"Второй уровень. Весы судьбы" - читать интересную книгу автора (Андреев Николай)

Глава 3 Междоусобица

Андрей сидел на скамье возле казармы и любовался закатом. Огромный оранжево-желтый диск Церены наполовину скрылся за горизонтом. Лес вдалеке окрасился в неестественные красноватые тона. В потемневшем небе постепенно вспыхивали звезды. Тихий, приятный вечер. Почти как на Земле. Жара спала, с севера дует легкий прохладный ветерок.

Наемники воюют на Корзане вот уже четвертый месяц. Если учесть три с половиной декады перелета, то до окончания срока аренды осталось совсем немного. С момента высадки рота существенно поредела. Сейчас вместе с командирами взводов она насчитывает всего тридцать девять человек. Бои с повстанцами были очень тяжелыми. К счастью, никто из друзей Волкова не погиб. И это настоящее чудо.

Признаться честно, юноша мечтал побыстрее вернуться на Таскону. Корзан навевал тяжелые мысли. Горькие воспоминания о проведенных карательных акциях теребили душу. Андрей стал плохо спать. То снилась расстрелянная в Мектоне молодая семья, то старики из деревни отшельников, то жаркая схватка на горной дороге. Подобные преступления никогда не отмолишь.

Землянин вздохнул и трижды перекрестился. Судьба, словно нарочно, издевается над ним. После того как Волков покинул родную планету, смерть идет буквально по пятам. Юноша постоянно чувствовал ее холодное дыхание. Впрочем, сдаваться Андрей не собирался. Даст бог, он обманет мерзкую, костлявую старуху. Ему не впервой.

Внезапно с запада донеся странный гул. Минут через пять показались десантные боты. Машины двигались плотным строем. Вскоре летательные аппараты сбросили скорость и пошли на снижение. Они садились в непосредственной близости от казарм. Похоже, полку Одлина придется снова участвовать в какой-то боевой операции. Не повезло штурмовикам.

Волков встал и направился к зданию. В этот момент в дверном проеме возник Стейн Шелтон. Окинув взглядом площадку, окрианец громко крикнул:

— Общий сбор! Построение через десять минут. Поторапливайтесь, парни!

Группа наемников бросилась к строению. Андрей вбежал первым. Товарищи уже надевали снаряжение. Юноша накинул бронежилет, схватил защитный шлем, проверил подсумки и оружие. Волков абсолютно ничего не понимал. К столь масштабным акциям солдат Энгерона давно не привлекали. Неужели корзанцы подняли мятеж? В это верилось с трудом. Основные силы бунтовщиков разгромлены. Отдельные отряды не представляют серьезной опасности. Ситуацию прояснил Миллан.

— Забирайте все имущество, — распорядился сержант. — Время нашего пребывания на Корзане истекло.

Командиры отделений тут же отреагировали на реплику канотца. Вес рюкзаков значительно увеличился. Обвешанные автоматами и лазерными карабинами наемники не спеша побрели к выходу. Волков и Стенвил несли ящик с патронами. Ноша не самая тяжелая, но неудобная.

После переклички, рота двинулась к десантному боту. Возле люка Лайн остановился. С грустью корзанец смотрел на космодром, на огни Сантьяно, на окружающий пейзаж. Стенвил прощался с Родиной. Теперь он точно никогда сюда не вернется. По щеке молодого человека скатилась скупая мужская слеза. Мимо прошел Миллан. Удивительно, но сержант ничего не сказал. Канотец прекрасно понимал чувства Лайна.

Между тем, первый батальон штурмового полка завершил погрузку. Наемники поневоле ускорили шаг. Опустив ящик на металлический пол, Андрей устроился напротив Клертона.

— Ну вот и все, — негромко сказал эданец. — Мы выбрались из этой мясорубки. Теперь обратно в лагерь.

— Размечтался, — с сарказмом в голосе произнес Блекпул. — Тебе еще придется повоевать.

— С чего ты взял? — недоуменно спросил Эрик. — До конца контракта полтора месяца.

— То-то и оно, — возразил Ален. — Целых пять декад. Огромный срок для того, чтобы отправиться на тот свет.

— Не забывай, путь до системы Сириуса занимает тридцать шесть суток, — напомнил Клертон.

— От Церены — да, — усмехнулся аластанец. — Но не от Гайреты. Оттуда гораздо меньше.

— Хочешь сказать, что мы летим к Тесте? — взволнованно проговорил Нокс.

— Черт подери, сколько болванов в нашем взводе, — выдохнул Блекпул. — Разумеется, к Тесте.

— Почему ты так решил? — вмешался Кавенсон. — Не улавливаю ход твоей мысли.

— Пошевели мозгами Брик, — ответил Ален. — Сначала герцог Видог взялся за барона Флэртона. Корзан ближе всего к Плайду. Теперь настала очередь Мэта Гресвила. Логика очевидна…

— «Стратег», — иронично произнес Стенвил. — Тебе бы в генеральном штабе служить.

— Напрасно язвишь, — вымолвил аластанец. — Дней через двадцать мы будем высаживаться на планету под ураганным огнем защитников. Жалеть наемников Видог не станет. Вот тогда и повеселишься.

— Он прав, — проговорил Миллан. — Возвращать нас Энгерону герцог не собирается. Ему проще заплатить компенсацию. Роту вывозят вместе со штурмовиками. Значит, идет массовая погрузка на транспорты. Баронство Гайретское — наиболее вероятная цель. В этом сражении уцелеют немногие.

— А как же Грайд? — не удержался от реплики Эрик. — Делвил и Гресвил — союзники.

— Сейчас каждый думает только о собственной шкуре, — с горечью сказал сержант.

— Ну, что Шолтон, теперь примешься насиловать соотечественниц? — злорадно заметил Лайн, обращаясь к тестианцу.

— Заткнись! — грубо рявкнул на подчиненного Флэктон. — Без тебя тошно…

— Извини, Брин, — произнес корзанец. — Само собой вырвалось. Мы от войны звереем.

Десантный бот покинул атмосферу планеты и устремился к эскадре. Волков прильнул к боковому иллюминатору. На фоне звездного неба землянин увидел силуэты огромных кораблей. Вытянутый корпус, внешние надстройки, гигантские раструбы дюз. Неподалеку расположились боевые суда эскадры. Тяжелые крейсера впереди, эсминцы чуть сзади.

Программа интеллектуального развития сбоев не давала. Андрей безошибочно определял класс кораблей. Юноша принялся считать суда, но тут машина совершила крутой вираж и полетела к одному из транспортов.

