"Пени: Начало" - читать интересную книгу автора (Миронов Алексей Владимирович)

«Пени: Начало»

Глава 1. Вспышка

 Ночь, улица, фонарь, такие невольные мысли крутились в голове Пени, который целенаправленно шёл вперёд, стараясь не обращать внимания на окружающую его тьму и странную тишину. Он привык возвращаться домой вечером, обычно он не вдумывался в то, что может скрывать эта темнота. Но сегодня у него был день такой же серый и надоедливый, как то непривычно тусклое декабрьское небо; ему вдруг показалось странным то, что такая необычная погода стоит сейчас. После десяти минут ходьбы в полной темноте Пени стало не по себе, он вспомнил программу, которую смотрел по телевизору на днях, то ли про пришельцев, то ли про оборотней, он сам точно не помнил.

Раздался неожиданный хруст, Пени невольно вздрогнул, но не остановился, он сделал свой шаг тише, чтобы прислушаться к звукам, что исходили из кустов впереди.

Он подходил ближе и ближе к тому месту, его сердце колотилось, но он не слышал его, он слышал только то, что происходит вокруг, вдруг раздалось громкое и пронзительное «Мяу!», и на его мрачном лице мгновенно появилась улыбка. Это был его котёнок, который изучал местные просторы довольно далеко от дома и, учуяв хозяина, стал бесстрашно пробиваться через дебри травы и кустов к своему спасителю. Пени с радостным лицом взял на руки это «чудовище» и почапал дальше.

 В хорошем настроении Пени поднялся на крыльцо своего двухэтажного дома и только тогда заметил, что в окнах не горит свет. Он насторожился, его лицо стало мрачноватым и слегка удивлённым: “Второй раз за пол часа – это много!” - подумал он, улыбнулся и зашёл в дом. Немного настороженно, но всё же в приподнятом настроении, держа котёнка в руках, пошёл вдоль по стене, пытаясь нащупать выключатель. Вдруг он остановился, потому что почувствовал, что в этом коридоре он не один, прямо перед ним есть кто-то, буквально в трёх метрах, он слышал и чувствовал тихое дыхание, этот кто-то стоял и смотрел на него не двигаясь. Ужас потряс его, мысли стали бешено меняться, быстрее неизменчивых стуков сердца, готового выпрыгнуть из груди, паника, несвойственная Пени, накатывалась как цунами на побережье, он уже открыл рот, чтобы закричать и …

- Сюрприз!

- С Днём Рождения! Пееени!

- С Днём Рождения! С Днём Рождения!

 Пени чуть не лопнул от таких перегрузок, он совсем забыл, что его День Рождения перенесли на этот день, Он бросил убийственный взгляд на своих друзей и родных, как только привык к яркому свету, но потом залился звонким смехом. Пени был сильно удивлён, обескуражен и был безумно рад, что ему устроили такой грандиозный праздник пусть и не с хорошим началом.

 После того как последние смешки стихли, все с улыбкой смотрели на Пени, он взглянул на всех и сказал:

-Да…

 После радужного приветствия все сели за стол. В комнату внесли его - именинный торт. Все семнадцать свечек горели так одинаково и синхронно, что казалось, будто он парит по комнате. Все как зачарованные смотрели на него с теми же улыбками и молчали, слышны были только мягкие шаги дедушки, который и нёс это чудо, и глухие повизгивания одноклассниц, которые не могли сдерживать радости за своего друга. Традиционное «загадывай желание» и вот они семнадцать лет!

 Вечер прошёл незаметно. После бурного празднования Пени, проводив гостей, пожелал спокойной ночи всем и пошёл к себе в комнату. Он вошёл, включил свет и сел на кровать. Он устало посмотрел в зеркало, улыбнулся со словами: “ Совсем взрослый…”,- и уже хотел лечь спать, как увидел странную коробочку на столе. Хоть этот день его вымотал полностью, но любопытство не позволило просто плюхнуться на кровать, он подошёл поближе и понял, что это подарок. “Странно от кого это?”,- подумал Пени и судорожно разорвал обертку и открыл коробочку. Там были очки и открытка. Он взял открытку, оказалось это подарок от Ивана Стеслова, он обрадовался, его лицо засияло, и, даже не став читать открытку полностью, взялся за очки. Быстро надев их, он начал мотать головой по сторонам, пытаясь увидеть что-нибудь необычное или интересное, но ничего кроме дуги лампочки в этих солнцезащитный очках не увидел. Он начал бегать, прыгать по комнате, потом попытался читать сквозь эти очки, но всё тщетно. Подумал: «Как же так? Величайший изобретатель всех времен и народов (как называл его сам Пени) подарил ему обычные очки? Должно быть вся тайна хранится в открытке!”. Он мигом добежал до стола, на пути снимая очки, и начал читать.

 «Уважаемый Пени, хочу поздравить вас с Днём Рождения и от всего сердца пожелать вам счастья и здоровья! Очки, что я вам подарил - особенные…»

 Тут у него внутри всё загорелось от нетерпения.

 «…Они будут защищать ваши глаза в ясную погоду от вредных излучений солнца, которые вызывают болезнь Саммера, что влечёт за собой частичную потерю зрения.

Ещё раз с Днём Рождения! »

Последняя фраза звучала как насмешка. Какое солнце? Какая болезнь Саммера? Откуда он это взял? Пени был разочарован. После тех экспериментов, которые они вместе делали в его лаборатории, заставляя предметы парить в воздухе или зажигать лампочки на расстоянии, этот подарок казался насмешкой или даже оскорблением для него. Именинник махнул на всё рукой и лёг спать. 

 Наутро, проснувшись, Пени спустился на кухню, его мать сидела за столом и смотрела телевизор.

-Доброе утро.

-Доброе утро.

-Как спалось после вчерашнего веселья?

-Спал как убитый.

-Это бокал виски тебя убил?

 Пени улыбнулся и залез в холодильник.

-Иван Сергеевич мне очки подарил.

-Да? Я уж думала он подарит тебе машинку на вечном двигателе или самую прочную рогатку. Ты всегда для него был и остаёшься маленьким мальчиком, что же ты от него ожидал?

-Ну хоть что-нибудь более хм… дельное. А это обыкновенные очки.

-Прямо так обыкновенные?

-Как он сам написал, они защищают от какой-то болезни Саммера.

-Вот видишь, а ты говоришь обыкновенные. Он заботится о тебе, теперь у тебя самые лучшие очки в мире.

- Лучше бы он мяч смастерил, который сам в ворота залетает…

-Эх ты! Семнадцать лет, а совсем ещё ребёнок. 

 После обеда Пени оделся и побрел привычными дорогами в город, сегодня они с друзьями шли на футбол, дерби, которое им было суждено увидеть, было между Валуном и Митой. Друзья давно болеют за Миту. Пени считает, что в этой игре важна не сила, а смекалка, чем и славился этот клуб, он и сам хотел пойти в футбольную школу, но мать его не пустила, сказав, что это безнадёжная трата времени.

 Женя и Стас ждали его у входа на стадион, оба экипированы в сине-жёлтые цвета. Когда друзья уже шли к своему сектору, они совершенно неожиданно наткнулись на Рому с Аней, на которых поверх одежды была натянута футболка Валунов - отец Ромки ярый их болельщик, а сам Ромка к футболу равнодушен, видимо у них сегодня семейная вылазка.

-Привет, Ромка.

-Привет, парни.

-Что это вы с Аней на футболе-то забыли.

-Да отец заставляет, говорит, мол, покажешь своей девушке, что ты мужик, мол, если она узнает, что тебе не нравится футбол, подумает, что ты не мужик и уйдёт от тебя.

-Ха-Ха!

-Да, от него не отвяжешься, вот нацепил на нас эти футболки…

Ромка поднял руки и повернулся спиной.

-Кто он хоть такой этот Семёнов?

-Нападающий, капитан команды,- ответил Женя.

-Вот видишь, Анют, нападающий, агрессор.

-Да не агрессор! Просто он всё время нацелен на ворота и всегда готов атаковать,- сказала Аня.

-Эх ты, Ромка! Девушка про футбол знает больше чем ты!

-Подумаешь…

 Они разошлись.

-И как Рома смог соблазнить такую девушку? Я думал раньше, что его кроме лошадей и скачек ничего не привлекает,- сказал Женя

-И вообще где он её откопал? Городок у нас небольшой, почти всех мы знаем, тем более такую красавицу я бы вряд ли пропустил,- добавил Стас.

-Да, интересно, может, просто недавно переехала,- сказал Пени.

-Ага, и Рома, который на улице-то появляется раз в месяц, сразу же с ней познакомился, -сказал Стас.

-Да ладно тебе,- ответил Пени, - может это любовь с первого взгляда.

-Я бы сказал “фол последней надежды”, - добавил Стас.

 Трибуны ревели, стадион, казалось, рухнет от такого грохота, погода сегодня была на удивление ясная, снег на кромке поля нежно блестел на солнце - идеальное время для футбола. Команды вышли на поле, приветствие, судья даёт свисток.

 После первого тайма их любимая команда проигрывала со счётом ноль - три. Игра откровенно не ладилась, настроение у ребят было пасмурное, даже небо казалось тоже опечалено, его уже почти полностью затянуло тяжёлым серым одеялом. Включили прожекторы, и Пени только тогда понял насколько темно на улице. Во второй половине второго тайма стало совсем темно, но никто особо этого не замечал, все были полностью погружены в футбол. Счет на табло был уже три - четыре, и хотя Мита всё ещё проигрывала, все болельщики чувствовали, что команда может сравнять счёт и даже выиграть эту встречу. И вот в ворота Валуна назначают штрафной с довольно близкого расстояния. Пени и его друзья отлично знают, как может отсюда пробить десятый номер Миты. Игрок ставит мяч, делает два шага назад и тут в небе вспыхивает молния, и при этом издаёт звук, похожий на звук от вспышки старого фотоаппарата. Все замерли. Половина игроков вздрогнули и остановились, другие же продолжали двигаться, но все смотрели на небо в то место, где только что увидели вспышку. И тут прогремел гром, хотя громом этот звук назвать сложно, скорее похоже на то, что в метре от тебя разбился самолёт. В самые первые секунды, как только гром набирал силу, всех поразил страх, было ощущение, что на них падает что-то невообразимо большое, когда гром ударил, все синхронно схватились за уши.

-Вот это да! - через пару секунд после раската сказал Стас.

-Ничего себе! - добавил Женя.

 Стадион притих, все вокруг начали что-то бубнить про эту неожиданную грозу. Женя и Стас повернулись к Пени, тот резко мотал головой из стороны в сторону, пытаясь найти в небе что-то помимо чёрных туч.

-Ты чего это, Пен?

-Странно… Молния… Зимой? Очень странно.

-Да…, сказал Стас и тоже посмотрел на небо, потом добавил:

-Да ладно тебе, что ты так суетишься? Как-то это объясняется.

-Да, верно, но всё же очень странно… Весь день была ясная погода, потом набежали…

 Не успел он договорить, как в небе снова вспыхнула молния, почти такая же, как и прежняя, но немного подальше и через мгновение, когда она погасла, погасли и прожекторы, и любой свет в округе.

-Вот те на…, сказал Женя и закрыл уши.

 Его примеру последовал весь стадион.

 Ещё один грохот. Пени опустил руки от головы и услышал странные звуки, они были очень пронзительными. Поначалу он думал, что это сигнализации на машинах, они часто срабатывают от раскатов грома, а от такого шума и подавно. Но через мгновенье, когда тон звука сменился, он понял, что это вой сирены, оповещающий о возможности воздушного удара. Толпа на стадионе замешкалась, после первых визгов женщин всех охватила паника. Бежать было некуда, выход со стадиона только один, и все начали пробиваться вперёд не щадя ни себя ни других. Пени пристроился за высоким мужчиной, который неплохо расталкивал толпу и вплоть до лестницы бежал за ним. Подбегая к лестнице, он сильно приблизился к своему попутчику и как раз в этот момент за его спиной кто-то кубарем покатился вниз. Пени вовремя заметил эту угрозу и в момент, когда незнакомец прокатился около него, подпрыгнул и, уже приземляясь, заметил, что тот высокий мужчина, за которым он бежал, был сбит, и что летит он прямо на него. Всей своей массой незнакомый человек, служившей какое-то время ледоколом нашему герою, упал на ещё не поймавшего равновесие Пени. Мальчик ударился головой о ступени, после этого ещё кто-то споткнулся об него, и Пени отбросило под одно из мест на трибуне.

Глава 2. Племянник

 Вокруг было по-прежнему темно, только луна была немного видна из-за туч, что давало хоть какой-то свет. Было очень тихо, не было ни звуков сирены, ни криков напуганных людей. Пени почувствовал сильную боль на затылке и виске. Было холодно, он чувствовал, что отморозил левую руку. Поднявшись на бордюр, держась одной рукой за голову и пытаясь в кармане согреть другую, он нашёл свою перчатку, она лежала недалеко от него. Немного очнувшись, Пени тяжело поднялся и осмотрел стадион. Слабые отблески, что исходили от сидений на той стороне, говорили о том, что люди убегали быстро и не видели препятствий.

-Люди…, -подумал Пени и сразу же сунул руку в карман, пытаясь нащупать мобильник.

Он думал о друзьях, в такой давке они могли тоже пострадать, тем более Женя еще не залечил колено и не может бегать. Но телефон был разбит, с горечью посмотрев на него, он понял, что родные очень волнуются и надо быстрее возвращаться домой. Засунув свой бывший мобильник в штаны, Пени по памяти побрёл к выходу, как вдруг внизу он услышал странные резкие звуки, было ощущение, что кто-то боролся, потом раздались крики о помощи, по голосу казалось, что это был Стас. Искалеченный, Пени бросился вперёд. Крик становился всё громче и громче, он начал уже различать силуэты и, похоже, борющиеся не слышали даже, как он приближается. Оказалось, собака напала на какого-то мальчика, которого он поначалу принял за Стаса. Пени охватила звериная ярость, кровь закипела, про боль он совсем забыл, он был переполнен сил, которые исходили от его гнева. Только преодолев последнюю ступеньку, Пени с разбегу пнул псину по голове, собака отлетела немного, быстро вскочила и убежала прочь. Пени был ошарашен всем происходившим, только после того, как собака, поджав хвост, убежала, он понял, что тоже мог стать её жертвой и серьезно пострадать, но потом решил, что другого выхода не было.

«Как ты?»- спросил наш герой, но ответа не последовало, - «Эй, парень!» - Пени положил его на спину и пытался нащупать пульс, неловко дотрагиваясь до шеи, хоть он в этом ничего не понимал, но там что-то двигалось, значит, он был живой. Его кожа была холодной, ещё холоднее обмороженной руки Пени, он не счёл это странным, видимо мальчик лежал в этой позе довольно долго. Лицо показалось ему знакомым, но в темноте он не мог даже предположить кто это, судя по крикам, это был какой-то подросток. Чувствуя себя героем, Пени попытался поднять этого человека, как вдруг он резко открыл глаза и вскрикнул. Пени испугался и рефлекторно отпустил его, благо поднял он его не высоко, но всё же мальчик ударился о бетон.

-Извини! - вырвалось у Пени.

-Ты кто?

-Я Пени, - гордо сказал он.

-О! Спасибо добрый Пени, теперь у меня ещё и копчик болит!

-Извини, - повторил он, и попытался вспомнить этого мальчика среди своих знакомых.

-Подними меня, здесь ужасно холодно.

Пени хоть и с трудом, но поднял его.

-Ты как тут оказался? - спросил пострадавший.

-Когда с трибуны выбегал, меня сбили.

-Меня тоже…

-Сможешь идти?

-Не знаю, мне эта собака чуть ногу не оторвала.

-Я тебе помогу.

-Давай супермен, спасай меня.

-Хорошо, - сквозь боль улыбнулся Пени.

 Он перекинул его руку через шею, и они пошли к выходу.

-Может здесь ещё раненые есть? – вслух спросил сам себя Пени.

-Успокойся, герой, как только найдём кого-нибудь, сразу пошлём сюда. Эти людишки, наверное, прячутся в своих бункерах, думают, что их пришли убивать.

- Странно, почему сработала сирена?

-Ха! Видимо молния перебила где-то электричество, а сирена с советских времён здесь, если нет света, значит, немцы нападают. Ха! У них всё так, никакой структуры, всё просто, чтоб младенец понял.

 Пени удивился: на вид его спутнику было лет тринадцать, не более, и голос говорил о том же, но разговаривал он как сосед Паша, тот вечно ходит и ворчит, что «страну распустили» и «Сталина на вас нет».

 Они вышли со стадиона. Вдалеке светились мигалки, ручные фонари, кто-то приближался к ним. Как оказалось, это МЧС приехало на стадион, видимо было много другой работы помимо проверки этого места.

-Ах! Лории! Сейчас перевязывать будут, - сказал мальчик.

 Это непонятное слово он произнёс с каким-то странным акцентом, у Пени даже мурашки по коже побежали.

 Их осмотрели врачи, перевязали, мальчика отвезли в больницу, делать укол от бешенства, а Пени предложили подождать полчаса в машине, и его отвезут домой. Он хотел сам дойти, но его остановили спасатели, уверяя, что сейчас не улице опасно.

 Он сидел и думал. Думал о своих друзьях. Как они? Где они? Потом вспомнил, что на стадион пошли спасатели, и если кто-то там и остался, то всё будет в порядке. Думал о своём подвиге и представлял картины, где ему вручают медаль за отвагу, а он стоит перед бесчисленной публикой и говорит, что это долг каждого, девушки падают в обморок, остальные плачут, а он стоит на фоне почему-то американского флага. Эта картина его сильно рассмешила.

-Главное не терять чувство юмора, - сказал вошедший в микроавтобус спасатель, за ним вошли еще двое и потеснили Пени.

-Ну как там? – Пени всё ещё с улыбкой спрашивал, ощущая себя таким же спасателем, от чего стало ещё веселее.

-Нашли дедушку, лет восьмидесяти.

-Как он?

-Да всё хорошо. Шутит. Говорит: “А я уж подумал, опять война началась”.

-Так, а что на самом деле произошло?

-В станцию молния попала, а сирена… такое лет десять назад было, тоже в грозу, система ведь там старая, никто и не знает, как она работает.

-А разве зимой гроза бывает?

-В наше время всё бывает,- подключился водитель,- недавно выезжали на вызов, один бомж решил переночевать в мусорном баке, на улице похолодало, закапался на самое дно, а на утро приехали мусорщики, говорят: “Едим на очередное место, слышим, сзади кричит кто-то, ну вышли, смотрим, а там одни ноги торчат”. А вонь то какая стояла, когда мы его вынимали, он на радостях после этого к нам ещё и обниматься лез.

 Все дружно посмеялись.

-А чего собака на того мальчика напала?

-На Дениса? Видимо на стадионе еда осталась, когда все убежали, да запах крови тоже привлёк. Сейчас же вон какие морозы, им питаться нужно.

-Так его Денис зовут?

-Да, он же внук этого… гения нашего… как его Паша?

-Стеслов.

-Да, вот его. Он чего только не изобретал, в народе говорят, что он и внука своего тоже изобрёл, ведь детей у него никогда не было.

-А! Этот Денис! Он же его племянник.

Спасатель пожал плечами со словами: “Всё может быть”.

Глава 3. Маша

 Пока они были в пути, включили свет, город, похоже, совсем не заметил произошедших событий и спокойно спал. Пени жил в километре от высоких домов, в домике на окраине, который они заселили, когда Пени не было и трёх лет. Подъехав к дому, он пожал каждому из спасателей руку и вышел. Неожиданно открылась дверь. Из дома выбежала его мать, перепрыгнув лесенки, подбежала к нему и крепко стиснула в объятьях.

-Да всё хорошо, мам.

Она в ответ лишь тихо плакала, не разжимая рук. Пени тоже обнял её и так они стояли пару минут.

-Как вы здесь? Ничего не случилось?

-Нет…,- успокаиваясь, ответила она.

-Я… мобильник разбил.

Он достал остатки и показал маме.

-Ничего, сынок, главное, что с тобой всё в порядке. Ты голоден?

-Да, я бы сейчас двух быков съел!

Она улыбнулась и её заплаканные, уставшие глаза сделались опять такими же живыми и красивыми как раньше.

 Зашедши в дом, Пени снял шапку и решил посмотреться в зеркало. В это время мама вешала его куртку, и когда она обернулась, Пени заметил это краем глаза, испугалась, увидев, что его голова обмотана бинтом.

-Господи! У тебя рана!

-Успокойся, мам, всё нормально, меня уже перевязали.

Она дотронулась до бинтов, где было маленькое пятно крови, Пени резко отклонил голову - рана была очень чувствительна.

-Что случилось? – после некоторой паузы спросила она его.

-На стадионе… началась давка… мне не повезло.

Она ахнула.

-Всё хорошо, мама. Не знаешь как там Женя и Стас?

-Я звонила им, они сказали, что когда началась давка, ты куда-то пропал, не стали терять времени и побежали к выходу, они знали, ты сильный и догонишь их.

-Я сразу же к выходу рванул, на лестнице меня сбили, я вот головой ударился, когда очнулся, никого уже не было, - сморщив лицо от воспоминаний об ударе, сказал Пени.

- Так с ними всё хорошо?

-Да, они даже хотели пойти искать тебя и попросили меня…, - не договорив, она мигом рванула к телефону.

 Пени был удивлён, он хорошо знал своих друзей, и в последнее время они не очень ладили. С возрастом появились новые увлечения, они стали часто проводить время в разных компаниях. А то, что они так решительно собрались спасать его, действительно говорило о том, что они настоящие друзья.

-Да, он дома, всё хорошо… пожалуйста… да, передам, до свидания, - Светлана положила трубку и, улыбаясь, подошла к Пени.

-Они просили меня позвонить им в восемь часов, и если ты не явишься к тому времени, они пойдут искать тебя.

-А раньше что-ли не могли прийти на помощь?

-Нет, в городе запрещали из домов выходить, до выяснения обстоятельств.

-Понятно.

-Как голова? Не сильно болит?

-Терпимо.

-Может промыть рану?

-Да ты что?! И так болит всё, а ты меня ещё мучить собралась!

-Давай тогда переоденься, помой руки и за стол.

 Пени, повинуясь, побрёл к себе, переоделся. Спускаясь к ванной, он услышал, что по телевизору шли местные новости, и быстро забежал в гостиную. В гостиной сидели дедушка и бабушка Пени, они даже не заметили его прихода. Он обошёл диван со словами:

-Ну как вы? Не сильно испугались?

От неожиданности такого визита Сергей Геннадьевич пролил не себя стакан сока.

-Вот он ты! Варвар! Выглядишь неважно.

-Серёжа! Он ведь прям оттуда, присядь маленький,- сказала бабушка.

-Да нет, бабуль, ты сиди, я не устал.

-Присядь, присядь, - она нежно взяла его за плечи и усадила рядом с дедом, - что с головушкой случилось? Тебя побили?

-Нет,- он улыбнулся, - на матче паника началась, меня, вот, с ног сбили…

-Бедный мальчик.

-Говорил я твоей матери незачем тебя одного в такие места пускать, - вступил дедушка

-Да ладно, деда, так получилось, с кем не бывает? Всё ведь хорошо закончилось,- ответил Пени.

-А если бы не хорошо?

-Сережа! Прекрати! Видишь мальчику и так плохо.

-Бабуль, всё хорошо, правда.

В этот момент в комнату вошла мама.

-Отдайте мне моего сына, облепили, прям не отнять.

-Он сам к нам прилип, пришёл и давай показывать свои боевые ранения,- ответил дедушка.

-Серёжа! Хватит подшучивать над ним, он ведь такое пережил!

-Ну, бабушка, ничего ужасного не случилось, я жив, здоров.

-Так, быстро все к столу, ужин стынет, - Светлана взяла за руку сына и как маленького потащила на кухню.

 Все в хорошем настроении принялись за еду. После ужина Пени наконец-то лёг в кровать, к нему зашла мама, поцеловала в лобик, как в старые добрые времена, выключила свет и ушла. Пени уснул через пару минут.

 Всю следующую неделю Пени провёл дома, отлёживаясь в кровати перед телевизором. Всё время думал о том случае, представлял, как придёт в класс, и все ему будут аплодировать, ведь он спас человека. Минуты казались вечностью, от одиночества он не находил себе места, занятий никаких не было, постельный режим и всё тут. В конце недели к нему зашёл Стас, решил повидаться, проверить, как чувствует себя пострадавший. Они посидели, пошутили над тем случаем и решили впредь не бросать друг друга, будь ты слабый или сильный, тебя не оставят. В понедельник Пени опять пошёл в школу, с таким желанием он, наверное, никогда не собирался на учёбу, тщательно собрав сумку (времени на это у него было предостаточно), кинув туда очки Стеслова “на всякий пожарный” за три дня до занятий.

 Пени вошёл в класс, все улыбнулись ему, он уже приготовился принимать комплименты и похвалы, но взамен услышал только: “Надо осторожней по ступенькам ходить, Пен”. Это его немало удивило, все вели себя вполне обыденно, не было криков радости или иных проявлений эмоций. Видимо, некому было рассказать о его подвигах, и если подумать, об этом никто кроме спасателей и Стаса не знает, да и его друг, похоже не успел об этом поведать одноклассникам. Он тоже посмеялся и уселся за парту. Стас ещё не пришёл, Пени сидел один. До урока оставалось несколько минут. Пени по привычке решил вздремнуть на парте – он трудно просыпался по утрам и ходил сонным вплоть до обеда. Вокруг все болтали, дурачились, смеялись, всё создавало атмосферу колыбели, звуки сливались, разум уходил всё дальше, но тут он почувствовал, что к нему кто-то подсел. Он медленно поднялся, при этом широко потягиваясь, и сказал:

-Что-то ты сегодня опаздываешь…

-Я всегда так прихожу.

 Пени резко повернул голову. От неожиданности он немного выпучил глаза и открыл рот, пытаясь что-то быстро сказать, но мозг от волнения не смог ничего придумать. Он решил, что это Стас подсел к нему, но на самом деле оказалось, что это Маша. Ей кудрявые золотистые волосы касались его плеча, а прелестные серые глазки нежно смотрели из-под чёрных бровей прямо на него. Она сказала ему что-то своими весёлыми розовыми губками, но Пени окаменел и не слышал ни слова, он был влюблён в неё и сейчас любовался её красотой.

-Прости, что ты сказала?

Она улыбнулась, и Пени понял, что его раскусили.

-Я говорю, теперь мы сидим вместе. Пока ты отсутствовал, нас рассадили по системе мальчик-девочка. Ты рад?

-Д-да, наверное.

Маша снова улыбнулась.

 Весь учебный день Пени был сам не свой, после недельной скуки ему представилась возможность стать ближе к той девушке, которой он живёт уже не первый год, казалось, сама судьба свела их вместе, от такого перепада он был весьма взволнован. Маша же глядя на то, что Пени приятно удивлён таким соседством, весь день подшучивала над ним. Раньше Пени даже не стремился хоть как-то сблизиться с ней, она всё время встречалась с разными мальчиками и на него, по сути, не обращала особого внимания. Пени не был застенчивым и без особого труда знакомился с девушками, но если объект его внимания не подавал никаких знаков к действию, то он не собирался идти напролом. Так же было и с Машей, и он не был уверен до конца, любит ли он её или нет, может быть это просто желание вкусить запретного плода. Ведь она живёт на другом конце города и Пени редко мог её встретить вне занятий, она уходила всегда раньше с уроков, чтобы помочь маме на работе.

 Последний урок был физкультура, а Пени никак не хотел расставаться с Машей. Он хотел предложить ей проводить её до дома, но посчитал, это глупо так сразу показывать свои намерения, нужно выдержать паузу. Когда Маша стала отпрашиваться уйти пораньше, Пени переполняла грусть, он не хотел вот так расставаться на сегодня. Маша что-то сказала учителю, потом взяла свои вещи, развернулась и, помахав рукой Пени, пошла к двери. Он понял, что это тот знак, которого он так ждал, Пени подбежал к Маше и спросил:

-Маш, хочешь, я провожу тебя до дома?

Пауза, которую Пени хотел выдержать ранее, оказалась небольшой.

-А тебе по пути?

-Да. Тем более мне бегать запрещают, а стоять смотреть на всех не интересно.

-Конечно, пойдём.

-Секунду, только отпрошусь.

-Ладно.

