Приходить в себя после потери сознания - нет ничего отвратительнее. Тифф уже несколько раз сталкивалась с этим, но сейчас все было во много раз хуже, чем в прошлые разы. Она помнила, что оставалась за клавиатурой, тщетно пытаясь найти клавишу escape и выйти из нейроэлектронного транса, но это ей не удавалось. Однако теперь она была в другом положении; стол с компьютерами остался в стороне, она же обнаружила себя сидящей посреди комнаты на жестком, неудобном стуле; попробовала шевельнуться - и тут же отказалась от затеи, боль пронзила руки, связанные за спиной. "Ох, лучше было и не просыпаться" - еще смогла пошутить про себя она. Больше ей ничего не оставалось, как смириться временно с таким положением и осмотреться.

Голова еще кружилась, видимо, после нейротранса, и непривычно ныл левый висок; в глазах у Тифф слегка двоилось, но ее очки были сдвинуты на лоб и попытки опустить их на глаза, потряся голову, не увенчались успехом.

В комнате, разумеется, находились чужие люди. Прежде всего Тифф заметила одинаковых, в строгих костюмах охранников, экипированных по последнему слову техники; выглядели они столь шаблонно, так, как их рисуют на страницах дешевых комиксов или выписывают в боевиках, что казались какими-то нереальными, несерьезными. Темные очки, "таблетки" микрофонов, каменные лица… это где-то даже смешно; было бы смешно, если бы не было столь реально.

За спиной у нее явно был еще кто-то, но только одного человека Тифф могла рассмотреть, и то краем глаза. Он был почти у нее за спиной, и она видела разве, как он копошится с какими-то инструментами за раскладным столиком, складывая и прибирая их в металлические латки. Всякий раз, как он клал очередную непонятную штуковину в латку, раздавалось тихое неприятное дребезжание. Девушка поморщилась и отвернулась.

Теперь она увидела последнего из посетителей, определенно главного на сегодняшний день. Японец средних лет, в аккуратном, но не модном костюме, с официальным "баджем" на лацкане, текст на котором был напечатан так мелко, что у Тифф не получилось ничего разобрать. Лицо определенно умное и собранное; темные волосы с маленькой седой прядью с правой стороны; две тонкие морщинки между бровей, возможно, подумала Тифф, у него была та же привычка, что у нее - задумываясь, сдвигать брови… Проницательные глаза глядели на нее сквозь очки - казалось, что он все время хитро прищуривается и смотрит, не упуская ни мельчайшей детали в том, что могло его интересовать. Лицо его можно было назвать в чем-то красивым, но именно этот взгляд настораживал; губы - в любезной улыбке, но во взгляде присутствовала некая глубоко затаенная грусть, которую сменял холод…

Он словно ждал, пока она немного придет в себя и повернется, поэтому тут же сделал пару шагов к ней, перестав опираться на стол, возле которого стоял до этого, вертя в руке какую-то распечатку. Он был невысок, но может быть, несколько повыше Тифф, которая не отличалась большим ростом…

– Разрешите представиться, - слегка поклонился он. - Шинтаро Дзайхицу, в настоящее время в скромной должности главы департамента компьютерной безопасности Akusira corporation…

– Весьма приятно, -поморщившись, ответила Тифф. - Для меня большая честь…

– Для нас тоже, - кивнул головой Шинтаро, явно проигнорировав попытку Тифф придать голосу язвительный тон. - Поэтому переходим к делу. Можно сказать, нас привела к вам некоторая случайность, которая в зависимости от дальнейших обстоятельств может иметь благоприятное или неблагоприятное развитие. Я искренне надеюсь, что оно будет благоприятным.

Тут он сделала паузу, возможно, ожидая какой-то реакции от Тифф, но та промолчала.

– Мы понимаем, что вы обеспокоены неприятным инцидентом, который имел место быть некоторое время назад. Но некоторое время назад - это уже в прошлом. Akusira corporation, точнее, я в ее лице и как особо представляющий IT security department, готовы простить это небольшое недоразумение и рассмотреть пути к исправлению последствий этого инцидента, разумеется, если вы желаете сотрудничать с нами.

Последнее прозвучало почти утвердительно, что возмутило Тифф и она резко покачала головой.

– Я ничего не знаю. Мне нечего вам рассказывать и некого вам выдавать.

Она искренне порадовалась тому, что это, к счастью, было правдой. У Ангелов не существовало ни организации, ни постоянных общих дел или замыслов; одиночки - в этом была их сила и их же слабость. Даже ее недавний сообщник Red - Тифф не имела ни малейшего представления о том, каково его настоящее имя, где он живет и где в настоящий момент скрывается…

Но Шинтаро только негромко рассмеялся в ответ.

