Карен КЕЛЛИ ТЕМПЕРАТУРА ПОВЫШАЕТСЯ

Глава 1

Сегодня Джессика Нельсон собиралась произвести на клиента дьявольски благоприятное впечатление, ослепить его, очаровать и вскружить ему голову. На меньшее она была не согласна, искренне полагая, что устоять перед ней не дано никому. Справедливости ради следует сказать, что ее внешние данные давали ей некоторые основания для подобной самонадеянности.

Она взглянула в зеркало заднего обзора и надменно вскинула бровь, убедившись, что вполне могла бы стать символом всех женщин — агентов по торговле недвижимостью в стране и украшать собой их плакат: «Конкуренты, трепещите! Уступите дорогу женщине-риелтору. Иначе вам несдобровать, вы на себе познаете всю силу ее гнева!»

Несомненно, Джон Биттерс проявит живой интерес к ее предложению, решила Джессика, и тогда она раз и навсегда убедит своих родственников в том, что способна зарабатывать свой хлеб не только в качестве стража закона, пожарного или медицинской сестры. Нет, определенно она сделала верный выбор, сменив профессию.

Руки Джессики крепче сжали руль. «Вперед, и только вперед! Я женщина», — продолжала внушать себе Джессика, дыша глубоко и размеренно, как ее учил инструктор по йоге. С нее довольно униформы и фривольного отношения коллег-мужчин, считающих ее своим парнем. Она включила радио-магнитолу и закивала в такт звучавшей ритмичной мелодии, напевая:

— Йом-да-да-да! Йом-да-да-да!

Определенно сегодня был ее день!

В следующий миг раздался звук лопнувшей шины, и настроение у Джессики стало падать столь же стремительно, как и давление в покрышке. Поморщившись от горькой досады, она включила сигнал поворота и, проклиная судьбу-злодейку, стала поворачивать на парковочную площадку. Ну почему ей так не повезло именно сегодня? Проклятие! Йом-да-да-да!

Джессика затормозила, заезжая на свободное место, и четко вписалась между двумя соседними машинами. Поставив рычаг переключения передачи на нейтральную позицию, она огляделась по сторонам. Улицы в этой части города почти всегда были безлюдны, многие окна в домах разбиты, стены покрыты графита, мусор не убирали здесь неделями. Вот и сейчас поблизости не было ни души, вызывать же машину техпомощи представлялось ей бессмысленным делом.

Она взглянула на свои наручные часы и принялась нервно крутить пальцами верхнюю пуговицу блузки. Встреча с Джоном должна была состояться через десять минут. На нее Джессика возлагала колоссальные надежды. И вот теперь все планы летели псу под хвост.

Глубокий вдох. Абсолютная невозмутимость. Йом-да-да-да.

Закрыв глаза, Джессика пробормотала кое-что покрепче. Только без паники, убеждала себя она. Сейчас нужно спокойно сменить колесо, а потом продолжить свой путь в условленное место. Клиент подождет, если он джентльмен, и простит ее. Колеса ей доводилось менять самой и прежде, как-никак она выросла среди мужчин, брат и кузены кое-чему научили ее, и прежде всего следовать правилу — всегда оборачивать неблагоприятные обстоятельства в свою пользу, делать из кислого лимона освежающий лимонад.

Она распахнула дверцу салона, выхватила ключи из замка зажигания, выскочила наружу и открыла крышку багажника. К счастью, запасное колесо у нее с собой имелось. Но проколотого ей все равно было жаль, покрышка-то еще совсем новая! Джессика мысленно наказала себе заехать позже на станцию технического обслуживания и, наклонившись, стала вытаскивать из-под серого синтетического коврика запаску.

— Привет, крошка! — раздался у нее за спиной голос с хрипотцой. — У тебя роскошный задний бампер. Хотелось бы взглянуть и на твои буфера! Повернись к нам личиком, малышка! Дай нам в полной мере оценить твою оснастку.

Джессика оцепенела. Хулиган не унимался:

— Эй, красотка! Не стесняйся нас с Фрэнки. Мы славные ребята, тебе наша компания понравится. Давай немного позабавимся!

