22

Стоя на мостике фрегата "Йаварис", генерал Ведж Антиллес ощущал несколько подзабытое возбуждение от предстоящего боя. Его корабли отправились в систему Нал Хутта для проведения учебного боя между "красными" и "синими". Учения должны были проходить на нейтральной территории, совершенно случайно оказавшейся близкой к миру хаттов.

– Хоть глазком бы взглянуть на их физиономии,– пробормотал Ведж.

Кви Ксукс оставила свой пульт и подошла к нему.

– Гораздо лучше, чем когда мы атаковали станцию Мау,– сказала она,По крайней мере, не рискуем жизнями.

Ведж кивнул. Ему очень хотелось обнять ее. Она не сторонилась его. Но он знал, что не должен позволять себе что-либо в отношении ее, так как он командовал кораблем, а она была подчиненной. Ученый-стажер. Это была простая работа для Кви. Она была блестяще одарена, но, поклявшись никогда больше не разрабатывать новых систем вооружения, так и не нашла приложения своим способностям.

– Проверьте положение нашего флота, – приказал Ведж тактическому офицеру, занятому отметкой на карте расположения "синих".

Хотя "Йаварис" числился флагманом, он не был самым крупным из кораблей. Основной ударной силой считался чудовищный ударный фрегат "Додонна", сильно модифицированная версия имперского дредноута. По сравнению с ним "Йаварис" казался москитом, но именно им командовал Ведж во время успешной атаки на секретную лабораторию Империи – станцию Мау.

Сам флот составляли шесть мелких и очень подвижных кореллианских корветов с характерными увеличенными двигателями. Сейчас корабли вытянулись в пикетную линию – "Йаварис" и "Додонна" по центру, по три корвета с каждого фланга. Так они и вошли в систему Нал Хутта.

Ведж повернулся к офицеру связи:

– Мы уже получили известие от "красных"? Адмирал Акбар на позиции?

Акбар вел свой контингент кораблей по другому вектору – три кореллианских канонерки, меньших по размеру, чем корветы, и огромный каламарианский крейсер "Галактический Путешественник", один из наиболее крупных и мощных кораблей во флоте Новой Республике. Ведж, впрочем, по опыту знал, что размер и огневая мощь еще не гарантировали победы. Предполагалось, что Акбар подойдет к системе с другой стороны, и два флота встретятся непосредственно около Нал Хутта.

– "Красные" подтверждают, что они вышли на позиции,– доложил тактический офицер

– Генерал Антиллес,– прервал его связист.– Срочная депеша с Нал Хутта – требуют сообщить цель нашего прибытия.

Ведж постарался скрыть усмешку.

– Сообщите, что мы лишь проводим учения. Пусть не тревожатся, нет причин,– сказал он и добавил вполголоса: – Если они сами не устроят чего-нибудь.

Адмирал Акбар тоже ждал рапорта. И наконец другой каламарианский офицер доложил:

– Обе группы на позициях, адмирал.

Акбар кивнул крупной рыбьей головой.

– Приготовьтесь к началу учений,– приказал он. "Галактический Путешественник" был любимейшим кораблем Акбара во всем флоте. Каждый из неровных, походящих на стручок каламарианских боевых кораблей слегка отличался от других, выстроенных каламарианскими кораблестроителями на орбитальных верфях, вращающихся вокруг их мира. Вот уже многие годы, как на Мон Каламари работали без остановки, чтобы пополнить потери, понесенные Новой Республикой во время жестоких сражений с Империей, вроде тех, когда адмирал Даала и ее "звездные разрушители" напали на каламарианские верфи, и Акбару пришлось собственноручно уничтожить недостроенный линкор "Звездный Прилив".