Через минуту бот опустился на посадочную площадку шлюзового отсека. На выравнивание давления и закачку воздуха потребовалось несколько секунд. Экипаж корабля работал оперативно.

— Всем на выход! — скомандовал пилот. — В коридоре вас встретят…

Миллан тотчас продублировал распоряжение офицера. Солдаты мгновенно покинули машину. Мимо, вытянувшись в колонну, бежали штурмовики. Возле массивных бронированных дверей стоял высокий капитан.

— Пошевеливайтесь, пошевеливайтесь! — кричал плайдец. — Время поджимает.

Вскоре бойцы оказались в длинном широком коридоре. Здесь их остановили и дали перевести дух. Возле солдат Энгерона появился худощавый светловолосый лейтенант.

— Идите за мной, — проговорил офицер, окинув взглядом наемников.

Рота двинулась к узкой металлической лестнице. Бойцы спустились на три яруса вниз, повернули направо и вскоре очутились в тесном жилом блоке. Ровные ряды одинаковых кроватей, на стене экран голографа, в дальнем конце зала туалет и душевые кабины. Ни одного метра свободной площади. Помещение не шло ни в какое сравнение с десантным сектором тяжелого крейсера.

Впрочем, данное обстоятельство никого не удивило. Условия на оливийской базе не лучше. Часть блока была уже занята. Волков сразу узнал солдат четвертой роты. Судя по количеству, подразделение понесло на Корзане тяжелые потери. Выжило человек тридцать, не больше.

— Размещайтесь, — сказал лейтенант. — Сразу предупреждаю, покидать этот ярус вам запрещено.

— Какое наказание предусмотрено для нарушителей? — уточнил Миллан.

— Меры крайне жесткие, — ответил плайдец. — Сначала карцер, ну, а при повторном проступке мерзавца казнят.

— Все слышали? — спросил командир первого взвода Гарнет. — Оружие в пирамиды, снаряжение под кровати! И поторапливайтесь, ленивые скоты. Вы что-то расслабились. Построение через десять минут.

Офицер одобрительно кивнул головой и направился к выходу. Когда лейтенант скрылся из виду, к Ярису и Корну двинулся плотный коренастый сержант лет тридцати пяти. На шее мужчины отчетливо виднелось красное пятно от ожога. Наемники обменялись крепким рукопожатием.

— Сурово ты с ними, — усмехнулся сержант. — Не чересчур усердствуешь?

— Ерунда, — произнес Гарнет. — Иногда надо приводить подчиненных в чувство. Для их же пользы.

— Может ты и прав, — согласился мужчина. — Я что-то не наблюдаю Ардента.

— Мик погиб, — сказал Миллан. — Колонна угодила в засаду повстанцев.

— Жаль, — вздохнул наемник. — Хороший был парень. Мы одновременно с ним попали в лагерь Энгерона.

— Вам тоже досталось, — заметил Корн. — Солдат и на взвод не наберется.

— Это верно, — проговорил сержант. — У меня двадцать семь бойцов. В схватках с мятежниками полегло две три роты. Диверсии на дорогах, ведущих к Брунлину, совершались чуть ли не ежедневно.

— Да, корзанцы дрались отчаянно, — подтвердил Гарнет, снимая рюкзак с плеч.

Ужинали наемники сухим пайком. За прошедшие четыре месяца он значительно сократился. Как будет организовано питание на корабле, никто не знал, а потому приходилось экономить. Солдаты ложились спать на голодный желудок.

Посреди ночи в помещении вспыхнул яркий свет. Послышались недовольные реплики и приглушенные ругательства. Через минуту ситуация прояснилась. На судно прибыла третья рота. Район Велинвила плайдцы контролировали значительно лучше, и бои там были менее жаркими. В результате, в подразделении уцелело больше половины личного состава.

Ранним утром блок вновь посетил худощавый лейтенант. Видимо, ему поручили следить за наемниками. Офицер проводил солдат в столовую. Она располагалась на этой же палубе. Небольшое прямоугольное помещение, металлические столы, пластиковая посуда.

Типичная армейская обстановка. Впрочем, на качестве приготовления пищи это ничуть не отразилось. Еда оказалась очень вкусной и калорийной. Со штурмовиками шутки плохи. Если их будут плохо кормить, они могут и бунт поднять.

Спустя сутки звездный флот Плайда стартовал к системе Гайреты. Ровно через семнадцать дней эскадра вынырнула из гиперпространства на границе баронства. Патрульные суда Гресвила поспешно ретировались. Тестианцы прекрасно знали о приближающемся противнике.

Берд Видог не ошибся в своих прогнозах. Герцог Делвил не рискнул прийти на помощь союзнику. Грайданцы испугались оставлять скопление без прикрытия. События развивались точно по плану правителя Плайда. Он уничтожал врагов поодиночке.

Оценив обстановку, командующий эскадрой приказал двигаться к планете. Тяжелые крейсера летели впереди, за ними под защитой эсминцев следовали транспорты. Стандартная тактическая схема. Боевые корабли баронства в сражение с захватчиками не вступали. Они разбились на мелкие группы и держались в верхних слоях атмосферы.

Взволнованно прохаживаясь по рубке управления «Берсенка», Видог то и дело поглядывал на обзорный экран. Расстояние между противниками стремительно сокращалось. До столкновения осталось каких-то два часа. Герцогу было непонятно, почему тестианцы не предпринимают активных действий. Ведь еще немного и агрессоры атакуют планету. На города баронства обрушится шквал огня.

А вдруг враги подготовили ему западню? Что если Делвил, обманув плайдских наблюдателей, все же перебросил флот к Гайрете. Или, например, граф Яслогский, нарушив нейтралитет, помог Гресвилу? Берда терзали страшные догадки и сомнения. Он невольно посмотрел на Глуквила.

На экране голографа спокойный, невозмутимый человек. На мундире ни складки, плечи расправлены, на скуластом лице невозможно прочесть ни одной эмоции. Удивительное самообладание. Коринианец — настоящее воплощение уверенности и решительности. Нет, не зря именно его Видог назначил на столь ответственный пост. Тут личной преданности мало. Командовать эскадрой должен профессионал, прекрасно знающий свое дело.

— Генерал, что происходит? — спросил правитель. — Почему враг не пытается остановить нас?

— Гресвил в отличие от Флэртона, избрал иную стратегию, — ответил Глуквил.

— Поясните, — требовательно сказал Берд. — Я хочу быть в курсе событий.

