Глава 9. План.

– Эй, вы ещё долго валяться будете? – раздался голос. Айне запросто вошла в спальню и плюхнулась прямо на кровать, благо места от этого почти не уменьшилось. До ног парочки, валяющейся в постели, пришлось бы ещё изрядно проползти по-пластунски.

– А в чём дело? – поинтересовалась Аэлирне. Она взбила одну из подушек себе под спину, и улеглась повыше, не обременяя себя мелочами вроде натянуть одеяло или простыню.

– Утро прекрасное, завтрак опять проспали, у дверей в лабораторию изнывает от нетерпения Джейн, а ванная комната тут, оказывается, аж на первом этаже. Ярл сладко потянулся и зарылся поглубже в простыни, прячась от нахальных солнечных лучей, нескромно заглядывающих в большие стрельчатые окна. – Да, утро действительно прекрасное. Завтрак никуда не убежит, Джейн тоже. Что касается ванной, в виде исключения можешь сходить в мою. – он показал пальцем,

– в углу. Когда строили, я распорядился. Хотя по правилам, благородные дамы и господа должны принимать водные процедуры раз в неделю, лично я предпочёл бы немного почаще.

– Умница, – Аэлирне наклонилась и чмокнула его в нос. – Пошли, дочь наша. Я тоже с удовольствием окунусь.

– А ещё кто-то обещал показать нам свои подвалы. А когда-то – и ещё один замок, который с цветочными эльфами.

– Цветочных эльфов не бывает, – авторитетно заявила Аэлирне, безуспешно пытаясь дотянуться до шлёпанцев, не слезая с кровати. Затем ей это надоело, и она Знаком подтянула к себе мохнатые тапочки с помпончиками. В это время на столике у кровати заморгал и мелодично зазвенел её хрустальный шар. – Дорогой, это тебя. Шеф-палач. – протянула ярлу. И, не озаботясь иной одеждой, кроме кулона с аметистом, прошествовала в ванну. Айне уже была там.

– Ярл Valle.

– Нас не подслушивают? – послышался из шара обеспокоенный голос Берковича.

– Всё в порядке.

– По поводу последнего нашего разговора. ДА. Ярл помолчал, и видно было, как остатки сна улетучились без следа.

– Это точно? Неопровержимые доказательства есть? Беркович помялся. – Точно. Но с той стороны тоже не дураки. Все концы обрублены. Мои сыскари хоть и не из последних, но накопали слишком мало, чтоб припереть мерзавца к стенке. Поскольку глава тайной службы не был обременён дворянской родословной, а за время работы обзавёлся кучей недругов, то жизнь и здоровье Императора означали то же самое и для него самого. Стоит Самому зашататься, как и от Берковича не останется даже воспоминания. А посему, он трудился не за страх, а на смерть.

– Припереть мало. Только эшафот. Даже пожизненное заключение не спасёт наши головы, – голос ярла был задумчивым. – Но ты уверен, что информация и выводы достоверны?

– Не учите меня жить, – буркнул Беркович. – Я на посту уже семь лет, а до того сами знаете – армейская контрразведка. Школа суровая.

– Да помню, помню, – с досадой ответил ярл. – Значит, так. Со своей стороны тоже зачисть концы. Убери свидетелей, бумаги. Ну, тебя учить не надо – сам всё знаешь.

– Сделаем. Только, – голос Берковича дрогнул, – Есть подозрения, что где-то в замке того есть ещё что-то, кроме ноготков. Добыли как-то.

– Значит, он не остановится. – нахмурился ярл. – Тогда убери всё, что возможно, и ещё вдвое против того. И… сходи к надёжному магу, пусть тебе немного память почистит. Скажем, за последние два дня.

– А…

– Не дёргайся, и забудь обо всём, – убедительно произнёс ярл, – Это лучший совет, который я могу тебе дать.

– Понял. До встречи, ваша светлость.

Маг в алом плаще зашёл в комнату в нижнем, тщательно охраняемом подвале, и запер за собой дверь. Хозяин уехал на охоту, а пока приказал приготовить все необходимые компоненты и наложить заклинание. Проверив всё ещё раз, маг достал из ларца что-то, положил в центре тщательно рассчитанной и трижды выверенной звезды. Раскрыл книгу, положил её на бюро между двух неярко горящих свечей – чтобы не отвлекаться на ерунду вроде магического светильника. Да, время самое подходящее. Звёзды благоприятствуют – Змея в доме Льва! Однако, едва он произнёс несколько фраз своим чуть дребезжащим голосом, как из-за заваленного свитками, склянками и тиглями стола к нему метнулась хищная тень. Арргх! Голова незадачливого колдуна улетела в угол, а тело нелепо загребло воздух руками и рухнуло на пол, разливая тёмную лужу. Тень принюхалась к предмету в центре гептаграммы, схватила её и исчезла.

Всадник на великолепном жеребце вырвался далеко вперёд своих спутников. Те мчались на звук охотничьего рога и крики загонщиков. А предводитель их, миновав узкую лощину, на несколько мигов скрывшую его от свиты, погнался за огромным, матёрым чёрным волком, невесть откуда вывернувшимся прямо под ноги коня. Глаза брата Императора горели – никогда ещё на его охотничьих землях не попадалась такая достойная добыча. Не иначе, как спугнули семью волков в буреломе, и самец теперь хотел увести погоню от самки с волчатами. Он буквально двумя движениями пасти искалечил двух великолепных гончих, и теперь за ним гнался только один человек. Вот наездник настиг волка, нанёс удар. Но стальной наконечник охотничьего копья только скользнул по вздыбившемуся загривку и с хрустом сломался о гранитный валун в каменистом распадке, куда охотник загнал свою добычу. Волчара мгновенно увернулся и, словно поняв, что отступать некуда, а всадник лишился своего оружия, бросился в безнадёжную последнюю атаку. Жеребец яростно, злобно захрапел и встал на дыбы, почуяв тяжкий удар в бок и треск своей шкуры, рвущейся под зубами хищника.

– Какой… – всадник уже выскочил из седла, демонстрируя изрядную выучку и опыт. В правой руке он уже сжимал длинный, в локоть, охотничий нож, а левой достал из ножен узкий кинжал. Чуть пригнувшись, пошёл на зверя. – Придётся немного попортить тебе шкуру, но всё равно, такой добычи в моей коллекции никогда не было, и наверно, равной уже не будет… Волчара тихо рыкнул, и, чуть прижавшись к щебню на берегу выбивавшегося из-под камней ручейка, приготовился к схватке. Миг – и тяжёлое косматое тело прыгнуло, поймав человека на неустойчивой позе во время шага, ударило лапами в грудь. Не обращая внимания на вонзившиеся в него лезвия, зверь нашёл горло и рванул его клыками. Жеребец, пошатываясь и роняя наземь почти чёрную струйку крови, всхрапнул и неуверенно заржал. Хищник же, послушав хрип и бульканье дёргающегося в агонии принца, задрал к ещё туманному небу окровавленную пасть и завыл. Тем самым протяжным и заунывным, вытягивающим душу воем, от которого путники, застигнутые в дороге, оглядываются, хватаются за оружие и быстрее нахлёстывают лошадей. Затем, подошёл к ручью, отхлебнул, прислушался, и бесшумно исчез в мешанине камней и поваленных деревьев на той стороне.

Перед Императрицей, неспешно идущей через парк на голоса своих дочерей, бесшумно возник ярл. Правое плечо его было проткнуто насквозь, а на левом бедре виднелся длинный разрез, и в сапоге его что-то булькнуло, когда он сделал шаг навстречу и поклонился.

– Сударыня, это, кажется, когда-то принадлежало вам? – в протянутой руке ярла покачивался на шнурке медальон из двух хрустальных плоских полусфер, между которых был заключён локон тёмно-каштановых волос. – И, заклинаю вас, молчите. Ярл ещё раз поклонился, распространив вокруг себя кисловато-приторный запах зоопарка. Чавкнув, отступил назад в тень, и исчез.

К обеду, когда мающаяся от безделья Айне уже начала стрелять по флюгерам на макушках остроконечных башенок, заставляя их показывать ветер по кругу вокруг замка, появился ярл. Немного бледный и серьёзный, он приблизился к Брену.