Отец наверняка сказал бы, что она сама во всем виновата, ей не следовало выбирать такой опасный маршрут и вызывающе одеваться.

— Тебе помочь? — раздался другой нахальный голос у нее за спиной.

Джессика вздрогнула и потянулась рукой к маленькому деревянному футляру, который она всегда захватывала с собой в поездку по городу: подарок отца к ее шестнадцатилетию — девятимиллиметровый пистолет в полной боевой готовности и с запасной обоймой.

— Похоже, девчонка глуховата, — предположил один из парней.

Рукоять пистолета хорошо ложилась на ее ладонь. Джессика крепко сжала своего надежного друга в руке, резко обернулась и воскликнула, направив на обидчиков ствол:

— А как вам нравится эта игрушка, молокососы? Предупреждаю, в ней непочатая обойма, пуль хватит на всю вашу компанию. Думаю, вам они придутся по вкусу, придурки.

Парни побледнели как мел, готовые намочить со страху в штаны.

Джессике стало чуточку жаль этих безусых юнцов лет семнадцати, в потасканных мешковатых портках, из-под которых выглядывали серые, застиранные трусы. На бандитов они вовсе не похожи. Она перевела дух и состроила свирепую физиономию, такую, какой обычно пугала для смеха своих братьев в детстве, — причудливый гибрид разбойничьего оскала и хулиганского прищура. Это возымело на парней должное воздействие. Писклявым ломающимся голоском один из них сказал:

— Эй, дамочка, только не надо нервничать! Мы пошутили.

— Да, мы не хотели вас обидеть, — подтвердил другой.

Джессика ловко крутанула пистолет вокруг пальца, приняла боевую стойку меткого ковбоя и прицелилась. У парней затряслись поджилки. Она сурово промолвила:

— Я только что выписалась из психбольницы. С удовольствием позабавлюсь с вами, парни. Вы готовы побегать наперегонки с моими пулями? Или предпочитаете ловить их зубами? А как насчет русской рулетки?

— Вот влипли! — пробормотал тщедушный Фрэнки, и шутники стремглав бросились наутек.

— Засранцы! — крикнула им вдогонку Джессика, рассмеялась, словно вакханка, убрала в багажник пистолет и вооружилась домкратом. В ее распоряжении оставалось всего пять минут.

Когда она отвернула гайки на болтах, ее кожа покрылась испариной, а перед глазами запрыгали черные точки. Сняв жакет, она кинула его на заднее сиденье. Она посмотрела на часы: до встречи оставалась одна минута. Все стремительно летело в тартарары.

— Йом-да-да-да! Поторапливайся, милашка, — бормотала она себе под нос, стаскивая проколотое колесо. Наконец оно сорвалось с болтов — и Джессика шлепнулась на задницу, порвав при этом юбку по шву. Сердце отозвалось на эту неприятность тревожным стуком. С трудом, переведя дух, она приказала себе расслабиться и не волноваться, чтобы спокойно оценить ситуацию. — Йом-да-да-да!

Все еще не так страшно, убеждала она себя, косясь одним глазом на увеличившийся разрез на бедре. Но пальцы непроизвольно крутили верхнюю пуговицу на блузке, а из груди рвался отчаянный крик. Нет, взрослым девочкам кричать от отчаяния не положено, лучше сдерживать свои эмоции и сохранять присутствие духа. Просто сегодня, как выяснилось лишь теперь, вовсе не ее день.

Ну ничего, она и это переживет. Призовет на помощь весь свой опыт, напряжет мозги, сожмет кулаки и вновь ринется в бой с судьбой за право свободной женщины. Джессика встала. Если она поторопится, то наверстает упущенное время. Вдохновленная такой мыслью, она принялась отчаянно закручивать гайки на замененном колесе.