Глава 4. В доме Стеслова

 Они шли по незнакомым для Пени улочкам, но ужасно красивым в этот солнечный зимний день. Конечно, он соврал, что ему по пути, но это уже было не важно, обволакивающая свежесть декабрьского мороза уносила плохие мысли далеко. За все прошлые дни лишь второй раз погода стояла ясная и тихая, Пени это отметил и слегка насторожился. Опять всё начинается так же хорошо, как и в день на стадионе, и он частенько поглядывал на небо, боясь увидеть коварные тучи. Пени рассказывал Маше про случай на стадионе, потом выслушал её рассказ о тяжёлой работе матери в стоматологии. Он также вспомнил об Иване Сергеевиче Стеслове, рассказал об их совместных опытах. Время пролетело незаметно. Они подошли к дому, попрощались, и Маша быстро забежала в подъезд, а Пени всё также стоял и улыбался, любуясь снежными пейзажами города. Маша, будучи уже на третьем этаже, постучала в окно, Пени увидел её, артистично кивнул и смешно почапал по тротуару. Настроение у Пени было прекрасное, он был полон сил, опять прокручивая последние события, вспомнил про Дениса. “Надо бы навестить его”,- подумал Пени и двинул в сторону дома изобретателя.

 Он опять вспомнил того чудного паренька, который был ему малознаком, хотя он так же мало что знал про них обоих. Стеслов родился здесь, вырос, работал долгое время на местном электронном заводе, сейчас на пенсии творит разного рода чудеса в своей загородной лаборатории. Но не так давно его стали замечать с неким мальчиком, как он сам говорит – это его племянник, который переехал сюда от жестоких родителей. Но в школу он не ходит, Стеслов говорит, что сам всему научит этого малого.

 Пени подошёл к дому. Небольшой участок, отделявшийся от других высоким забором, похожий на участок самого Пени, только вместо разнообразных деревьев, там был лишь один единственный дуб, под которым очень любит сидеть Иван Сергеевич и кормить голубей. Он подошёл к двери, наверное, к единственной части дома, которая указывает на сущность своего хозяина. Дверь была сделана из какого-то металла, и ручка имела своеобразную форму: что-то вроде двух колец, расположенных горизонтально и имевших волнистую поверхность. Пени постучал в дверь, она тут же щёлкнула и отворилась, из дома раздался голос:

-Входите.

Пени не уделил особого внимания такому гостеприимству - он всегда ожидал от Стеслова подобных штучек.

-Здравствуйте Иван Сергеевич,- громко сказал Пени, закрыв за собой дверь.

-Его тут нет, мальчик, иди наверх.

 Пени только теперь узнал этот голос, это был Денис. Кажется к таким странностям как “мальчик” он начал привыкать. Он поднялся наверх, в комнату налево была открыта дверь, Пени пошёл туда. Денис лежал на кровати, на голове у него было полотенце.

-Привет, Денис, ты как?

-А.. всё-таки узнал, садись.

Рядом с кроватью стоял стул, который Иван Сергеевич сделал своими руками, Пени быстро подошёл и сел.

-Ты болеешь? – спросил Пени.

-Да, у меня температура.

-Как нога?

-Всё хорошо, врачи ввели допотопную инъекцию, которую я бы крысе из жалости не ввёл.

-Укол от бешенства, это нормально.

-Укол для бешенства! Видишь мои глаза? Я в гневе!

Глаза у него были больные, но спокойные, хоть говорил он энергично, эмоционально, но глаза были спокойные, что добавляло комичности в ситуацию, будь бы он лет на тридцать постарше, его можно было бы считать непревзойденным актёром. Пени смотрел на больного и в нём рождались смешанные чувства, он никак не мог совместить то, что он видит. Этот тринадцатилетний малец ничем не отличался от обычного подростка, разве что ростом был невелик, но взгляд у него был умный, даже мудрый и усталый. Было ощущение, что перед ним лежит старик, повидавший в этой жизни многое, если бы только не чёрные кудри и юношеское лицо с маленьким курносым носом и детскими губками, которые ясно выражали его молодость.

Он тяжело вздохнул. Посмотрел в окно и тихо сказал:

-Спасибо, что спас меня, тебе это не забудется, но пообещай мне одно...

-Не бойся, никто не узнает про то, что с тобой произошло тогда.

-Нет, не об этом…

Он опять отвернулся к окну, вздохнул и снова посмотрел на Пени своим тяжёлым взглядом и продолжил:

-Пообещай, что ты поможешь Ивану в его работах, которые он начнёт через неделю.

-Ивану Сергеевичу? Да ты что, Дениска? Я всегда ему помогаю!

-Работа будет сложная.

-Чем сложнее, тем интереснее.

-Пообещай мне.

-Ну ладно, хорошо, обещаю.

-Вот и славно, в знак согласия пожмём друг другу руки.

Он протянул свою правую руку, Пени улыбнулся и резво подхватил её, пытаясь подбодрить бедолагу. Рука была на удивление холодная, почти такая же, как и шея, тогда, на стадионе, но тогда был мороз, а здесь ведь тепло. Пени по привычке повернул руку, как делают все мальчишки, взявшись за основание большого пальца, и в то же время Денис произнёс что-то похожее не то на “машина”, не то на ”мужчина”, и когда его пальцы дотронулись до кисти, чуть выше ладони, у Пени по всему телу побежали мурашки. Видимо так его тело отреагировало на холод руки Дениса. Он опустил свою ледяную руку и убрал обратно под одеяло.

-Извини, я хочу спать, - сказал он.

-Ладно, до скорого! – вставая со стула, сказал Пени.

-Иди с Богом.

 Пени вышел из дома и только тогда понял, что он даже не спросил где Стеслов. Но ведь он пришёл проведать Дениса, значит всё в порядке. Он шёл домой и думал про этого мальчишку, он был очень странным, но Пени не предал этому никакого значения, ведь в наше время много чудиков на свете, да и чего только молодёжь не творит с собой, разные сериалы и иностранные мультики как наркотик. “Молодёжь…”,- думал Пени и улыбался тому, что уже считает себя взрослым.

 День прошёл великолепно, и вечером они вдвоём с мамой сидели у камина, пили чай. Пени рассказал о сегодняшней прогулке с Машей, о том, что ходил к Денису. Светлана похвалила его и, обнявшись, они смотрели на огонь. Пени думал о Маше, представлял её в своих мечтах.

-А как вы с папой познакомились?

-О! Это интересная история… Дело было в Москве лет девятнадцать назад… Да, девятнадцать лет. Я только поступила в институт на факультет журналистики, а твой отец уже учился на третьем курсе в МГУ.

-Ну, это я знаю, - улыбнулся Пени.

-Всё было очень романтично. Я сидела в ресторане с моим тогдашним другом…

-Парнем…

-Ну да.

Они вдвоём звонко засмеялись.

-Парень этот был разгильдяем, а я тогда была очень наивная. Назаказывала дорогих блюд, по лицу своего кавалера поняла, что на такое количество он не рассчитывал, но что поделать? На дам приходится тратиться. В конце ужина, принесли счёт, он дрожащими пальцами взял, посмотрел, сказал, что бумажник забыл в машине, вышел и больше его я не видела.

-Хороший ухажер.

-Ой, как я волновалась! Какой позор! Мамочки мои, наверно заставили бы мыть посуду, что бы деньги отработать, если бы не подошёл мой спаситель из-за соседнего столика.

-Отец?

-Да. В костюмчике для тех времён очень дорогом, в галстучке, такой статный мужчина. Как истинный джентльмен сказал, что расплатиться за даму, так и сделал и гордо увёл меня оттуда.

-Действительно романтика. А может они сговорились?

-Вряд ли. Потом, когда мы уже часто встречались, неожиданно натолкнулись на этого подлеца в метро. Андрей не был, конечно, джентльменом, он подошёл и, не спрашивая не о чём, ударил парня в лицо. Правда, тот Андрюшу побил хорошо так. Милиция прибежала – спугнула его, так, я думаю, он бы не остановился. 

-Благородный папаня. Так почему ж ты его бросила?

-Я его не бросала, сколько раз тебе говорить? Просто в стране начался бардак, денег стало не хватать, мы часто ссорились из-за этого, и решили разъехаться, я сюда к родителям, а он в научную экспедицию куда-то в Африку.

-Денег на билет значит хватило…

-В этом мы так и не могли найти мирного решения. Наука была для него важнее семьи. Я ему сказала: “Лети в свою Африку и не возвращайся“

-И что, с того времени он не писал и не звонил?

-Нет,- с грустью вздохнула мама.

Глава 5. Перед праздниками

 Новый год был совсем близко. Две недели оставалось до этого праздника и все понемногу начинали готовиться к нему. Дела у Пени шли хорошо, он часто виделся с Машей, по возможности провожал её до дома, в учёбе за пару дней наверстал упущенное. Перед выходными Пени снова пошёл к Стеслову, они занимались проектом под названием “Новогодние огни”. Иван Сергеевич предложил Пени устроить новогоднее шоу, он разработал прибор, работу которого Пени так и не смог понять, действующий на слои атмосферы, тем самым “зажигая” их разными цветами. Пока Пени выполнял мелкие поручения, изобретатель частенько ходил в подвал и вид у него был с недавних пор необычный. Пени привык видеть его потрёпанным, небритым, сонным, задумчивым, ведь он изобретатель и ему это даже к лицу, но в последнее время он стал немного нервным и обеспокоенным. Видимо, это из-за Дениса - тот уже долго болел, и Пени его давно не видел. Как признался Стеслов, тот случай на стадионе, возможно, был следствием его экспериментов, вспоминая те события и восстанавливая их последовательность, Иван Сергеевич и Пени обнаружили, что именно в это время проходил очередной эксперимент учёного. Сам Стеслов не заметил отключения электричества в тот день, поскольку у него был свой генератор, принцип работы которого изобретатель не раскрывал. После того случая Денис сильно заболел, и Иван Сергеевич чувствовал в этом свою вину. Всё время учёный и его помощник проводили в лаборатории, а когда Пени однажды зашёл к Ивану Сергеевичу домой, то они просто посидели, попили чая, но к Денису хозяин дома не пустил, сказал, что тот спит.

 На днях Пени позвонил Рома и сказал, что его родители на праздники собираются за границу отдыхать, и квартира свободна:

-С чего это вдруг? - спросил Пени.

-Не знаю, говорят, что надоело им здесь праздновать Новый год, хотя почти каждый раз в ночь на первое они работают. Не знаю, пусть отдыхают.

-Ты уже всем сказал?

-Нет, мы с Аней решили тебе первому позвонить.

-Мне? Почему не Стасу? Он ведь у нас все вечеринки организовывает.

-Аня настояла на этом, я не в силах препятствовать. Видимо ты создаёшь впечатление лидера, раз девушки так о тебе думают.

-Принимаю это за комплимент.

-Принимай, только не зазнавайся, а то у Стаса депрессия начнётся.

-Хорошо, - они оба смеялись, и было слышно, что рядом с Ромой была Аня, которая, похоже, слушает весь разговор.

-Давайте в пятницу после школы зайдём ко мне, решим, что купить.

-Э… Ну хорошо, я скажу ребятам.

-Давай.

-Пока.

-Удачи.

 Пени был немало удивлён, ведь у них в компании явным лидером был Стас, он со своей врождённой энергичностью, ловкостью и даже пронырливостью всегда находил занятие на тот или иной вечер - создавалось ощущение, что дома он вообще не появлялся. Когда он рассказывает про свои приключения, он, конечно, любит приукрашивать, но всё же одних только событий и чисто фактов, кажется, не уместится и в целую неделю. Стас всегда был более популярным, чем Пени, Женя или Рома. Последний с этим тоже смирился, хотя и не раз выказывал недовольство в отношении его идей. Но всё же Стас был центром, и так было легче всем. Но Ромка позвонил ему… Что ж … Может и правда его Аня заставила, она всегда была властна над ним.

 Аня… Пени знает её не более месяца, но уже успел насмотреться её чудачеств. Ромка мало о ней что-то рассказывает, видимо, ей не нравиться, когда интересуются их личной жизнью. Она очень хороша собой, её красоту признают, пожалуй, все. Длинные тёмные шёлковые волосы, острые розовые губки, маленький чуть приподнятый носик, и прекрасные карие глаза – всё это вместе даёт сногсшибательный эффект на парней. Весь её образ очень мягкий и нежный, но лицо отражает и другую сторону этой красавицы. Этот взгляд “чёртика”, который сидит внутри, эти глаза, наполненные необузданной энергией, дикарством и жаждущие приключений, а иногда полные задумчивости и жалости, собирали у её ног горы поклонников. Она оставила яркий след в памяти Пени: «Таких персонажей на дороге не найдёшь», - как сам он говорил и считал, что Роме очень повезло. Но, видимо, это закон природы - противоположные заряды притягиваются, ведь Рома неуверенный в себе, тихий парень, некоторые сказали бы даже “неудачник”, а такая сногсшибательная девушка у него! Хотя Рома благодаря ей изменился в последнее время, стал более уверенным, что и показывает последний телефонный разговор.

 Раньше Пени, возможно, завидовал ему: такая счастливая пара, часто видятся, постоянно веселятся. Но сейчас, когда он так тесно сошёлся с Машей, даже и не думает о какой-либо зависти, ненависти, он вообще не думает не о чём плохом, любовь унесла из его сердца все плохие намерения и сделала мир добрее.

 Пени как раз направлялся к дому Маши, она сегодня опять ушла рано и к этому времени должна была уже вернуться домой. Он поднялся на пятый этаж, позвонил в дверь. Спустя минуту никто так и не открыл. Пени вытащил свой старый телефон, ходить с которым было, мягко говоря, стыдно, и собирался позвонить ей, но подумал, что если она в больнице, то не стоит тревожить людей. Он вышел на улицу, хотел пойти в сторону поликлиники, но Маша встретила его через пару метров от крыльца. Вид у неё был утомлённый, озабоченный, но когда она приблизилась к Пени - красиво улыбнулась. Но Пени заметил её необычные эмоции.

-Привет.

-Привет.

-Меня ищешь? – спросила Маша.

-Ага, - с улыбкой ответил Пени, и заметил, как Маша на мгновение опустила взгляд на снег.

-Что-то случилось? – спросил Пени.

-Да нет, ничего особенного.

-Может, расскажешь?

 Маша вздохнула. Она явно хотела отложить этот разговор на потом, и при этом не хотела показывать, что это её задевает.

-Моя тётя заболела. Послезавтра мы уезжаем к ней.

-Понятно, и надолго?

-Я не знаю. Как поправится, я думаю, так и приедем.

-Очень обидно, ты знаешь, мы ведь хотели все вместе отпраздновать Новый год…

-Все вместе, это кто? – мрачная гримаса незаметно ушла с её лица и в глазах загорелась небольшая искорка.

-Ромка приглашает, будет свободная квартира, ну и там Стас, Женя, ты, я и ещё кто-нибудь, если б ты не уехала было бы здорово.

-Ты и я? - она улыбнулась.

-Нет, я сказал: ”Ты, я”.

-Что-то ты коварное замышляешь, Пен: Рома и Аня, Женя и Стас, ты да я, все по парам, значит.

-Женя и Стас хорошая пара,- с хохотом ответил Пени, - нет, Маш, все мои намерения только хорошие, ничего дурного.

-Ага… Интересно услышать о твоих намереньях, - Маша посмотрела на него с улыбкой, внимательно наблюдая за его мимикой.

-Мм… Ну, намериваюсь напоить тебя и почитать новогоднюю сказку на ночь.

-Выкрутился. Но не получиться осуществить этот план.

-Да уж… , - тут Пени, казалось, впервые осознал плачевность своей ситуации, и этот разговор стал ещё ценнее, ведь он мог оказаться последним в этом году.

-Я смотрю, ты в последние время часто говоришь “мы” или ”ты и я”. Дружочек, ты случаем не влюбился?

-Я? Мм… Да нет, наверное,- Пени немного растерялся, ведь только что открыли его маленькую тайну. Пытаясь отшучиваться, он сделал умное лицо, от чего двое громко рассмеялись. После чего Маша сказала:

-А жаль…

-Что жаль?

-Нет, ничего, мне домой надо… Завтра увидимся, не скучай, до завтра! - Сказала Маша и собиралась уже зайти в подъезд, но Пени вдруг отозвался:

-Маш… Я соврал.

-Насчёт чего?

-Ну, когда ты меня спросила, не влюбился ли я.

-И где именно ты соврал?

-Про то… что… я не знаю как сказать.

-Говори как есть.

-Я не знаю как, - он улыбнулся и развёл руками.

-Открываешь рот и произносишь звук.

-Отличная идея, - сказал Пени, на лице его было видно волнение, этих слов он не говорил ни одной девушке, раньше он думал, что нет ничего проще. Он смотрел перед собой, будто забыл эти слова и искал их в снегу.

-Вот что, я зайду домой, а ты мне позвонишь и скажешь, мне, правда, надо торопиться.

-Н-нет это будет плохо.

-Ладно, как надумаешь, скажи, хорошо? Мне срочно нужно прибраться дома, можешь сказать завтра, например.

-Ладно.

 Маша, забежав в подъезд, стала быстро подниматься по лестницам и через какое-то время услышала голос Пени. Она подбежала к окну на четвёртом этаже и посмотрела вниз. Пени стоял и глядел на неё, лицо его сверкало от счастья.

-Маша!

 Она кивнула ему в ответ, и рассмеялась.

-Я люблю тебя!

 Маша всё ещё продолжала улыбаться, и Пени показалось, что она окаменела. Спустя момент она подняла плечи вверх, посмотрела на хмурое небо и при этом, сделала вдох носом, словно наслаждаясь приятным вкусом этих слов. Она посмотрела на Пени, послала воздушный поцелуй и радостно побежала наверх.

 Пени был в шоке сам от себя. Эти слова вырвались из него сами, чем сильнее он пытался их сдавить, тем дальше они хотели лететь. Но он был счастлив, казалось, что всё ему по плечу, что он сбросил невероятный груз с себя и стал таким лёгким, что не шёл, а парил над землёй.

Глава 6 Спектакль

 Новый год – самый волшебный праздник в году. В детстве это увлекательнейшее путешествие в мир сказок, ощущение неописуемой радости при виде салютов, гирлянд и разноцветных огней Нового года. С возрастом, конечно, эти чувства уходят, в эти “глупости” уже не верится, как и перестаёт вериться в Деда Мороза и Снегурочку, но этот праздник никогда не оставит никого равнодушным. Каждый, встречая Новый год, готовиться к чему-то новому и неутомимо ждёт лучшего в этом году. И все эти “глупости”, что дети называют волшебством, заставляют всех в эти дни чувствовать, что за последним ударом курантов там, в будущем, всё безоблачно и прекрасно.

 Все готовились к Новому году, осталась лишь одна неделя, которая для кого-то пролетит как один суетный день, а для кого-то, кто очень ждёт ночь на тридцать первое, вся эта предпраздничная суета будет тянуться вечностью. Пени не относился ни к тем, ни к другим. После того как уехала Маша, стало очень грустно, у него очень часто было плохое настроение, он сидел дома и откровенно грустил, но вскоре понял, что ничего ужасного не произошло и что нельзя портить себе и другим праздник, если у тебя нет настроения. Пени очень надеялся, что у них с Машей всё ещё впереди, и эта надежда сегодня вернула его к реальному миру.

 Сегодня в школе его команда в еженедельном футбольном матче обыграла старший класс, чем Пени был очень рад и гордился собой и своей командой. После уроков они, как и намеревались, пошли к Ромке на “заседание по поводу праздника”, сокращённо, в детской манере, они его назвали “ЗПП”. Родители Ромы сегодня были на работе, и уже в пять часов вся компания пришла к нему.

-Ну что начнём? – спросил Ромка.

-А где Женя? – спросил Стас.

-Сейчас придет, - сказал Пени.

-Ладно, объявляю заседание ЗПП открытым, - сказал Рома, ударяя ложкой по столу.

-Почему ЗПП? Где ещё одно “П”? - спросил Стас.

-Я ж говорю - сейчас придёт, - ответил Пени, все от души рассмеялись, Ромка схватился за живот и даже выронил ложку.

-А почему “П”? И кто же из нас тогда “З”? – спросил Стас.

-Я! У меня фамилия Зыкин, значит я ”З”, - ответил Рома.

-А мы, получается, значит, все “П”? , - сказал Стас и с удивлением посмотрел на Пени, который уже лежал на столе, захлёбываясь от смеха.

 Хохот не стихал несколько минут.

-Ладно, хватит. Ближе к делу, - сказал Стас, успокаиваясь.

 Они обсудили, по сути, всё: что нужно было купить, и когда это сделать, кого пригласить и примерное расписание на Новогоднюю ночь. Женя так и не пришёл на заседание, видимо опять какие-то проблемы у его друзей, и он, по всей видимости, поехал кого-то отвозить на своей новенькой “девятке”. Пени всё понравилось, он решил, что Новый год надо отметить хорошо, пусть даже и без Маши. Ребята сидели и болтали о футболе, лучше будет сказать, что говорили только Стас и Пени, а Рома лишь слушал и поддакивал. Раздался стук в дверь, Ромка быстро вскочил и пошёл открывать. Вошла Аня, обняла Рому и сразу же, обращаясь к ребятам, сказала:

-Как заседание?

-Всё хорошо, - сказали они хором.

-Кого вы позовёте с собой на праздник?

-Наверное Олега, Сашку… , - начал было Пени.

-Нет, я спрашиваю про ваших девушек, с кем вы придёте?

-Ну, я то с кем-нибудь уж приду, - довольно сказал Стас.

-А Маша твоя уехала, так ведь? – спросила Аня, едва дослушав Стаса.

-Да, а откуда ты знаешь?

 -Мы девчонки всё друг о друге знаем, - сказала Аня и пошла на кухню. Рома посмотрел на неё с улыбкой и, открыв шкаф, начал укладывать куртку и перчатки своей возлюбленной.

-Так что, Пен, у вас с ней всё серьезно? – спросил Стас, в это время Аня выглянула из кухни и очень внимательно смотрела на Пени.

-Пока не знаю, - ответил Пени, Аня фыркнула и ушла обратно.

-Все вы мальчики такие… , - послышался голос из кухни.

-Какие такие? – сразу переспросил Стас.

-Трусы.

 После десятиминутной перебранки, всех успокоил звонок телефона. Пени позвонила мама, сказала, что бы он шёл домой - скоро будет ужин. Тот ответил, что через несколько минут двинет к дому, Стас решил пойти с ним и не мешать голубкам. Через десять минут Аня ушла в Ромкину комнату, сам Ромка выбирал фильмы для Стаса из своей немаленькой коллекции, Пени сидел и смотрел на них, снова думая о Маше. Аня вышла из комнаты, Пени сразу обернулся.

-Пен, ты, кажется, разбираешься в футболе? Я поспорила с мальчиками, что во вчерашнем матче, помнишь, тот приём в штрафной Миты, он вне правил, - сказала Аня.

-Какой приём? - спросил Пени.

-Ну тот… мм… пойдём покажу, - сказала Аня, и Пени с вопросительным лицом повернулся к Роме. Ромка настороженно посмотрел на него, потом на Аню, и быстро отвернулся. Пени почувствовал небольшое напряжение в этой ситуации, но ему ничего не оставалась, как пойти за ней.

. Когда Пен уже зашёл в комнату, Аня взялась за ручку, тут Стас сказал:

-Я тоже знаю много про футбол!

 Но она просто закрыла дверь.

-Странная она у тебя, - сказал Стас.

-Да уж, я как-то привык, - ответил Рома.

-Она, случаем, не гуляет от тебя?

-Нет, не гуляет, - ответил Ромка довольно сердитым голосом, ему эта ситуация тоже не нравилась.

-Да ладно, не кипятись, я просто спросил. А откуда такая уверенность?

 Рома, вздохнул и, посмотрев недовольным взглядом на Стаса, сказал:

-Может иногда она ведёт себя как стерва, но чаще всего она просто ангел, очень нежная и заботливая.

-Ага, романтика.

 Пени зашёл в небольшую комнату Ромы. В ней было много полок, но из-за окон она казалась очень просторной. Пени удивился, когда не обнаружил на стенах фотографии коней или всадников, и только рядом с компьютерным столом висела одна серебряная медаль, видимо, связанная с конным спортом. Пени подошёл к столу, на мониторе был повтор момента со вчерашнего матча, который Пен так и не посмотрел.

-Садись, - сказала Аня, и он, повинуясь, присел на стул и спросил:

-А с каким счётом закончилась встреча?

-Два - ноль, мы выиграли.

-Здорово.

 Аня нагнулась, чтобы включить запись и Пени почувствовал приятный аромат её духов. Она включила повтор. Момент был действительно спорный: игрок в подкате спереди сыграл в мяч одной ногой, но по инерции другой ногой нанёс серьезную травму противнику. 

-Нет, ну здесь наш не прав был, однозначно, и правильно, что за это нарушение желтую карточку дали, - сказал Пени.

-Вот и я ему говорю, а он, представляешь, подходит так…, - она начала было показывать, - ну встань, - Пени, встал, Аня поставила его спиной к столу, потом сказала, чтобы он сел на стол. Пени улыбнулся и сел.

-Представь, подходит такой перец, весь из себя, правда вонь от его одеколона чувствуется за километр! Подходит ко мне вот так, - она приблизилась к нему смешной мальчишеской походкой и встала так, что его ноги оказались между её ногами. Сделала резкое движение головой влево, потом вправо и сказала:

-Детка, ты ничего не понимаешь в футболе, это жёсткая игра, для настоящих мужчин.

 Они рассмеялись, но Аня все же так и стояла в этом неуютном положении.

-Я так хотела ему вмазать между ног! Так, клоц! И он бы такой…, - Она показала того парня, словно, ему вонзили нож в спину, и якобы он теряет сознание, упала прямо на руки Пени.

 Пени был удивлён всем происходящем, он всегда знал, что она любит почудить, но ведь за дверью был её парень, а если он зайдёт? Пени поймал её, и руки, естественно, сами обняли это нежное красивое создание. Пени быстро понял всё происходящее и, поднимая её на ноги, сказал:

-Тебе только на сцене выступать.

 Но она как будто не слышала и продолжала играть свою “роль”. Пени стало очень неловко, но бросить её было бы оскорбительно. Но тут она открыла глаза, и улыбнулась.

-Правда? Ты правда думаешь, что я могу выступать на сцене?

-Думаю да, но если нас так застукает твой парень, то будет плохо, - Пени улыбнулся и опять собирался поставить её на ноги.

-Ах! Пени, ты боишься?– спросила она.

-Я не знаю, что ты делаешь за спиной у Ромы, но не надо впутывай в это меня, пожалуйста, - довольно твёрдо произнёс Пени, она лишь в ответ хихикнула и сказала:

-Боишься. Я ведь вижу, что ты порой смотришь на меня, как на пищу. Как на запретный сочный, вкусный плод… , - она хотела что-то добавить, но послышались громкие приближающиеся голоса за дверью, и Аня мгновенно сменила лицо и сказала:

-Жди Новогоднего подарка, - мгновенно вскочила и подбежала к окну.

 За секунду до того как Рома и Стас подошли к двери, Аня повернулась к окну и тотчас очень грустным голосом сказала.

-Я очень скучаю по своей бабушке…, - в этот момент ребята зашли в комнату, - мы так дружили с ней, а год назад она умерла, - Пени оглянулся назад, но все смотрели на Аню.

Она сделала вид, что не заметила, как они вошли, добавила почти ревущим голосом:

-Ты понимаешь, как это трудно, потерять такого близкого человека!?

 Пени всё ещё был немного не в себе от такого контраста. Но всё сразу же поняв, ему ничего больше не оставалось, как подыграть ей:

-Да, наверное, понимаю…

 Она резко обернулась, и казалось, только сейчас заметила Рому и Стаса, наблюдавших эту картину у дверей. Через секунду взглянула заплаканными озлобленными глазами на Пени и прокричала:

-Ничего ты не понимаешь! – и быстро выбежала из комнаты, прикрывая лицо руками.

 Все недоумённо проводили её взглядом и с тем же выражением лица посмотрели на Пени, и сказали:

-Что произошло?

 Пени себя чувствовал подлецом, которого застукали с девушкой её родители, и теперь требуют ответа. Но Пени быстро нашёл, что сказать:

-Она показала мне момент вчерашней игры, а потом начала вдруг рассказывать про своё детство и вот…, - сказал Пени, сделав лицо точно такое же ошарашенное, как и у его друзей. Он сказал почти правду, за исключением одного момента, которого Аня так красиво сумела скрыть. Он подумал, что слово “вдруг” не привлечёт внимания, так как все давно привыкли к её сюрпризам.

-Эта тема для неё всегда была очень трудной, - сказал Рома, опуская взгляд в пол, - пойду успокаивать её.

