"Конец империи" - читать интересную книгу автора (Коул Аллан, Банч Кристофер)

Глава 16

– Я не знаю, как им удалось обнаружить ваше местонахождение, – сказал сэр Эку. Его голографическое изображение было слегка затенено по краям, видимо, сказывалась мощность сигнала. – Дело в том, – продолжал Эку, – что они уже находятся на пути к созвездию Волка. Делегация насчитывает двести шестьдесят существ. Ее возглавляют три самых уважаемых лидера загинозов.

– Как дипломат дипломату, – ответил Стэн, – могу лишь заявить, что меня это совсем не радует. Придется переместить базу. Немедленно.

– Думаю, отказавшись встретиться с ними, вы совершите серьезную ошибку, – заметил сэр Эку, взмахнув хвостом. Это движение привело к тому, что он сдвинулся немного в сторону. – Я знаю, как опасно считать, что их намерения носят исключительно мирный характер. – Еще одно движение, и сэр Эку восстановил равновесие. – Однако... если загинозы действительно заключат с нами союз, это нанесет Империи серьезный удар. Подумайте о возможностях. Целый регион, объединяющий сотни звездных скоплений, перейдет на нашу сторону. Хотя бы с точки зрения пропаганды стоит рискнуть.

Стэн нервно постучал ногой по холодному каменному полу радиорубки бхоров.

– Я знаю, знаю. Но меня уж очень беспокоит тот факт, что загинозы каким-то образом не только смогли с нами связаться, но и вычислили, где именно мы находимся.

– Меня тоже поразило, – кивнул сэр Эку, – когда они явились ко мне и потребовали встречи с вами. Первое, что мне пришло в голову, – произошла утечка информации. Второе – народ манаби обречен. Я представил себе, как имперский распылитель планет приближается к нашей звездной системе. Однако после разговора с ними я проверил при помощи компьютеров все возможные варианты. Так вот, учитывая мои личные представления о загинозах, я считаю, что предательство с их стороны маловероятно.

– Меня пугает именно низкая вероятность ловушки, – ответил Стэн. – А кроме того, "зачем им это нужно"... Иными словами, если они хотят присоединиться к нашему восстанию, почему они не сделали этого через вас? Почему для них так важно провести переговоры со мной?

– Потому что загинозы еще не приняли окончательного решения, – сказал сэр Эку. – Сейчас они уверены в одном – у нас общий враг. Однако они не уверены, что у нас есть хоть какая-то реальная возможность победить этого врага.

Сэр Эку подлетел поближе к камере.

– Решение принимать вам, Стэн. Они явно склоняются к союзу с нами. В противном случае загинозы не стали бы так рисковать.

– Поэтому вы советуете, – сказал Стэн, – устроить легкую дипломатическую кутерьму и окончательно убедить их перейти на нашу сторону?

– Кутерьму? Я не понимаю этого термина.

– Грандиозное шоу.

– А-а. Замечательно. Да, именно это я и советую. Грандиозное шоу.

Стэн колебался.

– А вы спрашивали у них, как они меня вычислили?

– Да. Они сказали, что сложили один да один, а потом как следует подумали. Затем применили аналогичные рассуждения, чтобы сделать вывод, что вы выбрали миры бхоров в качестве базы. Я, естественно, не стал говорить им, что они правы. По правде говоря, загинозы меня ни о чем и не спрашивали. Покидая меня, они просто попросили оказать им любезность и предупредить вас, что они на пути к созвездию Волка.

Стэн вздохнул.

– Ладно, придется с ними встретиться. Разве у меня есть выбор? Если мы ошибаемся и они меня прикончат, тогда и сообразить, сколько раз меня одурачили, я вряд ли смогу.

– Вы будете не одиноки, Стэн, – сказал сэр Эку. – Загробный мир, говорят, как раз и населен дураками вроде нас.

– Знаете, мне уже стало немного легче, – поморщился Стэн. – Благодарю вас.

– Не стоит благодарности.

Изображение сэра Эку погасло.

А Стэн принялся расхаживать взад и вперед по комнате, пытаясь привести в порядок мысли. Сложные повороты и странные события войны, которую он затеял против Императора, настолько перепутались в его сознании, что он был не в состоянии разобраться в происходящем.

Он нуждался в совете.

– Итак, сэр Эку утверждает, что их привело к нам удачное стечение обстоятельств? – переспросила Рикор.

– Вот именно, – ответил Стэн.

– Не верю я в удачное стечение обстоятельств, – сердито заявил Алекс. – Разве что в тех случаях, когда я сам его организовал.

– Удача существует, – непререкаемым тоном объявил Ото. – Бхорам это прекрасно известно. Три разновидности. Слепая, тупая и плохая.

– Мы познакомились со всеми тремя разновидностями на кухнях, – объявил Марр.

– А еще во время одного обеда, – добавил Сенн.

– Я вынужден полагаться на слово сэра Эку, – сказал Стэн, – но все равно считаю, что мы рискуем, согласившись иметь дело с загинозами. А если бы они ошиблись, обратившись к сэру Эху? Все равно что броситься Императору на грудь и признаться в предательстве – ведь всем известно, что манаби сохраняют нейтралитет.

– Смешно, – сказал Марр. – Мне это нравится.

– Перестань. У нас серьезный разговор! – рассердился Сенн.

– Я совершенно серьезен, дорогой, – заявил Марр, поглаживая колено Сенна, – и объясню тебе, что имел в виду, немного позже, ночью.

– Если хорошенько подумать, – сказала Рикор, переворачиваясь в лохани, – в их действиях есть своего рода здравый смысл.

– Отлично, – обрадовался Стэн, – именно этого мне как раз и не хватает в последнее время. Объясни, что ты имеешь в виду. И постарайся не употреблять никаких сложных слов, а то я вряд ли смогу тебя понять.

– Мне кажется, это заложено в природе загинозов, Стэн, – начала Рикор. – Они экономические беженцы. Беженцы готовы рискнуть – иногда по-крупному – даже ради незначительной выгоды. Когда у тебя почти ничего нет, сам акт риска позволяет почувствовать себя сильным. Словно тебе наконец удалось взять контроль над своей судьбой.

Стэн кивнул. Да уж, хорош здравый смысл! Ему приходилось иметь дело с загинозами – почти все жители этого региона были потомками бедняков-рабочих, людей и инопланетян, которые не гнушались никакой работой и были готовы отправиться в любой уголок Империи, чтобы заработать на кусок хлеба. Любые, самые незначительные экономические кризисы делали загинозов еще беднее.

