Коуни МайклДети зимы

Майкл Коуни

Дети зимы

1

Прутик и Кокарда стояли в ледяном туннеле и разговаривали.

- Мне это не нравится, - беспокойно бурчал Прутик, выводя пальцем бесформенные узоры на грубо обработанной стене.

- Что же нам делать? - Кокарда держала лампу, свет которой отражался бессчетное число раз во льду вокруг них. Голос ее звучал резко и невыразительно.

- Не знаю, какого черта мы можем сделать, кроме как смотаться отсюда и оставить их расхлебывать эту кашу, как ты и предлагала.

Они пошли дальше по ледяному коридору, который стал шире, хотя Прутику все еще приходилось нагибаться. В луче света от лампы Кокарда плясала причудливо преломленная слоем льда надпись "Супермаркет".

- Тогда давай так и сделаем.

- Мы одни, только вдвоем?

- Да.

Она укладывала банки на неуклюжих санях, пока Прутик киркой скалывал лед с полок. Лампа стояла на полу и испускала черный дым.

- Только мы двое, и больше никого? У нас нет ни единого шанса на успех. - Он прервал работу, чтобы с надеждой заглянуть в лицо Кокарде. Может быть, у них и будет этот шанс. Может быть.

- Ловцы мяса сразу же до нас доберутся.

- Не доберутся, если мы поедем на лодке Гориллы. - В ее голосе звучало лукавство.

- Просто возьмем лодку, и все? Просто уедем на ней, так надо понимать?

- Ага.

- Я не знаю, сумею ли я.

- Я сумею. - Кокарда излучала самодовольство. - Он иногда брал меня с собой на охоту. До того, как ты здесь появился. Я сумею управлять лодкой без всякого труда.

- А как насчет Гориллы и всех остальных? - Прутик почувствовал запоздалые угрызения совести. - Что с ними будет? Как они тогда добудут мясо?

- Здесь внизу его полно.

- Так-то оно так, только это не свежее мясо. Оно здесь лежало Бог знает сколько лет. Хорошо иногда поесть свеженького... Интересно, Горилле сегодня повезло? - Широкое лицо Прутика оживилось предвкушением.

- Ты что, не хочешь убраться отсюда? - Кокарда приблизила к нему лицо, сощурив глаза. - Хочешь здесь остаться? Так, что ли?

- Ну, здесь не так уж и плохо.

- Смотри, - она выставила руку с растопыренными пальцами, отсчитывая на них пункты своей аргументации, - ловцы мяса знают, что мы здесь. Старик не желает трогаться с места. Горилла не желает уходить без Старика. Морг и Герой не уйдут без Гориллы. Скоро ловцы будут здесь, и тогда нам всем крышка, это уж точно. Понимаешь, Прутик? Нам необходимо двигаться отсюда, просто необходимо.

Сани были уже полностью загружены, и собеседники потащили их обратно по ледяному туннелю. Мужчина был одет в твидовую куртку поверх гидрокостюма, женщина - в резиновые сапоги и соболье манто. Волоча сани, нагруженные пирамидой консервов из погребенного под снегом супермаркета, два человеческих существа брели вдоль голубого с серебром коридора, пробитого подо льдом.

- Нам просто необходимо двигать отсюда, - повторила Кокарда.

В колокольне разговаривали Старик, Морг и Герой.

- Я всех их видел. - Голос Старика был тонким и пронзительным, губы бесформенными. - Коров, овец, свиней, коз, лошадей. Они назывались домашние животные. Хочешь свежего мяса? Идешь и убиваешь домашнее животное. Только не лошадь. - Он рассудительно покачал головой. - Лошадей не ели.

- Зачем же их тогда держали? - спросил Герой.

- Чтобы ездить верхом. Можно было ездить на них по полям, по дорогам: стучат копыта на полном скаку, ветер поет в ушах, цокот копыт отбивает ритм. - Лицо старика было красным, как свежесодранная шкура, его глаза сияли, глядя в непостижимую даль, назад, через пропасть в шестьдесят лет.

У этого старого дурня опять будет приступ, если он не успокоится, думал сидящий в углу Морг, делая очередной глоток "Миранды Харви" из темной бутылки.

- А разве копыта лошадей не вязли? - с интересом спросил Герой. Ему было примерно двадцать шесть лет, он был бледен, склонен к сильным переживаниям и любил помечтать. Его мечты обретали плоть и форму благодаря рассказам Старика.

- Нет, конечно, - отвечал Старик. - Тогда совсем не было снега, то есть только зимой... Почва была твердой настолько, что по ней можно было ходить, как по этому полу. Все эти здания внизу, когда-то стояли наверху, под открытым небом, на этой самой твердой земле. А снега не было. То есть он был, но только зимой. Зимой снег бывал глубиной в фут, ну, два фута, самое большее; можно было идти по нему и ощущать под ногами твердую почву.

Морг, который все еще слушал краем уха, вздрогнул, вспомнив, как в последний раз он выбрался наверх. Тогда Горилла взял его с собой в снежной лодке поохотиться на Лап, и маленькое судно перевернулось под порывом ветра. Морг тонул в пушистом снегу, барахтался, ища под ногами опору, и не мог найти. Он успел погрузиться по плечи, пока Горилла, лежа на досках, не вытащил его и не переправил в надежное место. Больше Морг не ходил наверх.

Этот случай привел к тому, что один и тот же сон изводил его каждый раз, когда Прутик забывал принести из "Винного Приюта" бутылку. Во сне Морг опять погружался в снег, но на этот раз Гориллы не было. Морг тонул и кричал, а потом его ноги натыкались на что-то, и он думал: теперь я в безопасности. Это была крыша "Винного Приюта" - всего в пяти футах под поверхностью.

Но крыша была крутой и скользкой, и ногам Морга, пытающегося бежать по ней вверх, было не от чего оттолкнуться. Снова и снова он взбирался по пластинам шифера и все время соскальзывал, и проваливался глубже и глубже в снег. Морг вопил.

В этот момент он обычно просыпался и обнаруживал, что кто-нибудь хлещет его по щекам и орет. Но сообразить, где он и что с ним, ему никогда сразу не удавалось.

В таких случаях он бывал рад видеть всех, хотя они и злились на него за то, что он потревожил их криками.

А вдруг в один прекрасный день его не разбудят?

Морг отпил еще один глоток из своей бутылки и обвел взглядом помещение небольшой колокольни, где он сидел - уютное, с крышей, опирающейся на деревянные балки. К одной из стен была приколочена лестница, ведущая к дыре, через которую вышел Горилла.

В полу рядом с матрасом Морга было квадратное отверстие, от которого каменные ступени спускались вниз - в туннели, прорубленные во льду. Все было очень просто и понятно внутри этой их колокольни.

