"Фотомодель на ранчо" - читать интересную книгу автора (Торп Кей)

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Кэл и его ребята вернулись после двенадцати. Наблюдая из окна своей комнаты за тем, как они расседлывали лошадей, Алекс вспомнила свой первый вечер на ранчо. Если бы тогда кто-нибудь сказал ей, что всего за неделю они с хозяином Лейзи-Уай полюбят друг друга, она бы просто рассмеялась.

К сожалению, в жизни бывает не только прекрасное, но и омерзительное. В том, что Лео Кирби воплотит в жизнь свою угрозу, если она не уступит его домогательствам, Алекс нисколько не сомневалась. Такие типы готовы на все, лишь бы добиться желаемого.

Сейчас перед нею было три варианта. Во-первых, она могла сама рассказать Кэлу правду, во-вторых, уступить Лео, в-третьих, уподобиться крысе, бегущей с корабля, и просто улететь домой, тем более что она еще не отменила бронь на самолет.

Впрочем, все эти варианты сводились к простой альтернативе: пытаться переломить ситуацию или бежать. Именно такой выбор ей и предстояло сделать.

Ланч стал для нее тяжелым испытанием. Лео сидел за столом напротив нее, и время от времени они поневоле встречались взглядами. Он, конечно, понимал, что если реализует свою угрозу, то вполне может столкнуться с серьезными неприятностями: поверит ему Кэл или нет, но уж во всяком случае не одобрит его тактику. Скорее всего, хозяин ранчо просто выставит его вон, однако для Алекс это будет слабым утешением, поскольку, вероятнее всего, и ее постигнет та же участь.

— Алекс?

Целиком погруженная в свои мысли, Алекс вздрогнула и оглянулась на Кэла, который весело смотрел на нее.

— Миссис Хэйлвуд спрашивает, не могла ли она видеть тебя на рекламных щитах в лондонской подземке?

— Марго уже рассказала нам о том, что вы делаете карьеру в модельном бизнесе, — заявила сама миссис Хэйлвуд. — Мы с мужем были в Лондоне несколько недель назад, и я хорошо помню, как вы что-то рекламировали.

Каким-то чудом Алекс нашла в себе силы пожать плечами и весело заявить:

— Вполне возможно. Не так давно я рекламировала шампунь.

— И в этом нет ничего удивительного. — Миссис Хэйлвуд бросила восхищенный взгляд на ее роскошные золотистые волосы. — Чего бы я не сделала, чтобы иметь такие же волосы, как у вас!

— Надеюсь, что хоть не пошла бы на преступление, — заметил ее муж, вызвав всеобщий смех.

— Но мы могли видеть ее не только в подземке, — вступил в разговор Лео. — Ведь вы позировали для журнальных обложек, не так ли? — обратился он к Алекс.

Она заставила себя посмотреть ему прямо в глаза, однако при ответе на его вопрос голос ее дрогнул:

— Вы, должно быть, путаете меня с кем-то еще. Я никогда этим не занималась.

К немалому облегчению Алекс, на другом конце стола заговорили об утренней верховой прогулке, благодаря чему ее оставили в покое. И только Лео продолжал смотреть на нее с многозначительной улыбкой, не оставлявшей никаких сомнений в его ближайших намерениях.

— Возможно, я ошибся, — признал он.

Как назло, именно в этот момент Алекс взглянула в сторону Кэла. Тот сидел насупив брови. Было очевидно, что он что-то заподозрил, хотя и не сказал ни слова. У него уже наверняка созрел вопрос, но готова ли она на него ответить?

После ланча Лео отправился в свой коттедж, в то время как Грег и Марго пригласили всех желающих учиться бросать лассо.

— Ты больше никуда не должен ехать? — спросила Алекс, в глубине души надеясь, что Кэл скажет «должен».

— Нет, сегодня мне нечего делать, — усмехнулся он. — Это одна из привилегий босса. Пойдем-ка оседлаем наших лошадок, я хочу тебе кое-что показать.

Они вывели из загона Минти и Джинго. Джед, как объяснил Кэл, должен отдохнуть после утренней поездки. Жеребец вел себя просто идеально, чувствуя твердую мужскую руку, зато Минти вздумалось поиграть — возможно, она почувствовала, что ее наездница пребывает в дурном настроении.

