ГЛАВА 9

Призрак «Угенблит» нес патрулирование по обычному маршруту в юкеонском секторе. Курс корабля пролегал вдали от оживленных межзвездных трасс, до ближайшей системы было несколько световых лет.

Командир «Угенблита» капитан второго ранга Эрбер отдыхал в своей каюте, играя в трехмерные шахматы с компьютером. Игра шла с переменным успехом, Эрбер был матерым игроком, но тягаться с компьютером мог далеко не каждый.

Настойчивый сигнал внутренней связи оторвал его от обдумывания следующего хода. Капитан включил монитор, на котором возникло изображение вахтенного офицера связи.

— Командир, срочная шифрограмма из штаба, — доложил связист.

— Сейчас буду.

Эрбер отключился и занес партию в шахматы в память компьютеру.

Капитанская каюта сияла безукоризненным порядком, которого ее хозяин придерживался, сколько он себя помнил. Здесь не было ни одной лишней вещи, лишь то, что касалось службы и спартанского досуга. Эрбер был фанатом порядка и требовал того же от подчиненных и потому, его корабль и экипаж были на хорошем счету у командования.

Вскрыв шкаф для одежды, он вытащил китель и перед зеркалом одев его, внимательно проверил все детали внешнего вида и поправил орденскую планку. Надев фуражку и поправив ее, как того требовалось по уставу, капитан остался доволен собой. Если требуешь от подчиненных, то в первую очередь требуй от себя и подавай пример — так гласило одно из правил командира.

На капитанском мостике его уже ожидал вахтенный офицер связи, который вручил капитану силовой диск с записью шифрограммы.

— Вы свободны.

Связист щелкнул каблуками и покинул мостик.

Эрбер вставил силовой диск в приемник дешифрующего компьютера, затем поместил правую ладонь на сенсорное полотно и приник головой к другому аппарату, который начал идентификацию его сетчатки с глубинным исследованием нервных волокон мозга. В доли секунды вся информация была собрана и сличена с матрицей биопоказателей Эрбера.

После положительного результата начался процесс дешифровки силового диска.

Через секунду дисплей выдал информацию о ее содержимом:

«СЕКРЕТНО»

06.07.4420 с.в.передано по ССС

ПРИКАЗ № 0372

Если инициатива исходит от самого «Громовержца», — что означало самого эфора БН Иволу, думал Эрбер, — то… а что «то»? Мое дело не спрашивать, а исполнять приказ"!

Он вызвал центральный пост управления.

— Вахтенный центрального поста капитан-лейтенант Хакс слушает.

— Объявите боевую готовность номер один, — приказал Эрбер.

— Есть!

Капитан оборвал связь и направился на центральный пост.

Весь огромный организм корабля пришел в движение. Команда занимала посты согласно боевому расписанию, активизировались механизмы, готовилось к бою вооружение.

Еще не успела смолкнуть сирена боевой тревоги, как были зафиксированы доклады всех постов и команд. Хакс доложил о готовности.

— Навигаторская, — вызвал Эрбер, — курс на Юкеон, выход вне эклиптики.

— Есть, командир!

Эрбер переключил канал и вставил в приемник силовой диск, с которого только что стер всю информацию, кроме семнадцати файлов приложения.

— Служба слежения.

На экране внутренней связи возникло изображение старого ветерана — начальника службы в звании капитана третьего ранга.

— Слушаю, командир.

— Приготовьтесь принять характеристику цели.

Эрбер активизировал перегон файлов.

— Принято.

Прозвучал звуковой сигнал, символизирующий переход в систему полной невидимости. Мониторы, преобразующие показания сенсоров в визуальное восприятие, поглотила серая беспросветная мгла. Специальная техника, призванная сглаживать все эффекты перехода, экранировала экипаж от негативного воздействия. Немного погодя, все корабельные системы слежения вновь стали «зрячими».

«Угенблит» исчез из обычного пространства.

Прошло более девяти часов корабельного времени — именно столько потребовалось призраку, чтобы преодолеть небольшое по галактическим масштабам внутрисекторное пространство и прибыть в пункт назначения.

— Навигаторская, курс — центр эклиптики, дистанция — одна астрономическая.

— Есть, командир.

— Служба "Б", что у вас?

— Все системы в норме. Полное экранирование.

Призрак лег на заданный курс. На видеоэкранах мимо проплывала планета — смерзшийся комок льда и породы с единственным спутником. Вскоре позиция для засады была занята. Носовые видеоэкраны показывали юкеонскую систему из семи планет, вращающихся вокруг звезды G-типа. Каждая из планет имела по одному спутнику, кроме третьей — колонизированной, высокоразвитой, носящей имя Юкеон — столицы сектора.

Ha призраках была установлена самая мощная и современная электронная начинка, какую только имела Империя Нишитуры. Мощнейшие сенсоры различного назначения принялись зондировать пространство в системе и вокруг.

— Служба слежения, — вызвал Эрбер, — доложить обстановку.

— Данные обрабатываются, — доложил начальник службы, — слишком много объектов.

— Когда закончите — сразу докладывайте.

Эрбер отключился. Засада всегда требовала терпения, а подчас, и огромного напряжения. Могло пройти несколько циклов до появления цели. Иногда, крайне редко случались ошибки разведки, тогда призраки устраивали засады совсем не там, где должен был появиться враг.

Призраки являлись новым видом вооружения и не участвовали ни в одной из войн. Но иногда приходилось выполнять секретные боевые задания. Большинство экипажей привлекались только к учениям и патрулям. Эрбер же был горд, что успешно выполнил десяток боевых задач, о чем свидетельствовала его орденская планка и высшая награда империи — золотая звезда Нишитуры.

Жизнь преподносила разные сюрпризы. Могло случиться так, что на этот раз засада, устроенная «Угенблитом», окажется напрасной. Но капитан сомневался, что в штабе бригады допустили ошибку, тем более, что приказ получен от самого Цегера. Единственное, что он мог сейчас сделать — это ждать. А ждать он научился очень давно, еще будучи курсантом военно-Космической Академии. Ожидание стало его второй натурой.

Сигнал вызова, Эрбер включил экран. Это был начальник службы слежения.

— Командир, информация обработана.

— Докладывайте.

Ветеран посмотрел куда-то в сторону и начал:

— На данный момент в самой системе и на подлете находятся девяносто семь кораблей. Четыре из них — патрульные корветы. Один эсминец находится на орбите Юкеона, по направлению к которому идут три транспортных поезда и еще двенадцать транспортных кораблей класса «Чаку» и «Цевер». Кроме того, до двадцати мелких транспортников и столько же пассажирских лайнеров. Остальные объекты — частные межзвездные яхты.

— Где находятся патрули?

— По периметру эклиптики.

— Продолжайте следить. Мне нужен «Крон».

— Есть, командир.

Потекли утомительные часы ожидания. Эрбер иногда прохаживался вдоль центрального поста управления, исподтишка наблюдая за находящимися здесь офицерами и матросами. Время от времени он связывался с различными службами и командами, проверяя их бдительность и заодно желая застраховаться от любых неприятностей, связанных с неисправностью какой-либо системы корабля.

Экстренный вызов. Эрбер моментально подскочил к экрану. На связи был начальник службы слежения.

— Объект появился, командир.

— Координаты и траектория.

Офицер сообщил требуемые данные. Капитан переключился на другой канал.

— Группа вооружения, подготовить «Нимизиды».

— Есть, командир.

— Навигаторская, курс на перехват.

— Есть, командир.

Тяжелый крейсер «Крон» вошел в пределы системы, держась курсом на Юкеон. Командир крейсера держался в стороне от транспортных и пассажирских трасс, что было на руку Эрберу.

Угенблит" лег в дрейф прямо по курсу «Крона», выжидая удобного момента для нанесения удара.

Эрбер наблюдал, как на видеоэкранах как точка, обозначающая тяжелый крейсер, все больше приобретает черты корабля. «Крон» вовсе не подошел так близко, видеоэкраны автоматически преобразовывали поступающие сигналы и увеличивали изображение.

Эрбер глянул на дисплей бортового компьютера — расстояние до цели — световая секунда.

— Служба "Б", — вызвал он, — доложите обстановку.

Лицо начальника службы борьбы, инженер-капитана третьего ранга, выдавало крайнюю сосредоточенность и хладнокровие. Он доложил ровно и четко:

— Фон облучения стабилен. Сенсоры противника находятся в общем режиме. Никаких признаков активизации.

Эрбер был более чем удовлетворен этим докладом, но решил выслушать еще один.

— Служба слежения, как ведет себя объект?

— Все системы противника работают стабильно. Система вооружения в режиме ожидания, система защиты на минимуме. Двигатели стабильно идут на ноль четыре крейсерской скорости хода. Никаких дополнительных расходов энергии не наблюдается.

Эрбер снова посмотрел на дистанцию — 0,4 световой секунды. Пора! Иначе, они подойдут слишком близко.

— Группа вооружения, доложить готовность.

— Батареи «Нимизид» и «Орнеров» готовы.

— Начинайте!

По каналу связи послышались команды комендоров. Один из ракетных портов «Угенблита» раскрылся и «Нимизида» устремилась к цели.

Вахтенный старшина службы слежения «Крона» со скучающим видом таращился на дисплеи сенсоров. Вдруг, на одном из них, из ничего, возникло что-то, стремительно приближающееся к кораблю. Старшина ошалело наблюдал за этим невероятным явлением.

Через несколько секунд он сбросил охватившее его оцепенение.

— Лейтенант! Неопознанный объект прямо по курсу. Идет прямо на нас. Дистанция ноль три секунды.

Вахтенный лейтенант бросился к дисплею, проклиная всех известных ему богов, и врубил экстренное оповещение боевой тревоги, после чего его вызвал центральный пост управления крейсера.

— Служба слежения! — кричал вахтенный офицер. — Что у вас там?!

— О, Боже! Нам всем конец, — с побелевшим перекошенным лицом ответил лейтенант.

— Заткнись, ублюдок! Доложи, что ты видишь!

— Только что идентифицировали «Нимизиду», прет на пределе. Дистанция — ноль пятнадцать светосекунды.

Больше не обращая внимания на лейтенанта, вахтенный офицер центрального поста попытался добиться запуска «Орнеров». Но, как и все, противоракетные расчеты были застигнуты врасплох. По всему кораблю бегали команды, занимая боевые посты, выла надсадно сирена. На центральный пост вбежали несколько офицеров и старшин. Поймав одного из них, вахтенный приказал, чтобы немедленно было доложено о «Нимизиде» командиру «Крона» и маршалу. А сам он еще не оставлял надежды, что «Орнеры» успеют перехватить надвигавшуюся смерть.

В рубке слежения вахтенный лейтенант обессилено опустился в кресло и заплакал. Потом, посмотрев на дистанцию — менее одной десятой световой, громко рассмеялся.

— Это конец, — прошептал старшина.

Кумулятивный ядерный заряд «Нимизиды» прожег так и не успевший усилиться защитный противоядерный экран «Крона», взломал броню и уничтожил несколько отсеков. Вслед за ядерным дьяволом, внутрь попала боеголовка мощностью в мегатонну. Тяжелый крейсер «Крон» исчез во вспышке водородного взрыва.

Так погиб маршал текронт Канадинс и еще три тысячи сто человек.

Эфор Ивола вставил только что полученный им силовой диск в приемник компьютера. Это была запись допроса «пропавшего без вести» текронта Вернера с применением психосканирования мозга или, если проще, как его всегда называют, «промывания мозгов».

Выскобренную информацию Ивола нашел очень интересной. Несомненно, полученные данные о его действиях можно классифицировать как государственную измену. Имена, планы, действия изменников — все указывало на то, что часть Текрусии собиралась устранить из коллегии эфоров самого Иволу, Савонаролу и, возможно, Навукера.

Значит, он их опередил. Глава БН довольно улыбнулся и отключил компьютер.

Сигнал селектора отвлек от приятных мыслей. Ивола нажал кнопку связи.

— Да.

— Это дежурный, капитан Пон.

— Слушаю.

— Доставили арестованного текронта Плиния.

— В мой кабинет.

— Слушаюсь, ваше высокопревосходительство.

После опознания бронированная дверь впустила двух солдат БН, ведущих арестованного.

— Вы свободны, — бросил Ивола солдатам.

Те отдали честь и покинули кабинет. Бронедверь закрылась.

Как и любой нишид, текронт Плиний был высок и отлично физически развит. Он сохранял невозмутимый вид и гордо стоял перед эфором безопасности. Одежда Плиния явно не соответствовала климату Нишитуры, его арестовали на одной из курортных планет, когда он занимался подводной охотой.

Ивола встал из-за стола и подошел к другому его концу. Подвинув один из стульев, он предложил:

— Присаживайтесь.

Плиний проигнорировал предложение.

«Что ж, выбить спесь у тебя никогда не поздно», — подумал эфор.

— Вы знаете, почему оказались у меня? — спросил он.

Арестованный текронт ответил взглядом, полным неприкрытой ненависти.

— Прежде, чем отвечать на какие-либо вопросы, я требую, чтобы меня передали под защиту Текрусии, как того требует Закон Нишитуры. И если судебное решение будет не в мою пользу, я готов отвечать на любые ваши вопросы. Своими действиями вы нарушаете Древний Закон. Моя персона неприкосновенна. Повторяю, я требую защиты и передачи меня Текрусии. Если понадобится, я найду способ добиться правоты у самого императора.

Первое время Ивола никак не прореагировал на эти слова, потом он рассмеялся и громко театрально похлопал в ладоши.

— Браво! Просто превосходная речь! Только должен вас огорчить, дорогой Плиний, все мои действия основаны на распоряжении императора. Поэтому вы можете не рассчитывать на благосклонность его величества. И уж никак не надейтесь на защиту Текрусии. Поэтому, предлагаю вам умерить свою гордыню и смириться. Другими словами, со мной лучше сотрудничать.

Текронт Плиний полностью контролировал свои эмоции и всем своим видом продолжал выказывать безучастность к происходящему, несмотря на то, что Ивола оскорбил его и фактически объявил приговоренным. Приговоренный к смерти, но не покоренный, Плиний презрительно скривил губы, несмотря на то, что страх ледяным ободом начал сковывать его грудь.

— Ваш ответ, — сказал эфор.

— Прекратите этот фарс, Ивола! У вас ничего на меня нет и быть не может. Я лояльный императору и империи гражданин. Я текронт, я неприкасаем! Я требую немедленно освободить меня!

Эфор безопасности пожал плечами.

— Ну что ж, все вы не причем, все вы патриоты и герои, пока в ваши морды не тыкнешь неоспоримыми уликами. Тогда вы как один бежите стучать друг на друга, спасая свои шкуры.

Такого оскорбления Плиний стерпеть не смог. Подобно разъяренному зверю, он бросился на Иволу. Эфор, как оказалось, ожидал этого и успел уйти от атаки. Молотоподобный удар сбил Плиния с ног, а когда тот снова поднялся, на него в упор смотрел ствол миниатюризированного автомата, стреляющего реактивными пулями, — десантного варианта стэнкса.

— Не дергайся! Мне ничего не стоит пристрелить тебя, — предостерег Ивола.

Держа текронта на прицеле, он развернул к нему дисплей компьютера и включил воспроизведение допроса Вернера.

— Что ты скажешь на это?

Плиний до боли сжал челюсть и кулаки, когда смотрел запись. На его лбу выступила испарина, на которую он не обратил ни малейшего внимания.

— Это грязные методы, Ивола. Фальсификация. С помощью этого дерьма ты устраняешь своих врагов.

— К сожалению, это не фальсификация. К сожалению для тебя и твоих сообщников. Ну а методы — сам понимаешь, как говорили древние — цель оправдывает средства.

Ивола наигранно вздохнул и покачал головой.

— Еще раз предлагаю со мной сотрудничать, иначе...

— Иначе что?! Ты сделаешь со мной то же самое, что сделал с Вернером? Превратишь меня в идиота? Я нишид, а нишиду не подобает предавать своих друзей. Да пошел ты, мать твою, ублюдок!

Ивола растянул рот в улыбке, не предвещающей ничего доброго.

— Угу, ты у нас в жопу идеалист, герой и все такое. Кстати! Поздравляю с чистосердечным признанием, но оно тебе уже ни к чему. А за ублюдка ты еще пожалеешь.

Эфор безопасности нажал кнопку селектора.

— Дежурный, капитан Пон слушает.

— Уберите это из моего кабинета.

— Слушаюсь, ваше высокопревосходительство.

— И распорядись, чтобы начинали подготовку к психосканированию. Я хочу лично присутствовать.

— Слушаюсь, ваше высокопревосходительство.

— Это все.

«В последнее время инквизиторам от БН прибавилось работенки», — подумал Ивола.

Тихоходная яхта «Синсид» принадлежала графу-текронту Торесу. Расстояние, которое любой пассажирский лайнер покрыл бы за двое стандартных суток, она проходила за втрое большее время. Но, несмотря на такой большой недостаток, «Синсид» считалась одной из самых дорогих и комфортабельных яхт галактики и принадлежала роду Торесов уже четырнадцать десятилетий.

Граф-текронт Торес наслаждался букетом прекрасного уредонского вина, лениво следя по стереовизору за развитием сюжета исторического фильма, воспевающего героические натуры древних нишидов. Торес почувствовал неприятный озноб и посмотрел на полупустую бутылку. Решив, что с него хватит, он спрятал ее в свой богатый ассортиментом бар и продолжил следить за переплетением побед и трудностей героев фильма.

Озноб не проходил, в некоторых местах кожа начала слегка зудеть. Немного удивившись, Торес подал голосовую команду «домашнему» компьютеру, чтобы тот приготовил душ.

Приняв водные процедуры и намастив благовониями свое тело, Торес развалился на широком диване.

Стереофильм скоро закончился. Граф-текронт почти сутки не спал, но сон не шел к нему, и тогда он решил вызвать стюардессу «Синсида» — во время полета, по совместительству, еще и любовницу.

В апартаменты вошла невысокая смуглокожая брюнетка и, призывно улыбаясь, уселась у ног босса.

— Элиза, что бы я без тебя делал? — спросил Торес, зарывшись одной рукой у нее в волосах.

— Наверное, то же, что и я без вас, господин — умирали бы от скуки, — кокетливо ответила девушка.

Он взял ее за подбородок и подтолкнул.

— Иди же.

Девушка встала и скинула с себя всю одежду, обнажив утонченное тело, после чего скрылась в душе.

Немного поколебавшись, текронт все же решил прикончить начатую бутылку, тем более, что у него теперь есть компания.

Девушка вышла из душа, медленно и плавно подходя к боссу походкой, какую можно было заполучить, лишь долго и упорно ее в себе вырабатывая. Острые упругие груди слегка колыхались в такт ее движениям, на коже поблескивали капельки влаги, как любил босс.

Торес протянул ей полный бокал вина и взял себе.

— Выпьем за жизнь, чтобы она всегда была благосклонна к нам.

Девушка улыбнулась и пригубила вино.

— Давай же, наслаждайся каждой крупицей жизни, ибо она может в любой момент стать последней, — сам того не ведая, произнес пророческие слова он.

Вслед за боссом, девушка осушила бокал и провела языком по губам. Потом прильнула к текронту и впилась в него долгим умелым поцелуем.

— Ох, Элиза, — выдержав ее натиск и переведя дух, выдохнул Торес.

Он стал собирать языком с ее кожи капельки влаги. Стюардесса откинулась на подушки...

Проснувшись после долгих и бурных часов любви, Торес не почувствовал себя отдохнувшим. Удивляясь, что он так вымотался, текронт не увидел Элизы. Вероятно, он долго спал, она всегда уходила, если босс спит, когда она просыпалась. Он позволял ей это, но сейчас ощутил какую-то пустоту.

Непонятно откуда взявшаяся неприятная сухость во рту поначалу привела к мысли, что он вчера перебрал. Но потом он вспомнил все до мельчайших подробностей: не так уж он много выпил, да и уредонское вино высшего сорта никогда не давало неприятных последствий.

Потом накатила слабость. Торес лежал не в силах пошевелиться, борясь с время от времени накатывающим головокружением.

«Вот так черт», — подумал он, вспомнив вчерашние симптомы.

Силой воли преодолевая непослушное тело, Торес дотащился до пульта связи и вызвал каюту личного врача. Ему никто не ответил. На злость не было даже сил, он вызвал капитана «Синсида» и спросил:

— Где сейчас доктор Ханга?

— В кают-компании, ваше превосходительство.

— Вызови его ко мне немедленно.

— Слушаюсь.

Низенький, полноватый, с набольшими залысинами доктор обеспокоено осмотрел своего пациента.

— Когда вы почувствовали себя плохо, ваше превосходительство?

— Как только проснулся, — с трудом управляя губами прошептал текронт, — черт, еще вчера, но...

— Вас следует переправить в лазарет, там я смогу нормально вас обследовать.

Текронт согласно кивнул.

Доктор вызвал двух членов экипажа яхты и организовал транспортировку. Когда больного поместили на койку, к нему были подключены медицинские аппараты.

Торес забылся сном.

Доктор Ханга сделал все необходимые анализы и принялся за их компьютерную обработку. Результаты поставили его в тупик. Он был высококвалифицированным специалистом в своем деле, но до сих пор, за годы своей практики, ему не встречалось ничего подобного.

Торес вспотел от повышенной температуры и неровно дышал. Данные анализов показали, что в его организме прогрессирует болезнь, скорее всего вызывая очень агрессивным штаммом. Кроме того, произошли странные изменения в некоторых тканях, а некоторые участки тела были поражены некрозом лимфатической системы.

Поборов возникшую было нерешительность, Ханга ввел обезболивающее и решил обратиться за содействием к капитану «Синсида».

Весть о внезапном недуге босса быстро облетела яхту. Не успел Ханга закрыть за собой дверь лазарета, как перед ним возник удрученный капитан.

— Что с его превосходительством?

— Он очень плох. К сожалению, я не могу вам открыть всего, но скажу, что в моем распоряжении нет необходимого оборудования и медикаментов, чтобы существенно облегчить самочувствие больного.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Можете. Прежде всего, надо как можно скорее доставить его превосходительство в клинику...

— Я выжму все, что можно из этой медлительной посудины!

— Да, да, постарайтесь. Я хочу знать, с кем его превосходительство непосредственно контактировал с самого начала полета?

— С Элизой, — ответил капитан, потирая подбородок. — Что вы имеете в виду под «непосредственно контактировал»?

— Не только секс. Близкое общение, даже через предметы.

Капитан задумался.

— Ни с кем, насколько я знаю, кроме помогавших вам.

— Хорошо, ограничимся пока только стюардессой. Ее следует поместить в лазарет. Еще я должен взять пробы на анализы всех запасов пищи.

Доктор подумал, что следует взять пробу и со всего содержимого бара текронта и вообще всех его апартаментов.

— Это все, доктор Ханга?

— Нет, я хочу взять анализы у всего экипажа.

— Понимаю, — кивнул капитан, ожидая дальнейших слов медика. Но тот снова задумался.

— Все?

— Что? Ах, да, — вспомнил о собеседнике Ханга, — ну, думаю, пока все.

Первым делом капитан задал бортовому компьютеру режим наибольшего хода, потом, не удовлетворившись результатом, он перепрограммировал его так, чтобы из «Синсида» выжималось все возможное, на что он способен. И плевать на возможность отказа давно устаревших двигателей.

Стюардесса была вызвана к доктору и помещена в лазарет, где насмерть перепуганной девушке он сделал анализы и подключил ее к аналогичному Тореса оборудованию.

Были обследованы все члены небольшого экипажа и отпущены заниматься своими делами.

Напоследок доктор тщательно обследовал апартаменты босса, но так ничего и не нашел. Вся коллекция спиртного также оказалась абсолютно безопасной.

Вернувшись в лазарет, он ввел Торесу снотворное и подключил к аппарату внутреннего питания.

Во многих местах тело текронта покрылось сыпью, постоянно текли слезы и слюни. Компьютер выдавал неутешительный прогноз.

Результаты анализов девушки были прямо противоположны анализам Тореса. Получалось, что она, как и любой член экипажа, полностью здорова. Из чего Ханга сделал несколько предположений: первое, что Элиза переживает скрытый инкубационный период болезни, но тогда современное оборудование должно хоть как-то и хоть что-то выявить; второе, если девушка в самом деле здорова, значит, болезнь не заразна и, возможно, занесена больному еще до полета; третье, что-то другое, о чем он пока не знает.

Единственное, что мог пока сделать доктор Ханга — это ожидать посадки в одном из космопортов в системе Крап.

Несмотря на все усилия капитана, «Синсид» дотащился до Крапа лишь два стандартных дня спустя. За это время кожа Тореса покрылась язвами, он редко приходил в себя и иногда бредил во сне. Что же касается команды, то ни у кого, в том числе и у стюардессы, не выявилось никаких признаков заболевания.

Капитан яхты получил разрешение на посадку, после чего он доложил диспетчеру:

— На борту тяжело больной граф-текронт Торес.

— Что с ним? — спросил далекий голос.

— Корабельный врач не может установить.

— Ясно. Садитесь на аварийную площадку семнадцать-В, следуйте наводящему лучу. Вас будет ждать бригада иммунологов. Вам запрещено покидать яхту, в случае нарушения будет применена сила. Конец связи.

Хотя капитан и понимал необходимость предпринятых шагов руководства космопорта, но его охватило негодование, что все это произошло именно с ним. Неизвестно, как долго «Синсид» продержат в карантине. Одновременно, капитан почуял дуновение страха. Доктор Ханга заверил, что для экипажа опасности не существует, но вдруг он ошибся? Или намеренно солгал?

Через пять минут после посадки «Синсида», через шлюз вошли восемь человек в костюмах биологической защиты. Двое из них поместили больного Тореса на гравиносилки и вынесли из яхты, остальные принялись за скурпулезное исследование судна.

Когда текронта поместили в клинику на обследование, диагноз больного вызвал шок. Торес умирал от халцедонской язвы. Болезнь еще не вступила в заключительную фазу, но смерть была уже близка.

После установления диагноза, весь экипаж «Синсида» был допущен на «грунт». Доктора Хангу по его просьбе допустили к боссу. Узнав, что с ним, он чуть не лишился дара речи — не каждому врачу выпадало столкнуться с подобной болезнью. В то же время, это было плохим знаком — это означало, что кто-то таким образом устранил графа-текронта и, значит, будут искаться причастные к убийству: заказчики и исполнители. Ханга понял, что его тоже могут арестовать по подозрению. И не ошибся.

Фактом халцедонской язвы очень скоро заинтересовалась Безопасность Нишитуры. Потом она передала дело уголовной полиции, которая в тот же вечер арестовала Хангу. Был арестован и весь экипаж.

Выяснив на допросах, что граф-текронт Торес возвращался со встречи с герцогом-текронтом Марком, следователь ходатайствовал своему начальнику, чтобы тот получил добро у БН на проверку и отработку версий, связанных с Марком. Получив зеленую улицу, следствие развило кипучую деятельность. Несчастный экипаж «Синсида» был отпущен.

Оперативно-следственная бригада, в состав которой входили также и специалисты по финансам, хакеры, биохимики и иммунологи, покинула систему Крап и прибыла на Лучезарную — вотчину Марка. Предъявив санкцию БН, начальник оперативно-следственной бригады наложил арест на счета фирм, принадлежащих Марку и консорциума «Экор», в котором герцог-текронт имел контрольный пакет акций, а также заморозил все операции крупнейшего имперского банка «Империал Инд», владельцем которого Марк также являлся.

Сказать, что герцог-текронт был обескуражен и взбешен — значит ничего не сказать. Убедившись, что недвусмысленные угрозы полицейским, хозяйничающим в его владениях, не возымели никакого воздействия, он попытался надавить на них через «карманное» управление полиции Лучезарной. Но структура нишитурской полиции являлась централизованной. Поняв, что можно лишиться своего кресла, главный генеральский чин Лучезарной умыл руки.

Закрепившись поддержкой ряда текронтов, Марк ощутимо надавил на главу департамента полиции империи. Следствие застопорилось. Не успев насладиться победой, Марк уже через два дня сново обнаружил, что оперативно— следственная бригада с прежним рвением принялась продолжать копаться в его делах. Кроме того, он обнаружил, что все его попытки связаться с главой департамента блокируются, а за ним установлено наблюдение.

Дав волю гневу, он избил пасущего его оперативника и в тот же вечер напился до беспамятства.

На утро следующего дня герцог-текронт обнаружил взлом в своем личном компьютере, который даже не попытались скрыть. Была изъята личная корреспонденция и вся документация, хранящаяся в памяти. Исчезла прислуга и все оружие из арсенала.

Оценивая размеры такой беспрецедентной наглости полицейских, герцог-текронт издал рычание пробуждающегося бешенства. Поборов это состояние, он сел в личный шикарный гравитолет и направился в особняк, расположенный в мягком климате океанического побережья. Там он и решил спокойно подождать, до чего еще дойдут эти кретины из полиции.

А полицейские ищейки, тем временем, разнюхали много интересного. Были обнаружены расходы на безымянный проект, не фигурирующий в отчетности и крупные суммы, которые «Империал Инд» вкладывал во что-то. Впрочем, это «что-то» было выявлено довольно быстро — подпольный биохимический цех на одном из текстильных заводов Марка и обрывки упоминаний о каком-то проекте, связанным с бактериологическими исследованиями.

Со временем были собраны железные вещественные доказательства, что Марк финансировал исследования и производство биомассы штаммов халцедонской язвы и, что при последней встрече Тореса с ним, его люди смогли взять образец ткани Тореса, из которого была выведена ДНК последнего.

Специально созданная комиссия Текрусии, среди членов которой не было ни одного политического союзника Марка, рассмотрела представленные полицией вещдоки и единодушно проголосовала за лишение обвиняемого неприкосновенности текронта, тем самым одобрив его арест.

Через одного из давних и верных друзей, не бросивших его в трудную минуту, герцог-текронт Марк узнал об этом и, во избежание позора ареста, трибунала и смертного приговора, покончил с собой.

Тем временем, болезнь графа-текронта Тореса вступила в завершающую фазу. Когда к нему прибыли представители рода, он почти никого не узнал. Внутренние органы умирающего покрылись язвами, причиняющими нестерпимые муки, наступила слепота. Практически все время изо рта вытекала пена, окрашенная в розовый цвет.

В один из редких моментов, когда полумертвый текронт пришел в себя, он позвал врача.

Сделав попытку облизать напухшим обезвоженным языком потресканные губы, он почти неразборчиво спросил:

— Что со мной, доктор?

Врач решил, что скрывать правду просто бессмысленно.

— Халцедонская язва.

Изо рта умирающего послышались каркающие звуки. Врач взял смоченную в воде губку и промокнул ей губы Тореса.

Наконец, текронт совладал с голосом:

— Кто меня убил?

— В новостях сообщили, что это сделал герцог-текронт Марк. Полиция доказала его вину.

Торес, как ему показалось, улыбнулся. На самом деле, его мимику можно было назвать маской ужаса.

— Нет... это не он.

Врач пожал плечами, не желая противоречить пациенту.

— Доктор, мне больно... очень... я хочу умереть.

— Я не могу сделать этого. Сожалею.

— Умереть.

— Если я сделаю это, я нарушу врачебную этику.

Торес закрыл незрячие глаза. По его щекам потекли новые капли слез. Несмотря на свое состояние, он понимал, что эти слезы вызваны болезнью, тем не менее, он их стыдился.

— Я вам приказываю.

— Поймите, если я вас лишу жизни, то запрещение врачебной практики будет самым мягким, что меня ожидает.

— Я в здравом рассудке, доктор?

— Да, ваше превосходительство.

— Это где-нибудь засвидетельствовано?

— Да.

— Тогда принесите диктофон.

Доктор выполнил пожелание больного, вернувшись в палату через пару минут.

— Записывайте... Я, Тит Камо Энгиз Торес, глава древней... фамилии Торесов и клана Торесов, граф-текронт... пользуясь правом древнего Закона Нишитуры... приказываю... приказываю... лечащему меня врачу прекратить мое физическое существование... Да здравствует Нишитура!

Доктор выключил диктофон и поместил его в карман.

— А теперь делайте свое дело, — приказал Торес.

Врач набрал убийственную дозу транквилизатора и поднес инъекционный пистолет к вене умирающего. Тонкая игла впилась в плоть, принявшую смертельную дозу.

Граф-текронт Торес умер мгновенно.

Эфор безопасности Ивола просматривал итоговый рапорт о результатах чистки в Текрусии и об устранении некоторых уличенных в нелояльности дворян.

Все прошло как нельзя лучше. Оперативники БН высокопрофессионально провели все операции, не проронив и тени подозрения о причастности БН к чему-либо.

Настроение Иволы заметно приподнялось. Достав из-под стола полную бутылку сухой водки, он налил себе полный стакан и медленными глотками опорожнил его. После чего убрал «огненную воду» до следующего раза и продолжил изучение рапорта.

Убийства, самоубийства, кораблекрушения. Ивола особенно отметил операцию по устранению Марка и Тореса. Да, его молодцы лихо провернули дело с халцедонской язвой, влезли в промышленно-финансовые структуры Марка, оставив замаскированные следы преступных действий последнего. Оперативников, без сомнения, надо наградить.

Далее, эфор со смехом прочитал, как какой-то идиот маркиз влюбился в подсунутую ему шлюху. Их любовные утехи, а маркиз оказался извращенцем, аккуратно засняли и теперь он послушная собачонка, готовая сделать все, лишь бы не пострадала его репутация. Воистину, такие люди думают не тем, что у них на плечах, а тем, что у них болтается между ног.

Граф-текронт Ганер. Ивола посмотрел посвященный ему файл. Стоило этого сукиного сыны придавить к ногтю, как он тут же стал стучать, заверяя в своей преданности империи и предлагая сотрудничество. Предавши один раз...

Ивола конечно будет сотрудничать с ним, но лишь до тех пор, пока от него будет польза. Потом его ждет участь использованной и ставшей ненужной вещи. Предатели во все времена одинаковы и во все времена с ними поступали соответственно. К тому же, таких как Ганер, эфор безопасности просто презирал.

Единственный, о ком сожалел Ивола, это маршал Канадинс. Герой ассакинской войны, матерый вояка, опытный стратег и политик. Но... тут уж пришлось выбирать между ним и собой.

Просмотрев все файлы, Ивола подумал, что завтра его ждет у себя император. Прекрасно, пожелания его величества выполнены досрочно. Император любит хорошие новости.

— Сир, считаю недопустимым создание черных легионов, — голос и лицо Иволы не выражали ни малейшего намека на эмоции. — Это слишком рискованно. Даже непосредственный контроль с моей стороны не обеспечит полной гарантии успеха. В конце концов, мы хотим вооружить и заставить воевать на нашей стороне люто ненавидящий нас озверелый сброд. Многие из этих отбросов потеряли человеческий облик. При первой же возможности они повернут оружие против нас.

Император Улрик IV сделал знак рукой и эфор безопасности, стоявший по стойке «смирно», позволил себе расслабиться. Впрочем, «вольно» никак не отразилось на его позе.

Улрик достал из стола старинную трубку с коротким мундштуком и наполнил ее особой курительной смесью, некоторые ингредиенты которой были сходны по воздействию с легким наркотиком. Ивола терпеливо ждал, что ответит ему император.

— Помогает расслабиться и сосредоточиться одновременно, — произнес затягиваясь император. Ароматизированный дым потянулся вверх, куда его затягивала бесшумная вытяжка.

— Нам понятны твои опасения и сомнения. Бесспорно, они являются обоснованными, и мы их разделяем. Но... — император затянулся и выдержал паузу, нам все это представляется в ином ракурсе. Давай посмотрим, из какого теста создаются черные легионы. Жалкие, потерявшие надежду рабы, удел которых — смерть от истощения и болезней. Чего они больше всего жаждут? Мы скажем тебе — свободы. Мы пообещаем им свободу и гражданские права и они, будь спокоен, будут драться за них не хуже любого нишида. Вот в этом мы видим гарантию и залог нашего успеха в этом начинании.

— Сир, ваше величество, — Ивола для виду выказал немного замешательства, — вы произнесли слово «пообещаем». Правильно ли я понял, что одним обещанием все и закончится? Ведь распустить по империи массы вчерашних рабов, да еще обученных убивать — значит создать серьезную дестабилизацию.

Император пустил кольцо и, наблюдая за тем, как оно расплывается, уклончиво ответил:

— Посмотрим. Мы еще не решили.

Ивола ждал. Он не желал спорить, не желал убеждать своего господина. Во-первых, император не терпел подобного. Во-вторых, если он принял какое-то решение, то оно обязательно будет осуществлено.

Улрик, казалось, потерял интерес к эфору, его немигающий взгляд застыл где-то за спиной Иволы. После нескольких затяжек он положил трубку в резную пепельницу из светлой кости в виде шестигранника и сцепил руки в замок.

— Нам не кажется, что сдержав обещание, мы тем самым дестабилизируем ситуацию внутри империи. Те, кто останутся в живых после ирианской компании, будут столь малочисленны, что просто не смогут создать сколько-нибудь серьезную угрозу для нашего порядка. К тому же, испытав жизнь рабов, лишения миров смерти, ужасы войны, наконец, они будут зубами держаться за полученную свободу и гражданство. Так что, наш ответ будет скорее положительным. Да, мы сдержим обещание. Подумай еще вот о чем, Ивола. Мы создадим прецедент, то есть, в грядущем мы сможем формировать новые черные легионы. А легионеры будут уверены в том, что их ожидает после честной службы. Если же теперь легионеры, после ирианской компании, вернутся в миры смерти, мы зарубим на корню дальнейшую перспективу использования черных легионов. Вот наш ответ.

— Сир, вы, несомненно, опытный и дальновидный политик. После ваших разъяснений я признаю, что ошибся и не продумал все аспекты этого вопроса.

Император, хитро прищурившись, высыпал пепел из трубки и спрятал ее в стол.

— Не надо мне льстить, Ивола. Я знаю, что ты остался при своем мнении. Впрочем, уличить в лести тебя невозможно, а то, что ты радеешь за интересы империи — это похвально. Ты получил наш ответ, теперь возвращайся к работе. Да, и удвой внимание к этим черным легионам, нам не нужны перепуганные придурки, не знающие, с какого конца стреляет стэнкс.

Система Уль-Тия относилась к алфенскому сектору, граничащему с Новоземной Империей. Единственная обитаемая планета, вращающаяся вокруг звезды G-типа, представляла собой сухой, жаркий мир пустынных материков, где вода ценилась, как настоящее сокровище.

Населяли Уль-Тию колонисты-нишиды, разбросанные по многочисленным островам мелководных океанов, разводящие на водных плантациях морские деликатесы, которые ценились не только нишидами, но и за пределами империи. Колонисты десятилетиями осваивали океаны и абсолютно не помышляли об огромных материковых пространствах, где единственными формами жизни были жесткие низкорослые колючки и немногочисленные местные представители пресмыкающихся.

Климатические условия Уль-Тии, мягко говоря, были далеко не идеальными, отпугивающими новые волны потенциальных переселенцев, зато материковые пространства идеально подходили под планы бээнцев, устроивших здесь бескрайние полигоны и лагеря по подготовке черных легионов.

Всего за пару недель инженерные части императорского флота построили несколько космопортов, принявших в скором времени миллионы тонн грузов, два с половиной миллиона рабов, привезенных в основном из миров смерти, и 2-й пехотный корпус БН.

Всего было построено пятьдесят лагерей подготовки. Построено — даже слишком громко сказано, единственными постройками в лагерях были казармы офицерского состава БН и всевозможные склады и хозяйственные боксы.

Распределенных по пятьдесят тысяч, будущих легионеров рассредоточили по лагерям, где им предстояло жить в палатках. Никаких мер против возможных беглецов не принималось. Тот, кто рискнул бы убежать — обречет себя на неминуемую ужасную смерть. Даже с запасом продовольствия человек не способен выжить в уль-тийской пустыне. Вокруг десятки тысяч километров песчаных, безводных просторов и ни одного деревца, чтобы спрятаться от жары.

На окраине палаточного лагеря, у казарм и охраняемых солдатами БН складов, был построен гигантский плац из уложенных прямо на пески металлопластиковых плит. На него были согнаны все прибывшие в учебный лагерь рекруты, которых несколько часов распределяли по подразделениям. Солнце палило нещадно, и когда процесс распределения был завершен, светило зашло в зенит, накалив металлопластик. Горячий и сухой воздух обжигал легкие. Каждый здесь присутствующий покрылся солью, выступившей на робах и мундирах. Рекрутам казалось, что на них испытывается новый садистский метод, но рядом, в том же положении, находились бээнцы, которые совершенно не выказывали своего неудовольствия.

Наконец, время напряженного ожидания не понятно чего на изнуряющей жаре прошло. На трибуну взошел высокий поджарый офицер БН и, повернув к себе микрофоны, объявил:

— Я начальник лагеря полковник Кариус.

Несмотря на усиливающую аппаратуру, голос оратора был едва слышен.

Мэк прекратил напрягать слух и тупо уставился на яркое голубое безоблачное небо, пытаясь забыть о слабости в ногах, которые буквально поджаривались на металлопластике. В передней шеренге один из рекрутов потерял сознание и рухнул прежде, чем кто-либо сообразил его подхватить.

Осторожно, чтобы недалеко стоящий бээнец с шоковой дубинкой в руке не заметил его, Мэк осмотрелся вокруг в поисках Хатана. Тот стоял через одну шеренгу сзади. Их глаза встретились. Мэк слегка приподнял подбородок, Хатан кивнул.

Хотя офицер на трибуне ораторствовал недолго, вся эта церемония походила на изощренную казнь. Вокруг, то там, то здесь, падали в обморок невыдерживающие. Воспользовавшись этой ситуацией, Хатан подхватил кого-то из впереди стоящей шеренги и занял его место. Потом сделал то же самое с правостоящим соседом Мэка, которому сам Мэк «помог» отправиться в бессознательное состояние. Теперь старые товарищи находились в одной шеренге, состоящей из пятидесяти рекрутов, сведенных в подразделение, которое бээнцы называли манипулом.

Закончив речь, начальник лагеря подал знак, по которому зазвучали бешеные децибелы имперского гимна.

Когда стихли последние его отгласы, наступила полная тишина. Разорвав ее, через плац пронесся усиленный в мегафон крик:

— ВО-О-О-О-ЛЬНО!.. РАЗОЙДИСЬ!

Снующие между шеренгами бээнцы орали, чтобы рекруты не нарушали строй при покидании плаца, заставляли подбирать лишившихся сознания и не стеснялись в применении шоковых дубинок, отрегулированных на минимальную мощность.