Старик продолжал говорить; он говорил всегда, почти все время.

- И тогда еще были машины, поезда и самолеты, ездить на них было быстро и безопасно, гораздо лучше, чем на снежной лодке. Ветер им был не нужен, у них имелись встроенные источники энергии. Иногда я бывал на автогонках. Например, Гран-при в Монако: там было на что посмотреть! Машины летели, прямо как ракеты на колесах, исчезали и появлялись между домами, эхо от моторов походило на разрывы бомб! Пилоты были не хуже принцев, а уж победитель - настоящий король!

Герой вздохнул, глаза его горели.

- Мне бы понравилось быть автогонщиком, - прошептал он, сжимая пальцы, будто держал в руках руль автомобиля, о котором рассказывал Старик. - Я бы выиграл и стал королем. Героем Первым! Я был бы водителем, равного которому нет!

Из угла послышался резкий смех Морга. Потом он умолк и начал прислушиваться, наклонив голову.

- Ш-ш-ш... Кажется, идут, - сообщил он.

Уже можно было различить ритмичные глухие удары - знакомый звук, означающий, что Кокарда и Прутик втаскивают сани по ступенькам, - и иногда грохот соскользнувшей консервной банки, покатившейся вниз по лестнице. Затем послышался скрип, возвещающий, что сани достигли нижнего этажа и их теперь подтаскивают к куче запасов; затем - постукивание жестяных банок, которые разгружают и укладывают в штабель.

Вскоре из отверстия показалась голова Кокарды: тело ее было скрыто стенками лестничного колодца.

- Могли бы хоть раз пойти и помочь нам, ублюдки вы ленивые! пронзительно крикнула она, протопав по ступенькам наверх и укладываясь на грязный пол. Следующим появился Прутик, бросил на присутствующих виноватый взгляд и растянулся на полу рядом с ней.

- Что ты принес? - тревожно поинтересовался Морг, неверно истолковав его смущенный вид.

Не отвечая, Прутик протянул ему бутылку. Морг принялся разглядывать ее при свете лампы, которую Кокарда поставила на пол.

- "Вино-Тоник". - Он распознал этикетку, не читая. Читал Морг очень медленно, с трудом. - Зачем ты приволок эти помои? - Он откупорил бутылку и принялся пить.

- До "Винного Приюта" слишком далеко, - коротко объяснил Прутик. - И потом был обвал, - вспомнив, добавил он. - Пришлось обойтись тем, что было в супермаркете.

- Обвал? - Морг забеспокоился. - Надо его расчистить!

- Берешься за это дело? - резко спросила Кокарда.

Возможную перепалку предотвратил неожиданно померкший свет. Через зияющее в одной из граней шпиля колокольни отверстие спиной вперед неуклюже протискивалась человеческая фигура, нащупывавшая ногами перекладины лестницы.

Горилла вернулся домой.

- Я им покажу! - кричал Герой и с грохотом скакал по деревянному полу, заставляя свою тень плясать на стенах - Я их всех раскидаю, раз! Раз! Одного за другим! - Он размахивал сломанной деревянной планкой, рубящими и режущими движениями оттесняя воображаемого противника к стене и приканчивая его ударом в живот. - Получай, скотина!

- Где они? - нервничая, поинтересовался Морг.

- Дальше к юго-западу, - отвечал, указывая направление, Горилла. Рядом с ним Герой казался карликом.

- Около десятка на расстоянии трех миль. Я выслеживал Лапу и увидел, что над плоской крышей рядом со шпилем поднимается дым. Потом из дыма появились они. У них были... какие-то предметы. Может быть, человеческие тела. Они свалили их на сани и двинулись на север.

- Они знают, что мы здесь, - проворчал Прутик. - Это только вопрос времени.

- Я так не думаю. - Это сказал Морг. - Если бы они знали, то уже бы появились здесь.

Кокарда фыркнула.

- Ты никогда даже и не подумаешь пошевелиться, лентяй чертов. - Она оторвала полоску мяса от окорока Лапы, который шипел на импровизированном вертеле. Все обитатели колокольни собрались сейчас вокруг огня, разведенного в большом перевернутом колоколе.

- Если ты увидишь, что ловцы мяса идут сюда, - продолжала Кокарда. Господи, ты же только отхлебнешь из бутылки и скажешь им: "Добро пожаловать!" Ты до такой степени окосел, что и не почувствуешь, как они будут тебя резать.

Морг рыгнул, недовольно глядя на огонь.

- Я помню зеленые поля, - бормотал Старик. - Не всегда было так, как сейчас, о нет. В те дни человек мог ходить по полям, по дорогам - где угодно - и быть в безопасности. Никаких ловцов мяса, не было их тогда...

- Горилла! - Голос Кокарды был резким. - Скажи старому дураку, чтобы закрыл рот. Он совсем отстал от жизни. А сейчас... - Она разглядывала всех присутствующих одного за другим, оценивая их. - Ну, что будем делать?

- Защищаться! - беззаботно засмеялся Герой. - Валить одного за другим по мере того, как они будут появляться в люке!

- Не выйдет, - насмешливо ухмыльнулся Прутик. - Они нас выкурят. Так они всегда делают. Наливают бензина и поджигают. Потом, когда мы вылезем отсюда, кашляя как проклятые, нас прирежут.

- Как ты думаешь. Горилла? - спросила Кокарда. Она придвинулась, обнимая его одной рукой, как делала раньше - до того, как его равнодушие отучило ее от этого. Причину равнодушия она никогда не понимала и не подозревала, что сама может быть этой причиной. А потом Горилла привел для нее Прутика. - Разве мы не можем отправиться поискать какое-нибудь другое место? - В ее голосе прозвучала просьба, что было необычно.

- Бросать Старика я не собираюсь. - Горилла произнес это без выражения, как часто повторяемую избитую истину.

- Господи Боже мой! - Кокарда протянула руки, взывая к Горилле. - Не мог бы ты выбросить этого старого осла из головы? Ему, так и эдак, скоро конец. Важно то, что будет с нами, с молодыми: с тобой, со мной, с Прутиком, с Героем. И с Моргом. А не с этим старым паразитом.

- Можете отправляться без нас, если хотите.

- На чем? У нас нет снежной лодки.

- Сделайте.

- Сделать? Это же займет несколько недель! У нас нет на это времени. Послушай... - Она понизила голос до умоляющего полушепота. - Если ты уж так привязан к Старику, почему бы не взять его с собой? Поедем все вместе, на лодке, на лыжах и санях.

- Ты же знаешь, что он слишком стар и не выдержит дороги.

- Больше всего мне не хватает цвета, - говорил Старик, и его голос заполнил внезапную тишину. Все это время он продолжал тихо бормотать. Зелень лугов и красные крыши, голубое небо и белые стены домов... Не как здесь. Здесь все серое. Серые стены, серый пол, серая крыша над головой. Серая грязь. Все это место - цвета гнили...