Стэн почему-то подумал о своей семье, которой в жизни не на что было надеяться, кроме как на собственные руки. Впрочем, еще разрешалось мечтать. Кое-кто из таких мечтателей попадал на миры-фабрики вроде Вулкана, с невыносимыми условиями труда. А иным сопутствовала удача – опять это слово! – и они поселялись в каком-нибудь скоплении звезд, как загинозы. И тогда период странствий заканчивался. Беженцы пускали корни.

Загинозов объединял весьма своеобразный союз и общие взгляды. И хотя среди них не преобладал никакой народ или раса, каждая отдельная личность пользовалась уважением. При этом не имело ни малейшего значения, какого цвета эта личность – черного, белого или зеленого, есть ли у нее чешуя или она вся покрыта гладкой кожей, ходит она прямо или как-нибудь иначе.

Стэн вспомнил о грандиозной афере, которую предпринял его отец, решив быстро заработать целую кучу денег и связавшись с бойцовыми ксипаками. Он, естественно, все проиграл – увеличив тем самым свои контракт на несколько лет, – однако неудача ничему не научила его, и он продолжал рисковать, принимая участие в таких же безнадежных затеях. Теряя все, его отец тем больше стремился сделать хоть что-нибудь, чтобы получить возможность покинуть мир Вулкана, и чем быстрее, тем лучше.

Да, Стэн понимал, что имела в виду Рикор.

– Может, они хотят рискнуть, дружок Стэн, – проговорил Алекс, – им же почти нечего терять.

И это тоже было правдой. Незадолго до того, как отправить Стэна на Алтай, Император послал его с дипломатической миссией к загинозам. Стэн прекрасно справился с заданием – по крайней мере ему удалось заключить с ними определенное соглашение, не прибегая при этом к особой лжи.

– Когда я встречался с ними в прошлый раз, – сказал он, – у загинозов была целая куча самых разнообразных проблем. Причем возникших не по их вине. До таанской войны они жили в весьма процветающем регионе: прекрасно развитое сельское хозяйство, какая-то тяжелая промышленность, достаточно рабочих рук, хороший образовательный уровень.

Брови Ото полезли вверх:

– Я этого не знал. Мне казалось, загинозы славятся своей военной промышленностью.

– Так было до таанской войны. Появился старина Танз Сулламора с денежками и обещаниями Императора. И не успели они сообразить, что происходит, как весь регион превратился в грандиозное оборонное предприятие. А потом, когда война закончилась...

– Понятно, – проворчал Алекс, – от них отвернулась удача, как я и говорил.

– Пушки есть не станешь, – сказал Марр.

– Вот-вот. Фабрики остановились, и начался экономический кризис.

– Но... клянусь бородой моей матери, почему они не вернулись к тому, чем занимались до войны?

– Не могли, – ответил Стэн, – без больших капиталовложений и смены всего оборудования. Когда у них кончились деньги. Тайному Совету пришлось оказать им минимальную помощь. Для загинозов возвращение Императора было большим несчастьем. Конечно, он сделал вид, что его интересуют их проблемы. Например, послал меня в тот сектор для заключения каких-то соглашений. На самом же деле ему было проще – и дешевле – оставить их в покое. Забыть о них. Чтобы они тихонько все вымерли.

– А им это почему-то не понравилось, – сказал Алекс.

– Не забывайте, – предупредила Рикор, – сэр Эку не уверен в том, что они нас поддержат. Придется убедить их, что союз с нами выгоден.

– Он сказал, что нужно устроить представление. Грандиозное, – кивнул Стэн. – Проблема заключается в том, что нам и хвастаться-то особенно нечем. У нас нет ни армии, ни приличного флота, который было бы не стыдно показать. Любой, у кого в голове есть хотя бы полторы извилины, сообразит, что стоит Императору только дунуть в нашу сторону, и от нас ничего не останется.

Сенн выбрался из своего кресла и плюхнулся на пол.

– Никаких проблем. Во-первых, они собираются встретиться с вами. А не с солдатами и флотилиями.

Марр опустился на пол рядом со своим приятелем.

– У Императора в распоряжении имеются все флоты и армии, какие только существуют в Империи, – поддержал он Сенна. – Наши друзья знают, какую пользу это ему приносит. Он сидит в громадной сочной заднице.

– Да уж точно, – подтвердил Сенн. – И при этом не получает никакого удовольствия.

Рикор поднялась в своей лохани, и немного виды перелилось на пол.

– Наши меховые коллеги во многом правы, – сказала она Стэну. – На твоем месте я бы к ним прислушалась.

– А я и прислушиваюсь, черт бы тебя набрал! – возмутился Стэн и посмотрел на пару маленьких лохматых существ. – Говорите, что придумали?

– Если мы хотим, чтобы они забрались в нашу тепленькую постельку, нужно сначала создать соответствующее настроение, – объяснил Марр.

– Иными словами, необходима предварительная игра, – хихикнул Сенн. – Которой так бедна их любовь.

– И вы, Стэн, нам поможете, – заявил Марр.

– Я? Каким образом?

– Пришло время, о Великий Революционный Вождь, дать немного отдохнуть серым клеткам, – сказал Сенн.

– Спуститесь с заоблачных вершин, – подхватил Марр трагическим голосом, – и потратьте немного своего драгоценного времени на простых смертных.

Стэн подозрительно посмотрел на него.

– А что полагается при этом делать?

– О, приносить и помогать, – ответил Марр.

Стэн захихикал.

– И отскребать кастрюли, – добавил Сенн.

– Ну, а с чего это вы решили, что я соглашусь? – поинтересовался Стэн.

– Потому что в случае загинозов, дорогой Стэн, – пояснил Марр, – дипломатия начинается с кухни.

– Мы собираемся устроить небольшой торжественный обед, – заявил Сенн, – на двести шестьдесят с лишним персон.

– К тому моменту, когда мы покончим с обедом, – сообщил Марр, – они будут на коленях просить вашей руки.

– Станут умолять вас разделить с ними любовь, – добавил Сенн.

Стэн собрался возразить, но ничего не смог придумать. Нет, он совсем не против торжественного обеда. Идея была просто отменной, особенно если учесть, кто его будет готовить. Просто ему страшно не хотелось чистить кастрюли – даже при условии, что таким образом удастся выведать кое-какие секреты Марра и Сенна.