-Ну ладно, Ром, мы тогда пойдём, - сказал Стас.

-Хорошо.

 После этого спектакля Стас по пути, конечно, расспрашивал о подробностях тех событий, что произошли в их с Ромкой отсутствие, но Пени лишь упомянул о жёстком подкате и сказал, что после, она поведала о том, как спорила об этом с парнями. Стас этим оказался доволен, и эта спонтанная совершенно ненужная Пени афера удалась.

Глава 7 Праздник

Новый год был совсем близко. У Пени из головы никак не могли выйти картины того случая в Ромкиной квартире, и сегодня ему опять придётся идти туда буквально через пару часов. Недавно он позвонил Маше, она сказала, что тётя поправляется и возможно через неделю она приедет. Сердце Пени снова загорелось страстью любви, он был готов остаться дома и в Новогоднюю ночь просто лечь спать, чтобы таких случаев как с Аней больше не повторилось. Но что-то его отгораживало от этого решения, да и Маша была категорически против того, чтобы Пени оставался дома, и он решил, что “волков бояться – в лес не ходить”, решил сказать Ане при первой встрече, что если такое повториться, то он всё доложит Роме. В конце концов, Пени решил пойти и не заморачиваться по поводу того случая.

 Все собрались в Ромкиной квартире уже пол двенадцатого, от ожидаемых девяти человек пришло только семеро, Олег и Саша не пришли, передали через Женю, что “уехали далеко и не скоро приедут”. Так что собрались, по сути, самые близкие, но что оказалось обидно для Пени - все были с девушками, а он один нет, да ещё и Аня всё время сверлила его взглядом. Он долго думал: с чего это она так заинтересовалась им? Всё то малое время, что он видел Аню с Ромкой, она никого другого и не замечала кроме своего возлюбленного, а тут, начиная с подготовки к Новому году, она всячески выделяет Пени. Они перед тем телефонным разговором общались только один раз, Пени тогда вряд ли произвёл сильное впечатление на неё. Но вот сейчас, по прошествии времени, он вспоминает, что Аня переменилась в лице, когда услышала его историю про Дениса, про то, как Пени спас его. Пени рассказывал о том случае и, конечно, заметил, что в момент, когда он говорил о том, как щупал пульс мальчишки, она сделала испуганное лицо и о чём-то задумалась. Ему показалось, что это обычная реакция девушки, у которой хорошее воображение. Но когда он сказал, что Денис племянник Стеслова, и Пени часто бывает в доме изобретателя и всячески помогает ему, то Аня удивлённо посмотрела на него и спросила: “Правда?”, было ясно видно, что она не хотела задавать этого вопроса вслух. Пени только сейчас осенило, скорее всего, тогда в Ромкиной комнате, она пыталась соблазнить его, чтобы потом подобраться к Денису. Это было очевидно! Как же он раньше не догадался!? Но он сразу спросил себя: а зачем? Да, Денис немного похож на Ромку, но ведь он намного младше её возлюбленного. Видимо, она не такая уж честная и невинная как кажется на первый взгляд, при этих мыслях Пени стало противно.

 Все сели за стол, вокруг царила некая атмосфера семейности, от которой становилось уютно. Парни общались с девушками, Пени над ними подшучивал и все неприятные мысли, что были ранее, просто испарились. По телевизору началось традиционное выступление президента, потом бой курантов и вот он Новый год! Все чокнулись, пары поцеловались, и все весело продолжили праздник. Настроение у Пени стало замечательное, когда пары наконец-то “разлепились”, народ, и вместе с ними дружная компания, выбежали на улицу смотреть салюты. Все стояли и наблюдали, и Новый год как никогда чувствовался в каждом выстреле, а Пени смотрел и улыбался, он знал, что их воздушный концерт со Стесловым будет намного грандиознее. Салют длился минут двадцать, затем все дружно пошли обратно в квартиру, попутно поздравляя всех на своём пути с Новым годом. В квартире все разбрелись кто куда, кто за стол, кто на диван, кто в комнату. После нескольких бокалов вина Пени начал осознавать, что быстро пьянеет, и решил немного остановиться. Скоро все опять были за столом, сидели, шутили и постоянно смеялись, делали друг другу комплементы и обнимались. Потом включили музыку, и ребята потихоньку потянулись танцевать, а Пени расселся на диване, ему было и так хорошо, к нему подсел Рома. Он уже был в довольно плохом состоянии и начал извинятся перед Пени:

-С утра точно будет погром, я уже не могу за всеми уследить, прости Пен, видимо, плохой из меня хозяин.

 Здесь между ними села Аня и обняла Ромку, со словами:

-Ты мой карапузик.

 Пени казалось всё вокруг таким прекрасным и уютным, и то, что под боком у него сидит Аня, его ни капли не смущало, через двадцать минут Ромка заснул прямо на её руках. Аня и Пени всё это время разговаривали о всякой всячине, он расслабился и его немного поклонило в сон. Но тут Аня сказала:

-Приходи ко мне в комнату.

 Пени не сразу понял значения этой фразы, но как только осознал, что та ситуация не закончилась и вот её продолжение, решил пойти и высказать ей всё, что он думает. Она положила Рому и ушла, Пени, осушив очередной стакан, пошёл вслед за ней. Он открыл дверь. В комнате было темно (на время танцев везде выключили свет), только лишь горел монитор компьютера. Пени решил не включать свет, чтобы не мешать сидящем в гостиной – к этому времени Женя и Стас со своими девушками смотрели видео с «последнего звонка» девятого класса. Пени прошёл немного вперёд пытаясь различить силуэт девушки в этой темноте, как сзади тихо захлопнулась дверь. Пени оглянулся и смутно увидел Аню, которая стояла за его спиной.

-Аня, зачем ты обманываешь Рому? Зачем ты пытаешься заигрывать со мной за его спиной?

 Аня же в это время стояла намного ближе, чем казалось Пени, на расстоянии метра от него, она шагнула вперёд со словами:

-А ты разве против?

-Да, я против, он мой друг!

-Не нервничай, он зануда, я не хочу разбивать его сердце, но ты разбиваешь моё, когда отталкиваешь меня, - сказала она, и Пени почувствовал, как Аня берёт его за руку и кладёт её себе на талию.

 Через минуту Пени оказался на кровати, до этого он помнил то, что как-то отпирался от неё, но, видимо, это было бесполезно. Он чувствовал её тело на себе, он потерял любые возможности оборонятся, он просто не мог отказаться от такой девушки. Каждое её движение было идеально, каждый взгляд пронзал его как тысячи ножей, но так нежно, что он хотел, чтобы это чувство не уходило. Она уложила его на кровать и начала потихоньку раздевать его, Пени чувствовал себя мышкой в кольцах удава, который с каждым вздохом сжимает их всё сильнее и сильнее, и уже не хотел ничего, только бы она была рядом. «Только бы она была рядом…» , - эхом отдалось это в его голове.

«Маша… Аня намного привлекательней её, Маша тоже красива, но меня не тянет к ней так как к Ане», - думал он. Девушка не заметила этого, но Пени просто открыл глаза и всматривался в потолок. Пени очнулся. От секундного помутнения не осталось и следа, он смотрел в темноту так, как смотрят люди, приблизившись к необычайному открытию. И вдруг Пени понял, что он любит Машу! Он понял, что позволил Ане играть с собой, но ведь любит он только Машу, и хочет быть с ней. Раньше он в этом сомневался, но именно сейчас, в этот момент, когда он так близок с этой обворожительной девушкой, только сейчас понял, что любит только Машу! Все похотливые желания мигом вылетели из его головы, он скинул Аню с себя и быстро поднялся, застёгивая пуговицы на рубашке.

-Что случилось?! – спросила Аня изумлённым голосом.

-Я люблю Машу! – прокричал он и в этот момент лицо Ани из удивлённого превратилось в гневное.

-Забудь про Машу! – закричала она и прыгнула на Пени словно кошка и повалила его на кровать.

 Пени спокойно отнёсся к этой выходки и постарался снова скинуть её с себя, но не смог. Пени ужаснулся - ноги и руки Ани очень быстро и ощутимо пульсировали, а глаза светились лёгким красным светом, сначала Пени подумал, что это отблеск, но когда он всмотрелся более внимательно, оказалось, что свет исходит именно из её глаз. Пени потерял дар речи, он попытался вырваться, но эта хрупкая девушка сжала его с такой силой, что он не мог и пошевелиться. Было темно и для Пени создалось впечатление, что в него вцепилась не девушка, а какой-то зверь. Он слышал странные звуки, подобные тем, когда расходится по швам одежда, он слышал, как дыхание девушки становилось всё грубее и тяжелее. Она запросто разорвала его рубашку и подняла руки вверх. Пени снова потряс ужас - её лицо уже не было похоже на то прекрасное личико ангела, теперь это было лицо чёрта, полное мускул и пульсирующих сосудов, а на голове при свете монитора без проблем можно было различить маленькие рога. Сердце юноши сковало от страха, он оцепенел. На лице Пени ярко и безудержно стали проступать черты ужаса и паники, он быстро дышал, но из-за шока не смог даже пошевелится. Аня посмотрела на него сверху этими злыми страшными глазами, пронизывающими до глубины души, и свет, исходивший из них, не позволял отвести своего взгляда. Прищурившись, это чудовище уже хотело приняться за штаны, как вдруг Пени услышал хлопок, и зверя в обличии Ани откинуло к стенке, она упала без сознания.

 Пени был ошарашен быстротой происходящего, он решил, что кто-то вошёл и ударил её. Но через секунду Пени понял, что в комнате никого не было, и за дверью тоже было всё тихо. Тогда Пени, не отойдя от увиденных ужасов, но всё же нашедший хоть какие-то силы, быстро встал и побежал к выходу. В комнате сидели друзья и спрашивали друг у друга, что произошло. Света нигде не было, и Пени наощупь накинул чью-то куртку и выбежал на лестничную площадку, уже спускаясь на первый этаж, он услышал наверху звук быстро открывшейся двери и крик: “Стой!”. Это был нечеловеческий крик, Пени стало страшно и он, что есть силы побежал на улицу. Выбежав, он сразу направился налево, сам не зная зачем. Тогда ещё Пени не осознавал, что выбежал босиком, страшный холод в ногах он ощутил позже. Он бежал долго, постоянно вскрикивая, то от усталости, то от охватившего его ужаса, позади него в метрах сорока раздавались визги и шум бегущего за ним существа. Когда к Пени, наконец, вернулся рассудок, он понял, что нужно бежать к дому Стеслова, тем более он был на пути к нему, и где-то в глубине сознания ему показалось, что это следствие экспериментов учёного.

 Силы покидали его, он задыхался от морозного воздуха, ног он почти не чувствовал, ещё чуть-чуть и он бы остановился, но тут в тёмноте обесточенного города как раз кстати показался дом изобретателя. Он подбежал к двери и начал судорожно звонить, задыхаясь и оборачиваясь, звонок работал, поскольку Стеслов использовал свой собственный генератор для выработки электричества. Пару секунд спустя ему открыл дверь Иван Сергеевич, он посмотрел за спину Пени, быстро втолкнул его в дом и запер дверь. Хоть Пень был готов умереть от такого пробега и терял сознание на руках Ивана Сергеевича, но заметил, что Стеслов нисколечко не удивился его приходу.

-Быстро в погреб! - крикнул Стеслов и потащил Пени на кухню.

 Пени пытался сам идти, но ноги не слушались, изо рта текли слюни, он плохо соображал в данный момент. Стеслов посадил его в какое-то кресло и дёрнул рубильник, который был рядом.

-Придётся потесниться, - сказал он и нажал на рычаг.

 Из-под Пени выехала округлая стенка, он поджал руки и ноги, стенки окружили его, образовав прозрачную капсулу. Стеслов что-то делал на компьютере, а Пени кричал ему: “Что происходит?” и “Что вы делаете?”, но изобретатель, видимо ничего не слышал из-за этого стекла, хотя Пени слышал всё происходящее вокруг довольно отчётливо. И тут кресло, в котором он сидел начало двигаться по направлению к стене. Наверху, в доме, послышался звук выбитого окна, Стеслов поднял голову, потом нажал ещё пару клавиш, и за спиной Пени вдруг отъехала стена. Пени услышал, что крышка люка в подвал начала трястись - кто-то пытался её оторвать.

-Надень очки, Пени, - сказал Стеслов.

-У меня их нет! – заорал Пени и развёл руками, Иван Сергеевич всё понял и сразу же подбежал к компьютеру.

 Стеслов давно просил держать очки при себе, Пени не понимал зачем, но всё же всегда брал их с собой, даже на Новый год он их взял, но они остались в куртке там в квартире.

 Стенки капсулы опустились, и Стеслов бросил ему очки. Пени поймал их, но только успел прокричать ему: “Что происходит?”, как стенки опять поднялись.

-Надень очки, - Иван Сергеевич сказал это очень строго, и так как Пени был очень напуган, он сразу же сделал это, вверху кто-то всё ещё ломился в люк.

-Удачи тебе, - сказал Стеслов, и кресло Пени быстро отбросило вглубь за стены, изобретатель начал удалялся всё дальше и дальше.

 Кресло не ехало, а плыло назад, оно неожиданно повернуло, и свет от того места, где был Стеслов, исчез из виду. Пени несло по какому-то туннелю, он не мог ничего разглядеть, но очки снимать не решился. После минутной поездки кресло остановилось, и наступила тишина. Пени было уже не так страшно, ведь Стеслов, похоже, спас его, но где он? И что будет дальше?

 Ещё через минуту над головой Пени загорелся свет, и его капсулу тут же потянуло вверх. «Раз уж через очки свет был виден очень хорошо, значит, их снимать было нельзя», - подумал он. Но что это за американские горки? Куда ведёт эта дорога? И почему кресло поднимается вверх? Было много вопросов, но Пени доверился Стеслову, он знал, что тот о нём заботится и никогда не причинит вреда. Кресло, наконец, остановилось, но свет не погас, только Пени почувствовал слабость и сонность, в конце концов, через десять секунд он уснул.

Глава 8 Старик

 Пени проснулся с ощущением, что без сознания был довольно долго, он приподнялся. Странное состояние расслабленности не покидало его, голова работала очень плохо. Неизвестно почему, видимо, поддавшись рефлексу, Пени потянулся так, словно проснулся в своей кровати. Он огляделся и понял, что находится в помещении. И тут в затуманенной голове проскользнуло яркое воспоминание. Он вдруг вспомнил всё, что произошло до сна. Тогда он быстро стал крутить головой по сторонам, пытаясь понять, где он находится. Пени лежал на каком-то куске льняной ткани в куртке и босиком, правда, ноги его уже не были так сильно обморожены. Он обнаружил, что лежит в сарае, сквозь щели которого просачивался чудесный солнечный свет. Чудесный он был, наверное, потому, что пробивался через зелёные листья деревьев, и воздух был немного пыльным, что позволяло видеть каждый лучик в отдельности. Несмотря на то, что он не понимал, где находится и что происходит, Пени улыбнулся, ему показалось, что он спит - ведь сейчас на улице зима, а вокруг него так тепло и красиво. Вдалеке раздавался стук топора, который выделялся среди стрекочущей и кричащей живности вокруг. Пени подошёл к высокой двери и осторожно открыл её. Его взору представился грандиозный лес, какого он никогда не видел. Бледно-зелёные маленькие кустики с широкими продольными листьями завоевали всю землю под ногами высоких деревьев, и лишь изредка меж ними можно было встретить высокие и удивительно красивые цветы. Пени поднял голову вверх. Кроны деревьев почти окончательно заслонили небосвод своими дикими, невиданными, огромными листьями, свисающими чуть ли не до корней, в каждый такой лист можно было завернуться целиком и ещё осталось бы место. Пени сразу же стал сравнивать этот лес с джунглями, но здесь было намного свободнее – пространство между кронами вверху и маленькими кустиками внизу было свободно и лишь изредка пересекалось одинокими лианами. Пени затерялся в своих наблюдениях и любованиях. Но вот он, наконец, спустился с небес на землю и закрыл рот - он понял, что произошло что-то очень значимое, и что это всё не сон. Оценивая ситуацию, он решил, что в тот сарай его кто-то положил, и скорее всего этот «кто-то» сейчас работает топором. Он пошёл на отдалённые звуки по заросшей тропинке. Вскоре она вывела его на просторную поляну. В её центре стояло две хижины, можно было сказать даже два дома, из крыши которых выходили трубы, сделанные, по всей видимости, из кирпича. Пени невольно казалось, что он в Африке, хотя сам он отвергал эту идею, он подумал: “Откуда в джунглях кирпич?”. Слева от хижин Пени заметил силуэт человека и пошёл к нему. Проходя мимо зданий, он поражался дивными, воздушными шторами на окнах и заметил, что чуть выше последнего окна закреплена какая-то антеннка в полметра высотой, мыслей стало ещё больше, и Пени ускорил шаг, что бы поскорей узнать ответы. Мужчина, рубивший дерево, обернулся и улыбнулся Пени.

-Привет, Пени!

-Здравствуйте, - ответил тот и удивился, когда услышал русскую речь. Он думал, что такое в фильмах только бывает, что на всех континентах люди говорят на одном языке.

 Пени оглядел незнакомца, не удивляясь тому, что тот знает его имя, ведь если Стеслов послал его сюда, значит это друг.

-Где мы? – спросил Пени.

-Это, - мужчина раскинул руки, в одной он продолжал держать топор, и сияющим лицом посмотрел на небо, - это Кельтория!

-Что за Кельтория?

-Остров так называется – Кельтория.

-А вы кто?

-Андриу Величанте можно просто Андриу, - он улыбнулся, кинул топор в сторону и протянул руку, - Как тебе поездка?

-Я , - Пени начал вспоминать как он сюда добрался, он знает, что уснул, но этот человек спрашивает его так, будто он должен что-то помнить, - Я не помню.

-Ну конечно ты не помнишь! Ещё бы ты помнил! Тогда бы Ванолит не получил бы Гло…, - тут он явно запнулся, посмотрел на Пени, и немного подумав дал разъяснение для него - не получил бы Нобелевскую премию.

-А почему я не помню?

-О! Микроимпульсы воздействуют на твой мозг, и ты отключаешься, этот прибор придумали ещё в семьдесят восьмом. А Ванолит его модернизировал, точнее не его, а Лонты, позволяя использовать этот микроимпульсы в этом устройстве.

-Ам…

-Ничего, не забивай голову, ты голоден? Пойдём кушать.

 Пени пошёл за Андриу, всё ещё не понимавший ровным счётом ничего, кроме того, что он в безопасности. Его приход к Стеслову был ожидаем, значит, они давно спланировали всё это. Но что же произошло? Пени с нетерпеньем желал услышать ответы.

-Что случилось с Аней? – спросил Пени.

-С Аней? А кто это? Она была с тобой? – он обернулся и внимательно посмотрел на него.

-Нет. Я успел удрать от неё.

-Что ж ты ей такого плохого сделал?

-Я? Да ничего… Так что с ней? Вас Стеслов разве не предупреждал?

-Кто такой Стеслоф? Я его знаю?

-Как? Я же…

 Тут их разговор перебил скрип двери, из которой вышел старик. Старик был необычайно маленького роста с седыми до ног волосами и заострёнными ушами. Невольно вспомнился персонаж из “Звёздных войн”, только у него был длинный тонкий нос, и волосы просто сияли серебром.

-Юный Пени… Слепой котёнок в чужом доме… Тебе не страшно? – спросил старик.

-А чего я должен боятся?

-Своей слепоты. Даже в родном доме ты ходил наощупь и утыкался носом в чужую миску.

 В этот момент у Пени в голове произвольно начали рисоваться картины их “посиделок” в Ромкиной квартире и то, как он смотрел на Аню, всё было так же красиво, как и раньше, она такая же нежная и милая. Но вдруг перед ним вспыхнул момент, когда он посмотрел на неё в ту ужасную ночь и увидел в ней страшное существо. Его передёрнуло, он посмотрел на старика, тот утвердительно кивнул головой и пошёл в сторону маленького сада, неподалёку от хижин. Пени понял, что этот Андриу вряд ли что-нибудь знает, а вот старик… Он уже сделал пару быстрых шагов в сторону уходящего вдаль маленького человечка, но Андриу остановил его:

-Не стоит его беспокоить, в своём саду он любит быть один.

 Они зашли в дом. Пени ощущал себя немного неуютно из-за сложившейся путаницы, но решил не делать скорых выводов. Дом был обставлен довольно просто и очень знакомо: деревянные кровати, сделанные, видимо, собственноручно, стулья, стол. Стены были затянуты корой, редко встречались картины, которые, похоже, тоже написаны здесь же.

-Ваши картины? – спросил Пени.

-Мои, - ответил Андриу.

 На картинах были изображены местные пейзажи, а на кухне висел чертёж здания, судя по всему, того самого, в котором они находились. Пени сел за стол. Андриу подошёл к буфету, открыл его, вытащил какую-то железку и вставил в боковую стенку с наружной стороны. Он с полминуты крутил её, словно поднимая ведро из колодца, потом вытащил оттуда корзину с едой и поставил на стол. Пени увидел яблоко и жадно схватил его. Яблоко было холодное, видимо Андриу опускает еду под землю и использует как холодильник.

-Только помой, - сказал Андриу.

-А где?

 Андриу указал пальцем за спину Пени, он обернулся и увидел то, что здесь он точно не ожидал увидеть. В углу стояла плита. Но зачем она здесь, если нет электричества? Видимо, это некий подарок цивилизации. Рядом был кран, Пени встал и вымыл руки под сильным напором воды, потом снова сел за стол. Андриу улыбнулся и стал накидывать кусочки непонятной пищи в некое подобие кастрюли и поставил на плиту. Пени с непониманием посмотрел на Андриу и спросил:

-Она что работает?

-Сегодня работала.

-Но здесь ведь нет электричества.

-С чего ты взял?

-Я вроде не увидел никаких проводов проходящих к вашему дому.

-Ха-ха! А зачем нам провода? Загляни вон туда, - он показал на место под раковиной.

 Пени поднялся и подошёл туда, на плитке начинало понемножку закипать. Он открыл дверцу, внутри был какой-то мотор или, как сказал бы Стеслов, генератор. Что-то металлическое и массивное. «Видимо, это изобретение Ивана Сергеевича», - подумал Пени.

-Понятно, - сказал Пени.

-Ничего тебе не понятно, ты даже не удивился, когда открыл кран, а оттуда пошла вода. Откуда тогда напор?

-А! Ясно. Ну да, ну да.

 После трапезы Пени вновь захлестнули вопросы, на которые он не знал ответы.

-А как я попал сюда?

-О! Это величайшее изобретение, - начал было Андриу, но опять запнулся, как и в прошлый раз у порога перед домом,- я не могу тебе сказать.

 Он встал и пошёл к двери. Открыл её и поклонился вошедшему старику, потом аккуратно обошёл его и вышел из хижины. Старик посмотрел на Пени очень знакомым взглядом, но где он видел этот взгляд, юноша так и не вспомнил. В полном молчании старик прошёл мимо стола и осмотрел висевший на стене чертёж.

-Когда-то мы тоже были такими…

-Какими? – осторожно переспросил Пени.

-Молодыми, глупыми и наивными. Конечно, не такими наивными как вы, но всё же…

-Я думаю, мы не все такие наивные и глупые, - дерзко ответил Пени, приняв его слова за обычное ворчание, старик обернулся и улыбнулся.

-Кто, например? Ты?

-Может и я.

-Так может быть или ты?

-Я.

-Угу. Ты проснулся на незнакомом острове, спокойно ешь с чужими людьми. Святые Лории! С чего ты решил, что здесь безопасно? Из-за того, что мы тебе улыбаемся?

-Н-нет. Я думал, раз Стеслов послал меня сюда, значит вы его друзья.

-Стеслов? Как, по-твоему, ты сюда попал?

-Я даже не знаю, видимо это одно из его изобретений.

-Значит он изобретатель? – старик рассмеялся, от чего Пени стало немного страшно, тот, оказывается, тоже ничего не знал про Ивана Сергеевича.

-И ты раньше пробовал это изобретение? – спросил старик, и улыбка потихоньку сползала с его лица.

-Нет, - Пени понял, к чему он ведёт. По всей видимости, Стеслов сделал что-то не так и отправил своего друга совершенно в другое место! Он думал, что тот недавний ночной кошмар закончился, а оказалось, что всё только начинается. Что же ему делать? “Стоп”, сказал Пени сам себе, а откуда они знают моё имя?

-А откуда тогда вы знаете, как меня зовут? – спросил он.

-Молодец, не поддался панике. Можно сказать, что ты не глупый. Но ведь наивный, ты согласен?

-Ну, может быть.

-Так да или нет?

-Я не знаю!

-Как же ты не знаешь? Ты всё знаешь, ответ очевиден, но ты не видишь его. Это не трудно признавать ошибки, не трудно признавать то, что ты чем-то плох. Пени, это глупо, не видеть своих недостатков, это как не увидеть пробоину в судне, ведь если его не залатать то судно потонет. И если ты это не понимаешь, значит, ты глуп.

-Я понял.

-Так ты наивен?

-Да!

 Старик улыбнулся и подошёл к окну. Кровь в голове пульсировала, Пени быстро соображал, видимо, этот седой карлик дал ему пищу для размышления, но это было не то время, чтобы думать на какие-то философские темы.

-Так что происходит?!

-Я стою у окна, ты сидишь на стуле, по-моему, это очевидно.

-Ладно, спрошу по-другому. Как я сюда попал?

-Да, вопросы ты задавать умеешь. Но если отвечу, то у тебя возникнет полная картина, можно и испугаться, - он обернулся и посмеялся, потом подошёл к нему и продолжил, - это, как увидеть какую-нибудь мерзость, только открыв глаза. Представь, что ты заметил девушку на улице и смотришь ей на спину, ты ещё не знаешь какая она, чёрное пальто скрывает фигуру, только золотистые волосы и походка тебя привлекают, так вот задавай вопросы, чтобы невзначай обойти её и увидеть лицо.

-А она красивая?

-Ты не знаешь. Ты же не подошёл.

-Ладно, как вас зовут.

-Лан Тико.

-Странное имя, - быстро сказал Пени и, уставившись в стол, стал быстро придумывать новый вопрос, а старик посмотрел на него и снова улыбнулся.

-Будем считать, ты немного приблизился к ней.

-Кто вы такой?

-Ух! Это будто ты подошёл и наступил ей на ногу!

-Ладно. Вы знаете Стеслова?

-Да, - Пени удивился, он уже не ожидал услышать этот ответ.

-Ты начинаешь меня утомлять, задай ещё один вопрос, но правильный.

 Пени начал быстро думать, нужно было спросить что-то не очень важное, но что ясно дало бы понять всю ситуацию.

-Я, что бы посмотреть на эту девушку, подошёл поближе и банально спросил бы: “Не подскажите сколько время?”. Поэтому хочу спросить вас, какое сегодня число?

 Лан Тико широко улыбнулся своей мудрой улыбкой и сказал:

-Второе июня.

Глава 9. Глория

 Пени стало всё предельно ясно, без подробностей, но он был почти точно уверен в том, что с ним случилось. Причиной этому стал один случай, полтора года назад. Целый месяц Пени не приходил к Стеслову, он готовился и сдавал экзамены в девятом классе. Потом он наконец-то забежал к нему и как всегда увидел учёного сидящем под своим деревом и кормящим голубей. Они поговорили об экзаменах, о школе, потом прошли в дом. На кухне, как и везде, был беспорядок, это было совершенно обычно. Но тогда, он явно это помнил, на стене висел календарь - на нём было двадцать первое января. На самом деле было двадцатое июня. Пени заметил эту “отсталость” во времени Стеслова и спросил:

-Вы давно на календарь смотрели?

-С утра, - ответил Иван Сергеевич, наливая чай.

-А ничего, если он на полгода отстаёт?

-Ах, этот! Он, в общем, отстаёт на пять с половиной лет, если ты не заметил какой там год.

 Пени поднялся и посмотрел на календарь поближе, там небольшими цифрами было написано: Две тысячи второй год.

-И что? Так удобнее живётся?

-Ну, это не совсем наш календарь.

-То есть не наш? Это как? Китайский?

-Нет. В общем, слушай…

 Они оба присели за стол. Стеслов дал чашку Пени и начал говорить.

-Меня отделяют пару шагов от грандиозного научного открытия, которое изменит мир!

-Иван Сергеевич, я не удивлён, - сказал Пени, улыбаясь.