Не прошло и десяти минут, как старое колесо очутилось в багажнике, а Джессика — за рулем. Выехав с парковочной площадки, она с надеждой взглянула на часы на приборной панели. Если в пути ей больше ничего не помешает, она, возможно, еще успеет на деловую встречу. Никогда не следует терять надежду! Главное — сохранять бодрость духа и ровное дыхание. Нормальный клиент просто обязан ее дождаться.

Джессика взглянула на свое отражение и поморщилась.

Сейчас ей не помешало бы принять душ и привести себя в порядок. Она попыталась стереть со щеки грязь тыльной стороной ладони и вспомнила, что не захватила с собой тюбик губной помады, а французскую заколку потеряла. Что ж, придется предстать перед клиентом с распущенными волосами, они прекрасно гармонируют с глубоким разрезом на юбке на бедре. Джону это должно понравиться. Если, конечно, он ее дождется…

Йом-да-да-да! — стучало сердце Джессики, как у финалистки ежегодного бостонского марафона. Он обязан ее дождаться!

Чем ближе подъезжала она к месту их встречи, тем медленнее была вынуждена продвигаться, поскольку поток машин на шоссе стал плотнее: люди возвращались домой с работы. Наконец она затормозила напротив выставленного на продажу дома.

Опоздание составило всего лишь двадцать пять минут. Сущие пустяки! Джессика выбралась из машины и быстрым шагом направилась к зданию, на ходу вытирая вспотевшие ладони о разорванную юбку. Но поблизости не оказалось ни души.

Черт бы побрал этого Джона! Чтоб ему провалиться! Она стала метаться по тротуару, словно разъяренная тигрица в клетке.

Очевидно, сделка провалилась. Ей не хотелось в это верить. Ну почему не повезло именно ей? И именно сегодня?

Джессика сделала успокаивающий вздох и поморщилась: воздух в этом районе был перенасыщен выхлопными газами настолько, что у нее во рту возникла горечь, а глаза стали слезиться. Скользнув взглядом по улице, она, к своему огорчению, не увидела ни одного автомобиля голубого цвета, на котором должен был прикатить сюда ее клиент. Может быть, он застрял в пробке?

На ее лицензии риелтора еще не успели высохнуть чернила. Удачная сделка должна была произвести благоприятное впечатление на ее шефа и посрамить родственничков, уже заключивших пари на то, что спустя полгода она вернется на службу в полицию. Гордость Джессики не вынесла бы такого зигзага судьбы. Если еще через десять минут Джон все-таки не появится, решила она, ей останется только тешиться надеждой, что он ей перезвонит и назначит новую встречу. Проклятая шина! И надо же было ей проколоться именно на дороге, ведущей в Белые Просторы! Не подать ли в суд на производителя такой халтуры?

В жутком волнении Джессика стала расхаживать взад и вперед вдоль тротуара, пока ее взгляд не задержался на круглом зеркальном светоотражателе. При виде своего отражения Джессика вздрогнула: с таким вызывающим разрезом сбоку могут и в участок забрать за вызывающую внешность, промелькнуло у нее в голове. Прикусив губу, она стала теребить злополучную пуговицу на блузке.

Ей чертовски повезло, что начальник полиции — ее папаша! Джессика почувствовала, что вот-вот расхохочется и впадет в истерику. Дела ее действительно были плохи.

Она нахмурилась и попыталась собраться с мыслями. Итак, Трой заверил ее, что его брат Джон будет ожидать ее возле продаваемой недвижимости приблизительно в половине шестого. Наручные часы показывали ровно шесть вечера. Так он уже был здесь и укатил или задерживается?

Огорченно вздохнув, Джессика вернулась к своему автомобилю и отперла дверцу, чтобы взять мобильный и позвонить Трою. Но его номер не отвечал. Она убрала ключи от машины в сумочку и задумалась, подперев кулаком подбородок. Что за наваждение? Ведь сегодня же не «черная пятница», в конце-то концов! Она порывисто вскочила, швырнула телефон на сиденье и захлопнула дверцу. Только после этого она сообразила, что ключи остались в сумочке, сползшей с ее колен на пол салона.

