"В сердце моем" - читать интересную книгу автора (Томас Мелоди)

Глава 13

– Рейчел... – Райан скрестил руки на груди. – Ты не думаешь, что тебе следовало бы вести себя скромнее, когда у нас гости?

– В тот день, когда ты сам наденешь кринолин, чтобы играть в крокет, Райан Донелли, я обещаю надеть свой, – парировала Рейчел, закинув толстую темно-рыжую косу за плечо. – А теперь лучше отвернись, если тебя что-то смущает.

Со своего места на террасе Александра с изумлением увидела, как Рейчел сняла кринолин, а затем подоткнула желтую шелковую юбку, обнажив лимонного цвета туфельки и стройные голени, обтянутые белыми чулками. Встретившись с ее ошеломленным взглядом, она невозмутимо поинтересовалась:

– Вы играете в крокет, миледи? Мы как раз собираемся начать игру...

– Уверен, ее сиятельство игра не интересует. – Райан оттолкнулся от стены и шагнул на террасу. – Моими партнерами будут Брайанна и Джонни.

– Это невозможно. – Брайанна расправила юбки и уселась рядом с невестой Райана. – Официально я по-прежнему приговорена к заключению и должна оставаться на хлебе и воде, – она взяла из рук слуги бокал с лимонадом, – так что любые развлечения, само собой, исключаются. Кроме того, вы с Кристофером можете хоть спрыгнуть с крыши этого дома, мне все равно. – Брайанна презрительно фыркнула. – Я не разговариваю с вами обоими.

– Прекрасно. – Райан пожал плечами. – Теперь я вижу, как подействовало на тебя пребывание в Лондоне. Ты стала намного мягче – ну просто настоящая пуховка для пудры!

Рейчел нетерпеливо похлопала его по плечу.

– Ее сиятельство может играть в вашей команде.

– Рейчел... – Райан, повернувшись к ней, проводил взглядом мисс Бейли, которая невозмутимо прошествовала мимо, направляясь к газону, а затем перевел взгляд на Александру и замер, как будто его укусила ядовитая змея. – Миледи, – кивнул он наконец. – Надеюсь, вы по крайней мере сможете держать молоток?

Александра чуть не рассвирепела. Несмотря на томный вид, придававший облику Райана столь привлекательную для женщин загадочность и меланхоличность, манеры у него были не лучше, чем у обезьяны. С того самого мгновения, когда она сошла вниз в сопровождении Брайанны, он вел себя с ней исключительно грубо.

– Крокет – любимое развлечение представителей дипломатического корпуса во всем мире, мистер Донелли, – заявила она. Ей и раньше приходилось сталкиваться с типами, подобными Райану, и она не отступила бы перед ним, даже если бы на нее ополчился весь христианский мир. – Я научилась играть в крокет раньше, чем разговаривать: меня отлучили от материнской груди, дав мне в руки молоток.

Райан хмуро смерил хвастунью взглядом. В его темных глазах не было и тени притворства, он лишь пытался понять, что у нее на уме.

– В самом деле, миледи? Трудно поверить, что вы привыкли к играм на траве.

– Послушай, Райан. – Рейчел взяла в руки молоток и ударила по шару. – Ты не можешь придумать что-нибудь еще более занудное?

– Конечно, могу, но мне приходится себя сдерживать. – Райан отвесил Александре насмешливый поклон. – Приношу вам свои извинения, леди Алекс. – В его словах звучала откровенная издевка. – Но если во младенчестве вы привыкли забавляться с молотком для крокета, то тогда я скорее всего был приучен к серебряной соске.

– Оставь ее в покое, – раздался мужской голос. – А вы не обращайте на него внимания. – Брайанна уже успела познакомить Александру с Джоном Донелли: именно он, шагнув вперед, протягивал сейчас Александре зеленый крокетный молоток. Как и у всех братьев Донелли, у него были черные кудрявые волосы и длинные густые ресницы. Хоть Александра стояла на ступеньке террасы, а Джон на траве, ей пришлось поднять голову, чтобы заглянуть ему в лицо. – Мы поражены вашей храбростью, – весело сказал он. – Еще никто во всей Англии не осмеливался сыграть с нами.

– Не позволяйте им запугать себя, миледи, – ободряюще улыбнулась Брайанна. – Донелли всегда бьются за мировой кубок, не меньше.

Внезапно Райан уставился на что-то за спиной у Александры. Ей даже не пришлось поворачивать голову, чтобы догадаться: на террасу вышел Кристофер. Она сразу почувствовала его присутствие, и ее как будто обдало горячим ветром пустыни.

– Держи молоток, Крис, – сказал Джонни, пытаясь разрядить напряжение. – Мы начинаем игру.

В мгновенно наступившей тишине Александра встретила взгляд Кристофера.

– Кажется, я что-то пропустил? – усмехнувшись, спросил он.

– Меня пригласили принять участие в крокетном матче на звание чемпиона мира.

Кристофер молча окинул взглядом свое семейство, и Райан тут же поднял обе руки вверх:

– Это не я пригласил ее.

Взяв молоток из рук Александры, Кристофер передал его Джону.

– Вы позволите мне перекинуться парой слов с ее сиятельством?

Невольно вздохнув, Александра последовала за Кристофером в дом, отмечая про себя, что, находясь в кругу семьи, Кристофер мгновенно перенял манеру говорить, свойственную всем Донелли. Здесь, среди домашних, он держался совсем иначе, чем в ее обществе или в конторе.

Войдя в распахнутые застекленные двери, они оказались в гостиной. Все здесь было выдержано в голубых и белых тонах, от драпировок на окнах до ковров на полу. Александра огляделась с благоговейным восхищением. Изящный диван и кресла с роскошной обивкой цветом рисунка ткани напоминали изготовленный искусным мастером дельфтский фаянс, как будто только что вынутый из печи.