Кэл молчал, однако выражение его лица было не слишком-то обнадеживающим. А ведь он даже представить себе не может, что служит подлинной причиной нынешнего состояния Алекс. Если бы она в первую ночь, когда он сам предложил, рассказала, что была вынуждена от чего-то бежать, то сейчас он вполне мог бы поверить в ее версию событий. Но тот факт, что она признается не добровольно, а под давлением обстоятельств, может лишить ее слова всякого доверия с его стороны. Быстрое и предельно ясное выяснение отношений гораздо предпочтительнее долгого блуждания в тумане недомолвок, подозрений и предположений.

Некоторое время Алекс не обращала особого внимания на окрестности, но, когда они, обогнув горный выступ, оказались в небольшой долине, она вздрогнула от восхищения. Это было поистине райское местечко — зеленое и цветущее, да еще с рекой поблизости. Долина находилась неподалеку от ранчо, но гора закрывала ее от посторонних глаз.

— Как насчет того, чтобы построить здесь дом? — поинтересовался Кэл.

— Но у тебя уже есть дом!

— Там постоянно толчется слишком много народу. Грег и Марго теперь будут заниматься гостями, и у нас появится масса времени. Я уже давно положил глаз на это чудное местечко.

И Алекс прекрасно понимала почему. Она даже мысленно представила себе дом, о котором говорил Кэл, — бревенчатый, органично вписывающийся в окружающий пейзаж. Единственное, чего она пока не знала, войдут ли они в этот дом вместе, держась за руки.

— Однако ты выглядишь не слишком воодушевленной, — заметил Кэл, наблюдая за выражением ее лица. — Разве тебе не нравится моя идея жить отдельно?

— Конечно, нравится, вот только… — она запнулась, подыскивая подходящее оправдание, — все случилось так быстро, что у меня путаются мысли. Вчера вечером мы почти не разговаривали!

— Так то было вчера. — Кэл не отводил от нее пристального взора. — Ты от меня что-то утаила?

Она напряглась, чувствуя, как бешено колотится сердце. Настал момент для полной откровенности, но она никак не могла подобрать подходящих слов.

— Например, о чем?

— Например, о том, что вы с Кирби встречались прежде.

— Нет, мы, конечно же, не встречались! — с досадой заявила Алекс. Это была единственная правда, которую она могла сказать с чистым сердцем. — А почему ты так подумал?

— Прошлым вечером вы общались как старые знакомые.

— Ты забываешь, что мы оба англичане и это вполне естественно.

— Я тоже так думал, вплоть до ланча. Так что там насчет журнальных обложек?

— Но он же сказал, что ошибся. — Алекс уже отказалась от намерения во всем ему открыться и теперь сделала вид, что сердится. — Ты каждый раз собираешься устраивать мне подобные допросы, стоит мне перекинуться парой слов с каким-нибудь мужчиной?

Минти нервно фыркнула, явно ощущая, насколько наэлектризована ее всадница. За те несколько мгновений, что Алекс успокаивала кобылу, она успела взять себя в руки. Если отъезд остался для нее единственным вариантом, то надо сообщить об этом Кэлу прямо сейчас.

— Мне кажется, прошлой ночью я несколько увлеклась и зашла слишком далеко. Я не могу выйти за тебя замуж, Кэл. Прости.

Он стиснул зубы.

— Как у тебя все просто получается!

— Совсем не просто! Я думала об этом все утро. — Наклонив голову, чтобы не встречаться с ним взглядом, она смотрела на свои руки, продолжавшие поглаживать Минти. — Нельзя по-настоящему влюбиться за несколько дней. Мы просто испытываем взаимное физическое влечение, но для брака этого явно недостаточно.

— Да, недостаточно, и я уже понял, что брак не состоится… И что же ты все-таки надумала?

Ком в горле мешал говорить, но она все же попыталась ответить:

— Я собираюсь улететь в четверг.

— Как насчет Грега?

— Он во мне не нуждается.

— Верно. Теперь ты уже добилась своего.

— Чего именно?

— Я стал относиться к нему лучше.

— Но ты ошибаешься! — Алекс больше не могла избегать взгляда Кэла, но, подняв голову, увидела в его глазах откровенный цинизм. — Грег никогда не просил меня помочь ему!