– Ведьм ко мне. Аэлирне с дочерью тоже заинтересованно приблизились.

– Я никуда не отлучался. Оповестить всех. Узнаю, что у кого-то длинный язык, будет что-то страшное. – и скрылся в своей башне.

Во время трапезы ярл был тих и задумчив. Однако после еды подобрел и, похоже, немного отдохнул.

– Ну что, несравненные мои, пойдём глянем погреба? Через оказавшуюся неожиданно большой для баронского замка библиотеку с длинными полками книг добрались до входа вниз, ведущего в подвал под замковой башней ярла. Наверху находились рабочие кабинет и лаборатория, да несколько маленьких комнат, а массивная дверь с запорами и защитными заклинаниями со скрипом открылась на каменные ступени винтовой лестницы, уходящей во мрак. Ярл зажёг свой привычный continual light, кивнул Аэлирне. Та тоже зажгла свой вариант магического светильника, и они все втроём стали спускаться. Лестница привела в анфиладу из трёх подземных комнат. А на стенах, на вмурованных крюках и полках находились головы животных, черепа и целые скелеты всяких тварей, в том числе и двуногих.

– А ведь здесь и люди есть, – отшатнулась волшебница, побледнев.

– Да, здесь и во второй комнате охотничьи, и не только, трофеи. Третья ещё почти пуста.

– Это и есть твоя знаменитая коллекция черепов? – Айне нагнулась, что-то рассматривая в не очень ярком свете.

– Да. – улыбнулся ярл. – Вон тот, например, в золотом обруче, был бароном Аль. А эти. – он указал на длинный ряд, одинаково скалящий зубы, – святоши из Конклава и рыцари из Царства Света.

– С той войны? Когда всех твоих… – выказала осведомлённость Аэлирне.

– Да. – вздохнул ярл. – Тут, правда не все. Только самые высокопоставленные.

– А с остальными что? – осведомилась Айне, пробуя пальцами на ощупь шерсть глядящей со стены головы. Хм, какая диковинная чёрно-бело-полосатая лошадь!

– Раз вам уже кто-то раззвонил… – нахмурился ярл, – Языки повырву. А остальные сгорели, когда я сжёг свой охотничий домик.

– И подвёл черту под старой жизнью? – догадалась волшебница, косясь на белеющие кости. Ярл только махнул рукой. Вернувшись обратно в комнату с каменной лестницей, он показал рукой на ещё две двери, ещё более прочные и так защищённые магией, что Аэлирне только поморщилась от отката, по привычке проверив заклятьем.

– За этой у меня хранится самое опасное из моего инвентаря. Книги, артефакты и ингредиенты, которые надо упрятать от глаз подальше. Там вам делать нечего. Аэлирне понимающе кивнула. – Особенно Айне.

– Особенно ей, – кивнул ярл. – А вот что за второй дверью, можно показать смело. Он несколько мигов возился, снимая защиту. Потом открыл неподъёмную дверь.

– Прошу. Айне шагнула первой. Но на втором шаге споткнулась и упала на звякнувшую груду металла. Ярл и Аэлирне вошли следом, принеся с собой свет из своих магических шариков. Обе леани ахнули. Комната примерно пять на семь шагов, была засыпана серебряными деньгами. У дальней стены – почти по пояс, у двери пятачок пустого места, на которое со звоном выкатилось несколько монет из-под ног вскочившей Айне.

– Ну ничего себе! – воскликнула волшебница. – В таких количествах серебро воспринимается не как деньги, а как материал для металлургии или крупного литья!

– Это ещё не всё, – усмехнулся ярл, взглянув в восхищённо-изумлённое лицо Айне. И прямо по груде, утопая по щиколотку в монетах, прошёл во вторую комнату без двери, видневшуюся в правой стене. Здесь оказалось почти пусто. Если не считать немного серебра у входа, натёкшего из предыдущей комнаты, да шести крепких массивных сундуков у стен. Ярл Знаком открыл все крышки. Вместилища оказались под самый верх набиты золотом.

– Вау!

– Отойдите пожалуйста, мэм. – буркул ярл. Аэлирне послушно вышла на середину комнаты, а ярл извлёк из воздуха совковую лопату и, как заправский землекоп, несколькими взмахами расчистил вход, выбрасывая серебро наружу, в надлежащее ему комнату.

– Когда уже всё стало переполняться, я решил направлять новые поступления в банки. – пояснил он.

– Ярл. Я всё понимаю. Доверие к нам, и всё такое… – Айне зачерпнула горсть золота старой чеканки и с приятным звоном медленно высыпала обратно. – Но зачем ты показываешь всё это нам?

– Да-да, дорогой. Ты вроде не производишь впечатление человека, стремящегося произвести дешёвый эффект?

– Дешёвый? – усмехнулся ярл. – А по-моему, вас обеих проняло от такого количества денег. Но я не к тому. В следующий раз, буде я соберусь потратить некоторую сумму, не крутите своими прелестными носиками. Для меня это не расходы.

– А что, так заметно? – Аэлирне выудила из крайнего сундука великолепной работы диадему белого золота с глубоко-синими топазами и уже примеряла её на себе, вертясь перед зеркалом, возникшим в воздухе перед ней.

– Очень. – кивнул ярл. – Так что, учитывая то, что я таскаю в магическом кармане, да счета в банках, да суммы, которые вертятся в торговых и прочих операциях – миллион-другой для меня не деньги.

– Да уж, грабить тебя – бесполезное занятие. – Айне отрешённо ковырялась в том же сундуке, словно в груде мусора. Вытащила, наконец, что-то, отряхнув от какой-то золотой цепи и монет. Примерила на левой руке чудесный золотой браслет. Широкий, но лёгкий и изящный, с узорами из зверей и птиц, по размеру как раз вместо кожаного нарукавника стрелка из лука. – Мам, мне пойдёт?

– Как раз. И по стилю, и по размеру, – заверила Аэлирне свою дочь, бросая ревнивый взгляд внутрь сундука. – Ярл, мы не слишком нахальны?

– Берите, что утянете. – беспечно отмахнулся тот. – Только покажите, что берёте, чтоб я знал, на что не рассчитывать в качестве подарка в другой раз.

– Ага, это догадываюсь, откуда. – Айне вытащила за цепь массивный литой Знак Единого и брезгливо отбросила в сторону. – И… скажи, ярл, много на этом всём крови?

– На том, что вы выбрали, нет. – ответил ярл, когда дамы наконец, перерыли весь сундук и со вздохами отошли. Айне взяла себе красивую то ли чашу, то ли кубок эльфийской работы, а Аэлирне – небольшой жезл с лазурно-голубым шаром.

– Дорогой, ведь это – не просто дорогая безделушка! – с возмущением воскликнула волшебница, рассматривая вещицу, – Это ведь скипетр мага!

– Понравилось – берите, мэм. – пожал плечами ярл. – Тем более, что обе ваши находки очень вам подходят. И по цвету, и, как вы справедливо заметили, по стилю. Проинициируйте, и пользуйтесь себе на здоровье.

– А почему такие красивые вещи валяются тут, а не красуются где-нибудь в комнатах? – влезла неугомонная Айне, рассматривая рисунок на своей чаше. – Тут ведь есть и гномья, и эльфийская работа, и даже кто его знает чья! Я такого никогда не видала.

– Растянут, – вздохнул ярл, – Сколько ни следи, сколько ни подбирай и не воспитывай слуг, всё равно воровать будут. Даже у некроманта. Небрежно разбрасывая серебряные фотанчики из-под ног, прошли через первую комнату наружу. Ярл тщательно запер дверь, наложив сверху замков ещё и заклятья, от которых у Айне пошли мурашки по коже, и стали подыматься наверх.

– А сколько вот, например, наши трофеи, – хихикнула девушка, – стоят?

– Если на вес металла, то не так уж и дорого. – серьёзно ответил ярл, – Как твоё, Айне, новое гнездо. А если как ювелирная работа и магический предмет, то многие даже в складчину не смогут купить.

– Так они ещё и магические? – недоверчиво воскликнула Айне.

– Все четыре, – подтвердил ярл. – Правда, пока ты ещё не выучилась на мага, браслет тебе почти бесполезен; а кубок не нужен, пока нет места сосредоточия и замка с винными подвалами.