Широкоплечий коренастый тип, с ничего не выражающими водяными глазами и испещренным шрамами лицом, размеренно прохаживался перед разношерстной толпой в полсотни бывших зэков, в числе которых был Мэк. На лице крепыша застыла гримаса неудовольствия. Видавший виды, но заботливо оберегаемый мундир серого цвета, красовался орденом и двумя медалями, различить которые Мэк не мог.

Крепыш остановился прямо посреди построенных в две шеренги рекрутов и недобрым взглядом обвел каждого.

— Я старший сержант Сэг, ваш непосредственный командир на все время вашей подготовки в этом лагере.

— Ты, — сержант тыкнул в одного из стоящих перед ним, — расскажи, что ты понял из речи начальника лагеря.

— Я... что нас будут... — Несчастный запнулся и виновато отвел взгляд в сторону.

— Ты кое-что не сделал, рекрут, — сказал Сэг. — Слушайте все, повторяю один раз. Если вы отвечаете на вопрос начальника, а равно если вы захотите вдруг к кому-то из командиров обратиться, первым делом вы должны назвать себя или произнести: «разрешите обратиться» и назвать себя. При обращении к офицеру, вы должны сказать «господин» и его звание, обращаясь ко мне, можете говорить «сержант Сэг». Найдется хоть один осел, который не понял, о чем я?

Никто ему не ответил.

— Гробовое молчание, — сержант улыбнулся, обнажив острые, как частокол, зубы. С такой улыбкой, встреть его где-нибудь в темном лесу, его можно было бы принять за древнего вампира, вышедшего на охоту. — Меня это радует. Может быть, вы не настолько тупы, как я подумал вначале.

Сержант ткнул пальцем в того же невезучего рекрута.

— Повтори то, о чем я сегодня рассказывал начальник лагеря.

— Рекрут Брайт... не могу что-либо припомнить, господин сержант.

— Причина, рекрут?

Брайт лихорадочно пытался найти оправдание, но, так и не сумев придумать ничего стоящего, тупо уставился на нишида.

— Можешь не отвечать, рекрут. Я только надеюсь, что не врожденное слабоумие помешало тебе запомнить слова полковника. Ничего, со временем многие из вас научатся отмазываться, сначала довольно тупо и нелепо, позже более правдоподобно, как любой нормальный солдат.

— Ты, — нашел следующую жертву сержант, — может, ты скажешь хоть что-то?

— Рекрут Бир, нет, господин сержант.

— Угу. Всего лишь обычная погода Уль-Тии помешала вам всем что-то понять. Ну, хорошо, я доведу до вашего сведения то, что полковник пытался втолковать вам. Для вас это важно. Три месяца вас будут тренировать в лагере. То есть, я и другие инструкторы попытаемся сделать из вас солдат, затем, чтобы отправить на войну. Тем, кто будет верно служить империи и достойно воевать, император подарит свободу и права гражданина. Так что, у вас есть четыре варианта. Первый: сбежать из лагеря и погибнуть смертью скота. Второй: попытаться дезертировать после окончания обучения в лагере, в этом случае вас ждет или расстрел, или возвращение в мир смерти. Третий: или геройски или трусливо погибнуть. Четвертый: хорошо сражаться и заслужить свободу, стать гражданином. Кому какой вариант больше по душе, выбирать вам.

Наш лагерь является учебным лагерем пятидесятого легиона. Ваш манипул входит в состав семьсот тридцать седьмого полка двести сорок шестого тумена. Если вам еще что-то хочется знать, то вы это узнаете в ближайшие месяцы. А сейчас — время обеда. Я вам покажу, где находится полковая столовая.

Сэг посмотрел на часы и сплюнул.

— Ты, — ткнул сержант в Хатана.

— Рекрут Хатан.

— Слишком ты здоровый и рожа твоя мне не нравится. Назначаю тебя сержантом-монитором. Будешь моим помощником. Выйди ко мне.

Когда Хатан встал рядом с нишидом, тот продолжил:

— Разобьешь манипул на отряды... на четыре отряда. В каждом назначишь старшего, о чем доложишь мне. — Сэг повернулся к строю и объявил: — В мое отсутствие все распоряжения этого рекрута обязательны. Виновный в нарушении моего приказа будет наказан. Сейчас я в первый и в последний раз отвожу вас в столовую, начиная с вечера, это будет делать мой монитор. Напра-ВО! Бегом-АРШ!

После той блевотины, которой их пичкали на Хатгале III, Мэку показалось, что он попал в какой-то гастрономический рай. Все блюда, что он просто опрокинул в себя, были не только недурно приготовлены, но и обладали всем необходимым для истощенных организмов бывших зэков. В придачу, легионерам обязались каждый ужин подавать местные уль-тийские деликатесы, которые по слухам, бродившим тут, стоили баснословные деньги. Такое питание быстро подняло дух, родило эйфорию среди обитателей лагеря. Мэк тоже поддался эйфории, но после того, как Хатан осадил его, напомнив, что лагерные порядки не слишком отличаются от жизни в мирах смерти. Мэку пришлось согласиться с другом.

После обеда сержант-монитор Хатан привел людей к палаткам и распустил.

— Радуются, придурки, — Хатан невесело наблюдал за просветлевшими и оживленно что-то обсуждающими рекрутами. — Чему они радуются? Людьми себя почувствовали? Жратвой до отвала брюха набили? Мясо мы пушечное, и кормят нас на убой!

— Да пускай радуются, Хатан, — ответил ему Мэк, — не часто нам доводится почувствовать себя счастливыми.

— И то правда. Черт! Если бы нам еще хотя бы пиво выдавали, клянусь, мне было бы до одного места, каким способом нехорошие парни, с которыми мы пойдем воевать, отправят меня на тот свет.

— Хм, пиво не помешало бы.

— Да ладно, я сейчас слюной захлебнусь.

— Какие планы после обеда?

— А, не знаю. Придет Сэг и озадачит чем-нибудь. Посмотрим. Кстати, не желаешь покомандовать? Слышал? Я должен назначить четырех сержантов, а кого попало мне бы не хотелось. Вот на тебя я могу положиться. Как идея?

Мэк поднял брови в удивлении. Он и не думал, что кто-то ему всерьез предложит нечто подобное.

— Ну!

— Не-а, не по душе мне это.

— Да ты че? Будешь почти как я на Хатгале.

Мэк несогласно покачал головой.

— Если что, я тебя и так поддержу.

— Хорошо подумал?

— Хорошо.

— Ну, как знаешь. Тогда я сейчас построю эту банду обезьян и поищу кого-нибудь с признаками интеллекта.

За пару минут Хатан сумел добиться порядка во вверенном ему манипуле и построить его, видимо помогла его прошлая бригадирская закалка. Потом он разделил всю толпу на четыре группы по двенадцать человек и остановился на рекруте, не вошедшем ни в один отряд.

— Ты у нас лишний получаешься, — недовольный такой арифметикой, сказал Хатан. — Будешь сержантом в первом отряде. Как твое имя?

— Фристоун.

— Фристоун, Фристоун. Надо запомнить.

Хатан перешел ко второму отряду и остановил свой выбор на, хоть и уступающему ему самому, но все же довольно мощного вида верзиле.

— Фамилия.

— Мэнон.

— Будешь сержантом.

Мэнон выставил в улыбке на показ свои кривые желтые зубы.

— Да ты не радуйся, сынок. Еще не известно, что от тебя будет требовать Сэг.

Улыбка с новоиспеченного сержанта медленно сползла, но всем своим видом он продолжал излучать удовольствие.

Хатан подошел к третьему отряду, в котором находился Мэк, и внимательно всех осмотрев, ткнул пальцем в бритоголового качка.

— Фамилия.

— Вик.

— Ты тоже теперь сержант.

В отличие от Мэнона, бритоголовый сделал вид, что ничего не произошло. Взглянув на четвертый отряд, Хатан сразу заприметил рекрута с печатью интеллигентности на лице. Он подошел к нему.

— Фамилия.

— ОКонор.

— Какое у тебя образование?

— Аспирантура.

Хатан скривился.

— Это че, профессор?

ОКонор слегка улыбнулся.

— О, нет. До профессора мне еще... как нам всем до... Я...

— Неважно, — прервал его монитор, — похоже, ты тут единственный, у кого мозги варят по высшему разряду. Будешь сержантом.

— Сержантом? Я? Я даже понятия не имею, каково это! И что мне следует делать?

— Не ты один. Ничего, Сэг скоро тебя научит.

Хатан вышел перед отрядами, повторяя про себя: "Фристоун, Мэнон, Вик, ОКонор ". Краем глаза он заметил, как к ним приближается Сэг, вертя шоковой дубинкой в руках.

— Эй, Мэк! — не слишком громко позвал Хатан. — Что там кричали охранники, когда к ним подходило их начальство?

— "Смирно".

— Точно!

Хатан выждал, пока между Сэгом и крайним отрядом будет шагов пять, затем крикнул:

— Смирно!

В меру своего умения, пятьдесят человек исполнили команду. Инструктор остановился, отдал честь и подал команду «вольно».

— Теперь ты подай команду «вольно», — сказал он Хатану.

— Вольно! — скомандовал тот, хотя рекруты ее уже исполнили.

— Вижу старание, монитор. Похвально. Но стойки «смирно» у твоих людей напоминают корявые деревья. Ничего, сейчас четырнадцать пятьдесят шесть, до девятнадцати ноля мы будем заниматься азами строевой подготовки. Потом час отводится на ужин. После ужина и до отбоя весь манипул идет со мной на склад получать полевую форму. И на этом ваш первый и халявный день закончится. Начиная с завтрашнего дня и в течении нескольких месяцев вы будете заниматься по усиленной программе физической и боевой подготовкой, а также и строевой. А теперь, монитор, показывай, кого ты назначил командирами отрядов.

— Сержанты, шаг вперед! — крикнул Хатан.

Четверо им назначенных покинули строй.

— Надеюсь, как обращаться ко мне не забыли? — спросил нишид.

— Э-э-э... господин сержант... — начал Фристоун.

— Стоп! — остановил Сэг, — Господами будете называть офицеров или любого другого засранца. Меня устраивает мое скромное «старший сержант Сэг» или просто «сержант Сэг».

— Сержант Сэг, продолжил Фристоун, — командир первого отряда Фристоун.

— Вот, все правильно. Дальше.

— Сержант Сэг, командир второго отряда Мэнтон.

— Сержант Сэг, командир третьего отряда Вик.

— Сержант Сэг, командир четвертого отряда ОКонор.

Нишид кивнул и повернулся к Хатану.

— Уж не буду спрашивать, чем ты руководствовался, когда выбирал их. Я сам дал тебе это право. Посмотрим, как они будут действовать. Если все будет нормально, то они выйдут из лагеря настоящими сержантами. Да и ты тоже. А теперь, займемся строевой.

Следующие четыре часа Сэг добивался от рекрутов правильного исполнения команд, принятия строевых стоек. Сотни раз он их прогонял по импровизированному кругу строевым шагом, причем, кто попадался на неправильном исполнении приемов более чем дважды — отжимались полсотни раз. Под конец занятия были такие, кто выполнили в общей сложности триста пятьдесят — четыреста отжиманий и теперь едва держались на ногах.

На ужин, как и обещалось, давали морские деликатесы Уль-Тии. Мэк не знал, что он ел: то ли это какие-то моллюски, то ли рако— или рыбообразные, он только знал, что блюдо было очень вкусным и что у него стали пробуждаться к жизни атрофировавшиеся на Хатгале III вкусовые рецепторы. В завершении ужина он выпил почти такой же вкусный чай, какой он пил в старые добрые времена за пределами Империи Нишитуры.

После ужина Сэг погнал манипул бегом к вещевым складам и заслужил самых отборных матов, произносимых сквозь зубы. Рекруты с непривычки просто объелись и теперь умирали. Некоторых вырвало. Но Сэг не обратил на них внимания. Он не остановил манипул, чтобы отставшие его догнали, а продолжил все пять километров дистанции в том же темпе. Высвободившиеся от груза ужина, озлобленные и разочарованные, рекруты побоялись гнева инструктора и догнали своих.

У вещевых складов уже были построены многотысячные колонны. Сэг занял очередь, пристроив свой манипул к одной из них.

Ждать пришлось около часа. Войдя в помещение склада, рекруты получили комплекты полевой формы белого цвета из плотной ткани, белые сапоги из прочного кожезаменителя, шляпы с широкими полями, вещмешки, гигиенические принадлежности, поясные ремни из черной кожи, костюм химической защиты, подсумки, нижнее белье. Расписавшись в получении, Сэг приказал засунуть все это в вещмешки, кроме сапог, которые тут же были обуты. Старая зэковская обувь отправилась в огромную кучу, выросшую неподалеку от склада.

Так же бегом был преодолен и обратный путь. Сэг держал тот же темп, не смотря на то, что теперь рекруты несли на плечах более десяти килограммов груза.

Прибыв к расположению, инструктор распустил манипул и подозвал к себе Хатана, чтобы подробно объяснить, как и что следует делать с полученной амуницией. Когда объяснения были закончены, к палаткам добрели двое отставших.

Спросив их фамилии, Сэг обратился к монитору:

— В двадцать два тридцать я проведу строевой смотр. К его началу проконтролируешь, чтобы все было в порядке. Отбой в двадцать три ноль. А этих двух немощных после отбоя доставить на пару часиков в сортир и проконтролируешь, чтобы очки сияли. Все, не теряй времени. К моему приходу я наблюдаю манипул в полевой форме в надлежащем внешнем виде.

Слушая пояснения сержанта-монитора, рекруты разбирали свои пожитки и приводили себя в порядок. Мэк поменялся сапогами, которые ему немного жали с рекрутом из своего отряда по имени Оберкромб. Штаны оказались впору, а вот китель был широковат в пояснице. Двадцать минут он потратил на его перешивание, после чего примерил. Полученный результат полностью его удовлетворил.

Хатан, тем временем, объяснял, куда пришить нашивку в виде ромба с цифрой пятьдесят и двумя нишидскими буквами, означавшими заглавные литеры черного легиона. Потом он объяснил, как правильно сложить в вещмешок костюм химзащиты и многое другое, чего требовал инстуктор. Иногда монитор прохаживался и проверял того или иного подопечного, или отвечал на чьи-то вопросы.

Когда подготовка к смотру была почти завершена, Хатан вынул из подсумка переданную ему Сэгом машинку для стрижки и объявил:

— До начала смотра у всех стрижка под ноль.

На глаза попался теняющийся без дела рекрут.

— Эй, ты, уже подготовился?

— Да.

— Не понял!

— Так точно, монитор.

— Тогда будешь парикмахером манипула. Фамилия и отряд.

— Кунц. Первый отряд.

Хатан махнул рукой, подзывая его к себе.

— Иди-ка, я тебя обкарнаю.

Лишив Кунца растительности, Хатан сам занял его место и приказал, чтобы тот оставил волос на полсантиметра на макушке.

— У всех остальных прическа должна быть похожа на попку младенца, — приказал монитор.

Его приказ вызвал общее неодобрение, среди рекрутов пронесся ропот. Мэк тоже не особо горел желанием абсолютно лишаться волос на голове, но в качестве примера первым пошел под машинку Кунца. За ним последовали сержанты, среди которых был даже Вик, посчитавший, что едва пробившаяся щетина на его шишковатом черепе слишком ему мешает.

Потирая гладкую кожу, Мэк присел рядом с рекрутом из своего отряда. Тот смотрел на Мэка ошалело, широко раскрыв глаза и беззвучно шевеля губами. А потом и вовсе смутился, когда увидел злорадную улыбку.

— Страх господен! — зароптал рекрут, — бесовская личина. Я никогда не лишу себя человеческого облика.

Мэк рассмеялся.

— Тебя как зовут, праведник?

— Смили.

— Так вот, Смили, эта твоя «бесовская личина» облегчит твои страдания под уль-тийским солнцем.

— Ихеом велик! В его власти наказать и помиловать, наслать страдания или телесные услады.

После этих слов Мэк понял, что перед ним какой-то фанатик, приверженец какого-то идиотского культа.

— Кто такой твой Ихеом?

Смили вздрогнул как от удара. В уголках его глаз показались слезы.

— Во истну сильны силы темные! Разве ты не слышал про Великого Ихеома? — и, глядя на то, как Мэк с серьезным видом покачал головой, он весь как-то сгорбился.

— Ихеом — создатель. Повелитель жизни и смерти, он есть два начала: добра и зла. Он созидание и разрушение. Его власть не имеет границ, а постичь его не может никто.

— И ты ему служишь?

— Я был священником, имел свой приход.

— Почему же ты здесь, Смили?

Смили поднял глаза и из-под лобья уставился на Мэка.

— Мой народ чем-то прогневал Ихеома. Мы жили на одной из планет в окраинном скоплении империи. Мы не вступали ни в какие связи с другими народами. И вот однажды, к нам прилетели нечистые торговцы и осквернив наши устои, пытались влезть и растлить души не очень стойких наших братьев. Мы прогнали прочь нечистых и, казалось бы, все успокоилось. Но через год к нам прилетели нишиды и стали чинить свои порядки. Естественно, мы им не подчинились. Тогда, применив силу, они согнали весь мой народ и, отобрав всех мужчин, увезли их на миры смерти. Так я очутился на Хатгале III. Что случилось с нашими женщинами и детьми, я не ведаю.

— Печальная история.

Мэк хотел было положить руку на плечо Смили, но тот в ужасе дернулся. Мэку пришлось руку убрать. Пожав плечами, он спросил:

— А почему ты так настроен против моей прически?

— Догмы веры запрещают стричь волосы и брить бороду. Совершая подобное, человек оскверняет себя.

Мэк оглядел не слишком заросшего Смили и с трудом представил, каким он был раньше, ни разу не стриженным.

— От чего же ты позволил осквернить себя?

— Мой бригадир избивал меня. Ради великой цели, иногда стоит уступить влиянию нечистых.

— А у тебя есть великая цель?

— Есть. По воле Ихеома моему народу выпали тяжелые испытания. И если мы их выдержим, он заступится за нас. Когда-нибудь я воссоздам церковь Великого Ихеома, и тогда он явится в лучах славы и покарает всех нечистых, осмелившихся надругаться над святынями и угнавших в рабство его народ.

— Тогда тебе придется последовать моему примеру, Смили.

— Почему?.. Никогда! Я не опущусь до такого звериного облика.

— Как же ты возродишь свою веру, если наш монитор изобьет тебя до смерти? — Мэк смотрел Смили прямо в глаза и, наконец, уловив в них страх, решил утвердить его еще больше, приукрасив свои доводы. — Я был с Хатаном, то есть нашим монитором на Хатгале, он тогда был бригадиром. Я сам лично видел, как он убил троих, когда те не подчинились ему. Убил голыми руками, перегрыз им глотки. А их было трое. Не советую тебе переходить дорогу монитору.

Судя по всему, Мэк добился необходимого эффекта. Раздираемый внутренней борьбой, Смили побрел в уже выстроившуюся очередь к Кунцу.

Рядом подсел рекрут среднего роста, смуглокожий, с квадратным подбородком.

— Ловко ты его развел, — он улыбнулся и обхватил руками согнутые в коленях ноги, — похоже, это упертый рогами в землю фанатик. Его можно неплохо подоить. Он еще и тупой до безобразия, как я заметил.

— Слышал наш разговор?

— Слышал. Я Шедан.

— Мэк.

Они пожали друг другу руки.

— Перекинемся? — предложил Шедан.

— А есть во что?

Шедан достал и мельком показал колоду пластиковых карт.

— Ну ты силач. Сохранил их несмотря на тот шмон, что бээнцы учинили на Уль-Тии. Мне показалось, что и в заднице ничего не утаишь.

— Есть парочка секретов, — уклончиво прокомментировал Шедан, — идем в палатку. В ближайшие пятнадцать-двадцать минут ничего не ожидается.

Отгородившись от всех в одной из центральных палаток, они занялись шлемом — популярной и сложной карточной игрой. Делать ставки было нечем, поэтому они ставили мнимые деньги, обязавшись, в случае проигрыша, погасить долг в будущем. Шедан оказался настоящим профессионалом, ну или настоящим шулером. Проиграв ему полсотни имперских кредитов, Мэк прекратил игру.

— Все, финиш.

— Да ну! Ладно, дело твое.

— Это избиение младенцев.

Шедан победно улыбнулся. В тот же миг прозвучала команда строиться.

Ровно в назначенный им самим час, Сэг осматривал построенный манипул. Он выделил несколько человек, у которых обнаружились недостатки, и приказал к утру их устранить.

Закончив осмотр, нишид объявил:

— В вашем распоряжении есть несколько минут, чтобы отбиться. Кто будет шарахаться после двадцати трех, попадет в руки патрулю. А попадаться ему я вам не рекомендую, слишком неприятно для здоровья. Кроме того, то подразделение, из которого окажутся пойманные, будет наказано ночными работами. До всех дошло? Если какой-то кретин захочет среди ночи погулять, пусть подумает о своих товарищах и о том, что ему предстоит к ним вернуться.

Сэг повернулся к Хатану.

— Монитор, командуйте.

Хатан объявил отбой и распустил людей, кроме тех двух, которым еще предстояло заняться «профилактическим» трудом.

Так завершился первый день учебного лагеря будущих черных легионеров.

Вся следующая неделя была до предела насыщена изнурительными физическими тренировками. С утра и до самого заката рекрутов заставляли совершать бесконечные кроссы, марш-броски, преодолевать специально созданные препятствия. Каждый день сержант Сэг после обеда выгонял манипул на один из гимнастических городков, где показывал всевозможные упражнения, сопровождая их пояснениями. А упражнениями он владел в совершенстве. Допустив рекрутов к спортивным снарядам, он комментировал грубой бранью их попытки повторить его действия. У рекрутов все получалось очень неуклюже.

Параллельно шел процесс сплочения подразделений, в котором руководство лагеря отводило главную роль сержантам-легионерам, под руководством унтер-офицеров БН. Правда, сплочение проводилось со спецификой, характерной для имперской армии. Однажды, во время того как манипул Сэга находился на очередном занятии на спортивном городке, в его расположение зашел ротный. Он не спеша обследовал все отрядные палатки и, выйдя из одной из них, как-то странно заулыбался. Подождав, когда манипул прибудет на обед, лейтенант отозвал Сэга в одну из палаток и минут десять распекал его, но так чтобы их не слышали рекруты. Сержант вышел от туда позеленевшим от злости. А ночью, после отбоя он построил второй отряд.

— Кто наберется наглости и ответит мне на простой вопрос: что такое коллектив? — Спросил он и оглядел уставшие, полусонные и хмурые лица. — Вижу что никто. Отряд упор лежа принять!

Без должного энтузиазма, но в одно мгновенье, его команда была выполнена.

— Так что, господа рекруты, среди вас никто не знает что такое коллектив? Та-ак, пятнадцать отжиманий... Закончили? Тогда я продолжу объяснения насчет коллектива. Коллектив — это дружная сплоченная совокупность индивидуумов, объединенных ради достижения общей цели. Мэнон, а ты знаешь, какова цель твоего отряда, не будем пока называть его коллективом, и какова роль в ней твоя?

— Никак нет, сержант Сэг, — ответил Мэнон в упоре лежа.

— Плохо, даже печально. А может быть кто-нибудь из отряда знает? Никто? Тогда еще пятнадцать отжиманий... Управились? Тогда слушайте. Главная ваша цель — стать черными легионерами и научиться убивать. Но, попутно у вас есть не менее важная цель — дожить до окончания периода вашей подготовки. И в этом вам должен помочь воинский коллектив, который вы еще сколотите, а я вам помогу. В воинском коллективе каждый знает свое место, свои обязанности и отвечает за товарищей. И ответственность несет за товарищей, так же как и они перед ним. Вот именно это сейчас с вами и происходит. Всем понятно? Эй, кто там задницу поднял? Еще десять отжиманий... Та-ак, на чем я остановился? Ах, да! Среди вас нашелся один нехороший индивид, который никак не хочет, чтобы второй отряд стал дружным воинским коллективом. Рекрут Ален, встать! Выйти ко мне!

Когда к Сэгу подошел рекрут, сержант спросил:

— Мэнон, ты знаешь в чем его и твоя вина?

— Никак нет, сержант.

— Ага. Ладно. Ален, чьи кровати рядом с твоей? Скита и Брено? Хорошо, возьмем тебя, Скит. Ты знаешь в чем твой промах?

— Никак нет, сержант.

— Хорошо. Объясняю так: каждый из вас не должен делать того, что запрещено, за что будет наказан. Это понятно? Так же, каждый из вас заметив неподобающее поведение своего товарища, наставить его на путь истинный, но только так, чтобы не пришлось ему потом обращаться в санчасть или менять сексуальную ориентацию. Так вот, Скит, Брено, Мэнон и другие, вы должны были и обязаны были заметить идиотсткие действия Алена и объяснить ему, что так делать как он — плохо. А пока вы соображаете, отряд, еще десять отжиманий! Кроме тебя Ален, ты же смотри, как твои уставшие товарищи вместо сна отжимаются.

В адрес виновника послышались приглушенные маты и угрозы. А сам Ален весь как-то сжался.

— Отряд! — вновь скомандовал Сэг. — Встать!

Когда все поднялись с земли с довольными лицами, от того, что казалось буря инструктора утихла, сержант скомандовал:

— Упор лежа принять! А ты, Ален, стой, смотри. Встать! Упор лежа принять!.. — Сэг повторял это раз тридцать, наслаждаясь матами, теперь уже далеко не тихими в сторону Алена. — Упор лежа принять! Теперь отряд, я расскажу что же такое совершил этот рекрут. Оказывается, наш Ален не наедается и проносит из столовой еду, чтобы потом втихомолку, под одеялом, ночью ее съедать.

Сэг вытащил из принесенного с собой вещмешка шесть самооткрывающихся банок тушенки и ложку и передал их виновнику.

— Теперь отряд будет отжиматься до тех пор, пока ты все это не съешь. Приступай!

Ален, как только мог, старался побыстрее прикончить злосчастную тушенку, но где-то на середине многие рекруты попадали от усталости. Тогда Сэг поднял отряд и приказал делать приседания, а Алену остановиться. Потом инструктор повторил команду отжиматься и снова виновник не смог достаточно быстро расправиться с едой. Приседания и отжимания повторялись еще дважды. Под конец рекруты едва-едва дотащились до коек, а Ален, в последствии, не одну неделю испытывал все прелести дружбы в воинском коллективе.

Начиная со второй недели была введена огневая подготовка.

После завтрака батальон, в состав которого входил манипул Сэга, совершил привычный уже марш-бросок более восьми километров до стрельбища. Сюда же подтягивались два других батальона полка.

В полукилометре от стрельбища находилось большое количество бронетехники, среди которой копошились серые мундиры бээнцев. Руководство лагерей всерьез опасалось возможных происшествий. В качестве превентивной меры, командующий 2-м пехотным корпусом выделил необходимые силы к каждому из пятидесяти лагерей.

Все четыре роты батальона были построены в линию в четыре шеренги, перед которой прохаживался командир батальона — капитан БН. Недалеко стояли ротные, все лейтенанты. После осмотра подразделения, капитан подал команду сержантам-инструкторам. Когда те подбежали к нему, он принялся им что-то говорить. Его слова были слышны только бээнцам.

Вскоре все командиры вернулись в строй и роты разошлись на оборудованные учебные места.

К каждому манипулу по двое вооруженных солдат поднесли по ящику с оружием и боеприпасами.

Вскрыв оружейный ящик, Сэг вытащил один из автоматов.

— Это автомат системы «СТЭНКС», — обратился он к манипулу. — На настоящий момент, этот автомат является лучшим и самым смертоносным стрелковым оружием пехотинца в галактике. Его магазин вмещает шестьдесят патронов. Слово «патрон» — условное обозначение боеприпаса к нему. Правильней его называть неуправляемой реактивной пулей. Сами пули подразделяются на следующие виды: простые болванки, кумулятивные, разрывные, зажигательные и кислотные. Благодаря высокой кинетической энергии, создаваемой миниатюрным реактивным двигателем, убойная мощь боеприпасов очень высока даже на дистанции свыше пяти километров. Стэнкс обладает высокой скорострельностью, но при необходимости ее можно понизить или переключить огонь на одиночные выстрелы. Автомат оснащен прекрасной системой наводки, позволяющей после пристрелочной очереди компьютеру самому скорректировать прицел, что позволит поразить цель следующими выстрелами. Вместе с тем, стэнкс довольно прост в обращении. Мы не будем с вами проходить его конструкцию, вы лишь будете учиться пользоваться этим оружием под моим четким руководством. Вопросы?

Как всегда, ему ответило дружное молчание.

— Прекрасно. Надеюсь, ваши ссохшиеся мозги смогли впитать за эти секунды объем информации, которую я на них обрушил. Я очень надеюсь, потому что дальше им придется предельно потрудиться. Мы переходим к практической части занятия.

Сэг поднял стэнкс на уровень головы и продолжил:

— Вот это приклад, им упираются в плечо. А это ствол, из него вылетают пули, — говоря все это, нишид оставался абсолютно серьезным, в его интонации совершенно отсутствовала издевка. Казалось, он действительно верил, что кто-то способен перепутать ствол и приклад.

— Поэтому, продолжил он, — если какой-то недоносок вдруг перепутает два конца автомата, он может сразу распроститься с жизнью.

Инструктор взял в левую руку магазин и поднял над собой.

— Это магазин. Чтобы его пристегнуть, надо сделать вот так, — Сэг показал, как вставить магазин. — Потом нужно снять стэнкс с предохранителя и нажать вот на этот спусковой крючок. Сегодня стрелять вы будете группами по пять человек, для начала — одиночными. Предупреждаю, если кто— то случайно или намеренно направит пусть даже незаряженное оружие в сторону людей, будет моментально и без зазрения совести застрелен вон теми, — инструктор показал на двух бээнцев, — солдатами. Мое предупреждение по этому поводу первое и последнее. Надеюсь, среди вас нет самоубийц.

Начал Сэг с сержантов. Он долго и тщательно показывал и рассказывал, после чего допустил их на огневую. Стреляли по неподвижным мишеням с девятисот метров. Сами мишени достигали высоты человеческого роста и с такого расстояния были почти не видны. Однако, прицел стэнкса позволял их выделить из ландшафта, и даже в какой-то мере увеличить их изображение.

Сержанты-рекруты, судя по замечаниям Сэга, отстрелялись довольно неплохо. Он ждал от них гораздо худших результатов. В основном, все выстрелы попали в цель. Лучше всех был ОКонор, инструктор отметил кучность попаданий и даже одну девятку.

Следующие пятерки также подверглись дотошному инструктажу. Но теперь уже, при их стрельбе, Сэг не скупился на язвительные замечания. Больше половины стрелявших вообще не попадали в мишень.

В пятерку Мэка вошли Шедан, Булахет, Хаяд и Нор — все из одного отряда. Эта пятерка была последней, но, не смотря на это, нишид все так же детально все разжевывал, как и что следует делать. Видимо, терпение его было безгранично, если сравнить то, как гавкали другие инструкторы на последние группы соседних манипул.

Мэк принял стэнкс, с которым уже был знаком раньше, и по команде лег на позицию и вставил магазин. Спокойно, без суеты, он поймал в перекрестие кванто-оптического прицела появившуюся новую мишень. Услышав команду «огонь», он задержал дыхание и плавно нажал на спусковой крючок. Отдачи практически не было. Повторив то же самое еще два десятка раз, Мэк доложил о завершении.

Инструктор следил за результатами в бинокль и объявил итог:

— Шедан — плохо. Только два попадания в мишень вообще. Булахет. Нормально для первого раза. Нор. Не понял. Что-то слишком много дырок... Сукин сын! Хаяд! Ты стрелял не по своей мишени. Я еще придумаю, что с тобой сделать... Мэк, — Сэг сделал большую паузу, — без комментариев.

Когда стрелявшие стали возвращаться в строй, нишид остановил Мэка и отвел его в сторону.

— Ты раньше имел дело со стэнксом? — спросил он.

— Приходилось, сержант.

— При каких обстоятельствах?

— Слишком давно было, сержант. Сейчас не помню.

— Кому-нибудь другому будешь дурака включать. А ну покажи свой номер.

Мэк оголил предплечье, где у него находилась флуоресцентная наколка, сделанная ему на Хатгале III. Под ярким уль-тийским солнцем буквы и цифры были практически неразличимы.

Сэг грязно выругался.

— Назови, — приказал он.

— ОСО пятьдесят два одиннадцать семьсот восемьдесят восемь.

Сержант запомнил его личный номер, чтобы потом навести справки.

— Становись в строй.

Кай Канадинс — сын пропавшего без вести маршала Канадинса, сохранял спокойствие духа и полное хладнокровие не смотря на то, что вот уже четвертые сутки он пилотировал свою яхту «Кодо», пробираясь сквозь приграничные патрули нишитурского флота. Все это время он спал урывками, находясь в колоссальном нервном напряжении. Несколько раз его обнаруживали патрульные катера, но благодаря своему искусству пилотирования, ему каждый раз удавалось отрываться от преследования. В те редкие часы, что ему удавалось выкроить для сна, его заменяла сестра, находящаяся сейчас в каюте. Кай отослал ее, чтобы ничто не могло помешать остаться с космосом один на один. Невероятно, но сыну знаменитого маршала все же удалось проскочить мимо маршрутов патрулей и не подорваться на минах, которыми пограничное пространство между двумя империями было напичкано до предела. Помог многолетний опыт службы в нишитурском флоте. Кай Канадинс превосходно знал изнутри все флотские приемы и тактику, он прекрасно разбирался в минном деле, так как начинал свою карьеру со службы на минном заградителе. Бороздя пустынные пространства около необжитых и непригодных для человека систем, молодой Канандис использовал весь свой опыт и знания. И они не подвели. «Кодо» благополучно вышла в нейтральную зону. Хотя понятие «нейтральная» не означала пустынная. Здесь также могли встретиться корабли, принадлежащие любой из империй.

Сенсоры яхты засекли звездолет, идущий на пересекающемся курсе. Похоже, удача покинула «Кодо», но Канадинс надеялся, что этот корабль принадлежит Новоземной Империи. Неопознанный пока звездолет, несомненно обнаружил яхту беглецов гораздо раньше самой «Кодо».

Когда расстояние между звездолетами снизилось до достаточного для опознания, Кай понял, что перед ним не нишитурский корабль. Перед ним был объект, едва ли больший размерами самой «Кодо». Возможно, это патрульный катер новоземлян или контрабандистский бот. Несмотря на то, что Империя Нишитуры держит свои границы на замке, Каю не раз приходилось слышать, что в империю все же каким-то образом, минуя все подстерегающие опасности и прокладывая, затем налаживая собственные маршруты, умудряются проникать контрабандисты. А это означало, что таким же образом мог проникнуть кто угодно. И Кай решил рискнуть.

Когда расстояние сократилось до двух световых часов, «Кодо» приняла требование, переданное по ССС, в котором яхте предлагалось отключить двигатель и лечь в дрейф, иначе она подвергнется преследованию.

Кай принял ультиматум, но оставил все системы яхты в полной готовности для решительного ретирования, на случай, если возникнет реальная угроза.

«Кодо» легла в дрейф. Канадинс покинул рубку и вошел в каюту сестры. Алиса спала, свернувшись клубком, укрытая тоненьким одеялом. В каюте звучала тихая спокойная мелодия.

Кай отключил аудиоцентр и осторожно коснулся плеча сестры. Она пробудилась моментально. Несколько мгновений ее мысли еще витали во сне, но потом Алиса вспомнила, где находится, и окончательно проснулась, вернувшись в суровую реальность.

— Что-нибудь случилось, Кай? — встревожено спросила она. — Нас снова обнаружили?

Брат взял ее за руку.

— Не беспокойся, мы покинули нишитурские пространства, — он решил не делиться с ней своими сомнениями, — к нам идет новоземной звездолет. Мы уже почти вне опасности.

— Слава Богу, Кай. Ты, наверное, посмеиваешься надо мной? Ведь знаешь, какая я трусиха, все переживаю, что нас поймают. Но я не могу как ты воспринимать все это с ледяным спокойствием.

— Не говори так.

— Не буду.

— Ничего, Алиса, все обойдется.

— Правда?

— Правда.

Девушка на глазах повеселела.

— Обещаешь?

— Я ведь обещал. Помнишь? И пока слово держу.

Ему самому хотелось верить в свои слова. Он хотел уберечь сестру от печальной участи их отца. Пропал без вести — так гласила официальная версия. Но у молодого Канадинса были веские причины сомневаться в пропаже родителя. Он был уверен в ином, и ему очень хотелось ошибиться.

Когда это случилось, он проводил время в отпуске и путешествовал вдали от фамильного имения Канадинсов. Возможно, это и уберегло его. Получив скорбное известие, Кай по началу хотел обратиться в верховное командование, но врожденная осторожность не допустила этого. Вскоре, один из его друзей сообщил, что в штаб дивизиона фрегатов, где служил сын маршала, заявлялся бээнец и выяснял возможное местонахождение Кая.

Канадинс прекрасно знал о политических играх своего родителя и, сложив все части головоломки, решил бежать. Но сначала он разыскал сестру, до которой, к счастью, длинная рука БН дотянуться не успела. Он стал сыном государственного врага и дезертиром. Ничего кроме смерти в Империи Нишитуры его не ждало.

Беглецы вошли в навигаторскую рубку в тот момент, когда зазвучал сигнал вызова. Кай активизировал экран связи, на котором появилось изображение офицера, облаченного не в нишитурский мундир. По знакам различия Канадинс без труда определил звание — младший лейтенант.

— Я командир патрульного катера Новоземной Империи, — представился офицер. — Ваше судно под прицелом моих ракет. Вы нарушили границы империи, тем самым преступив соглашение между нашими государствами. Властью, данной мне, я объявляю ваше судно задержанным. Следуйте за мной на расстоянии световой секунды. В случае невыполнения моих требований, я оставляю за собой право открыть огонь на поражение.

— Это частная яхта «Кодо». Ваши требования принимаю.

Новоземлянин кивнул, казалось, он и не ожидал чего-либо другого.

— Один вопрос, офицер, — обратился Канадинс. — Что будет с нами дальше?

— Я передам вас эскорту, который вас доставит на базу флота. Что вас ожидает дальше, меня не касается. Конец связи.

Экран погас.

— Не слишком вежливо, — возмутилась Алиса.

— По крайней мере, эти парни сначала спрашивают, прежде чем стрелять.

Соблюдая требования, «Кодо» следовала за катером. Через шестнадцать минут бортового времени сенсоры яхты засекли корабль намного крупнее. Он шел встречным курсом. Для сближения до нескольких тысяч километров понадобилось чуть более часа, лишь тогда «Кодо» приняла требование допустить команду для досмотра. Канадинс ответил согласием.

От звездолета отделилась шлюпка. В то же время оба новоземных корабля держали яхту под пристальным наблюдением, готовые, в случае проявления враждебности, открыть огонь на уничтожение.

Шлюпка, которая сама по размерам едва уступала яхте, произвела стыковку. Через шлюз, где гостей уже ожидали беглецы, на борт вошли четверо. Все были в плотно облегающих бронескафандрах, с ручным оружием. Самый старший по возрасту и знакам отличия открыл забрало гермошлема и представился:

— Я командир новоземного корвета Кларк", капитан-лейтенант Эшли. Пройдемте в вашу каюту, пока мои люди будут заниматься осмотром судна. Я хочу задать несколько вопросов.

Проведя офицера в жилую каюту, Кай и Алиса предложили ему присаживаться.

— Может быть, хотите чего-нибудь выпить? — предложила девушка.

— Нет, спасибо. Я на службе.

— Тогда, может, кофе?

— Благодарю вас. Вот кофе я выпью с удовольствием.

Пока Алиса хлопотала с напитком, новоземлянин задал первый вопрос:

— Каким образом вы оказались на территории Новоземной Империи?

— Мы эмигранты, господин офицер. Мы бежали от людей Иволы.

— У вас есть личные документы?

— Да, конечно.

Канадинс достал из грудного кармана костюма бумажник и вытащил удостоверение личности, которое передал Эшли.

— Кай Канадинс, тридцать шесть лет, нишид... и так далее, и тому подобное. Ладно, — новоземлянин облокотился о спинку дивана и принял чашку кофе, принесенную девушкой.

— Благодарю, — сказал он ей и перевел взгляд на ее брата. — Значит, стало быть, вы спасаетесь от Безопасности Нишитуры. Что ж, согласно инструкциям, в этом случае я должен передать вас нашей службе безопасности, минуя контрразведку флота. Ответьте мне на такой вопрос: как вам удалось проникнуть сквозь пограничные посты нишитурцев?

— Дело в том, господин офицер, что я сам до недавнего времени служил во флоте и прекрасно знаком с образом мышления моих бывших коллег.

— То есть, вы дезертировали?

— Совершенно верно. Я дезертир. Но на этот шаг меня вынудили веские причины.

— И что же это за причины, позвольте узнать? — Эшли быстро допил кофе и поставил пустую чашку с блюдцем на рядом стоящий столик.

— Репрессии, начатые эфором БН Иволой. Он устранил моего отца — маршала Канадинса. Если вы не знаете, кто мой отец, я вам поясню: он был влиятельным текронтом и представлял опасность для клики Иволы. Я много общался с ним и однажды он меня предупредил, что если с ним что-то случится, я должен найти для моей сестры безопасное место. К несчастью, в Империи Нишитуры, где Ивола всесилен, такого безопасного места просто не существует. Вместе с тем, я прекрасно уяснил, что когда идет охота на неугодных, летят головы не только опальных текронтов и иных аристократов, но и их ближайшего окружения и членов их семей. Все это вынудило меня искать спасения в вашей державе. Я намерен просить политического убежища.

— Ну что ж, господин Канадинс, — Эшли встал и прошелся по каюте одновременно обдумывая рассказ владельца яхты и то, какой интерес он представил бы для разведки флота. — Если все, что вы мне сказали, подтвердится — вы получите политическое убежище. У нас существует подобная практика. Меня интересует еще вот что: в каком чине вы покинули нишитурский флот?

— Капитан третьего ранга.

— Ваша должность?

— Командир фрегата.

— Соединение?

— Самый отдельный дивизион фрегатов, пятнадцатый флот.

— Хорошо, — Эшли ненадолго над чем-то задумался, — а пока я вас покину.

Новоземлянин вышел из каюты справиться о результатах досмотра. Уже через три-четыре минуты он вернулся.

— Все в порядке. Позвольте еще один вопрос.

— Да, конечно, — ответила Алиса.

— Вы везете с собой деньги и ценности?

— Всего лишь несколько бриллиантовых колье, кольца и около трехсот тысяч нишитурских кредитов.