- Расскажи еще о лугах, Старик, - Горилла присел на корточки рядом с тощей фигурой в лохмотьях. - Расскажи о холмах и деревьях. - Глаза Гориллы были устремлены вдаль; он создавал в своем воображении картины, которые никогда не видел.

- Холмы были пурпурными от цветов вереска, а деревья покрывались изумрудами весной и золотом осенью, и даже зимой можно было видеть разные цвета - у птиц и ягод...

- Расскажи нам о птицах, - попросил Герой, садясь на пол.

Кокарда пожала плечами и тоже уселась. Похоже, спор закончился. И вообще, все споры были бесполезными.

2

В отверстие наверху проник дрожащий луч света, Кокарда пошевелилась, заворчав себе по нос. Неохотно открыв глаза и перекатившись на бок, она увидела прямо перед собой лицо Прутика, распухшее от сна. Он раскраснелся и дышал с хрипом. Кокарда брезгливо встряхнула его.

- Чего? - Прутик, прищурившись, взглянул на нее.

- Просыпайся. Мне надо с тобой поговорить.

- Потом. - Он повернулся на другой бок.

Кокарда пожала плечами и улеглась опять. Можно и подождать. Только бы не откладывать это дело слишком надолго...

Время от времени колокольня вздрагивала от далекого подземного грома.

Герою снился сон: вместе со своими призрачными товарищами он, обливаясь потом, заряжает пушку, снаряд с грохотом вылетает в направлении вражеских окопов. Бамм! Взрыв убивает, калечит. Цилиндрический посланец смерти, отправленный им, Героем. Он свирепо оскалился во сне.

Старику снились радуги.

Горилла проснулся, потянулся и почесался, посмотрел вокруг и поднялся на ноги. Потянулся опять, хрустнув суставами, и бесшумно зевнул. Натянув на плечи изящно скроенное пальто, он направился к лестнице и полез наверх. Как обычно, перед отверстием он задержался, окидывая взглядом горизонт в поисках чужих, затем спустился по наружной лестнице и шагнул в снежную лодку, привязанную внизу.

Дул неутихающий ветер, как дул он все эти годы, не ослабевая и не усиливаясь. Непрерывная движущаяся стена, к которой можно даже прислониться. Снежная поверхность завивалась неспокойными волнами, ветер срывал их верхушки и развеивал в стелющийся туман, так что и сами волны расплывались перед глазами.

Горилла отвязал швартов, поднял парус и оттолкнулся ногой от черной каменной стены колокольни, погруженной теперь в снег. Лодка сначала двигалась медленно. Затем, когда колокольня перестала заслонять ее от ветра, она накренилась и со свистом понеслась по снегу. Горилла с удобством устроился на корме, потравливая шкот и направляя лодку к юго-западу.

Позади него единственным признаком погребенной деревни была колокольня, солидно и неуместно торчавшая посреди равнины движущегося серебра.

Морг работал быстро и внимательно. Он старался, сосредоточив мысли и волю, отогнать и оставить позади демонов прошлой ночи. Он видел их с такой четкостью, что был уверен, это ему не снилось: огромные белые силуэты, шагающие сквозь бесплотные тела Прутика и Кокарды, Героя, Гориллы и Старика по верхнему этажу колокольни, нацеленные на него одного - на него. Морга.

Он тогда закричал, и рядом оказался Горилла, склонившийся над ним, но Лапы все еще надвигались, ходили на задних конечностях вдоль стен, иногда опускаясь на все четыре, описывая круги, но все время неумолимо приближаясь к нему. Потом Горилла вернулся на свой матрас и заснул, не обращая внимания на белых чудовищ.

Немного отдышавшись. Морг встал, зажег лампу и спустился в ледяной туннель. Пригибаясь, он заторопился по проходу мимо ателье, универмага Вулворта, супермаркета, затем повернул направо - в ответвление, которое привело к "Винному Приюту". С того времени, как Морг последний раз спускался в туннели, прошли недели, а может, и месяцы; с тех пор, как появился Прутик, Морг не бывал здесь внизу, это точно. С того дня он рассчитывал, что другие принесут ему все необходимое.

Отыскав закрывший проход обвал, о котором говорил Прутик, Морг вернулся назад к скобяной лавке, где запасся лопатой и коробкой с взрывчаткой и запалами. Взрыв-другой благополучно превратил глыбы льда в порошок, не обрушив кровли туннеля, и Морг принялся разгребать осколки.

Немедленно у него заныла спина: тупая пульсирующая боль в пояснице усиливалась каждый раз, когда он поднимал лопату. Ему казалось, что капли пота, выступающие на теле, застывают крупинками льда - так холодно было в туннеле. Временами, несмотря на то, что он не переставал трудиться, его охватывала дрожь.

С демонами, впрочем, он разделался, по крайней мере на какое-то время.

Продолжая работать, Морг вспомнил о Горилле и в очередной раз удивился, почему тот не уходит от них. Хочет собрать племя? Если так, то материал, с которым ему приходится начинать, трудно назвать перспективным. Алкоголик, тронутый и старая развалина, и еще Прутик и Кокарда. Последние двое уже некоторое время были вместе, но потомства не намечалось.

Нет. Без них Горилле будет лучше. Он мог бы стать главой большого поселения, если бы захотел. Оставаться с маленькой обреченной кучкой людей нет никакой нужды. Возможно, он делает это просто из любви к ближнему.

Морг подумал, что Горилла - самый лучший человек, какого он когда-либо встречал.

Работа продолжалась: лопата за лопатой, в туннеле, где нельзя было выпрямиться и едва хватало места, чтобы повернуться. Довольно часто он задевал лопатой за неровную стенку, и ее содержимое высыпалось в точности туда, откуда только что было взято. Каждый раз Морг тихо и искренне ругался.

Через какое-то время он не мог думать даже о Горилле и сосредоточился полностью на своей цели, остатком воли стараясь представить себе "Винный Приют", ряды бутылок на полках: бренди, виски, джин (но, кажется, Прутик говорил, что они уже кончились?), водка, крем де какао, перно, "Шерри Хиринг", драмбуйе, "Глайва" и сотни других, сверкающих яркими наклейками. А потом портвейны и хересы: "Олд Монк", "Директорс Бин", "Бристоль Крим", "Рубио", даже "Британское Уайтуэйза". Бутылочка "Британского" отлично подошла бы прямо сейчас...