– Ага, из него можно пить вино прямо из бочек?

– Не только вино. – сказала Аэлирне, – Что в бочки нальёшь, то и будет. Я читала о таких кубках, действительно – цены им нет. А браслет?

– Не помню, – пожал плечами ярл, подходя к широкой лестнице, ведущей на второй этаж башни, у двери наружу, – Что-то боевое. Пусть разберётся сама.

– А если разломаю чего? Или убью кого ненароком?

– Путь познания тернист и извилист. – тонко улыбнулась Аэлирне, – Но очень интересен. Ну, хорошо. Со скипетром понятно. Жезл мага – вещь в хозяйстве очень полезная. Наконец-то я и своим разжилась, да ещё каким! А что это за корона на мне?

– А кто его знает? Мне один рыцарь из горцев подарил перед смертью, а я в общем-то не стал особо разбираться – вещь-то не для мужчины, да и я не спец в Общей Магии. А вам, мэм, в самый раз будет, вот и выясните, что к чему. Вышли во двор, залитый послеполуденным солнцем. Ярл и Айне уставились на красивую расплывчатую радугу, возникшую над головой Аэлирне.

– Что? – восклинула та, поспешно сняв своё головное украшение.

– Исчезла. – хором прокомментировали дочь и ярл. – Радуга, мам. Очень здорово выглядит!

– А оно не опасно? – озабоченно спросила волшебница.

– Не думаю. Я проверял, да и рыцарь тот говорил – вещь уникальная, чуть ли не от ранних эльфов. Чья-то корона, принцессы, что ли.

Джейн стремительно подлетела из-за широкого бока арсенальной башни. Стала перед ярлом, умоляюще-нетерпеливо глядя. Чуть хвостом не виляла, если б он у неё был.

– Ах, да! – вспомнил ярл и шагнул к ней. – Не дёргайся. Он залез рукой под мини-юбку Джейн, провёл между её ног пальцем. Отошёл, поверил, словно духи, на аромат, лизнул.

– Поздравляю – девочка. И даже с небольшим Даром, правда не знаю, с каким. Джейн прыгнула на шею ярла, радостно дрыгая ногами в воздухе, а затем с визгом унеслась.

– Девочка! У меня! – донеслось уже с галереи второго этажа главного здания.

– Оригинальный тест, – проворчала Аэлирне, чуть нахмурясь. Айне только хихикнула, – Да наш ярл и сам по себе диковина ещё та!

В сумке Аэлирне снова заверещал хрустальный шар. – Дорогой, опять тебя. На этот раз старикашка Бер.

– Извините, – шагнул в сторону ярл. – Ярл Valle. Здравствуйте, лорд-канцлер Бер. Что случилось? Некоторое время слушал, постепенно хмурясь.

– Беркович уже там? Передайте, чтоб перевернули и проверили каждый камушек и веточку! На лигу в округе! И в замке тоже… Лучших егерей и магов привлекли?.. Тогда передайте ему – если он не найдёт ничего, займусь им лично. Давненько я не практиковался в ритуальном мучительстве… Да! Это неплохо. Как только хоть хоть что-то подозрительное найдут, тогда вызывайте. А так – Император разрешил мне отпуск, чего я там у вас буду делать? Под ногами путаться?.. До свидания. Он вернул шар волшебнице. – Принц Густав. На охоте. Насмерть.

– Младший брат императора? – подняла брови Айне.

– Да. Беркович уже там. Пока что похоже на несчастный случай. Дальше – что найдут.

– Может, дорогой, стоит и впрямь вернуться? – заволновалась Аэлирне.

– Если обнаружат что-нибудь такое… Тогда сразу. А так – я не в Тайной Палате работаю. И вообще – в данный момент нахожусь в отпуске с двумя прекрасными дамами. Всё. – ярл встряхнул головой. – А теперь – два часа на отдых и сборы! И – идём дальше.

Выйдя на прогалину в лесу, ярл сообщил:

– Мы сейчас примерно посредине между моим замком и Керслундом. Теперь – вы ведь Тайными Тропами ходите? Айне уклончиво-хитро ответила, – Нам по должности положено, мы же обе Леани.

– Тогда запоминайте дорогу. Через квадранс всяких несуразностей ярл сказал. – Досюда запомнили?

– Да, это было несложно.

– Теперь самое главное. Станьте на вот это пятно света. Три шага назад. Видите впереди валуны?

– Вау! Их же только что не было!

– Видите, один из них порос мхом сильнее других?

– Разумеется, дорогой. Одного бока у того камня совсем не видно.

– Очень хорошо. Тогда запоминайте. От пятна света – три назад. Замшелый валун, пройти мимо него с менее заросшей стороны, дальше просто. Через пару десятков шагов вывалились на полянку перед небольшим симпатичным домом. Первый этаж – каменный, второй – деревянный с большой открытой верандой.

– Довольно миленько, – Айне, прицениваясь, наклонила голову чуть к плечу.

– Это и есть замок, дорогой?

– Не совсем замок, – ярл уже шагал вперёд, – Но место для отдыха, или если просто хочется побыть одному. Из кустов сирени к ним порхнула большая бабочка. Ярл подставил руку, и на ладонь к нему опустилась прелестная девчушка ростом не более его ладони, и с крылышками, как у мотылька. Только прозрачными, с лёгкими узорами, навроде как у стрекозы.

– Хозяин прибыл! – радостно воскликнуло чудесное существо и сделало ручкой. – Привет, девочки! Ярл, это твои очередные подружки? Тот чуть смутился. – Привет, Лот. Познакомься, это мои хорошие друзья. Леди Айне из долины Горных Эльфов, и баронесса Аэлирне из Бриарвуда. Обе – из народа Леани. А это – малышка Лот, дочь вождя племени Цветочных Эльфов.

– Только не вздумайте прохаживаться насчёт моего малого роста, – вздорно прощебетала Лот и упёрла руки в бока, – А то нашлю ночных кошмаров. Докладываю, хозяин! Происшествий не было, погода хорошая, птиц от дома отгоняем. Обе Леани только глазами хлопали, дивясь на это существо.

– Ласточки повадились гнёзда вить, – объяснил им ярл, – В принципе, я бы и не против, но они ж гадят так, что хоть каждый день чисть стены и под ними. Да и на голову как-то раз пришлось…

– А велико это место, дорогой?

– Я как-то нашёл трещинку в Реальности. То ли Творец не вовремя чихнул, создавая мир, то ли его под руку толкнули, но она как-то образовалась. Я и нашёл её. Расширил, обустроил. Теперь здесь круг лиг эдак пять в диаметре. Гора вон там, за домом не видно. Немного леса и полей, озерцо в середине. Погода и время года – по заказу.

– А это чудо откуда? – Айне осторожно приблизила палец, чтобы потрогать Лот. Стервочка немедленно взмыла в воздух, чуть трепетнув крылышками, и уселась прямо на палец, ещё и ножками стала раскачивать.

– Нас хозяин в Аду нашёл, мы там погибали от зимы и голода, да и перенёс сюда.

– Ну, не совсем, чтобы в Аду, – ласково улыбнулся ярл ещё одной такой же девчонке, усевшейся ему прямо на плечо. – В одном умирающем Мире, в засыпанном снегом кусте барбариса. Пожалел их. Достал корзину, постелил кусок меха, говорю – полезайте, мол. Здесь и прижились. С другой стороны сирени, за домом, обнаружился небольшой вишнёвый сад, в котором порхали птицы, жужжали пчёлы и иногда проносились ещё эльфики. Один из них приблизился, отсалютовал ярлу махонькой, чуть больше швейной иглы, шпагой, крикнул, – Привет, Лот! Привет, Элле! – и умчался прочь.

– Это мой брат. Опять, наверное, с воробьями воюет! – всплеснула ручками Элле, затем взлетела с плеча ярла и унеслась следом.

– Ладно, Лот. Побудешь управляющей ещё раз? – ярл обратился к вздорной девчушке, которая уже порхала перед лицами Айне и Аэлирне, разглядывая их причёски и макияж.

– С удовольствием, хозяин! Ярл что-то прошептал, указывая на Лот пальцем, легонько коснулся. Вокруг неё зажглось что-то вроде золотистого сияния, рассыпающего иногда искорки, а в руке её появилась маленькая волшебная палочка со звёздочкой на конце.