Тут только он заметил ухмылку на лице Килгура. Что же до Ото, так тот просто засунул себе лапу в рот, чтобы не расхохотаться. Рикор всячески старалась не смотреть на Стэна, но ее выдала лохань, которая вдруг начала неудержимо раскачиваться.

Стэн вздохнул.

– Ну, чего мы ждем? Давайте начинать.

И стремительно вышел из зала совещаний.

Стэн – самый главный преступник Империи и Герой Революции – теперь получил повышение: Главный Чистильщик Кастрюль.

Стэн стер соус с передника и взял донесение от курьера. Быстро прочитал его.

– Официальное сообщение, – объявил он. – Загинозы будут здесь завтра вечером.

Сенн забеспокоился.

– Мало времени.

– Мы все успеем, дорогой, – успокоил его Марр. – Кладовые Ото оказались куда более богатыми, чем я предполагал. Нам не придется особенно жульничать.

Стэн снова взялся за тесак и возобновил неравную борьбу с очередным цыпленком.

– Не то чтобы я сомневался в ваших способностях, но мне непонятно, как вы составляете меню в таких случаях.

– Ну... мы хотим произвести на них впечатление, – ответил Марр. – Так, чтобы успех обеда наложил определенный отпечаток на ваши переговоры. Ведь нам всем предстоит работать вместе...

Из роскошного мягкого меха Марра высунулся коготь. Молниеносное движение – и помидор полетел в кипящую воду.

– Мы хотим, чтобы они полюбили нас. Небеса свидетельствуют, нам совсем не нужно, чтобы они решили, будто мы считаем себя высшими существами.

Марр вытащил помидор из горячей ванны и перебросил его в другую лапу. Еще одно неуловимое движение когтя – и кожура снята. Раз, два. Вот и все. Челюсть у Стэна отвисла. Совершенно автоматически Марр подхватил следующий помидор, и процесс повторился. Еще один красный шар очищен. Раз, два. Вот и все.

– Высокое кулинарное искусство исключается. Абсолютно, – добавил Марр.

– Да, это ни к чему, – согласился Сенн. – Совсем ни к чему. – Его кривые, острые, как бритва, коли безостановочно мелькали среди желтых луковиц.

Сенн одновременно чистил лук и нарезал его идеально ровными дольками. Удивительное дело – у Стэна, который стоял рядом, даже не защипало в глазах.

– Мы решили, что будем подавать местные блюда, – заявил Марр. – Пищу, которую могли бы приготовить на кухне самого обычного существа. И в то же время чуточку экзотичную, потому что на самом деле мы получили ее из других мест.

– А кроме того, это дает нам тему, – сказал Сенн, расправляясь с очередной луковицей. – Что-то вроде Флага Всех Наций. Это очень хорошо подходит загинозам – их нация представляет собой множество самых разных народов.

– Нам нравятся темы, – добавил Марр.

Стэн слушал их лишь вполуха, неотрывно следя за фантастическими манипуляциями милченов. Они были живыми кухонными комбайнами. Каким удивительным количеством изумительных трюков они владеют?

– Великолепно. Великолепно. Темы и все такое, – сказал Стэн. – Но прежде чем вы продолжите, я хочу задать вам вопрос.

– Что ж, спрашивайте, дорогой, – отозвался Марр, небрежным жестом покончив счеты с последним помидором.

– Я не умею чистить лук так, как Сенн... – сказал Стэн, показывая на маленький смерч, который уже успел нарубить огромную гору идеальных колечек. – Мои руки для этого не приспособлены. Но этот трюк с помидорами... Всякий раз, когда мне нужно почистить помидор, результаты получаются совсем не такие впечатляющие. Да и отходов оказывается не меньше половины.

– Бедняжка, – пожалел его Марр.

– Нужно всего лишь окунуть их в кипящую воду, – сказал Сенн тоненьким голосом, словно пытался убедить Стэна, что вовсе не считает его дурачком.

– И это наш вождь, – пробормотал себе под нос Марр.

– Ну-ну, дорогой, – утешил Сенн, – не надо так расстраиваться.

В кухне изумительно пахло помидорами, перцем и луком, поджаривающимся в оливковом масле. Марр попробовал, подсыпал стручкового перца, немного помешал, а потом кивнул Сенну, который добавил свежих цыплят. Марр накрыл кастрюлю крышкой и поставил на медленное кипение.

– Когда будем подавать обед, нужно поменьше наливать супа.

Стэн с сомнением посмотрел на большую кастрюлю.

– Мне кажется, тут вполне достаточно...

– Конечно, достаточно, – рассмеялся Сенн, – первоклассная вещь для снятия напряжения. Я имею в виду гостей. Хозяевам следует относиться к этому блюду с большой осторожностью.

– Видите ли, – начал объяснять Марр, – мы добавим туда немного муки и сметаны – чтобы суп стал таким гладеньким-гладеньким.

– А затем... сразу перед тем, как подавать... вольем в него водки. Много водки! И вот вам, получайте! – объявил Сенн. – Перед вами... венгерский томатный суп с водкой! Очень полезная вещь.

– Языки развязывает, – сухо прокомментировал Стэн. – Слушайте, ребята, а вам не приходило в голову переквалифицироваться в следователей спецотряда "Богомолов"?

– Фи, они все любители! – фыркнул Сенн.

– Не обижайтесь, – поспешил извиниться Марр.

– После того как делегация загинозов как следует расслабится, – сказал Сенн, – нужно будет заняться их храбростью.

Он посыпал кусочки мяса мукой, перцем и солью. Марр в это время складывал в кастрюльку мелко нарезанный лук, перец и чеснок.

– Мы сделаем их твердыми и непоколебимыми.

Сенн фыркнул:

– Так сказать.

– Прекрати нахальничать! – Марр поставил на огонь сковороду, которую предварительно смазал оливковым маслом.

– Не могу, – пожаловался Сенн и принялся хихикать еще радостнее. – Ну что делать, если я так устроен. Особенно когда мы готовим горных омаров.

Стэн нахмурился, взял кусочек посыпанного мукой мяса, понюхал.

– Омарами не пахнет, – сообщил он.

– Это телячьи яички, дорогой друг, – пояснил Марр. – Их отрезают у очень маленьких теляток – они еще даже не понимают, чего лишились.