— Йом-да-да-да! И даже более того! — промолвила в сердцах она. Ничего, главное — дышать ровно и глубоко. И не суетиться. Это непрофессионально. Истинный риелтор не паникует и не теряет надежду заключить с клиентом сделку и получить хорошие комиссионные. Рассудив таким образом, она снова пошла вдоль улицы по тротуару, стараясь думать позитивно.

С каждым новым шагом в ней крепла уверенность в том, что Джон Биттерс еще не доехал до нее. Спустя минуту-другую он объявится, они вместе посмеются над ее злоключениями и перейдут к делу. Своим заслуженным вознаграждением она докажет своей семье, что способна неплохо справиться с новой работой. Джессика нащупала пуговицу и стала нервно подергивать за нее, сама того не замечая.

Вдох — выдох. Она раскашлялась, глотнув изрядную порцию ядовитых газов. В горле запершило, в глазах возникла резь. Вот в каких условиях приходится порой женщине добывать свой хлеб насущный! И как только здесь живут люди! Она попыталась думать о чем-то хорошем и представила, что отправляется на полученный куш в круиз.

Проклятая пуговица наконец оторвалась, разрушив идиллический образ океанского лайнера. Ворот блузы распахнулся, и бюст едва не вывалился наружу. В сочетании с разрезом на юбке это придавало ей весьма пикантный вид. Как у дешевой шлюхи. Но что подумает о ней клиент? Йом-да-да-да! Не видать ей сегодня гонорара как своих ушей.

А ведь готовясь к сегодняшней встрече, она тщательно продумала свой внешний облик и выбрала строгий наряд: черную юбку, белую блузку с перламутровыми пуговицами, сшитый на заказ черный жакет. А на кого она стала похожа после аварии на дороге? На огородное пугало! Хуже — на истерзанную куклу из магазина «Интим»! Не всякий любитель «клубнички» польстился бы на такую приманку! Разве что какой-нибудь водитель-дальнобойщик, да и то в сумерках, за символичную плату. Нет, уличной проститутки из нее определенно не вышло. Похоже, что и риелтора тоже. Неужели придется подаваться в секретные агенты полиции? От этой мысли по спине Джесс пробежали мурашки, а волосы на затылке зашевелились. Если бы сейчас ее увидел Джон Биттерс, он бы в ужасе отшатнулся.

В этот момент к тротуару подкатил голубой «олдсмобиль».

Уж не братец ли Троя сидел за рулем? Нет, у Джона вроде бы «линкольн». На всякий случай она протерла костяшками пальцев слезившиеся глаза, заправила за ухо локон и натянуто улыбнулась. Клиент выключил мотор, распахнул дверцу и вышел из машины.

Высокий и темноволосый, он полностью вписывался в образ, нарисованный ей Троем и воображением. У нее даже возникло ощущение, что они знакомы с ним тысячу лет, он ее старый и лучший клиент, регулярно приобретающий дорогую недвижимость.

— Джон? — окликнула его она хриплым от газов голосом, типичным для уличных девиц, и, растянув губы в обаятельной улыбке, сделала к клиенту несколько шагов.

Он скользнул взглядом по вырезу у нее на груди, покосился на разрез на бедре и замер в нерешительности. Какой же он симпатяга! Она окинула его подбадривающим взглядом, отметив, что этот славный парень гораздо сексуальнее своего брата, сутулого очкарика, с которым хорошо разве что отгадывать кроссворды. Джессика поймала себя на том, что слишком долго разглядывала ладную фигуру клиента, и отвела взгляд. Бордовая тенниска выгодно подчеркивала мускулистость его широкой груди и удачно сочеталась с темными джинсами на стройных длинных ногах. Джессике вдруг стало душно и жарко при мысли, что такой красавчик способен выполнить все, что женщина пожелает, и еще чуточку — на добрую память… Какой у него смелый, проницательный взгляд!

Она раскашлялась, представив себя в его объятиях.

— Итак, сколько ты хочешь? — спросила он без обиняков.

Иного от настоящего мужчины и ждать было нельзя. Он явно привык брать быка за рога, а корову за вымя. Джессику даже затрясло от звука его сурового голоса.