Лапа-мама и два ее детеныша еще не учуяли Гориллу. Он подбирался к ним, беззвучно и умело меняя галсы в колючем снежном вихре. Оказавшись на расстоянии выстрела, он повернул лодку прямо против ветра и, пока она теряла скорость под готовым порваться парусом, пробрался на нос и поднял винтовку, старательно удерживая равновесие и прицеливаясь. Неожиданно ветер принес звук чужого выстрела, и самка поднялась во весь рост - белый гигант на гротескно расплющенных лапах, - близоруко повертывая туда и сюда вытянутую вперед морду. Горилла опустил ружье и ждал. Кто-то еще охотился на зверя. В таких случаях благоразумнее было притаиться и наблюдать за развитием событий, чтобы выяснить силу противника перед тем, как действовать дальше.

Вскоре стало можно различить вдали за животным несколько неясных силуэтов, быстро скользивших на лыжах. Когда они приблизились, Горилла узнал огромные, похожие на крылья паруса, раскинувшиеся над плечами у каждого лыжника. Ловцы мяса. Надувшаяся серебряная ткань, натянутая на длинные шесты, горизонтально прикрепленные к плечам, придавала им сходство с гигантскими хищными морскими птицами, летящими к нему.

Должно быть, не меньше дюжины. Отдаленный крик послужил Горилле предупреждением, что его заметили. Несколькими выстрелами ловцы свалили самку и детенышей и, оставив двоих стеречь добычу, заскользили в сторону лодки.

Ее капитан тем временем бешено дергал румпель. Наконец нос судна высвободился из тисков ветра и парус наполнился. Горилла развернул снежную лодку почти на месте и начал набирать скорость, идя прямо по ветру и слыша за спиной грубые выкрики преследователей. Положение было неблагоприятным. Проигрывая в скорости, он мог надеяться только на ловкий маневр, благодаря которому удастся уйти.

Скользя по пологой дуге, Горилла постепенно изменил курс лодки так, что ветер теперь дул в борт. Треск выстрела известил его, что ловцы мяса поняли его замысел. Часть отделилась от основной группы, чтобы зайти спереди; ткань крыльев трепетала, и лыжи поднимали фонтаны снега при попытках развернуться круче к ветру. Без сомнения, эти люди были мастерами. Горилла с тревогой наблюдал за ними.

Представьте себе большую дугу на поверхности несущегося с ветром снежного моря - курс Гориллы. Не очень далеко позади летели, как птицы, стремительной хищной стаей лыжники на своих парусах, постепенно все больше отставая по мере того, как курс лодки все больше отклонялся от направления ветра. Но внутри дуги, сокращая путь, по хорде неслась наперерез реальная опасность: небольшая группа лыжников, идущая параллельным курсом. Расстояние между ними и лодкой Гориллы сокращалось.

Основная масса преследователей теперь безнадежно отстала. С парусом на плечах трудно менять направление: сила ветра слишком велика, и лыжник может опрокинуться. Эти паруса рассчитаны на то, чтобы катиться по ветру, при этом лыжи становятся эффективной надежной опорой.

Но меньшая группа приближалась, стреляя на ходу. Эти знали свое дело.

Горилла решился на отчаянный шаг. Как бы ни был искусен лыжник с парусом, снежная лодка всегда будет иметь преимущество на очень крутом бейдвинде. Туго натянув шкот, Горилла направил лодку так круто к ветру, как только мог решиться - на курс, который должен был пересечься с курсом преследователей где-то в восьмидесяти ярдах впереди. Лодка угрожающе накренилась, почти ложась на борт.

Затем, оказавшись совсем близко от ловцов мяса, он бросился на палубу, прячась от врагов за накренившимся бортом.

Горилла услышал треск выстрелов и чмоканье пуль, рвущих тонкую фанеру, и ждал оглушающего удара пули в спину. Причудливый силуэт с парусом за плечами промелькнул вплотную к корме, возвышаясь над ним и пытаясь прицелиться из револьвера, но бьющиеся на ветру паруса мешали лыжнику. Еще несколько пуль угодили в дерево, не нанеся вреда, и в следующую секунду опасность была позади: силуэт исчез из виду. Ловцы мяса проиграли.

Через некоторое время Горилла лег на менее рискованный курс и отправился домой. В этот день было слишком опасно находиться на снежной равнине.

Луч света от лампы Морга выхватывал из темноты одну за другой пустые полки, и некоторое время он стоял без движения, пытаясь уразуметь ситуацию. Ледяной, напоминающий о внутренности склепа воздух холодил кожу, и он снова начал дрожать. Желудок, уже в течение нескольких часов лишенный живительного алкоголя, протестовал. Морг с трудом сглотнул.

Казалось невероятным, что за немногие прошедшие годы он выпил все, что здесь было. Морг так долго добывал выпивку в "Винном Приюте", что подсознательно уверовал в неиссякаемость этого источника. А в последнее время его снабжали Кокарда и Прутик, так что он не видел уменьшения запасов. Ему приносили бутылки, и когда он их приканчивал, приносили еще. Причин думать, что это не может продолжаться вечно, у Морга не было.

Потом он лежал на полу. Лампа стояла рядом. Его лицо было серым, застрявшие в бороде осколки льда горели искорками света.

- Во времена моей молодости эта деревня называлась Манатон, я думаю, говорил Старик. - Или, может быть, Бикли...

- Куда делся Морг? - спросил вдруг Прутик.

- Нынче трудно разобрать, когда осталась одна колокольня. Но очень похоже на Манатон...

- Когда я проснулась, его тут уже не было, - ответила Кокарда.

- Ты жил в этих краях? - спросил Герой. - Раньше то есть.

- Наверное, да. Трудно сказать точно...

- Ты не имеешь об этом ни малейшего понятия, - кисло заметила Кокарда. - Ни черта ты не знаешь о том, куда попал. Ты живешь в своем собственном мире. Господи, да ты же на моей памяти вообще не вылезал из колокольни!

- Правильно... Но разве не все мы теперь живем каждый в своем собственном мире? - К удивлению слушателей Старик как будто собрался вступить в дискуссию. - И не только духовно, но и физически? Когда ты в последний раз выходила наверх?

Кокарда беспокойно заерзала.

- Позже тебя, во всяком случае. И потом я каждый день спускаюсь в туннель.

- А как насчет твоего сознания? Ты только что говорила о Морге. Думала ли ты: Морга здесь нет? Или ты думала: Морг внизу, в "Винном Приюте" или в туннеле? Могла ли ты представить себе его?

- Я просто думала, что с нами его нет, только и всего. Ну и что?

Старик усмехнулся.

- Выходит, Морг исчез из твоей личной вселенной - как материально, так и мысленно. И для тебя этим все дело и кончилось...

Герой встревожился.

- Мне кажется, ему не следует долго торчать в туннеле. Он не совсем здоров. Опять орал прошлой ночью.

- Отлично, Герой, - Старик кивнул с довольным видом. Мы еще сделаем из тебя человека.