— Когда у противника значительное численное преимущество, флот защищающейся стороны выполняет две абсолютно разные задачи, — проговорил коринианец. — Либо он нападает на неприятеля, старясь нанести ему максимальный урон и при удачном раскладе прорваться к транспортам, либо оттягивается назад и занимает позиции на уровне космических станций. Тем самым боевые корабли усиливают наземную систему обороны.

— И какой способ лучше, эффективнее? — уточнил герцог.

— В зависимости от обстоятельств, — произнес генерал. — В битве с горгами Храбров выбрал первый вариант. И это разумно. Эскадра людей была не в состоянии защитить сразу три планеты. Кроме того, у кораблей есть оперативный простор. Потерпев поражение, суда без особых проблем покидают район боя. Уцелевшие в сражении крейсера тогда так и поступили. Соединившись с везгирианским флотом, они в конечном итоге уничтожили насекомых. Данный пример…

— Обойдемся без экскурсов в историю, — раздраженно заметил Видог. — Ближе к теме.

— Во втором случае шансов уцелеть практически нет, — продолжил Глуквил. — Слишком ограничен маневр. Да и разогнаться враг не даст. Зато резко возрастает огневая мощь. Пробить подобную защитную линию необычайно сложно. Захватчики несут огромные потери и ослабевают.

— Вы опять углубились в теорию, — проговорил правитель. — Меня интересует наша ситуация.

— Теста в полтора раза меньше Корзана, — сказал коринианец. — Решение барона полностью оправдано. Он намерен драться до конца. Разгромить эскадру Гресвила в космосе было бы гораздо проще.

— Но ведь боевые пульсары и станции не функционируют, — возразил Берд. — Он них нет никакого толку.

— Правильно, — подтвердил командующий. — Поэтому мы будем сражаться на предельных дистанциях.

— Благодарю за подробную информацию, генерал, — произнес герцог, поворачиваясь к мостику.

Минк Брестон внимательно слушал Видога и Глуквила. Замысел коринианца понравился офицеру. Флагманский крейсер звездного флота Плайда «Барсенк» вряд ли примет участие в битве, но у эстерианца немало друзей на других кораблях. Выражать сочувствие родным и близким погибших товарищей ужасно не хотелось. В схватке с тестианцами надо обойтись малой кровью.

— Полковник, — проговорил Берд, обращаясь к Брестону. — Наладьте связь с бароном Гресвилом.

— Слушаюсь, — отчеканил Минк, делая соответствующий знак русоволосому капитану.

Почти сразу на экране появилось изображение тестианского офицера. Полковник объяснял ему требования герцога. Спорить с агрессорами мужчина не стал. Секунд через двадцать Видог увидел Мэта Гресвила. Совершенно седой, худощавый старик лет семидесяти пяти сидел за массивным столом. Загорелая морщинистая кожа, маленький приплюснутый нос, чуть прищуренные, уставшие глаза. Эти две декады нелегко дались гайретскому владыке.

Рядом с ним расположился старший сын. Обрину около пятидесяти. Внешне он сильно отличался от отца. Плотная фигура, короткая шея, большая голова. Красавцем тестианца не назовешь. Редкие темные волосы, густые, нависающие на глаза брови, мясистый нос, тяжелый, квадратный подбородок.

Особым умом наследник престола не отличался, но в упрямстве мог посоревноваться с кем угодно. В молодости Берд даже как-то дрался с Обрином на дуэли. На одном из балов в Алессандрии юный наглец посмел съязвить в адрес эстерианца. Таких обид Видог никому не прощал. Попытки разрешить конфликт мирным путем успехом не увенчались. Гресвил наотрез отказался извиняться. В схватке на шпагах Берд ранил соперника в плечо. Император тут же прекратил поединок. А жаль. Мерзавца надо было тогда еще прикончить.

— Герцог Видог, — без всякого приветствия произнес Обрин, — вы вероломно вторглись на территорию баронства.

— Не думаю, что кто-то из присутствующих удивлен этим обстоятельством, — усмехнулся эстерианец.

Мэт поднял голову, взглянул на правителя Плайда, но промолчал. Его сыну выдержки не хватило.

— Мы требуем, чтобы вы немедленно остановили свой флот! — воскликнул младший Гресвил.

— Обрин, ты либо дурак, либо прикидываешься им, — грубо ответил Берд. — Сегодня я диктую условия.

Лицо мужчины от гнева покрылось красными пятнами. Ворот рубашки натянулся до предела. Еще немного и верхняя пуговица отлетит. Тестианец хотел что-то возразить, но отец крепко сжал его запястье.

— Не стоит раньше времени обострять отношения, — сказал Мэт. — Сначала выслушаем требования герцога.

— Они предельно просты, — проговорил Видог. — Вы официально признаете мою власть над баронством. Планета включается в состав объединенного государства. Кроме того, я забираю весь боевой флот и несколько пехотных частей. Злоупотреблять не буду, мне достаточно тридцати тысяч человек.

— Это не требование, а ультиматум! — снова сорвался наследник престола. — Он издевается над нами.

— Обрин, замолчи и сядь! — резко отреагировал старший Гресвил.

Тестианец покорно опустился в кресло. Спорить с отцом в присутствии Берда он не рискнул.

— Значит, система Гайреты останется совершенно без защиты, — задумчиво произнес Мэт.

— А зачем она вам? — спросил эстерианец. — Могущественный сюзерен отобьет нападение любого врага.

— Пытаешься восстановить империю, — иронично улыбнулся барон. — А вдруг ноша окажется непосильной?

— Как-нибудь справлюсь, — вымолвил Видог. — Трон по праву принадлежит моему роду.

— Весьма возможно, — согласился тестианец. — Я плохо знаком с древней историей. Гораздо больше меня волнует судьба собственной семьи. В чем выгода вашего предложения?

— Гресвилы сохраняют все основные привилегии, — проговорил герцог. — Положение в обществе, земли, собственность. Вы продолжаете править страной. Разумеется, под протекторатом Плайда.

— То есть, мы жертвуем только независимостью и флотом? — уточнил Мэт.

— Да, — подтвердил Берд. — Экономическая политика целиком и полностью в ваших руках. Конфискации подлежат лишь стратегически важные объекты: космические доки и заводы, производящие военную продукцию.

— А как будет оставлена процедура объединения? — опять вмешался Обрин.

— Очень торжественно, — сказал Видог. — Алессандрийский дворец, преклонение колен, клятва на верность.

— Отец, я не собираюсь унижаться перед этим надменным выскочкой, — пробурчал наследник престола.

— Поосторожнее в выражениях, — жестко произнес герцог. — Однажды ты уже заплатил за свой длинный язык. Теперь лишишься головы. На милосердие не рассчитывайте. Казню всех.

