9

Настоящая ночь была невозможна в Центральных системах. Звезды располагались здесь так тесно, что даже темнейшие области космического пространства являли собой симфонию звездных вспышек и горячего ионизированного газа, сгустившегося в районах, когда-то считавшихся ненаселенными. И вот в этом-то навигационном пекле нашли убежище останки Империи, здесь они могли ждать, зализывать раны… и воевать друг с другом.

Адмирал Даала одиноко вышагивала, держась надменно и прямо,– гордый образчик имперской выучки. Почетный караул штурмовиков сопровождал ее к крепости верховного главнокомандующего Харрска. Лицо ее казалось высеченным из камня, оно все еще хранило остатки красоты, хотя ветры и невзгоды оставили на нем свои острые отметины. Вокруг рта залегли морщины – частенько приходилось ей сжимать зубы в последние годы и слишком много месяцев провела она в попытках объединить ослабших военачальников, что грызлись теперь над останками Империи, словно боевые псы над трупом.

Тени залегли под глазами Даалы – темные следы поражений и угарной страсти мщения, но зелень ее зрачков взблескивала расплавленным металлом, едва она начинала думать о том, как просто было бы сейчас ударить по неоперившейся Новой Республике. Даже теперь повстанцы не сумели наладить защиту своих владений в Галактике, хотя Империя дала им на это годы.

Штурмовики тесно и надежно окружили Даалу, едва они вошли в коридоры, проплавленные в скале. Верховный главнокомандующий Харрск основал свою твердыню на скалистой планетке, что вращалась по близкой орбите красного гиганта. Поверхность ее была выжжена, покрыта трещинами, из которых сукровицей сочилась лава.

На планетарной орбите огромные солнечные плавильни добывали энергию и материалы для производства личного флота Харрска – "звездных разрушителей" класса "империал". Еще до прибытия Даалы сюда ее доверенный помощник Кратас посетил флагман "Ударная Волна", чтобы тщательно обследовать вооружение. Харрск закончил постройку целых двенадцати "звездных разрушителей", используя все возможные ресурсы, что смог наскрести, грабя любые системы, до которых смог дотянуться.

Даала подумала о еще не использованной военной мощи, притаившейся в безопасной тени планеты Харрска, где разрушительные лучи красного гиганта не могли повредить корабельных систем. В прошлом, когда ей было поручено охранять станцию Мау, в ее распоряжении было всего лишь четыре "звездных разрушителя"… и в своей личной небольшой войне против повстанцев она лишилась трех из этих кораблей.

Да, конечно, она могла утешаться тем, что сумела уничтожить колонию повстанцев, развеять конвой, направлявшийся к новой военной базе, да еще напасть и нанести серьезные повреждения водному миру Каламари, но в основном ее тактика оказалась бессильной и непроработанной. Она понимала свою главную слабость: она позволила черной ярости ослепить себя так, что не заметила промахов в собственных планах. Конечно, ей убийственно не повезло, но больше она не позволит себе такого, чтобы везение стало определяющим фактором.

Из последних сил добралась Даала на последнем своем покалеченном крейсере – "Монстре" – до Империи. И, добравшись до вожделенного убежища, была поражена слабостью и какой-то инфантильностью военачальников, в чьих руках теперь находилось будущее Империи. Следующим ударом было то, что имперские власти отобрали у Даалы оставшихся у нее солдат, разослав их по разным кораблям разных флотов. Еще они пустили на металлолом "Монстра", сняв с него пригодные для других кораблей части.

Но Даала не дала им повода залучить себя в какую-либо воюющую группировку. Она предпочла вместо этого роль добровольного посла и миротворца и с этой целью принялась наносить визиты разбросанным на приличные расстояния военачальникам. Все они насочиняли себе неправдоподобно смешные титулы, стараясь взять верх над соседом-соперником,– от гранд-адмирала до контр-адмирала, от верховного командующего и даже до всемогущего боевого вождя. Адмирал Даала осталась при своем звании, не требуя себе ни медалей, ни титулов. Ее задача по воссоединению Империи была еще не завершена, и они с командующим Кратасом путешествовали теперь из системы в систему, играя на своей репутации и нашептывая во все уши,– но, увы, им казалось, что их собеседники глухи к их словам и к их доводам…

Сейчас вокруг нее пахло жаром с примесью серы, что сочилась из стекловидных туннелей. Даала шагала быстро. Ее пышные красноватые волосы летели за ней, точно хвост кометы. Она как-то примерилась их обрезать, но передумала: претила строгость вида, который придавала ей стрижка. Определенной части ее души необходимо было оставаться свободной, и лишь ею же самой наложенные запреты могли ограничить эту свободу.