Стоящий рядом с Акбаром генерал Крикс Мадина, командующий разведкорпусом, заметил:

– Мы должны позаботиться о том, чтобы насторожить и испугать хаттов, в этом ведь и заключается наша истинная задача. – Мадина, средних лет человек, участвовал в наземном нападении на Эндор, которое закончилось разрушением генератора энергетического щита, что и позволило флоту повстанцев уничтожить вторую Звезду Смерти. Когда-то Мадина был старшим офицером Имперских военных сил, но он перешел на сторону Альянса, принеся с собой много ценной информации. Многими победами повстанцы были обязаны секретным сведениям, что передал Мадина Мон Мотме. Плечистый, бородатый, с плавными и сильными движениями, он был ненатужно сдержан и всегда исхитрялся казаться неприметным, что и требовалось от специалиста его профиля.

– Теперь, когда наш флот находится в системе,– сказал Мадина, – я очень сомневаюсь, что хатты посмеют плохо себя вести во время визита президента с дипломатической миссией.

Акбар внушительно кивнул.

– Возможно, таковой и является ваша задача, генерал Мадина, но сейчас моя цель состоит в том, чтобы добиться победы для "красных".

Как только Акбар занялся подготовкой к учениям, генерал отправился к одной из станций приема и сменил дежурного лейтенанта. Крикс Мадина принадлежал к тому сорту людей, которые предпочитают делать все своими руками. Никогда заранее не зная, работой какого сорта придется ему заниматься в ближайшее время, он старался быть компетентным во всех бортовых системах. Мадина отрегулировал сканеры дальнего радиуса действия так, чтобы стала видна Нал Хутта и ее знаменитая Луна Контрабандистов, Нар Шаддаа.

Он знал, что в последнее время здорово выросло число улетающих с Нар Шаддаа. Без сомнения, это убегали мелкие преступники, испугавшиеся военных сил. Это было немаловажно, и Мадина отметил про себя, что упускает значительное количество криминальных элементов, но сейчас он не мог позволить себе интересоваться отбросами общества. Истинная его цель в данной миссии была несколько иного порядка.

– "Синие" вышли на позиции,– доложил тактический офицер.

Акбар повернулся к экрану.

– Дайте обзор.

Появилось изображение флота Веджа, выстроенного пикетной линией через все пространство экрана.

– Итак,– сказал Акбар,– мы играем роль агрессора,– он осмотрел строй судов "синих" и вновь покачал оранжево-розовой головой. – Придется преподать генералу Антиллесу урок тактики.

Мадина вернулся к адмиралу, встал рядом.

– Что вы имеете в виду? – его всегда интересовали маневры флота.

Акбар указал плавником на изображение:

– Пройдем через них подобно кинжалу,– пояснил он.– Одна канонерка – вперед, за ним "Галактический Путешественник", после – две оставшиеся канонерки. Пропашем прямо между двумя корветами, они будут первой целью. Ведущая канонерка откроет огонь и пройдет мимо. Затем "Галактический Путешественник" сомнет их защиту – мы превосходим их в огневой мощности. И наконец, вторая и третья канонерки сметут то, что осталось. За один проход мы заберем и "Йаварис", и "Додонну". Фланги "синих" не успеют подойти, так как их собственные корабли блокируют им путь.

– Звучит просто,– скептически заметил Мадина.

– Вот увидите,– отозвался Акбар.

Ведж откинулся на спинку кресла с ребяческой усмешкой, забавно сочетавшейся с твердым, чуть сужающимся подбородком.

– Акбар купился! – он азартно потер руки.– Так значит, условный противник начинает и проигрывает. Мы точно знаем, что они собираются делать. Приготовьтесь. – Ведж покачал головой и подмигнул Кви.– И почему это Акбар считает, что я не читал его тактические руководства?

Он внимательно следил за тем, как "красные" двинулись вперед – первой канонерка, за ней – звездный крейсер, сопровождаемый еще двумя канонерками.

– Он целит между двумя фрегатами,– объявил Ведж.– Ладненько. Слушайте все – "красная" тревога! Батареям – оружие на низкую мощность.

– Оружие на низкой мощности, сэр,– доложил сержант-канонир.– Счетчики попаданий активизированы.

Глаза Веджа возбужденно горели, пока он следил за подходом судов. Он поднял руку.