-Да. Я уверен, осталось только это доказать, что за Солнцем, ровно с противоположной стороны оси Земли есть другая планета. Я назвал её Глория. Она создавалась в те же времена, что и Земля, из того же материала, по сути, это ничто иное, как клон Земли!

-Интересно, но что-то неправдоподобно.

-Почему это?

-Ну, как так? Земля - уникальная планета, только на ней есть сложные живые организмы, больше нигде! Это уже огромная случайность! А тут ещё и двойник Земли ровно с другой стороны Солнца.

-Нет Пени, не всё так просто, в древности в разных народах писали о странных явлениях, когда рядом с солнцем появлялся полумесяц, это случается когда та планета движется медленней, и мы её видим.

-Чего только в древности не писали…

-А какие доказательства тебе нужны? Что бы показали это по новостям?

-Нет. Но с чего вы так уверенны в этом?

-Помнишь, я показывал тебе мой прибор, над которым ты так долго смеялся?

-Подобие радио?

-Сам ты подобие. Так вот всё же неделю назад я поймал переговоры инопланетян.

-Уже не смешно.

-Я говорю тебе правду! Источник сигнала шёл ровно с противоположной точки нашей орбиты.

-Может спутник иностранный?

-Ни разу не слышал такого языка.

-Да ладно, всякие зонды уже всё осмотрели, все планеты найдены.

-Нет, мой юный друг, у спутников есть задача лететь туда-то делать то-то, они не могут, как мы с тобой, по сторонам глазеть.

-Ну не знаю, я думаю, как-нибудь мы такое близкое соседство обнаружили бы.

-Но не обнаружили ведь.

 После этого Пени ещё поболтал с ним и ушёл, особо не раздумывая на эту тему. Но сейчас он с некоторым ужасом и непонятным восторгом понял, что находиться как раз на этой самой планете - Глории. Этот странный старик по имени Лан Тико, чистый воздух, электричество без проводов. Это невероятно! После того разговора, когда Пени и узнал о Глории, он долго не мог застать его дома, а когда застал, Стеслов был очень доволен чем-то, и того календаря уже не было на кухне. Похоже, Стеслов когда-то уже был здесь.

 Пени сидел всё это время за столом, пока вспоминал тот рассказ Стеслова, и теперь всё становилось на свои места. Но всё же пока он не знал что делать, куда идти и как себя вести. Его размышления прервал скрип двери, в которую вошёл Андриу и жестом позвал его на улицу. Пени послушно встал и вышел. Андриу уже стоял между хижин у телескопа в полметра длиной.

-Что там такое? – спросил Пени.

-Взгляни.

 Пени подошёл к телескопу и посмотрел. Там он увидел лишь синее небо.

-А что я должен там увидеть?

-Поверни влево.

 Пени повернул влево, синева сменилась белыми облаками, он повернул ещё левее и увидел какое-то тёмное пятно.

-Всё размыто – сказал Пени.

-Сейчас.

 Андриу обошёл телескоп, и что-то покрутил, изображение резко увеличилось и снова стало видно лишь облака. Пени начал поворачивать то влево, то вправо, и, наконец, нашёл свою цель. От удивления он поднял брови, он был ошеломлён, его последние сомнения о том, что это другая планета полностью исчезли, потому что в данный момент в облаках Пени наблюдал грациозно парящего дракона.

-Ничего себе! Что за ерунда!? – воскликнул Пени.

-Это дракон.

-Я вижу, что это. Но откуда?

-Они здесь живут, Пени.

-Обалдеть!

-Пени, ты ведь уже знаешь, где мы находимся?

-Откуда же я должен знать?

-Лан Тико сказал, что поведал тебе.

-Он ничего мне не говорил, но я знаю.

-Ну, и где же?

-Это планета Глория.

-Глория?

-Ну, наверное. В общем, такая планета, напротив Земли.

Андриу улыбнулся:

-Здесь она зовётся Иве, - сказал Андриу.

-Почему Иве?

-А кто сказал, что это Глория?

-Стеслов так её назвал.

-А ты не думаешь, что кто-то назвал её раньше, на несколько сотен тысяч лет?

 Пени улыбнулся и сказал:

-Вам виднее.

 Пени услышал отдалённый рёв и бросился к телескопу. Он снова нашёл дракона на небе и стал наблюдать за ним. Зрелище было необычайно красивое! Каждый его взмах был преисполнен лёгкости, движения длинной шеи медленные и величавые, казавшиеся слегка ленивыми, подчёркивали мощь этого зверя. Среди облаков, в окружении мелких пернатых он был единовластный король неба, никто больше не мог претендовать на это звание. Ни одна птица на земле, даже самая большая, ни одно животное не обладало такой гордостью и величием как это мифическое существо. Мифическое… Эхом отдалось в его голове. Пени опустил голову вниз и смотрел на ноги. Все эти события похожи на сказку, сон, ощущение, что вот сейчас он проснётся и этого мира уже не будет. Пени словно видел себя со стороны как героя фильма или романа под названием «Мальчик, который попал на чужую планету».

- Но я ведь не первый… - вдруг вслух промолвил он.

 До этого момента складывалось впечатление, будто он особенный и что ему сильно повезло. Воспоминания об ужасных событиях новогодней ночи почивали далеко в глубине сознания, и сейчас он чувствовал себя героем. Тем героем, который постоянно попадает в интересные, порой опасные истории, оканчивающиеся всегда счастливым концом, как того требует закон жанра. Сначала за ним гналась какая-то чертовщина в облике Ани, но он спасся, улетев на другую планету, где повстречал довольно странных людей, похожих на монахов, а теперь ещё и дракон - мечты унесли его далеко за пределы обозримого будущего, предвещавшего славу и приключения. Но это приятное чувство быстро ушло, как только Пени понял, что не такой уж он и герой, ведь он не первый. Таким немного странным, но всё же радушным приёмом на этой планете он был обязан тому, кто был здесь до него – Стеслову. Улыбка понемногу сошла с его лица, руки плавно соскользнули вниз холодной трубы телескопа. Пени вспомнил взгляд учёного, спасшего его, но не ощутил внутри безудержного порыва благодарности, лишь печаль о своей судьбе и тревога за будущее взволновала его. Та красочная картина, где он был первым человеком, истинно великим, расплылась, рисовалась другая - реальная. Он один, на чужой планете, неизвестно зачем и от кого прячется, а главное - неизвестно что будет дальше. Что жители Иве сделают с ним? Он ведь единственный представитель своего вида. Или не единственный? Андриу… Откуда же он?

-Андриу!

 Пени расправил плечи и посмотрел в сторону дома, но Андриу там не было, тот бесшумно исчез, пока юноша был занят телескопом. Пени посчитал это немного странным и даже глупым - вести себя как монахи из фильмов про Китай. Тогда он пошёл в дом, ожидая увидеть ещё одну, хорошо подготовленную встречу, в которой старый мудрец будет просвещать его. В доме никого не оказалось и Пени это немного насторожило, но он решил, что ему надо сесть на стул, стоявший перед входом, и через пару минут кто-нибудь объявится. Время шло, но никто не заходил. Эта заминка немного выбивалась из ритма постоянно сменявших друг друга событий. Тогда Пени встал и пошёл на кухню, прислушиваясь к лёгкому ветру, свистевшему меж щелей старой деревянной двери. На столе лежал какой-то планшет. Пени взял его в руки, и тот засветился разными яркими цветами. Оказалось, это экран, большая записная книжка. На экране надпись:

 «Мы уехали, будем завтра, не уходи далеко от домов»

 «Вот это новость! Только встретили и теперь уезжают! А записка такая, словно это обычное дело, они бы ещё написали, что ужин на плите…», - в порыве негодования Пени бросил планшет обратно на стол, но тут он опять вспомнил, где находиться. Мало того, что он один в чужом незнакомом доме, так ещё на чужой планете! Ситуация опять зависела от него в меньшей степени, чем того хотелось.

Глава 10. Один

 Пени сел на стул. Он был растерян и не знал, что делать дальше. Солнце скоро уже сядет, часа через два, и Пени решил хорошенько осмотреться в доме и в его окрестностях. Закончив свой обход, он решил, что можно хорошо поспать, и когда завтра они вернуться, Пени заслуженно обрушит на них лавину вопросов. А вопросов накопилось немало, и как странно то, что он задавал различные вопросы, но самые важные не успел или просто забыл задать.

 «Интересно, а кто живёт здесь на Иве? Она же огромна, как и Земля, на ней, наверное, тоже много стран и народов, хотя может и нет. А новые знакомые? Они живут явно очень далеко от цивилизации», - Пени медленно рассуждал лёжа на кровати, положив ногу на ногу, двигая кончиками пальцев. Он решил, что хозяева этих домов поехали в ближайший город, и, судя по тому, что вернуться они через день, ехать им очень далеко. «Но может быть, они улетели. Но на чём?», - Пени стал вспоминать что-нибудь похожее на транспорт, но ничего не приходило в голову. «Впрочем, они могли пойти пешком. Нет, это вряд ли. Если они как Тибетские монахи, значит, живут там, куда пешком очень трудно добраться. Тогда на чём они отправились?», - Пени, немного поразмыслив, понял, что это бесполезно – он на другой планете, с другими правилами и законами, с другими технологиями, с другими жителями, уехать они могли и в какой-нибудь плетёной корзинке или просто телепортироваться. После этого слова, произнесённого в голове, он понял, что от этой планеты можно ждать всего – всего того, о чём он мечтал. Если только представить, что здесь могут быть разнообразные изобретения, по возможностям просто несравнимые с Земными, здесь есть драконы! Что ещё таит в себе эта планета? Здесь Пени дал волю фантазии, и картина снова становилась сказочной, словно старые наивные детские мечты сбылись, и он оказался избранным. Не каждый увидит то, что увидит он, возможно даже никто этого не увидит после. В эти секунды он был счастлив, он особенный, он избранный судьбой. И что дальше, там, в будущем? Приключения, битвы, истории… А может и нет. Что если он останется на месте, и будет жить здесь, и ничего больше не увидит?

 «А как же мама? Друзья? Что там у них твориться? Они решат, что я умер», - Пени стало очень грустно при этих словах, очень жаль стало всех, кого он знал. Неосознанно, вопреки своей воли, Пени представил один день без него и эта картина его ужаснула.

 Друзья с шрамом на душе - они потеряли друга, вот так просто, раз, и нет его, и пустота внутри у каждого, кто его знал. И что-то исчезнет из них самих, какая-то часть самого себя, все воспоминания об этом человеке неслышно уйдут, оставляя пустое холодное место в сердце. Для многих пройдёт неделя в этой пустоте, для друзей годы, а для мамы… Пени было просто невозможно подобрать слова, для того, чтобы выразить те чувства, ту боль, тот ужас, что останется в жизни его мамы. При этих мыслях встал ком в горле, Пени чувствовал себя таким ничтожеством, просто чудовищем! Он сидит здесь вдали от дома, живой и невредимый, а там, на Земле, рушатся жизни, ломаются судьбы. Пени сильно сжал кулаки и посмотрел в окно, искренне презирая себя за что-то, он не мог раньше подумать, что натворил, а теперь даже не думает, что не по своей воле попал сюда, теперь он уверен, что это его вина.

 «Надо написать письмо!», - быстро пронеслась эта спасительная мысль у него в голове и тут же он начал искать листок и ручку. Сделать это было не так просто, как казалось. Двадцать минут пытался Пени найти что-нибудь подходящее для письма, но всё было бесполезно. Всякие навороченные приборы непонятного назначения здесь видимо считались очень древними, но даже с ними ничего нельзя было сделать. Складывалось ощущение, что ручка и бумага существовали здесь миллион лет назад, а потом вымерли как динозавры. Пени выбежал во двор. Он осмотрелся, пытаясь найти, хоть что-то, что можно было отправить маме. Он ещё не знал как это сделать, но он был решителен и намерен был любой ценой оповестить близких.

 На улице смеркалось. От домов Пени пошёл к ближайшим деревьям, постоянно вглядываясь в землю, надеясь обнаружить бумажку. Пройдя несколько метров, он наткнулся на цветок. Одиноко растущий цветок, уже почти закрывшийся, бутон которого был размером с волейбольный мяч. Пени он показался безобидным, но всё же, он почувствовал себя немного неуверенно и, решив не рисковать, обошёл его стороной. Через две минуты Пени уже дошёл до деревьев, но заходить в тёмный лес он под любым предлогом бы не стал, и, огорчившись, уже собирался уходить, как вдруг под ногами он что-то почувствовал. Раздался тихий хруст, Пени наклонился и поднял то, на что он наступил. Это была кора от стоящего рядом дерева. Недолго думая, Пени оторвал ещё немного и решил, что можно попытать счастья на этой поверхности, почувствовать себя неким египтянином, рисуя иероглифы на пергаменте. Он зашёл в дом, нашёл нож и начал думать, что написать. Сообщать о том, что он на другой планете не стоит, будет похоже на глупый розыгрыш. Он написал следующее:

 «Мама, это я - Пени, у меня всё в порядке. У нас со Стесловым готовиться великое открытие, в НГ ночь он попросил меня съездить с ним в Австралию, скоро вернусь. Я вас всех люблю».

 В общем, всё хоть и нескладно, и бессмысленно, но вроде логично, - сказал Пени, - я в Новый Год, видимо, чего-то перепил и согласился неизвестно зачем ехать в Австралию. В Новый Год… Да, это полная чушь, но ничего другого придумать нельзя.

 Пени думал, что мама увидит этот кусок коры, прочитает, что он в Австралии, и это будет логично, что пишет он вот так, но зачем и почему он там, это неважно, главное, что она будет знать, что Пени в порядке.

 Теперь нужно было отправить это письмо, но как? Пени понял, что до приезда Андриу и Лан Тико, он всё равно ничего не узнает.

 Остаток дня Пени провёл, просматривая разные книги на русском. После этого отправился спать. Заснуть было трудно. Очень хотелось, чтобы наступило завтра, приехали хозяева этих жилищ, и тогда с их помощью можно отправить письмо. Через час Пени уснул, проснулся же, когда солнце стояло высоко.

 Небо было ясное. Деревья поднимали свои кроны вверх, греясь на солнышке, оставляя внизу приятный тенёк. Мелодичный звук, издаваемый какой-то птицей, затмевал на время все другие. Словно солируя, она играла ноту за нотой, остальные лишь подпевали, тем самым добавляя прелести её пению. Пени посмотрел в окно - день начинался хорошо, Пени надеялся, что и закончится он также.

 Неизвестно к кому часу появятся монахи, поэтому Пени никак не мог придумать себе занятия. То валялся на солнышке, то опять брался за книги, то пытался в телескопе увидеть драконов, но сегодня у них, видимо, нелётный день. Чем бы он ни занимался, каждые двадцать минут прислушивался, надеясь на то, что кто-нибудь приедет.

 Время текло медленно. И вот уже солнце начинало понемножку скрываться за горизонтом, а во дворе было по-прежнему тихо. Пени уже давно начал нервничать, похоже, что-то случилось, что-то пошло не так. А если они не вернуться? Что ему делать? Он один в этих домах, сегодня с трудом приготовил себе обед, а как быть дальше? Уходить отсюда, но куда? Куча вопросов вела к тому, что он не знает, что делать, единственное верное в этой ситуации было сидеть и ждать. Пени не стал так рано отчаиваться, ведь день ещё не закончен, вполне возможно, что они приедут вечером.

 Солнце уже давно скрылось, за окнами было темно, но не страшно, Пени сам не знал почему, но он мог спокойно выйти из дома, и совершенно ничего не бояться. Пени решил, что возможно Лан Тико и Андриу опоздали куда-то, и смогут вернуться только завтра. Он решил не паниковать.

 На следующий день Пени встал довольно рано, и, осмотрев всё вокруг, понял, что ничего не изменилось, и что он по-прежнему один. Что-то внутри говорило, что сегодня ему придётся ждать очень долго, и он ругал себя за то, что встал так рано.

 Днём Пени решил осмотреть окрестности получше, прогулялся по маленькому саду Лан Тико, тщательно осмотрел дома. Потом решил немного пройтись по лесу. В чащу вела тропинка, Пени пошёл по ней и наткнулся на сарай, где он в первый раз проснулся на этой планете. Он пошёл по этой тропинке дальше, вспоминая свои первые впечатления об этом острове. Острове… Пени совсем забыл, что он на острове! Андриу при встрече сразу ему сказал об этом. «Значит, они явно ушли отсюда не пешком! Это же остров! Они спрятались здесь от цивилизации на этом необитаемом острове! Возможно, кто-то сел им на хвост, когда они вчера собирались возвращаться. И, видимо, сюда можно добраться особым путём, который скрывается ото всех, и Лан Тико с Андриу пытаются в эти минуты не раскрыть секрета положения этих мест», - такое предположение утешило Пени, раньше он злился на своих новых знакомых, но сейчас злость сменилась гордостью за них.

 Пени продолжил прогулку, он стал обходить опушку по кромке леса и вдруг почувствовал дуновение свежего прохладного ветерка из глубины. Лес был не густой, и Пени решил прогуляться в сторону, откуда дул ветер, погода была жаркая, такая прохлада была как нельзя кстати. Обойдя кусты, Пени стал пробираться меж маленьких деревьев, но дальше заросли становились менее плотными и можно было без труда смотреть метров на сорок вперёд. Такая приятная дорога также была недолгой, вскоре снова показались кусты, за которыми ничего не было видно, Пени собирался пойти дальше, как тут он увидел слева на дереве Советский флаг. Это было довольно дикое зрелище, видеть ярко красный флаг в этом тусклом серо-зелёном лесу. Пени даже не стал строить догадки, объясняющие, почему он здесь и откуда, решил, что этому есть логичное объяснение, и что обязательно спросит об этом у Андриу, а на обратном пути, возможно, он его заберёт. Пени пошёл дальше, пробираясь сквозь кусты, послышался шум волн, совсем недалеко было море. Прохладное море. Пени ускорил шаг, в этих кустах он был хоть и в тени, но всё же было душно, и его несло навстречу свежести.

 Пени был вдохновлён этим неожиданным открытием, этим приятным соседством с водным источником и находил в этом ещё одну возможность скоротать время, в ожидании своих неретивых знакомых. Но тут что-то остановило его. Навстречу радостной мысли о прохладной воде, пришла другая - он почувствовал себя в опасности. Неизвестно почему, но тут он вспомнил слова, написанные на том планшете : «Не отходи далеко от домов». Раньше он не предавал значению этим словам, считая их обыденными, но сейчас понял, что они боялись не за то, что он заблудиться, ведь остров наверняка маленький и вряд ли здесь можно заблудиться, они боялись чего-то посерьезней.

 Пени, не думая ни секунды, развернулся и пошёл назад. Мысли совершали быстрый круговорот предположений, одна была страшнее другой, он не знал насколько здесь опасно, и что таит в себе этот лес. Страх одолел его, и Пени бросился бежать. Он бежал не оглядываясь, иногда прислушиваясь к тому, что твориться сзади. Вокруг было тихо, но он не останавливался. Вымотанный он добежал до самого дома, забежал туда и сел на кровать, чувство страха его покинуло только тогда, когда Пени перевёл дыхание и перестал смотреть в окно.

 Время опять вошло в ритм спокойно ползущей улитки, и уже к вечеру Пени забыл тот ужас, что охватил его в нескольких десятков метров от моря, и снова стал ждать хозяев, но никого не было. Хоть он решил тогда, что они отрываются от «хвоста», но всё же был не уверен в этом, и создавалось нехорошее впечатление о происходящем. Что-то ему подсказывало, что завтра всё будет ясно.

 Но и на следующий день к большому удивлению Пени никто не появился. Его это опечалило, лишь наблюдение за драконами смогло немного смягчить эти чувства. Но всё же, он начал сомневаться в правдивости своей идеи на счёт «хвоста». Терпение его подходило к концу.

Глава 11. В незнании

 На пятый день одиночества Пени не находил себе места. Он уже не питал надежды к тому, что вот-вот кто-то объявится. Постепенно он переставал их ждать, и начинал думать о себе, что делать ему дальше.

 Наступил день, Пени снова валялся на кровати, не зная чем себя занять. Он думал о том, как плохо поступили Андриу и Лан Тико, хотя, казалось ему, Андриу здесь не причём, тот полностью подчиняется старику, но что же могло их так сильно задержать? Тут Пени вдруг почувствовал, что что-то не так. Ровный ход волнующий, но уже привычных мыслей был нарушен. Обыденный такт одинокого пребывания на острове был сбит непонятным ощущением. Он не мог сначала понять что, но что-то явно поменялось. Он вышел на улицу. Деревья неподвижно стояли вокруг полянки и величественно взирали на Пени свысока, солнышко медленно заходило за тучи, и всё вокруг казалось непривычным, странным, и очень… тихим. Было очень тихо, словно всё вокруг замерло в ожидании чего-то. Постепенно эту тишину начали разбавлять далёкие крики птиц, которые медленно стали перерастать в гул. Пени начал всматриваться в небо: птицы разом сорвались с веток и летели в одну сторону, похоже на этой планете законы природы не меняются, и если птицы в панике летят, значит, этой панике есть серьезная причина. Пени подбежал к телескопу и стал смотреть на них. Тут в небе появились два дракона, которые, обгоняя птиц, быстро летели вперёд. До Пени донеслись отдалённые хлопки и заглушённые рёвы с той стороны, куда он ходил недавно, пытаясь найти море.

 Пени решил поскорее увидеть то, что там твориться, но из-за высоких деревьев это сделать было очень непросто. Он решил побежать в лес, к морю, чтобы лучше рассмотреть, то, что там происходит. Он рванул в кусты, и двигался в том же направлении, где он нашёл флаг. Его смущало лишь то, что все птицы летели в противоположную сторону, это должно было насторожить. Но любопытство брало верх - за все эти безмятежные дни, он изголодал хоть по каким-нибудь событиям. Пени снова встретил заросли и флаг, который нелепо весел вверх ногами, и ни секунды не сомневаясь, рванул дальше. Он вспомнил свои прошлые впечатления об этом месте, но сейчас любопытство заглушало их, теперь они казались совершенно бессмысленными.

 Вдалеке показался просвет. Пени, получивший новый заряд энтузиазма рванул дальше. В это время он услышал звуки, явно контрастирующие с обычными природными, было ощущение, что по небу летит гигантское существо, правда голос его был не живой, а какой-то металлический. Тут он увидел, кому принадлежит этот голос - в небе появилась громадная тень, поднимавшаяся над горизонтом, закрывая собой всё. Видимо, она и напугала обитателей планеты, но что это? Чем это облако было ближе, тем становилось страшнее. Пени остановился. Секунды назад он задыхался от бега, а сейчас, затаив дыхание, ждал, что произойдет.

 Волна приближалась. Звуки становились всё отчетливее. Пени начал сквозь деревья различать подробности. Это были какие-то летающие корабли, словно из фантастических фильмов, правда, двигались они намного быстрее, пугающе быстрее. Огромные платформы с огоньками, плыли по небу, затмевая весь горизонт. Несколько маленьких кораблей пролетели над ним бесслышно и устремились вперёд, за ними ещё два десятка промелькнули над головой юноши. Слева от Пени корабль, размером, наверное, с автобус, опустился над лесом. Пени проводил его взглядом, но потом снова поднял голову вверх. С каждым метром, на которые приближались эти машины, Пени становилось всё страшнее и страшнее. Вдруг от большой платформы отделился яркий шар, который, обретя форму прямоугольника, устремился вниз прямо на то место, где тихонько сидел Пени. Почувствовав, что его заметили, он подскочил и бросился в сторону, пытаясь найти место, чтобы укрыться. Тут его быстрые мысли начали путаться, он бежал изо всех сил, но было ощущение, что он лишь медленно идёт, тело очень быстро слабело. Он стал бежать медленней, и каждое движение давалось с трудом. Ноги перестали его слушаться, он очень хотел бежать вперёд, но остановился на месте, безуспешно пытаясь сделать ещё шаг. В голове помутнело, он не контролировал себя, он совсем запутался и упал без сознания.

 Ему казалось, что он заснул, и его ждал очень долгий сон, он расслабился и отдался этому спокойствию. Вдруг сон отступил, но голова отказывалась работать, Пени почувствовал, что его куда-то несут. Приоткрыв один глаз, он увидел какое-то помещение, всё было размыто, и он даже не стал соображать, что это за место, он просто видел, как движется по коридору. Потом, неожиданно, глаза ослепил яркий свет. Его несли по лесу, Пени чувствовал знакомый запах солёной воды, перемешивающийся с запахами диковинных лесных джунглей. Но в лесу было необычно ярко, очень светло и настолько жарко, что казалось, этот лес горел. Пени услышал чьи-то крики и рёв, но всё это было так далеко и казалось сном. Лес снова сменился темнотой, другим помещением, на этот раз оно было не такое мрачное, на стенах мерцали огоньки, быстро проносившиеся рядом. Тут его кинули на пол, Пени издал стон от внезапной боли, кто-то подошёл к нему, холодной рукой дотронулся до лба, и Пени уснул.

 Казалось, что спал он не долго, но судя по щетине, которая выросла на его лице, несколько дней он точно был без сознания. Пени открыл глаза. Вокруг был мрак, и только узкая полоска света была видна наверху. Через пару минут он, наконец, пришёл в себя. Пени легко поднялся и стал нащупывать стены, они были идеально гладкие, а сама комнатка очень тесная. Он решил посмотреть, что это за свет, и откуда он исходит. Зацепиться было не за что и пришлось подпрыгивать, чтобы разглядеть что-нибудь. Через маленькую щель Пени увидел только яркую длинную лампочку. Не прошло и минуты, как вдруг слева от него с ужасным звуком открылась дверь. Звук был не столь громким, сколь неожиданным, в этой комнате было абсолютно тихо, и резкий звук напугал Пени. Он отскочил назад. За дверью было очень светло, и этот свет озарил всю комнату, Пени теперь ясно увидел, что она была белоснежная. В дверях был чей-то большой силуэт. Тяжёлыми шагами он подошёл к Пени, и взял его за шкирку. До этого момента Пени сохранял спокойствие и находился в неком оцепенении, но после этого ему стало неприятно, что кто-то вот так спокойно берёт его и тащит куда-то, он попытался выкрутиться, тем самым лишь разозлив своего похитителя. Пени почувствовал на лбу его холодные пальцы, и вдруг ощутил расслабление, тело перестало его слушаться, и он висел в руке этого существа словно кукла. Голова свободно покачивалась, и он смотрел строго вниз, наблюдая как белоснежный пол комнатки сменяется пыльными монолитами. Через пару минут Пени снова щурился от яркого блеска, его несли по такому же тихому, как комнатка, коридору. Потом они повернули налево и вошли в просторное помещение, где Пени посадили на стул. Тот, кто его принёс, закрепил ему на поясе ремень, после чего опять коснулся своими холодными пальцами, и к Пени вернулась возможность двигаться.

 Он осмотрелся. В центре идеально белого зала стоял стол, за который он и был усажен. Напротив сидел похожий здоровяк. Пени понял, что это допрос. Пока он не стал делать торопливые выводы, решил дождаться и посмотреть, что же будет дальше.

 Здоровяк выглядел пугающе. Лицо было похоже на человеческое, но форма ушей, скул и носа, делали его похожего на льва или даже может быть ягуара. Усталым взглядом он осмотрел Пени. На лице этого человека-зверя были видны многочисленные шрамы, а на груди слева было два значка, которые малозаметно переливались на свету. Он был похож на военного, с этими шрамами и серьезным видом. И тут он произнёс:

- Корто?

 Пени посмотрел на него непонимающим взглядом. Тот это понял и спросил:

-Жю стуф ли?

 Пени понял, что тот пытается понять на каком языке следует разговаривать, и решил ему помочь:

-Я из России. По-русски.

 Здоровяк бросил усталый взгляд на него, потом посмотрел в сторону двери и громко рявкнул:

-Ре!

 В дверь вошёл тот бугай, и подошёл к столу. Военный сказал ему что-то на непонятном языке, и тот ушёл. На столе стояла кружка. Здоровяк выпил из неё, поставил на место. И молча продолжал на неё смотреть. Молчание длилось несколько минут, затем Пени не выдержал:

-Кто вы такой?

 Он поднял два пальца с когтями, подержал их так, и опустил. Видимо просил его помолчать. Но через пять минут Пени снова решил спросить:

-Что здесь происходит?

 Здоровяк посмотрел на Пени испепеляющим взглядом, снова поднял два пальца. Тут стало ясно, что лучше больше ничего не говорить, и молчать, пока не спросят. Через десять минут этот Ре вернулся, и принёс какие-то пластмассовые листы.

- Как зовут? - спросил здоровяк.

-Пени.