- Ну, хорошо. - Кокарда была раздражена. - О чем ты думаешь, Старик?

- О Горилле чаще всего. Что с ним происходит там, наверху, не в опасности ли он? Я очень о нем беспокоюсь... Он стал мне добрым другом. В голосе Старика появилась плаксивая нотка. Светлый промежуток кончился, и Старик был готов к очередному монологу.

На счастье, он был прерван. На лестнице появился вернувшийся Горилла. Он перепрыгнул через несколько последних перекладин и с шумом приземлился.

- Господи Иисусе... - Горилла скинул пальто и присел на корточки перед огнем, потирая руки. Высохшая на морозе кожа шуршала. - Черт знает, что за утро. - Он осмотрелся вокруг. - Где Морг?

Последовало молчание, затем Прутик ответил:

- Мы не знаем, где он. Вероятно, в туннеле.

- Что? - Горилла резко выпрямился. - Вы не искали его?

- Еще нет... Мы как раз собирались.

- Знали, что он ушел один, и не потрудились его поискать? - Выражение лица Гориллы стало зловещим. - Черт возьми...

Он опять надел пальто и направился к лестничному колодцу.

Долгое время Морг пребывал в забытьи, как бы в анабиозе. Он смутно чувствовал, что опять находится внутри колокольни. Деревянный пол грел спину, слышно было, как другие говорят о нем. Мысли текли медленно и непривычно ясно, будто кто-то очистил их от всех внешних влияний и ничто его больше не отвлекает.

Перед группой живущих в колокольне стояла цель. Морг теперь это понял; а вот определить, на чем основана эта цель, было уже сложнее. Целью группы, которой руководил Горилла, было поддержание жизни в Старике, который иначе бы умер. Все их действия были направлены на это. А зачем поддерживать бесполезное существование? На этот вопрос уже было сложнее ответить. Может быть, затем, что без этого не будет цели. Значит, должно быть что-то, на чем сосредотачиваются стремления всех, иначе не связанная общей задачей группа распадется и отдельные члены ее не выживут.

Но это еще не все. Другой причиной был сам Горилла. Условием того, что Горилла обо всех них заботился, была, в свою очередь, их забота о Старике. А без Гориллы они погибнут. Так что его слушались и помогали Старику из страха, что Горилла уйдет.

Какая жалость, что все их усилия сконцентрированы на сохранении и поддержке отжившего.

Если бы Кокарда забеременела, у них бы появилась настоящая цель.

Что будет, если Старик умрет?

Почему "Винный Приют" оказался пустым?

Почему Горилла в очередной раз спас ему жизнь, хотя его, Морга, существование для благополучия Старика несущественно?

Да существует ли Горилла на самом деле? Или же он - эфемерный антипод призрачным Лапам, приходящим ночью - нечто вроде Христа?

В голове кипел хаос из вопросов, на которые нет ответов, и Морг, охая, окончательно пришел в себя.

3

- Прутик! Иди сюда, скорее! - Горилла стоял на лестнице так, что его голова находилась вровень с отверстием, ведущим наружу.

Прутик оставил Кокарду и присоединился к нему.

- Смотри.

Вместе они вглядывались в заснеженную даль, вцепившись в тесный для двоих насест.

Примерно в полутораста ярдах от колокольни толпилась кучка людей, плохо различимая сквозь поземку. Они стояли, не двигаясь с места, с санями у ног. Очевидно, они обсуждали план действий, который мог касаться только колокольни, так как кругом не было больше ничего, что могло бы стать предметом обсуждения. Ясно, что это ловцы мяса.

Прутик разобрался во всем за секунды и торопливо спустился с лестницы, почти свалившись на Кокарду.

- В чем дело?

- Ловцы мяса, - проговорил он, беспомощно трясясь.

Прутик очень давно не смотрел на снежные поля; но его испугали не только люди снаружи...

- Я думаю, это те самые, которые гнались за мной сегодня утром, крикнул сверху Горилла. - Должно быть, выследили.

К Горилле присоединился Герой.

- Боже, - сказал он, считая чужаков. - Тут их больше десятка. Мы сможем отбиться?

- Придется попробовать, никуда не денешься.

От группы отделилась одна фигура и подошла ближе, с трудом двигаясь против ветра на широких лыжах. Она становилась отчетливее по мере приближения. Герой различил в складках меха красные веки и разглядывающие колокольню глаза.

- Чего вы хотите? - спокойно спросил Горилла.

Человек уже был на половине высоты наружной лестницы; лыжи его лежали внизу на снегу. Его глаза сузились, и Герой представил себе, как мрачно улыбается скрытый мехом рот.

- Мы хотим еды, - ответил заглушенный одеждой голос. - Еще мы хотим выпивки и женщин. И одежду, жилье, оружие, патроны. Все, что у вас есть.

- Попробуйте взять, - сказал Горилла.

- Только попробуйте! - вдруг завопил Герой. - Давайте, пробуйте! Мы готовы вас встретить, правда, Горилла? У нас хватит оружия вас отогнать. У вас нет ни единого шанса. Эй, Кокарда! - крикнул он вниз. - Дай сюда винтовку. Тут один напрашивается на неприятности. - Он свирепо уставился на закутанную в шкуры фигуру. - Хотите неприятностей - так вы их получите. Только попробуйте сюда сунуться!

- Мы попробуем, - ответил пришелец.

Он, не отводя взгляда, смотрел в лицо Герою, который отвечал тем же.

Через какое-то время глаза Героя опустились.

- Они поставили свои сани торчком, - сообщил Горилла со своего поста. Колокольня эхом отозвалась на выстрел, который он адресовал ловцам; пуля взвизгнула над снегом. - Думаю, они собираются ждать темноты. Пока что я могу их удерживать, и то хорошо. - Он безрезультатно выстрелил снова в черные доски импровизированного заслона.

Раздался ответный выстрел, и Горилла отшатнулся. Пуля вошла в балку под крышей, осыпав находящихся внизу пылью и пометом летучих мышей.

- Что ты собираешься делать дальше? - беспокойно спросил Герой. - Когда стемнеет, они захватят нас без труда. Если мы будем стеречь эту дыру, они прорубят другую и подожгут нас. - Он двинулся к лестнице, ведущей вниз. Давайте уйдем в туннели. Там мы будем в большей безопасности.

- Не будь болваном! - посоветовал Горилла, глядя на него сверху вниз. Если они захватят колокольню, нам конец. Другого выхода на поверхность нет.

- Что происходит? - заныл Старик, неуверенно водя руками вокруг себя.

- Ловцы мяса наверху, - проинформировал его Морг с некоторым удовольствием.

- Ты вроде считаешься начальником, - крикнула Кокарда, зло глядя вверх. - Не можешь ли придумать что-нибудь?