Неожиданно двери закрылись. Александра невольно вздрогнула и обернулась. Кристофер стоял, прислонившись к двери, скрестив руки на груди. Казалось, его глаза вобрали в себя всю голубизну этой роскошной гостиной.

– Тебе совершенно не обязательно играть в крокет, Алекс. Я могу отвезти тебя домой. Собственно, я как раз и собирался это сделать. Уже довольно поздно, и тебя, должно быть, ищут...

– Спасибо, не стоит.

– Тебе нет нужды кому-то что-то здесь доказывать.

– Боюсь, это не так. Мистер Донелли, Райан... Этот человек задел мою честь. Это вопрос принципа.

Кристофер потер пальцем переносицу с таким видом, будто изо всех сил сдерживался, чтобы не застонать. Потом он испытующе посмотрел на Александру, оценил ее напряженную позу и обреченно вздохнул:

– Ты действительно умеешь играть в крокет?

Александра поправила розовое кружево на рукаве платья и досадливо повела плечом.

– Если мне доводилось выкапывать из-под земли целые цивилизации, неужели я не смогу загнать какой-то несчастный деревянный шар куда нужно при помощи палки? Разве это так трудно?

– Не палки, а молотка, Алекс. Этот предмет называется молоток.

Кристофер внезапно почувствовал, как напряжение отпускает его. Он окинул взглядом платье Алекс и заметил, как вспыхнули ее щеки.

– Ты выглядишь совсем не плохо после всего, что случилось. Как твой желудок?

– Брайанна дала мне немного супа и хлеб. Теперь я чувствую себя гораздо лучше. Даже если мне пришлось пережить унижение... – Александра замолчала, и Кристофер, взяв за плечи, увлек ее за собой подальше от окна, чтобы никто не смог их увидеть.

– Что ты делаешь?

– Не знаю, Алекс. – Пристально глядя на нее, он уперся ладонями в стену, захватив Александру в плен и не давая ей двинуться с места. – Трудно разобраться в своих мыслях и желаниях, когда на тебе надето платье моей сестры. – С этими словами он просунул палец ей за корсаж и насмешливо поднял брови.

– Кристофер! – возмущенно воскликнула Александра, отталкивая его от себя. Как он смеет смеяться над тем, что доставляет ей столько мучений?!

Кристофер снова скрестил руки на груди; теперь в его взгляде читались участие и нежность.

– Почему ты так стремишься бросить им вызов?

Александру охватили противоречивые чувства. Ее привычная сдержанность неожиданно уступила место желанию взять реванш во что бы то ни стало. Ей хотелось завоевать признание, добиться, чтобы в этой семье к ней отнеслись так же, как к Рейчел. Вспоминая сегодняшний день, Александра с неохотой призналась себе, что не сделала ровным счетом ничего, чтобы подняться в глазах семейства Донелли, но теперь это уже не имело значения. Она все равно не даст себя запугать.

– У них есть все основания, чтобы сердиться, – мягко сказал Кристофер, видя, как гневно вспыхнули глаза Александры, и легко читая в ее душе, словно в открытой книге. – Я вовсе не оправдываю их поведения, но хорошо понимаю, что они чувствуют. Поверь, мне самому пришлось через это пройти.

– Ты все еще ослеплен обидой?

– Не знаю. – Кристофер нахмурил брови и отвернулся. – Может быть.

– Мой отец сделал что-то плохое всем вам, да? Он причинил вам зло, и в этом причина, а вовсе не в том, что нас застали, когда мы целовались сегодня утром.

– Все гораздо сложнее. – Кристофер склонил голову набок, как будто пытаясь приглушить боль. – Ты ведь не все знаешь, Алекс.

– Не нужно меня оберегать. Это и моя битва тоже...

– Нет. – Кристофер мягко приложил палец к ее губам. – Не твоя.

– Кристофер. – Она коснулась пуговиц на его рубашке, желая сгладить возникшую неловкость. – Я и мой отец не одно и то же.

В это мгновение послышались громкие удары в дверь, и Александра, вздрогнув, едва не прикусила язык. За стеклянной дверью стоял Райан.

– Вы двое собираетесь выйти или нет? – Из-за двери голос Райана звучал приглушенно. Он уже скинул сюртук и жилет и оставался в белой рубашке с расстегнутым воротом.

– Дай нам еще минуту. – Кристофер нахмурился.

– Черт побери, Крис! Нам что, так и ждать вас до второго пришествия? – Райан бросил на Александру неприязненный взгляд, а затем повернулся и ушел, махнув на прощание рукой.

– У него не только грязный рот, но и мерзкий характер, – язвительно заметила Александра.

Кристофер мягко коснулся ее подбородка.

– Алекс...

Александра посмотрела в голубые глаза Кристофера и невольно улыбнулась:

– Он напоминает мне тебя.

Кристофер в ответ только покачал головой, отказываясь вступать в спор.

– Иди сюда. – Он подвел ее к окну и отодвинул занавеску. – Ты видишь эти воротца на поле? – Обняв Александру за плечи, он протянул руку и показал пальцем на дальний конец двора. Александра изо всех сил старалась сосредоточиться на словах Кристофера, не обращая внимания на то, что его губы находятся так близко от ее щеки. – У нас принято играть в крокет, разбившись на команды, – так удается обойтись без особых кровопролитий. По крайней мере трое из нас непременно выживут.

– Понятно, – неуверенно отозвалась Александра. Она так и не смогла с точностью определить, не шутит ли Кристофер, и в конце концов решила, что он говорит вполне серьезно. Все эти Донелли стоят друг друга.

– Твоя задача – провести шар через все воротца. Затем тебе нужно будет коснуться шаром колышка противника и вернуться к своему собственному колышку. Ни одна из команд не может выиграть, пока все ее игроки не пройдут маршрут до конца, поэтому члены команды должны действовать заодно и помогать друг другу.

– То есть бить нужно по шару, а не по игроку своей команды.

Кристофер весело ухмыльнулся, от его былой усталости не осталось и следа.