– Ага! Я теперь покажу этому задаваке Сару! – повертелась Лот, оглядывая себя со всех сторон. – Какие указания, хозяин?

– Наведи порядок в доме, познакомь с ним обеих леди. Распорядись насчёт ужина, спален и так далее. Да, учти. Обе леди получают право приходить сюда и без моего присутствия.

– Эти-то? – полупрезрительно глянула на Леани несносная девчонка. – Ладно.

– Ну и характер! – восхищённо протянула Аэлирне, когда Лот умчалась в дом, оставляя за собой слабый угасающий шлейф из искорок, огоньков и золотистого сияния. – Айне умрёт от зависти!

– Да уж, а вы меня ещё попрекаете за острый и несдержанный язычок. – Айне усмехнулась, – Как ты её терпишь, ярл?

– Это точно. Особо вздорная и на редкость вредная девчонка. – все увидели, что ярл улыбается. – Но – исполнительная и умница. Да и вреда от неё никакого. А что касается язычка, так иногда полезно послушать о себе правду.

– А что значит – познакомить нас с домом? – вьедливо поинтересовалась Айне.

– Ну, он немного живой. Не надо беспокоиться насчёт ремонта, уборки и так далее. Да и незваных гостей погонит так, что только держись. Из кухни можно открыть прямой портал в одну деревню хоббитов. Они мне кой-чем обязаны, так что, если будете тут без меня – с голоду помереть не дадут.

– А чем обязаны? – дотошно выспрашивала девушка.

– На моей земле живут. Если вызываю поработать в любое время дня и ночи, то обязаны отслужить-накормить и так далее, но за службу я им плачу. Аэлирне смотрела со стороны и подбоченясь. – Дорогой, а портал тот – тоже секрет? – От её взгляда можно было смело прикуривать.

– Пока да. В него только гномы и хоббиты пролазят. Кто выше – никак, я ещё не разобрался, почему.

– Пока я совсем не разошлась, дорогой, напиши-ка мне рецептик. А то канцлер и Император на тебя злы и за гильдию Строителей… А тут такое сокровище, да ещё и в Университете неизвестное.

– Вот разберусь, и сообщу. А так что ж, не результат, а кто его знает что.

– Дорогой, – в голосе волшебницы чувствовалось дыхание Ледяных Полей севера. Ярл только глянул на неё, сразу поднял руки вверх.

– И ещё. Что это за аура вокруг Лот? Ты передал ей Силу?

– Всего-навсего красивое сияние, вроде заклинания faerie fire, только безвредное и покрасивее. Знак того, что она облечена моим доверием и некоторой властью. А своя собственная магия у этих Цветочных Эльфов весьма слаба.

– Ладно. – лёд чуть-чуть подтаял, – Но это заклинание – тоже мне на стол.

– Да оно-то зачем? – ярл вывел обеих Леани на берег озера.

– Миленько, – заявила Айне и, всучив Песню ярлу, собралась купаться. – Тут, надеюсь, крокодилов нет?

– Этот мир для отдыха. Со всеми вытекающими из этого последствиями. Всё это время Аэлирне раздумывала. – Дорогой, может, всё-таки отдашь? По-хорошему?

– А то что? – скептически отнёсся к этому заявлению ярл. Аэлирне пошептала ему на ухо, что. Ярл смутился и сделал попытку отодвинуться подальше. Положение спасла Лот, примчавшаяся на волнах золотистого сияния. Она с ходу стукнула волшебнице по макушке своей палочкой, отчего в голове и ушах прошёл лёгкий звон, а на щеках вспыхнул румянец.

– Только посмей мне тронуть его! – погрозила кулачком, а затем обернулась.

– Хозяин! Всё готово, на кухне уже жарят-варят. Пора знакомить этих… с домом. А где вторая? – она подлетела к раскиданной по берегу одежде и пролетела чуть дальше, всматриваясь вниз. – Утопилась, что ли? Счастье-то какое!… Из воды вынырнула Айне и старательно брызнула на негодную девчонку. Та с испугу шарахнулась назад, пару раз перекувыркнувшись в воздухе, а затем сыпанула на обидчицу пучок ярких искорок. – Чтоб тебе нектаром объесться!

– Чуть не утопила, противная великанша. – пожаловалась Лот ярлу и уселась ему на плечо, чувствуя себя под полной защитой. Аэлирне помимо своей воли улыбнулась.

– Мам, давай и ты перед ужином. Вода в самый раз! Волшебница пожала плечами, – А почему бы и нет. – совершенно непринуждённо разделась и, разбежавшись, с визгом прыгнула в воду.

– Ого! Где ты таких злобных красоток только набрал? – буркнула Лот прямо в ухо.

– Завидуешь?

– Вот ещё! – фыркнула негодница, отвернувшись и задрав свой носик от возмущения. Но через пару мигов уже заинтересованно обернулась, – Но эти сёстры и правда симпатяжки. Особенно старшая. К тому же она на тебя так смотрит… Да и у тебя от её взгляда сердечко постукивает. Я-то чую. А, хозяин?

– Ох, Лот, не сглазь… К тому же, не сёстры, а мать и дочь.

– Ах, ну да, эти нахалки же из Леани. Вечная весна и всё такое. Значит, я угадала? – внезапно взлетев, стукнула и ярла по голове своей крохотной палочкой. Затем изобразила неприличный жест двумя руками у пояса и умчалась в сторону дома. Ярл собрался уж было рассердиться, но потом улыбнулся и тоже полез купаться.

В сумерках все трое подошли к дому. Ярл положил ладонь на металлическую пластину справа от входной двери, вделанную прямо в камень, постоял пару мигов. Затем предложил сделать то же и дамам. Во время их прикосновения неугомонная Лот стукала сверху рук по пластине своей волшебной палочкой, а потом что-то щебетала. Айне, а затем и Аэлирне почувствовали, что в доме что-то изменилось, и он вроде бы улыбнулся им. Дружелюбно и тихо.

– Вот и всё. Теперь он вас знает, и под хвост перца не насыплет. – сказал ярл и открыл дверь. – Прошу.

– Как ты сказал, хозяин? – покатилась от хохота Лот, роняя искорки света,

– Перца под хвост? Ой, не могу, это ж надо быть таким садистом! Ужин был накрыт на веранде. Под навесом светилась дюжина шариков, иногда налетал лёгкий нежный ветерок с ароматом сирени. Управительнице ярл сказал умерить воздушное хулиганство, так что приём пищи на свежем воздухе прошёл без эксцессов. Сама Лот сидела прямо на столе у чайного блюдечка и лопала прямо рукой крем с торта, которым её одарила Аэлирне. Волшебница уже разобралась, что за заклинание наложила на неё несносная девчонка. Так, слабенькие любовные чары до утра. У ярла тоже полыхали щёки, когда он ненароком касался руки или одежды волшебницы. Про Айне, которой доставалось влюблёнными эмоциями с обеих сторон, и вовсе нечего говорить – алела, как маков цвет, да торопила всех. Но Аэлирне, – ох, мудрая волшебница! – предложила после ужина погулять по саду. – Нагуляем немного аппетит. И не делай умоляющие глаза, дочь наша!

Вволю наслушавшись необычных, но чарующих песен Цветочных Эльфов и насмотревшись на их летучие танцы под светом Луны, которая казалась почему-то вдвое больше, отправились спать. В доме, где пахло вощёным деревом и свежим сеном, Лот распорядилась:

– Вам, леди Айне, сюда. – и указала на дверь.

– А вам, голубки, постелено здесь. – показала на главную спальню, и вдруг опрокинула на них сверху корзинку с лепестками роз. Впрочем, при росточке Лот корзинка казалась просто неподъёмной. Через несколько мигов к нетерпеливо целующейся парочке через все окна, открытые в сад, донёсся возмущённый вопль Айне. – Да погодите чуть! Дайте раздеться и лечь в кровать!

Утром сад цвёл великолепным белым цветом. То, что вчера сладкие ягоды висели на каждой вишне, очевидно, не противоречило здешним законам природы. То, что по-прежнему цвела сирень, тоже. Пчёлы носились меж ветвей целыми стайками, иногда сами, иногда под присмотром порхающих Цветочных Эльфов. В раскрытое окно залетела Лот и уселась на грудь Аэлирне, как на великолепную мягкую подушку.