— Я чувствую, ты не любишь болтать попусту, — сказала она, тщетно борясь с дрожью в коленях. — Приятно иметь дело с решительными клиентами.

— К чему слова, когда мы оба знаем, чего хотим.

— Ты даже не хочешь сперва взглянуть на то, что покупаешь? — спросила Джессика и, к своему удивлению, заметила легкий румянец на его щеках. Впрочем, подумала она, это скорее загар.

Он прокашлялся и спросил:

— К чему размениваться на мелочи? Не разумнее будет перейти к сути дела?

Он говорил с сильным южным акцентом, от которого внутри у Джессики все затрепетало. Медленно и уверенно он приблизился к ней и скользнул по ней выразительным взглядом.

Охваченная его мужским обаянием, Джессика судорожно втянула аромат мужского лосьона. Надо было немедленно взять себя в руки и не раскисать. Дело есть дело! Нужно глубже дышать и мыслить рационально. Иначе не видать ей вознаграждения! Каким же лосьоном он пользуется? Нет, определенно этот аромат дурманил ей голову. Она слегка отвернулась и медленно пошла вдоль края тротуара, стараясь думать исключительно о недвижимости.

Дом был в прекрасном состоянии. И довольно компактным, что сокращало сумму налогов. Для проживания это одноэтажное сооружение было маловато, зато для конторы — в самый раз. А как сказал ей Трой, брат собирался открыть в нем свой новый офис, респектабельное представительство туристического агентства.

Белые каменные колонны вдоль фасада придавали зданию классическую фундаментальность. Правда, черепичная крыша нуждалась в легком ремонте, но это пустяки. Как и две зияющие дыры в стене. Не говоря уже о незначительных внутренних дефектах. Но все это было учтено в процессе сделки! Главное, выгодное расположение здания и замечательные перспективы быстрого экономического роста этого района.

Пожалуй, не будь расположен напротив этого дома старый кинотеатр, в котором, судя по трем сверкающим неоновыми огнями на фасаде огромным буквам «X», крутили специальные фильмы, и не прогуливающиеся возле входа три девицы легкого поведения, все было бы замечательно. Какая досада! Джессика даже поморщилась, глядя на проституток. Слава Богу, сегодня их пока только три. Две крашеные вульгарные блондинки и одна жгучая брюнетка с пышным бюстом. Последняя почему-то помахала Джессике рукой, словно своей доброй приятельнице.

В ответ Джессика тайком сделала им жест: убирайтесь прочь. Девицы громко рассмеялись, сопроводив свой гнусный смех не менее мерзкими жестами. У Джессики возникло легкое головокружение. Она резко повернулась лицом к клиенту, и его взгляд уперся в ее вываливающуюся из блузки грудь. К ужасу Джессики, соски у нее отвердели и встали торчком. Она машинально принялась вертеть пальцами следующую пуговицу. Незнакомец продолжал с интересом разглядывать ее бюст, не выказывая признаков смущения. Джессика демонстративно громко прочистила горло.

— Двести, — хрипло сказала она, подавив приступ вожделения. Ей требовалось непременно завершить эту сделку. И двести тысяч долларов представлялись ей вполне разумной ценой для такой перспективной недвижимости, как это здание вместе с землей. Она закусила губу и стала ждать ответного предложения.

Ни один мускул не дрогнул на непроницаемом лице клиента. Это был действительно крутой мужчина. С таким неплохо и подружиться после совершения сделки. Сходить куда-нибудь поужинать, а потом… Она вздохнула, гоня прочь образы их обнаженных тел на широкой кровати. Что, интересно, думал о ней в этот момент клиент? В какой представлял он ее позе?