– Мы хотим приготовить их по-баскски, – перебил Сенн. – Образы возникают такие сексуальные. Здоровенные мужики с огромным либидо.

– Стоит мне об этом подумать, и я готов поджаривать яйца хоть каждый день, – сообщил Марр.

Стэн посмотрел на кусочек мяса, который держал в руке.

– Простите, ребята, – торжественно проговорил он, – надеюсь, вы знаете, что пострадали за благородное дело.

– Так, а теперь займемся их мозгами, – объявил Марр.

Стэн недоверчиво посмотрел на целую кучу только что разрезанных на кусочки цыплят.

– Неужели эти чертовы цыплята могут способствовать развитию мыслительного процесса? Не верю.

– Очень глупые существа, это уж точно, – согласился Сенн. – Но такие на все готовы. Особенно если их как следует ощипать и приправить соусом. Смотрите, как терпеливо они ждут, когда их положат в маринад.

– Как загинозы? – догадался Стэн.

– Великолепно, дорогой друг! Кажется, вы начинаете понимать, что мы имеем в виду, – сказал Марр. – На этом этапе наши друзья уже будут готовы к новым подходам с нашей стороны... Когда работают вкусовые рецепторы, возникают самые разнообразные возможности, в особенности если договор уже заключен.

– Да перестань ты умничать, – прервал его Сенн и махнул мохнатой лапой, покрытой специями, в сторону Стэна. – Не обращайте на него внимания. Между прочим, это блюдо называется вяленый цыпленок.

– Мне оно нравится... – сказал Стэн.

Марр положил пучок лука, который нарезал.

– Вы о нем слышали? – Казалось, он был разочарован.

– С Ямайки, верно? – спросил Стэн. – Одного из древних земных островов. Они там коптят длинные полосы мяса и пьют дурацкие фруктовые напитки, а стаканы украшают смешными маленькими зонтиками.

– По-моему, у нас кончились чистые кастрюли, – вздохнул Марр.

– Ничего не выйдет, – заявил Стэн. – Я толькослышалпро вяленого цыпленка. И не уйду, пока не узнаю, как его готовят.

– На кухне, – сердито проговорил Марр, – только шеф-повару позволительно умничать. А посудомойщикам позволительно внимать его гениальным шуткам. Посудомойщики чистят картошку. Посудомойщики постоянно восторгаются шеф-поваром. Посудомойщики моют жирные полы. Посудомойщики должны прятаться под стол, когда в них летят острые предметы за то, что они приготовили отвратительный салат и рассердили беднягу шеф-повара. И это только малая часть того, что должны делать посудомойщики.

Марр фыркнул.

– А вот умничать им запрещено. Посудомойщики никогда, никогда, никогда не умничают!

– Даю слово, что подобное больше не повторится, – пообещал Стэн.

– Ну, не так уж он и умничал, – заступился Сенн.

– Ладно, – проворчал Марр. -Ономожет остаться. Но только в том случае, еслионозашьет себе рот.

– М-м-м-м, – просипи Стэн, показывая на свои сомкнутые губы.

– На самом деле это блюдо сумеет приготовить даже посудомойщик, – заметил Марр.

Он нажал на кнопку, и механическое устройство начало вращаться. Горсти нарезанного острого перца и пучки лука посыпались в комбайн вместе с несколькими пальмовыми листьями, молотым имбирем и мелко нарезанным чесноком.

– А теперь гвоздика, – сказал Марр. – В качестве завершающего штриха. Берется пять столовых ложек на килограмм мяса; и еще по одной чайной ложке корицы, соли и мускатного ореха.

Он сложил специи в кухонный процессор и нажал на кнопку. Когда устройство заработало, Марр медленно влил туда масло.

– Арахисовое масло, – объяснил он. – Ровно столько, сколько необходимо, чтобы все склеилось.

Через две секунды все было готово. Стэн посмотрел на липкую массу.

– В обязанность посудомойщиков, – наставительно заявил Марр, – входит намазывать кусочки курицы вот этим.

– Точно. Шеф-повар никогда такого не делает, – согласился с ним Сенн. – Особенно когда он лохматый.

Стэн, относительно безволосый посудомойщик, начал обмазывать курицу маринадом. По правде говоря, он не имел ничего против этого занятия. Пахло просто замечательно. Когда он представил себе, какой у всего этого будет вкус, после того как Марр и Сенн снимут еду с огня, у него потекли слюнки.

В углу Марр и Сенн спорили о достоинствах кедровых орешков в ливанском плове. Стэна окутывали ароматы нескольких готовящихся блюд. Он чувствовал себя расслабленным... в голове начало проясняться. "Пожалуй, лучше бы мне быть посудомойщиком, чем Героем Революции".

Марр и Сенн наблюдали за сияющим лицом Стэна, пока тот намазывал цыпленка.

– Как ты думаешь, он готов? – прошептал Марр.

– Абсолютно, – ответил Сенн. – Я не люблю хвалиться, но мне кажется, это одно из лучших наших достижений.

– Многие существа не понимают, – заявил Марр, – что первый – и единственный – секрет званого обеда – как следует подготовить хозяина.

– Маленькое кухонное волшебство, – сказал Сенн. – Срабатывает всегда.

Предводительница загинозов отправила себе в рот еще один кусочек пирожного с кремом. И посмотрела на него, словно не могла поверить, что ее желудок способен выдержать еще что-нибудь. Однако вилка снова двинулась вперед, и очередной кусок пирожного исчез во рту.

Она закрыла глаза. Смуглые черты выражали полнейшее блаженство. М-м-м-м.

Глаза раскрылись, и она увидела, что Стэн с улыбкой смотрит на нее.

– О, Боже мой, – прошептала она. – О небеса. Я больше не могу есть.

– Полагаю, шеф-повар вас простит, мисс Совази, если вы покинете поле битвы, – сказал Стэн. – Вы доблестно сражались.

Он обвел взглядом банкетный зал. Марр и Сенн превратили продуваемый сквозняками зал для торжественных заседаний бхоров в удивительно уютное место, украшенное изящными букетами цветов и мягким, приглушенным освещением. Остальные гости пребывали в таком же благостном настроении, что и Совази.

Два часа Марр и Сенн командовали парадом деликатесов. И было ли очередное блюдо предназначено для людей или для инопланетян, оно встречалась и поглощалось с неизменным энтузиазмом.