— Хм... — на мгновенье на лице офицера возникли удивление и растерянность. — Ваши слова, юная леди, подтверждают, что вы аристократка и дочь текронта. Вы с такой легкостью говорили о трехстах тысячах, словно это сущий пустяк. Для меня такая сумма составляет жалование за девять лет. Деньги вы сможете поменять по курсу в первом же банке, а вот с драгоценностями... Ими займутся контрразведчики, после чего их вам вернут.

— Позвольте теперь мне задать вопрос, господин офицер, — обратился Кай.

— Слушаю вас.

— Куда сейчас направимся?

— В систему Паракон.

— Далеко до нее?

— Около семнадцати парсеков.

— У нас проблема, господин офицер, боюсь, что активного вещества у моей яхты не хватит на такое расстояние. Если возможно, не могли бы направиться к какой-нибудь системе поближе?

— Это исключено.

— Что ж, тогда, может быть, у вас найдется топливо для нас? Мы оплатим. Или разрешите состыковать яхту и ваш корвет.

Эшли потер гладковыбритый подбородок.

— Состыковаться с вами запрещено уставом, а вот с топливом — не вижу проблемы. У нас этого добра хватит на целый месяц.

В течение второй недели инструкторам удалось добиться от рекрутов приемлемых результатов в обращении со стэнксом. Три последующие недели представляли собой бесконечные марш-броски в полной амуниции, ночные тревоги, ночные и дневные стрельбы, рытье траншей, строительство блиндажей и окапывание бронетехники. Бывали дни, когда рекруты с самого утра прибывали на стрельбище и выстреливали до полусотни магазинов, швыряли учебные гранаты. Иногда инструкторы заставляли окапываться по времени, а те, кто не успевал вложиться в норматив, зарабатывали штрафные часы строевой подготовки после отбоя. Однажды в их ряды попал Мэк. Когда весь лагерь уже смотрел сны, он и еще несколько неудачников вышагивали перед Сэгом на плацу. Судя по огромному количеству таких групп штрафников, находящихся в это время на плацу, подобная практика в лагере была широко распространена. Мэку с лихвой хватило одного занятия, чтобы в дальнейшем все нормативы учебной программы выполнялись им в срок.

В лагере не было выходных, лишь бесконечная монотонность тренировок. Но и скучать не приходилось, инструкторы зорко следили, чтобы будущие легионеры были всегда озадачены.

В последний день пятой недели, который в нормальной жизни именовался воскресеньем, сержант Сэг вместо обычного марш-броска на дальнее стрельбище, построил манипул и подозвал к себе монитора.

— Выдели девять человек, — приказал он Хатану, — ты пойдешь старшим. Вас отвезут в космопорт, где вы до ужина будете разгружать прибывший транспорт.

Хатан прошелся вдоль строя и встретился взглядом с Мэком. Тот подмигнул. Монитор остановился возле третьего отряда и назначил рабочую команду.

— Мэк, Оберкромб, Хаяд, Стук, Нор, Джавандесора, Фрег, Грин, Булахет. Выйти из строя.

Сэг приценился к выбору монитора, но не стал придираться.

— Отправляйтесь к штабу батальона, там вас будет ждать гравитолет, — направил он.

— Кру-ГОМ! Бегом-АРШ! — раздались команды Хатана.

У штаба уже стояла группа воздушных машин. Сюда прибывали рабочие команды из других подразделений.

Люди Хатана первыми заняли свободный гравитолет и смогли расположиться более-менее с удобствами. Вскоре в него набились еще две команды.

Смена обстановки и почти часовая поездка гравитолетом воспринимались рекрутами как отдых. Если не в физическом, то в психологическом плане. Хотя они отправлялись на работы, все же мысль о том, что они покидают лагерь, что рядом не будет стоять инструктор, многим согревала сердце. И они не обманулись в ожиданиях. Возле гигантского транспорта, где их высадили, стояла всего горстка солдат БН, которые должны бели следить за общим порядком. Все остальные были вольнонаемными портовыми рабочими. Рекруты были предоставлены сами себе и могли особо не напрягаться.

Работа предстояла нелегкая: надо было вручную нагрузить бесчисленные штабеля ящиков из трюма транспортного корабля в подогнанные к его рампам грузовые гравитолеты. Все портовые краны и роботы— погрузчики были задействованы на других транспортниках, а доставленные этим кораблем грузы требовались на Уль-Тии срочно. Оценив весь объем предстоящего, Хатан грязно выматерился на Сэга за то, что он приказал выделить не десять, а девять рядовых. Работать придется попарно, а если Хатан будет просто руководить, один из его команды останется не у дел. Это будет, конечно же, замечено солдатами и тогда начнутся неприятности.

— Короче, не надрываться, но и не ползать, как ленивые твари после кормежки. Разбиться по парам, — дал Хатан напутственное слово. — Пошли, Мэк, будем вдвоем.

Работа закипела. Мало помалу, гора ящиков таяла. Солнце жгло нещадно, выступивший пот впитывался в одежду и, высыхая, оставлял после себя белые пятна соли. Но никто из работавших не снимал мундир, наученные горьким опытом многодневных мучений, когда уль-тийское светило обжигало незащищенную кожу, которая потом отслаивалась пластами, словно у каких-то пресмыкающихся в период линьки.

Поработав около двух часов, Хатан завел Мэка в трюм звездолета, где их не могли увидеть солдаты.

— Пережди здесь, я схожу прогуляюсь.

— Давай не долго, другие начнут ворчать.

— Пусть только кто-то вякнет — башню снесу.

Оставшись один, Мэк забился в темный угол и, наплевав на все, уснул. С тех пор как он попал на Уль-Тию, его единственная заветная мечта, как и у всех других рекрутов, была как следует выспаться.

Из счастливого небытия сна его вырвали Стук и Нор.

— Где Хатан? — спросил Стук.

— Не знаю, ушел куда-то.

— Ты спишь, а мы вкалываем, —тоном приговора произнес Нор.

— А ты предлагаешь мне самому ящики тягать?

— Ты мог бы и подменить кого-то, — ответил Нор.

— Кого-то — это конкретно тебя?

— Хотя бы.

— Чтобы я вкалывал, а ты спал?

Обстановка накалилась до предела. Мэк чувствовал, что эти двое вот-вот бросятся на него, и внутренне подтянулся, готовясь к отражению. Но тут, в самый напряженный момент, появился Хатан.

— Стук, Нор! — окрикнул он. — Чего торчите? За работу!

Как ни странно, оба подчинились монитору, видимо вспомнив о его кулаках-кувалдах, которыми он, не церемонясь, пользовался в лагере.

— Как прогулка? — спросил Мэк.

— Удачно.

Хатан извлек откуда-то из-за пазухи литровую бутылку с прозрачной жидкостью. Мэк готов был поклясться, что секунду назад у его друга ничего под кителем не было.

— Чистый спирт, питьевой, — пояснил Хатан, — достал у портовиков. Нашел общий язык, ведь я сам когда-то был одним из них.

— Как ты его пронесешь?

Улыбаясь, Хатан показал на свою флягу, вмещавшую литр воды.

— Одна бутылка уже тут.

Мэк отстегнул свою флягу и, сделав несколько глотков из нее, вылил остальное на пол. Содержимое бутылки перекочевало в новую емкость.

— Единственное, что хреново, Мэк, так это то, что это пойло сильно разогреется на солнце. Но ничего, наши луженые глотки стерпят все.

Мэк сильно сомневался, что оправдает надежды друга, и даже слегка передернулся от мысли о теплом спирте, но огорчать его не стал.

Избавившись от бутылки, напарники вновь принялись за работу. За следующие несколько часов до ужина, полторы сотни рекрутов почти прикончили бесконечные штабеля ящиков. По сигналу гравитолетов, в них погрузились все рабочие команды и отправились в лагерь, оставив портовых рабочих с несколькими десятками ящиков матами выражать свое недовольство в адрес улетевших. Теперь им самим придется доделывать работу до конца.

Вернувшись в лагерь, Хатан построил рабочую группу перед Сэгом и доложил о прибытии.

— Никаких происшествий, монитор?

— Никаких, сержант.

— Хорошо. А если и были происшествия, то я скоро о них узнаю. Ты как раз к ужину, монитор. Строй людей и отправляй в столовую.

Вернувшийся с ужина манипул инструктор поджидал с каким-то небольшим металлическим ящичком, немного превосходящим по размерам голову среднего человека.

— Сейчас я проведу с вами лекцию по САК — двести шестнадцать. «САК» означает стабилизатор атомный крионический. Двести шестнадцать — вас не касается. Этот прибор служит для защиты от воздействия термогенного оружия. Короче говоря, чтобы ваши окопы не превратились в реку грязи и не погребли вас под собой. Прибор прост в обращении. Перед вами учебное пособие, поэтому не надо шарахаться, когда я что-то в нем включу. Итак, вот эти четыре штыря называются заземлителями, они служат для передачи энергии прибора. Вот эти две штуковины называются сетками атомного деструктора. Никогда не лезьте сюда, если прибор включен. Последствия будут самыми плачевными. Вот это — панель активации, снимаете вот эту крышку, снимаете с предохранителя и нажимаете сюда. Вот здесь, — инструктор показал пальцем, — должно засветиться миниатюрное табло. Если оно не загорелось, значит или вы что-то не то сделали, или ваш прибор не работает. Последнее означает, что вас очень скоро убьют. Всем все понятно?

Как всегда все молчали.

— Тогда начнем практическую часть. Хатан, ты первый.

Сэг передал прибор монитору, с которым тот повторил все в точности так, как показал инструктор. Сэг остался доволен своим монитором.

— Начнем с первого отряда. Фристоун, подводи людей. И еще, — обратился ко всем нишид, — у вас будет возможность попрактиковаться с действующим прибором перед самым выпуском. И если какой-то идиот что-то перепутает... я ему просто не завидую.

Занятие продолжалось до самого отбоя, лишь тогда Сэг убедился, что каждый рекрут и с закрытыми глазами сделает все как надо.

Едва смолк сигнал отбоя и инструктор удалился, как в палатке третьей группы, в которой жил Хатан, все пришло в движение. Ведь у монитора было настоящее сокровище — аж два литра чистого спирта. Имея такое достояние, рекруты готовились устроить себе праздник.

Смили, который наотрез отказался пить и вообще заявил, что Ихеом покарает всех грешников в этой палатке, Вик определил на пост — наблюдать за внешней обстановкой, чтобы в случае опасности предупредить пирующих.

Спирт разбавили наполовину водой, получилось четыре литра самодельного пойла, претендующего на название водки. Закусывать было нечем. Поэтому, кто хотел — запивал.

Шедан удружил всем — он выложил спрятанные им до поры до времени несколько пачек сигарет. И каждый посчитал своим долгом выразить ему, какой он замечательный товарищ.

— Ты прямо находка, — обрадовался Вик, — может поделишься с нами, где достал столько курева?

— Рассказать-то расскажу, — выпив и прикурив сигарету, ответил Шедан, — секрета тут нет. Сегодня на утренних стрельбах увидел, как один из бээнцев из вещмешка достал сигареты. А там этих вещмешков — уйма была. Ну, я выждал, пока он отойдет в сторонку. Ну а потом, все эти пачки очутились в моих карманах.

Шедан смутился даже, когда заметил, сколько восхищенных глаз уставились на него. Еще бы, умудриться провернуть дельце под носом у солдат и инструкторов, да так, что даже свои ничего не заметили.

— Обделал бээнцев! — в полголоса воскликнул Булахет. — Налейте ему еще, пусть пьет, заслужил.

Хатан наполнил до краев уже подставленную кружку.

Пили долго, но говорили мало. Сказывалось всеобщее напряжение, ведь подспудно каждого терзала мысль об опасности. Никто не позволял себе расслабиться до конца. После пятой порции теплой водки Мэк почувствовал, как по его телу разливается усталость. Он выкурил еще одну сигарету, радуясь, что вновь ощутил давно уже забытый им порок.

Оглядевшись вокруг, он увидел, что большинство разошлись по койкам. Самыми стойкими алкоголиками оказались Хатан, Вик, Шедан и Булахет.

Отказавшись от очередной порции, Мэк рухнул на койку и мгновенно вырубился.

Из оставшейся четверки самым крепким оказался Хатан. Он уложил уже ничего не соображавших собутыльников, подозвал Смили и велел ему пособирать все окурки, попутно уничтожая все улики ночного веселья.

Так прошла первая пьянка в лагере. А на утро пришла жестокая расплата. Начиная с этого дня, каждый первый день новой недели объявлялся химическим.

Проснулся Мэк с трудом. И то, только после того, как кто-то стянул его с койки на землю и облил прохладной водой. Голова болела жутко, казалось, кто-то со всей дури лупит по ней молотом. Сильно хотелось пить.

Еле дотащившись, Мэк встал в строй таких же мокрых, как и он. Все обитатели его палатки были облиты, кроме Хатана и Смили. Вероятно, эти двое и устроили им водные процедуры.

Как ни странно, но по внешнему виду сержанта-монитора никак нельзя было сказать о его ночных подвигах. Хатан сохранил свежее лицо, опрятный внешний вид, словом — образцовый младший командир. Чего нельзя было сказать о его собутыльниках, пройдя мимо которых монитор невольно поморщился от сильного перегара.

— Так и будем стоять, как дебилы? — взревел Хатан. — Ваше счастье, что Сэга здесь нет. Вы посмотрите на себя — сборище недоносков. Даю вам минуту, чтобы вы как следует умылись и нажрались зубной пасты. Вы все еще здесь?

Первым делом Мэк напился, но не слишком много, так как это было чревато неприятными последствиями. Потом он тщательно протер глаза и подставил голову под прохладную струю воды. Это слегка облегчило самочувствие, но не до такой степени, как хотелось бы. Боль по прежнему стискивала виски. Набив рот зубной пастой, благо она устраняла любой сильный запах, Мэк вернулся в строй.

— Вот теперь вы слегка напоминаете людей, — пошутил Хатан. Впрочем, никто его шутку не оценил.

Из-за соседних палаток вышел инструктор.

— Манипул, СМИР-Р-Р-НО! — скомандовал монитор.

— Вольно, — отдав честь, сказал Сэг.

— Вольно, — повторил монитор.

Нишид как-то странно покосился на третий отряд, но ничего не заподозрив, отдал обычное утреннее распоряжение:

— Монитор, отводите манипул на спортивный городок. Жду вас там через двенадцать минут.

— Есть, сержант.

Слова инструктора можно было легко понять, сам он собирался на спортгородок напрямую, а манипулу предстояло сделать обычную трехкилометровую утреннюю пробежку. Для разминки.

Хатан выкрикнул соответствующие команды и манипул умчал.

Мэк никогда не подозревал, что утренняя зарядка может десятикратно усилить похмелье. Казалось, садист Сэг получает удовольствие, напрягая рекрутов, гоняя их взад-вперед, заставляя преодолевать полосу препятствий. Никогда еще Мэк не испытывал такого дикого бодуна. Закончив зарядку, инструктор бросил подозрительный взгляд на третий отряд. Возможно, он догадался в чем дело, но его догадка показалась ему слишком фантастической.

— Вик, — нейтральным голосом обратился Сэг, — что-то сегодня твой отряд не на высоте. Ползают, словно толстозадые старухи. Видишь вон тот бугорок? — он показал на выделявшийся среди песков курган, до которого было километра два. — Твоих молодцев я наблюдаю на его вершине. И бегом сюда. На все про все я даю тебе пятнадцать минут. Опоздаешь к завтраку — не жди ничего хорошего. Выполняй!

— Есть! — Вик невесело оглянул своих и скомандовал:

— За мной!

Один за другим, рекруты побежали к цели, проклиная тот день, когда судьба забросила их на Уль-Тию.

За завтраком, впервые с момента прибытия в учебный лагерь, Мэк не мог смотреть на еду. На том кургане, как и многих, его вырвало и нудило до сих пор. Но все же он нашел в себе силы преодолеть отвращение и набил желудок едой.

Похоже, этот день готовил новые сюрпризы. Для марш-броска на полигон лагеря Сэг приказал с собой взять вещмешки. Теперь же он с улыбкой инквизитора рассказывал, как пользоваться костюмами химической защиты. У рекрутов его лекция породила неприятные ожидания. Завершая свою речь, нишид добавил:

— Эти выданные вам костюмы не стоят на вооружении имперской армии. Их функции успешно заменяет обычный солдатский бронекостюм, который при необходимости можно загерметизировать. Но выдавать каждому из вас по бронекостюму — выйдет в очень кругленькую сумму. Поэтому, вы обучитесь пользоваться этими древними монстрами и увезете их с собой на войну.

Восемь километров по сорокаградусной жаре в резине и противогазе — что может быть ужасней для человека, который год не брал в рот ни капли спиртного, а накануне нажрался самодельной водкой и в качестве закуски использовал сигареты? Но Мэк выдержал и это испытание.

Продвигались по две минуты бегом и столько же шагом. Неимоверными усилиями Мэк заставил себя дотащиться до пункта назначения и не вырвать прямо в противогаз. А когда наступил тот выстраданный долгожданный миг освобождения от резинового монстра, он увидел, что не всем удалось сдержать рвотные рефлексы.

Стук, Грин и Оберкромб пытались очистить противогазы и мундиры от блевотины. Причем, Грин через минуту рухнул лицом в песок. Стоявший рядом Хаяд стал приводить его в чувства, поливая водой из фляги и хлопая ладонями по лицу.

Остальные рекруты, хотя и чувствовали себя лучше, выглядели не менее жалко. Мундиры всего манипула были насквозь мокры от пота, рекруты снимали и выжимали одежду, выливали жидкость из сапог.

— Глядя на вас, мне самому блевать хочется, — проворчал Сэг и презрительно сплюнул.

Проклиная про себя извергов из БН, устроивших эту пытку, Мэк дал себе зарок, что пока он в лагере — больше никаких пьянок.

Видимо, так думал почти каждый. В середине недели Сэг еще раз отправил рабочую команду в космопорт. Как и в прошлый раз, Хатан вернулся оттуда с литром спирта, но вот собутыльников нашел с огромным трудом. Распить сделанную им водку согласились только Шедан и Джавандесора, все сержанты и еще какой-то тип из другого отряда. К их счастью, химические дни устраивались только по понедельникам.

Отношения между Мэком и Хатаном стали натянутыми, последний обиделся за отказ пить. Проходив надувшись два дня, Хатан на следующий цикл перед отбоем подошел к Мэку.

— На следующей неделе нас снова посылают в космопорт, — он смотрел другу в глаза, видимо эта тема для него была очень важна. — Будешь со мной? Только хорошо подумай.

Мэку хотелось отвести взгляд, но он не сделал этого. Что можно доказать человеку, который за долгие годы на Хатгале III превратился в алкоголика? Если ему откажешь, то тем самым обманешь его ожидания — они станут врагами. Согласишься — на следующий день будешь снова умирать.

— Молчишь, — Хатан был абсолютно спокоен — и это было опаснее всего. Мэк отлично изучил его характер и знал, что может последовать за этим ледяным спокойствием.

— Шедану, Джавандесоре и Вику тоже было хреново. Да и мне тоже. А ты отказался, как те слизняки.

— То, что для тебя норма, для меня равносильно убийству.

— Отказываешься, значит?

Мэк нарочно вздохнул и ответил:

— Я этого не говорил.

— Тогда не томи мне душу... Да, нет?

— Да.

— Ты со мной?

— Я с тобой, — нарушил он свой зарок.

Некоторое время они еще смотрели в упор друг на друга. Но вот, ледяная маска постепенно стала сползать с лица Хатана. Он подошел и обнял Мэка.

— Я знал, что ты мне друг, что ты мужчина.

Все, что сейчас произошло, заставило Мэка надолго задуматься. Печально, что Хатан оценивает дружбу по готовности выпить с ним. Но что он вообще знает о Хатане? О его жизни? Кто он такой, чтобы судить его? Не суди да не судим будешь — так, кажется, говорили древние?

А жизнь шла своим чередом. Следующий химический день, вопреки ожиданиям, Мэк пережил намного успешнее. Да и остальные рекруты справились не хуже. Это был единственный марш-бросок, когда инструктор не сделал ни одного язвительного замечания. Похоже, он был просто доволен уже тем, что никто не обблевался по дороге.

Начиная с этой недели, рекрутов стали обучать тактике взаимодействия манипула с боевыми машинами пехоты. Мощные бронированные БМП были рассчитаны на десять человек десанта и двух членов экипажа. Но вместо десяти, в них инструкторы загоняли весь отряд. Внутри машины было прохладно, что резко контрастировало с одуряющей духотой Уль-Тии. Империя заботилась о своих солдатах — спасая от жары и от мороза.

Учили будущих легионеров различным тактическим приемам. Самым распространенным был такой: БМП скользила на антигравах над песками на высоте одного-двух метров, перевозила пехоту и высаживала ее. Рекруты разворачивались в цепь и бежали за техникой до условных траншей противника. И все это время инструкторы заставляли их падать, перекатываться, прицельно стрелять.

Учили также окапывать и маскировать БМП. Хотя зачем это было делать, было непонятно: машины могли сами зарыться в любой грунт, а фототропное покрытие брони с легкостью приобретало любые цвета окружающего ландшафта. Но инструкторы говорили, что уметь надо все. И они привыкли не спорить.

После обеда в субботу сержант Сэг приказал Хатану снова назначить рабочую команду. Монитор выделил по три человека из первого, второго и четвертого отрядов и как обычно отправился с ними старшим.

Ближе к вечеру небо над лагерем приобрело пунцовый цвет, температура заметно спала, серые тучи заволокли светило и лагерь погрузился в полутьму.

Впервые за несколько недель удушливая жара уступила место необычной в этих местах прохладе. Появившийся несильный ветер в купе с моросящим дождем впервые явил новый облик Уль-Тии, показав, что иссушенная планета бесплодных песчаных материков может быть совершенно иной — прохладной и свежей. Неожиданные потоки дождя больше походили на бред словно одушевившейся атмосферы. Но увы, сколь неожидан был дождь, столь и скоротечен. Всего несколько часов — и ветер угнал нависавшие грозные тучи на восток. Но витавшая в воздухе прохлада не покинула лагерь, она заставляла обреченных и несчастных людей дышать полной грудью и радоваться жизни.

Прозвучал и стих сигнал отбоя, ознаменовав начало последнего часа текущего цикла. Лагерь погрузился в сон и окутался тишиной. Лишь редкие патрули солдат БН дисгармонировали со всеобщим безмолвием.

По одиночке в третью палатку манипула, держась в тени от гуляющих лучей прожекторов, словно тени проникали на устраиваемую Хатаном гулянку приглашенные им рекруты. Внутри уже кипело оживление. Из хорошо схороненных тайников извлекались принесенные со столовой блюда, среди которых особо много было принесено уль-тийских деликатесов.

Смили, как всегда поставленный в «дозор», объявил, что пришел последний из ожидавшихся.

— Шедан, доставай! — скомандовал Хатан.

На импровизированный стол моментально были выставлены уже приготовленные шесть литров водки, выложены сигареты, после чего все расселись по своим местам. Те, кто не хотели принимать участие в веселье, поставили свои койки в другой конец просторной палатки и преспокойно смотрели очередной сон после утомительного дня.

— Старая гвардия, — улыбнулся Хатан, — давай, Джавандесора, разливай.

— А тост? — спросил тот, разлив пойло по кружкам и наблюдая, как оно вот-вот будет опрокинуто собравшимися.

— Какой еще тост? — Фристоун окинул всех взглядом и добавил: — Мы же тут чтоб нажраться собрались, а не трепаться, как высокородные дегенераты о новой мо-оде, о плохой пого-оде.

Реплика Фристоун понравилась всем, и даже Джавандесора прыснул и одобрительно хлопнул сержанта по плечу.

Мэк опрокинул свою кружку и ложкой зачерпнул каих-то моллюсков, название которых он до сих пор не смог выучить. Закуска из моллюсков получилась просто превосходная, деликатес начисто очищал гортань от гадкого привкуса водяры.

— А я все же предложу один тост, — Хатан заметно погрустнел.

Он закурил и жестом показал Джавандесоре, чтобы тот разливал по новой.

— У меня есть два жгучих желания. Первое из них — вырваться из этой вонючей дыры. Второе — это порезвиться с какой-нибудь обалденной милашкой. Чтобы исполнилось мое второе желание, надо, чтобы исполнилось первое. Но еще надо остаться живым и здоровым после той мясорубки, которую нам обещают эти бледножопые. Лично мне остаться живым, но без ног и кое-чего еще — хуже смерти. Я лучше прикончу себя, чем стану беспомощным инвалидом. Лучше помирать с мечтой, чем пускать слюни потом, как долбанный идиот. Либо все, либо ничего... Черт! Я столько лет не держал в руках женщины!

Хатан уставился в свою кружку, тщетно пытаясь найти в ней свое отражение. Небольшая полевая горелка едва рассеивала темноту в палатке.

— Я что-то увлекся. Короче, чтоб вы все еще повалялись в постели с симпатяшкой.

— Хэ, тогда лучше с двумя! — загоготал Мэнон, но никто не поддержал его.

Встретившись глазами с Хатаном, Мэнон резко умолк и потупился.

В полном молчании была выпита вторая порция пойла. Слова Хатана навели всех на тягостные мысли. Мэк подумал, что такой подход ему по душе. Кому нужен инвалид, да еще бывший раб-заключенный? Где взять деньги на регенерацию, чтобы возместить увечье? Но хватит ли у него духу покончить с собой, окажись он в подобной ситуации? Мэк не знал ответов на эти вопросы. Да и навряд ли он получит их когда-нибудь вообще.

Словно почуяв нависшую атмосферу угрюмости, Шедан начал рассказывать анекдоты. Мало-помалу компания оживилась. Да и ядовитый огонь разбавленного спирта немало поспособствовал разрядке напряжения. Понемногу разговоры обособились на отдельные и каждый новый стакан упрочнял этот процесс. Говорили, как и прежде, в полголоса, подсознательно каждый ощущал, при каких обстоятельствах они здесь собрались.

— О чем задумался? — спросил Мэк у ОКонора, уставившегося в одну точку.

Тот среагировал через несколько секунд и повернулся к Мэку, уткнувшись в него невидящими стеклянными глазами, при этом рот ОКонора растянулся в глуповатой улыбке.

— Ду... думаю о нишидах, — выдохнул он.

— А чего о них думать? — удивился сидящий рядом Вик. — Мы здесь, они там. Они думают, что загнали нас в резервацию, что превратили нас в послушный скот, который можно вести на бойню без проблем. Они стерегут нас, а мы в это время сидим и бухаем. Так что, мы их поимели. Вот им! — сержант сделал соответствующий жест руками.

Но его слова, кажется, не дошли до ОКонора, который, судя по всему, уже был чертовски пьян.

То, что сказал ОКонор затем, заставило Мэка посмеяться.

— Думаю, почему у них кожа белая?

— Так они же нишиды, высшая раса, — язвительно заметил Мэк, — интересно, что они пели бы, если бы рождались зеленокожими?

Вик тихо рассмеялся.

— Не-э... Я не о том. Почему у них нет загара? Мы-то скоро почти почернеем. А они даже не краснеют под воздействием ультрафиолета.

ОКонора внезапно качнуло в сторону и, едва справившись с этим, он не смог уберечь себя от падения на стол. Мэк вовремя успел подхватить его.

— О, да ты здорово перебрал.

Он взял под руки отрубившегося собутыльника и потащил к выходу.

— Смили, глянь, что там.

— Все чисто.

— Ты куда, Мэк? — спросил Хатан.

— Оттащу это тело к нему домой.

— А, давай. Потом мороки меньше будет.

Вернувшись, Мэк застал Шедана за рассказами новых анекдотов. Фристоун и Мэнон тихо о чем-то спорили. Постепенно их взаимный тон стал нарастать, они уже успели обменяться испепеляющими взглядами. Мэк заметил, как Мэнон осторожно взялся рукой о собственный табурет. Поймав внимание Хатана, он указал на разгорячившуюся парочку, готовую начать выяснение отношений. Хатан тоже заметил приготовления Мэнона и резко, но тихо гаркнул:

— Мэнон! Оставь табуретку! Фристоун, заткни пасть! Не хватало, чтобы вы тут разборки устроили. Попалить нас захотели?

Слова монитора возымели действие, оба спорщика оставили свои намерения.

— Налей им, Джав, на сон грядущий. Пусть выпьют и на боковую, — предложил Мэк.

— Заметано.

Джавандесора налил провинившимся по полкружки, под сердитым взглядом Хатана очень быстро опустевшие. Сержанты принялись запихиваться остатками пищи. Мэнон подпалил и нервно скурил сигарету. По всему было видно, что Фристоун сильно его достал. Хотя Мэк был уверен, что Мэнон нервничал больше от недовольства Хатана, он когда-то стал свидетелем, как монитор выбивал дурь из нерадивого мордоворота.

Фристоун и Мэнон пошли отбиваться. За очередной дозой разговор зашел о женских прелестях, обсуждались достоинства прекрасного пола.

— Что не говори, — рассудил выпивший больше всех Хатан, — а меня больше волнуют мулатки. Все бы отдал, чтобы одна из них сейчас оказалась здесь.

— Да я бы и душу за это продал, — мечтательно согласился Вик. — Сколько лет я уже баб не видел. Иногда мне кажется, что их и нет вовсе, а все россказни про них — плод воспаленного воображения. Да если бы они и существовали, нам и отдать-то за это нечего. У нас же ничего нет, кроме никчемной жизни.

— Не знаю, что ты собираешься отдать, — сказал Хатан, — как по мне, увидел — бери.

— Наливай, Джав, по маленькой, — попросил Шедан, — а то аж сердце защимило. Была у меня, помню, одна мулаточка. Ксавьерой звали. Не женщина — сказка какая-то. Все при ней: и мордашка, и фигурка точеная. А что в постели вытворяла — у меня слов нет описать!

— Где же ты ее подцепил? — подстегнул его воспоминания Мэк.

Шедан взял кружку и, казалось, заново переживал свои давно минувшие дни.

— Было времечко, когда у меня завелись приличные деньжата, — он качнул кружкой. — Давайте.

Привычно скривившись после обжигающих глотков, все принялись добивать почти пустые тарелки с закуской. Единственный, кто не скривился и почти не ел, был Хатан.

— В борделе что ли снял ее? — спросил он у Шедана.

— Зачем в борделе? Она была актрисой. На Аване II был кто-нибудь? Из сектора Красного Дракона?

— Я был, — ответил Джавандесора.

— Ксавьера Рино, слышал о такой?

— Рино? — удивился Джавандесора, — Ксавьера Рино? Та, что снялась в «Сквозь галактику» и «Песчаные отмели»?

— Она самая.

Челюсть Джавандесоры отвисла, он уставился на Шедана, как на явившегося бога.

— Что, Джав, телка такая обалденная? — спросил кто-то.

Часто заморгав и вспомнив, что нужно дышать, Джавандесора наконец вышел из транса.

— Ксавьера Рино — самая популярная и высокооплачиваемая актриса Красного Дракона. Если бы вы ее хоть раз увидели, то тут же потеряли бы голову, — объяснил он.

— И как же ты смог ее охмырить? — задал Шедану вопрос Вик.

— Все получилось случайно. Я обедал в одном из самых шикарных ресторанов на Аване II «Аксенрольде», когда она подсела ко мне и заказала обед. Сперва я огляделся, оказалось вокруг все столики и кабинки заняты. По началу она не замечала меня, потом мы познакомились, разговорились и подружились. Через неделю мы уже стали любовниками.

Наступила тишина. Рассказ Шедана произвел впечатление на всех.

— И что же случилось потом? — шепотом спросил Хатан.

Шедана словно вырвали из его грез. Черты его лица моментально утратили мечтательность, рот перекосило.

— Потом меня замели, — продолжил он, — это был настоящий удар для нас обоих. Мне кажется, она меня любила. До сих пор не могу простить того гребанного ублюдка, который меня подставил. Я ведь никогда не был богатым, бывали времена, когда я рассмеялся бы в лицо тому, кто сказал бы мне, что я буду посещать «Аксенрольд». Я был беден, но мозги мои варили — что надо. Я был молодым программистом-электронщиком довольно высокого уровня. Но если кто-то знает положение дел на Аване II, тот меня поймет. Все теплые места в этом мирке давно уже для себя пригрели нишиды. И они не очень-то спешат делиться с другими местом под солнцем. В общем, я долго не мог найти стоящую работу, тогда и подвернулось одно дельце — мне предложили взять банк. Я согласился, тем более, что все, что от меня требовалось — это взломать систему защиты, заблокировать вызов полиции и хорошенько покуралесить во внутренней банковской сети. Никакой крови и минимальный риск. Но мои подельники все испортили, они слишком замешкались и охрана успела среагировать. В перестрелке были убиты двое из них и еще охранник, и зевака. Один из моих корешей смог уйти и упереть с собой мешок с наличкой в сорок миллионов. Его лицо никто не видел, полиция, благодаря мне, приехала слишком поздно. Короче, мы разделили куш и распрощались навсегда. Несколько месяцев я скрывался, а когда все улеглось, стал потихоньку пользоваться своими деньжатами. Но сначала я поменял свою долю — двадцать лимонов на пятнадцать местным подпольным воротилам, благо я имел кое-какой вес в их кругах. И бандитам выгодно, и мне спокойно — никаких проблем с опознанием банкнот.

— И как же ты залетел, твой кореш заложил? — спросил Хатан.

— Можно и так назвать. Этот кретин купил себе особняк на экватериальном острове и безумно дорогую яхту. Естественно, если человек без работы, без образования, без связей на верхах и не нишид совершает такие приобретения, то это вызывает подозрения. Аванские легавые его сразу сцапали, потом передали нишидам в БН. А те никогда не церемонились. Они просто промыли ему мозги. Так они вышли на меня. Следователь рассказал об участи бывшего кореша и пригрозил тем же самым мне. А вы знаете, что это за процедура, можно тронуться на всю жизнь. В общем, допрос был быстрым, я подтвердил его сведения, подумав, что лучше сохраню разум, чем превращусь в безмозглого бормочущего идиота. А сделать идиотом они могут стопроцентно, с легкостью, можно сканировать не только область памяти об ограблении, а погонять по всем пластам, начиная с рождения. Подельника приговорили к смерти за двойное убийство, хотя это даже не он убивал. Меня к ссылке в мир смерти.

— Не повезло тебе, парень, — посочувствовал Вик.

Шедан подкурил сигарету и обратился к Джавандесоре:

— А ты когда был на Аване II? После четыреста тринадцатого?

— В пятнадцатом, — ответил тот.

— Расскажи, как там Ксавьера.

— Да я ее только в фильмах видел и в новостях узнавал. Снималась в новых стереофильмах. Потом укатила из сектора с каким-то нишидом.

Шедан издал утробный звук, похожий на рык. На его скулах заиграли желваки.

— Вот сука!

— Да брось ты, — возмутился Мэк. — А что ей оставалось делать? Молиться на твое стерео до конца жизни?

Шедан повернулся к нему и глубоко затянулся. Дым тонкими струйками вышел из его ноздрей.

— Ты прав, — спокойно ответил он, — кто я для нее? Призрак из прошлого. Надеюсь, она счастлива с тем беложопым.

На утро не осталось и следа от вчерашней свежести. Воздух был сух и под немилосердными лучами солнца успел моментально нагреться. Ни единого облачка не закрывало от палящего светила, даже двухбальный ветер не приносил облегчения, его теплые порывы подымали в воздух мельчайшие песчинки.

Этот новый день Хатан мог по праву назвать черным днем своей жизни. И все же, хоть удача и отвернулась от него, но она не покинула его полностью, оставила от себя маленькую частичку. И этой частичкой стал Сэг, вернее его отношение ко всему, что произошло.

Слушая утренний доклад Хатана, находящегося в непосредственной близости от него, Сэг понял, что его монитор накануне внушительно перебрал и до сих пор находится в состоянии опьянения. Любой другой инструктор посчитал бы этот факт вопиющим нарушением устава, а в настоящих условиях — нарушением приказа о порядке соблюдения дисциплины среди рекрутов учебного лагеря, утвержденного самим эфором Безопасности Нишитуры Иволой. Но старший сержант Сэг рассмотрел это несколько иначе. Он не стал докладывать о факте употребления алкоголя в своем подразделении, что неминуемо привело бы к тотальной проверке всего манипула, если даже не лагеря вообще, и немедленной отправке уличенных в употреблении обратно в миры смерти. Но не это остановило инструктора. Если бы он подал рапорт по команде, разразилась бы настоящая буря. И не сносить ему головы. И не только ему, но и непосредственным командирам Сэга. Поэтому огласка была неприемлема. Но и оставлять Хатана безнаказанным было не в его правилах.

Чувствуя, как в нем поднимается гнев, он неимоверным усилием заставил его улечься и принялся спокойно мыслить. Первым делом он отвел Хатана в сторону и спокойным ровным голосом спросил:

— Сколько ты принял?

Лицо Хатана являло саму невозмутимость, не менее спокойным тоном он ответил:

— Я не пил, сержант.

На бледном лице инструктора проступил еле заметный румянец, на скулах заиграли желваки. Как не старался Сэг, его голос поднялся на тон выше:

— Хорошо, урод, ты не пил. Так даже лучше. С этого момента — ты рядовой. Иди в палатку и готовься к гауптвахте.

Наблюдая, как разжалованный рекрут скрылся в палатке, нишид плюнул в поднятую им пыль и подошел к безмолвно стоящему строю. Отсутствующий взгляд инструктора заскользил по лицам.

— Вик! Ко мне.

— Есть.

Подошедшему рекруту и всему манипулу Сэг объявил:

— С сегодняшнего дня ты новый сержант-монитор. На твое место назначаю Фрега.

Инструктор смотрел в упор на назначенного им монитора и с трудом подавил жгучее желание скривиться. Этот сукин сын тоже пил, понял он, но Вику, по крайней мере, удавалось это скрывать.

— Уводи людей на спортгородок, — приказал Сэг ему, — я скоро подойду. Разминка по плану.

— Есть, сержант.

Отдав необходимые команды, Вик побежал вслед за манипулом. А инструктор стоял несколько минут в одной позе и, наконец, вытащил свой приемопередатчик и вызвал помощника дежурного по полку из стоящей рядом с лагерем части 2-го корпуса БН.

— Привет, Хорг. Это Сэг.

— Сэг? Давно ты не появлялся у нас, старый сукин сын. До сих пор прозябаешь со своими солдатиками? Не надоело ползунки менять? — послышался веселый голос помдежа.

— Все подкалываешь? Остряк чертов.

В ответ послышался тихий смех.

— Да ладно, Сэг, прости. Сегодня под утро заходили Рэнчер с Исидором, рассказали хохму, как вы там из этих зэков-рабов делаете зэков-солдат. Ладно, чего ты хотел?

— Кто сейчас в патруле в шестнадцатом секторе?

— Секунду.

После небольшой паузы помдеж ответил:

— Гэринвер и Текс. А что, какие-то проблемы?

— Да так, ничего. Просто кое-что надо уладить.

— Понял, понял.

— Хорг, вызови Текса ко мне, — попросил Сэг и назвал свои координаты. — Только просьба, не говори ему ничего такого. И не заноси никуда мой вызов.

— Заметано.

— За мной должок, Хорг.

— Ну я запомню. Конец связи.

Следующие несколько минут Сэг провел в ожидании. Текса он знал достаточно хорошо по долгим годам совместной службы. На него можно было положиться.

С восточной стороны появился патруль из четырех солдат. Они остановились метрах в двадцати от инструктора.

— Подождите здесь, ребята, — сказал начальник патруля и направился к палаткам.

— Здоров, Сэг. Давно не виделись, — поприветствовал Текс и протянул руку.

— Рад тебя видеть, — искренне обрадовался инструктор и пожал руку патрульного.

— Хорг передал твою просьбу. Что стряслось?

— Я в дерьме по уши, — Сэг потер подбородок и посмотрел в глаза товарищу. — Один подонок наклюкался. Нужна твоя помощь, не то я буду в дерьме с головой.

Патрульный сержант присвистнул, его брови полезли вверх от удивления. Он быстро прикинул, чем может грозить этот случай для Сэга и пришел к самым неутешительным выводам.

— Наклюкался, говоришь. Силач. Видно, у твоего рекрута совсем крышу сорвало, раз он умудрился такое учудить. Что ты с ним думаешь делать?

— Отправить на губу, пусть ему там мозги вправят. А пока я посадил его в палатку, пусть протрезвеет. В таком виде, как он сейчас, его любой олух спалит.

— Хочешь, чтобы я за ним присмотрел?

— Ага. Покарауль его до обеда, потом отведешь на гауптвахту.

Сэг полез во внутренний отдел своего планшета и достал чистый бланк записки об аресте и заполнил ее. В графе «Проступок» написал: «нарушение дисциплины строя» и передал начальнику патруля.

— Сделаешь, Текс?

— О чем речь? Покараулю я твоего мудозвона, прикрою твою задницу. Да и ребятам надоело шарахаться туда-сюда. Всю ночь на ногах. Можешь не беспокоиться, все будет нормально.

— Только этого разговора не было, ничего не было.

— Естественно, все между нами.

— Спасибо, Текс, сочтемся как-нибудь.

— Да ладно. Сегодня я тебя, когда-нибудь ты меня выручишь.

Обменявшись еще раз рукопожатиями, Сэг глянул на наручные часы и попрощался:

— Ну ладно, я полетел.

— Давай.

С исчезновением Хатана, в рядах его «гвардии» появилась заметная брешь. Сержант Сэг не счел нужным как-либо объяснить отсутствие бывшего монитора. Родились домыслы, полезли бесконечные слухи. Среди них были и такие, которые утверждали, что Хатан отправлен обратно в мир смерти, другие говорили о его гибели. Исчезновение бывшего монитора заставило всех выкинуть из головы мысли о спиртном. Никто не хотел разделить его судьбу и уйти в неизвестность. Хотя новый монитор Вик управлял манипулом в тех же условиях и теми же методами, со временем применять приемы Хатана ему становилось все сложнее. Дисциплина сохранялась по инерции и постепенно забуксовывала. Многими овладели анархические настроения, правда, вне присутствия инструктора. Всю восьмую неделю лагерной подготовки Вик чувствовал, как возложенная на него власть медленно ускользает из рук. И с каждым днем это становилось все более явным.

Возникли проблемы с Мэноном, который открыто спорил, препирался и за глаза отпускал в адрес монитора нелестные замечания. На восьмой день пребывания в новом амплуа, Вик в очередной раз выслушал неуклюжее сравнение себя с каким-то неизвестным ему животным. Оскорбление Мэнона слышало все подразделение, и Вик завелся не на шутку. Резкий прямой удар в ухмыляющееся самодовольное рыло опрокинул Мэнона, он с глухим стуком упал в пыльный грунт. Началась драка. Уже через несколько минут к месту разборки подоспел Сэг и хорошенько, с душой, приложился шоковой дубинкой, активизированной в половину мощности, по спинам обоих рекрутов. Инструкторские меры воздействия мгновенно сбили пыл и заставили разойтись. Впрочем, не далеко. Спустя несколько секунд, оба стояли перед нишидом и давали сбивчивые объяснения.