Штурмовики Харрска выстроились коридором, образовав что-то вроде манжеты, сквозь которую она должна была пройти. Высокая дверь из синтетического камня перед ней уходила к потолку; она была украшена сложным узором, взывавшим к былой славе Империи. Один из штурмовиков схватился за вделанное в дверь круглое медное кольцо и сильно ударил им по створке. Звук удара громом разлетелся по гулкому помещению, будто взывая к какому-то могущественному божеству.

Даала постаралась скрыть гримасу отвращения. Сложные формальности и захватывающие демонстрации предполагаемой силы были плохим знаком. Верховный главнокомандующий Харрск, похоже, считал себя весьма важной персоной и, по опыту Даалы, скорее всего таковым не являлся.

Дверь из синтетического камня растворилась, и Даала прошла вперед, не дожидаясь приглашения. Ее черные сапоги постукивали по литому каменному полу.

– Приветствую тебя, верховный главнокомандующий Харрск.

В просторном кабинете Харрска были установлены ряды обзорных экранов. Сам он сидел на небольшом плавающем кресле, которое подпрыгивало каждый раз, когда он, отрываясь от одного экрана, перемещался к новому.

– А, адмирал Даала,– отозвался Харрск.

Уродливая насмешливая улыбка растянула его лицо. Вся левая половина его головы была обожжена, ее покрывала лишь пузырчатая розовая кожа, изборожденная множеством широких, нечувствительных шрамов. Глаз был выжжен, но Харрск заменил его оптическим сенсором, который светился в глазнице желтым светом.

Харрск чуть было не погиб при взрыве во время битвы при Эндоре. Его крейсер был поврежден, но Харрск сумел добраться с остатками флота до точки рандеву в Центральных системах сразу после того, как стал свидетелем взрыва Звезды Смерти. Конечно, Харрск запросто мог восстановить свою кожу, используя проверенные медицинские технологии, но он намеренно этого не делал, сохраняя свои страшные шрамы как почетные знаки. "Склонен к бьющим в глаза эффектам,– подумала Даала,– и несомненно ему эти шрамы нужны еще и для устрашения".

Он передвинул рычаг, и сиденье подпрыгнуло от его движения. Волосы на неповрежденной части головы были аккуратно коротко пострижены и вычернены. Похоже, он столь же тщательно холил целую часть головы, сколь демонстративно не желал хоть что-то сделать с изуродованной.

– Твоя слава летит перед тобою,– продолжал он,– почту за честь принять такую великую героиню войны среди нас. Рад, что ты наконец посетила меня, провозившись столько времени с моими слабейшими противниками.

Харрск широким жестом указал на стенные экраны. Даала обратила внимание, что мониторы у него стояли и на скалистой поверхности его планетоида, освещенной красным солнцем, и на орбитальных станциях и спутниках, следящих на окраинах системы. Один из экранов показывал трещину в скале, из которой раскаленным водопадом лилась оранжево-алая лава. Харрск кивнул на центральный экран, показывавший дюжину имперских "звездных разрушителей" в тени планеты.

– Я только что говорил с твоим командующим Кратасом. На него, похоже, большое впечатление произвела "Ударная Волна".

Харрск вдавил кнопку, и изображение на экране сменилось: Даала крупным планом увидела Кратаса, склонившегося над пультом командного мостика. Его темные глаза сияли, тяжелые густые брови были высоко подняты.

– Адмирал! – позвал Кратас.– Как хорошо снова оказаться на мостике. После всех тех повреждений, что были на "Монстре", я и забыл, какая легкость и маневренность у имперских крейсеров. Неплохой корабль,Кратас снова с удовольствием оглядел пульт.

Даала подумала, что нужно будет попенять ему за этот несдержанный восторг. Не забыть бы… Кратасу надо выучиться действовать более профессионально. Тем более что он прошел с ней столько испытаний. Ее надежный первый помощник, разумно уравновешивающий все ее идеи… впрочем, будь он чуть понастойчивее, прояви больше твердости, он бы убедил ее в том, что ее тактика против повстанцев была неумной.

– Очень рад, что произвел на вас впечатление, командующий,– сказал Харрск,– можете продолжать ваш осмотр. Нам с адмиралом Даалой нужно кое-что обсудить.

Кратас начал было краткую церемонию прощания, но главнокомандующий Харрск прервал связь, не успев договорить. Он подогнал свое летающее кресло прямо к лицу Даалы. Она уверенно смотрела ему в черный глаз и желтую оптическую систему. На шрамы она не обращала никакого внимания: она видела перед собой только разум, волю, собравшую здесь оборудование, которому можно найти лучшее применение.

– Давайте не уклоняться от темы разговора,– сказал Харрск.– Я знаю вашу миссию. Вы провели несколько последних лет в разговорах с остальными, пытаясь посеять семена единения. Я восхищен. Я тоже уже начинаю уставать от этой бесконечной гражданской войны. Но опять же ваша тактика совершенно неверна. Такого сорта тактика годилась бы при хлипкой демократии Старой Республики, но это не имперский путь.