— Нам надо время на размышление, — тяжело вздохнув, вымолвил барон.

— Даю сорок минут, — взглянув на часы, проговорил Берд. — Надеюсь на ваше благоразумие.

Экран голографа погас. Поправив мундир, Видог направился к креслу. Диалог с Гресвилом получился непростым. Если честно, воевать с тестианцами герцог не хотел. И причин тому несколько. В сражении за Корзан он уже потерял три тяжелых крейсера. Новая битва лишь ослабит эскадру. Экспансию придется остановить. На восстановление прежней численности флота потребуется примерно полгода. А враги ждать не будут. Они тоже готовятся к войне и строят корабли.

Кроме того, обстрел городов неминуемо приведет к разрушению инфраструктуры планеты. Лежащие в руинах предприятия, разбитые дороги, уничтоженная техника. Ценность трофея значительно снизится. Совсем другое дело, если барон перейдет на сторону правителя Плайда. Эскадра сразу увеличится на шестнадцать крейсеров. Серьезная сила. Берд сможет без оглядки на тылы двинуть суда к системе Юстины.

Ну, а с нечеловеческими расами разговор короткий. Герцог без жалости и сожаления превратит Сторр в пылающий ад. Ему нужны послушные, исполнительные рабы. И он их получит. Сотни тысяч, миллионы мерзких, коричневых существ отправятся на плантации, в рудники и шахты.

Какие блестящие перспективы открываются! Отрезанное от остального мира графство Яслогское наверняка признает власть Видога. Тем более что Берд женат на сестре нынешнего гроссианского владыки. Успехи союзника заставят Октавию Торнвил активизироваться. Ее руки развязаны. Сирианская графиня без труда захватит баронство Китарское. Вслед за ним падут Цекра и Орта. Мечты, мечты… Как же много сейчас зависит от решения немощного старика и его упрямого сына.

В назначенный срок тестианцы вышли на связь. Мэт сидел за столом, Обрин стол рядом с ним. Плечи наследника расправлены, подбородок вздернут, в глазах полыхает огонь. Боевой вид младшего Гресвила герцогу не понравился. Томительная пауза затягивалась. Но вот барон поднял голову и посмотрел на Берда. На лице старика застыла печать усталости и обреченности.

— Господин Видог, ваше предложение неприемлемо, — тихо сказал Мэт. — Мы отвергаем ультиматум.

— Вы делаете роковую ошибку! — раздраженно произнес герцог. — Вы обрекаете на смерть тысячи людей.

— Возможно, — грустно вымолвил Гресвил. — Но суверенитет страны стоит дороже.

— Вы оба спятили! — гневно воскликнул Берд. — Не будет никакого суверенитета! Мой флот прорвет линию обороны и ударит по планете. Лазерные орудия сравняют города с землей. Теста превратится в выжженное поле. Глупость правителей оплачивается дорогой ценой. Одумайтесь, пока не поздно.

— О, я слышу неуверенность в словах, — вмешался Обрин. — Боишься потерпеть неудачу?

— Болван! — грубо выругался Видог. — С тобой даже обсуждать что-либо бессмысленно.

— Когда человек не в состоянии победить, он оскорбляет противника, — презрительно усмехнулся наследник.

— Черт подери, Мэт, неужели ты дашь этому кретину уничтожить весь род? — проговорил герцог. — Утебя ведь есть еще младший сын, есть внуки. Ты и их бросишь на жертвенный алтарь войны?

— Таково общее решение, — сказал барон. — Я подчинился мнению большинства.

— Что же, гордость и высокомерие не раз губили дворян, — произнес Берд. — Вы сделали свой выбор. Пусть так и будет. Клан Гресвилов должен умереть. Обещаю найти и истребить всех его представителей.

— Нас не пугают твои угрозы! — выкрикнул Обрин. — Побеспокойся лучше о себе.

Видог искренне расхохотался. Тестианец определенно потерял ощущение реальности. К планете приближаются пятьдесят тяжелых крейсеров. Страна обречена, а он до сих пор пытается бравировать. Похоже, за прошедшие годы Обрин ничуть не поумнел. В отличие от сына, Мэт сидел, низко опустив голову. Барон не испытывал ни малейших иллюзий по поводу предстоящего сражения. К сожалению, старик слишком слаб, чтобы повлиять на ситуацию.

— Хватит пустой болтовни, — махнул рукой герцог. — Отключайте связь. Мое терпение иссякло.

Как только экран голографа погас, Берд повернулся к командующему эскадрой.

— Генерал, вы все прекрасно слышали, — проговорил владыка Плайда. — Атакуйте тестианцев. Врагу никакой пощады. Единственное, о чем прошу, постарайтесь сохранить космические доки. Они понадобятся для ремонта поврежденных судов. Главный удар нанесите по столице государства Бристону.

— Я так и предполагал сделать, — отреагировал Глуквил. — Не сомневайтесь, мы сомнем противника.

Однако осуществить разработанный план оказалось не так-то просто. На тридцатимиллионной планете было четыре крупных мегаполиса. Города надежно прикрывались наземными системами обороны и кораблями звездного флота. Защитники дрались отчаянно.

Несмотря на гигантское численное преимущество, плайдская эскадра уже через пятнадцать минут после начала боя потеряла два тяжелых крейсера. Суда захватчиков угодили в западню.

На сектор «мертвых» станций и пульсаров они не обращали внимания, но именно здесь корабли агрессоров поджидал главный сюрприз. Тестианцы тайно вывели на орбиту собственные объекты и разместили их среди имперских. Когда крейсера вошли в зону поражения, враг открыл ураганный огонь. Плайдцы быстро обнаружили и уничтожили станции, но к тому моменту два судна уже взорвались.

Взбешенный Видог жестом подозвал начальника контрразведки. Свенвил поспешил к правителю. Ничего хорошего это ему не сулило.

— Проклятье, генерал, что происходит? — гневно спросил Берд. — Откуда тут взялись боевые пульсары?

— Не знаю, — честно ответил Горн. — Видимо, секретная программа. Она не упоминалась ни в одном докладе агентов.

— Слабое оправдание, — раздраженно сказал герцог. — Ваши сотрудники допустили очередной серьезный просчет.

— Виновные будут строго наказаны, — мгновенно отреагировал начальник контрразведки. — Я проведу тщательное служебное расследование. Однако хочу заметить, вербовка на Тесте — дело необычайно сложное…

— Вы свободны, барон, — жестко произнес Видог. — Подробности меня не интересуют.