Внимательно выслушав каждого, Сэг снял их с должностей. Мэнона он произвел в рядовые, поставив на его место рекрута по имени Поррето, а Вика понизил обратно до отрядного сержанта. Новым монитором стал Фрег.

Не обошлось без трагедии. Как обычно, в каждый понедельник, был устроен химический день. И в первый день девятой недели начальник лагеря Кариус приказал применить боевые отравляющие вещества с целью максимального приближения учебных занятий к боевым условиям.

Рекрутам об этом было объявлено только тогда, когда перед ними возникло облако кислотной аэрозоли, гонимое ветром в их сторону. Манипулу предстояло пройти по зараженной местности до одиннадцати километров. И тут один из рекрутов развернулся в противоположную сторону и побежал. Облако настигло его и оставило лежать в неестественной позе. Вызванный Сэгом гравитолет подобрал погибшего. На борту воздушной машины Сэг снял с него маску противогаза. Это оказался Грин. Причину смерти удалось установить на месте — Грин избавился от входного клапана, облегчив тем самым себе дыхание через противогаз.

Гравитолет улетел. Инструктор опросил Фрега и Вика и выяснилось, что из-за чехарды в сержантском составе ни тот, ни другой не удосужились проверить третий отряд к готовности к марш-броску.

— Каждый должен думать сам за себя, — рассудил нишид и поставил точку в этом деле.

Но окончательная точка была поставлена вечером. После составления рапорта труп был сожжен. Начальник лагеря не усмотрел ничьей вины в происшедшем и поставил свою резолюцию, и любой нишид согласился бы с ним, — в смерти рекрута Грина виноват рекрут Грин.

После этого случая в третьем отряде осталось всего десять человек, и за ним прочно прикрепился ярлык — несчастливый.

Начиная со следующего дня, в программу огневой подготовки были введены еще две системы пехотного вооружения: огнемет и лучемет. Инструкторы учебного лагеря провели несколько лекций и практических занятий, после которых все последующие дни недели были плотно загружены полигонными стрельбами из этих систем.

Лучемет был прост в эксплуатации и применении. У него отсутствовали сложные прицелы и мудреные механизмы. Несмотря на большие габариты: более двух метров в длину, крупнее стэнкса, он был достаточно легок и позволял себя обслуживать одному человеку. Достаточно было поставить лучемет на треногу, не превышающую силуэт лежащего человека, навести на цель и открыть огонь, как длинные белые лучи импульсов с бешенной скорострельностью уничтожали все живое на дистанции в одну милю. С расстояния двухсот метров он мог расправиться с любым объектом, кроме, конечно, танка и лобовой брони БМП или десантно-штурмовой машины.

Обращаться с огнеметом было намного сложнее. Как и стэнкс, он имел цевье и приклад, но на этом их сходство заканчивалось. Немного несоразмерно большой магазин в форме параллелепипеда позволял пользоваться им как треногой. Длинный, более метра, тонкий ствол с дульным тормозом на конце. Оптический монокуляр и квантовый бинокуляр дальномера со встроенным контурным корректором. Широкие возможности электронного микропроцессора позволяли мгновенно счислить параметры цели. Боеприпасы к огнемету составляли капсулы, начиненные аэрозолью инициирующего взрывчатого вещества. Капсула разрывалась в заданной точке траектории, распыляя за доли секунды аэрозоль на несколько десятков кубических метров. Затем аэрозоль детонировала, в мощном объемном взрыве разрушая все в радиусе восьми-десяти метров.

Уже с первых занятий инструкторы приглядывались к рекрутам, которым можно было бы доверить эти системы оружия. Ничего сложного в обращении с огнеметом, тем более с лучеметом, Мэк для себя не нашел. Умеешь стрелять из стэнкса, сможешь стрелять из чего угодно.

В среду после обеда появился Хатан, проведя на гауптвахте десять уль-тийских циклов. Возвращение бывшего монитора было встречено неоднозначно. Одни ему холодно кивали или вообще постарались не замечать, другие же устроили теплый прием с жаркими объятиями и шутками. Но в своих выводах все сходились в одном: сам факт, что Хатан жив и вернулся, говорит о том, что в глазах нишидов рекрут занимает более высокое положение, чем раб мира смерти. И никто не мог знать, что так было лишь от части. Ценность ненишида для БН состояла в той роли, которая отводилась для него и в тех затратах, которые несла империя. Никто также не мог знать, что Сэг утаил подноготную истории Хатана, и что в противном случае многие рекруты уже вернулись бы обратно в свои прежние шахты и штольни.

Тепло обнявшись с другом, Мэк вел его в курс последних событий, рассказав обо всем, что произошло, закончив смертью Грина.

— Грин погиб? — Хатан был огорчен. — Как будто толковый был. Как это случилось?

— Решил схалявить, — ответил Мэк, — вырвал клапан противогаза. А бээнцы как раз применили боевые газы.

— Глупая смерть.

— Глупая, — согласился Мэк. — А ты где пропадал? Исчез, десять циклов ни слуху, ни духу. Многие уже надеялись, что с тобой случилось худшее.

Хатан улыбнулся. На его загоревшем осунувшемся лице появились новые морщины.

— Не дождутся, гады. Я на губе сидел. Усиленное физо, тяжелые работы, после отбоя строевая. За всю мою жизнь меня еще так не выматывали. Теперь я знаю, что любой инструктор с пребольшим удовольствием загонит кого угодно в могилу своей долбанной физкультурой, дай ему только повод. А если нет повода, он его придумает сам.

На стрельбище Сэг провел индивидуальные занятия с Хатаном и допустил его к общим стрельбам. Для человека, впервые взявшего новое для него оружие, Хатан показал неплохие результаты.

Проходили дни за днем. Начиная с девятой недели, в программу был введен новый вид пехотного оружия.

Как всегда, построив манипул в две шеренги, инструктор продемонстрировал перед строем гранатомет, превосходящий стэнкс по габаритам и весу, но несколько короче его.

— Это ручной автоматический гранатомет РАГ — сорок эМ. Стоит на вооружении имперской армии уже добрых две сотни лет. Перед вами его последняя модификация. Калибр гранатомета — два дюйма. Вес — почти шесть с половиной килограмм. Скорострельность — два выстрела в секунду. В магазин помещается тридцать гранат, которые могут быть следующих видов: осколочные, фугасные, осколочно-фугасные, кумулятивные. Иногда могут применяться другие: зажигательные и химические. Химические применяются двух видов: с начинкой отравляющих веществ с периодом разложения до нескольких минут при температуре от минус пятнадцати до плюс пятидесяти по Цельсию; и кислотные, разъедающие любую защиту пропорционально толщине самой защиты и количеству агрессивной кислоты. Танк и экраноплан такая граната не возьмет, а гравитолет проест насквозь. РАГ — это хорошая игрушка в умелых руках. Начиная с сегодняшнего дня, я буду следить, чтобы вы действительно смогли умело им пользоваться.

Рекрутов уже на следующий день инструкторы загоняли в недавно вырытые и оборудованные огневыми позициями траншеи. Проходя по траншеям, они давали советы по корректированию и пристрелке, по ведению веерного огня. Иногда на траншеи рекрутов наступали боевые машины, ведя обстрел учебными боеприпасами, имитирующими разрывы. Специально для таких атак к гранатометам выдавались такие же учебные гранаты, не причиняющие технике никакого вреда. Как и прежде, учебные стрельбы и инженерные работы перемежались с усиленной физической подготовкой, обязательными элементами которых были кроссы, марш-броски и полосы препятствий.

Так прошла девятая неделя. С десятой недели вводилась комбинированная огневая подготовка из всех изученных видов стрелкового оружия. Следующая, предпоследняя неделя по плану не отличалась от предыдущей за исключением некоторых мероприятий. Первое, был отменен химический день, что вызвало у рекрутов восторженное одобрение. Вместо него командующий 2-м корпусом БН, который отвечал за программу сжатой подготовки будущих легионеров, приказал в каждом учебном лагере провести реальный артиллерийский обстрел. Для его проведения были предприняты повышенные меры предосторожности. По очереди подвергаемые этой процедуре, батальоны каждого полка были укрыты в траншеях и отдельных окопах. Артиллеристами-бээнцами был произведен тщательный расчет, чтобы ракеты, снаряды и мины не попадали случайно в укрывшихся людей, а ложились в непосредственной близости от позиций. Это мероприятие, по мнению командующего корпусом, должно было психологически подготовить будущих легионеров к предстоящим сражениям.

Но не обошлось без жертв.

737-й полк прибыл на артиллерийский полигон после ужина. Артиллеристы занимались обстрелом с раннего утра, что стало причиной их переутомления, это, в свою очередь, не могло исключить возможности ошибки. Когда батальон, в состав которого входил манипул Сэга, занял траншеи, на нее обрушился мощнейший шквал огня. Снаряды и мины всех калибров, ракеты всех общевойсковых видов устроили здесь кромешный ад. Людям, сидящим в укрытиях казалось, что небо вот-вот треснет и обрушится вниз, прямо им на головы. Вой и взрывы слились в единую какофонию. Многие молились, другие богохульствовали, понося на чем свет стоит всех известных им богов, иные просто пережидали. Наконец, в адском громыхании наметилась убыль. Разрывы звучали все реже и реже. Вот ту и случилось непредвиденное: одна из реактивных мин упала совсем рядом от бруствера, за которым находились два рекрута — Фрег и Булахет. Взрыв мины был настолько силен, что бруствер и козырек окопа исчезли, погребя под собой людей. Когда их вытащили из-под земли, Булахет оказался контуженным, а Фрег погиб. Как потом было установлено, монитор погиб тоже в результате контузии, но ее степень была настолько тяжелой, причинившей внутренним органам такие повреждения, что дальнейшее их функционирование было невозможно.

Булахета Сэг тут же отправил в санчасть, но когда выяснилось, что у него всего лишь легкая контузия, Булахет сам попросил его выписать и уже к утру прибыл в манипул.

Этот случай еще больше утвердил мнение про третий отряд — несчастливый. Погибший Фрег раньше числился в нем, пострадавший Булахет также состоял в отряде Вика.

Этот несчастный случай был не единственным. В тот же день в учебных лагерях других легионов были ранены и контужены еще двадцать шесть человек. Один погиб, в разгар обстрела перепугавшись и в панике выбежав из траншеи. Пробежав немногим более десяти метров, он исчез в пламени разрыва тяжелого фугасного снаряда. Огромная воронка стала его могилой.

Прочитав сводку, командующий 2-м пехотным корпусом БН выразил удовлетворение своей артиллерией. В расчетах было запланировано как минимум в десять раз больше убитых и раненных.

После возвращения из гауптвахты, Хатан хоть и лишился должности, но стал неформальным лидером. Частенько Фрег и отрядные сержанты обращались к нему за помощью. Все это не утаилось от зоркого ока Сэга. И теперь, когда погиб Фрег, именно к нему и подошел инструктор, надеясь заручиться его поддержкой или получить совет в выборе нового монитора.

— Если бы я мог, я бы оставил все как раньше, — сказал инструктор.

— Старое не вернешь, — ответил Хатан.

— Верно. Поставить тебя снова монитором я не могу, хотя это было бы самым... — Сэг замолчал, подбирая подходящее слово.

Не дожидаясь окончания фразы, Хатан перебил его:

— Да ладно, командир, я и не надеялся.

— Хорошо, тогда предложи кого-нибудь. Такого, который бы смог держать манипул в кулаке, которого бы ты поддержал.

Хатан немного подумал и назвал два имени:

— Мэк и ОКонор.

— Давай определимся. Почему Мэк?

— Я его хорошо знаю. Он умен, находчив, обладает жестким характером. И он мой друг. Но он не согласится, я когда-то уже хотел назначить его сержантом.

— Если я ему прикажу?

— Он будет формально исполнять свои обязанности, не более.

— Тогда ОКонор.

— Да.

Сэг задумался и потер шрамы на лице.

— Согласен. До сих пор он хорошо справлялся и образование вроде у него какое-то высшее. А замену я ему подберу.

— Вот и славно, командир. Передайте ОКонору, что он может на меня опереться.

Некоторое время они молчали. Потом инструктор посмотрел Хатану прямо в глаза и тихо задал вопрос:

— Ты хочешь что-то у меня спросить?

Не отводя взгляда, Хатан задал свой вопрос:

— Почему вы тогда не сдали меня?

Снова наступила небольшая пауза. Лишь только слабый ветер своим шелестом нарушал безмолвие.

— По правде говоря, я прикрывал свою задницу, — еле слышно признался нишид.

— Не важно, я все равно признателен вам, независимо от гребаных причин. Вы не сделали этого. Даст Бог, когда-нибудь сочтемся, командир.

Наступил новый день. Сэг получил приказ выделить из манипула два человека в распоряжение полка, которые должны были войти в состав формирующегося подразделения тяжелого вооружения. Под его выбор попал Мэк и чернокожий рекрут по имени Турпо из первого отряда.

Специально выделенный гравитолет доставил их на окраину лагеря к недавно поставленным палаткам. Всего здесь собралось сто двадцать восемь рекрутов. На их подготовку было выделено несколько инструкторов, в основном унтер-офицеров. Руководил курсами пожилой полноватый майор, мундир которого красовался несколькими наградами и артиллерийскими эмблемами.

Первые же слова бээнца яснее ясного показали, что ожидает прибывших сюда.

— Вам не повезло, что вас назначили ко мне, — недовольно выплюнул он, — за полторы-две недели стать артиллеристом не возможно, как и хорошим пехотинцем за три месяца. Моя же задача — сделать невозможное. Я вас всех считаю дерьмом и не знаю в какой мере ваши пустые прибамбасы, заменяющие вам голову, способны воспринять то, что вам тут собираются преподавать. Мое дело — выполнять приказ, ваше — научиться убивать. За эти неполные две недели, что вы проведете здесь, вы должны сносно освоить две артиллерийские системы, стоящие на вооружении в имперской пехоте. Первая — это ротная станковая автоматическая пушка «Викир», калибра тридцать миллиметром. Она представляет собой спарку. Скорострельность «Викира» — тысяча двести выстрелов в минуту, каждого ствола. Обслуга — два человека. Более подробно о ней вы узнаете потом. Следующая система — это переносная реактивная система вертикального старта «Вузул». Иногда ее называют ракетометом. Для обслуги требуется всего один человек с нормальными математическими способностями и хорошей сообразительностью, — артиллерист окинул всех таким взглядом, словно перед ним собрались недоразвитые дети. — И последнее, сейчас я не жду от вас вопросов, пока не жду. Но в процессе обучения тот, кто не будет задавать вопросы, будет вызывать у меня подозрение.

Рекрутов поделили на две равные группы. К каждой группе было выделено по десять инструкторов и по нескольку десятков «Вузулов» и «Викиров». Занятия проходили по простой схеме: до обеда одна группа осваивала ракетомет, другая — «Викир», после обеда они менялись. Инструкторы умело добивались своего, они буквально вдалбливали знание материальной части, правила эксплуатации и, конечно же, правила стрельбы. Стреляли от восхода до заката, безжалостно расходуя тонны боеприпасов. На третий день были отсеены шесть человек, которые не смогли справиться с «Вузулом», среди них оказался Турпо. Все отчисленные были возвращены в свои подразделения. Нередко стреляли по ночам, а иногда не раз и не два за ночь. Такой напряженный темп выматывал рекрутов, ведь приходилось не только механически стрелять и недосыпать, а и работать с компьютером «Вузула», быть корректировщиком, самостоятельно вводить поправки, если того требовала заданная обстановка. За следующие несколько дней были отчислены еще двадцать два человека.

Наступил последний день занятий, в который начальник курсов решил устроить контрольные стрельбы. За все прошедшие дни инструкторы превосходно натаскали своих учеников. Все важные и второстепенные операции рекруты произвели по более чем две тысячи раз, все их действия были доведены до автоматизма.

Днем ранее начальник курсов получил приказ о сокращении числа рекрутов, так как военное ведомство оказалось пока не в состоянии обеспечить все пятьдесят легионов необходимым количеством огневых средств. С этой целью и было решено провести контрольные стрельбы. Но результат оказался неожиданный. Инструкторы переплюнули сами себя. Все положенные нормативы рекруты выполнили по высшему разряду, некоторые даже превысили временной уровень. Тогда майор нашел простое решение: построил рекрутов-курсантов и исключил каждого третьего. В их число попал и Мэк, которому пришлось вернуться обратно в свой манипул. Он не знал или радоваться ему, или нет.

Доложив о прибытии Сэгу, Мэк ожидал резкости со стороны инструктора, но его реакция была противоположной и неожиданной.

— Не знаю, что там с вами сделали, — миролюбиво проговорил нишид, — я уже слышал о ваших сегодняшних стрельбах, — Сэг похлопал Мэка по плечу и продолжил: — Если бы ты служил в имперской армии, ты бы много чего добился.

Так прошли три стандартных месяца, двенадцать напряженных недель. Теперь рекруты официально именовались черными легионерами и готовились к отправке на базы поближе к ирианским мирам. Им была выдана новая форма, чем-то напоминающая черные мундиры матросов БН. Легионеры были теперь облачены во все черное, от сапог из первосортной саркойской кожи, до мундиров и защитных шлемов.

В уль-тийские космопорты уже начали прибывать огромные военные транспорты, которые готовились принять на борт миллионы солдат.

Отдавая дань воинской традиции и покидаемым лагерям, ранним утром легионеры, построившись в батальонные коробки, прошли торжественным маршем по площади под грохот военных маршей, с которых загружались прямо в транспортеры. Оттуда прямо в космопорт и прочь с Уль-Тии.

Командующий 19-м флотом империи адмирал барон Чемериц отдал приказ о штурме ирианских систем. К этому моменту вокруг Ирбидоры и Ирпсихоры находились сто восемьдесят семь боевых кораблей, дивизия штурмовиков, более тысячи истребителей и свыше сотни кораблей обеспечения. И вся эта колоссальная сила ринулась на почти не имеющие защиты системы. Имперскому флоту противостояли две дюжины старых орбитальных станций, большинство из которых были спешно переоборудованы из коммерческих спутников, и около шести десятков вооруженных транспортов. Серьезного сопротивления они оказать не могли. Так доносила разведка. На деле же оказалось, что ирианцы располагают также и боевыми кораблями, некоторые из которых построены совсем недавно и располагают новейшей электронной начинкой и мощным вооружением.

Авангард 19-го флота без особого труда разгромил линии обороны на дальних подступах к системам и вышел на треть астрономической единицы к мятежным планетам, где и вступил в бой с орбитальными станциями и вооруженными транспортами. Неожиданно в порядках ирианских кораблей появились крейсеры имперского типа, которые сразу же открыли убийственный огонь по атакующим.

Эскадра из эсминцев и крейсеров, штурмующих Ирпсихору, почти сразу потеряла два эскадренных миноносца, почти все крейсеры оказались поврежденными. Командир эскадры принял решение отступить.

У Ирбидоры имперцам повезло еще меньше. Крейсеры ирианцев разрезали имперскую бригаду эсминцев на двое и устроили настоящую бойню. Имперские крейсеры ничем помочь не смогли, занятые контратаковавшими их транспортами.

Уцелевшие корабли скрылись под защиту основных сил флота. То, что произошло, стало поводом для раздумий для адмирала Чемерица. Разведка флота показала себя далеко не лучшим образом, в довершение к неприятностям, всем этим заинтересовалось БН. В первый штурм 19-й флот потерял шестнадцать эсминцев и два крейсера, еще десять крейсеров и столько же эсминцев вынуждены были уйти на ремонт. Но и для ирианцев начало сражения не прошло безнаказанно. Мятежники потеряли более трех десятков вооруженных транспортов и орбитальную станцию. Почти половина боевых звездолетов ирианцев была сильно повреждена и не могла дальше участвовать в сражении.

На повторный штурм барон Чемериц решился через шесть часов, проведя перегруппировку сил. Он создал две штурмовые эскадры, командовать которыми назначил своих младших флагманов — вице-адмиралов Алмака и Отта. В состав каждой эскадры вошли по бригаде крейсеров из двенадцати единиц и линкора, по два дивизиона фрегатов из пяти единиц каждый. На усиление Чемериц выделил все четыре имеющихся у него авианосца, кроме того, дивизии штурмовиков было приказано сосредоточиться на уничтожении орбитальных станций.

Второй штурм начался с ракетной дуэли. Ракет у империи было много, она могла себе это позволить. Ирианцев же это истощало, ни одна из их ракет не смогла достигнуть цели и все чаще имперские «Ктулу» и «Саргамаки» настигали врага, что вынудило повстанцев прекратить контробстрел и сосредоточиться на перехвате, что довольно быстро опустошало запасы противоракет «Орнеров».

Штурмовые эскадры пошли в атаку. Мощным бронированным кулаком крейсеры врезались в гущу мятежных кораблей, в это же время каждый авианосец, несший до ста семи истребителей, выпустил свою смертоносную начинку. Истребительные эскадрильи, сменяя одна другую, стремительно атаковали ирианцев, нанося удары десятикилотонными ракетами «Шива» или носовыми лазерными пушками с ближних дистанций. Их огонь метко поражал орудийные башни и ракетные порты, выводил из строя целые отсеки, ограничивал возможность маневра. Фрегаты прикрывали фланги и не давали мятежникам вырваться. Каждый фрегат нес пять истребителей, которые также подключились к общей атаке. Одновременно в бой бросились штурмовики. Они относились к малым кораблям, но в отличии от истребителей, превосходили его размерами, не нуждались в кораблях-матках, обладали большим экипажем, долговременной автономностью полета, несли помимо «Шив» пятидесятикилотонные «Саргамаки» и не уступали истребителям в маневренности и скорости. Менее чем за полчаса сто сорок штурмовиков разнесли на куски двадцать три орбитальные станции, потеряв всего шесть единиц. После этого они присоединились к общему сражению. Менее чем за час повторного штурма космическая оборона ирианских систем перестала существовать.

Следующие две недели Ирбидора и Ирпсихора подвергались сильнейшим бомбардировкам. Барон Чемериц приказал уничтожить все объекты, не имеющие стратегического промышленного значения. Города, космопорты, транспортные коммуникации превратились в радиоактивное пекло. За две недели десятки миллионов ирианцев заплатили за свободу своими жизнями.

Разведка флота сообщила, что несмотря на бомбардировки, противокосмическая оборона в обоих системах остается мощной. На совещании в объединенном штабе 19-го флота, 46-й, 80-й планетарных армий и 1-й армии БН было решено придерживаться классической тактики. Сначала должны высадиться десантные дивизии, которые должны захватить плацдармы для принятия войск и черных легионов.

К каждой из восставших планет подтянулись многие сотни десантно-штурмовых кораблей с техникой и десантниками на борту. Перед началом операции площадя будущих плацдармов были накрыты новыми ракетно-бомбовыми ударами, после чего за дело взялись истребители и атмосферные бомбардировщики. То, что осталось после этих налетов уже не могло серьезно помешать десанту.

На огромной скорости десантно-штурмовые корабли врезались в верхние слои атмосферы и устремились к поверхности планеты. Несколько раз отстреливались раскалившиеся до бела внешние оболочки, параллельно выбрасывалась «шрапнель» — огромное количество металлического мусора. Все это создавало полную неразбериху на радарах, которые выдавали просто нереальное количество целей.

Благополучно высадившись, космические пехотинцы отбили несколько нерешительных атак и прочно закрепились. За несколько дней, при поддержке флота, они расширили захваченные плацдармы, которые теперь могли принять войска.

В первое время повстанцы не смогли оправиться от стремительности натиска нишидов, но постепенно, день за днем, их сопротивление росло. Когда руководство мятежников, наконец, приняло меры, было поздно. На Ирпсихоре была высажена 46-я планетарная армия, двадцать черных легионов и 2-й корпус БН. На Ирбидоре уже разворачивалась 80-я планетарная армия, 1-й корпус БН и еще двадцать черных легионов. Остальные легионы и 3-й корпус БН дислоцировались на ближайших обитаемых мирах и держались в резерве.

Так началась ирианская компания, которую в последствии назовут бессмысленной бойней.

В просторной приемной императорского дворца было безлюдно. Только окаменевший караул из двух лейб-гвардейцев в парадных мундирах охранял вход в императорские покои у искусно инкрустированных золотыми барельефами, высотой в два человеческих роста, дверей. Приемная буквально кричала роскошью, столько здесь было дорогих отделочных материалов, драгоценностей и старинных статуй из золота и платины. Над всем этим возвышались гигантские полотна, изображающие прежних императоров и сцены знаменитых баталий. Пестрые лейб-гвардейцы — отборные солдаты личной охраны императора, казались предметами обстановки. Их немигающие взгляды уставились в одну точку, и, казалось, не замечали одиноко стоящего скромно одетого эфора безопасности.

Казалось, в ожидании прошла целая вечность, хотя Ивола прибыл в точно назначенный срок и провел у дверей к императору всего-то около двадцати минут.

Высокие тяжелые двери распахнулись, вышел, как всегда медлительно и важно, генералиссимус Навукер. Переведя дух, он обратился к Иволе:

— Император ждет вас.

Кивнув Навукеру, эфор безопасности четким и твердым шагом скрылся за дверями.

Войдя в недавно перестроенный кабинет императора, Ивола сразу заметил разительные отличия в убранстве. Огромный экран с электронной картой империи и сопредельных звездных государств остался прежним, зато полностью изменилась обстановка. Она скорее напоминала будуар и не располагала к деловой атмосфере. Появилась дорогостоящая изящная мебель, обитая мягчайшими и переливчатыми тканями, на полу из черного мрамора лежал теперь толстый ковер, который полностью гасил звуки шагов и притягивал взгляд своими сложными рисунками. Исчезли старинные книжные шкафы, в которых повелитель хранил свои силовые диски. Вместо них появился центр связи, позволяющий связаться с любым концом империи. В углу примостился похожий на бочонок позолоченный робот-бармен. Изменился и рабочий стол, на нем переменилась отделка, состоящая теперь из безумно дорогой резьбы по кости, изображающей фигурки людей и экзотических животных со всех концов галактики. Приглядевшись, Ивола заметил, что глазами вырезанных людей и животных служат мелкие драгоценные камни. Появилась люстра в виде сонма из вылитых из золота цветов, прячущих в себе стандартные ионные осветители. Не изменилась только аппаратура на рабочем столе и неизменно стоящий в углу бюст Улрика III — отца нынешнего монарха. Как недовольно отметил про себя Ивола, сам император тоже изменился. Заметно потучнел, стал проявляться второй подбородок, отяжелели щеки.

Заглотив подальше свое неодобрение, эфор безопасности остановился на ковре прямо напротив кресла императора.

— Ваше величество.

— Эфор безопасности, — император кивнул и поймал взгляд Иволы, — надеюсь, Навукер не заставил тебя долго ждать.

— Нет, что вы, ваше величество.

— Вот и прекрасно. Мы слушали доклад о ситуации в ирианских системах и в целом остались довольны. Теперь твоя очередь обрадовать нас.

Ивола на мгновение замялся, но вскоре решительно произнес:

— Не знаю, как это может обрадовать вас, сир. Я имею достоверную подтвержденную информацию, что лидеры многих сепаратистских движений переправились в опетский сектор. За ними последовали сотни тысяч их сторонников и просто искателей лучшей жизни. Переселение происходит во все нарастающих темпах, по моим прогнозам, в ближайшие полгода в опетский сектор переправятся более трех миллионов ненишидов.

— И что же, — спросил император, — твое ведомство ничего не может поделать?

Ивола ощутил на себе холодный взгляд повелителя и ответил:

— Сир, проблема в том, что все это делается на законных основаниях. Мигрируют только свободные, пользуются перевозками пассажирских транспортных компаний. Те, в свою очередь, вздули цены и получают хорошие барыши. Поэтому, прежде чем что-то предпринять, я предпочел получить ваше одобрение. Наблюдаемый процесс в некоторой степени выгоден эфору Соричте. Нужен ваш эдикт или устное распоряжение.

Император ненадолго задумался и спросил:

— А нет ли тут выгоды?

— Выгоды? — Ивола пожал плечами. — Сир, единственная выгода, которую я тут вижу — это то, что все нежелательные элементы собираются и оседают в одном секторе, а остальная империя в некоторой степени очищается.

— И мы о том же, — император откинулся в кресло. — Пускай пока все идет так, как идет. Нас интересует другое. Что замышляет Кагер? Зачем ему понадобилось собирать у себя эти отбросы? Займись-ка этим, Ивола, пускай твои люди покопаются в этом.

— Есть, сир.

— Теперь о черных легионах. Навукер неплохо охарактеризовал их подготовку, доложил, что некоторые части уже успели себя проявить. Думаю, ты хорошо постарался. После ирианской компании предоставишь нам списки своих людей к наградам. Мы лично их вручим. И еще, десять легионов, кажется столько находится в резерве?

— Так точно, ваше величество.

— Так вот, не мешало бы им создать условия на базах, как для полноценных войск. Это только положительно скажется на их моральном духе. Что скажешь?

Ивола немного помедлил с ответом.

— Не могу согласиться, сир.

— Почему?

— Это не регулярные части. Предложенные вами меры могут подорвать дисциплину, привести к непредвиденным проблемам. К грабежам, например, или к убийствам. Я не могу в полной мере за них поручиться.

— Значит, сделай так, чтобы не допустить этого. Возобновить боевую учебу, еще что-нибудь. Но опеку со стороны империи они почувствовать должны. Это не наша прихоть. У нас тут доклады армейских психологов. Это наше решение.

Ивола не стал говорить, что он думает об этих психах, вечно лезущих куда не надо. Он лишь ответил:

— Есть, сир!

— Ну, вот и хорошо. Аудиенция закончена.

Дождавшись, когда эфор безопасности покинет кабинет, император подозвал к себе робота-бармена и выпил бодрящего санлокарского коньяка. Наконец-то он мог переключиться на приятные мысли. В спальне его ожидали две рабыни-наложницы, настолько милые и искусные, что заставляли позабыть обо всей вселенной с ее проклятыми вечными проблемами и погрузиться в океаны утонченных наслаждений.

На город опустилась ночь. По чистому небу рассыпались мириады звезд, три алфенские луны выстроились в одну линию. Их свет не давал сгуститься тьме и рассеивал наступившие сумерки. Город Одюнг находился в той широте, где из двадцати шести алфенских суток большая часть приходилась на ночь. Но, несмотря на это, одюнгцы любили свой город, который постоянно рос и развивался.

Шестеро черных легионеров шли по плохо освещенным улочкам и по мрачным подворотням пригорода. Всюду к небу возвышались строящиеся жилые небоскребы, склады, магазины, деловые кварталы. Кругом было полно строительной техники и стройматериалов, уложенных аккуратными штабелями. И всюду царило безмолвие. На ночь все работы прекращались, тысячи рабочих расходились по домам.

Топот шести пар тяжелых сапог гулким эхом расходился вокруг. У одной из стен недавно построенного здания на уровне колена промелькнула чья-то тень.

— Жаль, стэнксы нам не разрешают брать, — в голосе Джавандесоры чувствовалась досада.

— Местная живность, какой полно на любой планете, — Мэк пнул попавшийся под ноги камень.

Хатан вытащил из пачки новую сигарету и прикурил. Оглядевшись вокруг, он произнес:

— Пошли! Что-то не нравится мне тут.

Система Алфен находилась в трех парсеках от Ирбидоры, по этой причине 19-й флот создал здесь одну из временных баз. В самом начале ирианской операции сюда прибыл 50-й черный легион, где вот уже два месяца он ждал приказа к выступлению. Легионеры своими силами построили лагерь в четырех километрах от Одюнга. Прошедшие два месяца, по сравнению с периодом, проведенным на Уль-Тии, легионеры воспринимали как счастливое ничегонеделание, хотя теперь легион жил по имперскому уставу, что означало наряды, смотры, караулы и учения. Последние три недели легион занимался по программе подготовки космической пехоты. Легионеры осваивали десантно-штурмовые машины, учились новым тактическим приемам, производили учебные выброски из верхних слоев атмосферы на ДШМках или внутри десантно-штурмовых кораблей. Каждый знал, что в скором времени им предстоит десантирование на Ирбидору, но когда — не знал никто. Вероятно, этого не знало и само командование.

Уставные требования, по которым теперь жили бывшие рекруты, были довольно жесткими, как и во всех имперских Вооруженных Силах. За нарушение дисциплины легионеры нещадно подвергались наказаниям: внеочередным нарядам, тяжелым работам, отбытию на гауптвахте. Но были распространены и поощрения, самое желаемое из которых — это увольнение в Одюнг на тринадцать алфенских часов. В увольнение отпускали группой не менее пяти-шести человек и обязательно с сержантом, который отвечал за все действия легионеров в городе. Империя посчитала слишком обременительным для себя выплачивать легионерам ежемесячное солдатское жалование. Но чтобы увольняемые не чувствовали себя слишком стесненными среди городских соблазнов, им выплачивалось по двадцать пять кредитов, что составляло десятую часть от месячного жалования имперского рядового.

В этот раз в увольнение пошли Вик, Мэк, Хатан, Шедан, Джавандесора и Хаяд. Все, кроме Вика, покинули лагерь впервые. Новенькие имперские пластиковые банкноты, хоть и в незначительной сумме, согревали душу. Впервые, с тех пор, как они попали в миры смерти, для кого-то прошло год-два, а для кого-то более десяти лет, эти люди держали теперь настоящие деньги и могли их свободно потратить.

Попутный гравитолет подбросил из до окраины Одюнга. Квартал за кварталом, легионеры шли мимо недостроенных зданий, по свежевымощенным пластобетонитовым дорогам. С каждым кварталом все чаще попадались жилые дома и горящие витрины круглосуточных частных магазинчиков. Заметив манящую голографическую вывеску одного из них, Хатан предложил всем зайти в него.

Кроме хорошего освещения, исходящего прямо из потолочных ионопластин, магазин больше ничем похвастаться не мог. Беспорядочное нагромождение стилажей с товаром сомнительного качества, сваленные прямо на пол какие-то упаковки, кое-где пыль, слой которой достигал толщины мизинца, — все это говорило, что заведение давно нуждается в хорошей уборке.

— Что за дыра? — недовольно проворчал Шедан, когда облокотился об обшарпанный прилавок и приклеился рукавом к его липкой поверхности.

Откуда-то материализовался владелец магазина. Это был глубокий старик с обвисшей морщинистой кожей лица, его одежла представляла собой засаленный халат, одетый поверх старинного костюма.

— Что-нибудь желаете? — загробным голосом спросил он.

Хатан оценивающе посмотрел на старика.

— Тут есть что-нибудь с градусами?

— Конечно, служивый. У меня тут любое пойло со всей галактики.

Такое смелое заявление немного рассмешило легионеров. «Пойло со всей галактики» скорее всего было местного самопального разлива в поддельных бутылках с фальшивыми этикетками.

— Нет, старик, — не согласился Хатан, — давай что-нибудь недорогое, местное. Оборотов сорок пойдет.

— Есть виски, коньяк, джин.

Хатан оглянулся на остальных.

— Чего берем?

Мэк и Шедан пожали плечами, Вик предложил:

— Джин. Возьмем по бутылке с собой.

— Ладно, — Хатан повернулся к хозяину, — джин, шесть бутылок.

Старик выставил четырехсотграммовые емкости и быстро протер их тряпкой.

— Тринадцать двадцать, — подсчитал он.

Легионеры полезли в карманы за деньгами. Вик заметил, что Хаяд, достав деньги, спрятал их обратно, видимо, раздумав брать предложенное спиртное.

— Хаяд, ты как, решил трезвым весь увал проходить? Или деньги пожалел? В лагере они тебе не пригодятся.

Достав деньги еще раз, Хаяд положил на стол банкноту в пять кредитов и забрал свою бутылку.

Быстро отсчитав всем сдачу, хозяин спросил:

— Еще что-нибудь?

— Хорошие сигареты, из Санлокара, например, — поинтересовался Шедан.

Старик отрицательно покачал головой.

— Только алфенские марки.

Хатан положил перед ним банкноту в десять кредитов.

— Есть ли тут поблизости заведение, где можно повеселиться?

Старик развел руками и попытался улыбнуться. Тогда Хатан добавил еще столько же.

— А если подумать?

Владелец магазина сгреб деньги.

— Есть тут одно место. Полиция его не любит. Не советую там ошиваться. Туда ходит всякий сброд, можно и жизни лишиться.

Хатан махнул рукой и Шедан передал ему очередную десятку. Новая банкнота исчезла в кармане старика.

— Меня интересует приличная выпивка и девочки, — сказал Хатан.

— Там этого добра навалом. Можно и наркотой разжиться.

— Это меня не интересует. Где находится твой притон?

Старик улыбнулся и положил руку на прилавок. Мэк сунул ему еще одну десятку. Банкнота стремительно исчезла, а старик более уверенно заявил:

— Эта информация стоит дороже.

Хатан схватил его за шкирку и притянул к себе.

— Хочешь, я тебе сейчас все ребра переломаю? Говори!

Владелец магазина попытался освободиться, но у него ничего не вышло. Сильные руки Хатана цепко держали его тщедушное тело. Легионер прикусил нижнюю губу, его правая щека перекосилась. По всем признакам, в нем пробуждалось бешенство. Он еще сильнее сжал старика и притянул его лицо к своему.

— Говор-ри! — С нажимом произнес Хатан.

Старик запаниковал и дрожащим голосом стал рассказывать:

— Это «Юманита», несколько кварталов отсюда. Выйдете на улицу и свернете направо. Через три квартала будет длинный трехэтажный дом серого цвета. Вокруг стоянки и забегаловки. Вход в «Юманиту» с подвала. Только, чтобы порезвиться там, нужны хорошие деньжата.

— Это уже не твои проблемы, — сказал Хатан и отпустил старика. — Смотри, если что не так, я вернусь и выбью из тебя остатки мозгов.

— Найдем, — уверенно сказал Вик, когда они вышли на улицу. — Если эта старая развалина что-то не перепутала.

Хатан отпил из своей бутылки и гоготнул.

— Тогда сегодняшний день станет самым последним в его жизни.

На улицах стали попадаться прохожие, большинство из которых старались обходить легионеров стороной. Вокруг начинались жилые кварталы с чистыми ухоженными улицами и аккуратно остриженными деревьями. Кое-где попадались цветочные клумбы. Пропетляв около получаса, легионеры поняли, что заблудились. Прямо перед ними возвышался высокий забор, за которым виднелся роскошный двухэтажный особняк.

— Черт! Старый пердун что-то перепутал, — в сердцах сказал Вик.

—Или мы не там свернули, — предположил Джавандесора.

Послышался нарастающий гул пассажирского гравитолета. Метрах в двадцати гравитакси высадило одинокого клиента и взмыло в ночное небо. Человек пошатывающейся походкой пошел вдоль забора прямо на легионеров, что-то бормоча себе под нос.

— Нишид, что ли? — неуверенно спросил Мэк.

— Ага, он самый, — ответил Шедан. — Говорят, на всем Алфене беложопых всего несколько тысяч. И все они чертовски богаты.

Шестеро легионеров преградили путь нишиду. Тот шел вперед, почти не замечая возникшей преграды, пока чуть не наткнулся на Хатана. Резко остановившись, он пахнул сильным перегаром прямо в лицо легионеру и воскликнул:

— Прочь с дороги, собака!

Недолго думая Хатан нанес ему удар кулаком в живот, потом добавил с левой. Нишида согнуло пополам. Новый удар в челюсть опрокинул его наземь. Хатан хотел было добить поверженного им незнакомца, но его остановил Мэк.

— Перестань! Ты убьешь его.

— Ладно, ты прав. Лишние неприятности нам ни к чему. Шедаен, посмотри, что там у него в карманах.

Шедан опустился над бесчувственным телом и прощупал карманы. Найдя бумажник, он извлек пресс банкнот и пересчитал.

— Ни черта себе! Тут больше четырех тысяч!

— Посмотри, что там еще, — сказал Вик.

Шедан выпотрошил бумажник.

—Пластиковые кредитные карточки, личные документы, какие-то записи. От этого нам пользы не будет.

Он сгреб высыпанное им в кучу, запихнул обратно в бумажник и положил во внутренний карман пиджака нишида. Потом снял с руки золотые часы и сунул к себе в карман.

—Не дури. Какой от них прок тебе, Шедан? — спросил Мэк. — Засветимся в лагере с этой побрякушкой, наведешь легавых на нас.

— Не я, так кто-нибудь другой их снимет. Я их сегодня же оприходую.

—Кончай копошиться! — бросил Хатан. — Пора валить отсюда.

Проблуждав еще около четверти часа, легионеры вышли к указанному владельцем магазина дому. Недалеко на стоянке были припаркованы несколько дорогих гравитолетов, вокруг размещались темные одноэтажные временные склады и несколько закрытых на ночь забегаловок. Никаких вывесок видно не было. Обойдя дом вокруг, они насчитали шесть подъездов и никаких признаков притона.

— Твою мать! — выругался Джавандесора. — Ну и где же эта распроклятая «Юманита»?

— Надо проверить в подъездах, — предложил Мэк.

Прежде, чем начать обход, Шедан поровну разделил взятые им у нишида деньги. Раз за разом подъезды оказывались самыми обычными подъездами жилых домов для бедняков. На четвертый раз они, наконец, нашли искомое. Здоровенный амбал с перебитым носом и бронежилетом под курткой преградил им путь.

— Мы в «Юманиту», —чувствуя себя идиотом сказал Шедан.

Амбал кивнул и показал пальцем на табличку, где значилась надпись: «ВХОД БЕЗ ОРУЖИЯ».

— Все в порядке, мы без стволов, — улыбнулся Шедан.

Охранник достал миниатюрный полицейский миноискатель и несколько раз обвел им вдоль тела Шедана. Подобной процедуре подверглись все. После этого амбал что-то шепнул в закрепленный у рта микрофон. Кусок стены, представляющий собой ровный прямоугольник, отъехал в сторону. Легионеры вошли в «Юманиту».

Широкие ступени спускались вниз на пять метров ниже уровня фундамента и обрывались перед новой дверью. По ее сторонам стояли еще двое охранников и импульсными пистолетами, которые повторили проверку новых клиентов заведения, но уже с помощью иных приборов. Когда вторая дверь отворилась, Мэк внимательно осмотрел ее. Это была цельнолитая плита из легированной стали толщиной в десять сантиметров.