— Да уж, не просил…

— Я говорю правду. — Алекс судорожно сглотнула. — Ведь ты не отнимешь теперь у него работу, не так ли?

— Это уж тебя не касается, — заметил Кэл, сжав поводья с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Развернув Джинго, он бросил ей только два слова: — Возвращаемся домой.

Никогда прежде она не чувствовала себя такой несчастной. Да, она выбрала плохой вариант, но два других были еще хуже.

Когда они вернулись, то застали уроки метания лассо в самом разгаре. Гости веселились от души, порой отпуская не слишком приличные комментарии. Марго оживленно беседовала с одним из мужчин, который приехал отдыхать один. Убраться бы отсюда как можно быстрее, думала Алекс, относя седло в конюшню и присоединяясь к гостям.

— Ну что, — вымученно улыбаясь, поинтересовалась она, — кто добился наибольших успехов?

— Да все молодцы, — заявил тот ковбой, что учил гостей метать лассо. — К концу недели они уже смогут заарканить бычка.

Заметив Алекс, Марго помахала ей рукой:

— Ты знакома с Дэном? Он из Нью-Йорка! — Она произнесла это таким тоном, словно Нью-Йорк находился на другом конце света.

Алекс улыбнулась и кивнула молодому мужчине с приятными чертами лица и непритязательными манерами:

— Долго же вам пришлось добираться.

— Ну, не дольше, чем вам, — отвечал он. — Кстати, позвольте вас поздравить.

— Спасибо, — мгновенно помрачнев, с трудом выдавила из себя Алекс.

— Да вы никак уже поссорились? — удивилась Марго. Она 'оглянулась на Кэла, который, стоя у загона, беседовал с двумя рабочими. — Ну, тогда я уверена, что виноват мой брат!

— Нет, я, — покачала головой Алекс. — Пойду глотну чего-нибудь освежающего. Увидимся позже.

К счастью, Лео нигде не было видно. Тем не менее Алекс не стала засиживаться на веранде. В сущности, Кэл прав: в этом доме найти покой можно только в собственной спальне. Очевидно, ни Марго, ни Грег не чувствовали неудобства, однако для самой Алекс это когда-нибудь стало бы очень утомительно.

Впрочем, какое это теперь имеет значение?

Слегка передохнув, она начала собираться — нет смысла тянуть со сборами до последней минуты. Как бы она того ни желала, все равно ничего не изменится. Такие люди, как Лео Кирби, не привыкли поступаться своими гнусными желаниями.

Разумеется, Марго рассказала о предстоящей свадьбе не только Дэну. За ужином на Алекс со всех сторон обрушился град поздравлений и пожеланий. Кэл не пытался прояснить ситуацию, а у Алекс не хватило духу втолковать Марго, что свадьбы не будет.

Сразу после ужина Кэл куда-то исчез. Позднее Алекс перехватил Грег, и ей поневоле пришлось вступить в тяжелый для нее разговор.

— Вы просто идеальная пара, — заявил Грег, глядя на нее с братской нежностью. — Марго думает, что между вами произошла лишь легкая размолвка, но я полагаю, что дело обстоит намного серьезнее. Кто из нас прав?

Какое-то время Алекс молча кусала губы, но затем решилась. В конце концов, они должны все узнать, так какая разница, когда это произойдет — сегодня или завтра?

— Разумеется, ты, — понизив голос, призналась она. — Свадьбы не будет. Мы оба совершили ошибку.

— То есть вы передумали? — уточнил Грег.

— Да. — Это была очередная ложь, но Алекс уже мало заботили подобные мелочи. — Мы пришли к выводу, что не подходим друг другу. Такие вещи чем раньше поймешь, тем лучше. И напрасно все, в том числе и ты, твердят, что мы идеальная пара. Это лишь усложняет дело.

— Но Марго же ничего не знала, поэтому и рассказала всем о вашей свадьбе.

— Я понимаю и не виню ее. Если кому и следовало держать язык за зубами, то не ей, а мне. Однако мне очень нравится, что ты ее защищаешь!

— Я всегда ее защищаю. — Грег посмотрел в сторону Марго, которая веселилась в компании Дэна, и лицо его заметно помрачнело. — Я сверну этому типу шею, если он не прекратит! С момента приезда он не отходит от нее ни на шаг.