– Полную мощность к боковым защитным экранам на обоих фрегатах. Снимите энергию со всех других щитов. Мы знаем, куда они станут стрелять.

Первая канонерка вышла на цель и, проходя между "Йаварисом" и "Додонной", дала залп холостыми.

– Дефлекторы выдержали,– доложил офицер.

Следующим на очереди был "Галактический Путешественник". Ведж, следя за ним, опустил поднятую руку:

– Сеть пошла!

Сощурившись, он цепко смотрел на обзорный экран и тихо подсвистывал сквозь зубы, подпирая кулаком подбородок. Вдруг, лукаво скосив глаз на персонал (тот был занят своим делом), Ведж ухмыльнулся и сунул в рот колечко из пальцев. У Кви ухнуло сердце – ей показалось, что сейчас он свистнет по-разбойничьи. Но он тут же опустил руку и опять вцепился взглядом в экран.

Тактический офицер прокричал приказ в шифрующую систему связи, и все шесть кореллианских корветов внезапно подошли с флангов (не заходя, впрочем, на линию огня) и замкнули в петлю два откровенно беспомощных фрегата. Корветы встали на заданные позиции и принялись обстреливать сверху и снизу звездный крейсер Мон Каламари.

"Йаварис" и "Додонна" поймали противника в перекрестный огонь. Акбар никак не ожидал кругового огня. Ведж Антиллес отдал приказ на уничтожение первой канонерки.

Компьютер на канонерке, взяв управление на себя, заглушил двигатели и снял мощность с пушечных батарей, одновременно сообщив капитану, что экипаж погиб вместе с кораблем. Один – ноль в пользу "синих".

Генерал Мадина следил за монитором счетчика попаданий. Почесав бороду, он обернулся к Акбару.

– А ведь вы попались в ловушку этого мальчишки.

– Дефлекторы не держат, адмирал,– тревожно доложил офицер от пульта управления.

– Компьютер сообщает, что обе канонерки в Арьергарде выведены из игры,– отрапортовал тактический офицер.

Щеки адмирала Акбара вспыхнули пунцовыми пятнами.

– Увеличить скорость,– приказал он.– уходим отсюда, больше попаданий нам не выдержать.

– Слишком поздно, адмирал. Наши дефлекторные щиты пробиты.

Мадина вновь повернулся к счетчику попаданий, числа на котором безостановочно росли.

– Броня разрушена на двадцать пять процентов… пятьдесят… семьдесят пять… Адмирал, к сожалению, вынужден объявить, что "Галактический Путешественник" взорван.

Плечи Акбара поникли.

– Поражение.

Подошел с рапортом тактический офицер.

– Под конец нам все же удалось лишить хода их ударный фрегат и один из корветов, но компьютер засчитывает команде "красных" поражение – "Галактический Путешественник" и все три канонерки уничтожены.

Акбар вздохнул.

– Цена самонадеянности,– сказал он.– Не думал. Откройте канал связи с "синими".

Мадина молча следил за тем, как каламари выпрямился, и обратился к Веджу Антиллесу:

– Говорит командующий команды "красных". Мои поздравления, Проныра.

– Вы были слишком предсказуемы, адмирал,– раздался в эфире голос с кореллианским акцентом.

Акбар рассмеялся, но смех был натянутым.

– Постараюсь быть более… хаотичным в будущем, генерал Антиллес.

Он взглянул на информационные датчики и увидел, что дипломатический корабль Лейи Органы подошел точно в назначенное время. Как командующий флотом Новой Республики, Акбар открыл каналы связи на все корабли, занятые в учениях.

– Корабль президента Новой Республики достиг системы. Построиться в эскорт и приготовиться сопровождать ее к Нал Хутта,– приказал он,– после вернемся и переиграем маневры.

Акбар закрыл канал.

– А теперь к делу, генерал Мадина. Я полагаю, у вас есть работа на поверхности планеты?

Мадина кивнул и отправился турболифтом на нижние палубы, где принялся готовить команду лазутчиков к их тайной миссии на планете хаттов.