Сразу за дверью горела вывеска: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЮМАНИТУ. ЛЮБЫЕ МЫСЛИМЫЕ И НЕМЫСЛИМЫЕ УДОВОЛЬСТВИЯ ЗА ВАШИ ДЕНЬГИ».

Они очутились в большом со вкусом обставленном зале. Здесь царила атмосфера ненавязчивой роскоши. Рассеянный искусственный свет лился прямо с потолка, ноги пружинили от пушистого паласа с жестким ворсом. Вдоль отделанных резными панелями и украшенных голограммами стен стояли широкие столы из прочного прозрачного пластика, рядом кожаные кресла. Между столами стояли большие кадки с декоративными деревьями, цветущими фантастической красоты цветами. Подобранное расположение обстановки позволяло расслабиться и оставить проблемы за пределами заведения.

Почти все столики были заняты, царило веселое оживление бесед и трапезы. Между посетителями ходили полуобнаженные официантки, разнося заказанные клиентами яства.

К легионерам откуда-то сбоку прошаркал старик в белом костюме и осведомился:

— Желаете занять столик?

— Ага, желаем, — ответил единственный обративший на него внимание Вик.

— Пройдемте со мной, пожалуйста.

Старик провел их к дальнему ряду, где в середине пустовали два стола. Позаимствовав еще два кресла, легионеры нормально уместились за одним столом.

К ним подошла очень симпатичная официантка в вызывающем наряде. Высокие до колена сапожки подчеркивали изящество ее ног. Выше были одеты облегающие переливчатые ласины. Лифчик только скрывал соски и подчеркивал достоинства ее полноватых сильных грудей. Это, да еще ожерелье и браслеты, — все, что составляло одежду девушки. Она подала меню и спросила:

— Что будете заказывать?

Вик взял папку, посмотрел, подивился непривычным голограммам, изображающим представляемые блюда и, пожав плечами, переда ее Хатану. Тот, полистав страницы, отдал ее официантке обратно.

— Давай, на твое усмотрение.

Девушка удивленно подняла брови, заподозрив, что перед ней сидят дикари, всю жизнь кормившиеся охотой и тем, что растет на деревьях. Тогда Шедан исправил ситуацию.

— Дайте-ка, я посмотрю.

Быстро просмотрев предлагаемые блюда, он попросил девушку наклониться и вполголоса ей на ухо продиктовал свой выбор.

— Деньги вперед, — сказала она, — триста шестьдесят кредитов.

Получив наличные, она скрылась.

— Ты что там заказал на такую сумму? — спросил Джавандесора.

— Доверьтесь мне. Не пожалеете.

— Ну я думаю, — пробурчал Хатан, хотя сам уже предвкушал праздник для желудка.

Поданные блюда были самыми дорогими и одновременно самыми изысканными в «Юманите». Чтобы все принести, официантке пришлось приходить трижды. Ее труды были оценены щедрыми чаевыми. Зверски проголодавшиеся легионеры уминали пищу с большой скоростью, хотя старались есть помедленнее. Но привычка брала свое.

— Ты забыл о выпивке, Шедан, — в перерыве между проглатыванием пищи сказал Хатан. — У меня все градусы того вонючего джина вышли.

Прикончив первое и второе, легионеры немного заскучали. Мэк подозвал официантку.

— Что-нибудь выпить.

Девушка приготовилась внимательно слушать, а Мэк, не зная, что заказать, повернулся к Шедану.

— Давай ты, сегодня у тебя это здорово выходит.

— Пару бутылок хорошо очищенной водки и холодную закуску на твой вкус, — заказал Шедан и проводил удаляющуюся официантку похотливым взглядом.

Водку пили долго, подолгу болтая между тостами. Каждый рассказывал небылицы из своей прошлой жизни. Один только Хаяд произнес за все это время всего несколько слов и то лишь тогда, когда его напрямую о чем-то спрашивали.

Помахав сотенной банкнотой и запихнув ее между грудей подошедшей официантке, Хатан заказал более веселую музыку.

Каждый уже по два раза успел сходить в туалет. Были начаты новые бутылки, сами собой у стола появились представительницы древнейшей профессии. Более десятка красавиц вились вокруг легионеров, привлекая к себе внимание. Они чуяли деньги и, словно стая хищников, слетались на добычу.

Завлечь клиентов старались не только девушки, у стола появились двое педиков. Один из них позарился на Хатана и подсел к нему. Хатан, улыбаясь сидящей на его колене красавице, повернулся к гею, и, не переставая улыбаться, процедил:

— Если ты до меня дотронешься, я тебе череп покарежу.

Не получив внимания, геи исчезли. А легионеры разделились на тройки и расселись. Шедан, Вик и Хатан заняли соседний пустующий столик. Из них только Вик присмотрел себе одну жрицу любви, остальные сидели в окружении двух девушек.

Как всегда молчаливый и угрюмый Хаяд, казалось, был абсолютно равнодушен к прекрасному полу. Его безрезультатно обвивали несколько девиц, пока одна из них не уселась ему на колени и не взяла инициативу в свои руки. Джавандесора сюсюкался с двумя, а Мэк, сам не зная, как это вышло, остался с изящной и сильной на вид блондинкой, зрелой женщиной, которая излучала властность и жгучий темперамент.

— Я Мэк.

— А я Фиона.

Ее голос был низок и не лишен шарма. Мэк подозвал официантку и заказал шампанского, с ужасом думая о предстоящем похмелье, которое ему завтра предстоит.

Разливая шипучее вино по бокалам, он откровенно поедал глазами Фиону и пытался догадаться, сколько ей лет. Лет пятьдесят — пятьдесят пять, решил он. Что они значат, эти годы, если медицина сотни лет подряд гарантирует человеку полторы сотни стандартных лет жизни? Она почти вдвое старше его. Осознание этого смущало Мэка, он не мог придумать, о чем можно было бы поговорить.

— Еще шампанского? — предложил он.

— Пожалуй, — она пригубила бокал и спросила: — Позволишь один вопрос, Мэк?

— Конечно.

— С каких пор у солдат появилось столько денег, что они ими расшвыриваются направо и налево?

— Действительно странно. Нам просто повезло, я бы так сказал.

Она улыбнулась на его уклончивый ответ. Допивали шампанское молча. Оглядевшись, Мэк понял, что они вдвоем — все, что осталось от их шумной компании.

— Пошли, а то так до утра просидим, — сказала Фиона и повела клиента за собой, взяв его за руку.

Выйдя из зала, они вошли в лифт, который спустил их на нижний уровень. Перед ними предстал длинный коридор с красным паласом на полу и множеством дверей.

— Идем, — Фиона провела Мэка к одной из дверей и произнесла: — Это моя комната.

Она нажала на специальную панель, дверь открылась и Мэк вошел вслед за женщиной во внутреннее помещение. Это была роскошная спальня с драпировкой стен из красного бархата, мягким рассеянным освещением и огромной, накрытой меховым покрывалом кроватью у дальней стены.

В углу стояло зеркало с уборной, рядом стереоустановка.

Фиона включила музыку. Медленная ненавязчивая мелодия окутала помещение. Женщина подошла к стене с висящим ковром и, отодвинув его край, показала:

— А здесь туалет и душ. Заходи.

Приняв предложение, Мэк разделся и зашел в душевую. Минут десять он стоял под горячей водой и смывал с себя лагерную пыль. Выйдя из душа, он увидел Фиону в одних трусиках и лифчике. Женщина нагнулась и достала из-под кровати ящик из лакированного дерева и открыла его.

— Может быть это? — предложила она.

Внутри находились компактно размещенные плетки, розги, наручники и прочие садистские принадлежности.

— Лучше обойдемся, — ответил Мэк.

Фиона закрыла ящик и задвинула обратно. Потом сняла лифчик и потрясла аппетитными грудями.

— Иди ко мне.

Дважды приглашать Мэка не надо было, но он смутился от того, что не он хозяин положения. Глядя на это точеное сильное тело, упругие ягодицы и груди, изящные изгибы бедер и прочие прелести, любой мужчина потерял бы голову.

Поцелуи Фионы были долгими и страстными, она сама распаливала Мэка, дразнила его, доводила до иступления и дарила невиданные наслаждения.

Он брал ее несколько часов подряд, но как не пытался, инициатива почти всегда была в руках женщины.

Лежа рядом с ней и куря, Мэк размышлял о судьбе, то жестокой, то благосклонной. Может быть, через несколько недель или дней он погибнет, но, по крайней мере, перед смертью судьба подарила ему счастливые часы. Плевать, что он занимался сексом с проституткой, плевать, что за посещение «Юманиты» пришлось ограбить человека. Он ожесточен и озлоблен. Но он и счастлив выпавшим на его долю случаем. Что значат эти несколько беззаботных часов для обреченного на смерть? А ведь кому-то эти часы могут заменить целую жизнь.

Мэк докурил и снова посмотрел на Фиону.

Она лежала на животе лицом к нему, закрыв глаза, отдыхая. Проведя ладонью по ее ягодицам, он спросил:

— Сколько тебе лет?

Женщина открыла глаза и вопросительно подняла левую бровь.

— А?

— Она улыбнулась и приподнялась на локтях, потом очутилась сверху Мэка и ответила:

— Единственный способ заставить мужчину не задавать такие вопросы — это занять его оружие.

Фиона медленно опустилась к ногам Мэка и действительно заставила позабыть о его глупом вопросе.

Время текло медленно. Мэк устал и был выжат, как спелый фрукт. Но он был доволен, да и Фиона, похоже, пребывала в восторге не меньше его. Несмотря на полное расслабление и накатившую безмятежность, он и не думал спать. Тратить драгоценное время увольнения на сон он считал преступлением. И не он один.

Насладившись и пресытившись плотскими утехами, легионеры понемногу стали собираться за своими столиками. Изрядно опустошив запасы наличных, они снова заказали выпивку. Делясь свежими впечатлениями, они приговорили очередную бутылку алкоферской водки.

Шедан подозвал официантку, и когда та подошла, задал вопрос:

— У вас тут имеется что-то вроде казино?

— Да, конечно. В соседнем помещении. Давайте я вас провожу.

Шедан встал из-за стола.

— С ума сошел? — проворчал Вик. — Хочешь спустить последние кредиты?

— Не-а, всего лишь преумножить наше богатство.

— Пусть идет, — одобрил Хатан, — удача его любит.

— Кто-нибудь одолжит сотку? — спросил Шедан с надеждой.

Только сильно захмелевший Хаяд протянул ему сотенную банкноту.

— Возьми и мои, — дал ему пятьдесят кредитов Мэк. — Только гляди, не продуйся в пух и прах.

Со счастливой улыбкой Шедан ушел вслед за официанткой.

Оставшись впятером, легионеры начали новую бутылку и заказали еще по порции закуски.

Прошло минут сорок, как ушел Шедан и Мэк, начав за него беспокоиться, решил проверить, все ли с ним в порядке.

Игровой зал представлял собой нагромождение игровых автоматов, виртуальных игр, карточных столов. Рулетки здесь не было. За одним из столов сидел Шедан, из которого вся хмель вышла начисто. Напротив него расселся тучный алфенец, за спиной которого стояли семеро верзил. Вокруг издалека за их партией наблюдали зеваки. Алфенец заметно нервничал, похоже он продул значительную сумму.

Перед легионером находилась гора разноцветных фишек.

Мэк подошел к другу и оценил ситуацию. Положение алфенца оказалось еще более удручающим, чем показалось вначале. Он неприкрыто злился и все чаще отпускал в адрес легионера угрозы.

Следующие десять минут Мэк наблюдал, как Шедан выиграл новую стопку фишек.

— Ты что творишь, урод? — прошипел алфенец. — Разорить меня вздумал?

— Хорошо, — ответил Шедан, — игра окончена.

— Ну, не-ет. Будем играть, пока я не отыграюсь.

— Ты никогда не отыграешься. Игра окончена.

Алфенец покраснел от гнева, его громилы зашевелились.

— Да кто ты такой, мать твою, ублюдок?! Или ты играешь, или ты не выйдешь отсюда!

Сохраняя самообладание, легионер ответил рачительно небрежным тоном:

— Я не могу дальше играть.

— Можешь, можешь, — уверенно заявил алфенец.

— Продолжение игры опасно. Это может свести тебя с ума.

Алфенец чуть не задохнулся от негодования, похоже, такое ему говорят впервые.

Видя, что назревает неотвратимый конфликт, Мэк поддержал друга.

— Но это тебе не грозит.

Алфенец перевел взгляд на него, а Мэк продолжил:

— Чтобы сойти с ума нужен один пустячок— сам ум . А у тебя его нет. Ты не способен остановиться.

По сигналу босса громилы бросились в атаку. Схватив стул, Мэк сломал его о голову одного из них и достал другого прямым ударом ноги в грудь. Мордоворот отлетел на сзадистоящих и увлек их весом своего тела. Шедан в это время заехал одному в челюсть и получил тяжелый удар по почкам, от которого очутился на полу.

На шум подбежали остальные легионеры и подключились к драке. Хаяд остался у двери, прикрывать тыл. Редкие посетители казино стали спешно покидать помещение.

Джавандесора оттащил от Шедана верзилу и попытался его положить, но у того вышло лучше, вскоре и Джавандесора свалился на пол.

Вик сцепился с одним противником, который ему ни в чем не уступал, и закружился с ним в поединке. Хатан с ходу опрокинул первого попавшегося ему и вырубил одним мощным ударом другого, после чего помог Шедану и Джавандесоре.

Мэк пропустил очередной удар в челюсть, досадуя, что чрезмерно сегодня выпил. Через секунду он вновь завладел обстановкой, и, уклонившись от повторного удара, подсек громилу и разбил ему нос.

В это время у двери пытались пробиться еще двое боевиков. Хаяд с мрачной решимостью встал у них на пути и задержал на несколько минут. Прорвавшиеся громилы были раскиданы, словно они были игрушками, остервеневшим Хатаном. Вик, потеряв два зуба, отправил своего «оппонента» в глубокий нокаут.

В игровой зал вбежали несколько охранников с импульсными пистолетами и взяли оставшихся стоять легионеров под прицел. Из-за их спин вышла Фиона и властно потребовала:

— Что здесь произошло?

Легионеры оглядели учиненный погром и как один пожали плечами.

— Фиона, ты командуешь охраной? — спросил Мэк и вытер кровь с разбитой губы.

Она перевела строгий взгляд на него.

— Я хозяйка «Юманиты».

Наступила небольшая пауза.

— В таком случае примите наши извинения, мадам, — сказал Мэк. — Позвольте мне все объяснить.

— Давай.

— Драка началась из-за того, что мой друг выиграл в карты очень солидную сумму.

— Не слушайте его, мадам! — прокричал вылезший из-под стола босс громил и принялся вытирать пот носовым платком.

— Заткнись, Лезандер! — рявкнула Фиона и, повернувшись к Мэку, сказала: — Продолжай.

— Мой друг выиграл у этого Лезандера приличную сумму. Лезандер же принялся угрожать и спустил с цепи своих молодчиков. Ну, тут и остальные наши подключились, грех же пропустить возможность получить в морду.

— Это правда? — спросила хозяйка заведения у Лезандера.

— Врет. Этот солдат настоящий шулер, он мошенничал...

— Он выиграл у тебя крупную сумму?

— Да, но путем мошенничества.

— Сколько?

— Семьдесят восемь тысяч.

— И ты напустил на него своих телохранителей?

— Как я еще мог вернуть обманом взятое у меня?

— Понятно. Вот что я скажу тебе, Лезандер. УБИРАЙСЯ!

На мгновение Лезандер застыл, но потом дрожащим голосом потребовал:

— Мои деньги. Их должны вернуть мне!

— Ты их проиграл. Не умеешь играть — не садись за стол. Убирайся!

Лезандер подобрал свою шляпу и пошел к выходу.

— Ты об этом пожалеешь, Фиона, — бросил он на последок.

Мадам дала знак охране и та задержала его.

— Еще раз это скажешь, и жалеть придется тебе. Проваливай.

— А вы пройдемте со мной, — обратилась она к легионерам.

Хозяйка заведения завела их в свой кабинет, не уступивший бы в роскоши офисам крупнейших межзвездных компаний.

— Теперь послушайте вы меня. Ущерб, причиненный дракой, я взыщу с вас. С Лезандера я содрать не могу, его босс будет очень этим недоволен. Разбитая мебель — это ерунда. Но какой-то кретин долбаный рассадил мне виртуальный игровой автомат самого последнего поколения. Сейчас он стоит сорок две тысячи. Вам придется заплатить за него с тех денег, что проиграл Лезандер. Остальное ваше. Хочу предупредить вас, будьте осторожны на улице, он захочет отомстить.

— А если он вам задумает отомстить? — спросил Шедан.

— Поплатится головой. Моими услугами пользуются многие группировки. «Юманита» находится на нейтральной территории. Если кто-то позарится на мое заведение или захочет причинить вред, начнется война. А сейчас мир, все территории поделены, сферы влияния распределены, все довольны. Кто захочет это все потерять? И еще, Лезандер мелковат даже для Одюнга.

— Благодарим вас, мадам, — Мэк улыбнулся, — можем ли мы воспользоваться туалетом, чтобы привести себя в порядок?

— Да, конечно. Вы знаете, где он находится.

Умываясь и смывая кровь, легионеры посовещались и обсудили свое положение. В итоге, Мэк был направлен к Фионе, чтобы выразить общие пожелания.

Вновь войдя в кабинет хозяйки, он застал ее за работой с компьютером.

— Прошу прощения, Фиона, мы с ребятами поговорили и решили вам оставить все деньги.

Фиона отложила работу и уставилась на Мэка.

— Странно, вы мне показались абсолютно нормальными. Впервые вижу, чтобы люди добровольно отказывались от такой суммы. Я так понимаю, деньги Лезандера — это не все, что получил сегодня твой предприимчивый друг? Наверняка он не с мелочью сел играть с ним. Между прочим, такса киллера за устранение обидчика намного, намного меньше. Как видишь, человеческая жизнь намного дешевле той суммы, что вы вздумали мне подарить.

Мэк позволил себе улыбнуться.

— Так будет лучше для всех. Нам эти деньги ни к чему. Нас ждет война. Да и в случае обнаружения их начальством мы не сочиним правдоподобной сказочки.

— И конечно, вы не допускали и мысли о дезертирстве? С такими деньгами, тем более с вашим талантом их зарабатывать, можно где угодно схорониться и очень прилично жить.

Мэк расстегнул рукав мундира и закатил его повыше, обнажив светящуюся наколку с хатгальским номером.

— С этим с Алфена не улетишь. А оставаться здесь — БН рано или поздно вычислит и сцапает. Проблема в том, что наколка сделана специальным составом, который невозможно вывести в ближайшие двадцать лет.

— Ну что ж, дело ваше.

Мэк выложил тридцать шесть тысяч — то, что осталось от денег Лезандера и добавил небрежно сложенную пачку банкнот в двадцать тысяч — то, что Шедан приобрел до игры с Лезандером.

— И еще, — Мэк достал из кармана переданные ему Шеданом золотые часы, — это тоже я отдаю тебе, Фиона.

Хозяйка взяла часы и едва сдержала вздох. Вещица в ее руках стоила целого состояния, помимо корпуса и браслета из золота очень высокой пробы, она имела бриллианты и сложнейшую дорогостоящую микроэлектронику, которая могла работать веками без погрешностей. На вид часики выглядели, как реликт — циферблат и стрелки.

— Думаю, спрашивать, где ты их взял, бесполезно.

— Отчего же. Они с руки одного нишида. Думаю, эти часики очень приметны и светить ими не стоит.

— Я найду им применение, не беспокойся.

Фиона встала из-за стола и подошла к Мэку.

— Я дам вам гравитолет.

В ее глазах засветился огонь. Подойдя еще ближе, она взяла голову Мэка в свои руки и впилась в его губы страстным поцелуем.

— Знай... — переведя дыхание сказала Фиона, — если судьба вновь закинет тебя на Алфен, заходи... Я буду очень рада.

Полицейский следователь пребывал в плохом настроении. Надо же было этому случиться именно в его смену и именно на его участке! Главный менеджер алфенской строительной компании «СВК — Алфен» решил заехать после банкета к своей любовнице на окраину Одюнга, в построенный им для нее особняк. Как на зло, он сел в гравитакси, а не в свой шикарный «Пегас», как на зло, он не взял охрану, как на зло ему встретились черные легионеры, которые избили и ограбили его.

Менеджер требовал найти грабителей и предать правосудию. Он постоянно влезал в ход следствия и пригрозил, что у него отличные связи, чтобы навсегда похоронить следователя где-нибудь у черта за пазухой и поставить крест на его карьере. Менеджер был нишидом, а нишиды могут сделать все, они могут выполнить свои обещания и ничего им не докажешь. Найти виновных было изначально невозможно. Для этого понадобилось бы выходить на них по линии БН и производить опознание среди пятидесяти тысяч легионеров.

Теперь же это было невозможно вдвойне: 50 черный легион находился на полминуты к Ирбидоре. На полпути к смерти.

ГЛАВА 12

— Ваше превосходительство, — прозвучал через интерком приятный голос секретарши, — к вам пришел генерал Шкумат. Просил передать, что дело весьма срочное.

— Пригласите его, — ответил Кагер.

Он встал из-за стола и подошел к окну. Впрочем, это было ненастоящее окно, в кабинете графа-текронта не было окон вообще, их заменяли большие мониторы, передающие изображение фиксируемое наружными видеодатчиками, какое можно было бы увидеть из замка Алартон.

Дверь опознала и впустила генерала. Весь его вид выдавал усталость и озабоченность, но при этом он не забывал о своей выправке и сохранял сосредоточенность.

— Плохие новости, Антон? — понял Кагер по его виду. — К чему такая срочность?

— Плохие, ваше превосходительство. Я получил приказ лично от Савонаролы. Он отстраняет меня от руководства опетским разведкорпусом. Вместе со мной отстранены еще сорок шесть офицеров и генералов: все начальники управлений и отделов, их заместители и другие работники.

Кагер немного помолчал. Целая лавина мыслей обрушилась на него в одно мгновение.

— Ну вот и началось, — еле слышно проговорил он, — похоже, центр решил взять инициативу в свои руки.

— В приказе также говорится, что через четыре стандартных дня прибудет военный транспорт с назначенным эфором разведки старшими офицерами и генералами. Транспорт «Спиранис» класса «Ранген». К этому времени мы должны подготовить все текущие дела к передаче и составить отчеты. «Спиранис» должен отвезти отстраненных на Нишитуру.

— Что ж, — граф-текронт бросил последний взгляд на воспроизводимый пейзаж и отошел от окна, — будем ждать этот транспортник. Когда прибудут люди Савонаролы, арестуешь их. С этого момента мы входим в открытое противостояние со всей империей.

Наступила небольшая пауза. Каждый обдумывал сложившееся положение.

— Антон, в твоей конторе есть люди в которых ты не уверен?

Шеф разведывательного корпуса задумался.

— Это сложный вопрос, ваше превосходительство. В моем деле доверять нельзя никому. Потенциально каждый может оказаться предателем. Но оснований опасаться удара в спину у меня нет. Я очень хорошо знаю своих заместителей и начальников управлений, сам их подбирал, знаю каждого офицера на ключевой должности и заочно знаком по досье почти с каждым своим агентом и оперативником.

Такой ответ Кагера вполне удовлетворил. Он сделал жест, чтобы генерал присел, и сам последовал за ним.

— Может по стаканчику?

— Боюсь, вынужден отказаться, ваше превосходительство. Сейчас мне нужна светлая голова.

— Ты прав.

Без всякого перехода граф-текронт спросил:

— Как продвигается работа по переданным новоземлянами материалам?

— Это настоящая бомба замедленного действия. Все материалы тщательно изучаются и анализируются. По всей видимости мы столкнулись с очень серьезной проблемой, хотя на территории Империи Нишитуры она себя не проявила. Пока не проявила.

— У тебя есть предположения?

Генерал нахмурился.

— Пока только на уровне гипотез.

— Какая самая правдоподобная?

Шкумат посмотрел в глаза Кагеру и выдохнул:

— Ассакины.

Кагер опустил голову и откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди. У него были опасения на этот счет, как жаль, что Шкумат их подтвердил. Через несколько секунд он спросил:

— Все-таки ассакины значит? Ладно, Антон, выкладывай свои предположения.

— Повторяю, это только гипотеза, ваше превосходительство. Начну с того, что с той войны прошло более сорока лет, а ни в одном источнике ничего нет о войне спецслужб. Складывается такое впечатление, что ни разведка, ни контрразведка в войне не участвовали, а жили своей обособленной жизнью. Но этого быть не может в принципе. Остались только живые свидетели, но все они давно в отставке, те из них, кто коротает старость в нашем секторе, уже привлекаются мной, возвращаются на действительную службу. Я считаю, что ассакины не отказались от идеи покорения и завоевания... или уничтожения человечества. Все эти десятилетия в обжитом человеческом космосе действует их шпионская сеть, причем, довольно успешно и искусно. Я много о чем думал и пришел к выводу, что последнее событие с Х-фактором, как его назвали новоземляне, это следствие активизации их деятельности. Думаю, готовится нечто очень серьезное.

— Новое вторжение?

— Скорее всего.

Кагер нажал на кнопку встроенную в панель стола. Автоматика регенератора воздуха заработала в форсированном режиме, что, однако, никак не сказалось на шумовом фоне. Оборудование работало абсолютно беззвучно, а в кабинет стали поступать потоки свежего воздуха.

— Отсутствие информации по твоему профилю о прошлой войне, что ты об этом думаешь?

— Отсутствие информации, — повторил генерал и позволил себе сыронизировать, — скорее ужасающее наличие полного отсутствия какой бы то ни было информации. Думаю, тут ответ может быть один, ваше превосходительство. Это специально спланированная хорошо подготовленная диверсия.

— Но это не должно было остаться незамеченным. Это значит, что в имперской разведке или контрразведке есть внедренный ассакин или кто-то работающий на них. А это весомый козырь в их руках.

Шкумат устало вздохнул и озабоченно произнес:

— Я пришел к тому же выводу, ваше превосходительство. Они о нас знают очень многое, практически все. Мы о них почти ничего. Нам приходится начинать все сначала.

Генерал замолчал и, немного погодя, добавил:

— Это значит, что они на шаг или на два впереди нас.

— Ты уже предпринял еще какие-нибудь меры по этому поводу?

— Да, я начал формирование спецотдела «Т», специализация которого будет направлена на Х-фактор, и все, что связано с ассакинами.

— Думаю, я кое-чем смогу тебе помочь, Антон. Как я тебе уже говорил раньше, у моего отца собрана очень обширная библиотека. В ней хранится крупный банк данных, в котором должна содержаться информация об ассакинах. Банк данных обособлен и не имеет выхода ни к каким сетям, плюс, обладает надежной защитой. Так вот, я сегодня пороюсь в нем, если найду что-нибудь интересное, передам тебе. Посмотришь сам.

— Ваш отец был героем войны. В его библиотеке должно содержаться очень много интересного. Любая информация об ассакинах просто бесценна.

Кагер кивнул и попрощался:

— А теперь ступай, у нас обоих накопилось много неотложных дел.

После того, как шеф разведкорпуса удалился, граф-текронт решил увидеться с маршалом Сгибневым — начальником штаба группировки опетского сектора. Кагер хорошо знал этого человека. Сгибневу подходил к концу восьмой десяток, он начал службу еще при отце Виктора, задолго до ассакинской войны. К началу вторжения чужаков, он командовал бригадой крейсеров, проявил высокий уровень профессионализма, дерзость, отвагу и талант военачальника. К концу войны он уже командовал штурмовым флотом. При освоении опетского сектора, покойный Валерий Кагер установил свои порядки и то, что Сгибнев не был нишидом, не являлось помехой для его карьеры.

Кагер хотел было связаться напрямую, с помощью установленной в его кабинете аппаратуры, с крепостью Черный Бриллиант, в недрах которой располагался штаб опетской группировки, но, прикинув, что какой-нибудь слишком ретивый бээнец может перехватить сигнал, он передумал. Не стоит раньше времени давать иволовцам повода для размышлений. Вместо этого Кагер вызвал по интеркому секретаршу.

— Шила, вызови мне маршала Сгибнева. Пусть прибудет немедленно.

— Да, ваше превосходительство.

Вызов пошел по обычному каналу. Пускай все идет так как всегда.

Ждать пришлось не долго. Дорога от Черного Бриллианта отняла у маршала около двадцати минут.

В кабинет вошел бодрый поджарый человек с проницательным умным лицом. Держался он как всегда уверенно и сдержанно. Прямая спина и расправленные плечи показывали четкую военную выправку, впитанную им еще в начале службы и за долгие годы ставшую его натурой.

— Ваше превосходительство, — поприветствовал Сгибнев.

— Проходите, Георгий Александрович, присаживайтесь.

Маршал присел в предложенное кресло. Взгляд Кагера невольно попал и задержался на четырех высших наградах империи — золотых крестах Нишитуры. По соседству с ними находилась орденская планка. Граф-текронт глубоко уважал этого человека, как уважал его и его отец.

— Я вас пригласил в связи с изменившейся обстановкой. Дело принимает иной оборот, настал час действовать.

— Крысы из центра почуяли запах жаренного?

— Почуяли. И теперь пытаются исправить положение. Первым сделал ход Савонарола. В очень скором времени за ним последует Ивола и другие, включая Навукера.

Лицо Сгибнева оставалось спокойным, никаких эмоций. Лишь полная сосредоточенность.

— Я вас слушаю, ваше превосходительство.

— Георгий Александрович, я бы хотел узнать вашу оценку нынешнего положения в армии и флоте нашего сектора на данный момент. Добились ли мы поставленных целей? Готовы ли флот и войска воспринять наши идеи?

— В целом, да, ваше превосходительство. Рядовой и унтер-офицерский состав полностью наш. Значительная часть командующего состава тоже.

— Какие вы намерены предпринять меры против вероятных саботажей и напрасного кровопролития?

— После объявления часа «Ч», предусмотрены аресты некоторых маршалов, генералов и адмиралов, а также части, хоть и не значительной, старшего офицерского состава. План этих мер уже разработан, все ненадежные и явно проимперски настроенные элементы выявлены. Девяносто восемь процентов из них — нишиды. Я уверен, ваше превосходительство, что все будет сработано четко и никаких неприятных неожиданностей не последует.

— Как вы намерены поступить с будущими арестованными?

Во взгляде маршала почувствовалась жесткость.

— Расстреливать я их не собираюсь. Кого — в тюрьму, кого — под домашний арест.

— Приемлимо, — ответил Кагер.

Маршал кивнул и продолжил:

— Настоящая проблема не в установлении полного контроля в войсках и флоте, а в другом — блокировании частей БН.

— Об этом я как раз и хотел задать вопрос, но вы меня опередили.

Сгибнев продолжил:

— Наш сектор не в значительной мере представлен силами Безопасности Нишитуры. 4-й корпус БН находится на ОрболеVI, там же базируется 40-я эскадра БН, в состав которой входят двадцать боевых кораблей. Среди них несколько крейсеров, остальные фрегаты, эсминцы, корветы. ДордXI имеет 111-ю пехотную дивизию БН, отдельный дивизион эсминцев и вспомогательные суда. Владивосток III — 152-я пехотная дивизия БН, также дивизион эсминцев и прочие корабли. Наконец Опет: дивизион крейсеров, всего четыре, 91-я пехотная дивизия БН и 8-я танковая дивизия БН. Особую сложность представляет эта танковая дивизия. На её вооружении новейшие сверхтяжелые танки «Эрвант».

Кагер прекрасно знал, что это за танки. «Эрвант» был создан в его компании «Опетские Киберсистемы» в отдельном конструкторском бюро, специализирующемся на бронетехнике. Танк был настоящим монстром, машиной войны с большой буквы. В высоту он достигал десяти метров, восемнадцати в длину и десяти с половиной в ширину. Такие габариты, казалось бы, должны были сделать из него превосходную, удобную мишень. Но главный конструктор «Эрванта» был гением. Он создал сверхпрочную броню, мощное вооружение, состоящее из плазменной пушки, ультрозвуковых мазеров, ракетных установок класса «поверхность-поверхность» и «поверхность-воздух», которые могли скрываться за броней. Танк также имел противоракеты, в том числе и «Орнеры», стоящие на вооружении во флоте. И это еще не все, у этого монстра имелись «Шивы» — флотские ракеты с боеголовками мощностью в десять килотонн и модифицированная версия «Саргамака» с пятидесятикилотонной боеголовкой. Таким образом «Эрвант» мог сражаться с кораблями! Для добавления к описанию следует добавить многорежимный гравипривод и экипаж из десяти человек.

«Эрвант» массово производился в опетском секторе и поставлялся в его группировку. Но монополии не было, эти танки выпускались также и на другом конце Империи Нишитуры по лицензии «Опетских Киберсистем».

— Но я уверен, — сказал Сгибнев, — что мы справимся со всем этим. И даже без крови. Еще остаются бесчисленные отделы БН на каждой планете.

— Об этом я позабочусь сам, — «вернее Шкумат позаботится», -подумал Кагер, — Георгий Александрович, через четыре дня прибудет транспорт «Спиранес» класса «Ранген». К его прибытию система обороны Черного Бриллианта и Алартона должна быть приведена в полную боевую готовность.

— Понял, ваше превосходительство. Будет сделано быстро и скрытно.

— И еще, именно в этот день я ожидаю сюрпризов от Иволы. Поэтому нам необходимо нанести превентивный удар. Как только «Спиранис» сядет в космодроме, это послужит сигналом к блокированию частей БН.

Сгибнев кивнул.

— Вот, собственно и все, — закончил Кагер, — не смею вас больше задерживать. И…удачи, она нам всем скоро станет крайне необходима.

Гравилифт прибыл на минус четвертый уровень, где находилась библиотека. Доступ сюда имел только сам граф-текронт Кагер. Иных путей доступа, кроме как гравилифт, этот уровень не имел. При попадании сюда, любой возможный шпион сличался с психоиндивидуальными и физиологическими характеристиками графа-текронта и уничтожался специальным защитным полем. Имелся и второй уровень защиты — дублирующий. В случае выхода из строя защитного поля или его блокирования, в ход пускались скорострельные лазеры, вмонтированные в стенные панели и надежно экранированные от возможного сканирования. Пока что ни одного случая проникновения не было. Но времена меняются и теперь уже возможно все. Управлял системой защиты центральный компьютер библиотеки.

Виктор вышел из гравилифта, очутившись в просторном восьмигранном зале, и сразу попал в разряд мишени. От обуви до волос его окутала прозрачная и в то же время дымчатая вуаль специального поля, почти физически осязаемого. Он медленно пошел к противоположной стене, в это время компьютер его идентифицировал. Вуаль исчезла. Подойдя к стене, он нажал ладонью на выступ, который тут же засветился слабым мерцающим светом и облучил кисть хозяина Алартона. И эта ступень опознания была пройдена. В совершенно монолитной стене образовалась узкая длинная дверь и отъехала в сторону. Кагер вошел внутрь.

Первое помещение представляло собой обычный четырехгранник комнаты, где на стеллажах находились древние печатные и рукописные книги на всех мертвых ныне языках. Обстановка здесь была уютная, но скромная: удобная мебель, роболестницы для стеллажей, несколько скульптур. Под ногами, выложенный мелкой мозаикой из цветного стекла и черного опетского мрамора, пол. Из этой комнаты вели проходы к еще пяти таким же комнатам — близнецам. Но целью посещения комнаты Виктором был центральный компьютер с его банком данных, который находился в седьмом помещении, оборудованном совершенно по иному. Была еще восьмая — самая просторная, с шикарным убранством и всеми удобствами. Это была комната отдыха, спальня и место тайных интимных встреч. Её специально задумал отец Виктора, когда не хотел огласки своих любовных похождений. Он назвал её «Гнездом». Иногда молодой Кагер задумывался над тем, что, возможно, здесь его отец встречался с его матерью, которую он не знал.

Граф-текронт вошел в помещение главного компьютера. Здесь царила аккуратно и компактно расположенная аппаратура: пульт СССвязи, всевозможные электронные приборы и оборудование, голопроекторы, виртуальные модули проецирования и другое. Сам главный компьютер стоял в центре, рядом с ним располагалось кресло с телеметрическим псевдонейро-трансмитерами и виртуальным шлемом над головой.

Кагер сел в кресло и активизировал компьютер. Возникло пестрое трехмерное изображение герба рода Кагеров, после него появилась надпись: «ВВЕДИТЕ КОД ДОСТУПА». Виктор ввел код и дал запрос. В воздухе, на уровне его лица, яркими буквами появился ответ, что эти файлы заблокированы и для их раскрытия необходимо воспользоваться виртуальным шлемом. Виктор одел шлем и оказался в другом месте.

Берег моря. Рядом высились величественные скалы, у которых кружили стаи шустрых пернатых. Морской бриз освежал лицо, в нос ударил соленый морской запах. Небо было безоблачно с голубым оттенком, солнца нигде не было видно, Виктор осмотрелся, стоял день, но без светила. Волны степенно накатывали на береговые камни, оставляя на них пену и каких-то земноводных представителей фауны.

Появилось ощущение, что кто-то рядом. Когда он обернулся, то увидел перед собой отца. Валерий Кагер стоял одетый в сандалии и тогу — древнюю одежду эллинов и римлян, принадлежащую временам до эпохи космических путешествий.

— Здравствуй, сын, — тепло произнес отец и улыбнулся.

— Здравствуй, папа, — Виктор был смущен. Он заново переживал давно притупившиеся чувства. Радость и боль в одночасье пронзили его сердце.

Они обнялись, долго простояв так. Молодой Кагер почувствовал реальное ощущение соприкосновения с человеческой плотью. Разжимать объятия не хотелось. Но Виктор сделал это и вгляделся в лицо своего отца. Оно было немного моложе, чем то, что он запомнил в последние дни жизни старшего Кагера.

— Превосходная программа, правда? — спросил отец.

Виктор смог лишь кивнуть.

— Я знал, что у меня получится, что мы увидимся после моей смерти. Когда я составлял эту программу, я, конечно, очень хотел хотя бы виртуально тебя увидеть после смерти. Но вопреки себе, я поместил её, как блок перед информацией об ассакинах. И если мы встретились, значит сбылись мои худшие ожидания.

Валерий Кагер помолчал, глядя сыну в глаза.

— Что ж, Виктор, ты должен продолжить мое дело, стать заслоном на пути чужаков. Человечество должно выжить, оно стоит того. И помни, я всегда с тобой.

— Спасибо, отец.

— Не стоит, сынок. Раз мы сейчас разговариваем, значит произошло недоброе — новое вторжение.

— Пока еще нет, папа.

— Значит произойдет.

— Да, многое говорит об этом. Мне нужна информация по чужакам. Данные исчезли по всей империи.

— Исчезли? Какой сейчас год?

— Двадцатый.

— Сорок три года прошло. Это невероятно!

— Отец, я не говорю, что нет никакой информации вообще. Все, что касается боевых действий, осталось: сражения, соотношения сил, резервы, командующие — все, что представляет интерес, как история. Остались сведения по военной структуре врагов, вооружению и так далее. Кроме того, живы многие поколения, что участвовали в войне.

— Что же тебя беспокоит?

— Разведка. Полное отсутствие данных об их методах, приемах, проводившихся операциях. Отсутствие опыта. Нашей контрразведке не за что даже ухватиться.

— Понял. Савонарола до сих пор эфор?

— Да.

— Я всегда был высокого мнения о его деловых качествах, но, похоже, он погряз в интригах и забыл о самом важном. Что ж, Виктор, в моем банке ты отыщешь все, что тебе потребуется. Но хочу предупредить, не жди слишком многого. Во-первых, я боевой офицер, а не контрразведчик. Самая секретная информация стало быть уничтожена, во-вторых, и во время войны было много неясного. Я имею в виду, что до появления ассакинов о них ничего не знали, и после их изгнания не было никаких контактов. Посылаемые разведчики забирались очень далеко. И никаких следов. Но были и такие, что не возвращались.

Старший Кагер взял сына за плечи и произнес:

— Если бы я был жив, мне бы жаль было так скоро расставаться, но также я бы понимал, что тебя ждут более важные дела, поэтому я прощаюсь. Удачи, она тебе пригодится.

— Спасибо, отец.

Виктор снял виртуальный шлем и снова очутился в реальности, жалея, что миг встречи с отцом был так недолог.

Следующие несколько часов были поглощены обработкой массы новой информации. Первое, что поставило графа-текронта в тупик — это отсутствие единого облика чужаков. Ассакины подразделялись на несколько биологических видов, некоторые из которых были антропоидные, другие словно чудовища из кошмарных снов. Были и рептилоиды, и нечто, напоминающее гигантских бронированных пауков. Всего около двадцати видов. Похоже, они достигли высокого уровня генной инженерии. И все биологические виды были разумны! А сейчас принято считать, что настоящие ассакины — это антропоиды, остальные виды, впрочем, теперь были известны лишь еще два из них, считались боевыми биороботами. Антропоиды. Ха! Видно, людям так удобнее, когда сильный и коварный враг похож на них самих. Была еще одна классификация, которая не зависела от вида: это так называемые властелины, медиумы и исполнители. Похоже, это была социально-кастовая система их общества. Сколько-нибудь глубокие данные о представителях каст отсутствовали. Было известно, что цепочка: властелин — медиум — исполнитель использовалась ассакинами в разведке и при выполнении диверсионных операций. Кагер обнаружил много и других интересных данных, за исследованием которых он провел несколько часов. По окончанию же работы в его мыслях сложился определенный вывод: ассакины — это какая-то вселенская чума, которая, чтобы продолжить жить, вынуждена уничтожать все живое. И поэтому, они никогда не остановятся. При первом знакомстве человечество победило, но что случится, когда они предпримут новое нашествие? Ведь все говорит о том, что первое вторжение-это попытка покорить человечество одним стремительным натиском силами авангарда. Поэтому исход ясен: либо мы, либо они. Другого не дано.

Виктор сбросил на силовой диск все отобранные им файлы. Эту информацию он передаст Шкумату. Шефу разведкорпуса она будет ой как кстати.

По истечению назначенного срока прибыл «Спиранис». Транспортный корабль плавно опустился в центральный космопорт Санктора. По обе стороны от спущенного трапа выстроились солдаты опетского разведкорпуса в парадных мундирах. Из только что прибывших на площадку служебных гравитолетов вышли Шкумат и три его заместителя. С появлением старшего из офицеров, присланных Савонаролой, на трапе, почетный эскорт взял «под ружье». Несколько десятков офицеров сошли с трапа и построились в четыре шеренги. Из их группы выделился плотно сбитый высокий генерал и подошел к Шкумату.