— Возможно, ему просто приятно находиться в ее обществе, — мягко предположила Алекс. — Он видит в ней приятную собеседницу — только и всего. К тому же он совсем не похож на заезжего донжуана.

— Ну нет, вот как раз такие тихони опаснее всего. В прошлом месяце у нас тут жил один желторотый юнец, так он нашел себе партнершу, с которой занимался любовью прямо в конюшне!

— Для подобных дел требуется согласие обоих, а Марго не смотрит на мужчин как на возможных партнеров по сексу. И не будет смотреть до тех пор, пока получает удовлетворение от любимого человека. — Последнюю фразу Алекс произнесла умышленно, в расчете на определенную реакцию брата.

— Возможно, я люблю ее больше, чем думаю, — неохотно признался Грег. — И уж во всяком случае не хочу потерять. — Он вновь окинул пристальным взглядом жену и ее собеседника, после чего отвернулся. — Но поговорим лучше о тебе. Что ты теперь собираешься делать?

— Я возвращаюсь домой.

— А Кэл уже знает о твоем решении?

— Мне больше незачем оставаться здесь, — постаралась уйти от ответа Алекс.

— А мне кажется, не стоит торопиться. Если ты пробудешь тут еще немного…

— Все равно ничего не изменится. Я уже заказала билет на четверг.

— Так скоро! — разочарованно выдохнул Грег. — Но что же я скажу Марго?

— То же самое, что я говорила тебе. — Алекс небрежно дернула плечом. — Пойду-ка я прогуляюсь к загону — нет смысла продолжать этот разговор.

А что, если не дожидаться четверга и уехать прямо завтра? Подумаешь — проведет одну ночь в Шеридане…

В каждом из загонов находилось примерно по дюжине лошадей, однако ни Минти, ни Джеда, ни Джинго среди них не было. Встав на нижнюю перекладину изгороди и положив подбородок на скрещенные руки, Алекс мягко заговорила с ближайшей лошадкой, тут же начавшей прядать ушами и косить на нее глазом. Как же она будет скучать по Кэлу! От одной этой мысли Алекс чуть не расплакалась.

Так попытайся использовать свой последний шанс! — подсказал ей внутренний голос. Расскажи ему обо всем. Если он действительно тебя любит, то поверит твоим словам!

— Все еще размышляете? раздался за ее спиной голос Лео. — Но ведь у вас нет особого выбора, и вы сами это знаете. Разумеется, если только хотите сохранить все, чего достигли.

Алекс осторожно слезла с изгороди, стараясь не подцепить занозу. Как же ей не хотелось встречаться глазами с этим человеком, который безо всяких угрызений совести разрушил ее жизнь!

Стоя в лунном свете — руки в карманах джинсов, голос вкрадчивый, глаза невинные, — Лео отнюдь не производил впечатление коварного злодея. Грег прав, подумала Алекс, именно тихони опаснее всего.

— Вы подкрались так тихо… Мне кажется, вы смогли бы ползать, как земляной червь, и при этом оставаться чистым, — презрительно заметила она.

— Неплохо сказано, — засмеялся Лео. — Я обязательно запомню вашу фразу. — И он нагло оглядел Алекс с головы до пят, с удивлением отметил выражение ее лица. — Что это вы? Уж наверное я не первый мужчина, который отдает должное вашей великолепной фигуре.

— Да вы не мужчина, а самый настоящий кровопийца!

— Не старайтесь вывести меня из себя, радость моя, я все равно не передумаю. Если вы не хотите, чтобы ваш Форрестер узнал о том, что вы из себя представляете, то решайтесь скорее. А для того, чтобы помочь вам… — Он полез в задний карман джинсов, достал оттуда сложенную газету и протянул ее Алекс. Она даже не шевельнулась, чтобы взять ее в руки, и тогда он просто бросил газету к ее ногам. — Освежите свою память. Кстати, это не единственный экземпляр. Еще увидимся.

Он издевательски поклонился и не спеша пошел прочь. Алекс следила за ним ненавидящим взглядом и, лишь когда он приблизился к дому, нагнулась и подняла газету. Это была копия, присланная по факсу.