– Вы ошибаетесь, если думаете, что нас интересует что-то вроде адресов, имен или фамилий. Этого нам не требуется. Все, что нам понадобится в этой области, мы прекрасно можем узнать и сами. Нет, речь пойдет о другом. Скажем так, наш интерес к вам чисто профессиональный.

Тифф показалось, что она слышит скрытую насмешку в этих словах, Шинтаро же между тем продолжал:

– Осуществленное вами проникновение во внутреннюю сеть корпорации и прочие ваши действия, о которых нам стало известно, показали вашу высокую квалификацию в области архитектуры компьютерных сетей, тонкое чутье существующих систем и методов защиты и соответственно их слабых мест, а также, как мы считаем очевидным, большие потенциальные способности в нейропрограммировании и собственно программировании в его традиционном понимании. Господин Масаши Хосайдо, как глава департамента нейропрограммирования, и соответственно я, после некоторого совещания пришли к выводу, что мы могли бы быть заинтересованы в заполучении такого ценного сотрудника…

"Ох, шел бы ты…" - тоскливо произнесла про себя Тифф. Если бы были развязаны руки… Впрочем, что бы это изменило? Она не имела никаких навыков восточных или иных единоборств, не обладала ни особой силой, ни ловкостью, ни скоростью, чтобы проскочить мимо охранников. Супер-герои, укладывающие одной левой десятки "крутых парней" - это для кино… У нее же, как справедливо заметил Акиро, не было ничего, кроме знания компьютерных сетей и умения ориентироваться в киберпространстве, да возможно, способностей к программированию, впрочем, по оценке самой Тифф, отнюдь не лучших - стоило бы еще поднакопить знаний… но в любом случае, на эти единственные свои умения она и поставила все. И, как ни странно, именно это интересовало сейчас странных пришельцев из Akusira…

– Господин Хосайдо хотел бы предложить вам сотрудничество на выгодных условиях, - говорил дальше Шинтаро. В смысле, на взаимовыгодных условиях, я хочу сказать, - он улыбнулся широко, особо подчеркивая слово взаимо-выгодных. - Видите ли, я не вижу причин, по которым мы могли бы быть врагами; я всегда следую одному хорошему принципу - всегда предпочитаю объединение разделению. Я предлагаю вам объединение на выгодных условиях, в деле, которое интересно и нам, и вам.

Он сделал знак рукой, и человек, который до этого копошился у столика за спиной Тифф, спешно выступил вперед и протянул Шинтаро что-то маленькое на своей ладони. Шинтаро осторожно подцепил этот предмет двумя пальцами.

– Мы увидели, что вы с вашим товарищем проявили интерес к нашей последней разработке, чипу Yamato, - он повернул чип в руке так, чтобы Тифф могла его лучше увидеть, - и решили взять на себя смелость ознакомить вас с его возможностями. Это экспериментальный проект, и, как вы правильно догадываетесь, не находится в широком обращении. Цена его слишком высока, и существует всего несколько десятков экспериментальных экземпляров. Вот, взгляните, именно так он выглядит, - Шинтаро поднял руку повыше. Тифф насупившись посмотрела на чип. Маленькая "капля" с коричнево-черной полосой поперек корпуса и несколько необычайно длинных тонких "хвостов" - настолько тонких, что не под каждым углом их даже было можно заметить.

Мы применили здесь несколько иную технологию, чем в наших предыдущих чипах, - Шинтаро взялся за "каплю" обеими руками. - Обычно нейрочип рассматривается как единое целое - здесь же есть две части; сам чип с внешним портом для подключения к компьютерам и его вторая половинка, которая, собственно, имплантируется - вот эти нейронные контакты (он легонько указал пальцем на торчащие "хвосты") и разъем. Когда разъем имплантирован, можно вставить сам чип без большого труда и столь же легко его извлечь, вот так - тут он потянул руки в разные стороны и капля (или, скорее, несколько асимметричное веретено) послушно разделилась на две части. - Это оставляет огромный резерв для апгрейда, потому что в один и тот же разъем можно будет вставлять следующие модификации чипа…

"Странно, что никакая другая контора до такого не додумалась", подумала Тифф, без большой охоты, но все-таки следившая за рассказом Шинтаро; постепенно тот начал ее все больше занимать. Она понимала, что всего ей все равно не скажут, но тем не менее и то, что было рассказано, уже было весьма интересно…

– Так вот, мы решили продемонстрировать вам возможности нашего чипа на практике, - еще шире улыбнулся Шинтаро. Мы осмелились предположить, что поскольку вас так или иначе заинтересует наше предложение о сотрудничестве, а сама технология имплантации настолько отработана нашими специалистами, что требует всего лишь пары часов…

– Вы хотите мне имплантировать этот чип? - испуганно Тифф отшатнулась на стуле так, что заныли связанные руки. - Но…

– Собственно говоря, - пожал плечами Шинтаро, - какие-то возражения с вашей стороны сейчас не имеют значения, потому что мы УЖЕ это сделали.