-Возраст?

-Семнадцать лет.

-Вы получаете номер 416015. Посмотрим… Что вы делали на Иву?

-Это долгая история…

-Что вы делали на Иву? – ещё раз переспросил он, но уже серьёзнее.

-Был в гостях.

 Здоровяк посмотрел на него и фыркнул.

-Гостили, значит… Люди уже гостят у своих космических товарищей, значит? Так, посмотрим… ты лжец, безусловно, но ты меня повеселил, хорошо… твоё имя – Клоун. На нашем языке Таур, будешь отзываться на имя Таур Ит. За невыполнение приказов следует жестокое наказание, чтобы сохранить волю и рассудок, советую выполнять приказы. В камере найдёшь свои вещи.

 После этих слов он встал и вышел за дверь. Тут же вошёл этот Ре, подошёл к Пени, снял пояс, и снова схватил за шкирку, на этот раз узник не стал сопротивляться.

Глава 12. Грот А

 Здоровяк по имени Ре вышел с Пени в руках из кабинета, прошёл по коридору и открыл ещё одну дверь. Пока они шли по этому коридору, в нём было очень тихо и спокойно, но как только отворилась дверь, всё вокруг наполнилось резкими громкими звуками. Пени как игрушку несли в неизвестном направлении, в своём положении он мало что видел: лишь дорожку и скалы слева от него. Многочисленные голоса, рёвы, а иногда и визги переплетались с бесчисленными ударами железа о камень, казалось, что вокруг большое скопление людей. Пени понял, что находятся они в огромной пещере, но что это за место, и почему он здесь, было неясно.

 Наконец, они пришли, Ре открыл камеру, вошёл с Пени на руках и посадил его на койку. Пени огляделся: в камере была одна лампочка, тускло освещая стены, а сами стены были такие же, как и в той комнатке, где он проснулся. Ре вытащил из-под койки мешок, достал куртку и что-то похожее на футболку, кинув это всё на кровать. Из своего левого кармана достал какой-то приборчик и как степлером пригвоздил странные планочки к каждой из вещей. Ре так же молча развернулся и вышел, дверь захлопнулась, и стало абсолютно тихо. Пени с трудом понимал происходящее, ему казалось, что это какая-то ошибка. Что это за место? Тюрьма? Или, возможно, какая-то шахта? И главный вопрос – что делать дальше?

 Его мысли перебил маленький мониторчик, который вылез из стены и издал неприятный звук. Там были написаны какие-то иероглифы, а ниже нарисован длинный тощий человек, на которого надевают костюм. «Да…», - подумал Пени, - «картинки понятны любому иностранцу». Он неторопливо надел костюм, судя по всему, это была здешняя форма. Через минуту в его камеру вошёл ещё один здоровяк, он указал пальцем на дверь, Пени послушно вышел.

 Как маленький мальчик в зоопарке, оглядываясь и удивляясь всему вокруг, Пени подошёл к поручню, находившемуся в пару метров от камеры и, наконец, он смог увидеть это место во всей его красе. Он стоял рядом с перилами, за которыми была огромная чёрная пропасть. Пени крепко схватился за трубу, его одолел страх провалиться вниз. Бесконечная в глубину, безначальная и безжизненная дыра, простиравшаяся вниз от его ног, словно пожирала свет и всё, что могло вызвать свет. Она завораживала, казалось, в неё безвозвратно падают и угасают каждая эмоция, каждое чувство этого места. Камеры располагались вокруг этой пропасти на многих ярусах вверх и вниз. Над бездной пролетали клубы дыма и пара, медленно устремлявшегося вверх, растворяясь с каждым метром. На нижних ярусах сверкали искры, выбиваемые из камней. Вокруг было мрачно, видимо, солнечный свет сюда никогда не попадает; на каждом этаже светились лишь многочисленные маленькие огонёчки от ламп, создавая впечатление огромного муравейника. Те существа, которых Пени удалось разглядеть там внизу, казалось, не были живыми, они словно призраки перемещались в пространстве, опустив голову вниз. Странное чувство спокойствия и безнадежности охватили его. Пени вновь посмотрел на пропасть, отдалённо напоминавшую жерло вулкана. Она вселяла страх, и словно говорила о том, что вся твоя оставшаяся жизнь принадлежит этому месту. И пусть ты ещё ничего не понял, пусть ты не знаешь, что здесь происходит, но уже через какое-то время ты станешь одним из этих бедных существ.

 Здоровяк толкнул его вперёд по дороге. Они шли, и Пени то и дело вглядывался в лица окружающих. У многих были маски. После Иву, встретив лишь одного «нечеловека» Пени решил, что он уже привык к инопланетным обитателям. Но всё оказалось не так. Вид этих гуманоидов сильно напугал его. Хотя Пени и осознавал иерархию, он понимал, что главные здесь – это бугаи, один из которых сейчас толкает его в спину, и что остальные безропотно подчиняются им. Но его не покидало чувство страха, словно мерзкие и страшные чудовища из детских кошмаров в сию минуту воплотились на яву, и все смотрели только на него. Похоже, они смотрели на него как на новенького, но Пени казалось по-другому.

 Так или иначе, отбросив предрассудки, охватившие его вначале и вселившие страх, Пени всё же поддался любопытству и стал, нагло подняв голову, смотреть окружающим прямо в глаза. Контраст всех этих существ не мог не удивлять. Здесь были и коротышки с сединой на голове и великаны побольше того, кто сейчас ведёт Пени. Лица были настолько разные, что невозможно было сосредоточиться. Создавалось ощущение некого подобия музея, в котором были представлены уникальные экспонаты живого мира. На Земле такой картины никогда не увидишь. Привычное слово толпа сейчас, казалось, напрочь стёрлось и приобрело новый смысл. Такое количество почти ничем не похожих друг на друга персонажей Пени никогда не доводилось видеть, поэтому его внимание не могло объять всю толпу, оно лишь выбирало кого-то одного для изучения.

 Наконец, они свернули и прошли между каменными стенами к маленькой компании, которую Пени не сразу заметил, поскольку он оглядывался на иноземного коротышку с большой головой, махавшего ему рукой. Впереди стояло несколько разномастных существ, позади них - трое бугаёв - охранников, к которым присоединился и тот, который привёл Пени сюда. Все настороженно оглядывались. Заметив, что Пени подходит к ним, стали осматривать его с ног до головы; в чьих-то глазах можно было прочитать испуг. И правда, было не очень понятно, зачем их собрали в одну кучку. Пени подошёл и встал рядом, взирая на них снизу - вблизи они оказались намного выше, чем представлялось ранее. Все взгляды упали на него, кто-то смотрел озлобленно и дышал, словно раненый зверь, кто-то вопрошал непонимающим взглядом. После минуты молчания, вдруг, из-за спин этой высокорослой гвардии выскочил маленький паренёк. Каково было удивление Пени, когда он за долгое время увидел человека! На вид ему было лет пятнадцать, с белоснежной кожей, чёрными кудрявыми волосами. Он подошёл и протянул руку.

-Карлос.

-Пени, - ответил он, но вдруг вспомнил, что ему сказали отзываться на имя… Он даже не запомнил имя!

 Пени начал быстро вспоминать, но он прослушал тот момент. Остаётся надеяться, что когда его окликнут, он вспомнит.

-Таур Ит? , - спросил мальчуган, показывая на планку вшитую в его одежду.

-Да, точно Таур.

-Откуда ты? – спросил Карлос на английском, благо Пени знал язык нормально.

-Из России, а ты?

-Я из Испании.

 В это время в голове у Пени раздался чей-то голос, сказавший : «Прошу посмотреть на меня». Пени повернулся и увидел рядом с собой серого худощавого пришельца. Да, именно пришельца, почти такого же, как рисуют в газетах - с большой головой и чёрными глазами. Видимо из-за различия в языках, им проще говорить телепатически. Было очень неприятно ощущать в голове чужой голос, словно говорящий знал все твои секреты, становилось неловко. Он продолжил:

 «На нашей базе создаются группы из восьми единиц, группы объединяются в отряды, отряды в корпуса. Ваша группа под номером 5680, именуется Грот А. Командир группы Миссорк Про. Группа занимается добычей на третьем ярусе. Приступайте к работе».

 Закончив речь, он развернулся и ушёл. Оказалось, что этот Миссорк – Карлос, все стояли и смотрели на него. Он спокойно прошёл сквозь толпу и, махнув рукой, направился прямо. Все посмотрели недоумённым взглядом на него, потом на Пени и пошли вперёд. 

 Всё было очень неожиданно и странно, Пени, равно как и его новые спутники, был подавлен непониманием происходящего. Его смутило, что уже долгое время он пребывает в абсолютном неведении, что после событий с Нового года, всё перевернулось. Та спокойная размеренная жизнь сейчас казалась сном, очень красивым сном из детства. Да, именно из детства, ведь сейчас Пени чувствовал, что то безумие, которое твориться вокруг него, это не ошибка – это взрослая жизнь. Ноги понесли его вперёд, туда же, куда шли все. И пока для него всё было сумбурно и непонятно, он продолжал делать то, что делают другие. Но что-то подсказывало, что вернуться к прежней жизни уже невозможно.

 «Невозможно», - пронеслось у него в голове. Обходя стороной бесконечный поток многоликих созданий, постоянно задевая плечом о каменные стены, Пени почувствовал внутри какое-то жжение, его охватило странное волнение. События, которые потрясли его на днях и происходят сейчас, открытия, не вписывающиеся в рамки чьей-либо обыденной или даже самой насыщенной жизни на Земле, обескуражили его. Пени перестал понимать, что происходит. И на удивление, в эти секунды в его голове не было торопливой и настойчивой работы над тем, чтобы разложить всё по полочкам и понять, что ему нужно делать. Странным образом Пени думал совершенно о других вещах, простирающихся далеко за пределы этого угнетающего места. Пени думал о том, что после того как он увидел этот мир, остающийся загадкой для землян, ему не позволят спокойно вернуться на Землю. Неизвестно кто это сделает, но мысль о том, что он никогда не вернётся домой, наполнила его сердце грустью.

 Пени остановился. Эти мысли сжирали изнутри всё самое дорогое. Он снова вспомнил о Земле, о друзьях и родных. В этой весьма странной ситуации, опасной для психики, когда за сутки произошли столь серьёзные изменения вокруг него, Пени не думал о себе. Мыслями он был обращён к родным и близким, оставшимся на Земле. Пройдя сложный алгоритм собственного мировоззрения, мысли обратились в чувства, и родился вопрос: «Зачем мне идти вперёд, если там ничего нет?». К нему подбежал Карлос, одёрнул за плечо и быстро сказал:

-Так, Пени, пошли. Иначе достанется всем.

 Пени посмотрел на него пустым взглядом. Тон Карлоса был убедителен и Пени пошёл дальше, но ощущение конца не покидало его. Чувство законченности жизни тем человеком, кем ему нравилось быть, одолевало им. Но был бы это конец в нашем привычном понимании… На самом деле, в ожидании конца ему предстояло жить ещё очень долго. 

-Идём быстрей, не стоит нарываться на неприятности, - добавил Карлос.

-Хорошо, - ответил Пени холодным голосом.

 Очень долгое время они добывали какой-то жёлтый камень. Это было изнурительно. Камня было настолько много, что, казалось, он был везде: впереди, сзади, вверху, на земле, и даже в воздухе, от массированных ударов пыль от камней подымалась вверх, и все ей дышали. Рядом с их группой работала ещё одна. В отличие от их компании, все они были, похоже, одной расы и работали слаженней. Пени, конечно, дома был не прочь потрудиться - с детства всю мужскую работу по дому делал он, но здесь работа была слишком суровой, трудной и долгой. Правда, на фоне этих мучений был маленький просвет надежды на лучшее – здесь стоял очень вкусный запах, придающий бодрости и сил. Пени не знал, откуда он, должно быть от камней, но, определённо, он поднимал настроение.

 Окончание работ обозначалось громким звуком, исходившим сверху. Все начинали потихоньку брести к лестницам. Пени смотрел вокруг: на лице у каждого была усталость, беспомощность, никто не оборачивался, не смотрел по сторонам. Все рабочие медленным потоком шли в одном направлении, глядя себе под ноги. У Пени тоже не было сил, но сильно зажатое усталостью и грустью любопытство всё же позволило ему вертеть головой и всматриваться в окружающих. Он заметил, что в некоторых группах есть целые семьи, что здесь не только мужчины, если можно так сказать, здесь и женщины, и старики, и даже дети. Вся эта картина не имела ничего общего с тем, что он видел ранее. Весь этот народ был порабощен этим местом.

 Минут двадцать ушло на то, чтобы добраться до своего нового дома. Карлос по пути сказал ему, чтобы тот готовился к новоселью. Это была просторная камера, в которой было восемь кроватей. «Значит, будем жить вместе» , - подумал Пени. Каждый выбрал себе койку. Пени устроился рядом с Карлосом. Сон застал его почти сразу, и ему казалось, что он просто закрыл глаза на минуту. Его разбудил Карлос. Оказалось, что спал он довольно долго, вокруг было тихо.

-Извини, что бужу… Знаю, ты сейчас очень устал. Но я думаю, тебя мучают вопросы.

 Пени поначалу подумал, что ничего его не интересует, и он просто хочет поспать, но вопросов у него скопилось огромное количество, и он захотел, наконец, узнать ответы, несмотря на усталость.

-Да, конечно, - ответил Пени, и сел на кровати.

Глава 13. Карлос

Карлос подсел к нему.

 Пени взглянул ему в глаза, и только сейчас по-хорошему смог рассмотреть лидера группы. В камере было темно, и только слабый зелёный огонёк за спиной Пени, нечто вроде «дежурной лампочки», освещал черты лица этого юноши. Как позже узнал Пени, Карлосу было почти четырнадцать лет. Он был испанцем, но кожа была бледная и гладкая. Небольшого роста, с круглой головой и высоким лбом. Чёрные, густые брови и ярко выраженные карие глаза выделялись в первую очередь на бледном лице подростка. Тонкие губы, кудрявые волосы, выбритые по бокам, и опускавшиеся сзади почти до уровня плеч. У него был прямой нос и острые скулы, что естественно красили его. Взгляд у него был сейчас немного грустный или уставший, он смотрел поначалу в пол, но потом обратился к Пени.

-Ну, так спрашивай.

-Что это за место?

-Я называю это место «Чёрная дыра». Или просто Дыра. И не из-за того, что в середине этой тюрьмы огромная дыра, нет. Просто любой, кто сюда попадает, исчезает навсегда.

-Ты сказал тюрьма?

-Да. Только сидят здесь ни в чём не повинные сикки.

-Что ещё за сикки?

-Так на общем языке называется гражданин любой цивилизации.

 Пени посмотрел на него непонимающим взглядом. Карлос увидел это, и нехотя начал рассказывать ему.

-Да, Пени, как видишь, мы не одни во вселенной. Причём мы настолько не одиноки, что, по сути, являемся отбросами той вселенной, того общества, в которое ещё не вступили.

 Пени продолжал внимательно смотреть на Карлоса.

-В галактике огромное число цивилизаций. Развитых, малоразвитых, и самых отсталых. Я думаю, ты понял, к каким относимся мы. Есть Галактический Союз, мы называем его просто Союз. Он контролирует всё. Каждую цивилизацию, каждую планету, почти каждого сикка. По крайней мере, так принято думать. На самом деле в каждом уголке этого идеального общества есть свои чёрные точки…

 Тут Карлос остановился и задумался. Через некоторое время он понял, что Пени смотрит на него жаждущим взглядом, и продолжил:

-Так говорил мой отец… Его убрали месяц назад.

-Что значит убрали? – Пени подумал, что просто Карлос употребил не то слово на английском.

-Они постоянно кого-то убирают. Завтра можно проснуться и недосчитаться половины группы, потому что их уберут. Здесь вся тюрьма разбилась на два лагеря: одни считают, что на них ставятся опыты, другие говорят, что их продают в рабство в другое место.

-А ты как считаешь?

-Да никак я не считаю. Если они взяли моих родителей, то пусть это будут опыты или рабство, я думаю, их уже нет в живых…

-Почему? Если они в рабстве, то скорее всего живы.

 Тут Карлос погрустнел. Он достал из кармана два осколка и дал Пени.

-Что это?

-Это всё что от них осталось - половинки от их планок с именами.

 На планках были видны следы крови. Пени начал было представлять ужасную картину, но тут Карлос продолжил.

-Они всегда присылают родственникам только половинки. Кровавые половинки…

 Карлос опять задумался, и явно загрустил, но тут Пени спросил его:

-Карлос, а почему тебя назначили главным?

 Он посмотрел вперёд, этот вопрос, конечно, отвлёк его от тяжёлых мыслей.

-Мы с папой и мамой здесь где-то два года. В первый же год отец отправил меня в подвал…

-Что за подвал?

-Когда-то раньше здесь была шахта. Потом эти перки захватили её и устроили вот эту тюрьму. Там внизу, после первого яруса, начинается кошмар. Под нами вода, а внизу есть вход в пещеры под этим зданием, и они полны всяких тварей. Их техника не работает рядом с водой, поэтому им приходится время от времени пускать патрули, чтобы сдержать этих бешеных белок.

 Пени даже не стал спрашивать, что это за существа.

-На первом ярусе проходил отбор добровольцев в такие отряды. Отец у меня был строгий, но отдавал меня не из-за того, что хотел сделать из меня героя, просто те, кто был в подвале, имеет привилегии. Понимаешь, он хотел сделать так, что бы даже в этой дыре мне было лучше. И у него получилось, теперь я командую отрядом…

 Карлос закончил, а Пени стал представлять себя на его месте, как бы он сражался с монстрами и потом получал похвалу от отца. Хотя где он, отец? Да… Он далеко. На Земле. Погружён в беззаботную людскую жизнь.

-А мой отец ушёл от нас, когда я был маленький, - сказал Пени.

-Почему?

-Он поехал в Африку, ну знаешь, он был учёный или типа того.

-У тебя вся семья осталась на Земле? Скучаешь по ним?

-Да. И не только по ним. По друзьям, знакомым по… Маше.

-Твоя девушка?

-Ну, типа того. Правда, отношения завязались у нас не в самый обычный период в моей жизни.

-Представляю, как ты ей будешь рассказывать о своих приключениях!

-Это точно. Хотя, знаешь, я не могу уже представить, что всё может быть как раньше. В последнее время вся моя жизнь – череда загадок.

-Да, кстати, как тебя поймали?

-Это было на Новый Год…

-Ого! Хороший подарок тебе Санта преподнёс!

-Да. Я пришёл в гости к другу, мы отмечали праздник. Но потом началось это…

 Пени остановился, прокручивая события той ночи.

-Продолжай.

-Одна девчонка набросилась на меня, сжала так сильно, что я не мог пошевелиться. А потом превратилась в демона.

-В демона?

-Ну, я не знаю, как сказать, в общем, у неё светились глаза, появились маленькие рога и так далее. А потом её просто отбросило в стену. Я кинулся бежать. Я слышал, как она бежит сзади, но даже не обернулся. Спасся я только в доме одного учёного, он посадил меня в кресло, а потом какой-то свет, и я просыпаюсь на другой планете.

-Что за планета?

-Мне сказали, что она находиться ровно на той же оси, что и Земля, но с другой стороны Солнца.

-Ничего себе! Прямо под носом, - Карлос произнёс это удивлённым тоном, но было видно, что к тому роду открытий он уже привык.

-Там я встретил двух незнакомцев, которые, впрочем, потом ушли, оставив меня на произвол судьбы. Через неделю меня поймали в лесу и вот я здесь.

-Да… Демоны это, конечно, что-то новенькое. А нас с семьёй похитили прямо из дома. Раз. И у нас другая жизнь. У меня всё как в тумане, но отец говорит, что нас продовали, и мы переходили от одного владельца к другому, пока не очутились здесь.

-Ничего себе.

-Вот так. Ладно, надо спать, осталось шесть часов. А насчёт демонов… В этой дыре есть один сикк, местная знаменитость, сумасшедший. Он уверяет, что уже покидал это место и что остался жив, как и все, кого убирают. Это он и начал движение тех, кто считает, что нас продают в рабство. Но всё же большее количество времени он бредит, рассказывает про добро и зло, про Дьявола и Бога. Может тебе стоит с ним поговорить.

-Спасибо. Но я ещё здесь ничего не знаю, может быть потом.

-Да. Конечно. Ну ладно, спокойной ночи.

-Спокойной ночи.

Глава 14. На Фарк

 Пени уснул очень быстро. Ему виделся сон. Пени воспринял его как сон от усталости. В нём всё было очень быстро и непонятно, и только лишь один момент Пени сумел запомнить. В этом сне, он ощущал себя на краю обрыва, хотя окружение было похоже на местность возле домиков на Кельтории. Он смотрел вдаль на море. Солнце мягко садилось за горизонт, отражаясь длинной полосой на чуть волнистой воде, окрашивая небо, равно как и море в нежный розовый оттенок. Пени никогда не видел заката на море, но его воображение рисовало его таким. Безусловно, это был собирательный образ заката, почерпанный из книжек и кино, поэтому, проснувшись, Пени ощутил себя как раз там - в этом вымышленном, загадочном мире. В мире героев, в мире актёров и актрис. И вся жизнь показалась ему чудесно новой, словно он начал жить вместо кого-то.

 Все последующие дни Пени обдумывал рассказанное Карлосом. Думал о Союзе и о том, как он мог позволить создать такую тюрьму. Значит, не такой он и могущественный, если в нём есть такие слабые, тёмные места. Конечно, Пени в детстве, как и все мальчишки, хотел полететь в космос или увидеть пришельцев, но чтобы познакомиться с ними – никогда. Если он и думал об этом, то представлял себе тарелку, садящуюся в поле, из которой выходят человечки и вступают с ним в контакт. Они рассказывают про себя, открывают ему новый мир возможностей, и он чувствует себя избранным, ведь никто больше не знает о существовании других цивилизаций! И все на Земле так себе это представляют. Но вот какая штука жизнь… Его сделали рабом, и он ничем не отличается от тысяч таких же безобидных созданий. Никаких открытий, никаких возможностей, никакого выбора. Хотя, что такое жизнь сейчас? Пени всегда считал, что жизнь – это семья, учёба, работа. Но когда перед ним открылась внешняя сторона мира, все старые понятия исчезли.

 Пени пытался объяснить прошлые события, имея новые данные, но не мог прийти к точному ответу. Очень хотелось спросить Карлоса, но всю эту неделю они работали практически без отдыха, оставалось время только на сон. Но пока он и сам многое узнал: на третьем ярусе кроме них были ещё люди, человек пять. Пару раз обе группы работали рядом. От них Пени узнал, что тюрьма находиться в глухих лесах, или на острове, в общем, далеко от горожан. Планета называется Фарк, здесь, как и на Земле много стран, но доминирующая одна – Перко. За непродолжительное время Пени начал вливаться в эту жизнь. Перед ним открылись новые подробности ситуации в Союзе. В нём не было всё так хорошо и беззаботно, как ему показалось вначале, почти во всех империях процветало пиратство, работорговля, особенно торговля наркотиками. Некоторые цивилизации воевали, правда, Союз постарался, чтобы эти противостояния не имели открытый вид, но от этого стало не легче, уже много веков война тех неизвестных Пени держав идёт в форме терроризма. Понемногу Пени учил языки. Здесь все говорили на двух языках: на перкском (он был международный на этой планете) и на союзном.

 С момента прибытия прошло около двух недель (кто знает, сколько это по земным меркам). Уже через три дня заключения этот ненавистный жёлтый камень, что они добывали, приходил к Пени даже во сне. Каждое утро для него было настоящим мучением, поскольку и сама работа была столь тяжёлая, что редко удавалось даже сформировать здравую мысль, так ещё и ночью ему снилось, как он снова и снова колотит киркой по стенам тюрьмы. Пени приходил в состоянии меланхолии. Каждый день начинался в надежде, что он поскорее закончится. И было очень мало времени для того, чтобы просто подумать. В те минуты, когда надсмотрщики отворачивались, можно было немного отдохнуть, количество этих минут зависело от безалаберности того или иного бугая-наставника. Только лишь к концу недели надсмотрщиками у группы Карлоса стали два престарелых перка, которые то и дело уходили на второй ярус в уборную. В эти свободные минуты мало кто говорил, все дружно садились отдыхать. Пени задумывался в это время передышки о предназначении этого камня: «Вся тюрьма ежедневно колотит массированными ударами по стенам собственной тюрьмы, добывая этот на первый взгляд абсолютно никчёмный минерал. Разве они не боятся обрушения? Ведь рано или поздно всё обвалится. Или, может быть, кто-то пробьет такими образом дыру и сбежит отсюда?». Но этим вопросам вскоре нашлось объяснение.

 После двух недель тяжёлых работ, наконец, настал перерыв. Как оказалось, во время дождей вся работа прекращается. Тюрьма находится недалеко от какой-то станции, которая очень сильно загрязняет воздух, а дальше как на Земле: воздух конденсируется, и получается кислотный дождь. Всех на это время закрыли в камерах. Первым делом каждый улёгся на кровать и попытался уснуть, но крики и визги, доносившиеся снизу, не давали это сделать. Как Пени узнал позже, дождь настолько опасный, что прожигает любую кожу, а внизу, в этом огромном кратере, собирались звери, пытаясь скрыться от потоков убийственного дождя сходящего вниз по пещерам. Пени не трудно было догадаться, что побег отсюда ничего хорошего не сулил, рано или поздно, если тебя не схватит какая-нибудь страшная тварь, то тебя просто зальёт кислотным дождём. Так же он отметил, что камень добывать снаружи нельзя по той же самой причине, и не то чтобы эти перки заботились о здоровье заключённых, просто это верная гибель для рабочих рук, а значит крах всей системе.

-Что? Не спиться? – Карлос встал со своей кровати, и устало подсел к Пени.

-Как тут уснёшь?

-Это ерунда. В подвале этого не только наслушаешься, но и насмотришься вдоволь.

-Понимаю.

-Устал работать?

-Спрашиваешь… Конечно!

-На днях пришла большая партия сикков. Сейчас рабочей силы больше чем достаточно. А вот животные внизу расплодились в большом количестве. Даже дождь не помогает. Мне приказали набрать отряд добровольцев. Я не стану искать по всей дыре, я предложу только нашей группе, надеюсь, все согласятся. Ты как?

 Пени не ожидал такого предложения. Он только стал привыкать к этой тяжёлой работе, и вот впервые радуется выпавшему выходному, а тут Карлос предлагает всё бросить. Пени задумался, хотя в глубине души он был готов бросить эту жестокую работу в любую секунду, но всё же он немного привык. А что предлагает Карлос? Приключение? Оружие? Это же здорово! Это в сто раз лучше и проще, чем махать целыми днями напролёт киркой.

 Пени привстал немного и сказал:

-Я за, куда угодно, только не здесь!

-Ты хорошо подумал?

-Я даже особо и не думал. Но здесь я точно не хочу оставаться.

-Хорошо. Пойду дальше, у нас есть где-то двенадцать часов, чтобы выспаться.

-Ладно.

 Карлос тут же встал и медленным шагом направился к другой кровати. Пени проводил его взглядом, и понял, что Карлос сказал нечто важное, нечто существенное, что может избавить его от этой невыносимой работы. Пени лёг и начал обдумывать, что ему предстоит. Он решил, что это удача, избавиться от этого бесполезного и убийственно труда, и надо будет сделать всё, чтобы не возвращаться обратно. «Хотя Карлос вернулся из подвала к этой работе, значит, всех возвращают»,- думал он, - «Ладно, пока надо радоваться тому, что есть».

 Воображение Пени разыгралось, он стал представлять себе картину событий в пещере, и его совсем не смущал тот факт, что там будет опасно, и что там надо будет убивать. Работа настолько вымотала его, что он был готов на всё, лишь бы избавится от этого. Но только начав представлять первые картинки, его затянуло куда-то вдаль.

 Сон прошёл быстро, и время пришло. Открылась дверь в камеру. Карлос сразу же бросился вперёд, не успев даже одеться, перекинулся парой слов с охранником, и жестом показал всем, чтобы собирались. Карлос хотя и был совсем ещё юнец, но вёл себя как настоящий мужчина, как настоящий лидер. Было даже немного комично видеть, как по приказу тринадцатилетнего парня встают и послушно следуют за ним два бугая Джен и Кенк. Они были братьями - их так все и называли. Как сказал однажды Карлос, они в рабстве уже лет десять и всегда вместе. И также вместе, не торопясь, медленными величественными движениями, они собирали свои вещи.