При ярком лунном свете легко можно было разобрать как текст, так и фотографии. Глаза горят желанием, губы чувственно приоткрыты — лицо Алекс на фотографии занимало центральное место. Кажется, она рекламировала какое-то средство после бритья. Чуть ниже помещалась еще одна фотография: Алекс выходит из полицейского участка после того, как провела там целую ночь. Волосы растрепаны, а одежда измята так, словно она спала не раздеваясь. Но в ту ночь — и Алекс хорошо это помнила — она вообще не сомкнула глаз.

Морган с откровенным презрением воспринял ее заявление о том, что она якобы не знала, зачем он пригласил ее провести вечер в одном из его клубов. Но, даже оказавшись в Бэррингтон-клубе, Алекс далеко не сразу поняла, что там будет происходить, и не сразу до нее дошло, что ей предназначалась роль одной из высокооплачиваемых «девушек для развлечений».

Когда полиция нагрянула туда в поисках наркотиков, Морган как раз пытался убедить Алекс в том, что сбыт наркотиков не является основным источником его доходов. Естественно, полицейские арестовали Алекс вместе с остальными гостями, но, поскольку никаких доказательств того, что она имела какое-то отношение к Бэррингтон-клубу, не было, уже на следующий день ее отпустили. Однако было уже поздно — пресса принялась склонять ее имя на все лады.

Статья, переданная по факсу, была всего лишь отчетом о происшествии, но отчетом самым что ни на есть гнусным — то есть преисполненным всевозможных намеков и инсинуаций. Кое-кто из друзей Алекс советовал ей подать в суд, но она уже и так была сыта по горло своей скандальной известностью.

Те, кто общался с Алекс достаточно давно, поверили ее рассказу, но ведь Кэл-то узнал ее каких-то несколько дней назад! А тот факт, что она так быстро ему уступила, говорил отнюдь не в ее пользу.

Алекс обошла дом с тыла, надеясь, что Бак уже покинул кухню, которую считал своей суверенной территорией. По дороге она встретила нескольких рабочих, но, к счастью, Ройда среди них не было. Он все еще дулся на нее и уж наверняка не стал бы сочувствовать, узнав о ее нынешнем положении.

Когда Алекс добралась до своей комнаты, было всего девять часов вечера. Уложив свои вещи, она приготовила на завтра чистую рубашку и те джинсы, в которых она обычно путешествовала. Неужели она не провела здесь и недели? Даже не верится! Впрочем, можно сказать, что за один сегодняшний день она прожила целую жизнь!

Около одиннадцати Алекс легла в постель, хотя и не надеялась уснуть. Окно было открыто, и она слышала, как расходящиеся по своим коттеджам гости желают друг другу спокойной ночи.

В глубине души она все еще надеялась на то, что Лео смягчится. Но нет — глупо, подобно страусу, прятать голову и полагать, что спрятался целиком! Да и как можно переубедить или разжалобить человека, который предложил ей столь одиозную сделку?

Лежа в постели, Алекс слышала, как Марго и Грег поднимаются наверх, хихикая, как школьники. Кажется, их отношения улучшаются с каждым днем. После того как они заперлись в своей комнате, в доме наступила тишина — по-видимому, Кэл так и не вернулся.

То ли через минуту, то ли через час — Алекс утратила чувство времени — дверь в ее комнату осторожно открылась. Вздрогнув от неожиданности, она выпрямилась на постели и увидела перед собой Кэла. Он осторожно прикрыл за собой дверь и на какое-то мгновение прислонился к ней спиной — именно так прошлой ночью поступила и сама Алекс! В полутьме она не могла разобрать выражение его лица.

— Чего ты хочешь? — глухо спросила она.

— Тебя, — хрипло отвечал Кэл. — Думаю, что и ты меня хочешь.

Он двинулся к Алекс, расстегивая на ходу рубашку. Сдернув ее с плеча и кинув на пол, он взялся за брючный ремень.

— Я не желаю слышать «нет», поэтому можешь не трудиться открывать рот.

Алекс молчала, не в силах вымолвить ни слова. У нее и в мыслях не было говорить «нет»! Да при одном только виде раздевающегося Кэла она мгновенно вспыхнула от желания! Воспоминание об этой — последней — ночи она сохранит на всю жизнь.