Коробочка-транслятор нейронных сигналов, от которой отходило несколько проводов, один тянулся к компьютеру, другие просто свободно свисали мелькнула в руке у одного из помощников Шинтаро, в момент очутившегося рядом. Шинтаро ловко соединил проводок с портом на кончике половинки "веретена", и резко протянул руку к виску Тифф, в ужасе следившей за ним широко открытыми глазами. Она почувствовала легкий укол боли, но больше ничего не произошло…

– Мы уверены, что вам понравится. Пусть этот первый опыт будет незабываемым, - тихо произнес Шинтаро и слегка тронул на клавиатуре какую-то кнопку…

и задрожал, растворяясь в воздухе. Все, что было перед глазами, размывалось и растворялось, пока не осталась одна лишь пустота, как черный экран. Вход в виртуальность… так ли, как обычно это бывает, или не совсем? нет…

Тифф вздрогнула - рефлекторно; она снова теряла ощущение собственного тела. Сознание освобождалось, но не было уже ни экранов, ни матриц, на которые транслировалось изображение, все, что происходило, было ВЕЗДЕ, вовне и внутри…

YAMATO Akusira corporation inc. Preparing for the first activation loading………….

точки следовали из начала бесконечности в конец ее, как рядком друг за другом катящиеся горошины…

… done

Снова темнота… и взрыв… Вспышки, островки света…

Такого еще не было. Тифф видела перед собой просто-напросто обычный портал в местную сеть, жалкий кусочек городской сети, вместе с частью внутреннего пространства серверов гостиницы - она уже видела эту картину вчера утром, но это было СОВЕРШЕННО не так.

Теперь все дышало… каждый объект жил собственной жизнью… каждую сетевую структуру она видела в мельчайших подробностях, могла коснуться ее и проникнуть в ее самую суть; вместо убогих команд и постоянно преследующего интерфейса "что вы хотите сделать", она получила вдруг подлинную свободу. Ей не надо было думать на человеческом языке и переводить это на грубый и урезанный язык команд для машин. Да она уже и не знала, на каком языке она собственно думает; ее мысль становилась действием, для нее не было больше разницы, грани между ее собственной мыслью и языком компьютеров и Сети… все, что говорилось до этого о чипах, которые "наконец-то дали возможность человеку общаться с компьютером напрямую", казалось теперь детским лепетом и не более!

Ей хотелось парить, пролетая сквозь этот мир, пропуская его через себя, быть его частью. Все, что доступно было посредством нейрочипов доселе - это лишь отдавать мысленно убогие приказы, которые можно было бы напечатать и на клавиатуре или произнести голосом, пусть и не столь быстро, да просматривать транслируемые на сетчатку или в очень ограниченном виде на зрительные центры изображения… Это - как черно-белая картинка карандашом на бумаге по сравнению с цветным голографическим стереовидением, - пожалуй, так можно было сопоставить то, что Тифф приходилось видеть доселе и то, что оказывалось возможным теперь…

Ощущение счастья и свободы переполняло ее. Комната, где она сидела на стуле со связанными руками, Шинтаро, охранники, все это осталось невообразимо далеко. Этого больше не существовало…

Мир видений, открывавшийся лишь на мгновения, тогда, когда Ангелы вдруг сталкивались в Сети с чем-то большим, чем просто трехмерные отображения внутренностей серверов или баз данных, тогда, когда из цифровых светящихся линий рождались огненные шары и золотые реки, когда слышались голоса неведомых древних божеств… неужели этот мир был подчинен наконец и расшифрован, неужели сложен новый язык, на котором можно наконец говорить… то есть, думать… думать, говорить, быть… какая разница? Что это, неужели всего лишь нейронные сигналы и ничего больше? А если это доказательство души?…

Но вместо доказательства души реальный мир вдруг весьма бесцеремонно продемонстрировал Тифф доказательства своего существования.

В тот самый момент, когда Шинтаро, не оборачиваясь, тыкнул кнопку и тут же выдернул чип из разъема.

Удар и контраст между реальностью и только что виденным были слишком резки - Тифф зашатало так, что если бы не руки за спиной, она могла бы и свалиться со стула. Теперь она сидела, в бессилии смотря на Шинтаро, снова спокойно складывающего вместе половинки веретена Yamato, хранившего в себе дверь в тот чудный мир, который Тифф так страстно хотелось вернуть.