Он встал, и Даала увидела, что главнокомандующий значительно ниже ее ростом.

– Вы героиня, адмирал Даала. Ваши слова имеют вес. Лишь по этой причине вам удается безнаказанно путешествовать по враждующим территориями Центральных систем. Но настало время кончать ваши игры. Вы должны объединиться с самым могущественным главнокомандующим – со мной, естественно. С вами в качестве первого помощника я обрету силу поставить на колени всех этих претендентов на власть, а затем сделать их боеспособными. Изменников, конечно, придется ликвидировать, но полагаю, что многие честные солдаты рады будут перейти под новое командование. Все мы, знаете ли, сейчас несколько потрепаны.

Даала вспыхнула.

– Понимаю, о чем вы говорите, верховный главнокомандующий, и ваш флот действительно производит впечатление, – она повела рукой в сторону экрана, на котором было четкое изображение затемненной группы "звездных разрушителей",– но уверяю вас, вам не удастся так просто подмять ваших соперников. В то время как вы будете набирать силу, другие успеют объединиться, и борьба станет еще более кровопролитной, чем раньше. Лучше будет, если мы с вами сосредоточим флот на единой цели. Действуйте независимо, если вам так нравится, но давайте встречаться и обсуждать головную стратегию, определять направления ударов по повстанцам и впрыскивать яд тогда, когда он нанесет наибольший вред.

Она воздела к потолку руки в перчатках, ее льдисто-зеленые глаза пристально смотрели на Харрска.

Харрск усмехнулся, но изуродованная левая часть лица осталась при этом неподвижной, лишенной всякого выражения.

– Теперь я вижу, почему ваши битвы так печально проиграны, адмирал,проговорил он,– вы представляете собой тип наивного командующего. Не удивительно, что Гранд Мофф Таркин задвинул вас туда, где вы могли нанести наименьший вред, тогда как остальные из нас продолжали реальную битву за Империю.

Ярость вулканом залила Дааалу, но не успела она раскрыть рта, как внезапно замигали экраны. Сигналили тревогу. Один из локаторов, расположенный высоко на орбитальной станции, засек серию огней – так выглядели следы реактивного пламени космических кораблей. Расстояние до них было еще слишком велико, и локатор не сумел поймать их в фокус,

Харрск метнулся к экранам и почти вдавил лицо в один из них. Внутренний локатор, направленный в сторону гигантского солнца, отметил приближение огней и с этой стороны.

Включился центральный экран, на нем снова показался командующий Кратас.

– Адмирал Даала… уф, простите, главнокомандующий Харрск, мы засекли чьи-то быстро передвигающиеся корабли.

Еще одна группа спутников внешнего наблюдения забила тревогу. Дюжина новых кораблей подошла к орбите планеты.

– Я насчитал семьдесят, – неуверенным голосом проговорил Кратас.

– Дайте сигнал общей тревоги! – заорал Харрск.

Вдоль туннелей загудели боевые клаксоны.

Когда изображение наконец сфокусировалось, Даала перевела дух – она узнала очертания семидесяти трех крейсеров класса "виктория", сравнительно небольших кораблей – вполовину меньше "разрушителей" класса "империал". Но крейсера эти были маневреннее и быстрее, к тому же щетинились вооружением. Корпуса их были алого цвета, так что теперь они казались окровавленными клыками, сомкнувшимися вокруг "звездных разрушителей" Харрска.

– Это что, учения? – спросила Даала.– Вы хотите произвести на меня впечатление?

– Нет! – рявкнул Харрск, меряя ее острым взглядом. Лицо его скривилась в гримасе неприязни, исказившей даже изуродованную левую сторону.– Это контр-адмирал Терадок.– И заорал в интерком: – Стреляйте в любую мишень!

Бегущие огоньки вспыхнули ярче. Их было явно больше, чем "звездных разрушителей", стоящих в тени планетки Харрска. Вспыхнуло зеленое пламя турболазеров, но корабли класса "виктория" с ревом отвернули в сторону быстрее, чем лазеры поймали цель. Пять алых "викторий" все же оказались под ударом и разлетелись во взрывах, но эта потеря была несравнима с общим количеством кораблей атакующего флота.

– Терадок старается опозорить меня,– прошипел Харрск.

Бегло взглянув на экран, Даала увидела Кратаса, который, мигом сориентировавшись, взял на себя обязанности офицера на мостике и практически инстинктивно начал отдавать необходимые приказы. Она почувствовала гордость за своего помощника. И за себя: хорошо она его вышколила.

– Соберите всю огневую мощь,– командовал Кратас,– выберите одну цель, уничтожьте ее, потом переходите к другой. Рассеянным огнем ничего не добиться.

