Пролог

Серые выщербленные каменные стены были сокрыты пушистыми узорными коврами, отчего помещение старого подвала выглядело шикарным, достойным ног даже самого Владыки. В центре небольшой комнаты расположился отливающий багрянцем стол, вырезанный из монолитного куска красного дерева. На нем, переливаясь всеми цветами радуги, на шелковой подушке покоился крупный хрустальный шар. Время от времени он озарялся багряными сполохами, но потом снова успокаивался, и разноцветные пятна продолжали свой незамысловатый бег по идеально гладкой поверхности. Над магическим ореолом хрустального амулета склонились семеро. Все, как один в черных накидках, так, что не видно лиц, лишь глаза злыми красными угольками блистают в глубоких капюшонах. Из-под балахонов выпирают костлявые плечи, щуплые фигуры почти неразличимы в их складках.

Встреча происходила тайно, настолько тайно, что все посторонние, знавшие о ней, давно кормили червей, похороненные заживо. Собравшиеся в подвале тоже не отличались повышенной любвеобильностью друг к другу, потому и прятали взгляды под нависающими на глаза капюшонами. В воздухе зависла тягостная, напряженная тишина, под потолком почти видимыми искрами сквозила недоброжелательность и недоверие. Никто из находящихся здесь не доверял ни одному своему соседу, каждый оглядывался настороженно, с опаской, ожидая подвоха. Эти люди привыкли жить среди лжи и лицемерия и сами без труда плели такие интриги, от которых нередко начинались бессмысленные кровопролитные войны и рушились крепкие сплоченные королевства.

— Ты уверен, что сможешь сделать это, мудрый Шенг? — Спросил один, определенно главный в подозрительной семерке.

— Несомненно, Базилевс, — уверенно ответил тот. Костлявые белые, как снег пальцы прорвали магический ореол шара, и он вспыхнул мертвенным серым светом. — Доставить его сюда, что может быть проще. Куда сложнее будет укротить его.

— Я думаю, если пообещать скорое возвращение, с солидным кушем в придачу, он не сможет отказаться.

— Кто знает, — хмыкнул доселе молчавший субъект, стоящий по правую руку от Базилевса, — бывал я в тех землях, занесла нелегкая. Славяне вообще странная нация. Варвары, что с них взять… но очень хитрые варвары. Таким палец в рот не клади, руку откусят. Никогда не узнаешь, что у них на уме, может и согласится, а может и послать ко всем чертям… Живут не разумом, а сердцем, руководствуются понятиями чести, совести. Но в этом их слабость.

— Это верно, — согласился Базилевс. — Только вот слабость порой может сыграть с нами злую шутку. Вообще, я немного беспокоюсь… стоит ли затея того? По-моему, нанять славянина убить сородича — занятие безнадежное.

— Не думаю, — молвил щуплый рыхлый старик, сидящий у самого края. — Русы не такие, как мы. Даже иудеи помогают друг другу. А эти… даже если один в яму попадет, то и постарается затащить туда другого.

— Тебе известно больше всех, Протокл, — молвил Базилевс, обращаясь к магу, по правую руку от себя, — скажи мне, как на духу, стоит ли затея того?

— Не стану обманывать тебя, Владыка, — обратился он к Базилевсу, — не так уж и много шансов… Но одно я могу обещать, русич, которого я нашел, не руководствуется такими глупыми принципами, как честь и совесть. Я долго искал подходящего человека, и мои ожидания и длительные поиски оправдались. Мало того, что он чистый славянин, что дает ему несомненные преимущества и маневренность… но ко всему прочему он превосходный наемник, убийца, каких мало. Родом из лютичей, небольшого, но очень воинственного народца, но по повадкам… точно не знаю, он силен, очень силен, но пойдет ли против Росского князя?

— Пойдет, — уверенно заявил Шенг. — Заплатим ему столько, что обязательно пойдет.

— Так сделай это! — Заявил Владыка, — Проклятый русский князь должен умереть. Слишком долго довлеет над Царьградом его тень, слишком быстро перетекает власть в его руки. Если так пойдет и дальше, вскоре нам самим придется пасть ему в ноги, прося милости.

— Ты серьезно говоришь, Владыка? — Удивился Шенг. — Русь пока лишь заноза, и никак не тянет на бревно. Не доросла еще.

Базилевс бросил тяжелый взгляд на Шенга.

— Я не просто так говорю это. Посмотри на звезды, маг. Они предсказывают немыслимое действо, но никогда не лгут. Надо убить росского князя. Иначе, боюсь, однажды этот странный человек сделает невозможное…