Горилла не ответил.

- Господи! - воскликнула Кокарда. - Он же выдохся! Совсем никуда не годится. Так же хорош в руководстве, как и в постели. Ладно, я не собираюсь ждать, чтобы меня зажарили!

Она неуверенно огляделась и обернулась к Прутику:

- Есть идеи, любовничек?

Ответа не было.

- Мне следовало догадаться раньше. - Кокарда говорила теперь быстро и громко. - Как только становится жарко, вы, мужчины, способны думать только о себе. Каждый за себя, и к черту женщин. Сперва Горилла, теперь ты. Боже, что за жизнь...

- Никто не собирается тебя бросать, Кокарда, - сказал Прутик.

- Только потому, что вам некуда удрать! - взвизгнула она. - Господи, да если бы у вас была дыра, в которую можно ускользнуть, вы бы уже вылетели из нее, как из пушки! Какого черта он не подумал, что надо сделать запасной выход? - Она ткнула пальцем вверх. - Отличный вождь, ничего не скажешь. Я уверена, когда будет темно, он выползет наружу и заключит с ними сделку... Продаст все наши жизни за свою...

Морг отвесил ей крепкую пощечину.

- Закрой-ка рот, - спокойно сказал он.

Прижав руку к щеке. Кокарда попятилась, сверкая глазами. Прутик было двинулся, собираясь ударить Морга, но передумал и быстро опустил кулак.

Слегка пошатываясь. Морг прошел к лестнице и начал карабкаться наверх. Пристроившись рядом с Гориллой, он некоторое время смотрел наружу, затем тяжело опустил руку на его плечо.

- Эти люди отсюда примерно в ста пятидесяти ярдах к юго-западу, правильно. Горилла?

Затем Морг спустился вниз и направился к отверстию, ведущему в ледяной туннель. Остальные молча смотрели на него.

- Сколько еще осталось до темноты? - спросил Герой, стоя у отверстия рядом с Гориллой.

Горилла взглянул на небо.

- Примерно через час они смогут атаковать, - предположил он.

- А... что мы будем делать? - занервничал Герой; он не хотел выглядеть похожим на Кокарду, но не задать этот вопрос было выше его сил.

- Ждать, - сказал Горилла, посылая в сумерки еще один выстрел.

- Я не могу просто стоять и ждать, - ответил Герой так быстро, будто он заранее знал, что скажет Горилла. - И никогда не мог, понимаешь? Я хочу драться. Ну-ка, дай мне ружье.

Он схватил ружье, сделал несколько бесполезных выстрелов, потом с дурацким видом протянул ружье Горилле.

- Надо удерживать их на месте так долго, как только сможем, - понимающе сказал товарищу Горилла. - Пока это все, что мы можем сделать.

- Какого черта вы там задумали? - заорала снизу Кокарда.

Герой не отреагировал. Он чувствовал непривычную уверенность рядом с невозмутимым Гориллой.

- А когда стемнеет? - спросил он.

- Тогда они нападут. Вероятно, окружат колокольню и прорубят проходы сразу в нескольких местах. - Горилла, размышляя, говорил скорее сам с собой, чем с Героем. - Потом начнут стрелять через эти дыры. Увидеть они ничего не увидят, потому что огонь мы погасим. И ни в кого не попадут, потому что мы спустимся в кладовку. Тогда они станут зажигать тряпки и куски дерева и бросать их внутрь, на пол... - Горилла умолк.

Таким путем ловцы мяса выяснят, что колокольня опустела. Тогда они займут ее. Огнем они расчистят себе дорогу вниз, загоняя обороняющихся в туннель. Потом будут преследовать их вдоль туннелей, откуда нет выхода, нет спасения...

С каждой минутой темнота сгущалась.

- Прутик! - позвал Горилла. - Вы с Кокардой поможете Старику спуститься в кладовую. Устройте его поудобнее и зарядите для него ружье. Морг!

Молчание.

- Морг!

- Его здесь нет, - прозвучал голос Кокарды. - Твой дружок сбежал и бросил нас. Отправился в туннель. В "Винный Приют", как я полагаю, чтобы напиться до потери сознания. Так что нас осталось всего четверо, а против нас - черт-те сколько народу. А если ты считаешь, что я собираюсь доверить Старику ружье, ты наверное, чокнулся.

- Герой, - устало сказал Горилла, - спустись вниз и потуши огонь. Налей в колокол воды, чтобы было надежней.

- А ты что будешь делать?

- Я еще немного побуду здесь.

Горилла долго вглядывался в сумрак, наблюдая за баррикадой из перевернутых саней, и в конце концов, глаза устали, и ему начало казаться, что сани задвигались, что повсюду во мраке ползут люди, неизменно оставаясь на границах зрения, так что когда он смотрел в их сторону, они пропадали.

Это был конец его племени. Частично он винил в случившемся себя - ведь это он, по-видимому, привел сюда ловцов, хотя со временем они нашли бы их и без посторонней помощи. Шпиль колокольни очень заметен на плоской снежной равнине.

Других он винил больше. Старика, который мог бы привнести в группу мудрость, а дал им только старческое слабоумие. Скандалистку Кокарду, бесплодную в бездетном обществе; ей пристало бы стыдиться, а не воевать. Прутик - старательный работник, но и только. Морг - неглуп и годился бы в лидеры, если бы не его несчастная слабость.

А правильно ли он поступил тогда, несколько ночей назад опустошив полки "Винного Приюта" и спрятав их содержимое в заброшенном ответвлении туннеля на дальнем конце деревни? Он работал, когда другие спали, надеясь, что в результате Морг придет в себя, но, похоже, это его только деморализовало. Прошло еще слишком мало времени, конечно, чтобы надеяться на излечение, но сейчас, по-видимому, времени у них не осталось вообще...

И все-таки виноват в основном он сам. Чтобы стать хорошим вожаком, ему не хватило воображения, интеллекта и способности предвидеть. Стал бы он действовать по-другому, будь у него возможность второй попытки?

Да...

Теперь он понял: бесполезное дело не стоит продолжать, так что незачем оттягивать неизбежное. Самое главное, он сознавал теперь, что их нынешний образ жизни совершенно неестествен и кончится вместе с запасами - факт, которому он раньше не желал смотреть в лицо.

Чтобы продолжать жизнь, надо рождать и растить.

Если бы у него была возможность, он бы отправился в земли, о которых говорил Старик: южные земли, где холмы поднимаются выше снега и цветут зеленые деревья. Он бы построил дом на открытом воздухе, сеял, собирал урожай. Это была бы трудная, но приносящая удовлетворение жизнь. И он бы жил тогда в полную силу, вместо того чтобы медленно умирать... Если бы у него была эта возможность.