 На предложение лидера согласились все. Пени выходил последним, перед ним шёл высокий, под два с чем-то метра роста, тощий сикк, никто не знал его настоящего имени, за всё время он не произнёс не звука. На планке красовалось имя Ро Ит. Он остановился перед выходом, сомневаясь, стоит ли идти дальше, но, видимо, побоялся отделяться от большинства, и широким шагом переступил порог.

 Пени долго шёл за ним. Глаза резал постоянно меняющийся свет от фонарей, расположенных на перилах. Пени щурился, он втянул голову, и смотрел себе под ноги. Краем глаза он видел дыру, справа от себя. Сегодня она была настолько тёмной, насколько это возможно. Вокруг было пугающе тихо. Никто не работал, не сверкали искры, не клубился дым и пар. Было так тихо, что впервые Пени услышал естественный голос дыры. Ветер завывал тоскливо и настойчиво, превращаясь в многоголосое эхо, уходящее вниз, в бездну. Пени подумал о том, что он бы не хотел оказаться один на один с этим местом. Сам Пени ещё до конца не проснулся, и ему было холодно. Он трясся, и неизвестно от чего больше – от внезапного пробуждения и холода, либо от волнения, которое неожиданно захлестнуло его. Они шли по третьему ярусу, и пусть они много раз уже ходили здесь, но сейчас вокруг было столь безлюдно, что это навеивало только плохие мысли. Казалось, что в воздухе повисло напряжение, которое намекало на неминуемую гибель. Вчера у Пени не было сил думать об этом, но сегодня он начинал жалеть о сделанном выборе, обстановка становилась угнетающей.

 Вдруг все остановились. Высокий сикк, испуганно озирался по сторонам. Карлос и Братья смотрели вперёд, остальные же просто стояли, повесив голову, будто бы спали. Вскоре стала понятна причина остановки. Два охранника несли каждый по телу. Это были два раненых сикка - один был без сознания, другой стонал от боли, и оставлял после себя кривую полосу тёмно-зелёной крови на земле. Проводив их взглядом, все переглянулись. Братья и Карлос сурово отвернулись и побрели дальше, кто-то продолжал смотреть в ту сторону, куда унесли несчастных, видимо, раздумывая над тем, что на их месте может оказаться любой. Пени испугался этого вида, но сразу же, как только группа двинулась, подался вперёд и чуть было не столкнулся с впередиидущим. Высокий сикк стоял на месте и продолжал искать глазами объяснения, словно вопрошая : « Почему меня никто не предупредил?».

Пени, сам того не ожидая, подошёл к нему, похлопал по высокому плечу и сказал по-русски: «Пошли». Как не странно, но это помогло, сикк медленно, опустив голову, пошёл рядом с Пени.

 Наконец, они пришли в комнатку, где им объясняли, что требуется от них на этом посту. Пени стало немного полегче, руки тряслись всё меньше, казалось пик волнения, выпавший на тот момент, когда они приближались к первому ярусу, прошёл. Было сказано, что обучать их будут три дня, а потом сразу же бросят в бой, так как ситуация не позволяет ждать.

 После инструктажа их отправили в столовую. Эта столовая отличалась от обычной, которая была не третьем ярусе. Как само помещение было грязное и тёмное, так и сикки, сидящие за столами были совсем другими, необычными. На третьем ярусе мало кто разговаривал, мало кто стоял, с голоду не было сил на разговоры. Сейчас же, после выходного, все ожили. Наверно, если представлять себе время, когда работы просто не будет, то рисуется картина спокойных, радостных сикков, непринуждённо общающихся за столиками. Здесь всё было также, но за исключение радости - все прекрасно понимали на какой риск они идут. Здесь были и новички, и те, кто на этой службе уже давно. Было страшно видеть, что бывалые вояки с жёлтыми повязками сидели по одиночке, поскольку сразу всплывал вопрос о том, что случилось с остальными из его команды. Как рассказали на инструктаже, повязки даются за время службы: синие – начинающие, серые – для тех, кто несколько раз ходил в пещеры, а жёлтые выдавались ветеранам - они уже никогда не возвращались к обычной работе.

 Их группа заняла один из столиков, и все стали задумчиво смотреть на свои миски. Мысли Пени прервал один чудак. Он был небольшого роста, где-то метр двадцать, с редкими седеющими волосами, большими бакенбардами и безумным взглядом.

-Нико то син э, Лории ин ту кер, - сказал незнакомец, обращаясь к Пени.

-Я вас не понял.

-В тот день Лории спас тебя, - увидев, что Пени не справится с переводом, вмешался Карлос.

-Кто такой Лории? – спросил Пен, Карлос перевёл.

-Смо Ир э, ту лонго ми ва дио.

-Святой Ангел, посланный с небес защищать тебя, - перевёл Карлос.

 Пени улыбнулся и спросил:

-Когда это он меня защищал?

-Варо а нико син э. Па жа паро хро.

-В день нового периода. Когда грех воплотил зло.

-Что за бред он несёт!? – с недоумением спросил Пени у Карлоса, этот чудик был ему противен.

 После того как Пени повысил голос, Братья, сидевшие рядом, поднялись, тем самым дав понять чужаку, что ему здесь не рады. Он это понял и улыбаясь, стал пятится назад, не сводя глаз с Пени.

-Кур хро ту э то. То сило лина ту.

 Не успел он закончить, как один из братьев начал выходить из-за стола, коротышка быстро развернулся и направился к туалету.

-Что он сказал? – спросил Пени у Карлоса.

-Ты знаешь это зло. Оно изменило твою жизнь.

-И часто здесь «такие» встречаются?

-Да не особо. Это как раз тот чудик, который, якобы, покидал эту тюрьму.

-Да? Но я всё равно не вижу смысла в его словах.

-А с чего ты взял, что он есть? На мой взгляд, просто съехал с катушек, вот и всё.

-Ну да, ты прав.

 Время, отведённое на еду, подходило к концу, а Пени ещё не успел доесть свою порцию. Осталось где-то около минуты, и он стал торопиться. Все начали потихоньку вставать, а Пени, жадно откусывая и проглатывая кусок за куском странной противной пищи, продолжал сидеть на месте. Тут на весь зал раздался голос безумного коротышки:

-Пени! Хро то ун Аня

 После чего раздался звук, и все двинули к выходу. Пени, выпрыгнув из-за стола, стал протискиваться через толпу, и, наконец, нашёл Карлоса и начал орать ему:

-Что он сказал!?

-Дословно: Пени, имя этого зла – Аня, доволен?

 Пени остолбенел. Он услышал и Пени, и Аня, но ему показалось, что это просто совпадение, похожие слова. «Это невозможно, откуда он мог знать?!». Мысли Пени прервал поток сикков, шедших сзади. Он продолжил путь, всё ещё не понимая ровным счётом ничего.

Глава 15. Охота на чавви

 Возле столовой поток разделился на две группы – одни шли в пещеры, остальные свернули в обучающие классы. Довольно долго старый перк с орденами на груди рассказывал о правилах, о безопасности в использовании оружия. После этого их проводили на стрельбища и остаток дня они тренировались стрельбе. Пени немного отвлёкся от размышлений о том чудаке, пока глуховатый перк рассказывал им о строении организма тех существ, против которых их собственно и обучали - он боялся упустить любую мелочь. И уже в тире он не мог думать ни о чём, кроме нормативов, в которые он никак не укладывался. Пени казалось, что это будет просто – бегать по полосе препятствий и точно стрелять. Но всё оказалось не так. И Пени очень сильно волновался, ведь если он не сдаст этот норматив, то его мало того, что отошлют обратно на добычу, так ещё и поместят в другую группу – этого ему хотелось меньше всего. Сама полоса препятствий не представляла большой сложности – судя по всему, она была разработана под те условия, в которых им предстоит очутиться. По сути, это была длинная прямая, с хаотично расставленными острыми камнями и глубокими ямами. Основная сложность заключалась в оружии. Это была десятикилограммовая шершавая железяка, которую Пени хоть и поднимал, но не мог прицельно выстрелить долгое время. В отличии от него, Братья крутили этим оружием из стороны в сторону как пенопластовой игрушкой. Пени посматривал на Карлоса. Здесь сразу виделся опыт: пробегая по полосе препятствий, он закидывал оружие за спину, а когда появлялись мишени – быстро снимал его, садился на колено и стрелял на удивление точно и быстро. Пени стал повторять все движения за Карлосом, и обнаружил, что, действительно, стрелять сидя на одном колене гораздо легче, чем пытаться приладить к плечу оружие, не имевшее приклада. Так закончился первый день тренировок. Руки болели, указательный палец онемел, но всё же Пени чувствовал себя более-менее бодро. Поэтому, придя в камеру, он лёг на кровать и стал размышлять о разных вещах, например, о том, что бы такое изобрести для сдачи нормативов. Так или иначе, он снова пришёл к сегодняшней ситуации в столовой. И стал переживать всё заново, будто бы вернулся назад во времени.

 Он был поражён, что кто-то в тюрьме, находящейся в миллионах километрах от Земли, мог знать о том событии, произошедшем в доме Ромы. Он предположил, что этот сикк может быть как-то связан с тем событием, и по стечению обстоятельств они оказались в одной тюрьме. Но всё же вскоре паника сошла на нет. Пени понял, что, скорее всего, многие из этих сикков могут читать мысли, а возможно видеть прошлое и будущее, так что не стоило так удивляться этому. Ведь тот «пришелец», который назвал их группу Грот А, говорил телепатически, значит это возможно. Но, несмотря на это, Пени не стал выбрасывать слова странного сикка из головы, а постарался понять:

 «Конечно, космос, супертехнологии, суперспособности – это всё очень ново и интересно, но как к этому приплести мистику? Что произошло той ночью? Как это можно объяснить? Этот ненормальный говорил о каких-то Лориях. Почему-то это слово мне знакомо, даже не само слово, а странное его произношение. Кажется я слышал его на Земле… Лории… А! Святые Лори! Точно! Именно так сказал Денис, когда нас собирались перевязывать. Неужели, Денис был пришельцем? Одним из них? Он был очень странным, а потом и вовсе исчез, это вполне может быть.

 Значит, Денис как-то связан с Аней? Этот карлик, отдалённо напоминавший Лан Тико, сказал, что-то насчёт нового времени, видимо, он имел ввиду Новый Год. Да, это как-то связано. Ведь Аня стала со мной общаться по-другому, узнав, что я знаю Дениса. Может Аня тоже пришелец? Это бы много объяснило! Такая красота, так легко она управляла Ромой. Может быть, демоны и остальная чушь здесь не при чём вовсе?».

 Закончив на этой удобной для себя ноте, ему показалось, что он ответил на этот вопрос, осталось лишь узнать от кого-то, по какой причине Аня искала пути к Денису. Пени повернулся на бок и с чувством полного удовлетворения уснул.

 В этой тюрьме, как оказалось, нет ничего лёгкого. Все последующие дни Грот А провели на тренировках, с каждым днём становившихся всё тяжелее и тяжелее. Так прошло четыре дня. И вот, наконец, настал день похода в подземелье.

 Многие группы сегодня уже с утра зашли в пещеры, и пока никто не возвращался, но это не должно было пугать, потому что прошло ещё мало времени. Грот А впускали почти последними. Команда надела экипировку, правда, не первой свежести, которая вряд ли смогла защитить их от животных, скорее она помогала лишь не поцарапаться об острые выступы в стенах пещеры. Медленно и без видимого волнения они вышли из оружейной в сопровождении маленького перка, похоже, он был ещё ребёнком, правда уже в свои годы был на две головы выше Пени. На входе была большая стальная дверь. Каждый получил оружие и по два магазина патронов, которых хватало на шесть часов беспрерывной стрельбы, а также датчики, которые знали, где ты есть. Так же Карлосу как командиру группы выдали что-то вроде камеры, которая записывала всё, что видит он. Но только успела группа выйти из комнаты и начать любоваться друг на друга, как открылась тяжёлая дверь, и им просто указали на выход. В команде чувствовалось волнение, исходившее по большой части от Ро Ит и Верни, хотя Пени должен был волноваться больше всех, ведь он с трудом сдал нормативы в последний день, когда многие это сделали уже в первый. Но он не боялся того, что ожидает его впереди, ведь с ним была его группа. Проходя рядом со светом прожекторов, педантично расположенных каждый ровно через сто метров, Пени всегда подмечал серую повязку на руке Карлоса, и становилось спокойнее, да и тянущее назад спину оружие предавало уверенности.

 Поначалу, в пещерах было тихо. Вскоре послышались звуки винтовок и крики чавви. Чавви – вот та цель, за которой они пришли сюда. Пени видел их только на рисунках, и они были действительно похожи на белок, только гораздо крупнее, может быть размером с большую собаку. Тот плакат с чавви был единственным изображением искомого врага, остальные рисунки, нарисованные громадной неуклюжей рукой, были лишь анатомическими схемами. Вскоре Грот А наткнулись на другую группу - зачистив выданный им район, она устало шла обратно. Карлос кивнул их лидеру, здесь это было, как отдать честь, и ещё раз сверился с картой. На время монитор карты осветил туннель, в котором они шли, где-то справа раздавались выстрелы и крики. Карлос указал налево, и приказал включить фонарики. В целях экономии фонари включали редко, в тюрьме с энергией были проблемы, а вот патронов – хоть отбавляй. Проще было просто постоянно стрелять вперёд, чтобы освещать дорогу.

 Впереди туннель сворачивал, оттуда тихо доносились странные звуки. Чувствовалось, что до этого группа шла и думала о каких-то отстраненных вещах, словно на прогулке, совершенно позабыв о возложенной на них миссии и об опасности, которая может поджидать их на каждом углу. Но, услышав странные звуки, группа словно очнулась. Тяжёлые фырканья Кенка прекратились, Пени показалось, что он, по крайней мере, насторожился, потому что представить, что такой громила чего-то боится, было сложно. Карлос дал жест, и все стали идти тише. Волнение нарастало, группа тихо подходила к повороту. Для Пени этот темп казался настолько медленным, что хотелось выбежать и начать палить во все стороны. Через минуту Карлос снова подал знак, и трое из группы, вместе с ним совершили манёвр, тихо выскочив из-за угла. Потом вышли и остальные. Впереди, в маленькой яме кто-то был. Все дружно светили в то место, откуда доносились звуки. Стало ясно, что это чавви. Из ямы то и дело показывались части тела этого животного, прицелиться было трудно. Они решили подойти поближе. Карлос пошёл первым и, сделав несколько шагов, остановился и прицелился в зверя. Свет фонаря их не пугал, они были слепые, ориентировались по звуку. Пени шёл рядом с Братьями, и их здоровенные тела перекрывали весь обзор. Видимо, Карлосу и оттуда трудно было достать эту тварь, он пошёл дальше, и все двинулись за ним. Неожиданно Джен своей огромной ногой раздавил что-то, хруст разнёсся по всей пещере. Группа замерла, и теперь стало совсем тихо. Все светили на чуть виднеющуюся спину чавви, чей-то фонарик немного дрожал. Животное подняло голову вверх, Пени сумел разглядеть его до мельчайших подробностей, тот двигал маленькими усами, точно принюхиваясь. Зверь так и не смог ничего унюхать, через секунду выстрел Карлоса оставил его гнить в этой яме. Больше никто не стрелял. Чавви, перед тем как упасть, издал истошный крик, а потом всё затихло.

 Карлос попросил всех оставаться на чеку - на крик могут сбежаться сородичи. Все подошли к яме, чтобы увидеть собственными глазами с кем им придётся иметь дело. Чавви был размером с собаку, без глаз, только своеобразный нос и уши. Ото лба по спине и до хвоста шли ярко зелёные полосы, кровь была такого же цвета. Они подошли ближе, и тут перед ними открылась ужасная картина: в яме лежал длинный тощий сикк, такой же как и Ро Ит, стоящий сзади Пени, он был истерзан этой мерзкой тварью, но никто даже не дёрнулся посмотреть жив ли он, или нет, всё уже было ясно. Карлос наклонился и сдёрнул планку с этого бойца.

 Сзади послышался непонятный стук. Все обернулись. Оказалось, Ро Ит упал в обморок на камни, рядом с ним лежала его винтовка.

-Приведите его в чувства, наш сектор дальше, - сказал Карлос.

 Пени бросился к нему, и начал тормошить и бить его, но всё было бесполезно. Сикк выключился надолго.

-Придётся нести, - сказал Карлос и тут же добавил, - тихо.

 Кенк посмотрел на Карлоса, и понял, что никто кроме него или брата это бесполезное худощавое тело не потащит. Он взял винтовку в одну руку и направился к упавшему в обморок. Пени пошёл вперёд вслед за Карлосом, ему показалось, что тот немного нервничает. Но только Пени подошёл к нему, как по пещере пронёсся пронзительный крик.

 Неожиданно, сзади и спереди начал быстро приближался странный гул, словно что-то очень большое и зловещее летит прямо на них. Первой мыслью в голове Пени было то, что это землетрясение, или может быть наводнение. Но по мере приближения источника шума, становилось понятно, что это не природная стихия – звук был живой и постоянно менялся. Постепенно он нарастал, вскоре послышался топот маленьких ножек. Все уже поняли, кто к ним несётся, неизвестно было только одно – сколько их. По звуку казалось, что они просто сметут их волной и даже не заметят их, и от этого становилось очень страшно.

 Все посмотрели на Карлоса. Он стоял и смотрел в сторону ямы. Потом он обернулся, и Пени понял, что тот очень напуган. Зная, что опыт общения с этими тварями у него есть, можно было понять, что с таким количеством он ещё не встречался. Не встречался и кто-либо другой, по крайней мере, от тех, кто возвращался из пещер, таких рассказов не было. Чавви всегда атаковали небольшими группами, по пятнадцать особей, нападая на врага с разных сторон. Иногда, как однажды рассказал Карлос, по слухам в столовой, встречалось с десяток групп сразу. Но здесь, судя по всему, их было намного больше, чем десяток групп. Именно это было написано на полном страхе, готовым к отчаянью лице их лидера, именно то, что никто никогда не рассказывал, как он пережил нашествие подобно этому, потому что просто некому было рассказывать. Тот, кто встречал такую угрозу, как эта, не возвращался живым.

 Пени подбежал к нему и начал также приводить его в сознание, как и того сикка, который в самый ненужный момент свалился в обморок.

-Говори, что нам делать!? - заорал Пени, глядя ему в лицо.

 Тут Пени явно увидел страх в его глазах. Перед ним престал уже не тот мужчина, готовый вести за собой отряд, убивать и спасать жизни сикков, которые намного старше его, и в своей жизни претерпели многого. Перед ним стоял обычный мальчишка. Его лицо в этот момент показывало, ту, глубоко зарытую в глубине души, юность, то детство, которое так рано и безвозвратно оборвалось, и Пени просто смотрел на него, выпучив глаза. Тогда Карлос посмотрел вниз, и опустил веки, словно убивая в себе что-то, а когда открыл – снова глядел на Пени взглядом несгибаемого бойца.

-Двое со мной держат эту сторону, - он указал в сторону ямы, - четверо эту.

 Никому не нужно был повторять дважды. Все заняли свои позиции и ждали. Ждать пришлось недолго. Быстрой волной эти огромные крысы хлынули со стороны Карлоса, и тут же вспыхнули винтовки. Пени присоединился к этой стороне, хотя должен был ждать свою волну. Не было время на раздумья, Пени быстро занял позицию и с лёгкой дрожью в руках открыл огонь по живой волне.

Их были десятки, через минуту их было больше сотни. Пару раз чавви по стенам по двое и по трое подбегали на опасно близкое расстояние, но Кенк и Карлос вовремя успевали их убивать. Через пять минут послышались выстрелы и с другой стороны, Пени не мог видеть, что всё это время Верни сидел спиной к бою, и трясся от ужаса, но только враг показался перед ним, он мгновенно открыл огонь. Пени не сразу заметил, что картина переменилась, ему казалось, что сзади никого нет, пока он не услышал громкий визг за спиной, тогда он резко обернулся. Эта сторона была намного уже, чем сторона Карлоса, но до поворота было катастрофически мало метров, и хоть чавви здесь было меньшее количество, но возможность прицелиться издалека отсутствовала. Поэтому Пени незамедлительно развернул огонь своего орудия, и стал стрелять туда, куда поставил его Карлос. Это был ливень. Ливень выстрелов, убивающий этих чавви кучами. Создавалось впечатление, что их четверо, а чавви толпа, которую они сдерживают этими выстрелами, не давая им приблизится. Но они не сдерживали, а каждый выстрел убивал одного зверя. Через пару минут на повороте образовалась гора трупов, через которую, перепрыгивая, всё равно бежала эта волна. Это очень осложняло ситуацию, поскольку фронт атаки зверей приближался, ещё чуть- чуть и у них появится возможность достичь группу в один прыжок. Вдруг из этого шума вспышек и криков тварей, Пени услышал чей-то голос сзади:

-Нужна помощь, мы не справляемся!

 Пени обернулся и увидел, что чавви на расстоянии пяти метров от группы Карлоса. Он тут же переключился на их сторону.

 И на этой стороне уже было громадное количество тел, которое образовывало небольшую стену. Огонь винтовок поднимался всё выше и выше. Волна не редела, казалось наоборот, только становилась больше. Пени яростно убивал одного за другим, не спуская пальца с курка. Это было похоже на агонию, будто он и ещё семеро бравых ребят летят вниз в пропасть с огромной скоростью и тщетно пытаются спастись. Всё чаще и чаще слышались крики товарищей, и это были уже не командные крики – кто-то кричал яростно, кто-то кричал в ужасе, и эти крики переплетались в безумие. Пени весь взмок, его организм работал на пределе, не было усталости, чувство страха обострило все рецепторы. Эта волна казалась нескончаемой, казалось, что она становится больше и фронт становится ближе. Впервые у Пени возникло чувство возможного проигрыша, и тут он ощутил лёгкое недомогание, головокружение, но встряхнув резко головой он постарался быстро вернуться к бою.

 Бойня продолжалась минут пятнадцать, растянувшиеся для участников битвы как минимум на несколько часов. Но к счастью вскоре поток стал редеть, выстрелы стали одиночными и точными. Пугающий гул поутих, но Пени не слышал ничего, в ушах была тишина. Он словно оглох от этих ужасных звуков. Но как только Пени решил, что можно немного расслабится, как он понял, наконец, что за спиной ещё ничего не утихло. Он развернулся, чтобы посмотреть, как идут дела с другой стороны, но единственное, что бросилось ему в глаза – это чавви, который безумно бежал по левой стенке прямо на них. Эта группа не видела его, гора тел была настолько большая, что трудно было уследить за всеми. Чавви уже собирался совершить бросок на одного из группы, кто сидел спереди, но Пени успел вовремя застрелить его. Зверь упал замертво, и не двинулся больше…

 Вскоре битва закончилась. Наступила тишина. Пускай там и не было тихо - стонали чавви, которых просто ранило, тяжело дышали бойцы, шумели моторчики неостывших винтовок, но для них это была самая беззвучная тишина, которую они когда-либо слышали. Через пару минут, стало действительно тихо. Эта плазма, или ещё что-то, из чего делают патроны, плавили плоть животных, и даже при небольшом ранении пули со временем выжигали большую часть тела. Стоял ужаснейший запах горелой плоти, разбавленный едким запахом от винтовок. Грот А стояла в одном положении десять минут, никто не двигался, не шевелился. Нет, они не ждали новую волну, никто не верил в то, что возможна ещё одна. Это был шок. Это было потрясение, которое ввело всех в ступор. Семь сикков из разных цивилизаций, говоривших на разных языках, обладающие разными способностями, характерами, жизненными ценностями сейчас стояли как один и глядели на чуть дымящуюся гору трупов. Для Пени эти сикки сейчас были людьми. Он не мог воспринимать их никак иначе.

 Крики животных стали одиночными. Карлос развернулся и посмотрел на другую группу. Он был в таком же шоковом состоянии, как и все, хотя обязан был обернуться гораздо раньше, чтобы удостоверится, что все в порядке. Неизвестно почему, но Карлос достал карту, и посмотрел, где они находятся, хотя он и так это прекрасно знал. Джен посмотрел на него, ожидая приказа. Тут Карлос понял, что пришло время убираться отсюда. Пусть даже они и не дошли до своего сектора, было уже не так важно, как их накажут за это. Он скомандовал, и уже ровно через минуту группа шла по обгоревшим телам чавви, настороженно целясь себе под ноги. Только лишь Кенк этого не делал, поскольку он нёс на своих плечах худощавого сикка, который так и не очнулся. Все молчали, и казалось, что это молчание было не только словесным, но и мысленным. Подходя к выходу, Пени осознал, что все эти сикки - не военные, что у каждого до тюрьмы была другая жизнь, и такой жестокости они, наверно, не встречали, и такого страха не испытывали.

 Когда они вошли в лагерь, их встретили странными звуками, перки вели себя вызывающе, но никто не обратил на это внимание – они прошли в оружейную, скинули экипировку. Когда они шли к своей камере, вокруг всё было по старому – все работали, всё гремело и стучало. Группа дошла до кроватей и тихо легла спать.

 Глава 16. Они стали легендой

 Ещё неделю Пени прибывал в непонятном состоянии. Если до этого случая он чувствовал себя потерянным и ненужным, то теперь он ходил в отсутствии каких бы то ни было эмоций и ощущений. Уже в первую ночь начались кошмары, которые продолжались и по сей день. Но это его не пугало. Целую неделю Пени ни о чём почти не думал, его как будто не существовало. Примерно также вела себя и вся команда, за исключением Ро Ита. Он был на удивление активным и всем старался угодить, видимо даже у этого иноземного существа есть совесть. И вот впервые за долгие семь дней Пени сформулировал хоть какую-то мысль:

«А что Ро Ит? Я не виню его. С каждым могло такое случиться. Да, он бы очень помог нам в той ситуации, но что случилось, того не вернуть. Главное, что все живы и целы». Тут Пени, поднося ко рту кусок жёлтого мяса, начал осознавать, что это невероятное везение! В такой битве никто не погиб и даже никто не был ранен, это удивительно! Ведь те сикки, которых встретила их группа, когда первый раз спускалась в обучающие классы, они были ранены в бою с гораздо меньшим числом противников. Пени отложил еду, и уставился в стол. Он думал о том, что ему по-настоящему повезло. Может быть, это новый рубеж в его жизни, может быть, судьба не зря оставила в живых этих восемь ничем непримечательных сикков? Пени поднял голову и понял, что все вокруг тоже прекратили есть и смотрят на него. В глазах читался вопрос - будто они удивлены, что у него какие-то тяжёлые переживания в душе. Но, по сути, это был тот момент, когда каждый уже пришёл к одному простому выводу, и оставалось его только озвучить, поэтому все смотрели на него с вопросом, ожидая, что он что-то скажет. Все уже отошли от тех впечатлений и от того ужаса, что застал их в пещерах. Но остался осадок, чувствовалось, что не сказано что-то важное. Пени на ломаном союзном произнёс:

- Нам сильно повезло.

 Карлос кивнул головой. Остальные молча сидели и смотрели друг на друга. Тут Карлос встал и поднял миску. Без лишних слов, он протянул её к центру стола, так как перки не использовали кружек, все напитки (точнее сказать разжиженные смеси) подавались в мисках. Вся группа удивлённо посмотрела на него, не понимая, что надо делать. Тут Пени тоже поднялся и протянул свою миску. Вся группа последовала их примеру.

- Давайте пообещаем, пока мы здесь, не бросать друг друга, держаться вместе.

 Пени не совсем понял, что сказал Карлос, но слова «держаться вместе» он перевёл правильно. Кто-то сказал «давай», кто-то пробубнил что-то на своём языке, Пени молча кивнул. Команда стукнулась мисками и, последовав примеру Карлоса и Пени. отпила из них.

 Это был один из тех моментов, когда каждый думал об одних и тех же вещах. Пени представлял себе этих сикков как людей, потому что они чувствовали то же, что и он сейчас. Это духовное единение. Когда несколько живых существ переживают подобные потрясения, когда они, находясь на волосок от смерти, отвечают каждым своим движением за здоровье ближнего, они становятся братьями. И сейчас этими словами Карлос хотел озвучить ту мысль, которая зависла в воздухе – они и после этой битвы считают друг друга братьями. И неважно, признают кто-то судьбу или нет. Неважно кто внёс в ту битву больший вклад. Они остались живы только благодаря друг другу, и они чувствуют, что обязаны друг другу.