– По вашим глазам я вижу, что наша демонстрация вам понравилась, сказал Шинтаро. К сожалению, вы понимаете, что, поскольку приблизительная цена этого чипа составляет слишком большую сумму, исчисляемую десятками миллионов, и поскольку образец экспериментальный и не подлежит выносу за пределы корпорации кроме как под моим личным контролем, мы не можем вам его оставить. Заключив с нами договор о сотрудничестве, вы сможете вновь пользоваться им, и даже более того - он будет весьма важен в вашей работе. Разумеется, мы не заставляем вас заключать с нами договор немедленно, - тут же успокоил он. - Вот моя карта, с которой вы можете прийти в Akusira, одного этого будет достаточно, чтобы показать, по какому вы поводу… разумеется, мы верим в ваше благоразумие; не советую обращаться в полицию, если вы полагаете сообщить им о том, что имплантация производилась против вашей воли; в случае общения с полицией вы определенно будете иметь некоторые неприятные последствия для себя за незаконное проникновение в сеть корпорации, которых мы предлагаем вам избежать.

– "Я подумаю обо всем этом… позже", - с трудом сказала сама себе Тифф. ей становилось хуже; закружилась голова, она почувствовала вдруг голод и вспомнила, что не ела ничего уже более суток.

Шинтаро, казалось, угадал ее мысли.

– Конечно, у вас есть время подумать. Но прежде чем мы вас покинем, мы хотели бы дополнительно предупредить вас кое о чем.

Это связано с некими побочными эффектами использования чипа Yamato, от которых мы пока не нашли способа избавиться, да и, откровенно говоря, не имеем пока что нужды в поиске оного. Небольшая проблема вытекает из некоторых особенностей функционирования той части нейронов, в которые проникают контакты чипа. Если вы знакомы с технологией нейрочипов, то вы, вероятно, поймете. Но я вам скажу просто. Если через некоторое время чип опять не окажется в разъеме, вам будет очень, очень плохо.

Последние слова Шинтаро произнес все так же мило улыбаясь, с каким-то внезапным нарочито японским акцентом.

– Да, конечно, это все можно стерпеть, - продолжил между тем он. Акцент не исчезал и фразы, словно насмехаясь, становились еще более неестественными и ломаными. - Если вы имели опыт употреблять наркотики, возможно, вам что-то говорит слово ломка. Этим словом можно частично описать возможные ощущения. Но не полностью. Основная особенность (the main feature… yes, я правильно это произношу?) есть в том, что через длительный промежуток времени, от двух до трех недель, может начаться разрушение нейронов и прекращение их функционирования. Очень, очень неприятно. Не советую, - Дзайхицу слегка поморщился и помотал головой, не переставая слегка улыбаться. - Департамент IT security искренне надеется, что вы будете достаточно благоразумны, чтобы принять предложение о сотрудничестве.

– Зачем я вам нужна? - наконец выдавила из себя Тифф. - Что я могу делать? Ничего, что вам может быть нужно…

– Вы очень ошибаетесь, но это простительно. Позвольте вам охарактеризовать достаточно кратко область предполагаемой работы. Мы занимаемся, как часть глобального подразделения нейропрограммирования, созданием сверхсложных новейших систем защиты корпоративных сетей. С одной из таких систем вы имели возможность некоторым образом познакомиться. К сожалению, после вашего вторжения функционирование некоторых модулей системы было нежелательно нарушено. Мы ожидали бы от вас не только восстановления работоспособности модулей нынешней системы, но и непосредственную разработку новой. Не удивляйтесь, что мы приглашаем именно вас; это, пожалуй, уже наша традиционная практика. Нашу нынешнюю систему безопасности - кхм проектировал тот хакер, которому удалось сломать предшествующую… Подумайте.

Казалось, что все эти наукообразные фразы камушками перекатываются в голове - и не откладываются в памяти. Чтобы сосредоточиться, Тифф пыталась следить за рукой Дзайхицу, в которой тот все еще небрежно, но цепко держал чип и жестикулировал, сжимая его двумя пальцами.

– Восстановлением поврежденного вы возместили бы нанесенный корпорации ущерб, - заканчивал Шинтаро. - А созданием новой системы не только внесли бы неоценимый вклад… реализовали творческий потенциал…

Звуки предательски начинали таять. Очки с системой распознавания речи могли бы несколько поправить дело, но некому было надвинуть их Тифф на лоб…

Вот моя карта, - еще раз повторил Шинтаро, приподнимая карту, лежавшую на столе. Вам необходимо будет зайти в офис Akusira. Corporation, если вы надумаете принять наше предложение. Теперь мне остается поблагодарить за гостеприимство…

Он развернулся и направился к двери. Зацепив ногой какой-то провод, он чуть было не свалил один из мониторов со стола, однако умело вывернулся, брезгливо оглянулся на стол и, сделав небольшой кивок головой, вышел.

Кивок предназначался не только как прощание Тифф, но и как некий знак охранникам. "Мне наконец развяжут руки", - с облегчением подумала Тифф. Но сперва иголку шприца со снотворным умело воткнули ей в вену…