонцов из рыцарского лагеря, я потребовал отдать всех имеющихся в наличии лошадей эльфам. Разведчики быстро выполнили приказ и привели коней. Четверым дроу лошадей не хватило и им пришлось остаться в лесу. Катя тоже порывалась поехать со мной, но я сдал ее на попечение остающихся эльфов и приказал вести себя достойно. Племянница надула щеки, но спорить не стала.

Эльфы ловко вскочили на коней, и мы галопом поскакали в рыцарский лагерь. Малагдаер ехал впереди отряда и жестко пресекал любые попытки нас остановить. Далранцы издалека узнавали эльфа и сразу уступали нам дорогу, поэтому мы беспрепятственно двигались цели. Караул у ворот лагеря тоже узнал Малагдаера, и ворота открылись раньше, чем мы к ним подъехали. По всей видимости, крутой нрав командира дроу был хорошо известен далранцами и с ним старались не связываться.

За окружавшим лагерь деревянным частоколом, располагались десятки шатров и палаток выстроенных, словно по линейке. Дисциплина в лагере поддерживалась твердой рукой, и я не заметил ни малейших признаков бардака. Проходы между шатрами охранялись патрулями, а на стенах лесной крепости стояли часовые. Вскоре наш отряд подъехал к стоящему в центре лагеря шатру, где, похоже, квартировало начальство. Мы спешились, и охрана забрала наших лошадей. Малагдаером перекинулся с часовыми парой фраз и, пропустив меня вперед, последовал следом за мной.

Вопреки моим ожиданиям в шатре было светло, потому что под потолком оказался откинутым полог и чрез это отверстие внутрь проникал солнечный свет. Посредине шатра за столом сидел рыцарь в дорогих доспехах, но без шлема. Заметив дроу, он встал из-за стола, и дружески раскрыв объятия, пошел к нам навстречу

- Ну, слава Богу, Малагдаер, ты вернулся живой и надеюсь вместе со своим языком! Кого это ты с собой притащил? Где Арчер, я что-то не помню этого хумана?

Эльф обернулся и вопросительно посмотрел на меня. Я понял тонкий намек на толстые обстоятельства и сказал, усаживаясь в кресло стоящее напротив стола:

- Малагдаер представь меня графу.

- Граф Асторский, перед вами сиятельный Ингар - Великий князь эльфов и хуманов из Мира Геон, - торжественно объявил дроу.

- Малагдаер ты уверен, что это не самозванец и, кстати, почему это он расселся в моем шатре, словно у себя дома?

- Граф вы играете с огнем! Перед Великими князьями эльфов, зачастую даже короли стоят на коленях. Мой князь находится в своем праве, когда сидя принимает представление от далранского графа! Барон Арчибальд уже остался без языка за свои непочтительные слова, вы собираетесь пойти по его стопам? Сопляк оруженосец наплел небылиц о происшествии с бароном, чем поставил на грань войны наши народы. Граф я считаю вас своим другом, но сейчас мы с вами не в кабаке, а на официальном приеме. Ваша непочтительность может привести к войне между эльфами и далранцами. Конечно, до Эльфийской долины далеко, но хуманы рядом и, слава богам, что Арчер не слышит ваших слов! Граф, немедленно извинитесь или мы будем сражаться за честь моего сюзерена до смерти! - грозно заявил эльф.

Слова Малагдаера словно кувалдой ударили по голове графа Асторского и он мгновенно стал на полголовы ниже. Развязный тон рыцаря мгновенно испарился, граф низко поклонился и заискивающе заговорил со мной:

- Извините сиятельный, что позволил себе неподобающее поведение, но меня ввели в заблуждение слова оруженосца барона Арчибальда. Я накажу этого мальчишку, чтобы ему неповадно было врать.

- Граф, не стоит утруждать себя такими мелочами, врунишкой займется Малагдаер, а мы поговорим о более важных делах.

Затем я повернулся к эльфу и, посмотрев ему в глаза, сказал:

- Малагдаер можешь быть свободен, но когда решишь вопрос чести доложи мне о результатах.

Эльф поклонился и быстро вышел из шатра. Я изучающее посмотрел на графа Асторского и продолжил:

- Граф, в лесу остался караван хуманов с грузом металла из Ледяной пустыни. Скоро начнет темнеть и я бы не хотел, чтобы мои люди ночевали в лесу без надежной охраны. Прикажите подготовить стоянку для каравана и отправьте гонца к Арчеру. В караване едут две высокородные дамы, это моя племянница - принцесса Екатерина Столярова и герцогиня Елена Пореченкова. Прошу вас оказать им надлежащий прием и выделить отдельный шатер и прислугу. Девушки после магического переноса на Орканию ни разу не ночевали в достойных условиях и очень устали. Надеюсь, вы меня не подведете?