Она не могла понять, что он испытывает в глубине души, поскольку Кэл по-прежнему умело скрывал свои чувства. Присев на край постели, он зажал лицо Алекс между ладоней и поцеловал ее в лоб. Находиться на краю бездны и при этом ощущать его нежность было так тяжело, что ей хотелось плакать. Обвив руками сильную шею Кэла, Алекс сама притянула его к себе. Сейчас у нее было только одно желание — вновь слиться с ним воедино. О том, что будет после, ей не хотелось и думать.

Он заставил ее поднять руки, стянул с нее ночную сорочку и принялся целовать обнаженное тело. Особенно легко он пробежался кончиком языка по ее упругим соскам, причем прикосновения были настолько дразнящими, что ей тут же захотелось большего. Постепенно опускаясь вниз, он продолжал целовать ее живот и бедра, пока наконец не дошел до самого интимного поцелуя…

Алекс захлестнул океан эмоций. Губы безвольно шептали какие-то слова, пальцы нежно зарывались в его волосы. Через какое-то время он выпрямился и лег между ее раздвинутых бедер. Окружающая темнота вдруг завертелась перед глазами и, словно воронка, увлекла ее в бездонную глубину блаженства…

Через какое-то время она пришла в себя оттого, что почувствовала легкий сквозняк. Оказалось, что Кэл пошевелился и немного отодвинулся.

— Не уходи, — прошептала она.

— Я не собираюсь уходить. По крайней мере сейчас. — Кэл приподнялся на локте, глядя на нее с такой страстью, что у Алекс защемило сердце. — И я не собираюсь никуда тебя отпускать. Что бы ты там ни говорила о недостатке своих чувств ко мне, ты просто откровенно лжешь. Мы испытываем друг к другу одинаковые чувства. — Он нежно погладил ее по щеке. — Ну скажи, что это так!

Какие бы последствия ни имело ее признание, дальнейшее упрямство становилось невозможным. Алекс даже охрипла от волнения, когда наконец произнесла:

— Я люблю тебя, Кэл.

Он глубоко вздохнул, и выражение его лица стало чуть менее напряженным.

— Тогда в чем же дело?

Настал ее черед вздыхать.

— Ты должен кое-что обо мне узнать. Возможно, ты переменишь свое мнение обо мне. — Она заколебалась, не зная, как начать, а затем нашла неожиданное решение. Соскочив с кровати, она подбежала к комоду и, выдвинув ящик, достала копию газеты. — Вот, прочти.

Кэл взял газету, насупил брови и включил ночник.

Алекс не могла заставить себя следить за выражением его лица, а потому сконцентрировалась на бронзовых от загара плечах и мускулистых руках. Какими же они могут быть нежными и сильными одновременно! То, что он сейчас читал, она помнила наизусть, а проклятый заголовок порой даже снился:

СЕКС НА ПРОДАЖУ!

Во время полицейского рейда была арестована топ-модель.

Во время вчерашнего рейда полиции в Бэррингтон-клуб его владелец Морган Бак-стер был арестован по подозрению в том, что его бизнес носил аморальный характер. По слухам, среди членов его клуба было немало высокопоставленных особ, однако полиция не называет никаких имен, кроме одного — топ-модели Алекс Шервуд, арестованной вместе с владельцем клуба, который считается ее приятелем. После ночи, проведенной в камере, мисс Шервуд, привлекательная двадцатичетырехлетняя блондинка, выглядела весьма мрачной и подавленной. Она заявила, что не имела никакого отношения к этому клубу и не знала о том, чем занимался мистер Бакстер, подчеркнув, что ее отношения с ним носили чисто платонический характер. Сразу после освобождения мисс Шервуд покинула страну.

Читая, Кэл не поднимал глаз и лишь все сильнее стискивал челюсти.

— Ты сама получила этот факс?

— Нет, я даже не собиралась показывать его тебе до тех пор, пока…

— Тогда кто? — Кэл прищурился, и в его глазах вспыхнула внезапная догадка. — А, так это Кирби! Кирби, не так ли?

— Да. Он узнал меня по газетным фотографиям и угрожал показать факс тебе, если я не сделаю того, что он хочет.

— А чего он хотел?

— Меня.

— Значит, если бы ты ему уступила, то я бы ничего не узнал?