Все присутствующие уже давно поставили локти – или соответствующие части тела – на столы. Гости болтали со Стэном и его коллегами так, словно были старыми друзьями, встретившимися после долгой разлуки.

Марр и Сенн подарили каждому члену делегации загинозов в качестве сувенира меню торжественного обеда.

– Мы всегда так поступаем, – сказал Марр. – Все существа любят показывать своим друзьям, как хорошо они провели время. А кроме того... прекрасная реклама для нас.

– Не "реклама", дорогой, – возразил Сенн. – Во всяком случае, не в этот раз. Не забывай, мы сейчас революционеры. Военные называют это "пропагандой".

– То же самое, – фыркнул Марр.

– Верно. Только слово "пропаганда" звучит гораздо романтичнее.

Стэн вынужден был признать, что меню в качестве сувенира вполне можно было рассматривать как пропаганду. На последней странице поместили изображение Стэна, а рядом с ним главных поваров, Марра и Сенна. А на первой странице красовался девиз, придуманный Сенном: "пир для всех".

Вот какое меню предлагалось людям:

СУП

Венгерский, томатный, с водкой.

Креветки Мисо-саки.

САЛАТ

Камбоджийская сырая рыба.

Райта из помидоров и огурцов.

ЗАКУСКИ

Горный омар по-баскски.

Русские блины с икрой.

Фаршированные грибы по-армянски.

ОСНОВНОЕ БЛЮДО

Вяленый цыпленок по-ямайски.

Марокканская жареная баранина.

Бифштексы из лосося.

Мескитские бобы, тушенные с овощным кебабом.

ГАРНИРЫ

Ливанский рисовый плов.

Картофель розмари.

Кубинские черные бобы и рис.

ДЕСЕРТ

Пирог с сыром по нью-йоркски.

Шведские кексы с брусникой.

Меню для инопланетян было не менее впечатляющим.

Стэн увидел, как из-за двери выглядывает Марр, который, заметив Стэна, помахал ему лапой. Пора.

Стэн повернулся к Совази:

– Нас зовут пить кофе с коньяком.

Она радостно улыбнулась.

– Надеюсь, нам еще предложат и сигары.

– Сигары обязательно будут, – заверил ее Стэн.

Поднявшись на ноги, Стэн незаметно показал Марру, что все идет по плану.

– Вот наши условия, – сказал Моши Камал, второй по значению лидер загинозов. – Мы готовы к вам присоединиться. Но нам нужны гарантии.

– Я не могу дать вам никаких гарантий, – сказал Стэн. – Если вы помните, я начал разговор с того, что сообщил о соотношении сил: оно складывается явно не в нашу пользу. Присоединившись к нам, вы можете погибнуть.

– Однако ваше поведение, сэр Стэн, не соответствует этим словам, – заявил Труиз, представлявший инопланетян в тройке правителей загинозов. – Вы прекрасно сражаетесь. Логично. Совсем не так, как существо, потерявшее всякую надежду и готовое к смерти.

– Наши действия только выглядят успешными, – возразил Стэн. – На самом же деле все далеко не так просто. Император потерпел несколько неудач, но он может себе это позволить. Если у меня будет хоть одна... нам конец.

– Почему вы, с нами так откровенны? – спросила Совази. – Мы думали, вы станете привлекать наше внимание к своим достижениям. Станете говорить о флотилиях, которыми командуете, победах, растущем числе союзников...

Она обвела рукой уютную гостиную, которую Марр и Сенн устроили из бывшей оружейной комнаты специально для этих переговоров.

– Вы совершенно спокойно тут сидите, едите потрясающие деликатесы и при этом дразните Императора и его приспешников. Почему вы не хвастаетесь всем этим, чтобы заручиться нашей поддержкой?

– Действительно, почему бы и не похвастаться? – согласился Стэн. – Только проблема заключается в том... что, получив вашу поддержку таким способом, я вряд ли смог бы на вас рассчитывать. Когда произойдет нечто катастрофическое, можете не сомневаться, так оно и будет, вы поймете, что я вас обманул. И бросите меня. Я не имею права совершать ошибки, – продолжал Стэн. – Это борьба до конца. Император никогда не простит нам восстания. Мы погибнем, если проиграем.

– Это я понимаю, – проговорила Труиз. Ее маленькие подрагивающие усики, расположенные прямо под глазами, покраснели от волнения. – Но вы рисуете такую печальную картину. Дайте нам хоть небольшую надежду!

Стэн наклонился вперед.

– В данный момент силы властителя предельно растянуты. Он вынужден гоняться за мной по всей Империи. Но так не может продолжаться бесконечно. Сейчас мне необходимо решить два вопроса. Резервы. И подходящая возможность. Без решения первого вопроса у нас нет никаких шансов.

– Вы думаете, некая возможность у вас все-таки появится? – спросил Моши Камал.

Стэн немного помолчал, словно размышлял над ответом. Потом кивнул.

– Несомненно, – хладнокровно солгал он. – Когда мы анализируем прогнозы наших компьютеров, постоянно возникают различные варианты. Пока инициатива за нами. Рано или поздно у нас обязательно возникнут реальные шансы.

– Тогда мы хотим быть вместе с вами, – заявила Совази. – Это... это... существование становится невыносимым.

– Он вынуждает нас стать одним из его доминионов, – вмешался Моши Камал. – Хочет загнать нас под свой каблук. У загинозов хорошая память. Мы все произошли от рабочих. Боссы не раз пытались загнать нас в темные дыры, чтобы мы там сидели и не смели высовывать носа.

– Совершенно верно, – поддержала его Труиз. – Все наши предки сбежали от злобных деспотов. Мы не желаем обрекать себя на участь, от которой они сумели уйти.

– А вы знаете, – прошипела Совази, – что он решил сделать из себя Бога? И эти... эти... существа объявили его святым. Они хотят воздвигнуть храмы в его честь в наших городах! Это... омерзительно!

От Стэна не требовалось никаких комментариев. Вместо ответа он перевел взгляд с одного из своих новых союзников на другого.

– Значит, вы готовы присоединиться к нам даже без каких бы то ни было гарантий?

– Да, – ответил Моши Камал, – готовы.

– Более того, похоже, мы сумеем решить первую из ваших проблем, – добавила Совази.

– Каким образом?

– Ну, резервные силы, – сказала Труиз. – Если мы правильно поняли, у вас есть войска, но не хватает кораблей и оружия?