Щелкнув каблуками, Шкумат принял строевую стойку и отдал честь.

— Начальник опетского разведкорпуса генерал-лейтенант Шкумат, — представился он.

Человек Савонаролы пропустил мимо ушей наглое заявление уже низложенного генерала и, соблюдая форму устава, отдал честь и представился:

— Прибывший на должность руководителя опетского разведывательного корпуса генерал-лейтенант Каллакс.

Оба генерала смерили друг друга оценивающим взглядом.

— Генерал Каллакс, — заявил Шкумат, — вы арестованы.

Едва прозвучали эти слова, как солдаты почетного эскорта сняли стэнксы с предохранителей и окружили прибывших офицеров.

— Сдайте оружие, — приказал Шкумат, — сопротивление бесполезно.

Каллакс расстегнул кобуру и бросил наземь свой пистолет.

— Вы хоть понимаете, что только что сотворили? — голос савонароловца дрогнул. — Вы ставите себя вне закона. Это будет иметь печальные последствия для вас.

Рядом со «Спиранисом» опустились несколько бронированных гравитолетов для перевозки арестантов.

— Что вы намерены с нами делать? — спросил Каллакс.

Наблюдая, как в гравитолет запрыгивают арестованные, Шкумат ответил:

— Пока что допрашивать. Ликвидировать вас у меня нет необходимости.

Одновременно с проведением ареста в космопорту, отдал приказ к действию Сгибнев. Перед маршалом стояла трудная задача, но он был достаточно компетентен, чтобы разрешить её с блеском. В одночасье были заблокированы все части БН, высаженные десанты взяли в плен ничего не подозревающих солдат безопасности. Хорошо спланированные решительные действия вкупе с внезапностью и стремительностью позволили, за редким исключением, обойтись без крови. Пожалуй, самую серьезную проблему представляла восьмая танковая дивизия БН. В её состав входили четыреста танков «Эрвант», десятки самоходных артиллерийских установок, передвижных ракетных систем и около двухсот боевых машин пехоты. Но маршал Сгибнев и с этой задачей справился блестяще. Внезапный десант застал большую часть личного состава дивизии в казармах и надежно заблокировал их. Другие подразделения десантников захватили стоявшую в боксах технику и брали в плен всех, кто им попадался. Но в операции все же случился один прокол. Отдельный дивизион крейсеров БН, дислоцировавшийся на Опете, исчез. Когда он покинул свою базу, определить было не возможно. В том, что произошло, не было вины Сгибнева. Видимо, Ивола решил подстраховаться на случай неприятностей в связи с акцией Савонаролы. Значит, он прекрасно был осведомлен о действиях эфора разведки и ждал неприятностей. Но, видимо, он не ожидал их в таком масштабе. Корме четырех исчезнувших крейсеров, все бээнцы в опетском секторе были взяты тепленькими.

Сгибневу не давало покоя известие об исчезновении крейсеров. Совершенно очевидно, что они выполняют приказ эфора Безопасности Нишитуры. Но что Ивола затевает? Маршал Сгибнев немедленно известил Кагера. Все важные коммуникации, органы управления были немедленно прикрыты от возможного удара. Все оборонные, промышленные и правительственные объекты были обеспечены дополнительной защитой. Замок Алартон перешел в режим боевой готовности.

Для всех, кто знал о происходящем, наступил период напряженного ожидания.

Около полуночи по санкторскому времени, станции слежения Черного Бриллианта засекли четыре низко летящие над землей цели. Сомнений в том, что это корабли БН не было. Сенсоры выявили их индивидуальные характеристики, по которым были тут же установлены их классы, названия и номера. Оставалось только загадкой, где они находились все это время. Пределы планеты они не покидали, единственным возможным объяснением операторы станции сочли затаивание на океаническом дне, в специально построенных секретных убежищах.

Кагер был разбужен по сигналу тревоги и немедленно спустился в подземный бункер Алартона, здесь уже находилось Большинство персонала замка. Виктор удалился в специальный отсек, где можно было следить за ходом разворачивающихся событий.

Алартон имел противоракетную оборону, состоящую из стационарного комплекса плазменного щита, установок «Орнеров» и зенитные орудия. Но, конечно, долго выстоять против четырех крейсеров, у замка шансов не было.

Сидя за пультом, со множеством дисплеев и каналов связи, Кагер слушал поступающие доклады и давал краткие распоряжения. Пока что корабли БН не сделали ни одного выстрела. Но долго ли ждать? Или у них иная цель? Все это само собой будет скоро установлено.

Крейсеры подошли на дистанцию выстрела зенитных орудий. Тяжелые зенитные пушки открыли заградительный огонь. Мощные многоствольные орудия с бешенной скоростью и энергией извергали тонны боеприпасов, начиненных антивеществом. Но их огонь не мог причинить серьезного вреда таким боевым кораблям, как крейсер, которые, в свою очередь, открыли огонь орудийными башнями атомных деструкторов и анигиляторов. Их залпы заставили замолчать все зенитные батареи замка. В то же время, пусковые установки «Орнеров» бездействовали, враг не пускал ракеты и для «Орнеров» не нашлось работы, да и перехват на такой дистанции был практически невозможен. В этот момент Кагер пожалел, что противоракеты снабжаются мизерным количеством взрывчатки. А развернутый плазменный щит, абсолютно невидимый невооруженным глазом, оказался бесполезен, так как мог поражать цели, обладающие высокой скоростью. Атакующие же корабли приближались сравнительно медленно и были надежно экранированны.

Зависнув над замком, крейсеры выпустили десантно-штурмовые машины. ДШМки опустились на открытые площадки, из отверзшихся брюх стали выскакивать спецназовцы.

Видя эту картину, граф-текронт понял, что целью бээнцев был он сам. Ивола хотел захватить его живым. В противном случае, крейсеры уже бы давно стерли Алартон с лица земли.

Кагер попытался понять ход мыслей Иволы и признал, что на его месте он поступил бы, скорее всего, так же. Захват Кагера решил бы многие проблемы. В том числе устранялась опасность военного столкновения Опета с остальной империей.

В замке начался бой. Вспыхнули многие постройки и помещения. Солдаты охраны были хорошо обучены, но атаковавшие их спецназовцы БН все же превосходили их и числом и спецподготовкой. Бой шел с переменным успехом, обе стороны стойко держали свои позиции и стремительно взаимно атаковали. Но постепенно, шаг за шагом, бээнцы продвигались вперед. Чем дальше они проникали, тем упорнее становилось сопротивление охраны.

К этому времени к замку подошли верные Опету корабли. Два линкора «Опет» и «Один» зависли по обе стороны от бээнских крейсеров. Каждый из линейных кораблей мог самостоятельно померяться силами со всеми звездолетами БН. Одновременно с линкорами подошел дивизион тяжелых крейсеров и бригада штурмовиков — тридцать два малых маневренных корабля, которые зависли над Алартаном в стратосфере в ожидании приказа атаковать.

Корабли БН не сделали ни одного выстрела. Опетцы также не открывали огонь. Бээнцам был передан ультиматум. Через четверть часа они капитулировали. Спецназовцы прекратили огонь и сложили оружие. Крейсеры БН опустились перед замком, все их шлюзы раскрылись, трапы опустились, на землю начали выходить экипажи. Командир дивизиона и его заместитель застрелились.

Из бункера Кагер наблюдал, как в подошедшие транспортеры начали загружаться плененные одиннадцать тысяч шестьсот матросов и остатки батальона спецназа. Последние, среди беспорядочных толп черных мундиров, были практически неразличимы.

Операция Иволы провалилась.

Вечером следующего дня, Кагер прибыл на главную вещательную станцию Центральной Опетской Информационной Компании. Сама станция висела в десятках тысяч метров над Санктором, за пределами атмосферы. Ее передачи принимали ретрансляционные спутники, которые передавали сигналы на все системы опетского сектора.

К прибытию хозяина сектора все было готово. Виктор вошел в студию и занял приготовленное место за рабочим столом комментатора-обозревателя одной из программ ЦОИК. На него в упор смотрели несколько камер, вокруг суетились работники персонала и приземистые роботы. В огромной студии собралось множество народа, здесь были представители и других компаний, в том числе из империи, а так же из других государств. На всех выгодных для наблюдения и стрельбы точках расположились личные охранники графа-текронта.

К столу подбежал директор и доложил:

— Все готово, ваше превосходительство.

Кагер кивнул. Сразу после заставки началась трансляция, он был в прямом эфире.

— Жители опетского сектора, — начал он речь, — я обращаюсь ко всем народам, населяющим наш сектор. На днях произошел ряд событий, который мог поставить наш сектор на грань существования, как свободного и процветающего уголка космоса. В последнее время в центральных кругах Империи Нишитуры наметилась тенденция к нажиму на внутренние дела сектора, а в иных случаях и прямое вмешательство. Все это проводится с одной целью — вернуть Опет и другие системы сектора к нормальному, с точки зрения центра, порядку. Совет эфоров, император, многие члены Текрусии и независимые герцоги хотят возрождения в нашем секторе рабовладельческой системы, введения кастового гражданства и многого другого. Была осуществлена попытка моей ликвидации и замены руководящего состава некоторых силовых структур. В свете вышеупомянутого, я считаю недопустимым и далее терпеть такое положение вещей. Центр не остановится, пример Опета раздражает правящие круги империи и возбуждает волны недовольства своим положением угнетенное население других секторов. Чтобы сохранить политический и социальный строй наших миров, я принял на себя ответственность за отделение от империи. В этом решении меня поддержало абсолютное большинство в Вооруженных Силах и в силовых ведомствах. Наши народы жили свободно и должны оставаться таковыми. Я надеюсь, что нашел в ваших сердцах отклик и понимание.

Кагер замолчал и устремил пронзительный взгляд в одну из камер ЦОИК. Его следующие слова излучали уверенность и металл.

— С этого момента я объявляю наш сектор Опетским Королевством. Отныне жители нашего государства становятся его гражданами. У меня все. Спасибо за внимание.

Передача закончилась. Все находящиеся в студии застыли, словно каменные истуканы. Без преувеличения можно было сказать, что слова Кагера потрясли их до глубины души.

Вслед за его выступлением последовала первая аналитическая программа, в которой её ведущий начал разъяснять сложившееся положение, причины отделения от империи и многие другие сопутствующие проблемы. За этой аналитической программой последуют другие. Все ведущие — нештатные сотрудники управления пропаганды в ведомстве Шкумата, их усилия должны развеять страхи и сомнения в головах граждан и укрепить уверенность в правоте выбранного Кагером нового курса.

На гравитолетной площадке вещательной станции Кагера поджидал Шкумат.

— Примите мои поздравления, ваше величество.

Кагер улыбнулся и махнул рукой. Жестом он пригласил шефа разведки в свой гравитолет.

Летя над вечерним Санктором, оба задумались. Первым решил начать разговор Шкумат.

— Все-таки надо было захватить с собой приготовленный текст, ваше величество.

— Я не справился с экспромтом?

— Я этого не говорил.

Кагер улыбнулся.

— Выкладывай, Антон, что там у тебя за новость?

— Я нашел способ перетянуть призраки к нам.

Наступило молчание. Кагер печально посмотрел на загородную черту Санктора. Их путь лежал в Алартон.

— Я уже начал действовать, — добавил Шкумат.

— Ты старая хитрая бестия, Антон. Умеешь преподнести приятные и неожиданные новости.

— Именно так я преподношу и неприятные новости.

— И неожиданные.

Они рассмеялись.

Кагер достал из внутреннего кармана пиджака силовой диск.

— Это тебе. Здесь информация об ассакинах.

Предмет тут же исчез в складках одежды генерала.

— Знаешь, о чем я сегодня думал?

— Не знаю, ваше величество.

— Жаль, что ты не телепат.

— Вы думали об этом?

Кагер рассмеялся.

— Не-ет. Я думал, что надо бы произвести некоторое количество повышений. Сгибнев станет маршалом Опета, тебе я дам генерал-полковника, повышу и других. А твою контору не мешало бы переименовать на что-нибудь более солидное — Королевская разведка или Королевская безопасность, например.

— Мне нравится, ваше величество. Приму к сведению. Кстати, вы забыли об еще одном повышении.

— Говори.

— Полагается произвести инаугурацию нашего короля.

— Это я поручу своему дворцовому распорядителю. Пускай немного поломает себе голову и сбавит жирок.

Консилариум продолжался уже более часа. В зале заседаний царила напряженная атмосфера. Император заслушивал доклады всех эфоров. Он пребывал в дурном настроении, хотелось рвать и метать, но, призвав свою выдержку, которая была генетически выведена нишидской расой, он остался внешне невозмутим.

— Выскочка Кагер, жалкий лишенец, — прозвучали холодные слова Улрика, — безумец, неужели он всерьез рассчитывает победить империю? Он нарушил писаные и неписаные законы, замахнулся на святая святых — Великий Закон Нишитуры. Он жестоко поплатится за свою авантюру.

Эфоры бесстрастно слушали монолог императора, ловили каждое слово и ждали высочайших распоряжений.

Улрик IV обратил свой взгляд на Навукера.

— Генералиссимус, сколько понадобится времени на подготовку к войне с Опетом?

Эфор главнокомандующий встал из-за стола и принял строевую стойку.

— На проведение мобилизации потребуется месяц. Еще месяц-полтора уйдет на другие необходимые мероприятия.

— Даем тебе полтора месяца, генералиссимус. По истечении этого периода вторжение должно начаться.

— Так точно, ваше величество.

— Ваше величество, обратился Савонарола и встал, — я располагаю очень важным донесением от нашей агентуры в Новоземной Империи.

— Мы тебя слушаем, маршал.

— Наш человек в правительстве новоземлян сообщает, что этой ночью состоялось важное совещание с присутствием императора Анатолия, его советника Царапова, министра иностранных дел Гнёпфа, а также премьера Деревянко, и министра обороны Пёрышкина. Также присутствовали еще некоторые лица. В повестке звучала единственная тема — Опет. Единодушно было решено вступить в войну с Империей Нишитуры в случае, если мы начнем боевые действия с Опетом. Было также решено открыть диппредставительство в Опете.

Брови императора сошлись у переносицы, он стал еще мрачнее.

— Твой прогноз.

Глаза Савонаролы лихорадочно заметались, пока, наконец, не остановились в одной точке, где-то перед компьютером.

— Мое мнение такое, ваше величество. Новоземная Империя вряд ли осмелится начать войну, если будет уверенна, что в самом её начале получит решительный отпор и понесет большие потери. Но одно несомненно, помощь Опету будет осуществляться при любом раскладе.

— Мы тебя поняли, присаживайся.

Император повернул голову к эфору -главнокомандующему.

— Удвой приграничную с Новоземной Империей группировку, генералиссимус.

— Осмелюсь доложить, ваше величество, что я уже думал над этим и пришел к выводу о необходимости даже утроить группировку. Тем более, это никак не скажется на положении в других секторах. Все наши рубежи останутся хорошо прикрытыми.

— Действуй по своему усмотрению, Навукер.

— Есть, ваше величество.

— Туварэ, — обратился император к эфору промышленности, — ты примешь немедленные меры к увеличению объема военного производства. Если возникнут ощутимые финансовые трудности, изыми резервные средства казны и используй собственные. Как император, мы тебе гарантируем, что ты возместишь свои затраты. Империя тебя не забудет.

— Слушаюсь, ваше величество, можете положиться на меня, — ответил Туварэ с оттенком флегматичности.

— Соричта, — обратился император к эфору транспорта и торговли, — будь готов к передаче части твоего торгового и гражданского флота на нужды военного флота. И увеличь процентную ставку по налогам в двое.

— Слушаюсь, ваше величество.

Теперь Улрик IV обратился ко всем:

— Это только общие указания. По каждому конкретному делу связываться с нами, одновременно вы должны владеть инициативой. Если кому-то из вас понадобятся дополнительные полномочия, мы рассмотрим вашу просьбу и если найдем её приемлимой, дадим добро.

Император встал, его примеру последовали остальные.

— Консилариум объявляется закрытым.

От взрывов стояла сплошная непрерывная какофония. Металл корчился, вздымался вверх, скрежетал, расцветал ярко-алыми цветами, погребая под собой охваченных паникой и ужасом людей. Дым, гарь, копоть то застилали все видимое пространство, то разгонялись сильными воздушными потоками. Умирающие, изувеченные солдаты Ирбидоры, казалось, беззвучно раскрывали рты в агонии. Их мольбы и крики проклятий подавляли мощнейшие сотрясения разрываемого метала и бетонита, и надсадный вой пикирующих атмосферных бомбардировщиков, сводящих с ума каждого на бреющем полете.

Зенитные батареи с упорством обреченных плевались в небо реактивными снарядами, время от времени находящими себе жертву. Тогда, из-за попадания в бомбоотсек, заходящий на вираж бомбардировщик исчезал в море огня и грохота. Или, теряя высоту, врезался в хаос покореженных конструкций.

Империи нужна была Ирбидора — этот мощный индустриальный центр, населенный непокорными ирианцами.

Высаженные войска встретились с ожесточенным сопротивлением. Иногда ирианцы поступали просто самоубийственно.

В руководстве операции были проделаны изменения. До сих пор осуществлявший общее руководство адмирал барон Чемериц, занялся делами только своего флота. Командующими всеми соединениями, участвующими в кампании, в том числе и БН, при согласовании с Иволой, Навукер назначил маршала герцога Хока. Вступая в должность, маршал получил строжайший запрет на бомбардировки промышленных объектов, вместе с тем, эфор главнокомандующий дал приказ принять все меры для скорейшего разгрома бунтовщиков.

После ознакомления с обстановкой и адаптирования, Хок начал следующую фазу операции.

Грузы и пополнения для 46-й и 80-й армий, войск БН стали поступать возрастающим потоком. Вылеты на бомбардировки, а также на воздушное прикрытие космических истребителей, штурмовиков и атмосферных бомбардировщиков 19-го флота увеличились втрое. Для последнего удара готовились резервные десять черных легионов, часть из которых находилась на орбитах Ирбидоры и Ирпсихоры, погруженные в десантно-штурмовые корабли и ожидающие приказа на начало высадки в тылах ирианцев. Другая часть была погружена в тяжелые транспорты, эти черные легионы должны были стать вторым эшелоном десанта.

50-му легиону выпал жребий первой волны, он должен был высадиться и захватить два небольших городка, крупный космопорт и как можно больше территории вокруг них. Всего легиону было выделено триста шестьдесят малых десантно-штурмовых кораблей, каждый из которых вмещал по манипулу и ДШМу и сорок больших, вмещавших батальон и шестнадцать ДШМов. Мэк со своим манипулом находился на борту одного из последних.

Прозвучал сигнал к построению. Легионеры заняли свои места в строю. Командир батальона капитан БН обратился к десантникам:

— Для всех вас сегодня первая боевая выброска, как впрочем, и последняя для некоторых. Все четыре батальона нашего полка будут выброшены в космопорт — это наша цель, захватить и удержать плацдарм для второй волны — это наша задача. Подразделения других полков нашего тумена будут выброшены по периметру космопорта, чтобы отразить возможные атаки противника. Вражеские резервы могут прийти на помощь гарнизону космопорта, который превращен в важный опорный пункт. Чтобы облегчить нашу задачу, штурмовики и бомберы утюжат там внизу все, что могут, истребители будут прикрывать нас с воздуха. С целью максимального усложнения функционирования противокосмической обороны ирианцев, десантироваться мы будем в капсулах. Индивидуальных. В режиме свободного падения. У самой поверхности автоматически сработают гравиприводы. Отстрел капсул будет производиться на высоте десяти-двенадцати километров над поверхностью. Вместе с капсулами будут выброшены ДШМки, однотонные реактивные бомбы, пустые капсулы и «шрапнель». Все это, по идее, должно свести радары ирианцев с ума. Сделав свое дело, десантно-штурмовые корабли будут поддерживать нас огнем. Таким образом, даже при наличии плотного заградительного огня, а его по данным разведки не ожидается, ваши шансы признаться в любви к смерти ничтожны. Ваши смерти нужны там, внизу, а не на подлете.

Капитан посмотрел в напряженные лица легионеров и скомандовал:

— Разойдись! Готовиться к выброске.

Сержанты стали выкрикивать команды. Легионеры разбирали оружие, проверяли экипировку и усаживались в капсулы. Последнее, что услышал Мэк, прежде чем люк его капсулы защелкнулся, это матерная ругань Хатана, которому взводник не выдал тяжелого ручного оружия. Узкие стенки сковали движения со всех сторон, Мэк нажал на кнопку и автоматические зажимы надежно приковали его к мягкому креслу. Он пересчитал гранаты, вставил в стэнкс обойму с разрывными и кумулятивными патронами.

Какое-то время ничего не происходило, но это только казалось внутри капсулы. Десантно-штурмовые корабли с большим ускорением врезались в атмосферу и перешли в режим плавного торможения, одновременно совершая противоракетные зигзаги. На заданной высоте они начинали отстрел и бомбардировку одновременно.

Сильный толчок. Какая-то невидимая сила стала вжимать Мэка в кресло капсулы. Включились инерционные блокираторы, сразу стало легче.

Пришла мысль, что может быть он и не долетит до поверхности, что какая-то ракета все-таки найдет его, или снаряд, или лазерный луч. А еще можно приземлиться посреди позиции ирианцев и старая карга точно покладет его в свою копилку. Хотя, может быть, бортинженеры рассчитали все точно и все приземлятся в заданной точке уже тактически сгруппированными для боя.

Гул и шкварчание от трения об атмосферу нарастали. Небольшой, едва заметный в постоянной болтанке толчок — отстрелилась внешняя оболочка, она прибавит безумия в компьютеры ПКО. Теперь все вокруг шипело, температура повысилась и продолжала неуклонно подниматься.

Сколько времени он падает, минуту, пять, десять? Неопределенность действовала на нервы, когда не уверен, что сейчас не испаришься в море огня и каждое лишнее мгновение увеличивает эту вероятность.

Наконец, что-то сильно ударило снизу — включились посадочные двигатели. Раскрылся парашют и, отработав, отстрелился. Всего в нескольких десятках метров от поверхности включился гравипривод. Капсула плавно опустилась, Мэк оказался на земле.

Раскаленный люк отстрелился и отлетел куда-то назад. Внутрь устремился поток свежего воздуха. Мэк попытался отстегнуть ремни зажимов, тщетно давя на кнопку. Ничего не получалось, видимо от перегрева система вышла из строя. Тогда он изловчился и вынул десантный нож, острое лезвие перерезало сверхпрочные ремни. Мэк выбрался из капсулы и оглянулся. Вокруг была не земля.

Огромнейшая, метров тридцать в высоту, металлоконструкция, наверное представляла из себя какой-то модуль космопорта или пакгаузы или ремонтные доки. Вся эта громадина раскинулась радиусом в километр. Во многих местах зияли рваные пробоины, полыхали пожары, валялись трупы, одетые в основном в светло-коричневую форму ирианской пехоты. Вокруг покореженные каркасы разрушенных двух верхних уровней. Всюду были слышны выстрелы и грохот разрывов.

— Внимание, — раздался голос по защищенному каналу связи его подразделения, — это командир манипула. Командирам отрядов проверить наличие личного состава и доложить.

В эфире послышались переклички соседних отрядов. Среди них пробился голос Вика:

— Хатан.

— На месте.

— Смили.

— На месте.

— Мэк.

— На месте.

— Оберкромб, Шедан, Хаяд.

— Здесь.

— Здесь.

— На месте.

— Стук, Булахет, Нор, Джавандесора.

— Здесь.

— Здесь.

— На месте.

— Здесь.

— Порядок, ребята. Я вас запеленговал. Теперь засекайте мой сигнал, собираемся у меня.

По сержантскому каналу стали поступать доклады:

— Это командир первого отряда, все на месте.

— Это командир второго отряда, все на лицо.

— Это командир третьего отряда, у меня все. Командир четвертого отряда убит при десантировании.

Короткое шипение и голос взводника:

— Четвертому отряду прибыть ко мне. Засекайте мой пеленг. Остальным отрядам рассредоточиться. Атаковать зенитную батарею впереди. Конец связи.

Пробираясь по развалинам, Мэк нашел свой отряд. Сметая завалы металлолома, пластика и полибекса, ДШМ, которым управлял ОКонор, появился сзади. За ним шел первый отряд.

ДШМ открыл огонь из крупнокалиберной скорострельной пушки и спаренного с ней лучемета и рванул вперед. По приказу Вика отряд зашел метров на двадцать правее ДШМа и стал продвигаться сквозь развалины.

Пригибаясь под вражескими выстрелами, Мэк короткими перебежками добрался до рухнувшей огромной балки. Метрах в пятнадцати от него засел ирианец и, ведя обстрел, не давал подняться двум легионерам, залегшим в воронке. Выбрав момент, Мэк швырнул гранату и пригнулся во время взрыва. Двое из воронки подбежали к нему. Это были Хатан и Стук.

— Прикрой, — бросил Хатан и перемахнул через балку, выбрав позицию среди горящих бетонитовых обломков.

Надсадно воя, сзади упал снаряд, обдав их волной раскаленного воздуха.

Метрах в двухстах появились коричневые мундиры.

— Сейчас моя крошка их приласкает, — Стук улыбнулся и прицелился из огнемета. Поймав в прицел группу солдат, он произвел выстрел. Заряд распылил аэрозоль среди дюжины атакующих, которая мгновенно сдетонировала. Объемный взрыв словно куклы разметал моментально воспламенившихся ирианцев.

Ответный огонь не давал поднять головы. Их было слишком много. Наступающие ирианцы разделились на группы: одни прикрывали огнем, другие преодолевали расстояние, периодически меняясь.

Где-то сбоку в игру вступила автоматическая пушка ДШМа ОКонора, накрывая огневую группу. Хатан успел срезать троих, слишком близко подобравшихся к нему. Мэк уложил еще одного. Ирианцы стали отходить.

Откуда-то справа появился Смили, за ним Хаяд, сзади бежал перепачканный чужой кровью Оберкромб.

Ответные выстрелы по ДШМу не причиняли ему вреда, тогда как он сам скашивал немало врагов. Смили вскочил, намереваясь найти себе лучшее укрытие и разрывная пуля проделала в его груди огромную дыру, отбросив тело назад.

Ирианцы располагали некоторым количеством истребителей и штурмовиков, полученных в помощь от Опета. Сейчас над космопортом завязался воздушный бой. Сбитый имперский истребитель, проломав верхние уровни комплекса, рухнул на отступающих. Раздался взрыв, унесший жизни десятков вражеских солдат. Между развалинами потянулся, все заволакивая собой, черный едкий дым.

Дым служил хорошим прикрытием, легионеры стали продвигаться вперед.

Ведя плотный огонь из всех стволов, ДШМ ОКонора влетел на позицию зенитной батареи, раздавил ближайшую установку и расстрелял еще две вместе с прислугой и двумя десятками пехотинцев. Позиции еще трех установок находились дальше, что и спасло их. Один из расчетов, быстро сориентировавшись, искорежил ДШМ из всех четырех автоматических стволов системы.

Беспрерывно стреляя, легионеры достигли позиций и кинулись в рукопашную.

— Суки! — крикнул Стук и сплюнул, смотря на лежащую у его ног голову Хаяда.

Выбрав себе укрытие и тщательно прицелясь, Стук с улыбкой сжигал расчеты зениток. Вдруг что-то резко ударило его по защитному шлему, который слетел с головы. Упав и выронив огнемет, Стук увидел бросившегося на него ирианца. Он успел подсечь его ногой, и они сплелись в смертельной схватке. Легионер почувствовал нож между ребер, боль резко отдалась во всем теле. Возник животный страх за свою жизнь, который удвоил силы. По всей видимости, нож не зашел глубоко. Ударив головой в переносицу врага, Стук на какие-то секунды обездвижил его и загнал его же нож ему в шею.

Мэк вытащил десантный штык-нож из живота пехотинца и увидел то, что Стук видеть не мог. Ирианец автоматом, как дубинкой замахнулся над незащищенной головой Стука. Тяжелый приклад размозжил затылок огнеметчика.

Прыжком сбив ирианца с ног, Мэк выбил у него оружие и всадил нож в сердце. Обернувшись, он увидел, как Хатан раскидал вокруг себя врагов, нанося увечья сапогами, кулаками и прикладом стэнкса. В уголках рта у него пузырилась пена, глаза превратились в черные омуты, белки налились кровью, лицо перекосилось. Сам он был сильно измазан чужой кровью. Отбросив стэнкс, Хатан схватил двух повстанцев и стукнул их друг о друга, после чего заорудовал штык-ножом. На какой-то момент наступила пауза, он стоял среди кучи мертвых и умирающих. Резко схватив стэнкс, он изрешетил завалившую кого-то из легионеров группу ирианцев.

По каналу связи послышался сильный треск, затем:

— Внимание, — услышал Мэк по приемнику, встроенному в защитный шлем, и прилег, взяв в руки огнемет Стука, — это ротный, лейтенант Нач. Кто сейчас в позиции защитной батареи?

— Это легионер Мэк. Третий отряд четвертого манипула.

— Понятно. Сколько вас?

— Не густо, лейтенант.

— Вы — это все, что осталось от вашего манипула, легионер. Слушайте внимательно, мимо вас будут двигаться танки повстанцев, легкие КФ-8, в сопровождении пехоты. Вам необходимо захватить хотя бы парочку зениток. Вашу позицию сдавать нельзя.

— Мы захватили три, лейтенант.

— Хорошо, легионер. Скоро к вам придет помощь, подразделение соседнего батальона. Удержите батарею до их прихода.

— Постараемся, лейтенант.

— Постарайтесь. Конец связи.

Мэк обвел взглядом товарищей, находящихся рядом и спросил:

— Все слышали?

Все кивнули в подтверждение.

— Быстрее к зениткам, сейчас начнется жара.

Добежав до установок, легионеры подверглись обстрелу. Их посбивали с ног сильнейшие сотрясения и оглушительный рев от взрывов. На месте, где залег Нор, образовалась воронка с расплавленным металлом и раздробленным бетонитом. Шедана ранило в плечо. Одна из зениток превратилась в груду изувеченного хлама.

Джавандесора вколол Шедану обезболивающее и наложил на плечо самозатягивающийся жгут.

Из дыма и пыли показался первый танк, парящий в метре от их уровня модуля. Джавандесора и Булахет открыли по нему огонь. Четыре ствола зенитного орудия омыли огненным смерчем бронированную машину, изуродовав антигравы и спаренные пулеметы с приборами наведения на башне. Танк с высоты метра рухнул вниз, но остался боеспособным. Его броня отразила реактивные снаряды, а 152-х миллиметровая пушка, спаренная с лучеметом, хищно ощерилась на установку, обстрелявшую его. Грянул выстрел. Зенитка разлетелась на куски, Мэка и Хатана обрызгало ошметками Булахета и Джавандесоры. Мэк навел прицел и Хатан вдавил гашетку турели. Танк лишился вооружения и стал грудой неподвижного металла.

— Я порешу эту ублюдину, прохрипел Хатан и побежал к танку. В пробоину, где недавно крепилось дуло пушки, он нашпиговал гранатами неподвижного монстра. Взрывы превратили танкистов в месиво.

Танк окутался дымом, в ноздри ударил запах паленого мяса.

Шедан тем временем занял турель, что и убило его. Какой-то ирианец лупанул из гранатомета. Граната попала в верхний край бронелиста зенитной установки и тонкий кусок стали, вырванный взрывом, снес Шедану верхнюю часть черепа. Он так и остался сидеть в кресле, с застывшей улыбающейся челюстью.

Вторая граната попала между стволов зенитки, прогнув их. Мэк бросился в сторону. В перекрестие прицела огнемета он поймал боевой гравитолет, в котором сидело около тридцати повстанцев. Крестик попал на грудь одного из солдат, сидящего в самой гуще. Дальномер показал цифры расстояния, угловую скорость цели, запрограммировав детонацию капсулы. Мэк нажал на спусковой крючок. Ирианцы зажженными факелами повылетали в разные стороны, словно ракеты на фейерверке. Сам гравитолет врезался в стену, которая обрушилась на него, изломав на части.

Танк, с которым они разделались, был фланговым, остальные шли правее. Зато теперь они оказались между двух огней. Спереди, под прикрытием развалин, с гравитолетов сгружались ирианцы, сзади черные мундиры легионеров прокладывали себе дорогу среди завалов, обломков и трупов, прикрываемые огнем ДШМок.

В небе с новой силой разгорелся воздушный бой, совершенно непонятный, если наблюдать за ним с земли, к тому же имея ограниченный обзор. Ирианских пилотов было очень мало. Среди их боевых единиц попадались наспех вооруженные яхты. Истребители кружились в смертельных поединках. Вспышки от взрывов ракет, противоракет, трассы лазерных пушек все больше и больше наполняли небо. Бомбы имперских бомбардировщиков десятками тонн сыпались на головы защитников Ирбидоры...

Через несколько часов Мэк и Хатан сидели в воронке, по колено в воде. Они находились вне гигантского развороченного модуля на уровне земли, в одной из атак покинув место своего приземления. Раскрошенный бетонит обнажал голую почву. Тут же в воронке стоял «Вузул» и его оператор — легионер неизвестно какого батальона, черт знает какого полка. Они пережидали артобстрел, длившийся уже около получаса. Как ни странно, авиация 19-го флота не смогла подавить артиллерию ирианцев. Оставалась надежда, что скоро это упущение будет исправлено.

Земля содрогалась, обдавая их комьями грязи и крошками бетонита. Постоянный вой и гул снарядов и тактических ракет не умолкал ни на секунду. Хатан включил свой приемопередатчик — сплошной треск, видимо, служба радиоэлектронной борьбы имперцев старалась во всю прыть. Хатан отключился и уставился в небо, которого из-за дыма почти не было видно.

Пространство вокруг них было наполнено горящей техникой и тысячами трупов. Тут не было тыла, не было передовой. Группы ирианцев и легионеров перемешались, превратив сражение в сплошной хаос. Артиллерийский удар повстанцев убивал и своих и чужих.

Наконец, канонада смолкла. Снова затрещало ручное оружие. Оператор «Вузула» вскарабкался к краю воронки и стал наблюдать в визир, выискивая себе цель. Скатившись обратно вниз, он разложил планшет с электронной картой местности и стал ориентировать ракетомет, после чего произвел несколько выстрелов. Вскарабкавшись снова, он опять припал к визиру.

— Достал, черт их возьми! — прошептал оператор, на его лице взыграла улыбка.

Едва уловимый свист в начавшейся стрельбе закончился взрывом, обдавшим Хатана и Мэка волной земли. Мэк выплюнул комья грязи, очистил от нее нос и уши и отбросил придавившее его тело оператора «Вузула», лишенное головы, рук и грудной клетки.

Мэк помог выбраться Хатану, которого совсем засыпало землей, после чего он осмотрел ракетомет. Тот не пострадал, в найденном ящике оставалось несколько ракет.

— Хочешь, чтобы нас во второй раз накрыло? — спросил Хатан.

Мэк мотнул головой.

— Не накроют.

— Тогда давай, покажи этим засранцам, чему тебя научили на Уль-Тии.

Мэк улыбнулся, но из-за разбитых губ получилась какая-то гримасса.

— Знаешь, что я думаю?

— Ну.

— Что мы все же не несчастливый отряд, нас осталось аж двое. Со всего манипула.

Посреди некогда ухоженного, но теперь уже запущенного сада была вырублена неширокая просека, заканчивающаяся небольшой поляной, посреди которой когда-то располагалась уютная тенистая беседка. Несколько месяцев назад она была снесена, а на ее прочный фундамент был наложен добротно сработанный настил из бревен, пропитанных защитным составом. Настил представлял собой ровный квадрат со стороной в пять метров. С противоположных сторон настила возвышались две пятиметровые сваи, которые на много метров уходили глубоко в фундамент. Сваи соединяла приваренная балка, получившаяся рама образовывала букву "П". Ровно посередине горизонтальной балки свисала прочная, толщиной в человеческую руку, цепь, на конце которой была прикреплена узкая и тесная стальная клетка с тонкими, но очень прочными прутьями. Несильный ветер то и дело раскачивал клетку, и в месте с ней на ветру болталось ее содержимое — то, что некогда было человеком. Его голые, бледные ноги, неестественно застывшие, торчали в разные стороны. Их местами покрывали почерневшие геммотомы, местами вздувшиеся вены, а кое-где страшные язвы, в которых копошились золотистые и черные насекомые, отсвечивающиеся омерзительным сальным блеском и издающие раздражающее жужжание и треск хитиновыми пластинками. На обоих ногах отсутствовали коленные чашечки, а если приглядеться, то было видно, что были вырваны и все ногти. Впрочем, на руках их тоже не было.

Покойник был совсем наг и полуразложен и являл собой отвратительное зрелище. Кожа во многих местах лопнула, брюхо разбухло от скопившихся газов, вздулось и прорвалось по центу, вывалив месиво, бывшее когда-то кишечником, среди которого пировали трупные черви. По телу ползали все те же золотистые и черные насекомые. Лицо представляло кошмарную картину: нос и уши были объедены, глаза выклеваны птицами, кожа приобрела синюшно-мерзкий цвет.

Маршал герцог-текронт Хок отступил на несколько шагов назад, где сладковатая тошнотворная вонь не с такой силой била в ноздри, хотя ветер дул от него. Хок подкурил сигарету с крепким табаком и сделал несколько судорожных затяжек. Но и сигарета не стерла неприятный привкус во рту. Он отступил еще дальше и как следует отхаркался.

Это был сад южного дворца прежнего префекта ирианских миров Рисальдина Ажора. По иронии судьбы, а вернее было бы сказать, по иронии войны, дворец, как и некоторые очень немногочисленные непромышленные объекты Ирбидоры, совершенно не пострадал. Маршал избрал его для размещения своего командного пункта, здесь же разместился объединенный штаб 46-й, 80-й армий, 19-го флота и частей БН.

Страшная находка в саду была сразу же обнаружена разведчиками, когда здесь проходила дивизия 80-й армии. Солдаты не стали ничего трогать, командир дивизии также оставил все в «первозданном» виде, но доложил в штаб корпуса. Его донесение завертелось и дошло до командующего группировкой. Когда во дворец прибыло оперативное и штабное руководство во главе с самим маршалом, его тут же провели к находке. Существовали вполне обоснованные подозрения, что обнаружен именно Ажор, ведь с самого его захвата повстанцами о его судьбе ничего не было известно. В первый раз, когда Хок осмотрел труп, его едва-едва не вырвало, помогло лишь то, что в своей жизни он насмотрелся и не такого еще, хоть то и было достаточно давно. Криминалисты и судмедэксперты военной полиции извлекли труп и взяли пробы, по которым установили личность (хотя было немало сомневающихся, что это и есть Ажор), установили причину смерти, характер повреждений.

Это был труп префекта. Если бы это был какой-нибудь ирианец или кто-то другой, установление личности было бы и бессмысленно, и невыполнимо. В рапорте судмедэксперт указал, что жертва скончалась от голода, хотя и пережила длительные мучительные пытки. Повреждений было много, перечень и описание составляли несколько объемистых файлов. Но из всех Хок обратил внимание на два: дико изувеченные половые органы и не менее страшно изувеченный анальный проход. Потом ему припомнилось, что префекту по одному методично сточили все зубы.

Пытали Ажора долго и мучительно. Но умер он от голода, выставленный на всеобщее обозрение, всеми презираемый и ненавидимый.

Герцог-текронт посмотрел на кучи разбросанных гнилых фруктов, овощей, тухлых яиц и даже ссохшихся экскрементов. Когда-то сюда тянулись толпы поломников, чтобы увидеть того, кто для них олицетворял самое ужасное в жизни, виновника их повседневных кошмаров. Хок не разрешил убрать мусор.

На третий день обоснования во дворце была обнаружена подземная галерея. Маршал с группой офицеров побывал там, а когда они вернулись, Хок установил у входа пост и приказал никого не впускать. В ту ночь он пил до рассвета. А на утро приказал вновь поместить тело Ажора в клетку и установить на прежнее место.

С тех пор он каждые несколько дней наведывался в сад и размышлял.

И с каждым разом он все больше понимал ирианцев. Он прибыл в Ирбидору подавлять бунт, тогда он был одним человеком. Теперь же, что-то внутри него переменилось, затронуло какую-то душевную струнку, заставило стать совершенно другим.

Хок докурил сигарету и выбросил. Во рту совсем пересохло.

Он бросил взгляд на часы, хотя время еще было, спешно пошел обратно во дворец.

На выходе из сада расположились несколько командно-штабных машин. Увидав командующего, солдаты, копошившиеся вокруг них, как один, вытянулись в струнку и отдали честь. Маршал машинально ответил, занятый своими мыслями.

У дворца спешно разворачивалась дополнительная зенитно-ракетная батарея. В воздухе постоянно барражировала пара тяжелых экранопланов-перехватчиков, в ближайшем порту разгружался транспортник, доставивший станции плазменных щитов. Накануне ирианцы предприняли попытку уничтожить дворец тактическими артиллерийскими ракетами с ядерными боеголовками мощностью в одну килотонну. Обстрел не удался главным образом из-за малочисленности пущенных ракет. Ну, а если повстанцы совершат более массированный обстрел? Сейчас многие специально выделенные подразделения были брошены на подавление мобильных ядерных групп повстанцев. Но результат не мог гарантировать никто.

Вокруг дворца царила нервная атмосфера. На расчищенной площадке, забитой самой разнообразной военной техникой, на антигравах взлетела бронированная машина связи и, едва не столкнувшись с заходящим на посадку гравитолетом, стала стремительно удаляться. Вокруг господствовала суета, кто-то куда-то бежал, раздавались команды, скрежетали механизмы.

Хок с недовольством посмотрел вслед удаляющейся связной машине и поднялся по широким ступеням центрального входа. У парадных дверей стоящие по обе их стороны солдаты караула резво отдали ему честь, через секунду к выходу подбежал дежурный офицер с докладом, что за время его отсутствия не случилось никаких происшествий и так далее и тому подобное. Предупреждая его намерения, маршал поднял руку и спросил:

— Меня интересует генерал-майор БН Цет. Он еще не прибыл, лейтенант?

— Он пару минут назад выходил на связь, господин командующий. Сообщил, что задержится, его колонна попала под обстрел в ста восьмидесяти километрах отсюда.

— О своем грузе сообщал?

— Так точно, господин командующий. Груз не пострадал. Потери минимальны, колонна справилась с бунтовщиками своими силами. Генерал прибудет через четверть часа.

— Благодарю вас, лейтенант.

Дежурный отдал честь и проводил взглядом стремительно удаляющуюся фигуру маршала.