Конор Ричмонд смотрел на стоящую перед ним женщину и пытался найти ответ на вопрос: почему такая красавица работает не по вызову, а на улице? Может быть, она тоже новенькая в этом городе, как и сам он? С ее внешностью она могла бы легко обзавестись множеством богатеньких сластолюбцев, готовых расстаться ради ее прелестей и с более значительной суммой, чем пара сотен долларов. Ей только нужно почистить перышки и купить себе одежду получше. В таких рваных колготках и с таким разрезом на юбке щеголяют разве что бездомные, приобретающие одежду на помойке. Что же толкнуло эту бедняжку на кривую дорожку? Что заставило ее торговать своим роскошным юным телом? Наркотики? Глаза у нее были чуточку красные, как бывают у наркоманов. Но никаких следов инъекций на руках Конор не заметил. Неужели она колет эту гадость в стопу между пальцами? Какой кошмар! Куда катится Америка? Нет, никакая Армия спасения этой несчастной падшей женщине уже не поможет…

Остановить ее падение способен только неумолимый закон!

Однако какие же у нее чувственные пухлые губы! И какие соблазнительные достоинства угадываются под ее грязными лохмотьями! В эти вздымающиеся полные груди так и хочется уткнуться лицом. А порванные колготки ничуть не портят ее длинные стройные ноги. Скольким же клиентам она уже закидывала их на плечи? Скольких обвивала ими в порыве дикой страсти? И сколько мужчин уже познали сладость ее женственности? Да, она создана для прелюбодеяния, и с этим уже ничего не поделаешь. Красотки, подобные ей, прожигают свою непутевую жизнь в угаре разврата и наркомании, постоянно предаются блуду и пьянству, подрывая крепкие устои американского общества.

Проезжавшая мимо в кабриолете компания парней приветствовала красотку свистом и сигналом клаксона. Скверная девчонка расплылась в сальной улыбке и проводила их многообещающим взглядом. С диким хохотом компания умчалась.

Лицо девушки стало серьезным. Она, видимо, боялась выпустить из своих цепких лапок клиента. В ее глазах вспыхнул хищный свет. Но Конор знал эти фокусы и не собирался поддаваться чарам уличной проститутки, как похотливый безусый сосунок. В конце концов, становиться ее очередной жертвой он вовсе не собирался, он был на службе.

— Двести, по-моему, чересчур круто, — сказал он.

Блудница облизнула языком губки, стрельнула в него бесстыжими глазищами, светящимися похотью, томно вздохнула и передернула плечами.

— Не бойся, не прогадаешь, — сказала она чувственным голосом, вызвавшим легкое покалывание в мошонке. — Это стоит того, поверь профессионалке!

Конору захотелось скинуть с себя груз профессионального долга хотя бы на несколько часов и с головой погрузиться в сумасбродство, позабыв, что свою соблазнительницу он встретил на улице напротив сомнительного заведения. Блестящие глаза блудницы излучали таинственные импульсы, усугубляя возникшую у него бурную эрекцию. Груди ее призывно подрагивали. Груди трепетали, суля блаженство. А какая роскошная у нее походка, как соблазнительно поводит она крутыми бедрами! Именно это и заставило его остановиться, когда он проезжал по улице мимо.

— И что же я получу за свои деньги? — деловито спросил он.

— Все, разумеется! Без исключения! — проворковала она, невинно хлопая глазками.

Не медля больше ни секунды, Конор полез в карман и достал оттуда пачку банкнот. Она так и впилась взглядом в хрустящие зеленые бумажки. Он вытащил из пачки две сотни и протянул ей. С легким смущением она взяла банкноты. Он убрал остальные деньги в карман.

— Надеюсь, это всего лишь аванс? — нахально спросила она, очевидно, решив, что схватила его за мошонку.

— Все в порядке? — переспросил Конор и приблизился к ней вплотную, настолько, что волны ее аромата вскружили ему голову. Ах, как же сладок ее запах! Его так и подмывало обнять ее и поцеловать в губы.

— Да, теперь все в порядке, — пролепетала она.

Одним неуловимым движением он выхватил из-за спины стальные браслеты и защелкнул их на ее хрупких запястьях.

Какая жалость, что они не встретились при иных обстоятельствах. Им наверняка было бы дьявольски хорошо вместе. Он сделал глубокий вдох и суровым голосом произнес:

— Леди, вы арестованы за незаконное приставание к мужчине.