Примерно через полчаса в сражении наступил перелом. Плайдцы наконец сломили сопротивление гайретского флота. Корабли защитников гибли один за другим. Часть крейсеров и эсминцев взорвалась, часть упала на поверхность планеты. Некоторые суда двинулись на таран. Акт отчаяния и бессилия. Они не успели даже толком разогнаться. Несколько точных попаданий, и корабли исчезли в огненной вспышке.

Эскадра захватчиков начала обстрел тестианских городов. Ряд кварталов озарился заревом пожаров. Впрочем, Гресвилы не собирались сдаваться. Наземная система обороны продолжала бой.

Сотни лазерных орудий, не жалея зарядов, били по врагу. Тяжелые крейсера постоянно содрогались от попаданий. Четыре судна были вынуждены выйти из битвы. Из бортов кораблей наружу вырывались языки пламени. В докладах командиров отчетливо звучала тревога.

Правитель посмотрел на Глуквила. Коринианец по-прежнему спокоен и невозмутим.

— Генерал, — проговорил Берд, — почему мы топчемся на месте? Десант уже на подходе.

— Штурмовиков еще рано бросать в сражение, — возразил офицер. — Нам нужна передышка.

— Вы намерены отвести крейсера от планеты? — удивленно спросил герцог.

— Да, — сказал командующий. — Наступление захлебнулось. Огонь слишком плотный.

— Это паникерство! — нервно воскликнул Видог. — Я настаиваю на продолжении операции.

— Я готов выполнить любой ваш приказ, — отчеканил Глуквил. — Но сразу хочу нарисовать перспективы. Мы потеряем еще три-четыре судна. Флайеры и боты попадут в настоящую мясорубку. Счет жертв пойдет на тысячи. При повторной высадке возникнет острая нехватка машин.

Берд не являлся большим специалистом в военной области, но не верить генералу тоже нет причин. Коринианец очень, очень опытен. Вряд ли он сгущает краски. Бой действительно тяжелый.

— Что вы предлагаете? — после паузы спросил правитель.

— Общее отступление, — произнес офицер. — Я должен немедленно отдать соответствующие распоряжения.

— Хорошо, — скрипя сердце, согласился герцог. — Пусть Обрин немного порадуется…

Прикрывая друг друга, крейсера разворачивались и отходили от Тесты.

Спустя пять минут жестокая битва прекратилась. Флот плайдцев серьезно пострадал. Почти четверть эскадры не могла продолжать сражение. На палубах судов бушевали пожары. Ремонтные бригады тут же устремились к поврежденным кораблям. Техники латали пробоины и восстанавливали системы жизнеобеспечения.

— Сколько времени займет перегруппировка? — нетерпеливо проговорил Видог.

— Часа два, не меньше, — ответил командующий. — Надо вернуть крейсерам прежнюю боеспособность.

— Противник тоже не будет сидеть, сложа руки, — заметил правитель.

— Его возможности невелики, — бесстрастно сказал Глуквил. — Флота у Гресвилов уже нет. Координаты огневых точек определены. Мы внесем их в компьютеры, и эффективность стрельбы сразу возрастет. Окончательная победа сомнений не вызывает. Главное, сейчас сохранить людей и корабли.

— Правильно рассуждаете, — подтвердил Берд. — И что вы для этого предпримите?

— Дальность стрельбы лазерных орудий составляет двести километров, — произнес генерал. — Города они защищают надежно, но в промежутках есть огромные бреши. Именно там мы и высадим десант. Штурмовики перережут коммуникации, захватят космодромы, электростанции, пункты связи.

— Уверен, тестианцы готовы к такому повороту событий, — вставил герцог. — У них танки, бронетранспортеры. Нашим же транспортным челнокам нужно еще где-то сесть.

— Зато мы имеем неоспоримое преимущество в воздухе, — возразил коринианец. — Флайеры поддержат десантников. И не забывайте о крейсерах и эсминцах. Я брошу в бой все суда.

— А что если попробовать с земли атаковать систему обороны? — проговорил Видог.

— Самоубийство, — вымолвил офицер. — Боты попадут под шквальный огонь.

— Это верно, — произнес правитель. — Но они отвлекут на себя внимание защитников. Корабли воспользуются благоприятной ситуацией и ударят по позициям противника.

— Идея интересная, — кивнул головой командующий. — Но очень рискованная. Вам придется пожертвовать людьми и машинами. Чтобы враг запаниковал, потребуются значительные силы.

— Одного полка будет достаточно, — сказал Берд. — Кроме того, у меня есть четыреста наемников. Их абсолютно не жалко. Купим новых. В итоге получится полторы тысячи человек. Неплохо. Операцию проведем у Бристона. Сорок ботов в сопровождении пяти эскадрилий флайеров.

Глуквил не стал спорить с герцогом. Решение уже принято, и Видог его не изменит. Солдат, конечно, жаль, однако надо признать, план правителя не лишен здравого смысла. Тестианцы попадут в довольно затруднительное положение. Не исключено, что они дрогнут и прекратят сопротивление.

Стартовав из системы Церены, транспортное судно вышло из гиперпространства ровно через семнадцать дней. Блекпул торжествовал. Его предположения полностью подтвердились. Герцог Плайдский действительно напал на баронство Гайретское. Тестианцы бродили по жилому блоку мрачнее тучи. Солдаты отчетливо осознавали, что родную планету ждет судьба Корзана. Бароны Гресвила — редкие упрямцы. Они ультиматум захватчиков не примут.

Сбросив скорость, корабль двигался к небольшому оранжевому светилу. Что происходит за пределами транспорта, бойцы не знали, но все готовились к высадке. Бронежилеты надеты, ремни затянуты, пальцы крепко сжимают цевье оружия. В помещении воцарилась тягостная тишина. Лишь изредка наемники перебрасывались короткими репликами.

Резкий, надрывный сигнал заставил людей вскочить с кроватей. Почти сразу в проеме двери появился светловолосый лейтенант. На лице молодого человека тревога и волнение.

— Бегом к шлюзовому отсеку! — выкрикнул офицер. — Поторапливайтесь!

— Вы, что оглохли? — мгновенно отреагировал Гарнет. — Шевелитесь, ленивые скоты!

Солдаты дружно рванулись к выходу. Постепенно роты вытягивались в колонны. Три яруса бойцы преодолели на одном дыхании. Вот и знакомый длинный коридор. Через несколько секунд наемники достигли цели. Пятнадцать ботов стояли в ряд. В первые машины уже грузились штурмовики из полка Одлина. Внезапно, словно из-под земли, возник капитан Мешан.

— Командиры взводов, построить подразделения в две шеренги! — приказал наблюдатель.