Хок добрался до своего кабинета и заперся. Жесткий стул со скрипом принял его грузное тело. Он уныло посмотрел на обшарпанные стены и потолок кабинета, единственной мебелью здесь были широкий стол, несколько стульев, да аппаратура, прибывшая с ним. Местные жители говорили, что раньше дворец ломился от роскоши. Теперь же на полу остался некогда великолепный ковер, который теперь покрывали пятна грязи и пролитого вина.

Герцог-текронт ждал генерала БН Цета — доверенного офицера Иволы. Цет вез во дворец накануне пойманного оперативниками Безопасности Нишитуры одного из лидеров ирианцев — Аль Кора, по следам которого гонялись более месяца и на котором сорвалась не одна операция по его поимке. Теперь он в руках БН, в руках империи.

Хок знал, что ждет ирианца, и не разделял энтузиазма Цета по поводу его дальнейшей судьбы. Для себя он решил, что не будет участвовать в допросе Аль Кора, пусть генерал-мясник доставляет себе удовольствие без него.

Через время в дверь громко постучали.

— Войдите!

Вошел его адъютант, совсем еще молодой высокий и худой юноша, новенькая форма с погонами младшего лейтенанта которого с трудом скрывала его худобу.

— Разрешите доложить, господин командующий?

— Докладывайте.

— Прибыл генерал Бн Цет. Просил передать, что ждет вас в комнате для допросов.

— С ним кто-нибудь был?

— Э-э-э, да, господин командующий. Бээнцы вели какого-то штатского, ирианца вроде.

— Хм, Крет, меня интересуют старшие офицеры БН.

— Никак нет, господин командующий.

— Странно... ну ладно. А почему мне не доложил дежурный по штабу? Ты что у Цета мальчик на побегушках?

Адъютант жутко смутился и слегка покраснел, насколько позволял его нишидский пигмент. Видя, что он молчит и пауза затягивается, Хок подтолкнул его:

— Так как, Крет?

— Там...

«Мальчишка!» — без злости подумал маршал, а адъютант все-таки смог преодолеть свое смущение и выпалил:

— Дежурный потому не доложил, господин командующий, что выбежал на происшествие...

— Какое еще происшествие?

— Столкнулись два гравитолета у восточного крыла дворца, есть раненные. А я, вобщем, я подменил дежурного.

— Отчего же ты не воспользовался связью дежурной части? И кто остался в самой дежурной части?

— Аппарат занят помдежем, который держит связь с самим дежурным.

— Лихо! — только и сказал Хок и увидел, как смущенное лицо Крета вновь тронул румянец. — Ну, и ты примчался сюда, не воспользовавшись другим каналом? А где твой личный передатчик?

Адъютант совсем растерялся.

— Ладно, Крет, в следующий раз не суетись, подходи к делу хладнокровно.

— Так точно, господин командующий.

— Это не приказ, это совет. А теперь возвращайся в дежурную часть. Сообщишь дежурному, чтобы составил подробный рапорт о происшествии с указанием фамилий виновных.

— Есть!

Адъютант еще немного постоял и осмелился спросить:

— Разрешите идти?

— Идите, Крет.

Щелкнув каблуками сапог, он отдал честь и четким строевым шагом покинул кабинет.

«Постращал его немного, — подумал маршал, — пусть не теряет голову. Надо бы подыскать на его место кого-нибудь другого, но только потом, пусть сначала эта дыбанная война закончится, а то убьют его в первом же бою. Хотя, может быть, в нем проявится хороший воин, а робеет он по молодости перед моими маршальскими звездами.»

Герцог-текронт покинул кабинет и спустился гравилифтом в комнату допросов. У дверей его встретили караульные бээнцы и «взяли под ружье».

Комната была просторна, особенно из-за нехватки мебели.

— Здравия желаю, господин командующий, — приветствовал его Цет.

— Здравия желаю, генерал.

Они пожали руки.

— Вот, смотрите, — с очень довольным видом показал генерал в сторону своих подчиненных, которые устраивали в кресле для «промывки мозгов» Аль Кора.

— Много же мне нервов потрепал этот ублюдок, но теперь я ему воздам должное.

Бээнцы с силой пристегивали отчаянно сопротивляющегося ирианца к креслу. Тот дико визжал и брыкался, чувствуя неотвратимое. Невольно возникала аналогия с животным, которое привели на бойню, и которое чувствовало приближение смерти и изо всех сил упиралось. Только в случае Аль Кора на кону была не смерть, а сумасшествие.

— Сейчас приступим, — Цет злорадно ухмыльнулся и потер в предвкушении руки. — В его голове много ценного. Эфор безопасности будет доволен.

— К сожалению, вынужден вас покинуть, генерал, — с деланной досадой сказал Хок.

— Неужели вы лишите себя удовольствия поприсутствовать? — Цет искренне удивился.

— Я понимаю ваше нетерпение и разделяю вашу радость, генерал, но вы прибыли немножко не ко времени. У меня через час важное совещание, я должен подготовиться.

— Понимаю, господин командующий. — Удивление генерала сменилось радостью, которую он замаскировал под нетерпение от ожидания будущего мозгового штурма пленника. И было от чего. В секретных инструкциях, адресованных лично Цету, Эфор Ивола выражал желание, чтобы некоторые сведения извлекались из пойманных главарей мятежников вне присутствия армейского начальства.

— Я надеюсь, вы поделитесь со мной результатами? — спросил Хок для виду.

— Непременно. Копию записи психосканирования я вам отдам лично.

«Подкорректированную, естественно, — подумал маршал. — Некоторую информацию армейцам знать не положено, с точки зрения БН. Не положено даже мне, герцогу-текронту, кузену императора! А, плевать!»

Хок кивнул на прощание и, выкинув из головы Цета с его садистской командой, стремительно вышел из помещения.

Вновь вернувшись в кабинет, он хотел было поработать с донесениями тыловиков, но вспомнил о пленном.

Сегодня утром он выезжал в район дислокации одного из корпусов 80-й армии, побывал в штабе корпуса, на командных пунктах дивизий, некоторых бригад и отдельных полков, беседовал с офицерами. Такие выезды приходилось делать не раз, важно было лично оценить обстановку на сложных участках, выявить потребности войск, слабые стороны в боевой подготовке, сопоставить снабжение войск и их реальные нужды и многое другое.

Возвращаясь во дворец, его гравитолет пролетал мимо лагеря пленных повстанцев. Маршал решил побывать и в нем. Лагерь ему не понравился. Много грязи, большая смертность, разболтанная дисциплина охраны. Он снял с должности начальника лагеря и с понижением направил на передовую, а на его место назначил другого офицера, указав тому на недостатки в организации конвойно-караульной службы и содержании пленных и приказав их устранить. А чтобы новый начальник лагеря побыстрей шевелился, он оставил одного из своих офицеров-порученцев.

Во время обхода одного из бараков маршал заметил среди пленных нишидов. Это поразило его. Он приказал доставить к нему одного из них званием повыше. Привели изможденного, но от природы крепкого офицера в потрепанном мундире светлокоричневого цвета с майорскими погонами на манер имперских. Впрочем, погоны и были имперскими, как и эмблемы танкиста. Хок встретился с ним взглядом. Ни страха, ни сожаления в его глазах не было, маршал увидел в них обреченность и одновременно вызов. Он приказал поместить этого пленного в один из гравитолетов его эскорта, а солдатам покинуть машину. Обожженные руки пленного, перевязанные грязными обрывками офицерских кальсон, зажав не до упора, сковали наручниками.

Оставшись один на один внутри гравитолета, Хок и пленный долго смотрели друг другу в глаза, взаимно оценивая.

Хок не ощущал ни ненависти, ни презрения, только интерес.

— Ты ведь нишид и служил в сорок восьмой армии, не так ли? — для начала задал очевидный вопрос маршал.

Пленный кивнул.

— Нишид, а воюешь на стороне ирианцев. Против своих же.

Пленный молчал.

— Я герцог-текронт маршал Хок, командующий объединенной группировкой на ирианских мирах. Теперь прошу представиться вас.

— Майор Аринс, командир первого батальона восьмого среднего танкового полка ирианской революционной армии.

— Почему вы перешли к ним, майор Аринс?

Пленный молчал и все так же с вызовом смотрел в глаза Хоку.

— Что тебя подвигло на предательство? Ты же нишид, давал присягу, а потом воевал против своих же товарищей.

— Мои товарищи там, в лагере.

Хок отвел взгляд в сторону. Наступила пауза. Аринс уставился в пол.

— Крет! — вызвал маршал по передатчику адъютанта.

— Слушаю, господин командующий.

— Организуй сто грамм.

— Понял.

Спустя пару минут открылся люк десантного отсека гравитолета. Адъютант принес кружку с водкой и завернутый в бумагу бутерброд с ветчиной. Поставив все это на одно из сидений у амбразуры, он удалился.

— Пей и закусывай.

Пленный взглянул на принесенное и отвернулся. Хок понимал, что это проявление гордости и знал, что Аринс голоден.

— Не отказывайся. Пей. Я тут не собираюсь тебя исповедывать, объяснять, какой ты есть. Я просто хочу понять.

Несколько минут никто не произносил ни слова. Маршал ждал, а Аринс вел с собой внутреннюю борьбу и вовсе не с голодом, а с врожденной нишидской гордостью.

— Понять, — прошептал майор и, протянув скованные руки, ухватил ими кружку. Сделав резкий выдох, он залпом ее опорожнил. Потом, развернув бумагу и быстро заработав челюстями, расправился с закуской.

— Сигарету?

— Благодарю, маршал.

Хок вынул из пачки две сигареты, одну дал ему и чиркнул зажигалкой, после чего подкурил сам.

Отсек потихоньку стал заполняться дымом крепкого табака.

— Так что же тебя вынудило, майор Аринс? Почему ты их считаешь товарищами?

Пленный выпустил дым и вновь встретил изучающий взгляд Хока.

— Да, я давал присягу. Я даже любил империю. Мечтал о карьере и довольно успешно ее делал. Я служил на Нишитуре после Танковой Академии, потом год на благополучной Алкафере, потом перевелся на Ирбидору в сорок восьмую армию на повышение на должность командира батальона. Я здесь пятый год, господин маршал, пятый год. И за каждый чертов год я много чего увидел, много чего. Во мне все кипит, когда я вспоминаю, что здесь происходило, что творили бээнцы, полиция и эта тварь бешеная — недоносок Ажор. Кстати, после начала восстания, я посетил его дворец и видел его коллекцию.

— Я знаю, о чем ты, тоже видел.

— Вам не понять, господин маршал, — в его словах было полно горечи. — Черные дела Ажора вас возмущают с точки зрения морали, достоинства, чести нишида. Но вы дворянин, вы состоятельны, у вас связи, положение. Вы далеки от этого и всегда останетесь далеки. А я простой нишид... Но и я нишид. А ирианцы? Каково им? Их проблемы вообще за гранью вашего восприятия. Я жил долгие годы в иллюзии, что живу в нормальном обществе, в нормальном государстве. Ирбидора меня переродила. Было время, когда я стыдился себя — нишида. Я возненавидел империю, возненавидел БН, императора, армию, все.

Аринс снова затянулся и уставился в пол.

— Что ж, майор, это твой выбор, плох он или хорош. Надеюсь, ты не ошибся и поступил правильно.

В глазах пленного мелькнуло удивление.

— Не ожидал услышать от вас такое... Да, это мой выбор. Я сохранил свою честь.

Маршал вытащил пачку сигарет, потом запасную и передал их пленному вместе с зажигалкой.

— Бери, не отказывайся.

Пачки сигарет исчезли в карманах майора, а зажигалку он вернул.

— У ребят есть. Спасибо.

Хок очнулся от утренних воспоминаний и уставился на трещину на стене напротив стола. Ему вспомнилось многое другое. Сожженные деревни, уничтоженные ядерными ударами города. На душе стало как-то тяжело. Потом он вспомнил отчаянное упорство обреченных ирианцев. Их смертников, наносящих тяжелые потери войскам, особенно частям БН. Вспомнил эвакопункты, на которых бээнцы производили отбор, кого отправлять в миры смерти, кого расстрелять, а кого, в качестве рабов оставить на Ирбидоре и Ирпсихоре. У него было много вопросов, но кому их задать, кроме себя? Он вспомнил донесения с фронта, что экипажи истребителей бунтовщиков — профессиональные военные, что их артиллерия бьет всегда точно, атаки дерзкие и решительные, что оборона повстанцев носит упорный и ожесточенный характер, что недавняя внезапная атака танкового полка мятежников размолотила целую дивизию и еще штаб полка БН, вспомнил, что большинство повстанческих контрударов тщательно спланированы, внезапны, почти всегда скрытно подготовлены. Что это? Откуда у ирианцев столько имперской техники, оружия, боеприпасов. Всего этого явно больше, чем имела 48-я армия. Ему докладывали об опетских маркировках. И не из Опета ли прибыли сюда высокоподготовленные офицеры и спецы, чтобы стать повстанческими командирами? Что же творится в Опете? С кем он тут воюет? Империя воюет сама с собой?

Он подумал о дальнейшей судьбе пленных, о майоре Аринсе. Таких, как он ждет трибунал и расстрел. Большинство тяжелораненных из посещенного им лагеря умрут. Остальным уготованы бараки миров смерти. Наличие в лагере тяжелораненых говорило о том, что они попали в плен армейцам или черным легионерам. Бээнцы таких добивали.

Хок закрыл глаза и помассировал виски. Потом он вспомнил самодовольное лицо Цета и тупые отрешенные лица его палачей.

«А на той ли я стороне?»

Дул пронизывающий до костей ветер. Ночью температура всегда заметно падала и в купе с ветром заставляла неприятно подмерзать. Легкие мундиры черных легионеров совсем не согревали. Обычно Мэк спасался от ночного холода в гравитолете или в одном из брошенных фермерских домов или сараев или, на худой конец, в блиндаже. Но сегодня его рота находилась в карауле, охраняя покинутые ирианскими крестьянами постройки, скученные посреди неубранного поля, в которых были устроены склады боеприпасов.

Мэк совсем задубел, зубы самопроизвольно клацали, пальцы ног занемели. Если бы не сыорсть, витавшая в воздухе, возможно холод переносился бы не так болезненно. Мэк посмотрел на трофейные наручные часы. Без десяти три. До конца смены десять минут. Уже десять минут или еще аж десять минут.

Послышался неясный шорох. Он снял стэнкс с предохранителя и прислушался. Ничего. Наверно, происки ветра.

На высоте пятидесяти метров пролетел очередной патрульный гравитолет, освещая все вокруг двумя спарками мощных прожекторов. Два параллельных луча вырвали из полутьмы пространство за металлобетонитовыми столбами со «змейкой» — коварной спиральной колючей проволокой под высоким напряжением. Как всегда — никого. Да и кто там будет, если все вокруг плотно заминировано и напичкано сенсорами и детекторами движения?

Мэк пошел на новый круг, и выйдя за угол склада заметил, что из-за большой ирбидорской луны стала появляться вторая — менее крупная и более далекая. Эти луны всегда были рядом, неразлучные, как сиамские близнецы. Хотелось курить, но на посту это запрещалось. Перед заступлением ротный отбирал сигареты. Ничего, еще несколько минут. Еще несколько минут, и он сможет покурить в караулке и отправиться раздобыть чего-нибудь пожрать. Уже несколько часов желудок мучительно сводило от пустоты.

Мэк посмотрел в ночное небо. Оно было чужим. Пожалуй, он впервые обратил внимание на эти висящие гроздьями чужие созвездия и далекие туманности и вспомнил созвездия его родной планеты из далекого и теперь такого же чужого детства

В течение последнего месяца 50-й черный легион беспрерывно наступал. Атаки следовали за атаками, Мэк уже сбился со счета, сколько их было. Теперь их отвели на отдых и, возможно, на доукомплектование. Теперь участок его легиона занял более полнокровный 49-й легион. В тылу, километрах в пятидесяти к северу, в небольшом городишке расположились остатки 2-го легиона. Поговаривали, что его расформируют, тогда он пополнит поредевшие полки 50-го, у которого были упразднены тумены и выбиты многие подразделения.

Командование отводило на отдых и части 80-й армии, где они пополнялись новой техникой, новобранцами из учебок и резервистами. Их никогда не расформировывали, ведь они — регулярные войска. Да и таких тяжелых потерь они не несли.

От унылых и однообразных мыслей часового оторвало назойливое жужжание вызова. Мэк активизировал приемо-передатчик защитного шлема.

— Двенадцатый пост, легионер Мэк, — по уставному доложил он.

— Это Хатан. Через пять минут у прохода.

— Давай, — бросил он, обрадованный тем, что в этот раз ротному не взбрело в голову обходить посты.

Мэк неторопливо завершил последний круг и стал у прохода в минном поле у разъема в огороже колючей проволоки.

Хатан был разводящим. Когда при формировании их роты в нее сводили остатки других, новый ротный — лейтенант БН, присвоил ему младшего сержанта, а совсем недавно — сержанта. Ротный чем-то нравился Мэку, да и другим тоже. Что-то в нем было. Говорят, что он попал на Ирбидору, да еще в черный легион за какой-то проступок. Говорят, он был капитаном. И он не носил бронекостюм, как другие офицеры.

Колонна из четырех человек остановилась у разъема. Мэк нажал на пульт, и два метра периметра отъехали в сторону. К нему подошел заступающий легионер и занял его место, потом, когда смененный Мэк пристроился к удаляющейся колонне, тот вернул разъем в прежнее положение.

След в след колонна двинулась обратно. Хатан внимательно смотрел под ноги, достаточно одного неверного шага — прощай жизнь. Через сто метров минное поле кончилось.

Идти приходилось по стелящимся по земле колосьям ирианской пшеницы, следя, чтобы нога не угодила в какую-нибудь рытвину. Справа начинались небольшие бугорки. Легионеры поравнялись с ними, когда неожиданно ночную тишину разорвали близкий треск стэнксов и рой воющих светящихся в темноте реактивных пуль. Впереди кто-то вскрикнул. Мэк в доли секунды приник к земле, а в полуметре над головой прочертили огненные полосы «зажигалки». Стреляли справа. Бугорки хоть как-то закрывали от огня.

— Мэк! — позвал Хатан.

— Я цел!

— Остальные?

В ответ послышался всхлип. Мэк подполз к шедшему впереди легионеру. Тот был весь в крови и не шевелился. При осмотре стало понятно, что он вскрикнуть не мог. Шея — сплошное месиво, три аккуратные дырки в защитном шлеме, коленный сустав правой ноги раздроблен. Мэк пополз к следующему. А Хатан, тем временем, пробрался к бугорку и дал очередь, предварительно засекши, откуда ведется огонь.

Стрельба не унималась. Обстрел велся со многих точек и по всем местам. Где-то далеко завыла сирена.

Мэк подполз к следующему легионеру, тот тихо рыдал. При осмотре стало понятно, что дела его плохи. Пуля попала в бедро, раздробив кость и вырвав клок мяса при выходе. Вторая в предплечье, проделав четкое ровное отверстие, еще одна сделала вмятину в защитном шлеме. Видимо, шлем встретил ее под углом, что и спасло его обладателя.

— Что там, Мэк?

— Один готов, один не до конца.

— Уноси его, я прикрою.

Хатан дострелял магазин и перекатился в сторону метров на пять. На том месте, где только что была его голова, заплясали султанчики.

Мэк перевязал раненного оторванными кусками нательного белья убитого, сделал инъекцию обезболивающего, потом перевернул раненого на спину и ползком потащил подальше от перекрестного огня, в сторону расположения своих.

В это время воздух наполнили осветительные ракеты, размеренно спускающиеся на парашютиках. Вдалеке послышался едва различимый гул поднятых боевых гравитолетов.

Что-то сильно ударило по ушам и обдало волной теплого воздуха, на несколько секунд все вокруг осветил оглушительный взрыв. Это раванул ближний склад. Потом рванули остальные. Огненное зарево потянулось к небу, наполняя воздух гулом и треском бушующего пламени.

— Хатан! — крикнул Мэк и не услышал своего крика. В ушах звенело. — Хатан!

Неясная тень превратилась в Хатана и выросла перед ним.

— Ты цел?! — проорал сержант.

— Цел!

— А он?!

— Тоже!.. Почти!

— Пошли отсюда! Пока с нами не случилось это «почти»!

Они подхватили стонущего раненого и, пригибаясь в полроста, побежали. Метров через двести пришлось остановиться, раненый мог не выдержать такого темпа.

— Чертова мать, это же могло случться на моей смене, — сказал Мэк, когда слух частично вернулся.

— Могло, но эти диверсы ждали. С трех до пяти самое подходящее время, организм тянет поспать.

— Думаешь, им перерезали глотки, потом только рванули склады?

— Думаю, так.

Мэк похолодел. Если бы его смена была следующей, то...

— К чему тогда было стрелять по нам? Взорвали бы склады и без лишних проблем смотались под шумок.

— Не знаю, может у них что-то пошло не по плану, а может не любят, когда их преследуют.

— Ну да-а, я не самоликвидатор.

Хатан улыбнулся.

— Я тоже.

Появились гравитолеты, плюясь во тьму бешеной энергией тяжелых станковых лучеметов и башенных спаренных скорострельных орудий. Корпуса воздушных машин отсвечивали яростные всполохи охваченных адским огнем складов, поравнявшись с которыми они опустились к земле и начали высадку легионеров. Выгрузили восемьсот человек — целый батальон.

Легионеры растянулись в ломанные цепи и пошли вперед. Высоко в небе вспыхнули десятки огней и, превратившись в огненные стрелы, понеслись во тьму. Мэк сразу определил, что это за огни — это в высшей точке траектории включились двигатели мин. Ирианцев накрыли реактивные минометы.

— Пора! — бросил Хатан.

Они вновь подхватили раненого и теперь уже в полный рост понеслись в расположение. А стрельба за их спинами постепенно усиливалась.

У расположения батальона их встретил ротный — лейтенант Кракс, он отмахнулся от доклада и вызвал санитарный гравитолет, в который через пару минут погрузили раненого легионера, которого теперь ждал лазарет.

— Остальные, сержант? — спросил Кракс.

— Мертвы.

— Ладно. Дуйте в блиндаж, отсыпайтесь. Завтра тяжелый день.

Мэк и Хатан добрели до траншеи и вошли в ближайший блиндаж. Когда-то здесь проходила линия обороны ирианцев, теперь брошенные траншеи, блиндажи и отдельные окопы были восстановлены и заняты их полком.

Все бревенчатые настилы были забиты спящими, десятки глоток издавали дружный храп. Хатан поджег маломощную пьезогорелку и достал из ранца флягу и полбуханки черствого хлеба. Хлеб был разломлен надвое, причем так, чтобы не пропало лишней крошки, а фляга с тайно изъятым из офицерской столовой коньяком, пошла по кругу.

Тепло от коньяка блаженством разливалась по телу, а челюсти с радостным хрустом перемалывали почерствевший хлеб.

Хатан спрятал пустую флягу и угостил друга сигаретой, крепкой и ароматной, тоже из офицерских запасов. Никто не говорил. Слова были не нужны. Докурив, они улеглись прямо на землю и моментально отключились.

Их подняли в полседьмого. Кракс бодро вышагивал перед сонно выползающими и порядком подзабывшими, что такое нормальное утреннее построение легионерами.

— Шевелись! Или вы не слышали команды «подъем»?! — проорал он. — Две минуты, чтобы очухаться, справить нужду и начать производить осмысленные действия. Живее!

При этих словах один из легионеров, которого все называли «Крюк», словно налился желчью и недовольно скривился. Это не ушло от внимания лейтенанта.

— Только ради твоей драгоценной персоны, Крюк, даю четыре минуты. Время пошло.

Легионер не перестал зло гримасничать и уныло, но в припрыжку помчался в отхожее место. Кракс проводил его злорадным взглядом.

— Строиться! — вскоре раздалась его команда.

За несколько секунд невообразимой неразберихи рота умудрилась разбиться по манипулам и предстать перед строгим оком командира. Кракс произвел перекличку. После этой ночи из двухсот человек осталось сто шестьдесят два. Большинство остальных погибли, лишь некоторые попали в лазарет.

— Да, не густо вас с утреца. Хатан, ты хоть подстрелил кого-нибудь?

— Хрен его знает. Темновато было, бил по вспышкам...

— Не понял.

— Не могу знать, лейтенант.

— Не разочаровывай меня, сержант. В твоем манипуле нет половины людей. Не поверю, чтоб ты в отместку не завалил хоть одного диверса.

— Не могу знать, лейтенант.

— Не разочаровывай меня, сержант. В твоем манипуле нет половины людей. Не поверю, чтоб ты в отместку не завалил хоть одного диверса.

— Не могу знать, лейтенант.

— Заладил. А что делал наш бравый легионер Мэк, сержант?

— Выносил раненого.

— Значит, он как всегда правильно сориентировался. Обращаю внимание всей роты на Мэка, который в атаку идет впереди всех, пригибается ниже всех, бегает быстрее всех, стреляет лучше всех и, захватив с собой какого-нибудь раненого придурка, первее всех сматывается с поля боя. Ставлю вам его в пример. Делайте как он, и может быть доживете до конца этой гребанной войны.

Кракс остановил взгляд на стоящем с тупым выражением в первом ряду Крюке.

— Легионер Крюк, выйти из строя.

— Есть.

Он вышел, заметно нервничая.

— Перед вами, — брезгливо проговорил Кракс, — непонятный и редкий случай идиотии, господа черные легионеры. Как известно, сей субъект недавно вернулся из лазарета после отравления тухлятиной. До него с нашей ротой подобного еще не случалось. Крюк, ты опозорил роту и меня. Мне плевать, сколько придурков, как ты в других ротах. Ты один хуже из всех, засранец. Три дня из лазарета и опять сожрал какую-то дрянь. С такими тенденциями ты превратишься в пожирателя падали, Крюк.

Многие легионеры засмеялись. Ротный поднял руку, призывая к тишине.

— Хатан, он твой?

— Так точно, лейтенант.

— Лично будешь наблюдать за ним.

— Есть! — Хатан недобро улыбнулся.

— Встать в строй, Крюк... Рота, р-разойдись! Готовиться к кормежке.

Вскоре прикатила полевая кухня и отъевшийся на харчах легионер принялся раздавать сваренную вчера и теперь остывшую скудную порцию каши. Ее вкус был омерзителен, она была даже не посолена. Кто-то из легионеров съездил повару в челюсть. Когда тот упал, получился какой-то шмякающий звук, что вызвало злые усмешки окружающих. Видя, что его хотят запинать, повар выхватил гранату и, пыхтя, дико закрутился волчком по земле, испуганно таращась на озверелые лица.

Вмешался ротный. Его рычащий голос мигом остудил запал легионеров.

После завтрака рота в составе батальона выдвинулась на место ночного боя. Заставляли что-то искать, но офицеры не говорили что. Может, они и не знали, что хотели найти.

Не было найдено ни одного тела ирианца. Только следы крови. Видимо, они приходили не пешком, а во время боя забирали убитых и раненых с собой.

Позже был обнаружен перевернутый, заваленный землей гравитолет. Рядом зияла здоровенная воронка от реактивной мины, из-за которой его и засыпало. У гравитолета отсутствовал нос, он почти весь выгорел, остался только голый, покореженный закопченый металлический остов. Значит, немного раньше, чем его засыпало, в него угодила еще одна мина. Легионеры открыли, срезав, заклинившие замки, люки и осмотрели нутро. И снова ни одного трупа. Кто-то оттер от копоти участок кормы и обнаружил потрескавшуюся и обугленную эмблему: паутину с человеческим черепом в центре, под которой едва различалась надпись: «СВОБОДНАЯ ИРБИДОРА». Стало понятно, кто устроил ночной налет. Это были фанатики из некогда подпольной военизированной группировки Ирианского Союза Освобождения. После революции ее боевики сформировали целую дивизию. Потом она была разгромлена, а остатки рассеялись по имперским тылам и проводили диверсии.

Гравитолетом заинтересовалась военная полиция, которая тщательно обследовала его и по маркировкам позже установила, что гравитолет числился в одном из полков 80-й армии и теперь находится в разряде потерь.

В поисках прошло время до обеда, батальон вернулся в расположение. На обед давали горячий суп с редкопопадающимися кусочками каких-то ирбидорских овощей. Но в этот раз чувствовалось, что бульон сварен на костях. Такого не было уже две недели.

Кракс всегда ел вместе со всеми, чем завоевал уважение, даже несмотря на то, что он бээнец и нишид. Другие офицеры ходили в столовую.

После обеда лейтенант построил роту.

— В штабе полка решили, что наша рота больше всего подойдет на роль похоронной команды. Работать будем в зараженной местности. Будем хоронить ирианцев. Всем тщательно проверить костюмы химзащиты, кто достал себе бронекостюмы, проверить и их. Если обнаружатся какие-то изъяны, докладывать по команде. Командиров манипулов после проверок личного состава жду у себя. Все. В вашем распоряжении полтора часа. Р-разойдись!

Легионеры разбрелись раскладывать вещмешки или армейские ранцы, кто смог их достать. Мониторы лично занялись проверкой химзащитных костюмов. Хатан подверг дотошной проверке свой манипул и выделил двух легионеров с изъянами. Он отвел их к ротному. Остальные разложились на земле и позасыпали.

— Ну что там? — спросил Мэк, когда Хатан вернулся.

— Ротный оставляет их здесь. У одного бронник с пробоинами, у другого костюм протерся. И что этот притырок с ним делал?

— Да специально протер, — усмехнулся Мэк, — чтоб не носить. Таких безголовых хватает.

— Ага, а если ирианцы нас газком угостят? Слышал я, в начале компании было такое. Целые батальоны жмуриков находили. Не успевали среагировать.

— Дай сигарету, Кракс мне так и не вернул мои.

— Держи, — Хатан дал ему пачку, потом снял шлем, и подмостив под голову вещмешок, отрубился.

Мэк закурил и подумал о ротном. Странно, что он не носил бронекостюм. Видимо, он рассужал как и Мэк, о смерти не думал, просто был готов к ней. А убьют или не убьют, с судьбой-то не поспоришь. Мэк поймал себя на слове «судьба», похоже, он начинал в нее верить. Потом он подумал об «охоте на бронники».

Среди убитых повстанцев попадались трупы в бронекостюмах. Некоторые из них были бывшими солдатами 48-й армии, другие завладели бронниками после того, как 48-я была разоружена. Многие легионеры стаскивали эти ценные трофеи с убитых и пленных, а бывало, разбирали по частям, и так и носили — частями. Прикрепляли поверх мундиров нагрудные и спинные пластины, шейные воротники, ножные и ручные латы. Иногда раздевали мертвых армейцев и бээнцев, но тайно, чтобы не встать к стенке за мародерство. Ирианцы поступали так же, охотясь на бронекостюмы и фрагменты. Случалось, что повстанцы совершали вылазки специально за ними, особенно в расположение частей БН. Исчезновение по ночам часовых или гибель целых групп деморализующе воздействовало, особенно когда кто-нибудь подрывался на искусственно замаскированной ирианской мине.

Совершали вылазки и легионеры, но не всегда удачно. Бывало, что со стороны ирианских позиций на парашютиках выстреливали головы неудачников, прикрепленные к осветительным ракетам с вынутым зарядом.

Мэк докурил и закрыл отяжелевшие веки. Сон пришел мгновенно.

Он проснулся, как от толчка. Рядом кто-то орал во всю дурь, призывая строиться. Окончательно проснувшись, он узнал знакомые голоса Хатана и других мониторов.

Рота построилась. Лейтенант прошелся вдоль нее и скомандовал:

— Имеющие дефекты в средствах защиты, два шага вперед!

Вышли шесть человек.

— Напра-ВО! Отправляйтесь в блиндажи. До возвращения подразделения не спать. Охранять имущество. Шагом-АРШ!

Все шестеро ушли с плохо скрываемой радостью. Сразу после их ухода на землю опустились гравитолеты.

— Мониторам распределить личный состав по манипулам. Командуйте! — Кракс отошел в сторонку и начал облачаться в бронекостюм.

Эту картину все наблюдали впервые, кто-то даже поспорил, оставит ли он его себе после посещения зараженной зоны.

Мэк одел противогаз, прикрутил два мощных фильтра и надел поверх защитный шлем. Потом натянул на мундир костюм химзащиты и тщательно проверил герметичность. На пояс пристегнул ремень с подсумком, заткнул пару гранат и запрыгнул в десантный отсек гравитолета, заняв место у амбразуры. Амбразуру противоположного борта занял другой легионер. Остальные расположились на жестких откидных сидениях.

Распределив всех, сюда же запрыгнул Хатан и занял место оператора — наводчика орудийной башни. Люки автоматически закрылись. Пилот поднял гравитолет в воздух.

Километров через двадцать Мэк вставил стэнкс в гнездо и припал к бинокуляру амбразуры, дающему четкую картину проплывающей местности и высвечивающему столбцы ненужных сейчас цифр. В бинокуляр был виден идущий параллельно другой гравитолет, остальные шли позади, растянутой колонной по два. Когда воздушные машины миновали небольшой лесок, под рядом идущим гравитолетом стали видны небольшие яркие вспышки. Это были разрывы противопехотных мин. Они срабатывали от гравитационного поля, что создавали атигравы и этим же полем гасились, не позволяя причинить вред технике. Такое свойство антигравов широко использовалось при разминированиях.

Преодолев 200 миль, колонна приземлилась на краю леса могучих деревьев. Легионеры выпрыгивали и настороженно водили стэнксами по сторонам. Невдалеке распластался разломанный и обгоревший штурмовой бронированный экраноплан с имперской эмблемой на одном из уцелевших стабилизаторов. Гравитолеты взмыли в воздух, кроме одного, который отлетел метров на триста назад и опустился в естественный катлаван. Остальные улетели, они должны были перевезти еще одну роту в какой-то другой район.

Мэк занял место в строю. Лейтенант распределил по участку каждому манипулу, а сержанты разбили легионеров по парам. Кому-то пары не нашлось, тогда Кракс выдал ему огнемет и приказал занять позицию на одном из холмов, чтобы наблюдать за лесом.

Мэк попал в пару с Крюком, на днях вернувшемся из лазарета, где лежал после отравления протухшим мясом. Такое с легионерами иногда случалось, голод притуплял чувство самосохранения. Как на самом деле звали Крюка не знал никто, а прозвали его так за очень заметную сутулость.

Еще вчера в этих районах гремели бои. Теперь они отодвинулись на полсотни километров на север. Работы похоронным командам хватало всегда, только не всегда хватало их самих. Поэтому иногда привлекались черные легионеры.

Рота Кракса разбрелась по вымершим окопам, наблюдательным пунктам, блиндажам и артиллерийским позициям с невредимыми и хорошо замаскированными, но зараженными лучевыми пушками. Еще вчера это был опорный пункт обороны. Теперь тут остались трупы застигнутых врасплох отравляющими газами повстанцев.

Мэк и Крюк подошли к орудийной позиции, наткнувшись на нее совершенно внезапно. Буквально за десять метров ее нельзя было распознать не имея спецприборов, настолько хорошо ее скрывала до сих пор активизированная ландшафтная голограмма. Они перемахнули через капонир. Весь расчет застыл в той позе, в которой их застал удушающий газ мгновенного действия. Один облокотился у лафета, его пальцы застыли с дотлевшей сигаретой. Двое застыли во время еды. Еще один стоял у капонира, припавши лицом к квантовому дальномеру. У всех посиневшая, начинающая вздуваться кожа и выпученные обезумевшие глаза.

Выбравшись наверх, напарники принялись рыть могилу тут же — у позиции. Вокруг тем же самым занимались остальные. Рытье большой братской могилы отняло бы намного больше времени. Все хотели поскорее убраться отсюда.

Первым вытащили артиллериста с дальномером, сержанта, судя по знакам различия. Он стоял в полный рост, ноги прямо, руки подогнуты к голове. Этот в могиле занял совсем немного места. Крюк забрал себе его дальномер, который без проблем уместился в полупустой подсумок. С остальными тремя пришлось посложнее. Все они застыли сидя. Мышцы задеревенели и не позволяли распрямить им конечности. Напарники повытаскивали их наверх и примерились к могиле. Все не влезут.

— Выроем еще одну? — приглушено, сквозь противогаз спросил Мэк.

Крюк резко замотал головой и взял в руки лопату. Видя явные его намерения, Мэк перехватил его руку.

— У тебя что, Крюк, совсем твой гребанный чердак снесло? Последние мозги оплыли?

Но слова его не проняли, он вырвал руку, и обойдя первый труп, хорошо отточенным лезвием стал рубить руки и ноги. При каждом ударе слышался глухой стук, как будто лопата загонялась не в плоть, а в дерево. Крови почти не было. Крюк, закончив с первым, бережно подхватил четвертованное тело и так же бережно опустил его поверх уже похороненного. Следом в могилу полетели отрубленные культи.

Мэку захотелось сплюнуть, но не плевать же в противогаз. Он взял свою лопату и последовал примеру напарника.

Когда могила наполнилась, ее хорошенько засыпали землей и утромбовали получившийся холмик. У следующей позиции была вырыта новая могила. Но здесь весь расчет застыл сидя и было их пятеро. Пятым был офицер, сидевший на корточках и в упор смотревший невидяшими глазами в отключившийся дисплей портативного боевого компьютера. Мэк активизировал дисплей, и присев у покойника за плечом, посмотрел, чем занимался тот в последние минуты жизни. Сплошные формулы, расчеты траекторий, метеопараметры, координаты ориентиров и прочее. Насколько Мэк знал, такие расчеты производились при стрельбе с закрытой огневой. Бьющим прямой наводкой лучевым пушкам они были ни к чему. Значит, где-то должны быть позиции реактивных минометов или гаубиц, или «Вузулов», а может быть самоходных тактических ракетных установок.

Пока Мэк возился с компьютером, Крюк уже повытаскивал четверых и вовсю орудовал лопатой. Мэк вскоре к нему присоединился, таща с собой офицера. Первый труп полетел в могилу, следом руки и ноги, Крюк отрубил и голову, ему чем-то не понравилось его лицо.

И тут, совершенно на ровном месте, напарник споткнулся и, крутанувшись волчком, упал на край могилы, придавив лежащее у самого ее края тело. Все случилось за доли секунды. Мэк не понял, что происходит, но реакция сработала моментально, он в два огромных прыжка преодолел пространство до могилы и нырнул в нее, больно ударившись грудью о покойника.

В глазах расплылось, дыхание сперло, носоглотку словно обожгло. Все было мгновенно, секунду — не больше. Но и этого хватило, чтобы понять. Левый фильтр противогаза разворотила пуля. Стрелял снайпер, поэтому выстрелов не было слышно. С усилием подавив подымающуюся в душе панику, Мэк упорядочил мысли и перевернулся на спину.

«Ну вот, и я получил свое, — пришла мысль, — только бы рука не занемела».

Он с силой прижимал ладонь к поврежденному фильтру, жалея, что в случае крайней необходимости ее нельзя будет сменить, да гадая, какую дозу успел получить. Зрение медленно восстановилось, но в груди отдавало болью при каждом вздохе. Носоглотку не переставало жечь. Взгляд остановился на прямоугольнике неба, видимого из могилы, не самом краю которой сползало тело окоченевшего ирианца, придавленное Крюком.

Мэк выматерился, потом еще, но уже дольше и злее, когда труп свалился на него, больно ударив обрубком руки в пах.

Наверху раздалась беспорядочная стрельба.

«Скольких он успел положить? А может, он не один?»

Снайпера заметили поздно. Он завалил еще двух, прежде чем раскрыл свое присутствие. Легионеры залегли, им не давали поднять головы. Снайпер выбрал удобную позицию с хорошим обзором и реагировал на каждое шевеление.

Кракс побежал вдоль траншеи, вырытой в полный рост. Он засек, что огонь ведется из леса, но откуда именно? Потом, пригнувшись, лейтенант пробрался к усу, ломанной кривой вырытому перпендикулярно траншее, и уперся в наблюдательную позицию. Лес был у него за спиной. Но ему был нужен не лес, а огнеметчик, которого оставили на одном из холмиков. Огнеметчика не было видно. А до холма, где он должен находиться, было метров шестьдесят.

«Дерьмо!»

Кракс вызвал пилота гравитолета.

— Борт полсотни семь, легионер Гвир, — ответил тот.

— Это лейтенант Кракс! Подрывай свое корыто и хорошенько прочеши лес огнем!

— Есть!

Гравитолет взмыл метров на десять и дал по лесу пару очередей носовыми лучеметами.

— Не бей в одну точку! Работай по всей площади! И не останавливайся!

Пилот тут же перешел на сплошной веерный огонь, не жалея энергии. А Кракс пожалел, что не оставил в воздушной машине оператора-наводчика. Поддержка орудийной башни сейчас ой как кстати.

Лес загорелся и задымил. Огонь должен был вот-вот поджарить засевшего снайпера. Но тот методично продолжал простреливать местность. Видно, он заранее решил геройски погибнуть. И Кракс отчаянно желал ему в этом помочь.

Пожар охватил густые кустарники и многие кроны деревьев, чем играл на руку лейтенанту и другим легионерам, которые отваживались выглянуть и сделать очередь наугад. Одному из таких храбрецов снайпер прострелил голову. Больше легионеры не высовывались.

«Сейчас!»

Кракс подобрался и выпрыгнул из уса и, что было сил, низко пригнувшись, пробежал метров пятнадцать. Пуля просвистела над ухом. Он вжался в землю и перекатился за кочку. Еще одна пуля вырвала султанчик там, где он упал.

Гравитолет продолжал поливать лес огнем. Повстанец продолжал следить.

Кракс вскочил и прыжками преодолел еще пять метров в сторону, до следующего бугорка. Кажется, он заметил едва различимый огонек выстрела. Значит, у ирианца не стандартное снайперское оружие , а скорее всего приспособленный к этому делу стэнкс. Реактивная пуля, пущенная снайпером, чиркнула бронекостюм в районе ягодиц. Лейтенант неторопливо досчитал до ста двадцати и перекатился, потом резко вскочил и побежал. Еще десять метров и залег.

Снайпер временно потерял интерес к петляющей, словно дичь, мишени и переключился на гравитолет. Одиночными выстрелами он повыводил из строя видеодатчики и оптику, лишив «зрения» пилота. За ослеплением последовало разоружение. Мелкая очередь влупила по незащищенному крохотному узлу бионного накопителя лучемета. Ствол продолжающего вести огонь лучемета перегрелся, и начал оплавляться. То же повторилось и с другим, спаренным с ним. Гравитолет стал бесполезен и беспомощно завис, пока пилот пытался добиться от него повиновения, не сообразив, что причиной всему были повреждения, а не отказ систем.