– Если другой игрок коснулся своим шаром твоего, он получает право на дополнительный удар. То же самое происходит, когда проходишь воротца.

– Отлично. – Александра кивнула, окидывая взглядом площадку для игры с серьезностью гладиатора, готовящегося к битве. – Я справлюсь.

Кристофер повернул ее к себе, наклонился и поцеловал. Горячая волна прошла по телу Александры, подавляя и подчиняя себе ее волю, унося прочь сомнения и тревоги. Когда она с трудом открыла глаза, Кристофер медленно оторвался от нее и поднял голову. Вид у него был крайне довольный.

– Зачем ты это сделал?

Губы Кристофера дрогнули. Он обхватил Александру за талию и смерил ее кровожадным взглядом:

– Затем, что сейчас я собираюсь окончательно разделаться с тобой. Мы ведь будем играть в разных командах.

– Я смотрю, твое обычное самомнение, как всегда, при тебе, – неуверенно произнесла Александра. – Но со мной тебе не так-то просто будет справиться.

Если бы это было правдой! Дочь лорда Уэра таяла как воск в присутствии Кристофера Донелли. И, судя по взгляду, который он бросил на нее, прежде чем выйти на террасу, ему это отлично известно.

Сидя на краю фонтана, Александра втиснула свой молоток между двумя каменными херувимами и задумалась, какой угол лучше всего выбрать для удара. Шар лежал перед ней в воде. На другой стороне двора Райан и Рейчел о чем-то оживленно спорили. Вскоре к ним присоединился Колин. Райан был ближе всех к заветному колышку и постоянно подвергался оскорблениям со стороны команды противника. Взгляд Александры скользнул по черной шевелюре Кристофера, склонившегося над Рейчел. Ветер раздувал его белую рубашку.

Стараясь не замечать неприятную пустоту в желудке, она решила сосредоточиться на игре и снова начала примериваться к шару. Ее нисколько не смущала та глубокая привязанность, которую испытывала Рейчел к Кристоферу. Эти двое вели себя с легкостью и непринужденностью старых друзей, знающих друг друга с детства. Возможно, со стороны Рейчел здесь было еще и восторженное преклонение перед образом героя.

Александра философски отнеслась к тому, что Кристофер одним точным ударом зашвырнул ее шар в заросли азалии, а потом отправил его прямехонько в фонтан. Если бы еще месяц назад кто-нибудь сказал ей, что она будет стоять по колено в воде, уцепившись за мраморного херувима, и пытаться ударить молотком по какому-то дурацкому деревянному шару, в то время как несколько других нормально развитых и вполне вменяемых человеческих особей будут носиться вокруг нее по двору, занимаясь тем же самым, леди Алекс никогда бы этому не поверила. И все же ее кринолин теперь валялся на террасе: она давно с ним рассталась по примеру Рейчел, а ее колени были испачканы, поскольку ей пришлось продираться сквозь кустарник.

Остальные члены семьи Донелли проявили завидное благоразумие и отправились к мессе примерно час назад. Никто из играющих даже не заметил, что солнце уже зашло, и когда Райан выглянул из своего убежища среди петуний, он с удивлением обнаружил, что они играют при свете луны.

Игроки разбились на две команды: Александра, Райан и Джонни против Кристофера, Колина и Рейчел. Александра была абсолютно уверена, что ей еще никогда не доводилось видеть семейства, члены которого с таким откровенным удовольствием яростно лупили бы друг друга. Причем в другой жизни эти люди могли быть высокообразованными инженерами, архитекторами и банкирами, и совсем недавно в их поведении не было ничего примечательного. Никому бы и в голову не пришло, что они способны совершать подобные эскапады.

Что до Александры, то ее вовсе не волновало, кто одержит верх; главное, чтобы выигрывала ее собственная команда.

– Как вы думаете, если я подвину свой шар, кто-нибудь заметит? – рассеянно спросила она Джонни, стоявшего поодаль и наблюдающего за битвой. Брат Кристофера бросил на нее одобрительный взгляд и заговорщически подмигнул:

– Я точно не стану никому рассказывать.

Внезапно сражение на другой стороне площадки прекратилось и все уставились на Джонни и Алекс.

– Эй, вы там, надеюсь, не жульничаете? – крикнул Колин. – Только попробуйте.

– Я протестую против подобной клеветы, – презрительно фыркнул Джонни, прежде чем Александра успела открыть рот и сознаться в своих грехах. – Тем более, как нам всем хорошо известно, ты сам сдвинул свой шар от тех рододендронов по крайней мере на фут.

– Черт побери, этот дурацкий куст растет на холме! Шар сам скатился оттуда...

– Ну да, конечно. Ты просто немного помог ему, подтолкнув его ногой, – вмешался Райан – он сидел на корточках и внимательно изучал след на земле. Рукава его рубашки казались ослепительно белыми в свете луны. – Кроме того, решить смошенничать еще не значит сделать это. У нас пока еще не вешают за одни только мысли. – Точным ударом он провел свой шар через воротца и затем успел сделать еще два хода, прежде чем его шар ударился о камень и покатился влево, так и не задев желтый шар Рейчел. Райан тихонько выругался.

– Совсем наоборот, Райан. – Рейчел крепко сжала в руках молоток и размахнулась. – Я слышала, одного парня из Бристоля вздернули месяц назад именно за это.

– За что? За то, что он жульничал, играя в крокет?

– Готов, – коротко бросила Рейчел, метко сшибая своим шаром шар Райана.

– Черт побери, Рейчел! Ты не могла бы переключиться на кого-то другого? Ты уже в четвертый раз бьешь именно мой шар.

Не обращая на него никакого внимания, Рейчел проскользнула мимо Райана к своему шару. Она воспользовалась правом на дополнительный ход и прошла ворота, а затем снова сбила шар Райана.

– Жена того парня потеряла равновесие, упала и умерла. Это произошло в курятнике, – невозмутимо продолжила Рейчел, грациозно поставив ногу в изящной туфельке на шар, чтобы удержать его на месте. – Через два дня мужа поймали с молочницей в весьма предосудительной позе, причем в том же самом курятнике.