Сержанты тотчас продублировали распоряжение тасконца. Взглянув на подчиненных, офицер произнес:

— Солдаты, перед вами стоит нелегкая задача. Необходимо высадиться на планету и уничтожить огневые точки врага. Лгать не стану, шансов уцелеть крайне мало. Сразу предупреждаю, любая попытка покинуть поле боя, будет жестоко караться. Среди наемников Энгерона нет трусов и паникеров. Желаю удачи. Третья рота — бот номер восемьсот двадцать один, четвертая — восемьсот двадцать восьмой, пятая — восемьсот двадцать девятый. Вперед, господа…

Миллан рявкнул что-то нечленораздельное и рванулся к машине. Андрей последовал за канотцем. Он вбежал в летательный аппарат и сел на скамью рядом с кабиной пилотов. Слева расположился Клертон, напротив — Кавенсон и Шелтон. У люка то и дело слышались грозные окрики Яриса.

В какой-то момент Волков обернулся и посмотрел в иллюминатор. У других рот возникла проблема. В третьей чересчур много людей, зато в четвертой их не хватает. Мешан занялся перераспределением личного состава.

Наконец, погрузка завершилась. Шлюзовой отсек быстро опустел. Огромные внешние ворота медленно поднялись, и боты устремились в черную, холодную пустоту космоса. Вскоре машины разбились на тройки. Резкий разворот и вдалеке мелькнул зеленовато-белый шар Тесты. Почти сразу на горизонте показалась эскадра герцога Видога. Возле тяжелых крейсеров кружился рой флайеров. Андрей не мог оторвать глаз от фантастического зрелища. В этой картине было что-то завораживающее и пугающее одновременно.

— Похоже, флот плайдцев готовится к атаке, — негромко заметил Лундлин.

— К повторной атаке, — с горечью проговорил Флектон, глядя на корабли агрессоров.

— Почему ты так решил? — спросил командир третьего отделения.

— Часть судов находится в стороне, — пояснил Брин. — Рядом с ними аварийные боты. Кроме того, я не вижу крейсеров барона Гресвила. Вывод прост — сражение уже состоялось. Видог разгромил противника, но не сумел прорвать наземную линию обороны. Нас бросают в адский котел.

— Хочешь сказать, что десант ждет «горячий» прием? — уточнил Блекпул.

— Не сомневаюсь, — ответил тестианец. — Мы попадем под ураганный огонь лазерных орудий.

— Хватит болтать! — вмешался Миллан. — У каждого свой срок. От судьбы не уйдешь.

Между тем, эскадра двинулась к планете. Боты летели в непосредственной близости от боевых кораблей. Минут через десять машины резко ушли вправо. Мимо пронеслась эскадрилья флайеров.

— Начинается, — тихо произнес Флектон, опуская бронированное забрало шлема.

— Всем пристегнуть страховочные ремни! — раздался требовательный голос пилота.

Набирая скорость, боты приближались к Тесте. В иллюминаторах засверкали красноватые лучи. Внезапно мощная неведомая сила подбросила машину вверх. Кто-то грубо выругался. Ситуация отвратительная. Ты сидишь в замкнутой, железной коробке и гадаешь, попадут в нее защитники или нет? Если лазерный луч даже зацепит аппарат, он тут же камнем рухнет вниз. Ничего изменить или исправить люди не могут. Остается только молиться и надеяться на божью милость.

Волков не удержался и снова посмотрел в иллюминатор. Боты преодолевали полосу тонкой облачности. Еще немного и появится поверхность планеты. Метрах в двухстах летела машина четвертой роты. Строй довольно плотный. Не успел юноша подумать, как яркая вспышка ослепила его. Бот наемников исчез из виду. Андрей даже не заметил, куда делись обломки. Все случилось практически мгновенно. Сорок человек сгорели в долю секунды.

— Черт подери! — испуганно выдохнул Волков, поворачиваясь к товарищам.

— Что там? — взволнованно проговорил Стейн, обратив внимание на побелевшее лицо землянина.

— Четвертой роты больше нет, — сказал Андрей. — Их машину сбили…

На лбу Волкова выступила испарина. В любой момент с ними могло произойти то же самое.

— Приготовиться к высадке! — послышался истошный вопль пилота.

Спустя минуту десантный бот опустился на огромное зеленое поле. Задний люк с грохотом упал на траву. Никаких дополнительных команд не требовалось. Отстегнув страховочные ремни, держа оружие наперевес, солдаты бросились прочь из летательного аппарата. Он сейчас отличная мишень для наводчиков. Огибая машину, бойцы сразу разворачивались в цепь. Цели достигли примерно тридцать ботов. В первом эшелоне наступающих исключительно наемники.

— В атаку! — громко закричал Гарнет. — Надо максимально сократить дистанцию!

Солдаты побежали на восток. Именно там находились укрепления и огневые точки тестианцев. Орудия непрерывно стреляли по кораблям плайдцев. Снопы лазерных лучей то и дело устремлялись в космическое пространство. Тяжелые крейсера отвечали обороняющимся тем же. Точное попадание, и одна из установок разлетелась на куски. Впрочем, наемникам не до того. Тяжело дыша, они упорно двигались вверх по пологому склону. Боты уже поднялись в воздух и, маневрируя над землей, старались покинуть зону боя. Пилоты свою задачу выполнили.

— Не нравится мне эта местность, — пробурчал шедший рядом с Андреем Кавенсон.

— Ты чересчур привередлив, — откликнулся Шелтон. — Обычное, ничем не примечательное поле. Подъем немного напрягает, а так ерунда. Здесь даже гравитация меньше. Не устанем…

— Посмотри внимательно под ноги, — проговорил Брик. — Ничего подозрительного не замечаешь?

— Трава, как трава, — пожал плечами Стейн. — Цвет, правда, странноватый. Но чего тут удивляться.

— Болван, — выругался Кавенсон. — Она выкошена. И вряд ли это случайность.

— Ты делаешь чересчур глубокомысленные выводы, — иронично заметил Шелтон.

Над головами солдат пронеслись шесть флайеров. Машины дали залп по врагу, совершили крутой вираж и ушли на новый заход. Складывалось впечатление, что противник не ожидал подобного поворота событий и растерялся.

Ровные линии наемников и штурмовиков приближались к стратегически важным объектам Тесты. До первых орудий осталось километра полтора, не больше. Минут через десять-пятнадцать бойцы ворвутся в бункеры и безжалостно перебьют защитников. Сзади опять раздался рев флайеров. У десанта неплохая поддержка. Операция оказалась несложной.