 Прервав общие размышления, Дор указал рукой с миской на дальний столик, оттуда приветливо и судорожно кивали им сикки из другой группы. Все посмотрели на них, а потом с вопросом на Дора. Тот скорчил непонятную гримасу и сказал:

- Мы стали легендой…

 И вправду, Грот А стала легендой. Маленькой легендой, согревающей сердца сикков. И Пени пока не осознавал всю важность произошедших событий. Может быть, если бы он провёл в этой тюрьме гораздо больше времени, он бы смог понять их и разделить эту радость. Но для него, начиная с момента похищения, всё было быстро и сумбурно, одно событие сменяло другое, поэтому он не мог понять, чему радуются эти сикки. А они радовались и гордились этой группой, и можно сказать, что те, кто шёл в пещеры, горели желанием повторить этот подвиг, и при этом ничего не боялись. Конечно, тот случай вселял надежду на то, что такой бой ещё раз вряд ли повторится. Благодаря видеозаписи и сведеньям перки выяснили, что тот чавви, которого Карлос застрелил в яме, был вожаком. Отсюда такая реакция. Наверняка, они спасли много жизней, тем, что спасли свои и рассказали обо всём. После этого, всем входящем в пещеры были даны указания – ни по какой причине не стрелять в вожака - его всегда можно было узнать по двум полосам на спине.

 Перки, похоже, радовались тому, что на несколько сотен чавви в пещерах стало меньше и только всего. Никакой награды кроме одного дня отдыха, их группа не удостоилась. Но никто и не ждал награды, Грот А радовалась тому, что осталась жива. И вот по прошествии недели, их опять заперли в камере, но это называлось тем самым днём отдыха.

 Дни пролетали один за другим. Видимо, человек так устроен – ко всему приспосабливаться. Да и почему только человек? У любого живого существа есть инстинкт выживания, любой организм, чтобы жить, готов изменить всё, вплоть до своего строения. Пени стал понимать, что его привычный мир, уже можно сказать земной мир, не заканчивался самой Землёй или например Солнечной системой. Он стал понимать, что жизнь везде одна и та же, и правила в ней всё те же. На далёкой планете, в хитром сплетении судеб целых цивилизаций, доселе невиданных ему, и, по сути, всему человечеству, в далёкой тюрьме - правила жизни остаются прежними.

 Поначалу, когда Пени попал в эту космическую передрягу, он был просто без головы от увиденного. А когда пришло время осознавать всё вокруг, он понял, что космос, да и всё, что он таит не такой прекрасный, как о нём говорят на Земле. Он понял, что другие звёзды таят в себе очень много и плохого, и хорошего. Правда, как ни странно, всё это плохое и хорошее создают как раз обитающие в нём сикки, такие же, как люди. Такие же… Пени ещё тогда осознал это чувство. Он встретил инопланетян. Их всегда представляли разными: добрыми и злыми, агрессивными и нет, изучающими нас и готовыми дружить с нами. Но никто, и сам Пени в том числе, не представлял их как личности. Все эти сикки, находящиеся в этой тюрьме ещё в первый день произвели на Пени впечатление. Плюс ко всему впечатление множило то, что вокруг были инопланетные существа, и по стереотипам они были во много раз умнее и сильнее его, а оказалось, что у всех есть сильные и слабые стороны. В первые дни он поддался стереотипам, и считал тогда, что мир вращается вокруг него, и поскольку для сикков он тоже пришелец - что все смотрят только на него. Но потом он стал осознавать, что до него просто никому нет дела. Что, по сути, вокруг всё те же люди, только выглядят по-другому.

 Сейчас он ясно осознавал это. Он не ощущал себя гостем здесь. Не ощущал себя избранным или хоть как-то выделявшемся из толпы. Казалось, что он просто уехал в другую страну. О том, что он находится очень и очень далеко от дома, он вспоминал всё реже. И о тех, кто находится так далеко от него он и не думал вовсе.

Так прошло ещё шесть месяцев его жизни. Перевернувшие воображение Пени события, сменявшие друг друга в начале, прекратились. Жизнь стала протекать тихо и медленно. За это время он окреп физически, у него выросла немаленькая борода, и волосы постоянно были грязные и зачёсаны назад. После тех легендарных событий их группа два раза ходила в пещеру, и за эти походы они убили от силы двадцать чавви. Данное обстоятельство многих смутило, и ещё серьёзней отпечаталось в голове величина того чудесного везенья. После пещер их перевели обратно на добычу жёлтого камня. Оказалось, что этот камень нужен для строительства, но в тюрьме это никого не волновало. Пени научился жить по здешним правилам, пристрастился к еде, бегло говорил на союзном языке, и немного знал перкский. После двух месяцев пребывания, единственными событиями или проблемами, которые будоражили мысли Пени, были лишь проблемы с комнатами гигиены. Всё шло своим чередом, Пени познакомился ещё с несколькими сикками вне своей группы. Тот странный карлик куда-то пропал, и хотя у Пени не было особого желания заводить с ним разговор, но всё же его это волновало.

 Пени очень близко сошёлся со всем из Грот А. Ещё одно удивительное открытие для него было то, что у инопланетян есть чувство юмора. Все были очень весёлыми, за исключением, наверное, Ро Ита, но талант юмориста в себе раскрыл Дор - он не упускал ни одного момента, чтобы не выбросить какую-нибудь шутку, по большой части они касались надзирателей. Конечно, свободное общение в их группе завязалось не сразу. Пени мог нормально общаться на союзном языке только на третий месяц своего пребывания в Дыре. А поскольку в группе было только два лидера – Карлос и Пени, то группа долго не могла найти общих тем. 

 На пятый месяц стало выпадать довольно много свободных дней. Не нужно было работать, да и в пещеры спускаться не было нужды. Тем более что свои серые повязки они уже заработали. Поэтому оставалось много времени на размышления. Как заметил Пени, руководство этого лагеря меньше всего волновало, чем занимаются сикки в «свободное» время. А Пени всё чаще думал о Земле, о родных. Он понял, что очень скучает по ним, особенно по Маше:

«Как же всё закрутилось. Я ведь люблю её и не теряю надежду увидеть её. Да, когда я только попал в этот водоворот событий, мне показалось, что это другая жизнь, что ничего уже не вернёшь. Но нет. Оказалось, что эта жизнь ничем особым не отличается. И, я думаю, не было бы разницы, если бы я находился в тюрьме на Земле. Правда, это было бы не так увлекательно», - тут Пени вспомнил бойню в пещерах и немного смутился, он никак не мог отнести это к хорошим воспоминаниям. « Поэтому я верю, что могу вернуться домой. Не знаю, когда это произойдёт, и произойдёт ли это, но надеюсь, что она меня дождётся. А если нет, я осуждать не буду», - при этих мыслях ему стало очень грустно и тоскливо на душе. Думать о том, что он потеряет Машу, ему хотелось меньше всего. Он словно ждал, что осталось совсем немного, что пару месяцев потерпеть и не забыть – это не сложно. Он не мог представить себя без неё, даже находясь за многие сотни световых лет от неё.

 Утро одного из дней началось как обычно гадким звуком сирены. И этот день не предвещал никаких перемен, но Пени чувствовал волнение. Он встал с кровати, поздоровался с Карлосом, который только просыпался, и стал одеваться. Через пару минут все собрались возле кровати Братьев – это был один из редких моментов, когда Кенк подшучивал над Дженом. Пока эти здоровенные сикки дубасили друг друга кулаками, и издавали звуки, даже отдалённо не напоминавшие смех, Пени вспомнилось утро. То, утро, которое должно быть по праву у каждого живого существа. И он вспомнил Земное утро. Солнце, которое неподвижно весит над лесом, приятно согревая тебя, и заставляя улыбаться и щуриться. Морозный воздух января, укутывающий деревья, проникающий в тебя так глубоко, что и не чувствуется холода. Или весеннее утро, полное надежд и красок жизни, бесконечный аромат цветущей земли и яркой зелени. «Вот бы опять его увидеть!», - промелькнуло у него в голове. Но тут же его мысли прервались гулом, ворвавшимся из только что открытой двери. Пришло время уходить. Все молча встали и двинулись к выходу. Всё же Пени был в хорошем настроении. Ему казалось, что он совсем здесь утомился, если уже радуется мысли о солнечном свете. Он подошёл к Карлосу, и пока они ещё не вышли, спросил:

-Ну что? Мы сегодня стреляем?

-Да. Но опять по мишеням, сегодня в пещеры пустили молодых, - сказал он и рассмеялся.

 Они шли вместе и хохотали. Кончено, из-за того что Грот А считалась легендой, им делали поблажки, немного послабляя дисциплину. Пени с Карлосом шли впереди и постоянно оборачивались – вся группа тоже шутила и была в хорошем настроении. Все давно уже привыкли друг к другу и к тяжёлой работе, поэтому команда была дружна и в последнее время постоянно в хорошем расположении духа. Грот А совершила очередную остановку, то ли впереди создался затор, то ли надсмотрщик остановился с кем-то поговорить. Пени посмотрел за плечо охраннику, там стоял непонятный сикк, говоривший о чём то очень спокойно, почти неслышно. Этот неизвестный перк, который остановил их группу, был всего лишь два метра ростом, отчего он казался малозначительной персоной, но его грудь украшали странные росписи и узоры. Бордовый сюртук с золотистыми символами, тёмно зелёные сапоги, по мнению Пени не совсем сочетались друг с другом и были немного комичны. Пени смотрел на него и продолжал улыбаться, в порыве веселья он посмотрел на Карлоса. Тот стоял как вкопанный и смотрел на этого странного перка. На лице Карлоса можно было прочитать испуг. Пени спросил:

- Ты чего?

- Это он, - ответил Карлос.

 Не успев далее ничего сказать, Пени был схвачен надзирателем чуть повыше локтя. Это немного напугало его, может быть это из-за того, что они нарушали дисциплину? Надзиратель тихо сказал Пени двигаться за этим перком, а сам повёл группу дальше. Карлос с командой двинулся вперёд, но он весь трясся, лицо побагровело, он оглядывался назад. Пени не понимал причин его остановки. Почему-то казалось, что охраннику просто не понравился Пени, и он решил таким образом наказать его. Хотя за такое ему самому бы досталось хорошо. Перк указал пленнику в обратном направлении, и Пени послушно пошёл вперёд. Всё это произошло довольно быстро, и Пени отдалился от Грот А на большое расстояние, когда Карлос стал кричать и пытаться пробраться сквозь поток сикков обратно к члену своей группы. Его тут же схватили и позже наказали, но всего этого Пени уже не видел.

 Почему-то, вопреки своему настороженному нраву, Пени считал, что его проводят куда-то, где его похвалят за подвиги или ещё за что-то. Он сам не знал, из-за чего он так думал. Возможно, просто хорошее настроение не давало ему мыслить о плохом, ведь, только проснувшись, он чувствовал, что этот день особенный. Он рассуждал:

«Нет. Смешно даже думать о плохом! После Нового Года начались эти события, изменившие мою жизнь, и такое только в кино бывает, что с кем-то постоянно случаются передряги. Нет, я не такой. Я понял, что такое жизнь. Понял, что на Земле и здесь она одна и та же. И раз на Земле со мной редко чего происходило, то почему что-то должно измениться здесь? Тем более после таких событий.»

 Пять минут ушло на то, чтоб добраться до главного здания, которое, как и всё здесь впивалось в скалы. Сопровождающий его шёл медленной походкой впереди. Казалось, он был стар, и ему трудно ходить. Тем более, что по земным меркам этот «старичок» габаритами был в три раза больше любого другого. Пени шёл рядом с периллами, смотрел в пропасть. Она больше не вызывала такого страха, как в первые дни. Она не была больше ужасной, она была грандиозной – и по своим масштабам и по своей загадочности. Оторвавшись от своих мыслей Пени, почувствовал – что-то не так как обычно. Он огляделся. Всё было как прежде: всё те же скалы, всё те же камеры, всё те же сикки… Нет. Сикки были другими. Вернее, не они сами, а их лица. Они не были опущены вниз, а все кто находился рядом прямо или искоса смотрели на него. Поначалу он не понял из-за чего к нему такое внимание. Но позже стал догадываться, что эти сикки знают, куда его ведут. Пени, конечно, не научился читать эмоции пришельцев, но он знал, как выглядят испуганные сикки. Они смотрели на него именно так. Многие даже останавливались, не обращая внимания на подталкивающих их надсмотрщиков. Пени чувствовал себя неловко. Он не понимал, что такого в том, что его ведут в главное здание.

«Разве это такое грандиозное событие. Хотя и Карлос отреагировал так же. Что же они от меня хотят?», - думал Пени. Но всё же он наконец-то понял, что выражают взгляды всех этих сикков вокруг. Это было сострадание. И Пени осознал, что дело очень и очень плохо.

Глава 17. Лесная прогулка

 Деревья стояли неподвижно. Казалось, всё вокруг замерло. Каждое ствол, каждый куст и каждая травинка грелись на солнце. Для кого-то сухая жаркая, летняя погода была радостью, можно было понежится в теплых игривых лучах. Кому-то такая погода казалась мученьем, особенно здесь, в лесу, где вода испарялась, и воздух становился очень влажным, и трудно было дышать. Как и человек, каждое растение вокруг имело свой характер, по большей части из-за своей принадлежности какому-либо виду. Некоторые были пессимисты и скряги, в такую прекрасную погоду прятались в тени своих высоких братьев. Другие наоборот были оптимистами – всеми силами пытались впитать в себя как можно больше солнечного света, и, похоже, радовались каждой секунде.

 Пени снова нашёл месторождение земляники, он снова положил корзинку и начал собирать ягоды двумя руками. Он очень любил эти семейные вылазки на природу. Здесь всегда было так тихо, так спокойно, можно было ни о чём не думать, просто быть одному. Конечно, в семь лет он так не думал, думал он так позже, но уже тогда, когда они с бабушкой и дедушкой ходили, как говорится «по грибы по ягоды», стремился держаться поодаль от них, но не упускал их из виду, всё же боялся потеряться.

 В лесу они бродили уже час, и ушли довольно далеко вглубь. Пени устал сидеть на корточках и сел на землю. Оказалось, так собирать намного приятнее! Лес был редкий в том месте, где сидел Пени, но дальше впереди он был густой. Просидев так минут пятнадцать, собирая по ягодке - одну в корзину, другую в рот, маленький Пени понял, что засиживаться дальше нельзя, и, схватив собранные ягоды, быстро пошёл вперёд.

 Впереди никого не было видно, только бурелом: поваленные сосны и ели лежали большой горой. Пени не стал искать обходного пути, решив, что дедушка с бабушкой, где-то здесь за этой преградой. Он быстро прыгнул на первую лесенку из деревьев, и стал отодвигать ветки, чтобы продвинуться дальше. Через минуту он был уже на середине, как вдруг он неловко поставил ногу, и, потеряв равновесие, плюхнулся на мягкие ветки. Когда он пытался удержаться, вторая нога зашла между брёвен и застряла там.

 Поначалу он не понял, что произошло. Но, одумавшись, начал вставать и понял, что он застрял. Он вертел ногу и вправо и влево, пихал вниз и тянул вверх, но ничего не помогало. Через пять минут упорной борьбы с этим препятствием Пени уже начал сдаваться, и хотел уж закричать, чтобы его вытащили отсюда. Но он посчитал, что мужчина должен уметь справляться с трудностями, и продолжил борьбу за ногу. Ещё через десять минут он понял, что бороться бесполезно. Тут его охватил страх и отчаяние, он закричал:

-Дедушка! Дедушка!

 Ответа не последовало. Тогда он снова начал кричать. Но никто не отозвался. Пени посмотрел на свою ногу, уткнулся в колени и начал плакать. Плакал он оттого, что ему казалось он останется здесь и умрёт, и никто не сможет его найти.

 Конечно, маленькие всё воспринимают по-другому, они бояться тех вещей, которые взрослым кажутся смешными. И тогда, почти одиннадцать лет назад Пени ещё по-детски боялся остаться беззащитным, остаться на съедение лесным чудищам. Боялся, как боялся бы на его месте каждый в этом возрасте.

 Плакал он довольно долго и упорно, и по этому вою дедушка с бабушкой нашли его. Естественно, через неделю по детской памяти уже и не думал об этом, а вот сейчас вспомнил. Вспомнил и тот момент, когда они со Стасом гуляли зимой, и, решив срезать путь, стали переходить железную дорогу через безлюдное место. Шли, смеялись, и ничто не предвещало беды. Справа медленно двигался товарный поезд. Стас шёл первым и рассказывал очередную историю о девчонках. Пени плёлся ссзади и смотрел на приближающийся поезд. Неудачно встав на рельс, он вдруг поскользнулся, и упал спиной на пути. Из-за шума поезда Стас не слышал этого падения и продолжал идти. Пени ударился спиной. И, лёжа на путях, смотрел на приближающийся состав, который был уже довольно близко. Многотонная машина тяжело, но уверенно шла на него уже на тормозах, издавая пронзительный скрип. От резкого звука Стас обернулся сначала к поезду, потом увидел лежащего Пени. Но не успел он добежать до пострадавшего, как Пени самостоятельно встал и секунд за десять до того как поезд добрался до них, отошёл в сторону.

 Конечно, тогда он испугался. Но страх этот был другой. Это был страх боли, а не страх смерти. Неизвестно почему он боялся именно этого в тот момент. Наверное не было бы никакой боли. Ведь как он сам потом размышлял, могло получиться по-другому. Он мог удариться головой, когда падал и потерять сознание, он мог ещё раз поскользнутся, когда вставал и тогда всё, поминай как звали. Почему же он не думал тогда, что это конец?

 Пени не знал почему. А теперь, когда его вели неизвестно зачем в главное здание в Дыре, и, судя по взглядам, ничего хорошего ему там не сделают, теперь он прислушивался к себе, прислушивался к сердцу, пытаясь услышать подсказку, о том, что его ожидает. Он вспомнил эти два случая, пытаясь понять, чувствует ли человек, когда пришёл его час отправится в мир иной. Ведь там, в лесу, пусть он и был маленький, но он боялся, что так и останется на произвол судьбы, а в случае с железной дорогой он испугался только лишь боли. Возможно, тогда в лесу, была опасность, что его действительно потеряют, и его переживания были оправданы. Возможно, как бы он не упал на рельсы, он всё равно был бы цел, ведь он не предчувствовал плохого. Или наоборот, дедушка, который знал этот лес вдоль и поперёк нашёл бы его всё равно, а сложись тот случай на путях по-другому – это был бы конец, без всяких предчувствий.

 Как бы там ни было, но сейчас он боялся только одного – неизвестности. Это свойственно всем людям – бояться неизвестности. Каждый человек боится, и это естественно, и каким бы храбрым он не был, он всё равно будет бояться того, что он не знает. Так он устроен.

 Дверь захлопнулась. Гул утих так быстро, словно его и не было. Пени опять привели в тот же кабинет, где он и начал своё пребывание в Дыре. Здесь было также прохладно, как и раньше. Стены были такими же голыми и неживыми, а свет тускло и лениво струился из ламп. Пени в этот момент подумал о том, что благодаря такой безмятежной обстановке руководство тюрьмы так мало печётся о своих заключенных – они просто не выходят отсюда, и всегда пребывают здесь в спокойствии и тишине. На этот раз, кроме знакомых сидений и столика, здесь были двое: уже знакомый ему начальник тюрьмы, всё с теми же медалями, и ещё какой-то тип, который сразу не понравился Пени.

 Начальник тюрьмы – это была единственная персона, которую ненавидели все, и которая собственно являлась самой популярной в этой тюрьме. Он был поистине садистом. Пени, после рассказов одно мудрого сикка из группы Торв Е, понял для себя одно – здесь сикков воспринимают как бездушные вещи. Через пару месяцев пребывания Пени обнаружил, что в Дыре есть также перки-заключённые. То есть начальнику тюрьмы абсолютно безразлично кто у него за решёткой. Поговаривали, что он несколько раз просто-напросто избавлялся от представителей тех рас, которым нельзя было создать подходящие условия для жизни в силу их физиологии. И те перки, которые были здесь в заключение, рассказывали, что на других планетах в их стране тоже есть такие тюрьмы, но такого садизма там не наблюдалось. Всё заключалось в наказаниях, на которые Пени посчастливилось не нарваться за долгое время. Охранники сажали провинившегося на кресло в специальной комнате и начинали воздействовать на психику. После того как сикк претерпевает сильные эмоциональные перегрузки, они начинают промывать ему мозги, настраивая его на то, чтобы он восхвалял начальника тюрьмы. Те, кто отбывал наказание, выходили из главного здания неживыми, и не могли прийти в себя ещё много месяцев. А те, кто побывал там несколько раз, просто сходили с ума. Таков был этот начальник, безнадёжно пытавшийся завоевать доверие заключённых, жестокостью и насилием. Но у него это никак не получалось. Даже тот факт, что он каждого новенького встречает лично и даёт ему имя, не прибавили ему авторитета, а даже наоборот.

 Пени посадили на кресло и пристегнули. Это не было похоже на комнату наказания, но ему стало страшно. Пени оглядел того, кто стоял рядом с начальником тюрьмы:

«Он бы выделялся на фоне той толпы, которая находится от него за дверьми в пару метрах». Пени сам удивился тону своих мыслей, полных презрением и непомерной злобы, и главное тому, что секунду назад он боялся, а сейчас высокомерно может рассуждать о внешности этого сикка. А внешность была необычная. Голова его была лысая, кожа тёмно-серого с оттенком зеленного цвета, а руки когда он их показал, были не руки, а какие-то клешни, только мягкие. Он создавал впечатление учёного или доктора, смотрел на Пени очень вкрадчиво и с любопытством, что не могло вызывать приятных ощущений у объекта этого взгляда. 

 Незнакомец сорвался с места и начал быстро перемещаться и всячески осматривать Пени. Доставал какие-то маленькие приборчики, направлял на него, потом что-то смотрел на мониторах и, казалось, был преисполнен радости. После двух минут этого осмотра, странный сикк подошёл к начальнику, щёлкнул клешнями и ушёл. Начальник тюрьмы, Пени заметил это только сейчас, уже держал в руке прозрачные планшеты, видимо с его досье.

-Так, хорошо, - тяжело сказал он, всматриваясь в планшет, - Таур Ит И.

 Пени не привык ещё слышать это имя с добавлением «И». Опять же, как бы не старался начальник тюрьмы привить заключённым новые имена, в своих группах они всё равно звали друг друга их нестоящими именами. Таур Ит – так Пени называли только надсмотрщики, но и это было довольно редко, и звучало как кличка. А с недавних пор ему присвоили к имени «И», что значило «отличившийся», такая же «И» добавилась всем из его группы.

-Вы хорошо себя показали. Теперь вы собственность Нора Ти Ува. Вам крупно повезло!

 От этих слов Пени стало нехорошо, голова закружилась, и сердце стало биться очень часто. Мозг сработал моментально, и логическая цепочка привела его к одной мысли, которая была очевидной, и её нельзя было оспорить в этой ситуации – его «убирают».

«Да, всё так, как и говорил Карлос. Видимо этот сикк с клешнями будет ставить надо мной опыты. Что ж… Я понимал, что здесь всё может закончиться. Жаль, что не успел попрощаться с группой, но буду надеяться, что Карлос сохранит мои планки, и быть может, расскажет обо мне моим родным», - так рассуждал Пени, за секунды переживший бурю эмоций – от страха и паники до жалости и недовольства подобной кончиной.

 Пока Пени смирялся со своей судьбой, в комнату зашёл охранник и повёл его в другое помещение. Там было только одно кресло. Те же серые стены. Да какие стены? Это его волновало меньше всего. Для него не было стен и никого вокруг, он был где-то далеко и видел тех, кого так сильно любит.

 Пени усадили, пристегнули. Настала тишина. Вот мгновение, и он уснул.

Глава 18. Конец.

 Пени проснулся от резкого запаха, и долго не мог прийти в себя. Его слух уловил странные вибрации, что наполнили его изнутри необычайной свежестью осознания. Нос давал знать, что то место, где он находится, откровенно говоря, воняет, но всё же он чуял, что воздух холодный. Глаза по сути ничего не говорили, их слепил яркий свет, но кожа чувствовала, что этот свет тёплый. Уши говорили о том, что он находится на просторной равнине и он здесь не один. И не просто не один, а окружён огромной толпой. Вокруг стоял вой сирен, гул каких-то двигателей, но это всё было на заднем плане. Рядом, впритык, и, казалось, на десятки километров от него - были сикки. Он понимал это, потому что слышал знакомые рёвы и крики заключённых. Наконец, глаза привыкли к свету. Он увидел всю картину и обомлел.

 Первое, что бросилось в глаза – это то, сколько народу было вокруг. Это были тысячи сикков, и все кричали, прыгали и толкались. Пени лежал на камнях, и у него кружилась голова, с большим трудом он смог повернуть её в другую сторону, и там он увидел громаднейшие летающие здания, висевшие над своеобразным полем. Но ни это было сейчас важно для него, а другое. Он повернул голову в ту сторону, куда были направлены его ноги. Он смотрел на то, что не видел, казалось, целую вечность - он смотрел на солнце. Это была звезда, имеющая своё название, но для Пени это было солнце. Эта картина: закатывающееся за горизонт светило, бросающее своё отражение на чуть волнующееся море чудесным перламутровым цветом, эти облака с такими родными, пушистыми формами, всё это давало чувство другой жизни, то странное чувство мечты. Наверное, это был закат. Закат на море. Тот самый, что он представлял себе в камере, тот, что ему снился, но всё же он не мог сравниться с этим закатом. Завораживающий, прекраснейший вид, от которого нельзя было оторваться. Краем глаза Пени заметил, что многие молчали и смотрели туда же куда и он. И он понял это чувство. Словно кровь впервые побежала по его жилам, словно он впервые сделал вдох, таково было это прекрасное осознание. И только сейчас он познал это чувство в первый раз и на всю жизнь. Это чувство – свобода.

 Не прошло и минуты, как раздался громкий голос, говоривший на союзном языке. Пени было трудно расслышать что-либо из-за рёва заключённых, но голос говорил медленно, и можно было разобрать главное. А главное было то, что эти летающие здания - это войска Союза, и что ещё более важно – они, пленники и рабы этой тюрьмы, теперь свободны. Далее этот высокий голос попросил всех сохранять спокойствие, и пообещал, что за пару дней всем окажут помощь, перепишут, и отправят домой.

 После того как голос утих, вокруг Пени словно взорвалась бомба: все кричали, визжали, и вроде кряхтели от радости. И он сам тоже поднял руки вверх, словно потягиваясь, потом лёг на спину, и с улыбкой на лице стал смотреть в небо. Так он пролежал минут десять. Затем к нему подошёл солдат и, махнув рукой всем, кто находился рядом, попросил идти за ним.

 Это был солдат армии Союза. Пени стал с интересом рассматривать его. Одежда или быть может доспехи вселяли уверенность своему владельцу, а для окружающих они были величественными и солдат казался непобедимым в этой пластичной чёрной броне с яркими белыми пластинами-вставками. В голове Пени сразу же появилась картина эпических сражений бравых воинов Союза, открытый космос и приключения. Трудно было понять какой он расы, то есть Пени хотелось понять – человек ли он. Группа прошла буквально сто метров, и сблизилась с какими-то железными ящиками. Вокруг были разбросаны непонятные лоскуты, а на крышках лежали различные приборы. Солдат сел за один такой ящик, и жестом показал одному из освобождённых сикков подойти. Пока коротконогий пришелец с длинной косой подходил к импровизированному столу, все начали соображать, что здесь происходит, и незаметно образовали некое подобие очереди.

 В толпе чувствовалась небольшая встревоженность, Пени не понимал, чем она вызвана. Это была процедура проверки, где устанавливалась личность заключённого и сверялась с базами данных Союза. Каждого, кто подходил к ящикам сначала сканировал какой-то прибор, потом солдат задавал вопросы, вручал какую-то карточку, и сикк уходил. Подошла очередь Пени. Чувства всё ещё переполняли его, он то и дело смотрел по сторонам и никак не мог налюбоваться красотой моря, ему даже не пришло в голову, что его просто не найдут в базах. Солдат поднял прибор, который моментально вспыхнул как фотоаппарат, Пени почувствовал, что сквозь него прошла сильная волна. Не успев понять, что это было, он услышал русскую речь.

-Ваше имя?

-Таур Ит И, - сказал Пени.

-Ваше настоящее имя?

-Нет, настоящее – Пени. Я с Земли, - сказал он, и сам понял, что поторопился. Солдат, всё это время всматривавшийся в планшеты, поднял голову и посмотрел на Пени.

-Хорошо, подождите немного.