Расправа с воздушной машиной дала Краксу фору, он уже почти добрался до огнеметчика, но теперь снайпер вспомнил и о нем. Пули ложились очень близко, в каких-то считанных сантиметрах, и если бы повстанец его видел, то записал бы на свой счет очередного врага.

«Пора!»

С утроенной энергией, словно ошпаренный кипятком, лейтенант в мгновение ока метнулся к желанному холмику, перевалив через него. Пули дважды чиркнули по спине. Если бы он не пригибался, и если бы побежал по прямой, то доставил бы снайперу немало удовольствия.

Огнеметчик валялся на боку, подогнув под себя ноги, и тихо скулил. Руки прижимались к лицу. Лейтенант перевернул его. Пуля попала в челюсть. Насквозь. Выбила зубы. В добавок он получил дозу газа, но с отчаянием прижимал ладони к кровавым ранам, цепляясь за жизнь.

Послышалась очередь из стэнкса и словно на полуслове, оборвалась. Возможно, кого-то вновь убило.

Кракс взял огнемет и припал к оптическому монокуляру, просматривая в него участок леса, в котором он по пути засек вспышку выстрела. Теперь у него удобная позиция, повстанец потерял его из виду. Но и самого снайпера через оптику найти долго не удавалось, да еще дым и огонь вносили свою лепту. Кракс, метр за метром обследовал участок леса, не замечая, что начал рычать, пока, почти случайно, не различил неясное шевеление рядом с горящей сухой травой. Это мог быть какой-нибудь ирбидорский зверек, и если это так, то очень глупый, если не спасся бегством от набирающего силу окружающего огня. Не мудрствуя лукаво, ротный высветил дальность по квантовому бинокуляру дальномера, запрограммировал несколько капсул , и один за другим произвел несколько выстрелов. Грянули четыре мощных взрыва. Потом несколько долгих минут не раздавалось ни одного выстрела. Но вот заговорили десятки стэнксов. Пригибаясь, часть черных легионеров побежала к лесу. Со снайпером было покончено.

Мэк крайне осторожно подогнул колени и отпихнул навалившегося ирианца в дальний угол могилы. Сверху послышались шаги. Появившийся легионер заглянул вниз.

— Он здесь, сержант! — глухо, из-за противогаза, крикнул он.

Появился Хатан.

— Мэк, ты как?

Мэк поднял свободную руку и сжал в кулак.

— Встать можешь?

Он приподнялся, потом очень осторожно встал на ноги.

— Давай руку, — Хатан протянул свою и они сцепились. Медленно и осторожно он вытащил друга наверх.

— Нюхнул?

— Угу.

— Идти можешь?

— Угу.

— Пошли.

Управляемый командами ротного, гравитолет сел у первой траншеи и раскрыл люки десантного отсека. Туда внесли раненого в челюсть огнеметчика и еще одного с раной в животе и выходным отверстием в пояснице.

— Живее, живее! — закричал Кракс на Хатана и Мэка.

Забравшись внутрь, Мэк уселся поближе к выходу. В голове прочно засела мысль поскорее отсюда убраться.

— Назначь кого-нибудь, сержант, — распорядился ротный, — для присмотра.

На борт запрыгнул назначенный легионер. Люки закрылись. Машина поднялась в воздух и с постоянным ускорением помчала прочь из зараженной зоны.

Пилот перешел на управление автопилотом, контролируемое бортовым компьютером, хранящим в памяти весь маршрут.

Раненный в живот громко стонал и бредил. Когда границы зоны миновали, сопровождающий снял с него противогаз, предварительно врубив систему отсоса воздуха, сверяясь во время ее работы с показаниями датчиков. Мэк сорвал и свой противогаз, ненавистный, но спасший жизнь, и жадно заглотывал свежий воздух. Жжение и боль не проходили, в добавок заслезились глаза, и потекло из носа.

С третьего противогаз стянуть не удавалось, он остервенело отбивался, хрипел и норовил лягнуть сопровождающего.

— Ну все, — произнес Мэк, когда легионер с раной в животе затих. — Отмучался.

На подлете пилот сообщил о своем грузе, гравитолет встретил дежурный медотряд. Оценив состояние прибывших, хирург злобно прикрикивал на санитаров, чтобы те поскорее подносили все необходимое для проб крови, антидоты, снотворное и обезболивающее.

Мэк попытался отвлечься от болезненных ощущений, но горящие носоглотка и легкие не позволяли думать о чем-то другом, кроме с трудом стерпимой боли. После последних инъекций он еще какое-то время продолжал мыслить. Но вдруг, как будто кто-то нажал выключатель в мозгу. Он мгновенно погрузился в царство Морфея.

Спустя пару недель Мэк отдыхал на лугу недалеко от полевого госпиталя после очередной гипервентиляции легких, облокотившись о худосочное деревцо с прожженной кроной. Ирбидорское светило взошло в зенит и теперь приятно пригревало, способствуя полному расслаблению. Мысли скакали лихорадочной каруселью, и при каждой новой попытке собрать их и остановиться на чем-то одном, Мэк неизменно терпел поражение. Очень хотелось курить, но ему строго-настрого это запретили. Да и сам он прекрасно понимал, что это крайне опасно в его состоянии.

Ему вспомнился легионер из его роты, с которым он попал в лазарет. Его так и не смогли спасти, слишком много он наглотался газку. Их койки стояли рядом, и целую неделю Мэк наблюдал, как он постепенно умирал, в бреду и жаре, выплевывая вместе с кровавой мокротой сожженные легкие. Казалось, даже сильнейшее обезболивающее ему не помогало. Он умер рано утром на восьмой день, а в ушах до сих пор стояли его жалобные стоны, тяжелые хрипы и судорожное, прерывистое дыхание. Мэк даже не знал его имени. Когда формировали их роту, в нее посводили остатки из разных разбитых подразделений.

— Вот ты где, — послышался до боли знакомый голос.

Из-за дерева вышел Хатан, улыбаясь и щурясь от солнца. Они обнялись.

— Ну рассказывай, что тут с тобой? Скоро домой?

— Домой? Не-ет, меня сегодня на комиссии признали годным. Скоро вернусь в полк.

— Да они в своем уме? Тебя же из когтей смерти с трудом вырвали!

Хатан крайне возмутился и до боли сжал кулаки.

— Хотя, я не удивлен, — сказал он, — мы же пушечное мясо, а мяса на этой войне требуется много, иначе не заткнешь все дыры.

— А, оставь. Я уже давно ничему не удивляюсь.

— Скучаешь, небось?

— Да тут не поскучаешь, веселая компания подобралась. Соседи по койкам — ребята из мобильной пехоты.

— Нишиды?

— Нет. Торкондцы, здоровенные, крепкие. Я уже пятый день, как говорить нормально могу. Общаемся, в картишки перекидываемся.

— Что-то я ни разу эту мобильную пехоту не видал.

— А они с начала компании тут торчат, в резерве стояли. А недавно их на укрепрайон бросили, там ирианцы их полдивизии перечикали. Под Виароном.

— Виарон? А, слышал про такой городишко.

— Так вот, ирианцы понастроили множество ложных целей, даже без ландшафтных голограмм. Это ввело в заблуждение авиацию и артразведку. Да и потом, у ирианцев оказалось много мобильных РЭБ-станций и высококлассных спецов. Эти торкондцы рассказывали, что у них связь часто пропадала. А еще, говорят, вызывают атмосферники, чтоб те расправились с обнаруженной колонной, а те прилетят, покружат и — ничего. А иногда где-то в другом месте ракетно-бомбовую нагрузку высвобождают, раз даже по своим же.

— Что ж они, мать их, совсем слепые?

— Да нет. Прилетают бомберы на указанные координаты, а там вместо колонны раздолбанная техника горит, так и ретируются ни с чем. Это потом разобрались: ирианцы, оказывается, перед налетом (тоже еще вопрос, как они о нем узнают?), устраивают бутафорские пожары, наносят закопчения, снимают с техники целые узлы или частично разбирают ходовую, да еще реально выведенную из строя, порядком покореженную технику с собой тягают. Вот и выходит, что летунам кажется, что их кто-то опередил.

— А как же они по своим-то бомбят?

— Да черт их знает. Может, опознавательные коды ирианцам достались? Может, рэбовцы что-то наколдовали. Да и с разведкой у повстанцев все путем. Не знаю. А потом, наша доблестная мобильная пехота пошла на штурм. А предварительно укрепрайон атмосферники отутюжили, мощная артподготовка была проведена, а потом оказалось, что у повстанцев ни КП, ни НП почти не пострадали, ни огневая система не подавлена. А полки и батальоны в растопырку ринулись, почти без взаимодействия, связь совсем забита была.

— Весело, черт возьми, — Хатан закурил, а Мэк с трудом сдержался, чтоб не попросить сигарету. — И что же дальше?

— К моим соседям трое приходили, навестить. Двое из них тоже торкондцы, а третий, ефрейтор, — нишид. Рассказали, что маршал Хок отдал под трибунал за эту бойню командующего корпусом и половину его штаба. Если б командир дивизии не погиб, его ждало б то же самое. Рассказали, что там же, под Виароном, захватили в плен нескольких опетцев. В расход пустили.

Мэк сплюнул, прогоняя мысли о куреве.

— Так что поболтать есть с кем, я не скучаю. Тут еще медсестричка на меня глаз положила.

— О! Так ты у нас времени даром не теряешь.

— Ну-так! Красивая, ласковая, что еще надо?

— А как зовут?

— Леаркат.

— Странное какое-то имя.

— А она из периферийной системы, на другом конце империи. Квирум, кажется. Ты бы ее видел! Тело разноцветными яркими узорами выколото, в пикантных местах всякие прибамбасы продеты, говорит, у них обычай такой. Характер шальной. Ей после окончания войны граждансво дадут, за тем и прилетела на Ирбидору.

— Ну ты с ней?..

— А как же? Гуляем под лунами, прямо сплошная романтика, благо, присмотр сейчас за мной не такой строгий стал. Может, и она постаралась, не знаю. Раза три ходил к ней в гости, в соседний поселок. Она еще и готовит обалденно.

— Леаркат, говоришь? Ласковая? — Хатан мечтательно улыбнулся. — Черт, я даже тебе завидую. Надо будет с какой-нибудь ирианочкой позажигать. Только опасно это, прирезать может, подгадав момент.

— Что ж, давай дерзай, Хатан, но держи ухо востро. А Леаркат еще и художник. Меня нарисовала, точь-в-точь, вылитый получился. Правда, пока она на кухне стряпала, я еще несколько портретов нашел. Даже любимым называет, правда только в постели, но все же называет. Времени зря не теряет, у нее таких любимых и до меня и после еще... Смотрю на тебя, Хатан, и кое-чего не нахожу. Куда подевал сержантские лычки?

Хатан нехорошо улыбнулся.

— Это меня Атанас, перед тем, как на губу посадить, разжаловал.

— Кто? Капитан Атанас? Тот, что с Хатгала III?

— Ага, он самый. Ладно, начну по порядку. После того, как тебя увезли, мы похоронили всех жмуриков и вернулись в расположение. Потом, два дня гонялись за диверсантами, вот тогда-то и погиб ротный. Если бы на нем был бронник... Рядом с ним разорвалась граната от РАГа, он погиб мгновенно. После боя мы с ребятами похоронили его с почестями. Всем было горько, мы уважали Кракса. Не будь он дураком и носил бы бронекостюм, то был бы сейчас жив.

Мэк потупил взгляд и тяжело задышал.

— Потом к нам прибыл капитан Атанас, — продолжил Хатан, подкурив новую сигарету. — На построении он меня узнал и знаешь, что сказал? «И ты здесь, Хатан? Меня из-за тебя сюда бросили.» Представляешь? Этого урода направили на войну. Да еще в черный легион! И к тому же ротным, хотя капитаны-бээнцы в легионах командуют батальонами, а не ротами, как в регулярных войсках. Так что, он теперь здесь, на Ирбидоре. И из-за нас! Видать, следаки из внутренней безопасности БН таки докопались, что мы там на Хатгале натворили, а крайним вышел Атанас. Он, конечно, зуб сразу на меня заимел, это понятно. Придирался, подгаживал. Да и не только мне. Однажды, когда рядом никого не было, он меня здорово достал по поводу моего ярко выраженного похмелья. И я ему довольно не слабо двинул в брюхо и сказал, что на войне иногда стреляют в спину. На следующий день он оформил на меня записку об аресте «за халатное исполнение приказов», на пять суток и разжаловал.

— А мог бы и раздуть, тогда тебя бы вмиг в расход.

— Он в штаны наложил, видно его проняли мои слова про выстрелы в спину. Да и представь, из тепленького места прямо на войну попасть, вот он, наверное, и посоображал, а чем черт не шутит?

— Ну и как ты сейчас?

— Сейчас-то последние сутки на губе торчу.

— Веселенькое взыскание получается.

— Я доволен, Мэк. Знаешь, что такое гауптвахта здесь? Полугнилой сарай в сожженном хуторе, охраняют два хромых калеки. Тишь и благодать, только кормежка ни к черту. Но я доволен. Да и ребята каждый день чего-нибудь носят. Да и моим часовым кое-что перепадает. Сижу с еще одним арестованным, которого за воровство посадили. У своих же крал, гад. Я его, так, буцкаю время от времени, чтобы не расслаблялся. Атанас думал, что утопил меня в дерьме, но просчитался.

— А как ты ко мне пришел, тебя же охраняют?

— Ха! Договорился с часовым навестить тебя на полчасика.

— Да, думаю, узнай об этом Атанас, его точно от злости хватил бы удар.

— Он уже не узнает. Ребята рассказали, что он подорвался на мине. Остался без ног, руки по локоть оторвало. Но выжил. Его увезли в главный госпиталь группировки. И сопровождали его туда наши, не церемонясь, обращались, как с мешком дерьма, поиздевались на славу. Хорошо проводили!.. Завтра вот выхожу, а в полку работы прибавилось. Нам передали трофейное артвооружение, уже дегазованное, то самое, которое ты видел, когда тебе фильтр прострелили. Кстати, как у тебя тут с кормежкой?

— Да так, дают, в основном, бурду, но голодным не бываю, Леаркат заботится. Я доволен.

— Счастливчик. Ладно. Я побежал, пора возвращаться. Выздоравливай давай, поправляйся!

Они крепко пожали руки и Хатан припустился, давно уже ставшей привычной трусцой, обратно. А Мэк облокотился о деревцо и замечтался о нежной и ненасытной медсестре — квирумианке. Через пару часов у Леаркат заканчивалась смена.

Колонна гусеничных транспортеров с черными легионерами выползла к разбитой грунтовой дороге. Путь ей преградил поток низколетящих гравиплатформ, до предела нагруженных ранеными, среди которых большинство являлось легионерами, ведь бронекостюмы бээнцев и солдат 80-й армии значительно уменьшали потери среди них.

После недавних дождей грунтовая дорога совсем раскисла и транспорт, не снабженный гравиприводом, был обречен на долгое скитание по лесостепным районам Ирбидоры, где сейчас продолжались бои.

Пропустив колонну раненых, транспортеры медленно поползли к своей цели — к одной из деревень, насчитывающей две тысячи дворов.

Несмотря на очевидные победы, империя дорого платила за усмирение ирианских миров. Помимо обычных боевых действий шла партизанская война. Империя теряла технику и хорошо обученных солдат. Особенно большие потери несли черные легионы. Некоторые их них были полностью уничтожены еще в начале компании, иные, сильно поредевшие, расформировывались и поступали в пополнение другим. Так в 50-й легион влились остатки 1-го, 2-го, 7-го и 48-го. В плен черных легионеров, как и солдат БН, ирианцы не брали. В бесконечных атаках и в авангардных боях легионеры натыкались на ожесточенное сопротивление фанатиков. За спиной стояли заслоны БН, всегда готовые открыть огонь в случае отступления.

Часом позже транспортеры добрались до деревни, на окраине которой стояли десятки боевых машин пехоты и залповые реактивные самоходные установки. Везде сновали имперские солдаты, среди которых попадались серые бээнские мундиры.

Легионеры выгрузились и построившись в колонну, пошли между покинутых домов с выбитыми окнами и дверями или проломленными крышами. Некоторые дома, догорая, чадили удушливой гарью. Кое-где попадались трупы местных жителей и животных. На одной из улиц на наспех построенных виселицах болтались наверху около сотни повешенных. Самый первый казненный был солдатом 80-й армии, его одежда была изорвана, босые ноги окровавлены, голова в кровоподтеках. Рядом на установленном деревянном щите с нанесенной светящейся краской крупной надписью значилось: «ТАК БУДЕТ С КАЖДЫМ ДЕЗЕРТИРОМ».

Никого из проходящих эта картина не тронула, многие даже не обратили на повешенных внимания. Все уже успели привыкнуть к подобным вещам.

На другом конце деревни бээнцы собрали ее население и, не церемонясь, разделяли на две большие группы. Женщины и маленькие дети заталкивались в одну, а все остальные, кроме калек, которых стреляли на месте, в другую, чтобы потом отправить в лагеря смерти. Кто-то из подростков вырвался и побежал, петляя, среди оврагов. Офицер БН вынул импульсный пистолет и выстрелил. Беглец дернулся и упал в рыхлую землю. Женщины дружно подняли вой, но автоматная очередь вверх заставила их замолчать.

Проходя по извилистым улочкам некоторые легионеры, улучив момент, пока их не видят офицеры, выскакивали из колонны и забегали в брошенные дома в поисках съестных припасов. Впрочем, офицеры лишь делали вид, что не замечали мародеров.

Батальон покинул деревню и около двух километров прошел пешком, чтобы влиться в свой полк. Здесь, посреди пахотного поля, шли работы по строительству оборонительного рубежа. Легионеры рыли траншеи и ходы сообщений, инженерные машины оборудовали пушечные позиции, вокруг которых суетились имперские артиллеристы. Прибывшему батальону был выделен участок во второй линии, который ему предстояло подготовить к обороне.

В километре от строящихся укреплений виднелся лесок, скрывающий за собой поля, с которых в небо подымались столбы плотного дыма. Над головами промчались скоростные бронированные экранопланы армейской авиации. Сделав заход, они где-то за лесом обрушили на врага весь свой боезапас. С каждым часом налеты экранопланов учащались. В основном они летали тройками или большими группами. Иногда одна из вездушных машин возвращалась назад, сильно рыская, и были видны пробоины в фюзеляже и вырванные куски стабилизаторов.

Ближе к полудню укрепления были достроены.

Сдав ротному шанцевый инструмент, Мэк и Хатан теперь отдыхали в траншее, вытирая вспотевшие лица грязными рукавами. Над головами гулял холодный ветер, доносящий утихающий гул удаляющихся инженерных машин. Рядом, положив лучемет себе на колени, на корточки опустился легионер по фамилии Семенов. Хатан достал из вещмешка флягу, открутил крышечку и сделал большой глоток, потом протянул ее Мэку, который понюхал ее содержимое и поморщился, хотя запах показался ему приятным.

— Я уже не спрашиваю, где ты это достал, — сказал он, сделав глоток и передав Семенову.

— Неплохое винцо. Крепленное, — оценил тот.

— Хатан улыбнулся, словно эти слова предназначались ему.

— Выменял у одного беложопого. Им винище регулярно выдают.

Фляга пошла по новому кругу.

Вино немного убавило рези пустых желудков, но ощущение голода хоть и притупилось, но все же оставалось весьма болезненным. Мэк чувствовал очень неприятный подсос в животе и колики в солнечном сплетении. Остальные чувствовали себя далеко не лучше.

— Жрать охота, — Хатан постучал по протестующему животу, — интенданты, мать их! Тут не знаешь, в какую минуту за тобой старуха придет, так хотя бы хоть кормежку давали вовремя.

— И съедобную желательно, — поддержал Мэк. — А то с нами будет то же, что с четвертым батальоном. Там ребята от вареных овощей наполовину с пресной водой сутки напролет из сортиров не вылазят.

— Угу, — Семенов сделал новый глоток, — я спрашивал про обед у ротного. Он и сам бесится, шипит как демон. При мне связался с интендантами, распек их так, мать их, промать, что кажется от такого концентрата ненависти тут же замертво упадешь. А те — нет! Бодро так отвечают, мол мы на мины напоролись, мол к вечеру будем.

— К вечеру? — злобно спросил Мэк. — Тут к вечеру может быть и кормить-то некого будет.

Вино допили молча. Каждый думал о своем. Мэк заметил, что Хатан закрыл глаза и сделался мрачнее тучи. Его и без того оплывшее и пожелтевшее от постоянного недоедания и стрессов лицо налилось теперь болезненной желчью, темные круги под глазами проступили настолько, что казалось, глаза ввалились внутрь. И все это за каких-то несколько минут. Недавно, во время штурма одной из деревень, которую повстанцы превратили в опорный пункт обороны, он получил серьезную травму. Тяжелое бревно перекрытия подожженного дома обрушилось ему на голову и, если бы не защитный шлем, лежать бы ему в земле Ирбидоры. В госпиталь Хатана не отправили, переживать последствия сотрясения мозга он должен был в своем подразделении. Армейский медик посчитал, что если он оклемался и может ходить, значит, ничего серьезного не произошло. Теперь Хатана периодически донимали дикие мигрени и головокружения.

— Снова голова? — посочувствовал Мэк, — у меня еще осталась одна доза эстоцина.

Хатан протер глаза и начал мять виски.

— Этот гребанный котелок почти всегда болит.

Он взял протянутую другом самовводящуюся ампулу с двумя миллилитрами и ввел под кожу.

Семенов порылся в нагрудных карманах и вытащил еще две ампулы.

— Держи, — предложил он, — две дозы эстоцина и одна морфина.

— Морфин?

— Я давно его храню. Еще когда в другом полку был, попал в команду, которую выделили отыскать санитарный гравитолет. Отыскали, его ирианцы сбили, ну а мы после захоронения прихватили, кто что мог. Это я держал для себя на черный день, мало ли, что со мной может случиться. Но тебе нужнее.

Хатан кивнул в знак благодарности и тупо уставился перед собой.

— Скоро полегчает, — попытался успокоить Мэк.

Но Хатан резко мотнул головой, от чего тут же скривился, и ответил:

— Полегчает здесь, — он ткнул пальцем в лоб, — но не в душе. Мы все тут погибнем.

— Война скоро закончится, — сказал Семенов.

— Война, может, и закончится, — Хатан сделал глоток, но фляга оказалась пуста. — Черт!.. Но ужас останется, она останется в наших головах… Я не знаю, за что я воюю. Хотя, конечно, знаю, за свою свободу. Но я уже давно не ощущаю, что я прав.

— Я чувствую то же самое, Хатан, — произнес Мэк с болью. — Мы воюем, чтобы получить свободу, но цена нашей свободы — это свобода ирианцев и смерть наших товарищей. И я не уверен, стоит ли все это такой цены. Иногда я смотрю на вот эти мои руки, что по локоть в крови, и мне хочется самому себе перегрызть глотку.

— Я убиваю ирианцев за то, что они стреляют в меня, — Хатан снова начал массировать виски. — Но они мне нравятся. С превеликим удовольствием я бы убивал бээнцев. Если бы я только мог… если бы…

— И у меня те же мысли и чувства, — в голосе Семенова прозвучала невыносимая грусть, — да, наверное, у большинства легионеров те же настроения. Я чувствую себя последним скотом, но иначе нельзя. Я должен вернуться домой, к жене, к дочерям.

Он достал маленькую стереокарточку, потрепанную, но бережно хранимую, с изображением семьи.

— Можно? — спросил Хатан.

Семенов передал свое бесценное сокровище ему в руки, а Мэк присел рядом с другом, чтобы посмотреть. На стереокарточке была изображена симпатичная темноволосая женщина в окружении трех девочек школьного возраста. Все они счастливо улыбались.

— Я тебе завидую, — сказал Хатан, ощущая безысходность, и передал стерео обратно. — Тебе хоть есть куда возвращаться. У тебя есть цель и те, кто тебя любят, кому ты нужен. У меня же нет никого.

— А откуда ты? — спросил Мэк.

— Я-то? — Семенов подкрутил пальцами роскошные усы. — Из Шерола. Слыхали? Опетский сектор.

— Да ну? — Мэк сильно удивился. Переглянувшись с Хатаном, он заметил ту же реакцию. — Я думал, в опетском секторе нет миров смерти.

— Гм… Конечно их там нет. Были когда-то, но теперь там работают вольнонаемные и зашибают неплохие деньжата. Странно, что вы такое подумали, — не менее их удивился Семенов.

— Как же ты тогда попал в черный легион, не из мира смерти?

— Так же как и вы, как и все легионеры. Я двадцать семь месяцев провел на Лау IV, прежде чем попасть на Уль-Тию. По профессии я инженер. На Шероле работал в крупной кораблестроительной фирме, строил корпуса звездолетов. Наша фирма должна была подписать контракт с одной компанией из Данаи. Меня и нескольких моих коллег командировали на Данаю для ознакомления с агрегатами, партию которых мы хотели закупить. Я рассчитывал всего на несколько дней, а вышло, что мы застряли на две недели. По сравнению с Шеролом, Даная оказалась очень дорогим миром, там все значительно дороже, а заработки данайцев намного ниже, чем в опетском секторе. Это планета контрастов. В глаза бросается роскошь нишидских домов и нищета данайцев. Я на подобное не рассчитывал и, чтобы не обанкротиться, вынужден был поселиться дешевенькой гостинице на окраине какого-то городка, название которого уже и не помню. Слово «гостиница» и то, наверное, чересчур для той хибары, где я жил. Я даже не мог на Данаю перевести деньги со своего банковского счета. Однажды местная полиция провела облаву, всех постояльцев согнали в тюремные гравитолеты, потом раскидали по камерам при полицейских участках. Меня несколько раз допрашивали, избивали, называли неизвестные имена. Из всего этого я понял, что в той гостинице были арестованы то ли члены какой-то преступной группировки, то ли еще кто-то из тех, кто не в ладах с законом.

— Ты им говорил, кто ты такой? — спросил Мэк.

— Конечно, говорил.

— А они что?

— Не поверили. Сказали, что документы мои поддельные, внешность измененная. А когда я закричал, что они нарушают закон, нарушают мои права, что я гражданин, когда я потребовал адвоката, они рассмеялись мне в лицо и избили, но уже более жестоко. Кто-то из полицейских сказал, что на Данае нет граждан ненишидов.

— Тебя искали твои товарищи?

— Не знаю, но уверен, что искали. Может быть и нашли бы, если бы все не произошло так быстро. Через неделю я уже летел на Лау IV.

— А ты никогда не хотел отомстить? — спросил Хатан.

Семенов вздохнул и потупил взгляд.

— Отомстить? Конечно, я хочу отомстить. Но еще я хочу вернуться домой, это для меня важнее.

Хатан снял защитный шлем и бросил его к другой стенке траншеи.

— Мне некуда возвращаться, — сказал он, — при удобном случае я прикончу хоть одного беложопого. Может, хоть немного душу отведу. А ты, Мэк, никогда не думал о мести?

Эти слова, словно резанув по живому, вскрыли давнюю рану, боль которой со временем притупилась. Мэк вспомнил Цинтию. Ее лицо, все ее милые сердцу черты, которые память ревностно оберегала, возникли перед его глазами. Ему вспомнился ее голос, все его интонации, ее звонкий смех, потом вспомнились те счастливые мгновения, что они проводили вместе, но вспомнился и тот миг, когда бээнец Самхейн убил Цинтию у него на глазах.

— Думал, Хатан, конечно думал. Но, может быть, я так никогда и не отомщу.

— Почему?

— Мне нужен конкретный человек.

— Да-а. Жизнь — хреновая штука.

— Напротив, — не согласился Мэк, — жизнь — штука прекрасная, я когда-то радовался ей. Это «когда-то» и было жизнью, а сейчас я не живу, а существую.

— Поэтому я и говорю, что она хреновина.

Мэк посмотрел на друга и помотал головой.

— Нет. Просто она жестокая. И жестокой ее делают люди.

— Пусть так, Мэк, в чем-то я и согласен. Знаешь, что я сейчас подумал? Я ведь знаю тебя давно, люблю тебя как друга и все такое, но в то же время я не знаю о тебе ничего. Ты всегда был молчуном. Ты же не из империи. Как тебя черт сюда занес?

Мэк некоторое время молчал, а когда захотел заговорить, послышался свист снаряда, следом грохот близкого взрыва. За ним последовали новые. Начинался новый бой.

Из леса появилось около десятка имперских гравитолетов. Снаряды падали всюду, на поле, в траншеи, некоторые ложились совсем близко от гравитолетов, обдавая их взрывной волной и осколками. От прямого попадания один из них взорвался, его горящие остатки разлетелись и подожгли траву у леса.

Когда гравитолеты проносились над траншеями, стало видно, что они везут раненых солдат 80-й армии. Через четверть часа из леса показалась другая имперская техника: более двух десятков БМП, несколько бронированных гусеничных транспортеров, десятки гравитолетов с солдатами и легкий танк. Достигнув позиций черных легионеров, солдаты поспрыгивали в траншеи, а танк принялся зарываться в землю. Остальная техника двинулась дальше, чтобы пополнить истраченный боезапас.

Высоко в небе снова появились экранопланы. Зайдя в пике, они бросились на наступающих повстанцев. За лесом от земли потянулась выделывающая непредсказуемые эволюции белая полоса. Пущенная ракета попала в одну из воздушных машин и сильно повредила ее. Экраноплан окутался пламенем, вошел в штопор и врезался в землю. Пилот не смог спастись.

Мэк всматривался в лес. Их траншея была вырыта всего в каком-то полукилометре от первой траншеи, в которой разместились передовые батальоны. Рядом Хатан вертел в руках стэнкс, а слева Семенов рассматривал местность в прицел лучемета.

Экранопланы ушли. Через некоторое время из леса появились первые ирианцы и низкосидящие боевые пехотные машины имперского образца, плюющие длинными красными лучами и вихрями мелкокалиберных снарядов, издающих режущий уши звон. Все больше и больше их выползало из-за укрытий деревьев. Резко увеличив скорость, БМП бросились в атаку, вслед за ними бежали пехотинцы. Для Мэка это был первый оборонительный бой, как, впрочем, и для всего полка, теперь легионерам предстояло узнать, как выглядит наступление с противоположной стороны.

Имперские солдаты и легионеры открыли плотный огонь. Артиллерийские батареи прицельно били прямой наводкой по наступающим БМП, поджигая их и заставляя останавливаться. Везде, где только можно, вспыхивали адские огненные цветы, высвобождаясь на свободу вместе с глухим ревом. Тонны земли вздымались на десятки метров ввысь и все чаще вместе с обломками металлобетонитовых или бревенчатых перекрытий и накатов и фрагментами человеческих тел. Смерть начала свою жатву с обоих сторон. Гул выстрелов, скрежет металла, треск автоматов и лучеметов, грохот разрывов, крики и вопли раненых — все это смешалось, слившись в одно целое.

Мэк сменил опустевший магазин и припал к стэнксу, чтобы вновь отыскивать цели и методично отправлять к праотцам храбрых ирианцев. Рядом, самозабвенно поливая наступающих огнем, расположился Семенов. Хатан стрелял одиночными, долго целясь, чтобы наверняка. Едва заметный в общем грохоте свист. Всех троих обдало жаром и накрыло стеной земли. Первым очухался Семенов и расшевелил Мэка, после чего они вдвоем привели в чувство Хатана. Мэк оглядел себя. К мундиру пристали комья земли, стряхнув ее, он ощупал на себе липкие пятна. У Семенова были такие же, да и у Хатана, но у него еще и лицо сплошь в мелких крапинках. Мэк понял, что это чья-то кровь. Снаряд, засыпавший их, кого-то разнес на мелкие кусочки.

В воздухе запахло гарью, которая, вперемешку с неоседающей пылью, забивала нос, не давая через него дышать.

Мэк бросил взгляд на первую траншею, которой досталась вся тяжесть отражения атаки. Все чаще и чаще вздымались над ней огненные клубы земли, все больше и больше из нее выбывало защитников.

Но бой понемногу стал стихать. Потеряв почти всю технику и много людей, ирианцы стали отходить. Первая атака была отбита.

В небе появился одинокий экраноплан — арткорректировщик. Он кружил над повстанцами, делая противоракетные зигзаги. Выполнив свою задачу, он улетел. Через несколько минут заговорили дальнобойные имперские гаубицы и ракетно-артиллерийские дивизионы. Где-то за лесом рвались сотни и сотни тяжелых самонаводящихся снарядов, низко над землей, чуть ли не срезая кроны деревьев, проносились интеллектуальные крылатые ракеты.

Несмотря на такую мощную артиллерийскую контрподготовку, ирианцы нашли силы для новой атаки, которая оказалась еще стремительнее и мощнее. Видимо, им удалось обмануть артразведку имперцев, или они имели мощные мобильные станции радиоэлектронной борьбы.

Первыми пошли легкие танки КФ-8 и КФ-10, точно такой же врылся в землю посреди имперских позиций. За танками шли боевые машины пехоты, а потом и держащиеся в десяти метрах от земли боевые гравитолеты. Поддерживал атакующих массовый огонь ирианских «Вузулов» и реактивных минометов.

Танки с ходу открыли беглый огонь, а когда им стала отвечать артиллерия, они перенесли огонь на нее, засекая орудийные позиции.

Рядом с траншеей Мэка, метрах в десяти слева, угодила тяжелая реактивная фугасная мина, засыпав нескольких легионеров. Мэк и Сменов переглянулись, поторопились туда и стали вытаскивать их из-под земли. Тяжелая сырая земля оказалась вовсе не рыхлой, следовало спешить, чтобы засыпанные не задохнулись. С первым вырытым так и случилось, в его нос и рот плотно забилась земля, а глаза представляли грязно-кровавую кашу. Четырем другим повезло больше — всего лишь переломы и контузии.

— Давай назад, я тут сам управлюсь! — крикнул товарищу Мэк и Семенов побежал к своему лучемету.

Мимо, перелезая через трупы и завалы, протискивался легионер без оружия. Глядя на его лицо, можно было подумать, что это обезумевший, настолько не стыковались его отсутствующий и мрачный взгляд и улыбка во весь рот.

Мэк попридержал его, их глаза встретились. Легионер, словно пытаясь собрать свои мысли, наконец сообразил, что вызывает подозрение.

— Я посыльный, меня комбат заслал.

— Зачем?

— С ротными связи нет, с мониторами тоже.

— Нашел кого-нибудь?

— Пока нет, но трупы некоторых видел.

Мэк отпустил его и одного за другим перетащил раненых в блиндаж, где уже находились трое имперцев-артиллеристов. Один из них сильно обгорел и пребывал без сознания, другие тихо стонали.

Возвращаясь обратно, он подобрал у одного из убитых гранатомет.

— Держи РАГ! — крикнул он Хатану.

Но тот швырнул его обратно и опустился на колени, обхватив лицо руками. У него опять начинался приступ.

Мэк хотел ему помочь. Но чем? Это как раз та ситуация, когда самая лучшая помощь — не приставать. Да и обстоятельства… Подобрав гранатомет и приникнув к прицелу, он дал очередь по ползущим рядом с горящим БМП ирианцам. Следующая очередь прошила насквозь и подожгла гравитолет.

Ирианцы прорвали первую траншею. Большинство их танков выгорали изнутри. Повстанцы перепрыгивали заваленные трупами окопы и бежали дальше. БМП в упор расстреливали вторую траншею. Прорвавшиеся танки давили оставшиеся орудия вместе с расчетами.

Некоторые легионеры не выдерживали и покидали окопы, находя смерть от своих же, стрелявших им в спину.

А из леса показались новые танки, теперь уже средние «М-1-152», и на максимальном ходу, ведя огонь из всех стволов, понеслись на обороняющихся, взломав вторую траншею. И так же стремительно помчались дальше в сторону деревни. А на левом фланге имперских траншей, огибая их, показалась еще одна, но более многочисленная, группа таких же танков, которая также направилась в деревню.

Мэк расстрелял последнюю обойму и отбросил бесполезный гранатомет. Хатан все так же стоял на коленях, обхватив голову. Рядом с ним упал, непонятно откуда взявшийся, раненый в челюсть легионер. Обойдя друга, Мэк взвалил раненого на себя и потащил в блиндаж. А в это время большая группа имперских солдат под прикрытием единственного танка, попыталась отбить позицию одной из батарей, где остались две уцелевшие пушки. Имперцам удалось обезвредить один ирианский танк и превратить в металлолом одну боевую машину, имперский КФ-8 вывел из строя еще одного своего собрата, подставившего ему борт. Солдаты захватили орудия, но все до одногополегли, так и не успев сделать из них ни единого выстрела. Имперский танк тоже вскоре задымился, из него выскочили горящие танкисты и упали, скошенные пулями повстанцев.

Вдоль второй траншеи шел ирианский КФ-10, рядом, пригибаясь, бежали пехотинцы. На пути танка находился блиндаж с ранеными, который просто не выдержит воздействия гравипривода тяжелой махины, раненые окажутся погребенными. Но нашелся герой — кто-то из солдат 80-й армии, который бросился под танк с гранатой, когда до блиндажа оставалось метров пятьдесят. Но героя подстрелил бегущий рядом повстанец.

На пару матерясь, Мэк и Семенов стали отсекать пехоту от танка, что вскоре удалось. КФ-10 их заметил и стал лупить из башенного лучемета. Семенова ранило, луч краем коснулся по левому предплечью, рука отнялась. Одновременно с противоположной стороны к ним ползли несколько ирианцев, пули которых дважды чиркнули по защитному шлему Мэка.

— Он же как насекомых их передавит, мать его, — произнес Семенов и, сказав: «Держи!», передал лучемет Мэку, а сам выхватил кумулятивно-плазменную гранату.

— Я сейчас поджарю этих умников.

Низко пригибаясь, шеролец побежал по траншее к блиндажу. Мэк грубо растолкал Хатана, отдал лучемет и наорал на его. Но, видя безразличие в его глазах, он вкратце обрисовал их положение, после чего Хатан взял оружие. Теперь длинные белые энергетические лучи его лучемета, били по ползущим врагам.

Мэк тем временем наблюдал за танком, кусая в кровь губы и доставая еще одну кумулятивно-плазменную гранату. Между блиндажом и бронированным монстром оставалось уже несколько метров, когда Семенов швырнул гранату и попал в корму. Взрыв и направленная струя разнесла одну из надстроек гравипривода, прожгла броню и повредила генератор. Танк задымил и остановился, рухнув на землю с высоты полутора метров, завалившись бортом в траншею.

Нетрудно представить, что произошло бы, если он, не дай Бог, прошел над блиндажом. Между корпусом и грунтом гравипривод создавал мощное гравитационное поле, при попадании под воздействие которого все начинает весить в десятки раз больше и расплющивается под действием собственной многократно увеличенной массы, если воздействие поля не краткосрочно. А погребение блиндажей и прочих укрытий, сдавая взад-вперед, — это любимый прием всех танкистов. Если бы Семенову не удалось вовремя остановить танк, то накаты и земля, ставшие весить многие тонны, моментально раздавили бы раненых.

Сзади стрекотал лучемет Хатана, а Мэк пытался отыскать глазами шерольца. Но тот все не появлялся. Чувствуя недоброе, Мэк бросился к неподвижному танку и нашел героя бездыханным с залитым кровью лицом.

Бой подходил к концу. Кругом хозяйничали ирианцы. Выстрелы звучали все реже.

«Похоже, фортуна перешла на их сторону» — подумал Мэк, но ошибся.

Сверху обрушилось звено имперских истребителей. Пять малых космических кораблей низвергли на торжествующих победу ирианцев шквал смертоносного огня. Все потонуло в адском грохоте, после которого внезапно наступила тишина, бьющая по ушам и оглушающая не меньше, чем недавний огневой шторм.

Закончив обработку, истребители полетели дальше, в поисках других целей.

Вновь засыпанных Мэка и Хатана отыскали и отрыли несколько легионеров, сообщив, что от полка практически ничего не осталось. Из тех, кто выжил, большинство были ранены.

А ирианцы, которым посчастливилось избежать смерти, стали отходить обратно в лес. Никто им не мешал ни единым выстрелом.

Несколько часов, не выпуская из виду Хатана, Мэк помогал отыскивать и сносить в одно место раненых, где им оказывалась первая помощь. После налета истребителей их осталось очень много и большинство были обречены.

Хатан снова сидел, обхватив голову руками, что-то бубня себе под нос.

— Я уйду, — медленно произнес он.

— Куда? Кругом войска и ирианцы, ты найдешь только смерть.

— Мне уже все равно, Мэк. Мы все равно погибнем. А я так больше не могу.

— Не будь идиотом, тебя повесят как дезертира.

— Не старайся, Мэк, я уже все решил. Рано или поздно меня все равно прикончит какой-нибудь местный фанатик. А так у меня, возможно, появится шанс… Шанс отомстить. Понимаешь? Во мне скопилось много горечи и злобы. И ненависти. И я должен найти им выход, должен отомстить беложопым за себя, за тебя, за Шедана, Вика, Джава, за других ребят и за этого Семенова.

Хатан встал и взял стэнкс и два магазина к нему. Они крепко обнялись, чувствуя, что видятся в последний раз.

— Прощай.

— Прощай.

Когда он ушел, Мэк улегся на засыпавшую траншею землю. Его душило чувство потери, и, глядя в ненавистное ирбидорское небо, он проклинал себя за то, что не нашел сил и слов, чтобы убедить друга остаться, зато, что отпустил его на верную смерть. Но кто знает, может у него получится? Мэку очень хотелось в это верить и, если бы он верил в Бога, то произнес бы несколько молитв. Потом он вспомнил Семенова. Вот она, судьба человека, мечтавшего вернуться домой, увидеть жену и дочерей, но отдавшего жизнь ради спасения других. Мэк вспомнил Цинтию, потом мысли вернулись к Хатану, если бы у него были слезы, он бы заплакал. Оставалась надежда, что Хатану повезет, но Мэк не знал, да и не узнает никогда, что его слова пророчески сбудутся.

Спустя неделю Хатан раздобыл цивильную одежду и поселился в одном из ирианских поселков, прожив там несколько дней. Одним утром поселок окружили солдаты БН и погнали всех жителей в фильтрационный лагерь. Искали скрывающихся повстанцев. Если хоть кто-то вызывал подозрение, его отправляли, если мужчина, в партию, отправляемую на один из миров смерти. При наличии явных доказательств производились расстрелы. Во время проверки у Хатана обнаружили наколку с номером, сделанную на Хатгале III. Поняв, что перед ними дезертир, стоявшие рядом офицер БН и сержант попытались его скрутить. Он убил обоих голыми руками, прежде чем очередь из стэнкса оборвала его жизнь. Уже мертвого, его повесили с табличкой: «ТАК БУДЕТ С КАЖДЫМ ДЕЗЕРТИРОМ».