– Лучше уж в курятнике, чем в загоне для свиней.

– Когда его спросили о скоропостижной кончине жены, он заявил, что лишь подумал о том, чтобы совершить злодеяние. Супруги бесконечно ссорились. Какому мужчине на его месте не пришла бы на ум мысль об убийстве! Этого оказалось достаточно, чтобы его признали виновным. – Рейчел размахнулась, нанесла удар, и шар Райана скрылся в тумане. – Мужская самоуверенность не имеет границ, вот что я думаю. В этом все дело.

– Или в том, что брат его жены оказался местным шерифом. Я читал в «Таймс» об этом процессе. – Кристофер скрестил руки на груди и посмотрел на Джонни. – В следующий раз надо будет включить этих двоих в одну команду.

Рейчел обернулась и сказала:

– Ваша очередь, леди Александра. – И тихо пробормотала: – И пусть злорадствует победитель.

– Молодой человек из Бристоля, – весело продекламировал Колин, мешая Алекс сосредоточиться, – похвалялся огромным пистолем. – Александра застыла с молотком в руках, не в силах удержаться от смеха. – Но, блестящий и гладкий, пистоль с поспешностью гадкой разрядился...

– Запрещенный прием, Колин, – проворчал Райан. – Прекрати свои грязные шуточки, черт побери, и дай ей спокойно играть.

– Это всего лишь ловкий трюк, чтобы сбить вас с толку, – добродушно заметил Джонни. – Не поддавайтесь. Бейте, когда будете готовы нанести удар.

– Верно, – подтвердил Кристофер. В отличие от остальных за всю игру он не произнес и десятка слов. – Тебе придется извинить за грубость некоторых джентльменов на этой площадке, не буду называть их по именам.

– Вот это мило! Услышать нотацию из уст того, кто сам являет собой яркий пример морального разложения, – насмешливо фыркнул Колин. – Что ты там говорил про слона из Нантакета? – В ответ, послышалось недовольное ворчание. – А как насчет коварной сирены с глазами точно изумруды? И что там на самом деле произошло со всеми этими злополучными моряками?

– И вам не стыдно обсуждать подобные вещи при нашей бедной малышке Рейчел? – Райан неодобрительно покачал головой и отправился искать свой шар. – Да она едва только вышла из пеленок.

– Ты можешь говорить все, что тебе угодно, Райан Донелли. – Рейчел надменно повела плечами. – Но меня пока еще не отправили в непроходимые дебри в самом дальнем конце двора, и я не собираюсь пропустить ни слова.

Александра оценивающе взглянула на шар. Возможно, она и не была так же остра на язык, как все Донелли, быть может, ей и не хватало их дерзости и воинственного духа, но она вовсе не собиралась опускать руки. Весь день ей пришлось выслушивать всевозможные оскорбления, зато теперь она, кажется, немного научилась играть. Как ни странно, ей потребовался всего лишь один ловкий удар молотком, чтобы шар выскочил из фонтана, пролетел над каменистым склоном холма и упал в траву под восторженные вопли других игроков.

Поскольку для команды противника леди Алекс особой опасности не представляла, ее оставили в покое и дали ей спокойно достигнуть колышка и провести шар сквозь воротца, двигаясь в обратном направлении. И все же Александра старалась не выпускать Кристофера из вида. Он со своим шаром как раз стоял у нее на пути и улыбался, глядя ей в глаза. В его улыбке явственно читался вызов. Красиво очерченные губы Кристофера невольно притягивали взгляд, и Александра внезапно ощутила, как жаркая волна желания прошла по ее телу, заставляя забыть, что она стоит в полном облачении посередине двора на глазах у всего семейства Донелли. От Кристофера так и веяло самонадеянностью. Он отлично знал, как она жаждет разделаться с ним на игровой площадке.

– Расскажите нам, миледи, – Колин слегка коснулся своего шара молотком, – как женщина вашего происхождения и с вашим положением в обществе может интересоваться раскопками каких-то старых костей. Все-таки это довольно странное занятие.

– Почему? – Рейчел воинственно уперла руки в бока. – Потому что она женщина?

– Черт побери, Рейчел, я вовсе не имел в виду ничего плохого! – возмутился Колин.

– Рейчел так взвилась, потому что она сама как-то нашла остатки ископаемых, – пояснил Райан и защелкал зубами. – Огромную челюсть.

– Ты должен помнить, – рассмеялся Колин. – Тебе ведь пришлось выложить кругленькую сумму в пятьдесят шиллингов, чтобы выкупить у нее эти зубы.

Рейчел расхохоталась. Александра почувствовала, что все внезапно заинтересовались их разговором и ждут, что же она ответит. В глазах Кристофера сверкали насмешливые искры, и Александра внезапно подумала о Жане Шампольоне и его работе, связанной с расшифровкой надписей на Розеттском камне. В какое волнение, должно быть, он пришел, когда ему удалось разгадать значение иероглифов! А Шлиман, с его непоколебимой верой, что в один прекрасный день он отыщет свою Трою!

Но в данный момент Александре больше всего хотелось одного – продолжить игру и выбить шар Кристофера, поэтому она предпочла ответить уклончиво, не останавливаясь на подробностях и не раскрывая всей правды о том бедственном положении, в котором оказалась ее научная карьера.

– То, чем я занимаюсь, относится скорее к теории, нежели к практике и полевым исследованиям. Такая работа представляет интерес для тех, кому нравится изучать, например, образцы листьев и собирать их вместе. Что до зубов – это еще более увлекательно.

– Кристоферу нравится собирать всякие древние штуковины. – Джонни выпрямился, готовясь ударить молотком по шару. – Что там обнаружили рабочие «Ди энд Би» два года назад на строительстве одного из объектов в Лондоне? Тебе тогда пришлось лично приехать из Карлайла. Тогда ты, кажется, познакомился с этим славным малым, Атлером, из музея?