– Вы правильно поняли, – ответил Стэн.

– Вам наверняка хорошо известно, что мы располагаем тысячами заводов, строительство которых навязал нам Вечный Император, предназначенных для производства военных кораблей и вооружения.

– Да, я знаю об этом, – согласился Стэн. – Но мне также известно, что большинство из них пришлось закрыть. Оборудование пришло в негодность или продано на металлолом.

– Всего лишь в нескольких случаях, – возразил Моши Камал. – Большая часть наших заводов находится в отличном состоянии. Это одна из черт загинозов: мы не в силах спокойно смотреть, как хорошие станки ржавеют и портятся.

– У наших людей нет работы, но они продолжают следить за тем, чтобы оборудование оставалось в отличном состоянии, – пояснила Совази.

– Вы хотите сказать, – с удивлением произнес Стэн, – что готовы в любой момент начать производство столь необходимых нам кораблей и оружия?

Маленькие щупальца под глазами Труиз зашевелились от удовольствия.

– Уже через одну земную неделю мы начнем работу, – сказала она. – Вам останется только доставить ваши войска.

Теперь Стэну нужно было лишь дождаться подходящей возможности.

Бледный, стройный г'орби был заметно выше Синд. Родимое пятно на гладком черепе пульсировало от любопытства.

– Ваша просьба очень необычна, – сказал он. – Здесь мало кто бывает – из людей.

Синд посмотрела на маленькое здание, в зеркальных стенах которого отражались окружающие дом сады.

– Я не понимаю почему. Тут так красиво.

Г'орби коснулся рубильника, и дверь скользнула в сторону.

– Сэр Кайс всегда любил красоту, – сказал он. – Особенно в тех случаях, когда ее недооценивали.

Синд кротко улыбнулась:

– Мне известно об этой стороне характера сэра Кайса. Он был очень сложным существом. Даже для г'орби.

– Даже для г'орби, – согласился ее спутник. – Но это возвращает нас к моему первому замечанию. В нашей культуре сэр Кайс был героем. Его ум, изобретательность, деловая сметка уже приобрели почти мифическую известность. Мы превратили его дом в музей. Для некоторых это нечто вроде храма.

Синд и ее спутник шли по фойе.

– Однако я всегда считал, что только существа нашей культуры способны по достоинству оценить сэра Кайса.

– Тогда я должна извиниться за людей, – сказала Синд. – Никто не станет спорить, что г'орби – одна из самых мудрых рас Империи.

– Это правда, – отозвался ее спутник без ложной скромности.

– А сэр Кайс, бесспорно, был самым талантливым среди всех г'орби этого века, – добавила Синд.

– Вы не первая это говорите, – кивнул ее спутник.

– Поэтому разве может разумное существо – а в особенности студент вроде меня – не желать собственными глазами увидеть, как жил и работал сэр Кайс?

– Вы очень способная молодая женщина, – сообщил спутник Синд.

Он нажал на следующую кнопку, и открылась новая дверь. Они вошли в библиотеку. Кто-то сидел за столом и работал на компьютере. Человек.

– Сегодня очень удачный для вас и ваших исследований день, – продолжал ее спутник, бросив короткий взгляд на застывшую у экрана фигуру. – Я уже говорил, что совсем немногие люди разделяют ваш интерес к сэру Кайсу. Один из них работает в нашем музее. К моему удивлению, ваш визит совпал с его дежурством. – Он постучал по плечу сидящего за компьютером человека.

Мужчина повернулся, на его лице появилась вопросительная улыбка.

– Мисс Синд, позвольте представить вам одного из наших старших исследователей... сэр Лаггут.

Лаггут встал, и они пожали друг другу руки.

– Очень рад встрече с вами, – сказал он. – Мне не хватает общения с людьми. Сегодня у меня выходной. Однако мой коллега заболел.

– Какое невероятное совпадение.

– Да, какое невероятное совпадение, – проговорила Сини, внимательно разглядывая нового знакомого.

Это вовсе не было совпадением. И для Лаггута оно уж точно не будет счастливым.

Ночь за ночью Лаггута преследовали бесконечные кошмары: за ним приходили жестокие существа с застывшими лицами. Они всегда были огромными. Всегда одеты в черное. Иногда у них в руках появлялись пистолеты. Временами они скалили окровавленные клыки. Но говорили всегда одно и то же: "Ты слишком много знаешь, Лаггут. Поэтому должен умереть".

Женщина, представшая перед ним, вышла из этих кошмаров, только все краски были смягчены. Он не заметил при ней никакого оружия. И у нее были маленькие белоснежные зубы, а не клыки.

– Ты слишком много знаешь, Лаггут, – сказала Синд. – И если ты мне не поможешь... тебя за это убьют.

– Я был самым обычным функционером, – простонал Лаггут.

– Я не стала бы называть главу целого отделения Тайного Совета, отвечающего за поставки АМ-2, простым функционером, – хмуро проговорила Синд.

– У меня не было никакой власти, я ничего не решал. Только исполнял приказы. Вот и все. Я никому не принес вреда!

– Любому ясно, что ты был в сговоре с убийцами Императора, – сказала Синд. – Что же до власти... Тысячи существ, чьи близкие умерли от холода и истощения из-за недостатка топлива, обязательно захотят поговорить с тобой по поводу власти, которую ты использовал.

Тут Лаггуту нечего было возразить. Он склонил голову.

– Так вот. Тебе придется ответить на мои вопросы, Лаггут. Иначе я не стану молчать. И тогда до тебя доберутся головорезы Императора. Или разъяренная толпа. Мне тебя почти жалко, потому что ты – ничтожная пародия на мыслящее существо.

– Вы замолвите за меня словечко? – взмолился Лаггут. – Вы скажете сэру Стэну, что я вам помогал?

Голос Синд слегка смягчился:

– Да. Я замолвлю за тебя словечко. – А потом она словно бичом щелкнула. – Ну, говори, Лаггут!

И Лаггут заговорил. Он рассказал ей о странной программе, которую сделал для сэра Кайса. Главной ее целью было установить, где Император прятал АМ-2. Так, во всяком случае, сказал сам Кайс своим коллегам по Тайному Совету.

– Но я понял, что на самом деле он не так уж и интересовался АМ-2. Его исследования были гораздо более глубокими. Очень личными.

– В каком смысле? – спросила Синд.