– Нахалка, – не открывая глаз в блаженной полудрёме, мурлыкнула волшебница. Головка её покоилась на плече ярла.

– А что, не понравилось? – беспечно хохотнула проказница.

– Теперь я понимаю, почему любовные чары запрещены во всех Мирах, – сладко потянулся ярл, не открывая глаз. – Поспать-то нам так и не удалось.

– Да что вы? – так возмутилась Лот, что скатилась в ложбинку между холмиков, и ей пришлось срочно взлететь. – К полуночи всё должно было рассеяться!

– Глупышка, – Аэлирне лениво открыла один глаз, глянула на эльфочку и улыбнулась, – Мы ведь и так… А ты ещё добавила. От такого и умереть можно.

– Ох, простите! Как я раскаиваюсь! – поклонилась Лот так, что не оставалось ни малейших сомнений в её неискренности.

– Негодяйка, – тоже улыбнулся ярл. Привлёк к себе Аэлирне и стал нежно целовать в нос, лоб, щёки. – А распорядись-ка нам насчёт завтрака.

– Через квадранс, а лучше два, – вмешалась Аэлирне, решительно подставив губки. – Улети, бесстыдница. – Она уже потянулась к любимому всем своим прекрасным телом.

– А фиг вам. Сар! Лети-ка, дорогой, сюда! И через несколько мигов на соседнюю подушку спикировала ещё парочка любовников, только с маленькими блестящими крылышками.

Айне устроила себе послеобеденный сон и дремала в раскладном кресле прямо в саду, вся усыпанная лепестками цветов. Рядом, под соседним деревом, устроились ярл и Аэлирне, и ярл рисовал в воздухе длинные, разворачивающиеся цепочки заклинаний.

– Стоп, – волшебница ткнула прелестным пальчиком в одно место. – В целом, я поняла. Но если вот сюда, дорогой, добавить вот так… Ярко-синие строчки вплелись в рисунок. Ярл несколько мигов разглядывал результат, а затем тихо позвал. – Лот! С ветки слетели Лот и Сар, которые всё это время хихикали и шушукались на дереве.

– Да, хозяин?

– Тут мэм предлагает изменить немного. Ну-ка, не вертись… Готово. Лот оглядела себя, махнула палочкой. – Да ничего не изменилось!

– Жасмин и черёмуха, – указал на неё Сар.

– Ой, точно! – принюхалась Лот.

– Да, сработало, – улыбнулась волшебница.

– А ты будешь меня любить? – Лот уже положила ручки на шею своему дружку.

– Ещё больше и чаще! – и парочка с хохотом унеслась обратно на ветку. Аэлирне вздохнула, – Беззаботные, как дети.

– И счастливы, как бывают только дети, – серьёзно ответил ярл. – Но вот я подумал. А не открыли ли мы один из секретов мэтра Рубини? Ну-ка, мэм, что тут надо поменять, чтоб вышел кедр и лаванда? Волшебница поменяла несколько рун в рисунке, проговорила ключевые места заклинания, и коснулась себя. Красивое золотистое свечение охватило её, но ярл вдруг отпрыгнул, как кот, зажимая нос. Под соседним деревом сонно заворочалась Айне. – Мам, ты разлила свои духи? Волшебница сняла с себя заклинание, проверила ещё раз надписи в воздухе, а затем ткнула пальцем в верхние строки, выписанные ещё ярлом. – Ага! Вот почему оно так вышло… Размеры тоже учесть надо. Поменяла одну руну здесь, другую там. Подумав, дописала кое-что внизу.

– А это не лишнее? – усомнился ярл. – Такими эликсирами только в Весёлых Кварталах торговать – вылитое приворотное зелье. Волшебница задумалась. Затем стёрла кое-что, и медленно, тщательно подбирая руны, начала писать. Когда закончила, кивнула ярлу. Тот внимательно смотрел и разбирался, шевеля губами, затем втиснул в середину одну свою руну.

– Ого! – проговорили оба и глянули друг на друга, улыбнувшись. Ярл покопался в воздухе. – Куда ж я его засунул?.. Лот, смотайся в мою комнату, посмотри там «Справочник по магии взаимодействия». Лот кувырком свалилась с ветки в обнимку со своим дружком, и только в воздухе они разъединились. Подруга порхнула в окно второго этажа, а Сар шлёпнулся на подставленную ладонь ярла и только очумело вертел головой.

– Не ушибся? – озабоченно спросила его волшебница. Тот неуверенно взлетел. – Хозяин, вас теперь наши женщины замучают! К тому же – каждой свой аромат захочется. Да ещё и каждый день разный. Аэлирне звонко засмеялась, – Вот так, дорогой. Как хочешь, так и выпутывайся из этой ситуации! А женщин обижать нельзя. Лот притащила справочник, который по размерам был ей велик даже в качестве кровати. С облегчением бухнув его в руку ярла, ухватила Сара и потащила опять на ветку. – Что ты там говорил насчёт любви?… Волшебница улыбнулась, и они вдвоём зарылись в константы взаимодействия.

– Нет, ты понимаешь, к чему приведёт твой вот такой способ строить заклинания? – в сердцах воскликнула она, захлопывая книгу.

– Вообще-то смутно. – ярл улёгся на спину, закинув руки за голову и подставив лицо падающим лепесткам цветов вишни.

– Как говорит дочь, разрази меня гром! Только стала ректором Университета, как надо ломать весь учебный процесс и вводить новую кафедру. Что нибудь типа «Элементарная магия».

– Плохое название. – меланхолично отозвался собеседник. – Наводит на мысль о простой и слабенькой магии. А не об основах и кирпичиках, на которых все принципы заклинаний и зиждутся. И вообще – это не для всех. Это можно ввести как спецкурс для повышения квалификации опытных магов. Над ярлом склонилось волнующее лицо Аэлирне. – И пока учебники по этому спецкурсу мы с тобой не напишем, спать будешь один и на коврике в коридоре! – она коснулась своим кончиком носа его.

– Ого, это серьёзная угроза! – ярл обнял её и прижал к себе. Айне во сне улыбнулась.

Перед ужином ярл поработал в своей комнате, и вынес грязно-белую каменюку с острым концом. Вкопал возле входа в дом и позвал. – Элле! Лети-ка сюда! Айне, Аэлирне и Лот устроились неподалеку в предвкушении, – Щас мы тебя разоблачим, шарлатан! Вкопанный камень был похож на маленькую, по колено ярлу, остроконечную гору светлого цвета, и своей не совсем правильной формой напоминал конус.

– Ага, вот и ты, малышка. Вспомни, как ты берёшь Силу от дерева или другого растения, и возьми от этого камня. Элле положила ручку на вершину горы, закатила глазки и что-то прошептала. В результате вокруг неё разлилось серебристо-жемчужное сияние.

– Ура!!! – завопила эльфочка и свечой взмыла вверх. – Посмотрите, что хозяин придумал! – на её зов слетелось около дюжины друзей и подруг. Писк, восхищённые охи и восторженные крики раздались далеко вокруг.

– Тихо! – прервал их ярл. – Элле, девочка моя, мы ещё не закончили. Стряхни с себя это. Малышка с сожалением убрала ауру.

– Какой запах тебе нравится? – спросил у неё ярл.

– Жареной улитки с соусом из лимонника и смородины, хозяин. Айне с Аэлирне покатились от хохота. Лот и Сар, так те просто валялись на скамье и дёргали ногами в истерике. – Ой, не могу!

– Я не в том смысле, – остановил ярл Элле, которая уже нахмурилась на тех, кто осмелился насмехаться над её кулинарными пристрастиями.

– Принюхайся, как пахнут мои гостьи, а также Лот. Элле облетела всех упомянутых, и призадумалась. – Так ведь у них по двойному запаху!

– Можешь выбрать себе даже три. Но я бы советовал начать с одного, а уж потом экспериментировать и подбирать, что тебе подходит. По стилю, как говорит мэм Аэлирне. Эльфочка задумалась, а потом в нетерпении топнула по плечу ярла ножкой. Затем решительно обзавелась аурой, и нерешительно себя обнюхала. Потом подлетела к ярлу и протянула ему ножку. Тот оценил.