– Да, – простонал Райан. – Строители решили, что мы раскопали какое-то массовое захоронение трупов, и отказались работать. Потом выяснилось, что это была целая гробница, расположенная под фундаментом небольшой больницы при аббатстве. Вся история в целом могла бы показаться забавной, если бы она не обошлась нашей компании в многие тысячи из-за остановки строительства.

Но Райана уже никто не слушал. Голубой шар Кристофера лежал на траве, совершенно беззащитный, и внимательно смотрел на Александру, словно исполинский глаз.

Кристофер самодовольно ухмыльнулся и предупредил:

– Тебе нужно очень точно ударить, чтобы выбить меня.

Внезапно разговоры вокруг них стихли. Зеленый и голубой шары лежали совсем близко друг к другу, и Райан, словно впервые заметив это, остановил игру.

– Стоп! – крикнул он, и в следующий миг они с Джонни обступили Александру, чтобы провести важное совещание команды. Оно оказалось недолгим. Задача была вполне ясна. Слушая Райана, тихо шептавшего краткие указания ей на ухо, Александра лишь кивала в ответ. Мировое первенство считалось в этой семье делом серьезным. Но прежде чем братья Кристофера отошли в сторону, закончив свой короткий инструктаж, Александра почувствовала, как какое-то странное чувство кольнуло ее в самое сердце. Что-то произошло в ее душе и заставило ее взглянуть на мир другими глазами. Кажется, она завидовала.

Все эти годы, которые она – испуганная восемнадцатилетняя девчонка, провалившая свою первую в жизни попытку добиться самостоятельности, – провела в разлуке с Кристофером, пытаясь заниматься одной лишь карьерой, сам Кристофер прожил в окружении своей семьи. Никто не обнимал ее, чтобы утешить. Никто не помогал прогнать из сердца страх. Ричард большую часть года проводил в школе, и ей приходилось справляться самой. Так она научилась исцелять свои раны. Может быть, это сделало ее сильнее, а может, и нет. До сегодняшнего дня ей нравилось одиночество; но, оказавшись здесь вместе с Кристофером, с его семьей, она как будто нашла цветущий оазис посередине Сахары, и теперь ей хотелось взахлеб пить из этого чудесного источника.

. – Ну, не сегодня, так завтра, миледи, – сказал Колин, и Александра безвольно выпустила из рук молоток. От ее собранности не осталось и следа. Райан махнул рукой, останавливая игру, и они с Джонни потащили ее в сторонку. Александра даже рассмеялась, потому что оба брата обращались с ней так, будто ее только что переехал экипаж.

– Вы ведь не размякли, а, миледи? – встревожено спросил Райан.

Александра бросила взгляд на Кристофера. Он выглядел необыкновенно эффектно в лунном свете.

– Вовсе нет, – заверила она своих партнеров.

– Смотрите, – с необычной серьезностью в голосе предупредил Джонни, – он только и думает, как бы вывести вас из строя. Это его задача.

– Совершенно верно, – подтвердила Александра, готовясь к решительному удару.

Она взяла молоток, примерилась, ударила по своему шару и... промахнулась. Победа была так близка, и она упустила ее. Кончиком пальца Кристофер мягко коснулся отвисшей челюсти леди Александры, помогая ей закрыть рот. На губах его была все та же дразнящая улыбка.

– Очень плохо, Алекс, – посочувствовал он и сбил ее шар своим.

Александра так разозлилась, что готова была схватить шар и забросить его подальше или, что еще лучше, запустить в Кристофера. Засветить им ему прямо между глаз!

Кристофер не умел выигрывать как нормальный человек – он был самым наглым, самодовольным и язвительным из всех, кого она только знала в своей жизни. Как же она ненавидела проигрывать ему! Александра успела забыть, с каким злорадством он каждый раз обставлял ее в шахматы. Отвратительное самомнение этого типа приводило ее в бешенство. Однажды она даже сбросила все фигуры с доски, потому что Кристофер слишком уж откровенно радовался, лишив ее ферзя.

– Ты уже дважды выбивал мой шар, – сердито сказала она, вцепившись в молоток.

В ответ Кристофер недоуменно поднял темные брови, направляясь к воротцам:

– В самом деле?

– Думаю, ты так и не позволишь мне дойти до колышка, и мне никак тебя не уломать.

Кристофер выбрал подходящую позицию для удара и ухмыльнулся:

– Хочешь попробовать? – Внезапно осознав, что за ней наблюдает несколько пар глаз, Александра придвинулась к своему обидчику. От него пахло душистым клевером и травой. – Я только и думаю, как бы вывести тебя из строя. Это моя задача, – насмешливо предупредил Кристофер. Ловким движением молотка он ударил ее шар своим и зашвырнул его в глубину сада. Но неожиданно шар Александры ударился о камень, отскочил рикошетом, словно пуля, и пробил оконное стекло.

Александра испуганно прижала ладонь к губам.

– Черт возьми! – выругался Кристофер.

– Ну, Кристофер, – напряженную тишину нарушил веселый голос Брайанны, – теперь тебя смело можно считать одним из детей. – Семейство Донелли вернулось из церкви и стояло на террасе.

Колин хлопнул Кристофера по спине и добродушно заметил:

– Это научит тебя тому, что стекло нужно покупать в Венеции, братец.

– Я поражен в самое сердце и восхищаюсь твоим мастерством. – Райан прошел мимо Кристофера, едва не задев его плечом. – Теперь ты, несомненно, выиграешь.

Ровно через три хода слова Райана стали реальностью. Игра была окончена. Александра стояла и наблюдала, как команда противника празднует победу, громко смеясь и похлопывая друг друга по плечам.

Неожиданно Райан подошел к ней и тронул ее за руку.

– Нет ничего хуже, чем злорадствующий победитель. Никогда, никогда не радуйтесь несчастью другого. Так обычно говорил отец.