И тут из земли на специальных вращающихся консолях из сверхпрочного металла поднялись скорострельные автоматические пушки. Одни ударили по летательным аппаратам, другие по пехоте. Первые ряды солдат были буквально выкошены. Мало того, несколько лазерных орудий появились и в тылу подразделений. Ситуация до боли напоминала выпускной экзамен на полигоне Морсвила. Только тут все реально. В случае попадания человека не отбрасывало назад, а прошивало насквозь.

Начался сущий кошмар. В шлеме слышалась грубая брань, отчаянные крики, стоны умирающих. Пятой роте повезло, что впереди двигались наемники, недавно доставленные с Тасконы. Они своими телами закрыли товарищей.

Секундное замешательство вскоре прошло. Рухнув на траву, бойцы открыли огонь по консолям. С пятисот-шестисот метров попасть точно в конструкцию необычайно трудно, но патронов и зарядов солдаты не жалели. Вскоре смолкла одна пушка, за ней вторая, третья…

Помогли десанту и флайеры. Их орудия превращали в месиво целые квадраты. Впрочем, не без потерь. Одной из машин луч попал в боковой подкрылок. Не снижая скорости, аппарат закувыркался в воздухе и через пару секунд врезался в склон. Мощный взрыв образовал огромную воронку.

Постепенно количество лазерных пушек сокращалось. Чтобы остановить врага, тестианцы перешли в контрнаступление. Неподалеку от укреплений поднялись вверх замаскированные ворота, и из подземных капониров выехали танки и бронетранспортеры. Ревя моторами, они двинулись на захватчиков. Волков насчитал около двадцати машин.

Наемники и плайдцы начали пятиться назад. Защитники наверняка смяли бы десант, но, к счастью, отлично сработали корректировщики штурмовиков. Тяжелые крейсера перенесли огонь и накрыли технику тестианцев. Нечто подобное Андрей уже видел на Корзане. Сплошная оранжево-красная стена отрезала бойцов от противника. На солдат повеяло адским жаром.

Вскоре дрожащее марево исчезло, и снова знакомая картина: перепаханная земля, опрокинутые на бок танки и бронетранспортеры, спасающиеся бегством люди. Из некоторых машин чудом уцелевшие тестианцы вытаскивали раненых.

— Смерть гадам! — истошно завопил кто-то из наемников. — Вперед!

Бойцы дружно вскочили на ноги и в едином порыве бросились в атаку. Озлобленные, раздраженные солдаты жаждали мести. Они угодили в засаду и теперь хотели свести счеты с врагом. Защитники должны сполна заплатить за свое вероломство.

В таком состоянии люди ничего не замечают вокруг и плохо соображают. Это странная, труднообъяснимая эйфория. Человек перешагивает через страх смерти и окунается в вечность. Героизм, граничащий с безумием. Иначе и не назовешь. Обычные, нормальные парни превратились в жестоких, беспощадных монстров. Главное для них сейчас догнать противника и убивать, убивать, убивать…

Волков бежал вместе со всеми. Юноша что-то дико и невнятно кричал. Впрочем, на подобные мелочи никто внимания не обращал. До тестианцев осталось каких-то триста-четыреста метров. Еще немного и враги сойдутся в отчаянной рукопашной схватке. Внезапно чья-то сильная рука схватила Андрея за плечо. Он едва не упал.

— Да куда же ты так спешишь, — раздался взволнованный голос Миллана.

— Как куда? — удивленно спросил Волков, оборачиваясь к сержанту. — Нужно прикончить мерзавцев…

— Понятно, — тяжело дыша, произнес канотец. — Но я бы не торопился. На тот свет еще успеешь.

Юноша огляделся по сторонам. Постепенно Андрей приходил в себя. А ведь Ярис прав, куда его черти понесли? Бой в самом разгаре. Попасть под лазерный луч тестианцев не составляет ни малейшего труда. А друзья? Где они? Рядом нет ни Шелтона, ни Стенвила, ни Кавенсона.

— И когда ты только поумнеешь, — продолжил командир взвода. — Нельзя лезть в драку первым. Подожди немного, оцени обстановку и действуй наверняка. Опыт и рассудительность часто спасают жизнь.

— Но я не вижу свое подразделение, — растерянно вымолвил землянин.

— В том-то и беда, — пробурчал сержант. — Ты не в состоянии контролировать ситуацию. Рота метрах в пятидесяти от нас. Вот теперь пора ускориться. Хотя нутром чувствую что-то здесь неладно.

Миллан и Волков двинулись к укреплениям тестианцев. Сзади их уже настигала изрядно поредевшая линия десантников. Потери у плайдцев ничуть не меньше, чем у наемников. Но не беда. До врага рукой подать. Противник в панике отступает и обречен на поражение. Нечленораздельный торжествующий рев штурмовиков разносился над полем.

Скорострельные пушки, появившиеся на флангах застали атакующих врасплох. Оказавшиеся поблизости бойцы были безжалостно уничтожены. С фронта по захватчикам ударили лазерные орудия оборонительной системы Бристона. В случае точного попадания человек просто испаряется. Из бетонных дотов открыли огонь артиллерийские орудия. Осколки снарядов выкашивали солдат целыми группами.

Всем стало ясно, что полк попал в умело расставленную ловушку. Тестианцы медленно, осторожно заманивали десантников в западню. Они дали врагу подойти вплотную, втянуться в сражение и, когда плайдцы уже не сомневались в успехе, нанесли сокрушительный удар. Агрессоры дорого заплати за допущенную ошибку. Численность взводов, рот, батальонов таяла на глазах. Наступление захлебнулось. Зажатые в клещи наемники и штурмовики отчаянно отстреливались, но это была агония. Им не мог помочь даже звездный флот герцога.

Лазерные лучи мелькали рядом с Андреем. Бойцы с ужасными воплями то и дело валились на траву. Некоторые солдаты бились в предсмертных конвульсиях. Обезумевшие люди метались из стороны в сторону, не зная, где спрятаться.

Мощный взрыв накрыл отделение десантников и уронил Волкова на землю. Вместе с грунтом на юношу полетели ошметки окровавленных тел. На мгновение Андрей выпал из реальности. Волков лежал на спине и бессмысленно смотрел на голубое бездонное небо. Похоже, пора прощаться с бренным миром. Интересно, он умер или еще нет?

Юноша попробовал пошевелиться. Вроде все в порядке. Руки и ноги на месте. Но почему Андрей тогда ничего не слышит?