– Клён, берёзовый сок и ещё что-то.

– Фи! – махнула на него Элле и подлетела к Аэлирне, – Мэм, может, вы оцените мою попытку? – на этот раз она протянула ручку.

– Северный клён, берёза и, – волшебница прищёлкнула пальцами, припоминая название, – И резеда.

– Точно! И как часто я смогу менять запахи?

– Раз-другой в сутки. Чаще камень не успеет. – ответил ярл.

– Ура! Вперёд! – кинулась к камню вереница эльфочек.

– А мне почему не даёт?!!! – раздался возмущённый голосок Сара.

– Это – только для девочек. Мальчикам негоже. В воду бултыхайтесь почаще, чтоб были чистыми, вот и все дела.

– Ладно, – Сар почесал в затылке. – Может, и правда. А то из постелей никого не вытащишь. Только и будут знать, как любиться.

– Хозяин! – к ярлу подлетела эльфочка, расплёскивая светлые искорки с ароматом цветов. – А почему у Лот золотистый цвет, а нам только жемчужный?

– Потому, что она сейчас на работе у меня. Лот горделиво задрала нос к небу.

– А-а, значит, как вы опять по делам, она опять с нами дружить будет?

– Именно.

– Кыш, ромашка полевая с мятой вперемешку! – шутливо отогнал эльфочку Сар. – Хозяин, а когда ты нам водопад соорудишь? В тот раз обещал вроде, что мы будем в нём кататься и купаться.

– Попробуйте уболтать госпожу Аэлирне. Она у нас специалистка по Общей Магии, и вообще – волшебница хоть куда. Аэлирне чуть не оглохла от хора голосов, который зазвенел вокруг неё. Во все стороны тянули, толкали, упрашивали.

– Тихо, дорогие мои, тихо. – тут волшебница обратилась к ярлу. – Но для этого мне потребуется доступ к здешним Ключевым Заклятьям, дорогой?

– Они твои, – ярл коснулся Аэлирне, передавая ей Ключи.

– Ты настолько мне доверяешь? – у неё чуть не перехватило дыхание. – А если я отниму у тебя это прелестное местечко?

– Отнимай, – пожал плечами ярл. – По крайней мере, если на меня наедут те Девы, с которыми мы на днях имели беседу… или кто посильнее, тогда это место точно не останется без присмотра. Волшебница встала и покачала головой. Хотела что-то сказать, но только махнула рукой и отправилась к ручью, впадающему в озеро.

Ночь ярл провёл, конечно, не на коврике, а на роскошном и мягком пушистом ковре, который он расстелил в большой общей комнате прямо перед камином. А Айне с Аэлирне полночи шептались и хихикали на широкой кровати в главной спальне.

Утром по шару с ярлом связался Беркович. Сообщил, что на месте смерти принца никаких подозрительных следов не нашли. Загрыз волк, и всё. Единственно, что в замке нашли мёртвого мага в запертой изнутри комнате без окон и потайных ходов. Он, несомненно, пытался провести чёрный обряд. Какой именно? Точно выяснить не удалось, там небольшой погром. Тварь, которая вырвалась из чуть смазанной гептаграммы, оторвала магу голову и исчезла.

– Моя помощь нужна? – поинтересовался ярл. – Или у вас есть эксперты в таких делах? Может, прибыть?

– Да нет. Смерть принца – несчастный случай, тут всё ясно. Бурелом по брёвнышку разобрали, но волки уже ушли. А маг – пытался заняться чёрной магией, да сам же через неё и пострадал. Мои ребята всё вывезли и спрятали в укрывищах Палаты. Так что необходимости нет.

– Императора и семью стерегут?

– Охрана просто лютует, а мои ребята присматривают за охраной. А я – за ними поглядываю. Так что, всё учтено.

Ближе к вечеру, когда Айне уже начала жаловаться на тоску, собрались уходить. Закрыли окна, распихали по сумкам и Магическим Карманам вещи. Хоббитам ярл щедро сыпанул серебра, поблагодарил и отпустил. С Лот снял золотую ауру.

– Подожди, хозяин! – прощебетала эльфочка, подлетела к Камню Ароматов, как его уже назвали, и обзавелась серебристым отсветом с ароматом. – Оцени. Когда ярл уже наклонился к ней, чтоб принюхаться, негодница хитро подмигнула Айне с матерью, молниеносно повернулась, задрала юбчонку и прикоснулась к губам ярла своей жемчужно сияющей попкой.

– Ура! Получилось! – она тут же отлетела на безопасное расстояние, прыгая в воздухе от восторга. Ярл потемнел. Аэлирне, почувствовав, что сейчас призойдёт непоправимое, прыгнула рысью. Ногами обхватила за талию, руками за шею; грудью и всем телом загораживая эльфочку от страшной смерти.

– Дорогой, не надо. Прошу тебя. – она прижала лицо ярла к себе. – Ну, пожалуйста. Ужасное проклятие не сорвалось с губ, затерявшись в её ароматах кедра и лаванды. Ярл обнял Аэлирне, крепко прижал к себе и много мигов стоял, дыша любимым теплом её тела. Затем вздохнул, осторожно поставил волшебницу на землю и, слегка сгорбившись, пошёл к выходу на Тайные Тропы.

Вечером ярл с хитрым лицом сидел в кабинете Императора. Лорд-канцлер Бер нервно постукивал по столу пальцами. Сам Император задумчиво смотрел на карту Стигии.

– Наверное, это имеет смысл. Отложить наступление кочевников до лета, которое там наступит через несколько месяцев. За это время они поднимут на войну все до единого кланы. Мы сможем провести туда даже два или три каравана с… товаром. Да и подготовимся посерьёзнее. Что скажете, канцлер?

– В это время у нас наступит зима. Мы сможем заранее перевести войска поближе к югу, а перевалы к оркам будут все завалены снегом. Значит, обезопасим себя на время от этой напасти. Да, согласен, так даже будет лучше.

– Единственное, что меня смущает – безопасность семьи. Ведь ярл уезжает в Университет, работать в научных лабораториях. Мне кое-кто уже уши прожужжал, – усмехнулся Император слегка осунувшимся лицом. – Там ожидается целая куча открытий.

– Это верно. – лорд-канцлер пошевелился, – Я уже просмотрел книгу заклинаний, скопированную в Гильдии строителей. Такие идеи нужно разрабатывать. Так что надо что-то решать.

– Я возьму на себя смелость утверждать, что Император уже решил, нам остаётся только выслушать, подкорректировать и выполнять. – ярл был спокоен.

– Опять угадал. – хмыкнул хозяин кабинета. – Идея такова. Моя супруга в салоне Рубини может не только украситься, но и сильно изменить внешность. Дети тоже.

– Рамона по живости характера запросто пойдёт за мальчишку, – подхватил ярл.

– Хорошая идея, – кивнул Император. – А затем все четверо садятся на корабль, и уплывают в город эльфов. Под надёжную защиту ярла.

– Ага. Шпионы всех мастей сбиваются с ног, бегают и ищут по всей Империи, а в Империи-то их как раз и нет. – одобрил канцлер Бер.

– Не зря я называл тебя хитрым лисом. – призадумался ярл. – В университете место найти можно, но там столько народу, что любая охрана с ума рехнётся, пытаясь вычислить потенциального врага. А вот тихий домик поблизости, да и поменьше внимания… кстати, госпоже Аэлирне как ректору, и нужен домик. Опять же, в случае чего, поддержка и помощь, да и леди Айне там же. Я на время сниму чёрный плащ, чтоб не мозолить глаза. А Императрица днём будет в Университете. Библиотека, всё такое, да и принцессам полезно. А вечером и ночью охрана у неё будет более, чем солидная. Согласен, это решение. Только… вы уж тут берегите себя.

Когда канцлер ушёл, на ходу обдумывая свои дела, Император повернулся к ярлу.

– Ну хорошо, а что ты на самом деле задумал? Ярл долго молчал, глядя в ночь за окном. Наконец, негромко спросил.

– Ян, ты мне доверяешь? Даже если я попрошу о таком, что ни в какие ворота не лезет?