– Верно. – К ним подошел Джонни, и его рука легла поверх руки брата. – Сегодня вы узнали, что такое настоящий спорт, миледи, – сказал он. – Старый добрый спорт.

Райан повернулся и плутовато подмигнул Александре:

– В следующий раз, когда буду в музее, пожалуй, отправлюсь с вами на экскурсию. А потом, может, завещаю свои кости для исследований.

Александра рассмеялась. Ей стало легко и весело. Пускай этот неожиданный дух товарищества, охвативший братьев Кристофера, навеян только что закончившейся игрой, все равно ей было приятно ощущать себя частью команды.

Колин остановился перед Александрой и почтительно поклонился:

– Миледи. – В его искренней улыбке не ощущалось и тени злорадства. Как у всех Донелли, у него были темные густые волосы, длинные ресницы и ровные белоснежные зубы. – Мне понравилось ваше самообладание. Всегда рад приветствовать вас в своей команде. – Затем он перевел взгляд на братьев: – А вы двое, когда освободитесь, можете почистить мне сапоги.

Райан изобразил в ответ непристойный жест. Александра молча стояла и наблюдала, как проигравшая сторона приводит в порядок площадку после игры. Было заметно, что для обоих братьев это дело привычное.

Рейчел, стоявшая поодаль от Колина, посмотрела в сторону Александры, и их взгляды встретились. Из окон усадьбы лился теплый золотистый свет, и в его лучах мисс Бейли выглядела далеко не такой уверенной в себе, как сегодня утром или во время игры в крокет. Внезапно Александра почувствовала странное облегчение.

– Спасибо, что пригласили меня принять участие в игре, – сказала она.

– Всегда рады вам, миледи, – приветливо отозвалась Рейчел, опираясь на руку Колина и поворачиваясь, чтобы уйти. – Надеюсь, мы не слишком утомили вас своей беготней. – Мягкое звучание голоса Рейчел показалось Александре необычайно напевным и мелодичным, и она неожиданно ощутила свою чужеродность. Оживление быстро прошло. Она была всего лишь англичанкой.

Сердце Александры учащенно забилось. Кристофер стоял, прислонившись к низкой каменной стене террасы. Колин и Рейчел, поднимавшиеся по каменным ступеням, замедлили шаг, поравнявшись с ним, а затем неторопливо прошли мимо. Он проводил их взглядом. Его профиль отчетливо выделялся на фоне освещенного окна.

На террасу вышел Джонни, и Кристофер бросил ему молоток.

– Нужно бить точно и аккуратно, – напутствовал он брата.

– Вроде бы раньше ты не жаловался, – обиженно ответил тот.

Александра подошла к Кристоферу и оперлась рукой о каменную стену. Камень оказался влажным на ощупь. Кристофер закатал рукава рубашки, чтобы удобнее было играть, и теперь, глядя на его обнаженные руки, Александра поймала себя на мысли, что больше всего на свете ей хотелось бы сейчас подняться с ним вместе в спальню и улечься в его огромную кровать на изумрудные атласные простыни, чтобы быть вместе с этим мужчиной, ее любовником, единственным избранником, мужем, чтобы принадлежать ему. Все остальное не имело значения.

– Ты сегодня неплохо сыграла, – сказал он.

Ветер разметал ее волосы, окружив волнистыми прядями лицо.

– И ты тоже. Правда, с окном тебе не повезло. Кристофер обернулся и посмотрел на осколки стекла, торчавшие в оконной раме. Он не сделал ни одного движения, чтобы прикоснуться к Александре. Почувствовав неловкость, она сделала вид, что внимательно изучает разбитое стекло.

– Придется снова отправляться за границу. – Кристофер невесело рассмеялся. – Венеция – романтичный город, и там делают хорошее стекло.

– Ты часто ездишь в Венецию за романтикой? – Александра обернулась и заметила, что двор почти опустел. – Мне бы следовало помочь привести все здесь в порядок, – смущенно заметила она.

– Оставь их, – остановил ее Кристофер. – Они сами отлично справятся. Не в первый раз.

Тут до нее донесся соблазнительный аромат тушеной курицы и свежеиспеченного хлеба, и Александра вспомнила, что весь день почти ничего не ела. Ей так и хотелось пригласить саму себя на ужин. У нее нашлась бы сотня причин, чтобы остаться и принять участие в общем веселье, и всего одна, чтобы воздержаться. Кристофер не предложил ей разделить их семейную трапезу. Брайанна тоже промолчала. Да и никто другой не пригласил ее.

Александра выпрямилась.

– Должна признаться, я очень удачно провела последние два дня. Мне понравилась твоя семья.

– По счастью, мы собираемся все вместе только на свадьбах, крестинах и похоронах, ну и, может быть, еще иногда, от случая к случаю. Так что у нас остается примерно триста свободных дней в году.

Взгляд Кристофера скользнул вниз, на ее босые ноги. Александра рассмеялась и переступила с ноги на ногу.

– Я вся совершенно мокрая.

– Правда? – Кристофер выжидающе поднял брови, и Александра с трудом заставила себя не оборачиваться.

– Это из-за фонтана, Кристофер.

Из глубины дома раздался веселый детский смех – там играли в какую-то игру. Вечерний туман окутал плечи Александры. Пытаясь преодолеть чувство неловкости, она вдруг необычайно ясно поняла, что их отношения с Кристофером зашли в тупик. Волшебный фейерверк чувств, который заставил их забыть обо всем, кроме вновь обретенной близости, неожиданно иссяк, оставив их лицом к лицу с реальностью.

– Тебе не обязательно провожать меня домой, – тихо сказала она. – Я сразу же верну твой экипаж. Когда мы снова увидимся?

– На следующей неделе нам с Райаном предстоят важные встречи, и мы должны подготовиться. Речь идет о проекте туннеля. Я дам тебе знать.

– Кристофер... – Александра попыталась прогнать от себя ужасную мысль о том, что они, возможно, никогда больше не увидятся. – Нам еще нужно обсудить наше соглашение. Надеюсь, ты не забыл?