— Наверное. Но я смогла бы уступить лишь в том случае, если бы была одной из тех девушек, что работают в подобных клубах. Впрочем, если бы я не была такой трусихой, то он бы просто не посмел меня шантажировать. Я знаю, что было нечестно скрывать от тебя такие вещи, но…

Алекс осеклась, увидев, как Кэл уронил факс на пол и резко встал на ноги. Когда же он потянулся за своей одеждой, она почувствовала, что у нее останавливается сердце.

— Оставайся здесь, — бросил Кэл, уже на ходу застегивая брючный ремень, — я скоро вернусь.

Неужели он прямо сейчас отправится к Лео? Но что еще он хочет услышать от этого проклятого журналиста, кроме того, что только что прочитал в газете? Наверное, когда вернется, то немедленно выставит ее вон.

Ей показалось, что прошел целый год, хотя на самом деле дверь в ее комнату распахнулась всего через двадцать минут. Войдя, Кэл выразительно посмотрел на Алекс, которая, завернувшись в простыню, неподвижно сидела на кровати при свете ночника.

Свет в комнате был слабым, поэтому, лишь когда он приблизился к постели, она увидела, что один рукав его рубашки висит, а костяшки пальцев правой руки слегка кровоточат.

— Что ты сделал? — встревоженно выдохнула она.

— Предоставил ему пищу для размышлений на всю оставшуюся ночь, — с удовлетворением ответил Кэл. — Рано утром он уберется отсюда.

— Однако после этого от него вряд ли стоит ждать восторженного репортажа о Лейзи-Уай!

— Да, пожалуй, ты права. — По виду Кэла нельзя было сказать, что он слишком опечален подобной перспективой. Несколько секунд он рассматривал ее бледное лицо, разметавшиеся волосы, темно-голубые глаза… — Ты не хочешь рассказать мне, как все было на самом деле?

— Ты не поверил в то, что там написано? — прошептала Алекс, только сейчас увидев, что проклятый факс лежит на том же месте, куда он его бросил.

— Если бы я поверил, то не был бы сейчас здесь.

Он привлек ее к себе и поцеловал. Ни один их поцелуй до этого не отличался такой возвышенной полнотой чувств. Алекс прижалась лицом к его плечу, слишком взволнованная, чтобы говорить.

— А как ты узнаешь, сказала я тебе правду или нет, — чуть успокоившись, заговорила она, — если мы знакомы всего несколько дней?

— Ты не умеешь скрывать в себе то, что тебя гнетет, — просто отвечал он. — Да, прежде чем ты приехала сюда, у меня уже сложилось определенное представление о тебе, но ты очень скоро его разрушила. Что бы ты ни делала в том клубе во время полицейского рейда, ты не могла иметь никакого отношения к наркотикам или проституции. Я в этом абсолютно уверен. — И он слегка отстранил Алекс, чтобы заглянуть ей в глаза. — Впрочем, если не хочешь, можешь не рассказывать.

Ей действительно не хотелось рассказывать, поскольку она еще не была до конца уверена в искренности его слов. И дело не в наркотиках или проституции, — дело в ее близком знакомстве с человеком, который оказался отъявленным негодяем. А ведь она была отнюдь не наивным подростком!

— Ты имеешь полное право все знать, и я расскажу, — начала она, глубоко вздохнув и тщательно подбирая слова. — Я встретила Моргана, когда работала на одну из его компаний. И я была польщена, когда он начал оказывать мне знаки внимания, причем польщена настолько, что закрыла глаза на те подозрения, которые у меня имелись. Хотя мне и в голову не приходило, чем он может заниматься на самом деле.

— Ты думала, что он всего лишь замешан в финансовых махинациях? — Голос Кэла был спокоен, и это спокойствие начало передаваться ей.

— Да. Это меня не оправдывает, я знаю, однако подобного рода вещами занимались слишком многие, а он казался мне далеко не самым худшим из них.

— Ты слишком долго вращалась в кругу таких людей, — укоризненно проворчал он. — Кстати, сколько времени ты была знакома с этим Бакстером до той ночи?

— Примерно пару недель. Но я с ним не спала! Да, меня можно назвать дурой за то, что я вообще с ним связалась, однако существовала определенная черта, через которую я не переступала.

Она заставила себя посмотреть ему прямо в глаза, предвидя, что прочтет в них недоверие и скептицизм, — и каково же было ее облегчение, когда она обнаружила, что ошиблась!

— Честно сказать, Бакстер не особенно настаивал на постели. Наверное, у него просто не было привычки спать с теми девушками, из которых он собирался делать проституток для своих клубов.