 Пени спокойно смотрел на солдата. Тот в свою очередь мгновенно замер - было такое ощущение, что он отключился, правда из-за тёмного стекла шлема нельзя было видеть его лица, чтобы сказать наверняка. Но только Пени стал прислушиваться к неожиданно наступившей тишине, как вдруг раздалась громогласная речь солдата, исходившая из шлема:

-Пожалуйста, встаньте здесь, - он показал на место рядом с собой, - и ждите.

 Пени покорно встал рядом, и ждал. Сикки проходили один за другим, процедура была всегда одинаковой. Казалось, в эти минуты всё вокруг выражало неописуемую радость, и только некоторые участники проверки, всё ещё стоявшие в очереди, боялись какого-либо подвоха. Пени взглянул на нежно-розовое небо, изрешечённое узкими багровыми облаками; издалека приближались корабли, уже не такие огромные, как те, что висели над горизонтом, но и при их посадке земля ощутимо содрогнулась под ногами. Они приземлились довольно далеко от него, и Пени не смог проследить за тем, что творилось дальше.

 Он всё стоял и стоял, новые корабли продолжали приземляться, чувствовалась масштабность этой операции. И впервые за то небольшое время, что он знаком с Союзом, Пени стал уважать его. Корабль, на этот раз сильно уступающий по размерам всем остальным, приземлился на удивлении близко к нему. Из него вышли трое высоких сикков, и, немедленно двинулись по направлению к тому месту, где стоял Пени. Они очень сильно выделялись на этом пейзаже. Одеты были с ног до головы в лёгкие серые мантии, и шли грациозной, но быстрой походкой. Огромный рост и худощавые тела, вкупе с длинными ногами цвета океана, то и дело появлявшимися из под разрезанных на полоски подолов их одежды, делали эту грацию поистине внеземной. Через пару минут эти фигуры оказались рядом с ним. Один подошёл к солдату, двое других встали рядом с Пени, тем самым дав понять, что они здесь из-за него. Пени смотрел на их безмятежные лица. Бледно-голубая кожа, высокий лоб, острые скулы – они многим были похожи на людей, только лишь глаза их были сплошь чёрные и сильно сужались к переносице.

 Отвлекаясь на рассматривание новых персонажей, Пени не сразу услышал голос солдата:

-Пени, вам нужно пройти с ними. Всё в порядке, не волнуйтесь.

 Пени обернулся и посмотрел на говорящего, но ничего кроме безжизненно повёрнутого на него шлема он не увидел, и ему ничего не оставалось, как последовать вслед за новоприбывшими. Они направились к кораблю. Его спутники шли спокойно, глядя по сторонам. Уже подходя к дверному проёму, из которого бил лёгкий свет, Пени сам не понимая зачем, остановился и жадно смотрел на солнце, как будто больше его не увидит. Сопровождающие, глядели на него, но ничего не делали. Налюбовавшись живописной картиной вдоволь и не желая более задерживаться, он посмотрел на одного из своих спутников, тот гостеприимно указал рукой на вход в корабль.

 Они вошли. Светлый узкий коридор, встретивший их сразу после входа, заставил потесниться. Звенящий звук от железных сапог Пени был слышен, казалось, на всём корабле, в то время как сопровождавшие его сикки ступали мягко и чуть слышно. Пройдя немного по коридору, они свернули налево и остановились перед большой дверью, где сикки указали гостю на неё и удалились. Пени удивился: дверь была самой обычной дверью, каких полно на Земле, и более того, взявшись за ручку, и присмотревшись внимательно, она показалась ему живой, то есть она не была сделана из дерева, а сама была деревом. Пени осторожно открыл её и вошёл, так же осторожно закрывая её за собой.

 Комната была просторная и светлая, и довольно необычная. Она сильно расходилась в ширину, и на том месте где должна была быть длинная стена, расположились немного мутноватые окна, через которые пробивались последние лучи заката планеты Фарк. Пол и стены были устланы серыми ворсистыми коврами с прямоугольным орнаментом, белый потолок мерцал лёгким бликом отполированной поверхности. Ближе к окнам находился стол и кресло, повёрнутое спинкой к двери, на стенах были картины в таких же как дверь, живых деревянных рамках, а слева от входа стояли подобные книжные шкафы. В комнате, похоже, никого не было, но она была живая, и казалось, она дышала. Пени прошёл к картинам. Фотографии с разных планет, очень красивые пейзажи, были словно вбиты в деревянную поверхность и испускали в ярких местах лёгкое свечение, отчего творение неизвестного художника приобретало загадочный вид. Налюбовавшись, судя по всему картинами одного и того же мастера, Пени подошёл к книжному шкафу. Его удивило, что эта комната была обставлена почти как земная, с этими шкафами и картинами, но пока было рано строить какие-либо предположения. Он взял одну из книг в красивом кожаном переплёте, и каково было его удивление, когда он увидел надпись большими русскими буквами: «М.Ю. Лермонтов». На лице Пени появилась странная улыбка, выражавшая больше приятную неожиданность, чем комичность. Эта книга, которая на Земле никому не была бы заметна, здесь казалась такой диковинкой, такой нереальной вещью, что на момент почудилось, что это всё сон. Неожиданно со стороны окна раздался чей-то голос:

- Странно, ведь бывает, Пени…

 Пени вздрогнул и молниеносно положил книгу обратно на полку, голос продолжил:

- Тебе кажется, что судьба оторвала тебя от прежней жизни, но частичка твоего прошлого находит тебя среди далёких звёзд.

 Пени оглянулся. Звук шёл от кресла, оказывается, кто-то всё время был там.

-Кто вы? – немного настороженно спросил Пени.

-Помнишь ту девушку, к которой ты так хотел подойти?

-Не понимаю. О чём вы?

-Золотистые волосы, чёрное пальто скрывает фигуру, тебя привлекает её походка…

 Пени стал быстро вспоминать все встречи, вспомнил детство, но никто не подходил под это описание.

-Извините, но я не помню.

-Странно. Тогда ты проявил себя с лучшей стороны: задал правильный вопрос и получил нужный ответ.

 Пени ещё больше запутался, он совсем не помнил ничего подобного, кого он мог видеть со спины, а потом ещё спросить что-то. Золотистые волосы, может быть это… Маша? Нет, здесь что-то не так.

-А что она ответила? - спросил Пени.

-Второе июня.

 Незнакомец стал поворачиваться на кресле, но до того как спинка кресла открыла его лицо, Пени уже знал кто это. И почему-то был очень рад.

-Лан Тико! Вот это встреча!

 Лан Тико улыбался своей старческой игривой улыбкой и смотрел на Пени.

-Вот это встреча! Как вы здесь оказались? – спросил Пени, весело подходя и пожимая его руку.

-Опять ты задаёшь неправильные вопросы. Не мы здесь оказались, лучше спроси, как мы тебя нашли, - он улыбнулся.

-Может, расскажете?

-Обязательно. Только сначала разберёмся с твоими друзьями.

 Пени совсем забыл про них!

«Действительно, где они сейчас? Вот так возьмут и улетят к себе домой! Надо их найти и попрощаться», - Пени забегал глазами по комнате, пытаясь предположить, где находятся Грот А, Лан Тико заметил это и заулыбался больше прежнего.

-Надо их найти! – выпалил Пени.

-Не переживай, найдём. В какой ты состоял группе?

-Грот А.

-Отлично. Как только они пройдут проверку, сразу вызовем их к себе. А пока иди в свою комнату, переоденься, умойся, потом сядем, поужинаем.

 Пени благодарно взглянул на старика, тот кивнул ему в ответ и, подойдя к окну, стал гладить свою длинную седую бороду. Только Пени вышел из кабинета Лан Тико, размышляя об истинных причинах присутствия старого знакомого на Фарк, как там уже его ждал, на этот раз один, высокий сикк в белой одежде, показавший ему комнату. Помещение, которое отвели ему, было менее просторным, чем кабинет Лан Тико, но обставлено так же, со вкусом. Он переоделся: на кровати лежали интересные вещи, Пени их сразу примерил, и они оказались в пору. Этот костюм смотрелся на нём очень даже неплохо. Тёмно-серая эластичная ткань, удобно принимавшая очертания тела, мгновенно согрела его и расслабила. Пени взглянул на себя в зеркало, но не столько для того, чтобы посмотреть на новенький костюм, сколько увидеть самого себя. В дыре не было зеркал, и единственным способом узнать о состоянии своей внешности, было спросить у товарища. Пени посмотрел на своё лицо и понял, что сильно изменился: длинные сальные волосы тяжело висели на ушах, борода окрасилась в жёлтый цвет от недельной работы с камнями, под глазами были большие синие мешки, словно он не спал уже довольно давно. Но отдав должное впечатляющему космическому наряду, он изобразил какую-то непонятную героическую стойку, посмеялся над собой, и подумал, что ему не помешало бы помыться. В дыре их выводили на водные процедуры раз в две недели и момент освобождения как раз выпал на тринадцатый день.

 После всех приготовлений и переодеваний, Пени вышел из комнаты свежим чистым и вполне отдохнувшим. Его никто не встретил, но справа были открыты двери, и он пошёл туда. Это была столовая и довольно большая для такого маленького корабля. Лан Тико встал из-за стола, за которым сидели всё те же трое, подошёл к Пени, осмотрел его и предложил присесть. Когда стоявшие до этого высокие сикки, опустились на стулья и принялись за еду, Лан Тико обратился к Пени:

-Ну, так что, друг мой, с чего начнём? 

Глава 19. Все секреты.

 Пени сидел за столом, не понимая, о чём спрашивает Лан Тико.

-А что начинать? - неуверенно спросил Пени.

-Странно, похоже, ты вот уже полгода своей жизни только и делаешь, что задаёшь вопросы, а теперь не знаешь с чего начинать?

 Пени улыбнулся дружелюбному тону Лан Тико, и желая соблюсти некий такт, начал кушать, но ещё раз взглянув на шутливые глаза старика, понял, что от только что освободившегося заключённого никто не ожидает никакой тактичности. Пени стал быстро думать, вопросы посыпались один за другим, но он никак не мог остановиться на чём-либо. Каждый новый вопрос был интересней прежнего, а главное - чувство радости пронзило его насквозь, и ему не верилось, что сейчас можно узнать ответы на всё, что так долго не давало покоя. Ранее казалось, что он не узнает их никогда. А теперь так спокойно его желают просветить. Но он не стал долго думать и спросил первое, что пришло в голову.

-Так всё же, как вы меня нашли? – не скрывая улыбки, спросил Пени.

-Мистер Нова Ти Ув вывел нас на эту тюрьму.

-Так это всё вы организовали?

-Не организовал, сподвиг.

-Ничего себе! Здорово. А куда вы пропали тогда, на Иву?

 Он вздохнул и отложил вкусное угощение, которым собирался полакомиться.

-Ну, хорошо, Пени, я считаю, что пришло время открыть тебе всю картину сразу, многие части из которой ты уже видел, и, как я понял, они тебя напугали.

 Пени, вспоминая прошлый разговор на Иву, понял, о чём он говорит. Понял это только сейчас. Тогда, в том маленьком доме, ещё не так далеко от родной Земли, Лан Тико просто не хотел травмировать его, рассказывая о том, какой космос на самом деле. Рассчитывал он на это или нет, но Пени действительно многое уже увидел своими глазами, и, он не стал отрицать это - увиденное напугало его.

-Да, так и есть, - сказал Пени.

-Ты уже знаешь про Союз. Знаешь, что он объединяет многие цивилизации, многие культуры, многие религии. Ты знаешь, что в нём есть хорошие и плохи стороны. Теперь я расскажу тебе то, чего ты не знаешь…

 Пени ловил каждое слово, и, глядя на Лан Тико, замер на месте.

-Многие цивилизации имеют во владении несколько планет, бывает, по несколько систем. Мой народ завёт себя Шумы. У нас только одна планета, и как ты знаешь, мы ваши тайные соседи. В Союзе есть Парламент. В определённые отрезки времени, там собираются представители от каждой расы, участвующей в Союзе, они решают важные вопросы жизни системы. Мои коллеги и я, - он указал рукой на сидевших за столом трёх одинаковых сикков, - мы являемся инспекторами Парламента и всего Союза в целом. Не буду тебя утруждать, рассказывая о наших буднях, скажу лишь то, что от нас многое зависит.

-Ого! – сказал Пени, он откровенно не ожидал, что первый его знакомый-пришелец будет таким…

-Влиятельным, - словно заканчивая рассуждения Пени, сказал старик, - Да, твой первый знакомый-инопланетянин очень влиятелен, но я не первый.

 Пени открыл рот и смотрел на своего собеседника. Он пытался вспомнить, не говорил ли он этого в слух. Нет, не говорил. Тогда сомнений не было, Лан Тико умеет читать мысли!

-Вы, - начал было Пени, но потом понял, что спрашивать очевидное глупо, тогда он поправился, - А кто был первый?

-Ты разве не помнишь, кого ты встречал, похожего на меня?

-Нет, таких как вы, я не встречал.

-Ты очень невнимателен. Ты знал его под именем Денис. Это был мой старший брат.

-Денис? В тюрьме, когда я вспоминал его, у меня были сомнения, что он не человек. Но ведь ему же было от силы тринадцать лет, как он может быть вашим старшим братом?

-Пени, ты создаёшь впечатление глупого человека. После того как ты хотя бы чуть-чуть узнал возможности мира вне Земли, это просто нелогично не догадаться, почему он выглядел так. Почти всё в нашем мире можно изменить.

-Понятно, - ответил запутавшийся юноша, глядя в стол и пытаясь собрать все мысли воедино.

-Понимаешь, сегодня ситуация в Союзе серьезная. Не так давно нас, я имею в виду наблюдателей Союза, хотели заполучить к себе кое-кто. Так или иначе, я решил спрятать своего брата на Земле. Но он не дожил до нашей следующей встречи, всё же он был слишком стар. Хочу тебя поблагодарить за то, что спас его тогда, на стадионе.

-Да не за что, - угрюмо сказал Пени, он не знал, что Денис, то есть брат Лан Тико, умер.

-Умер не он один.

 Пени в страхе посмотрел на него.

-У нас он известен как Ванолит. Тебе он известен как Иван Сергеевич Стеслов.

 Пени округлил глаза, он не мог поверить своим ушам! Сердце забилось с бешенной скоростью, он просто отказывался в это верить. Эта новость была для него шокирующей, поскольку после отбытия с Земли, он никого не терял, тем более Иван Сергеевич был ему почти как отец:

«Как же так! Стеслов умер! И уже давно. Но как? Он был не такой старый. Что же могло с ним случиться!?», - Пени стал думать, пытаясь найти объяснение. «Что могло произойти с того времени? Иван Сергеевич отправил меня на Иву, а сам…» Он посмотрел на Лан Тико, тот кивнул головой.

-Да, мой друг, именно, это сделала Аня.

 Пени начал было пытаться всё уложить в одно, осмыслить, но Лан Тико его перебил:

-Сожалеть будешь потом. У меня не так много времени, чтобы рассказать тебе всё, поэтому слушай.

 Пени, тяжело оторвался от грустных мыслей, и решил слушать дальше, желая узнать всё до конца.

-В попытке добраться до меня, те же самые сикки послали одного из своих, можно сказать агентов, на Землю, чтобы найти моего брата. Они узнали всё, что было нужно, мы многое не успели скрыть, к сожалению. Они узнали город, место, узнали, что мой брат очень близок Стеслову. Ты тоже был очень близок ему, и она спутала вас.

-Она? Аня?

-Да. Если бы в тот вечер ты не отказался от искушений быть с ней той ночью, то всё у тебя было бы по-прежнему.

-То есть как по-прежнему? Почему?

-Она была охвачена, как бы тебе это сказать, злым духом, ей управляли силы, о которых ты даже не догадываешься. Если бы ты поддался искушению, зло перешло бы в тебя. Но к той ночи мой брат уже был мёртв, и этот дух, не сумел бы добраться до меня, он бы оставил тебя, и ты просто ничего бы не вспомнил.

-Почему не смог бы добраться? - с недоверием к сказанному произнёс Пени. Даже после того как он видел Аню в облике зверя в ту ночь, он не мог поверить в существование подобных сил.

-Вспомни. Ты побежал к Стеслову той ночью. У него был план, в случае опасности, отправить брата ко мне. Но Ти Тула уже не было в живых, и Иван Сергеевич понял, что тебе грозит опасность, и что избежать её можно, только лишь отправив тебя ко мне.

 Пени задумался, представляя себе события той ночи, но Лан Тико продолжил:

 -.Но не стоит размышлять сейчас над этим, ты не знаешь главного. Но прежде чем я поведаю тебе кое-что, тебе надо не просто узнать это, тебе надо понять и поверить в это. Тебе нужно почувствовать это, то есть постараться перейти на новый уровень логического мышления. Тогда у нас будет шанс.

-У нас? Шанс?

-Слушай меня, пожалуйста. Очень мало времени. Мир на самом деле не такой, как тебе кажется, и не такой как ты его ощущаешь. Он намного глубже. И это никак не касается цивилизаций или технологий. Мир с самого его создание разделён надвое – на плохое и хорошее. У вас, землян, ещё всё впереди, сейчас, возможно, вы не готовы признать это. А в нашем мире, в Союзе и за его пределами, все знают то, что Бог есть. И то, что у вас пока, наука и религия две разные вещи, у нас одно и тоже.

 Пени думал очень быстро, пытаясь разобраться в большом объёме информации, но не успел сложить полную логическую цепочку, Лан Тико его опередил:

- Ты верно спросишь, где то зло, если во всей галактике признают Бога? Но ты и сам уже должен это знать и понимать, что зло всегда пользуется нашей доверчивостью, поэтому «тёмные» цивилизации трактуют заповеди по своему, устраивая войны, или как это называют у вас – инквизиции. Тебе надо знать главное о состоянии дел в Союзе.

 На Иву мы долго жили в гармонии с природой, сохранили её в первозданном виде. Мы сохранили всё хорошее. Но таких как мы всё равно мало. Целые планеты и цивилизации встали на тёмную сторону. Они ведут войны, похищают сикков, занимаются террором. И это лишь малая часть всех проблем, на которую ещё можно закрыть глаза. Ведь в принципе это и есть жизнь: постоянное движение, противоборство добра и зла, словно тёплый воздух подымается вверх, а холодный устремляется вниз, образуя ветер, этот ветер и есть жизнь. Так будет всегда. От создания мира будет и добро и зло. Но есть огромная опасность, что зло сможет вскоре убить почти всё доброе. Они могут это сделать скоро.

-Кто они?

-Цероны. Так они себя называют. Цивилизация Церон уже много веков назад ушла с пути истинного, они решили уничтожить всё доброе, что есть в мире.

-Но как? Разве Союз не сильнее их.

-В целом безусловно. Но не забывай, что Союз состоит из многих цивилизаций, цивилизации состоят из стран и народов, страны состоят из сикков, в сердца которых может пробраться соблазн перейти на тёмную сторону.

-Так почему они ещё не исполнили свой план?

-Их цель – создать расу, которая будет самой могущественной из всех. Для этого им нужны те, про которых написано в пророчестве: «И создал Бог их по образу и подобию своему». Ты понимаешь, Пени, они хотят стать богами. Имея возможности, которые будет давать тело этой расы, они смогут разработать оружие, до которого никто и никогда не додумается, а дальше, ты понимаешь – они будут убивать и мучить всех и каждого.

-А вы знаете кто эта раса?

-Не обманывая себя, Пени, ты уже всё понял - это люди.

-Но ведь они почти добрались до вас, они добрались до меня, они знают про людей!

-Нет Пени, пока они не знают. Дело в том, что Союз запрещает какие-либо действия над населением неразвитых цивилизаций. Только наблюдение. Конечно, за всем не уследишь. Многие тёмные расы побывали у вас, и ставили опыты над людьми. Да и многие светлые расы не удержались, и пытались вступить в контакт, что сразу же прерывалось Союзом. Цероны знают про вас, но не знают, кто вы есть на самом деле, в этом наше преимущество.

 Пени представил, как бы это происходило сейчас. Если вдруг там, на Земле, приземлилась тарелка, из неё вышли эти цероны, и направились к дому Пени. Стало очень страшно за будущее. Страшно за себя. Страшно за тех, кто остался на Земле.

-За них можешь не беспокоится. Твоя мать волнуется за тебя, но я передал ей твоё письмо, что ты нацарапал тогда на Иву, только немного изменил. Ты писал, что уехал со Стесловым в Африку, но Ивана Сергеевича тогда уже не было, в общем, я переписал так как надо. Ну и последнее что надо тебе сказать…

 Он не закончил, потому что раздался странный писк, и один из высоких сикков посмотрел на свою руку, потом взглянул на Лан Тико. Тот тоже смотрел ему в глаза, потом повернулся к Пени и сказал.

-Твои друзья нашлись. Все до единого. Пойдём к ним, там я расскажу тебе всё что нужно.

 Пени уже забыл про то, что надо ещё попрощаться со своей бывшей группой. Ведь он их больше не увидит, и более того, кажется, не увидит ни одного сикка впредь. Всё близится к тому, что он вернётся на Землю. Пени пытался всё обдумать, и чудесным образом всё вставало на свои места. Аня – чудесное создание, которое в одночасье превратилось в монстра, оказывается, просто в неё вселилось нечто страшное. Стеслов спас его, отправив на Кельторию к Лан Тико. Но получается, весь этот год – это ошибка. Его по ошибке приняли за брата Лан Тико, и в силу обстоятельств отправили на другую планету! И там его ещё угораздило попасть в рабство! Да, столько происшествий. Такое не придумаешь. Значит всё это из-за того, что он отказался той ночью от такой девушки?! Всё из-за этого? Пени начал было ругать себя за это, и хотел уже обвинить себя, но, вспомнив, что сделал он это из-за любви к Маше, понял, что он бы всё равно отказал. «Значит, вот так бывает, - с усмешкой подумал Пени, - любовь может увести на край вселенной. Значит так. Ну что же». Пени думал, что скоро всё опять вернётся в своё русло, что он будет вспоминать эти дни в космосе с ужасом, рассказывать о своих приключениях Маше… Стоп. Как же так? Разве ему позволят это сделать? За кого его примут? Подумают, сошёл с ума?

 «Значит, просто сотрут память», - с горечью подумал он, ведь трудно было отказываться от этих воспоминаний. Будет очень обидно. Нет. Снова не правильно. Зачем тогда Лан Тико так спешил всё это рассказать? Зачем он рассказал про эти расы, про войну между добром и злом? С какой целью? Пени вместе с тремя сикками и Лан Тико уже выходили из корабля, но он не мог понять, почему Лан Тико рассказал ему всё.

Глава 20. Новая стадия.

-В начале разговора ты спросил, куда мы с Андриу направились тогда? - неожиданно начал Лан Тико пока они шли от корабля в сторону отвислых скал, - меня вызвали на экстренное совещание в Парламент. Я уже давно жил на Кельтории, Андриу был моим учеником, но после долгих лет пришлось покинуть это тихое место. Мы оставили тебя одного в очень неудачное время. Ситуация была чрезвычайная. Цероны начали атаковать планеты Союза в разных местах одновременно, похищая граждан для исследования. Так же было совершено нападение на Иву, поэтому мне не удалось быстро вернуться. И судя по всему, сразу после того ты попался в ловушку этой тёмной расы, уже у них тебя отбили работорговцы с Фарка, они вечно, как гиены, скитаются где-то рядом с церонами. В тюрьме ты сдружился с несколькими сикками, поэтому я предлагаю тебе и этим ребятам работать на Союз.

 Пени не ожидал этого. Он не ожидал продолжения истории. Казалось, это всё, конец. Он вернётся на Землю, пусть ему сотрут память и всё. Но, оказывается, все поворачивается по-другому.

-Пени, ситуация критическая. Союзные войска отказываются воевать с церонами, Союз считает их отбросами, преступниками, и не собирается тратить силы армии на них. Поэтому мне нужны добровольцы. Я уже собрал сорок миллионов сикков. Но мне нужен тот, кто вскоре поведёт их за собой в бой.

-Но как? Я совсем ещё маленький для этого.

-Ничего подобного. Я вижу в тебе мужество и честность, ты очень нужен нам в этой войне. Да, не удивляйся. Мы собираемся воевать против зла.

-Я правда не знаю.

-У тебя не должно быть сомнений. Пока ты будешь обучаться, и не будет сформирована армия, ты создашь первую в истории защиту Земли. Миллионы верующих сикков в разных странах помогут нам в осуществлении наших целей.

-Вы сказали защита?

-Да, мы выделим тебя корабль, на котором ты будешь защищать свою родную Землю.

-Но я не умею. Я не готов.

-Перестань мямлить! Разве ты не мечтал об этом шансе всю свою жизнь?! Ты можешь спасти не только Землю, но и весь мир! Сикки пойдут вперёд, если будут знать, что с ними в бой идёт избранная раса. Ты согласен?

 Пени не знал, что ответить. Зачем он сдался этому старику? Что в нём такого? Есть же много людей, знающих и умеющих делать больше него, почему он? Он не стал продолжать мысль - они уже подошли к горстке сикков, которую Пени узнал издалека: Братья, Карлос, длиннотелый Ро Ит, Трун, Верни, и Дор.

-Привет всем, - сказал Пени, глядя на недоумевающую группу.

-Привет, Пен, кто это с тобой? – спросил Карлос.

-Я Лан Тико, - сказал, и поздоровался с Карлосом, других просто окинув взглядом.

-Тот самый? – ошеломлённо спросил Верни.

-Да, тот самый, - ответил Лан Тико и, вытащив руки из-под одежды, сказал:

-Друзья мои! Я прошу оказать нам услугу. Когда я говорю нам, я не имею в виду Союз. Я имею в виду нас – жителей бескрайнего космоса! Я прошу вас последовать за Пени, для достижения цели, о которых он вам в подробностях расскажет. Скажу вкратце. Зло набирает силу. Союз не видит угрозы в этом, они недооценивают церонов. За спиной Пени уже сорок миллионов сикков, они готовы отдать жизни за безопасность своего вида, своей страны, своей семьи. Никто нам кроме нас самих не поможет. Кто из вас хочет поменять свою обыденную жизнь, которую многие из вас не видели очень давно, кто хочет поменять её на возможность спасти жизни каждой цивилизации и каждого сикка? Прошу вас, если вы решили, встать рядом с Пени.

 Лан Тико отошёл и замолчал. После некоторого промедления, Верни вышел из группы и встал рядом с Пени, остальные смотрели на него. Больше никто не двинулся. Верни очень нервничал, и всё время поглядывал на Лан Тико. А Пени смотрел на Карлоса. Ему казалось, что они настолько сдружились, что тот не задумываясь примет предложение старика, на которое он сам ещё не дал согласия. Ситуация становилась неловкой. Те, кто так и остались стоять напротив Пени, смотрели себе под ноги или в сторону, избегая возможности пересечься с кем-либо взглядами. Карлос всё время думал о чём-то, но потом махнул рукой, то ли от безнадёжности, то ли отмахнувшись от мысли вернуться в обычную жизнь, и подошёл к Пени и похлопал его по плечу со словами: «Хорошо, я с тобой». Вслед за ним последовали Трун и Дор. Ро Ит долго колебался, но вскоре тоже перешёл к нему. Остались только братья. Они поняли, что все ждут от них слова, тогда Кенк спросил:

-И что, мы будем летать на корабле?

-Да, - немного поколебавшись ответил Пени.

-На своём собственном?

 Пени посмотрел на Лан Тико, но тот, казалось, уже не присутствовал в этой сцене, устремив свой взгляд на тёмный горизонт. Тут в голове у Пени раздалось: «У вас будет корабль, при условии, что эти двое скинут пару десятков килограмм». Пени понял, что это Лан Тико сказал ему, и не скрывая улыбки ответил:

-Конечно.

 Братья весело переглянулись и сказали хором.

-Тогда мы с вами.

 И вот вся группа была снова вместе. Пени, который так и не ответил на предложение Лан Тико, сейчас не мог от него отказаться, его терзали сомнения, но глядя на этих семерых сикков, которые стали его семьёй за последние полгода, сомнения улетучились:

 «Зачем мне это? Зачем мне эта сказочная война? Я не знаю, но это не сказочная война. И это не сон и не игра, это и есть жизнь, это и есть моя судьба. Почему я должен делать это? Не потому что, мы, люди, избранные. Не потому, что Лан Тико выбрал меня. Просто я человек. И любой человек на моём месте сделал бы так же. Это всё слишком быстро, всё так неожиданно, но времени нет, я должен быть собой. Я должен быть тем, кто я есть на самом деле. Я должен быть человеком, и я заслужу право носить это имя!»

 Конец первой части.