Подземный рокот встряхнул колокольню; лестница затанцевала на качающемся полу, так что Горилле пришлось ухватиться за неровные срезы досок вокруг отверстия. Послышались отдаленные удары, и порыв ветра пронесся мимо. Снизу отозвался раскатистый грохот: один из колоколов сорвался со старинных креплений и со звоном свалился в кладовку. Все закричали от испуга. Горилла различил пронзительный вопль Кокарды и поглядел вниз, увидев только черноту.

Раздался еще один вопль, и Горилла выглянул в царящий снаружи полумрак. Там, где была баррикада ловцов мяса, клубилась туча снега. Ветер быстро отнес ее в сторону, открыв пропасть во много ярдов шириной. От ловцов почти ничего не осталось. Провал быстро увеличивался, края его осыпались вниз наподобие кольцеобразного водопада. Наконец последние сани соскользнули вниз и исчезли из виду. Рокот постепенно затих, и только ветер продолжал равнодушно завывать.

4

В кладовой горела лампа. В ее дрожащем свете группа окружила тело Героя.

- Двое погибли, - мрачно заметил Прутик. - Морг, по крайней мере, умер с пользой, а тут... - Он вздохнул. Герой был самым младшим среди них, его потеря казалась несправедливой.

- Он совсем не мучился, - сказала необычно притихшая Кокарда. - Когда колокол упал, он стоял прямо под ним. Мы зажгли лампу, а он уже мертвый. Наверное, он умер еще раньше. Было темно, и он не издал ни звука...

Горилла молчал, глядя вниз, на исковерканное, беззащитное тело, казавшееся почему-то меньше, чем при жизни.

- А что с Моргом? - спросил, пытаясь изобразить заботливость. Прутик и вспомнил, что Морг тоже мертв.

- Я никогда не предполагала, что Морг на такое способен, - Кокарда старалась подбодрить Гориллу. В его молчании было нечто, не предвещавшее добра. - Наверное, он поджег целый ящик с динамитом. В "Винном Приюте" ничего не осталось, и, думаю, он решил, что жить ему больше не для чего, а динамит был под рукой, и прямо над головой расположились ловцы мяса... Одно к одному. Он кончил жизнь, как настоящий мужчина.

"Я убил Морга", - подумал Горилла. Он созерцал остатки своего племени; отметил, что Старик лежит на своем матрасе, одетый в лохмотья. Почему он так одет? В ателье сколько угодно хорошей одежды.

- Благодарю тебя, Кокарда, - пробормотал он, как будто она сделала комплимент лично ему. - Впрочем, все это без толку. Нам придется разделиться. Сидя здесь, мы попросту умираем.

После жалостной паузы Кокарда ответила с несколько натянутой живостью:

- Все в порядке. Горилла, мы согласны. Ты, конечно, прав. Что ты собираешься делать? Возьмешь Старика и попробуешь найти холмы и деревья, о которых он говорит все время?

- Да, наверное, так... А ты?

- О, я думаю, мы присоединимся к одному из больших поселений на востоке. Если не попадемся по дороге ловцам мяса. Думаю, с нами будет все нормально.

- Отлично. - Горилла неловко отвернулся. - Я сейчас погружу все в лодку, чтобы уехать пораньше. Ехать долго. Хоть бы Старик выдержал.

С охапкой консервных банок он полез вверх по лестнице. Было похоже, что все ожидали именно этого решения.

Когда верхушка колокольни скрылась за кормой снежной лодки, Горилла повернулся, чтобы рассмотреть однообразную пустыню, лежащую впереди. Он не ощущал возбуждения в предвкушении нового. Может быть, это придет позже, когда совсем рассветет. Пока же в полутьме раннего утра, его чувства склонялись скорее к безнадежности. Горилле казалось, что он потерпел поражение, словно он спасался бегством, а не устремлялся навстречу новой жизни. Запеленутый в половики Старик, лежащий на настиле, своей пергаментной кожей и белыми редкими волосами, жиденькие прядки которых развевал ветер, напоминал труп.

Побуждаемый неожиданным импульсом, Горилла нагнулся и потрогал морщинистую впалую щеку. Старик пошевелился и что-то пробормотал.

Выпрямившись, Горилла продолжал путь.

Прутик и Кокарда расхаживали по колокольне, окруженные штабелями консервов. Они двигались молча, иногда снимали банку с пирамиды и ставили ее обратно, как бы стараясь успокоить друг друга: производится проверка. Время от времени они попеременно бросали взгляд наверх - на лестницу, ведущую к входному отверстию.

- Ну, вроде все, - с подчеркнутой небрежностью бросила наконец Кокарда.

- Ага... - согласился Прутик.

- Тогда начинаем грузить сани?

- Ладно. - Прутик с глухим стуком побросал партию банок в сетку. Горилла приготовил для них грубо сколоченные сани; они были привязаны на снегу снаружи.

На снегу, снаружи...

Прутик медленно приблизился к лестнице и начал взбираться наверх, одной рукой хватаясь за перекладины, в другой держал сумку. Это оказалось необычайно трудно: сумка была тяжелой, и пол как бы магнитом притягивал его, мешая подниматься.

Все внимание занимала задача, как поставить ногу на следующую ступеньку. Он заметил, что перекладины посередине изношены, так что квадратное сечение ступенек почти превратилось в овальное - и на этом неоспоримом физическом факте постарался сконцентрироваться.

Вдруг протянутая рука не нашла перекладины, и в лицо подул ветер. И на этот раз Гориллы с ним не было...

Прутик поднял глаза.

И увидел снег: огромное пространство, покрытое плывущими белыми вихрями, под таким же белым небом, так что невозможно определить, где они сходятся. Что наверху, а что внизу: снег или небо? Перед ним была Бесконечность, составленная из этих двух физических элементов, а сам Прутик - крохотное млекопитающее, цепляющееся за краешек этого величия не значил абсолютно ничего. Бесконечность манила, как колодец, отталкивала, как стена...

- Ну же, шевелись!

Ловя ртом воздух, чувствуя тошноту, Прутик прижимался к лестнице, зажмурив глаза и концентрируясь на перекладинах под руками и ногами: только они были неподвижны в его мироощущении. Как сквозь туман, он услышал стук, - далеко внизу сумка с банками ударилась об пол.

- Какого дьявола ты там делаешь?

Прутик отодвинулся в сторону - или его оттолкнули? - Кокарда взобралась к нему наверх. Теперь они сидели на верхушке лестницы вдвоем: Кокарда смотрела на снег, Прутик - на Кокарду. Ее веки опустились и задрожали; блеснули белки глаз, зрачки закатились. Прутик подхватил ее за талию. Кокарда слабо встряхнула головой.

- Господи Боже мой, - пробормотала она.

Прутик помог ей спуститься.