– Ну, мы действительно собрали все, что нам было известно об АМ-2, вплоть до направлений, откуда прибыло несколько кораблей с грузом АМ-2 до того, как поставки по таинственной причине прекратились. Эту информацию мы скормили новому чудо-компьютеру, который создал Кайс. – Лаггут показал на маленький терминал в углу библиотеки. – Он соединен с этим компьютером, который до сих пор в полном порядке. К сожалению, никто не знает, как с ним работать. Я сомневаюсь, что в ближайшие годы кто-нибудь сумеет разобраться с управляющей программой.

Синд постаралась оторвать его от рассуждений о гении Кайса.

– Продолжай. У меня мало времени.

– Да. Как я уже говорил, мы загрузили всю информацию по АМ-2 в компьютер. А кроме того, начинили его теми сведениями об Императоре, которые смогли разыскать. В этом нам оказал помощь сэр Пойндекс.

Глаза Синд округлились:

– Пойндекс? Он тоже в этом участвовал?

– Конечно, – ответил Лаггут. – У него что-то было на Кайса. Не знаю, что именно, однако Кайс обратил это знание против самого Пойндекса. Вовлек в наш круг. Именно он сделал Пойндекса членом Тайного Совета. Очевидно, они заключили какую-то сделку.

– Очевидно, – задумчиво произнесла Синд. Любопытно была бы узнать подробности сделки, но она сомневалась, что сможет их как-нибудь использовать. – Ладно. Значит, ты скормил все эти сведения компьютеру. Что потом? Что выяснил Кайс?

– О чем-то ему узнать удалось – это точно, – ответил Лаггут. – Кайс ужасно разволновался. Понимаете, он всегда был крайне сдержанным существом. А тут... приказал отключить программу. И ушел. В страшной спешке.

– Куда он направился? – поинтересовалась Синд.

– И опять я ничего не знаю. Если не считать того, что сэр Кайс покинул Прайм и отправился куда-то далеко. А когда он вернулся, его мозг... умер.

Синд знала, что это означает. Г'орби были единственным известным примером высокоорганизованных симбиотических существ. Их тела, большие и красивые, происходили от умственно ограниченной расы. "Мозги" являлись результатом воздействия на организм какого-то вируса. Получались невероятно развитые в интеллектуальном отношении существа. Проклятьем г'орби был тот факт, что "мозг" имел фиксированную продолжительность жизни – сто двадцать шесть лет. Кайс был одним из редчайших исключений из этого правила – его мозг прожил на несколько лет больше. Трагедия заключалась в том, что лишенное разума тело продолжало вести совершенно бессмысленное существование еще не менее ста лет.

Синд видела немало живых трупов, слоняющихся по улицам городов звездной системы, где жили г'орби, – постоянное ужасающее напоминание о том, что ждет каждого г'орби в будущем.

Синд показала на терминал компьютера.

– А ты пытался узнать, чем занимался Кайс в свои последние дни?

Лаггут заколебался. Потом грустно покачал головой.

– Я не очень храбрый человек, – сказал он. Хрипло рассмеялся. – Это на тот случай, если вы еще не догадались. Каждый день моей жизни здесь я боялся, что кто-нибудь вроде вас... или хуже найдет меня. И убьет. Или мой мозг сожгут в попытке выведать то немногое, что-мне известно. Поэтому, хотя мне ужасно хотелось узнать, куда отправился Кайс, я так и не смог заставить себя что-нибудь предпринять.

Из-за двери послышался какой-то шум. Как раз с той стороны, где находился терминал компьютера. Рука Синд мгновенно метнулась к спрятанному оружию.

– Не беспокойтесь, – сказал Лаггут. – Он просто хочет есть.

Синд нахмурилась.

– Кто хочет есть?

– Сэр Кайс, конечно, – ответил Лаггут. – Желаете посмотреть на него?

– Он здесь? – Синд была поражена.

– А почему бы и нет? Тут ему ничуть не хуже, чем в любом другом месте. На самом деле ему отлично живется. Его выпустили на пастбище, если так можно выразиться. Как превосходного скакуна. Он получает все, что только пожелает. Хотя, если быть откровенным, он слишком глуп, чтобы у него возникали какие-нибудь определенные желания. Иногда... нам приходится помогать ему.

Лаггут поднялся на ноги.

– Мне и правда следует покормить его. Жестоко заставлять беднягу ждать.

Синд последовала за ним.

Комната Кайса оказалась очень симпатичным местом. Здесь было полно игрушек, а стены окрашены в веселые, яркие цвета детства. Кайс примостился на огромном кресле и, хихикая, смотрел на экран телевизора. Там показывали детский фильм: маленькие мохнатые существа бегали друг за другом и дрались.

– Есть, – сказал Кайс, увидев Лаггута.

– Не волнуйтесь. Сейчас я вас накормлю, – ответил Лаггут.

Синд с содроганием наблюдала за тем, как Лаггут кормит с ложечки существо, которое еще совсем недавно управляло Империей.

Остатки еды вывалились изо рта Кайса. Он показал на Синд:

– Кто, красивая?

– Вас навестил друг, сэр Кайс, – сказал Лаггут.

Синд немного пришла в себя и шагнула к Кайсу. Взяла тарелку из рук Лаггута. Кайс смотрел на нее широко раскрытыми глазами, в которых не было и намека на интеллект. Потом распахнул рот, и Синд принялась его кормить. Сэр Кайс облизал губы, громко икнул. Захихикал.

– Смешно, – объявил Кайс.

– Очень смешно, – согласилась с ним Синд. – Хороший мальчик.

Кайс погладил ее по плечу.

– Хорошо, – сказал он. – Люблю, когда хорошо.

– А разве тебе не всегда хорошо? – поинтересовалась Синд.

Кайс энергично закивал:

– Хорошо. Всегда.

Синд заставила себя собраться с силами. То, что она собиралась сделать, было жестоко.

– А что, если придет Император? Что, если он придет, чтобы забрать тебя отсюда?

Несчастный полоумный идиот, который когда-то был сэром Кайсом, в ужасе отшатнулся от нее.

– Нет. Только не он. Не надо забирать. Пожалуйста. Не хочу в другое место!

Синд тут же ухватилась за его слова.

– Какое другое место?

– Другое, – стонал Кайс. – Плохое. Там Император. Мне там не хорошо.

– Оставьте его! – взмолился Лаггут. – Он не может вам больше ничего сказать. Разве вы не видите, как он испуган?