– Силы небесные, Алекс, и это все, что тебя волнует?

Явная враждебность в его голосе потрясла ее. Александра изо всех сил старалась сохранять спокойствие, хотя к глазам ее подступали слезы.

– Думаю, тебе хорошо известно, что это не так.

– Ты не имеешь никакого отношения к выходкам моей сестры, и я намереваюсь выполнить свою часть сделки. У нас с Райаном действительно много работы.

– Ты мне ничего не должен.

– Нет, черт побери!

– Кристофер... – Александра растерянно отвела со лба прядь волос. – Я говорю совсем не то. Не понимаю, что происходит.

– Не понимаешь? – Кристофер шагнул в сторону от террасы и схватил ее в объятия. – Я чувствую себя последним дураком, – хрипло прошептал он ей на ухо. Александра крепко обняла его и прижалась щекой к его груди. – Я не могу пригласить тебя в дом на ужин. Думаешь, мне это легко? Нет. Ты, наверное, считаешь, что сегодняшняя игра в крокет все исправила? Это не так. Ты – это ты, а я – это я. У нас слишком мало общего, чтобы беззаботно резвиться на траве. Сегодняшний день пример того, в каком отвратительном мире мы живем, будь все проклято!

– Крис. – На террасу шагнул Джонни, в руках он держал накидку. – Тебе нужно вернуться в дом. Немедленно.

Александра испуганно перевела взгляд с Кристофера на его брата.

– Вам придется обойтись без меня. Я провожу Алекс домой. – Кристофер отстранился от Александры, продолжая держать ее за руку.

– Не думаю, что это хорошая мысль.

В дверях появились Рейчел и Брайанна. Александра заметила, что в доме царит абсолютная тишина. Это напоминало затишье перед бурей. Или перед битвой.

– Пора идти. – Джонни накинул ей на плечи плащ.

Что-то случилось. Кристофер обернулся и увидел, как из дома вышли Колин и Райан. В их позах чувствовалась напряженность.

– Лорд Уэр здесь, – сообщил Райан, надевая плащ. – Он приехал буквально пару минут назад.

– Ублюдок! – прошипел Колин. – У него таки хватило наглости явиться сюда.

Отец? Здесь? Сердце Александры едва не выскочило из груди.

– Будет лучше, если вы выйдете через двор, миледи. – Джонни положил руку ей на плечо.

Александра кивнула и повернулась, чтобы надеть туфли, однако Кристофер не двинулся с места. Он ничем не выдал своих чувств, не сделал ни малейшего жеста, чтобы остановить ее, но его поза не выражала враждебности.

Александра поспешно спустилась по ступенькам и замерла.

На газоне стоял ее отец; в лунном свете его окутанная туманом фигура в просторном плаще и цилиндре выглядела внушительно и грозно. Сердце Александры билось с перебоями от тревожного предчувствия, по спине пробежала дрожь. Она заметила, как Райан сжал плечо Кристофера.

– Иди в карету, Александра. – Голос лорда Уэра дрожал от гнева и ярости. – С тобой мы поговорим дома.

– Что ты здесь делаешь, папа?

Отец леди Алекс шагнул к Кристоферу:

– Ты грязный ирландский ублюдок! Клянусь Богом, сейчас я тебя...

– Папа! – Александра крепко вцепилась в отца. Она знала, что Кристофер не поднимет на него руку: вряд ли он станет на глазах у своей семьи избивать члена палаты лордов, да и вообще кого бы то ни было. Но она не могла бы поручиться, что Райан или Джонни проявят такую же сдержанность. – Ты врываешься в дом, полный детей, и бросаешь совершенно дикие обвинения, – горячо зашептала она. – За что?

Лорд Уэр перевел взгляд на дочь. Александре еще никогда не доводилось видеть отца в такой ярости.

– Иди в карету, Лекси.

– Мы уйдем вместе, отец.

Александра не выпускала из рук его рукав, пока он наконец не подчинился. Они медленно двинулись к подъездной аллее. Рейчел и Брайанна прошли дом насквозь и подошли к карете. Рейчел успела переодеться в голубое атласное платье и выглядела вполне респектабельно; было заметно, что она очень испугана. Колин и Райан вышли из дома через парадную дверь и остановились на ступенях.

– Миледи. – Брайанна присела в реверансе. На ее ресницах блестели слезы. – Мне доставил огромное удовольствие ваш визит. Спасибо, что позволили мне привезти вас сюда сегодня.

У Александры не хватило духу посмотреть в лицо сестре Кристофера. Она отвернулась и молча забралась в карету. Когда экипаж свернул с аллеи, на ступенях оставались лишь Райан и Брайанна: они провожали глазами карету, пока она не исчезла из виду.

Александра откинулась на подушки и закрыла глаза. Никогда прежде ей не приходилось испытывать такого страшного унижения. И всему виной был ее отец. Никогда раньше она не видела, чтобы лорд Уэр оскорблял кого-то с такой яростью, набрасывался на кого-то с такой ненавистью, как только что на Кристофера. Она в ужасе закрыла лицо руками.

– Он не заслуживает такого обращения. – В дрожащем свете фонаря отражение Александры в окне кареты казалось злой карикатурой. – Ты был не прав.

Лорд Уэр сорвал с головы цилиндр и бросил его на подушки рядом с собой.

– Я выгнал Мэри, Альфреда и в дальнейшем не намерен терпеть неповиновение и ложь. Если к моему возвращению они еще не уберутся из дома, я велю их арестовать за незаконное вторжение.

Александра в бессильной ярости прижалась к роскошным бархатным подушкам и сцепила руки на коленях. Она была вне себя оттого, что отец позволил себе такое грубое обращение со слугами.

– Скажи мне, что ты такого сделал, что семья Кристофера так ненавидит нас? Почему они так тебя боятся?

– Ты спала с ним?