Странно, очень странно. Контузия? Возможно. Волков приподнялся на локтях. В ту же адская какофония звуков хлынула в разум юноши. Череда взрывов, треск автоматных очередей, истеричные крики солдат. Нет, он все-таки жив. Вопрос в том, стоит ли этому радоваться?

— Прекратить стрельбу! — раздался чей-то хриплый голос. — Окапываться!

Андрей рефлекторно достал саперную лопатку. Приказ нужно выполнять. Тем более разумный и оправданный. В данной ситуации сопротивляться не имеет смысла. Единственный шанс уцелеть — вгрызться поглубже в землю.

Волков перевернулся на бок и тут же заметил Яриса. Канотец стоял на четвереньках и выл от боли. Правый рукав куртки превратился в кровавые лохмотья. Неподалеку валялся карабин с оторванной кистью. Юноша подполз к Миллану, извлек из аптечки стимулятор и вколол его сержанту. Ярис с благодарностью посмотрел на подчиненного.

— Перевяжи, — тихо сказал канотец. — Я думал, тебя осколки тоже зацепили.

— Повезло, — откликнулся Андрей. — Отбросило волной. Нет ни царапины.

— Это хорошо, — проговорил командир взвода. — Теперь надо продержаться до темноты.

— И что потом? — спросил Волков. — Снова пойдем на штурм?

— Нет, — покачал головой Миллан. — Будем убираться отсюда. До леса километра три.

— А как же опорный пункт тестианцев? — произнес юноша. — Мы не справились с поставленной задачей.

— Ничего, плайдцы уничтожат его и без нас, — горько усмехнулся сержант. — Десантная операция была авантюрой. Полк отвлекал внимание защитников. Уверен, основные силы герцога высадились в другом районе.

— Значит, нас бросили на произвол судьбы? — вымолвил Андрей, забинтовывая рану Яриса.

— Разве ты не заметил, что флайеры исчезли, — проговорил канотец. — Все, бой завершен.

— Сволочи! — выругался землянин. — Кинули полторы тысячи человек в кровавую мясорубку.

— На войне нет места жалости, — бесстрастно сказал Миллан. — Пора бы привыкнуть.

Между тем, взрывы прекратились.

Воцарилась тягостная, пугающая тишина. Лишь скорострельные орудия продолжали вести огонь по противнику. Лазерные лучи добивали раненых и уродовали трупы.

Волков огляделся по сторонам. Всюду лежали мертвые тела. Лишь кое-где, в маленьких, наспех вырытых окопах, притаились выжившие солдаты. В глазах людей отчетливо читался страх.

— А если попробовать сейчас доползти до леса? — предложил юноша.

— Не получится, — возразил сержант. — Пушки реагируют на малейшее движение. Засекут сразу.

— Ночь тоже не лучшее время, — произнес Андрей. — Прицелы переключаться на инфракрасный режим. К тому моменту покойники уже остынут. Мы превратимся в отличную мишень.

— Пожалуй, — согласился Ярис. — Придется рвануть на закате. Сумрак — идеальный вариант.

— Надо предупредить остальных, — проговорил Волков. — Я свяжусь…

— Ты с ума сошел! — воскликнул канотец, перехватывая руку юноши. — Тестианцы прослушивают все основные частоты. Лежи и не дергайся. Тут каждый за себя. Правило жестокое, но справедливое.

— Хочешь сказать, мы оставим раненых здесь? — возмущенно выдохнул землянин.

— Разумеется, — ответил Миллан. — С тяжелой ношей далеко не уйдешь.

— Не боишься, что противник начнет прочесывать местность? — спросил Андрей.

— Нет, — произнес сержант. — Лишние потери защитникам ни к чему. Они не дураки. Раненые и так умрут от жажды и потери крови. Смирись и прими все как должное.

Скорее всего, командир взвода прав. Он гораздо старше и опытнее. Возможно, даже бывал в подобных переделках. Ярис рассуждает логично и взвешенно. Вытащить кого-нибудь под шквальным огнем лазерных пушек вряд ли удастся. И товарища не спасешь, и сам погибнешь.

В памяти невольно всплывали образы Стенвила, Кавенсона, Шелтона, Клертона. Вдруг кто-нибудь из них страдает от боли и надеется на помощь друзей? Волков потом не простит себе проявленной слабости. На душе был неприятный осадок.

Андрей от злости и бессилия сжал кулаки. В очередной раз землянин стоял перед нелегкой дилеммой. Милосердие боролось с инстинктом самосохранения. Победила суровая, холодная целесообразность. Умирать во цвете лет ужасно не хотелось.

Укрывшись за убитым штурмовиком, Волков угрюмо смотрел на оранжевый диск Гайреты. Звезда лишь недавно пересекла зенит. Сутки на Тесте длятся восемнадцать с половиной часов. Спасительный вечер наступит еще не скоро. К тому моменту, на тот свет отправятся многие хорошие бойцы.

Лазерные орудия ни на секунду не прекращали стрельбу. Стоило кому-нибудь из солдат пошевелиться, как рой красный лучей устремлялся к бедняге. И, увы, обычно он достигал цели. Несчастный человек затихал навсегда. Еще живые наемники лишь тихо ругались.

Внезапно мрачную тишину разорвал глухой короткий хлопок. Следом за ним раздался второй, третий, четвертый… Вскоре Волков сбился со счета. Не понимали, что происходит и защитники. Турели вращались то в одну сторону, то в другою, не успевая реагировать на взрывы. Андрей недоуменно взглянул на канотца. На устах Миллана появилась грустная усмешка.

— Наблюдатели даже сейчас не дали тебе права выбора, — отвечая на немой вопрос юноши, сказал сержант. — Они уничтожают тяжелораненых бойцов. Активируют ошейники тех, кто обречен.

— Но как мерзавцы это узнают? — удивился землянин. — Здесь сотни солдат.

— Ты забыл о введенном в кровь микрочипе, — произнес Ярис. — Сигнал постоянно идет на пульт управления. Офицеры Энгерона получают точную информацию о состоянии здоровья каждого наемника.

— А если капитан Мешан решит прикончить тебя? — взволнованно проговорил Волков.

— Не исключено, — вздохнул канотец и тут же добавил, — хотя вряд ли. Моей жизни ничего не угрожает.

Вскоре страшный грохот прекратился. Теперь на поле остались лишь бойцы, способные самостоятельно передвигаться. Речь, разумеется, не идет о плайдцах. Наблюдателям абсолютно наплевать на штурмовиков. Впрочем, и герцогу Видогу тоже. Он в качестве эксперимента пожертвовал целым полком и при этом не испытывал ни малейших угрызений совести. Потери на войне неизбежны.