Кайс сжался в комок и начал всхлипывать. Он казался таким маленьким и беспомощным в огромном кресле.

Однако Синд не хотела сдаваться.

– Что ты нашел? – настаивала она на своем. – Что ты нашел в том плохом месте?

– Императора. Я сказал.

– Что еще?

Кайс взвизгнул – он что-то вспомнил. Генетический призрак.

– Вечность. Нашел вечность.

– Теперь вы понимаете, что я имел в виду? – спросил Лаггут. – Он несет какую-то чушь, и больше ничего. Каждый раз это твердит, когда напуган чем-нибудь. "Вечность".

Кайс кивнул.

– Не хорошо, вечность. Не счастлив.

Синд погладила его по руке, стараясь немного успокоить.

Затем повернулась к Лаггуту.

– А теперь покажите мне компьютер, – попросила она.

Когда они покинули комнату, Кайс уже начал приходить в себя. Выпрямился в кресле, вытер глаза и стал опасливо хихикать, глядя на экран телевизора.

На крошечной луне царили запустение и тишина. Синд путешествовала по кратерам, оставшимся после взрывов бомб, мимо расплавленных, истерзанных конструкций, назначение которых теперь определить было практически невозможно.

Сенсоры небольшого приборчика отчаянно мигали, записывая данные. Синд пробиралась по поверхности луны, останавливалась тут и там, чтобы направить свой прибор на те или иные обломки. Полученные результаты отправлялись на обработку на борт ее корабля, находящегося на орбите. Выводы мгновенно передавались назад через коммуникатор ее шлема.

Пока все, что ей удалось обнаружить в базах данных компьютера, установленного в музее Кайса, подтверждалось. Эта крошечная луна раньше служила центром связи, построенным по очень сложному проекту. Одна из остановок на пути к тайному хранилищу АМ-2. Однако Синд была уверена, что Кайс прибыл сюда вовсе не за этим. И нашел тут Императора. Существо, которое большинство в те дни считало мертвым. А Кайс встретил его. На этом планетоиде.

Она представила себе Кайса, который впал в панический ужас, опасаясь надвигающейся "смерти". Предлагал Императору все что угодно. Отчаянно умолял о спасении.

Лепечущее существо в музее г'орби было достаточным свидетельством того, что ответил ему Император.

Синд обследовала луну несколько часов. Наконец все было проверено и данные собраны. Пора рассказать Стэну, что ей удалось узнать. Этот пограничный пост был местом, где пересекались пути двух секретов Императора.

Во-первых, тайна АМ-2.

Во-вторых, тайна очевидного бессмертия Императора.

Посылая просьбу на корабль, чтобы ее забрали с крошечной луны. Синд почувствовала, что устала. Не от работы. Ведь несмотря на то что ей удалось многое узнать... знание практически ничего им не давало.

Синд молила богов бхоров, призывая все бороды всех бхорских матерей на помощь, – она боялась, что ломится в открытую дверь.

Хейнз провела рукой по папкам.

– Как только мы привели все это в порядок, – проговорила она, – сразу же стало ясно, что Махони считал, будто ему удалось узнать тайну Вечного Императора.

– Которая заключалась в чем? – нетерпеливо спросил Стэн, обращаясь к голографическому изображению бывшего инспектора отдела по расследованию убийств.

Изображение передавалось из небольшого бхорского курортного местечка, куда Стэн отправил Хейнз вместе с мужем и ящиками, содержавшими сокровище Махони.

– Не спеши, – спокойно произнесла Лайза, – факты следует излагать по порядку.

– Извини, – сказал Стэн и поморщился.

– Во-первых, я посылаю тебе психологическую характеристику Императора. Махони здорово ее составил. Мы с мужем перепроверили ее, и все подтвердилось. Но я тем не менее обратилась к Рикор за советом. Все совершенно точно. Просмотри выкладки, когда у тебя будет время.

– Верю тебе на слово, – сказал Стэн.

– Дальше я посылаю выводы, сделанные Махони, исходя из этой характеристики. Он ориентировался на те, другие времена, когда Император якобы умирал... а потом возвращался, живой и невредимый. Каждый раз это было то же самое существо. Никакой возможности появления на свет двойника, полученного хирургическим способом. И снова мы подтвердили предположения Махони.

Стэн тихонько застонал.

– Опять проблема возрождения. Проклятый маньяк Махони протянул из могилы руку и обратил тебя в свою веру.

– Никто меня никуда не обращал, – заявила Хейнз. – Однако если бы эти факты указывали на возможного убийцу... я бы сама арестовала сукиного сына и без малейших сомнений представила моему прокурору. Посмотри на факты, Стэн. Такая возможность существует.

– Я готов посмотреть на это привидение, когда увижу его и смогу дотронуться рукой, – заявил Стэн. – А пока... Что нам это дает?

Хейнз помолчала, раздумывая над тем, как лучше преподнести Стэну те сведения, что им удалось собрать.

– Нам это дает... еще более серьезную загадку. Видишь ли, мы с мужем взяли идею Махони и продвинули ее немного вперед.

– Что вы сделали?

– Взяли характеристику Вечного Императора – ту, правильность которой все дружно подтвердили. Привели к современным условиям и сравнили с характеристиками человека, встречи с которым мы так старательно пытаемся избежать.

– И что? – Стэн вдруг понял, что не хочет задавать следующий вопрос. – Это тот же самый тип, верно?

– Угу. Тот же. Но одновременно и другой. Император производит впечатление того же самого человека. Однако, если присмотреться повнимательнее, его поведение очень изменилось.

– Просто замечательно, – простонал Стэн.

– Сожалею, что тебе приходится еще и в это вникать, Стэн, – сочувственно проговорила Лайза. – В кино в таких случаях обычно принято говорить: "Таковы факты, мэм".

Стэн поблагодарил ее и отключил связь.

Откинулся на спинку кресла, пытаясь переварить только что полученную информацию. Факты укладывались в малопривлекательное уравнение: такое же, но другое, почему-то равнялось другому.

Зазвучал сигнал вызова. Дежурный офицер доложил, что Синд вызывает Стэна, у нее какое-то важное сообщение.

Приготовившись ответить на вызов Синд, Стэн вдруг подумал: "Если я сражаюсь не с Императором... в таком случае с кем, черт подери, я все-таки сражаюсь?"