– Да, Valle. Если не доверять тебе, то тогда уж и вовсе некому.

– Так вот. У меня есть план. Не просто, а План с большой буквы. Пока что там очень много слов «если», которых я не люблю. Просто буду бороться, и однажды попрошу тебя о немыслимом. Ставка – жизни. Наши и тех, кого мы любим больше всего. В случае победы, победитель получает ВСЁ. Но до тех пор, тебе как Императору, не следует знать кое о чём. И о Плане тоже. Возможно, мне понадобится помощь, возможно, нет. Но мне нужно главное – твоё доверие. Полное, слепое и безоговорочное. Император помолчал, затем встал и в задумчивости прошёлся по ковру.

– …не следует знать кое о чём… И победитель получает всё?

– Именно, – подтвердил ярл.

– Добро, – подытожил свои мысли хозяин кабинета. – Только… сколько у нас времени на всё?

– В Стигии надо всё уладить за год. Ещё один – итого два, чтобы воспитать из Айне волшебницу. Обучение её придётся форсировать. Да и мне надо кое-что изучить. Затем – малый Парад планет… – в голосе Valle слышалась озабоченность.

– Ого! Что требуется лично от меня?

– Пока что – только уцелеть. – ярл вздохнул, – За девчонками я присмотрю.

– М-да… уцелеть. Я с семьёй уцелел только благодаря чуду. Чуду по имени Айне. Хорошо, что у неё чутьё на чёрное, да и к выстрелу была готова. А тут ещё нелепая смерть брата… Император, уже не сдерживаясь, расхаживался по комнате, как он всегда делал, будучи в напряжённых размышлениях. За окнами тихо шуршал дождь, и в стёкла постукивали капли.

– Ладно. Ты в гостиницу? Ярл кивнул.

– А я – попрощаюсь с Эстреллой.

Императрица не спала. Откинувшись на подушки, она следила, как её супруг в задумчивости неслышно расхаживает по спальне, то убыстряя, то замедляя шаг в соответствии с ходом мысли.

– Ян, что тебя тревожит? Император остановился и присел на краешек огромной кровати.

– Что-то неладно у меня на душе. Покушение на нас, и гибель Густава… Хоть Беркович и не нашёл ничего, но тревожно мне, не верю я в такие случайности. Да и чёрная магия тут примешана… Эстрелла некоторое время смотрела, а затем решилась.

– Не беспокойся ни о чём, дорогой, – шепнула она. Император медленно повернул голову, – Тебе что-то известно?

– Не совсем. Но, милый мой, я ведь из тех женщин, которым не надо складывать два и два, чтобы получить правильный ответ. Император молчал, пока его супруга не извлекла из-под подушки маленький амулет.

– Узнаёшь? Это ведь мой локон, и я подарила тебе его после того самого бала, когда мы с тобой познакомились.

– Ох, а я уж думал, что потерял твой подарок во время охоты! Откуда он у тебя?

– Из центра магической звезды в подвале твоего брата.

– ЧТО?! – Ян вскочил, – Зачем ему… И кто тебе его…

– Дорогой, – вкрадчиво произнесла Эстрелла, – Вспомни, кого не было в день турнира в ложе рядом с нами? Император нахмурился.

– И кто получил бы корону, если бы …? Сложи два и два, супруг мой. А ведь он тоже был сильный и смелый. И тоже не привык отступать после неудач. Лишь желваки заиграли на скулах мужчины, а в глазах медленно разгорался ад.

– …клянусь как волк рвать глотки твоих врагов… – нараспев продолжила его супруга, покачивая перед глазами мужа медальоном. Император молчал, стиснув зубы и невероятным усилием воли сдерживая себя.

– Жил-был лев и его любимая, а с ними трое маленьких детёнышей, – говорила Эстрелла голосом, которым читала дочерям сказки на ночь, – А вокруг рыскал верный волк – не подкрадываются ли шакалы к маленьким львятам? На императора было страшно смотреть.

– Так вот, если лев подымет лапу на серого, то, дорогой мой, боюсь, симпатии мамы-львицы будут всё-таки на стороне волка. Ян медленно выпустил воздух из лёгких. Эстрелла не отпускала взглядом его глаза, – А коль шакалы умеют чёрное, то львица ляжет костьми, но не допустит ничего такого… Как сказала одна остроухая леди – Пока волк на страже, женщины и дети могут спать спокойно. Долго, наверное с пол-квадранса, Ян молчал, а затем улыбнулся.

– Да, лев хоть и силён, но дурак. А ты, любимая, самая лучшая в мире львица. Иди же ко мне, и спрячь свои коготки…

Зима в Городе Эльфов выдалась на редкость хорошая. После осенних бурь пришли холода, потом снегопады выстелили поля и леса белым ковром, да и в самом городе навалило изрядно, на радость детям и грусть дворникам. Вот и сейчас, после ночного снега по расчищеным улицам проезжали сани или всадники, а на обочинах высились сугробы в рост человека. Детвора с визгом носилась, то строя снежные крепости, то атакуя их, то просто скатываясь кувырком сверху. Смех, визг, розовощёкие детские лица лучатся радостью.

– Наддай! Молодой ещё воин в коротком плаще, наддал вдоль по улице. Подбежав к маленькому двухэтажному домику, развернул и притормозил санки, которые тащил за собой, так что они пошли юзом и вывалили свою ношу прямо в сугроб у крыльца. Это оказались две молодые девицы, раскрасневшиеся на морозе. С хохотом они вылезли из сугроба, переглянулись. Подсечка, бросок через колено, и теперь уже воин полетел кувырком в снег.

– Дети, – с осуждением проворчал Углук с арбалетом в руке, открывая дверь прибывшим. В окно второго этажа выглянула на крики Аэлирне.

– Малолетние хулиганы, – улыбнулась она. Алисия и Айне – а на санках ехали они – за ноги вытащили из сугроба воина. Кое-как отряхнувшись от снега, вошли в дом.

– Ну ладно эти пигалицы, – продолжал Углук, чья смена была охранять дом.

– Но вы, вашсветлость… Да и кольчужка заржавеет, неровен час. И он неодобрительно покачал головой. Ярл только хохотнул, вешая свой плащ и подбитую мехом шапку.

– Может, и тебя вывалять? Чтоб не ворчал зазря.

– Э-э, нет! Я вроде как при исполнении… – на всяк случай полуорк отодвинулся подальше.

– Ага, намёк поняла! – воскликнула Лара, в предвкушении потирая руки, – Как сменишься, зови. Все сугробы твои будут! Углук пожал плечами, а на лицо его помимо воли выплыла дурацкая улыбка. Ярл с Айне переглянулись и понимающе кивнули, придя, очевидно, к одному и тому же выводу. А затем подались поискать чего перекусить.

– Куда, оглоеды? Ужин скоро! – взвилась повариха Нгава, обнаружив угрозу в своей кухне. Выпятив необьятную грудь и уперев руки в бока, она встала на защиту своих исконных владений и запасов. В свитере грубой вязки, в белоснежном фартуке, в меховых шлёпанцах, с изрядной поварёжкой. И с белозубой улыбкой на лоснящемся чёрном лице. – Сегодня ж праздничный пир! Да… куда ж вы, леди, бутерброды тянете? Valle, негодный мальчишка, оставь в покое индюшку! На шум заглянула Хелен, втихомолку утащила пирожок с вязигой, и исчезла. Вслед за ней из кухни вылетели ярл с Айне, неся свои трофеи и хихикая.

– Фебя мама зофёт, – жизнерадостно сообщила девушка, поглощая огромный бутерброд с красной икрой. Valle обглодал индюшачью ножку, отправил в мусорную корзину косточку, и поплёлся по лестнице наверх в библиотеку.

– Мэм, может, хоть сегодня не будет занятий? Аэлирне деланно нахмурилась. – А кто призывал любой ценой ускорить, да побыстрее, да по-шустрому? Ярл поднял руки – капитулирую, мол.

– Я как ректор Университета договорилась с ребятами из Вычислительного отдела. Сегодня выходной в честь праздника, но за отгул они с утра прогнали наши расчёты. Вот только квадранс тому, как принесли результаты.

– Интересно, интересно, – хищно усмехнулся ярл. – Но я сначала в душ смотаюсь, а то загоняли совсем.