— Не хотел мешать удовольствие и работу?

— Видимо, так. Что касается меня, то я не испытывала к нему физического влечения. Скорее, можно сказать, что он оказывал на меня гипнотическое влияние. — Она усмехнулась. — Да, сейчас все выглядит смешно, но тогда я даже не понимала, что это за ночные клубы. Все стало ясно лишь в тот момент, когда он пригласил меня в офис и предложил работать на него. Когда приехала полиция, он мог бы рассказать им обо мне прямо там, однако не стал этого делать. Наверное, хотел отомстить за то, что я отказалась от его предложения. На следующий день меня отпустили, поскольку ни одна из девушек Бакстера не подтвердила его показаний против меня. Ну, а все остальное было раздуто прессой, — она грустно улыбнулась, — и за одну ночь я стала знаменитой!

— А сюда ты приехала, чтобы повидать Грега или желая убраться подальше от Лондона? — мягко спросил он.

— Не знаю. Возможно, мною двигали обе причины.

— Тогда я в долгу перед этим Морганом!

— Если бы мы с тобой не встретились, то никогда бы и не узнали, что упустили! — заметила Алекс.

— Я понимаю. Но я слишком долго ждал такую женщину, как ты. И ведь ты тоже загорелась, едва меня увидела! При первой же встрече мы оба осознали, что хотим как можно скорее стать любовниками.

— Ну, я-то никогда об этом не думала! — кокетливо заявила Алекс.

— Лгунья! Я же видел, как ты вспыхиваешь, когда я приближаюсь к тебе.

Да, Кэл прав — при виде его она немедленно возбуждалась. И так было с самого первого момента, когда она увидела его расседлывающим Джеда. Все ее колкости и неожиданные выходки были только попыткой скрыть обуревавшие ее чувства.

— А как насчет того, о чем я тебе только что рассказала? — вкрадчиво спросила Алекс. — Все это имеет для тебя какое-то значение?

Он одарил ее нежным взглядом и вновь погладил по щеке.

— Хватит тебе мучиться. Ты совершила ошибку и расплатилась за нее сполна — только и всего. Сделай выводы и забудь об этом.

— А ты?

— Забыть о том, что я женюсь на закоренелой преступнице? — с притворным возмущением вскричал он. — Черт подери, это не так-то просто!

Ухмыльнувшись, он поймал ее кулак, которым она пыталась ткнуть его в грудь. Оттолкнув ее так, что она опрокинулась на подушки, он немедленно навалился на нее сверху.

— Хватит насилия! Я больше и сильнее тебя!

— О да, мой господин, — покорно согласилась Алекс. Взяв его руку, она стала осторожно целовать разбитые в кровь пальцы, ощущая на губах вкус его крови. — Я не заслужила тебя, Кэл, — произнесла она, и на сей раз абсолютно серьезно.

— Ничего страшного, я придумаю способ, как тебе меня заслужить, — усмехнулся он. — А вообще, Алекс Шервуд, ты именно та женщина, о которой я мечтал. В тебе есть все, что я когда-либо надеялся найти в женщинах.

— И даже больше, чем тебе могла предложить Диана Лэттимер? — Алекс тут же пожалела о своем вопросе и мягко покачала головой: — Ох, нет, забудь о том, что я только что сказала.

Но теперь уже Кэл в свою очередь покачал головой.

— Если ты интересуешься, я обязательно отвечу. Так вот, — продолжал он после небольшой паузы, пристально глядя в глаза Алекс, — я никогда в жизни не задумывался всерьез о женитьбе на Диане. Ты единственная женщина, с которой я хочу оставаться рядом до конца своих дней.

— Даже если меня иногда придется приводить в чувство? — с усмешкой спросила Алекс, сознавая, что ее последние сомнения бесследно улетучились.

— Ничего, я сумею это сделать, — пообещали твердые и нежные мужские губы. — Вопрос лишь в том, признаешь ли ты меня главой семьи.

— Я надеюсь тебя перевоспитать. В чем мы больше всего нуждаемся, так это в увеличении количества Эс-Пе.

— Эс-Пе? — Кэл изумленно вскинул брови.

— Страстных поцелуев, дурачок, — пояснила Алекс, — например, таких…