– Как ты смеешь?! Может быть, теперь я недостаточно чиста, чтобы находиться в обществе великого лорда Уэра, как те грязные простолюдины?

– Ты позволила ему уложить тебя в постель, Александра?

– Ответь мне, отец!

– Он делает из меня дурака, а из тебя потаскуху.

– Замолчи!

– Именно этого и хотел ирландский ублюдок, да? Превратить дочь лорда Уэра в шлюху, в публичную девку.

Не в силах вынести унижения, Александра ударила отца и тут же, тяжело дыша, в ужасе отшатнулась. Глаза ее наполнились слезами. Ей еще никогда в жизни не приходилось поднимать на кого-либо руку. Саму ее тоже никогда не били. Леди Алекс была потрясена собственной неуправляемой яростью.

Не произнося ни слова, лорд Уэр пошарил в кармане сюртука, извлек оттуда коричневый конверт и бросил его на подушки рядом с Александрой.

– Прочти это, – коротко бросил он, вытирая губы платком.

Дрожащими руками Александра достала из конверта целую пачку документов. Ее сердце бешено билось, а в горле стоял противный ком. Просмотрев бумаги одну задругой, она растерянно подняла голову:

– В этом нет никакого смысла, папа. – В голосе Александры звучали панические нотки. – Деньги... Но зачем?

– Два проекта, в которые я вложил свои средства, потерпели крах. Донелли приобрел закладные на наш лондонский дом, черт побери! Я заложил особняк, чтобы достать деньги для своей последней экспедиции на Борнео. У него в руках моя репутация, мое честное имя, мой кредит в банках и клубах...

– Тогда почему же он не предъявил к оплате твои векселя и закладную?

– Ему гораздо важнее мое политическое влияние. – Лорд Уэр заскрежетал зубами, его душил гнев. – Да его еще на свете не было, когда я сражался на северо-западной границе. Донелли просто понятия не имеет, с кем он связался.

– Возьми нужную сумму из моих денег, папа. Мы можем легко расплатиться с долгами. Я все выкуплю, прежде чем кто-то об этом узнает. Или отдай ему все, какая разница. Мне это безразлично. Потом мы сможем куда-нибудь переехать...

– Даже если бы я мог воспользоваться твоими деньгами, я никогда не стал бы этого делать. Это вопрос чести. Здесь затронута моя репутация, а она стоит дороже любых денег.

– Я не верю во все это. – Александра отшвырнула конверт.

Внезапно ее охватил озноб. Конечно, она не допускала мысли, что Кристофер замешан в этой неприглядной истории и причастен к мести или шантажу. В глубине души Александра была уверена, что он невиновен. Но все случившееся загадочно совпало с ее неприятностями в музее. Похоже, в ее жизнь вмешались какие-то страшные потусторонние силы. Появление Кристофера, его членство в совете попечителей, кражи в музее...

Александра сцепила руки на коленях, пытаясь унять дрожь. Почему-то все события последнего времени оказывались тем или иным образом связаны с Кристофером, как будто кто-то неведомый играл в какую-то чудовищную игру на ее жизнь.

Она заколебалась. Не рассказать ли отцу обокраденных ценностях? Нет, лучше промолчать. Александра слишком хорошо знала своего отца: он нашел бы возможность обвинить Кристофера и в этом.

– Лекси, нам с тобой раньше всегда удавалось... преодолевать разногласия, – сдержанно произнес лорд Уэр.

Александра отбросила волосы со лба и осторожно взглянула в его сторону. Отец сидел очень прямо, крепко сжимая набалдашник трости, вырезанный в форме головы льва; руки его дрожали.

– Я сделал все, что мог, чтобы видеть тебя счастливой, и ты оправдала мои надежды. Я так гордился тобой. Мы ведь неплохо ладили и были друзьями. К твоему сведению, я никогда не позволял себе вспоминать о том, что случилось в Танжере. Ты была юной и впечатлительной, так что твоей вины здесь нет. Но теперь ты уже не тот ранимый ребенок.

– Я никогда не была ребенком, – прошептала Александра.

– Я не хочу выглядеть полным болваном из-за твоих прихотей. – Лорд Уэр сердито отвернулся к окну. – Если ты предпочитаешь выставлять себя на посмешище, я ничего не могу с этим поделать. Но пока ты не образумишься, я не позволю тебе жить в моем доме, под моей крышей. – Он резко повернулся и окинул суровым взглядом опечаленное лицо дочери. – И если ты думаешь, что сможешь обойтись без меня, то глубоко заблуждаешься. Ты привыкла к определенной независимости и к должному уважению, но ведь это благодаря мне ты могла чувствовать себя защищенной. Я отвечал за тебя и доверял тебе настолько, что позволял проявлять самостоятельность.

– Я люблю его, папа, – сказала Александра. Ей хотелось, чтобы отец заглянул к ней в душу и увидел Кристофера в его истинном свете. – Не заставляй меня делать выбор между вами, пожалуйста...

– Ты так одержима им, что не способна видеть дальше собственного носа? Он собирается жениться на другой. Не думай, что мне ничего не известно о его делах: я специально наводил справки и знаю о нем больше, чем ты смогла бы узнать за десять лет. Мне хорошо знаком этот тип. Он никогда не свяжет свою жизнь с тобой: для этого ему надо было бы пренебречь обязательствами перед своей семьей и забыть о своем деле. Он не сможет на это пойти, Лекси. И еще – ему нельзя доверять.

– Замолчи, папа! – Александра прижала руку к сердцу. – Если ты хоть что-нибудь сделаешь Кристоферу, клянусь жизнью, я перестану с тобой разговаривать до конца моих дней! Я сама уничтожу тебя – клянусь, я так и сделаю!

Лорд Уэр повернулся к дочери: в бледном свете фонаря его глаза блестели влагой.

– Так ты собираешься идти против меня? – хрипло прошептал он. – Что ж, так тому и быть. Попробуй выжить как сумеешь. Это твой выбор.