– Перебьёшься, дорогой, – и волшебница хладнокровно обрушила на него Очищающее Заклятье.

– Уф, гадость какая, – передёрнулся ярл, а сам уже потянулся к свиткам.

– Тэ-экс… Ага. Вот оно почему!

– Это то, что нам надо? – Аэлирне ласково куснула его за ухо.

– Пощады, мэм! Я за себя не ручаюсь! И так уже полгода на коврике в прихожей сплю! Волшебница была неумолима. – Фундаментальные уравнения я тебе составила, константы вот они. Давай составляй конечные формулы заклинаний с учётом краевых условий. Если справишься – посмотрим.

– Может, и сменю гнев на милость, – её голос самую чуточку потеплел.

– Правда? В лепёшку расшибусь! – но голос ярла был уже отсутствуюшим. В руке его появилось перо-самописка, и он уже что-то прикидывал на бумаге, хмыкал и мурлыкал какую-то заунывную песенку. Аэлирне уже знала его манеру работать. Поэтому быстренько организовала кофейник, пепельницу и стопку листов бумаги. А также справочник по метафизике, Книгу Заклинаний, магический колокольчик и словарь древнеэльфийских рун.

В комнате иногда начинали мелькать призрачные сполохи, а когда ярл бормотал отрывки заклинаний, пытаясь чётко сформулировать мысль, реальность подёргивалась рябью и расползалась нелепыми потёками. Аэлирне тотчас храбро бросалась затыкать откаты малыми порциями магии, тихо проклиная тот день и час, когда решила заняться ремеслом волшебницы. Наконец ярл замер, держа перо над бумагой, а затем, заглядывая в разбросанные по столу свитки и листы, начал сводить энергетический баланс. Поморщившись, исправил что-то, оглядел ещё раз и откинулся в кресле. Пошарил рукой слева от себя, набил смесью кэпстена и амстерского свою трубку из корня дикой вишни, которую ему подарила Айне. Затем вышел на середину библиотеки, уселся прямо на ковёр. Скрестил ноги и разложил перед собой пять листов. Мысленно вознеся молитву всем известным ей богам времени, пространства и огня, Аэлирне приготовилась к последнему усилию. В дверь заглянула было донья Эстрелла, одетая небогатой провинциальной дворянкой. У неё тут же заискрились волосы, а волшебница так глянула в её сторону, что Императрица быстренько ретировалась. Сегодняшний урок Знаков откладывался. Ярл вздохнул, зажёг трубку. На пару мигов окутавшись ядовитыми клубами дыма, прямо в воздухе начал выписывать вязь заклинаний. Поначалу красивого зелёного света, они, подымаясь кверху, наливались багровым, и наконец пыхнули зловещими колючими искрами.

– Чего? – недоумённо воскликнул ярл и осмотрел свои труды. – Ага… И стал что-то исправлять, после чего заклинания сменили цвет на красивый густо-синий. Аэлирне судорожно тушила занявшиеся было ковёр и занавеску, задыхаясь от дыма. «Разрази меня гром, как говорит Айне! А если бы он выводил что-нибудь по своей специальности? Так и до чёрного мора докатиться можно…» «Что там, мам? Нужна помощь?» Волшебница поморщилась, когда увидела прогоревшую дыру в своём новом платье, и только всплеснула руками. «Не лезь пока. Тут и без тебя дым коромыслом». На скорую руку заштопала прореху в реальности магической стяжкой, критически огляделась вокруг и снова обратила внимание на ярла. Тот взял в руку один лист и в самом низу своего воздушного творенья добавил строчку из полудюжины непонятных значков. Рисунок незамедлительно моргнул, потускнел почти до невидимости, а затем плавно налился неярким, ровным серебристым светом.

– Вот и всё, – внезапно охрипшим голосом сообщил ярл и потёр ладонями усталые глаза. Аэлирне лихорадочно записывала эту абракадабру в свою Книгу Заклинаний и по ходу дела пыталась сообразить, как из ЭТОГО можно строить заклинания? Сверила запись с оригиналом, приложила защитную печать и решительно, с грохотом, захлопнула фолиант. Тут же открылась дверь, и оказалось, что снаружи, на площадке наверху лестницы, собрались все. Кроме Лары, которая, похоже, заступила на дежурство. Углук был бледен, Нгава ворчала, что побили все горшки, а Хелен и Рамона радостно ухмылялись своими почему-то закопчёными рожицами.

– Получилось? – прыгала от нетерпения Алиса.

– А вот сейчас и проверим, – ярл встал и потянулся. – Кошку мне притащите.

– А кота можно? – хором спросили принцессы. Получив утвердительный ответ, притащили из детской своего пушистого любимца. Ярл вышел на площадку. – Ну-ка, леди, посторонитесь, пожалуйста! Поглядывая на заклинания в комнате, пошептал чего-то, одновременно делая руками какие-то пассы. Перед ним появилось радужно переливающееся подобие двери, и точно такое же появилось внизу, у подножия лестницы. Ярл взял кота, и довольно бесцеремонно швырнул прямо в портал. Обиженно мяукнув, животное вывалилось из нижнего выхода и, обалдев на миг, опрометью унеслось в сторону кухни. Помедлив, ярл шагнул следом. Радужное мерцание обволокло его, миг – и он вышел из портала на первом этаже.

– Хм, работает. – скептически сообщил он снизу.

– А обратно? – осведомилась Айне. Ярл незамедлительно развернулся и двинулся обратно. Шаг – и он снова здесь наверху лестницы.

– Ура! Заработало! – завопили дети и горохом посыпались в портал. Вылетели внизу, повертелись, и тут же понеслись обратно.

– Здорово! – с горящими глазами все по очереди перенеслись туда-обратно. Углук сначала не хотел, но ярл показал ему кулак, и тот тоже протопал через магические ворота. Айне трижды пыталась переписать формулы и к себе в пока почти пустую Книгу Заклинаний. Никак не выходило, только страницы загорались. Наконец Аэлирне сжалилась над дочерью. – Так просто записать не выйдет. Понимать надо, что пишешь! Смотри… вот это ты ещё не проходила… надо вот так… а вектор направления – ну это сама должна догадаться… Вот! Умница ты моя! Императрица задумалась. – Это что же, можно куда угодно? Даже во дворцовую сокровищницу забраться? Ярл покачал головой, – Тут вообще-то есть куча условий и ограничений. Вон, первая и вторая строки, это основа для заклинаний запрета на открытие портала извне. Но, пока это знание не распространено, то – да, почти что куда угодно.

– Кроме самых Нижних Миров, – прищурилась на формулы Аэлирне. Ярл кивнул, наблюдая, как Рамона, взяв за руку Алису, шагнула в портал и, появившись внизу, тянула сестру к себе. А Алиса, оставаясь наверху, тянула за руку к себе.

– Это не опасно? – забеспокоилась мать. В это время Хелен присоединила свои силы к Рамоне, обьединившись в извечном соперничестве против старшей «задаваки Алиски».

– Ничуть. – ярл указал пальцем на портал, буркнул чего-то, и магические ворота схлопнулись. Руки принцесс как-то сами собой разьединились, и девчонки с разочарованным визгом шлёпнулись на пятые точки.

– Ещё, ещё хотим! А к папе прыгнуть можно? – наперебой затараторили они. Ярл заинтересованно посмотрел на донью Эстреллу и поклонился. – Прикажете доставить вас во дворец или супруга сюда?

Во все хроники и анналы вошёл рассказ очевидцев, как ужасный демон вечером, прямо с расширенного заседания Большого Совета похитил самого Императора. Поднялась суматоха и паника, в ходе которой загадочным образом исчез серебряный сервиз, а также понесли две смазливых служанки. Император обьявился только утром, усталый и довольный. На все вопросы он отвечал, – Победил. Аж пять раз. Беркович только зеленел от злости, чувствуя, что НЕДОГЛЯДЕЛ! НЕ УСЛЕДИЛ! А канцлер лорд Бер, которому Император дал что-то переписать из своей Книги Заклинаний, злорадно потирал руки и напевал себе под нос, зарывшись в гору бумаг и документов:

– Time will show, When – i don't know. Sail away tomorrow, Sail will far away…