Кратас поставил флагман главнокомандующего Харрска перед фалангой кораблей. "Ударная Волна" была тяжелее других "звездных разрушителей", несла более мощное вооружение. Она выстрелила, сняв одну из "викторий". Снова выбрала цель, и еще одна алая капля поблекла и пропала с экрана.

И тут Даала с ужасом обнаружила, что сама "Ударная Волна" находится под ударом соединенных усилий множества кораблей. Словно металлические опилки к магниту, потянулись они к ней, выпуская залп за залпом.

– Он пытается уничтожить мой флагман! – сжав кулаки, заявил Харрск, стоя рядом со своим летающим креслом.– Он желает меня унизить. Я же говорил.

– Прекратить огонь,– скомандовал Кратас,– перенести всю мощность на поддержание защитных полей. Мы должны выдержать этот залп.

Крейсера класса "виктория" подошли без промедления. Остальные "звездные разрушители" флота Харрска выстрелили по ним, вызвав незначительные потери, но малые боевые корабли самоотверженно не обращали внимания на гибель своих товарищей. "Виктории" огненным одеялом турболазерных выстрелов накрыли флагман, стараясь пробить защитные поля "Ударной Волны".

– Нам долго не продержаться,– хриплым от напряжения голосом проговорил Кратас,– защита слабеет.

Он понимал всю степень опасности. Он снова повернулся к экрану, и его расширившиеся черные глаза, казалось, смотрели прямо на Даалу.

– Адмирал, я…

И затем экран застыл в серой неподвижности. Один из орбитальных мониторов показал, как разлетелась на части "Ударная Волна", словно гейзеры раскаленного добела огня вылетели из щелей ломающегося корпуса. Машина, казалось, во все стороны извергала энергию из своей утробы. Тело ее больше ничего уже не могло удержать.

"Виктории" продолжали стрелять до тех пор, пока от "Ударной Волны" не осталось лишь мерцающее облако обломков… да еще навсегда жгучая память для адмирала Даалы.

– О Кратас,– прошептала она,– прости.

Выполнив свою задачу, уцелевшие "виктории" (шестьдесят два по данным, высвеченным на экранах) развернулись и ушли в подпространство. Оставшиеся "звездные разрушители" совершенно безрезультатно стреляли им вслед.

Даала чувствовала, как поднимается в ней холодная ярость. Командующий Кратас даже не входил в состав боевых сил Харрска. Он выполнял роль наблюдателя за детски нелепыми междуусобными драками адмиралов. Губы Даалы кривились от злости, кровь шумела в ушах.

– Мы не остановимся на этом! – не унимался Харрск.– Теперь выстрел за нами, и я намерен сделать его с вашей помощью, адмирал Даала,– он уставился ей в лицо, светя желтым искусственным глазом.

Даала очнулась:

– Что?!

Харрск продолжал, не переводя дыхания:

– Мы должны вмазать по этому жирному трусу всей нашей мощью! Я соберу все свои военные силы для такого же удара.

Даала уничтожающим взглядом посмотрела на Харрска.

– Не собираюсь помогать вам в ваших детских драках, главнокомандующий Харрск. Вы только что погубили лучшего моего командующего. Я не намерена вечно…

– Штурмовики! – крикнул Харрск в сторону двери, – сюда, немедленно, оружие наготове.

Отряд штурмовиков промаршировал внутрь обзорного зала. Белые сапоги громыхнули по стекловидному полу. Отряд замер во внимании. Холодные черные стекла защитных очков и белые пластмассовые шлемы скрывали лица и как будто отменяли любые эмоции.

– Отведите адмирала Даалу на один из моих "звездных разрушителей", – приказал Харрск. – Она будет командовать нашим ответным ударом контр-адмиралу Терадоку. – Он повел на нее краем глаза. – Если откажется – расстрелять на месте за измену.

Даала взвилась.

– Я не позволю командовать мной подобным образом, – отчеканила она.

– Я старше вас по званию, и вы будете выполнять мои приказы! – Харрск не играл в дипломатические переговоры. – Вы служите Империи или занимаетесь собственными проблемами?

Штурмовики взяли бластеры наперевес, направив их на нее. Они выглядели смущенными, но выполняли приказ главнокомандующего. Даала почувствовала кожей, что прицелы их направлены на самые уязвимые точки ее тела.

– Ладно, Харрск, – губы не очень слушались – она еще не пришла в себя от шока, вызванного гибелью Кратаса, и единственным ее чувством сейчас была безграничная ярость. Даала намеренно отказалась назвать его титулом верховного главнокомандующего. Зеленые глаза ее оценивающе сощурились. – Дай мне в полное командование один из твоих "звездных разрушителей", и я поведу твой флот.