- Князь, я полностью к вашим услугам. Я немедленно отдам все необходимые приказы!

Затем граф позвонил в колокольчик и в шатер вбежал молодой рыцарь, который оказался оруженосцем хозяина шатра. Граф загрузил юношу кучей приказов и тот как ошпаренный понесся их исполнять. Затем граф снова обратился ко мне:

- Ваше сиятельство, ваши покои скоро подготовят, а ужин можно подавать хоть сейчас. У вас есть, какие либо пожелания?

- Спасибо граф за заботу. Мне нужно смыть грязь и переодеться во что-то более приличное. Эта одежда годится для похода, но на людях необходимо носить что-то более соответствующее моему статусу. Некоторые из ваших рыцарей приняли меня за оборванца, а мне совсем не хочется резать языки всем идиотам в вашем лагере.

- Князь, располагайте моим гардеробом! Мне кажется, что мы схожи по комплекции, но я нахожусь в походе и не могу предоставить вам достойного выбора. Воду для вас уже греют, и через полчаса вы сможете принять ванну.

Я поблагодарил графа и, закрыв глаза, откинулся на спинку кресла. Незаметно меня сморил сон, и я забылся без сновидений.

Проспал я часа полтора и проснулся, почувствовав пристальный посторонний взгляд. Я открыл глаза и огляделся. У входа в шатер стоял Малагдаер и молча, ждал, когда я проснусь.

- Докладывай, - сказал я и, подойдя к столу, налил себе кубок вина.

Граф Асторский предусмотрительно позаботился о своем госте и на столе стоял поднос с вином и фруктами.

- Сиятельный, лжец наказан. Караван хуманов уже в пути и через час прибудет в лагерь. Вы просили подыскать себе чистую одежду. Я дерзну предложить вам свой костюм, который я ни разу не надевал. Далранцы дикари и не умеют шить приличную одежду, даже в гардеробе графа Асторского нет ни одной достойной вас вещи.

- Спасибо, я воспользуюсь твоим предложением и не буду напрягать графа. Малагдаер, мне нужен эльфийский меч. Ятаганом орков можно рубить мясо на бойне, а для тонкой работы нужен мифрил.

- Сиятельный, даже не у всех глав Эльфийских Домов есть мифриловое оружие. Секрет обработки мифрила давно утерян, и я могу вам предложить только свой парадный меч. Правда, он немного тяжеловат из-за украшений и золотой гарды, но клинок древней работы и в бою не подведет.

- Малагдаер, я просил приготовить мне ванну, ты не знаешь, она готова?

- Все готово сиятельный. Мы просто ждали, когда вы проснетесь.

Вскоре я уже плескался в большой деревянной бадье, а две симпатичные женщины, хихикая, терли мне спину. Закончив водные процедуры, я надел костюм Малагдаера и нацепил на пояс его меч. Костюм оказался живым и быстро подогнал свой размер под мои нужды. Подобные костюмы я уже носил на Геоне, но изделия эльфов Оркании значительно уступали геонским образцам.

Пока я мылся и приводил себя в порядок, практически стемнело. Я начал беспокоиться и направился разыскивать Малагдаера, чтобы выяснить, где караван хуманов. Однако я не успел дойти до ворот лагеря, когда услышал крики возниц и скрип тележных колес приближающегося каравана. Весь караван в лагерь заходить не стал, а отправился на стоянку, подготовленную для него за пределами частокола. За ворота пропустили только фургоны с женщинами и повозку Артака.

Я сразу направился к фургону Лены, и разъяснив сложившуюся обстановку и коротко пересказал легенду об их высоком происхождении. Катя и Лена все еще до конца не верили, что им действительно придется играть роль особ королевской крови, но я их убедил, что и шутки кончились и пора впрягаться в работу. Девушки опешили, от известий на какую высоту взлетел их статус, но я не встретил с их стороны серьезных возражений и проводил в выделенный для них шатер. Какая женщина не считает себя королевой или принцессой на худой конец? А гонору и самомнения у моих спутниц было не занимать. Кутерьма в лагере закончилась далеко за полночь, и я лег спать только под утро.