Когда они стояли на полу колокольни, глядя друг на друга, послышались шаги, медленные и тяжелые, поднимающиеся по каменной лестнице снизу, из кладовой. Кокарда мгновенно очутилась в объятиях Прутика, и они прижались друг к другу. Прутик чувствовал, как бешено колотится ее сердце; он ждал, глядя через плечо подруги...

Появившийся в отверстии Морг потирал голову.

- Привет, - поздоровался он. - Ну, мне досталось, черт побери. Взрыв в этих туннелях... Добрался почти до магазина мужской одежды и опять отключился. Наверное, проспал целые сутки. - Морг слабо улыбнулся. - Ну, зато я чувствую себя лучше после этого. Что у нас на завтрак? Или я опоздал?

- Морг! - при звуке знакомого голоса Кокарда вывернулась из рук Прутика. - Какого черта ты тут делаешь? - Неожиданно ее голос дрогнул. Мы думали, что ты погиб!

- Никогда еще не видал, чтобы ты так была мне рада, - Морг хихикнул. А я не погиб. Да и с какой стати?

- Мы думали, ты взорвал себя вместе с "Винным Приютом".

- Что-о? - Морг от души рассмеялся. - Чтобы я да себя взорвал? Думаешь, я собирался совершить какой-нибудь проклятый подвиг?

Старик лежал теперь удобнее, опершись на корму снежной лодки. Он оглядывался вокруг с сияющими глазами.

- Все как было, - проговорил он. - Я почти забыл, как выглядят цвета. Ты видел когда-нибудь такую зелень, как эта, а. Горилла?

Он указал пальцем на гигантскую разветвляющуюся колонну, которую называл деревом, на спутанную массу ветвей на фоне бездонного неба.

- Этот цвет - самая сущность жизни... К черту все ваши снежные лодки, склады продовольствия, ходы во льду и ваши крысиные норы; всю эту черноту и серость, сделанные людьми. Даже все оттенки серого... Мертвое мясо красновато-серое, лед в туннелях - голубовато-серый; все создано Человеком, и все мертвое... А это дерево - живое, оно зеленое и создано Богом.

Горилла поглядел на дерево.

- В этом вся разница - между жизнью и смертью, между зеленым и серым. Я гляжу вокруг и чувствую себя так, будто много лет пробыл мертвым; но теперь я опять живой, ведь у меня опять все то, что я тогда оставил здесь.

Но голос Старика ослаб. Горилла опустился на колени и обнял его за плечи.

- Останься тут, Горилла, - говорил Старик. - Где-нибудь близко есть еще люди; место подходящее. Хорошие люди. Ты найдешь себе жену, будешь здесь жить. Не будешь больше ютиться в норе, а построишь дом среди зеленых деревьев под голубым небом.

- Почему ты споришь сам с собой, Старик? - удивляясь, спросил Горилла. Он поглядел на деревья и снова перевел взгляд на лежащего в лодке человека.

- Достань семена из магазинов, засыпанных снегом, и вырасти овощи: морковь, горох, бобы, лук, сладкую кукурузу. А вокруг дома посади цветы: оранжевые бархатцы, алые розы, люпин и много других...

Но Горилла думал сейчас о Кокарде, как будто больше думать было не о ком; о Кокарде и Прутике. Он подозревал, что эти двое никогда не смогут покинуть колокольню.

- Окружи себя жизнью, и твоя собственная жизнь будет полнее и слаще, ибо ты не для того рожден на свет, чтобы ютиться в норе.

Старик умолк и принялся внимательно наблюдать. Горилла проследил за его взглядом и увидел на фоне неба небольшое животное, бегающее в ветвях.

- Они все здесь, - радовался Старик. - Все звери, и птицы тоже, наверное. И я здесь, и ты. Горилла...

В глазах Гориллы стояли слезы: слезы сожаления о том, чего он должен расстаться со Стариком, и о том, что глаза Старика видят то, что он видеть не может.

Болезнь, поражающая глаза тех, кто проводит дни, охотясь на снежных равнинах, называется засветкой. После долгих дней, проведенных среди слепящей белизны, в конце концов наступает такой момент, когда не нужно щуриться от яркого света, потому что глаза полностью к нему приспособились.

Горилле было пятнадцать, когда голубое небо стало серебряным, а красные шпили церквей - черными.

Вздрогнув, он поглядел вокруг - на открытую землю, даже более грозную в своей черноте, чем бесконечный белый снег. Над ним раскачивались и тянулись к нему изможденные угольно-черные силуэты деревьев, шуршали, пытались схватить, иногда роняли изъязвленный лист.

Может, когда-нибудь... - обещал он себе. Может быть, в один прекрасный день у него будет более серьезная причина остаться здесь, чем прихоть старого человека. Может, когда-нибудь он сможет разделить новизну с кем-нибудь, для кого это также будет новым, - а не с незнакомой девушкой из-за холмов, которая все это уже видела и будет, пожалуй, смеяться над его тревогами.

Они появились на вершине холма - целая группа, наблюдающая за двумя у края снегов. Они прокричали приветствие. Горилла и Старик услышали и ответили. Горилла тогда почти что потерял решимость - почти. Потом Старик сидел на корточках на снегу и глядел на него со странным выражением на своем козлином лице. Группа приблизилась, они улыбались - Старику, не Горилле. Они пересекли пятно неглубокого снега, не оставив следов.

Горилла развернул лодку, туго натянул шкот, выбирая его по мере того, как судно наклонялось под ветром. Он торопился набрать скорость, пока одиночество не заставило его переменить намерение.

Старика тронули за плечо. Он повернулся и увидел приятные человеческие лица.

- О чем ты плачешь. Старик? - спросила женщина средних лет, полная, умиротворенно-добродушная. - Разве не здесь тебе хотелось бы жить? Пойдем с нами в деревню, и тебе найдется что-нибудь поесть. Ты, наверное, голоден с дороги. Ты издалека?

Болтая, они увели его от снегов...

- Так и знала, что у тебя не хватит пороху, - сказала Кокарда. Перетрусит, думаю, и вернется. Куда ты дел Старика? Бросил по дороге? Вот и хорошо.

Горилла пристально смотрел на нее и на Прутика. Он ожидал найти их тут, но не думал, что будет так рад этому. Он не говорил ничего, сидел у огня и грелся, чтобы освободиться от снега, набившегося в складки одежды. Над головой послышался шорох; он поднял глаза.

- Горилла! - Морг с трудом выбирался из щели между балкой и крышей. Иди сюда, посмотри. Думаю, здесь можно сделать галерею вокруг крыши. Если пробить еще дыры, мы будем держать под обстрелом всю равнину. - Он улыбался, до глупости довольный собой и возвращением Гориллы.

Позже Горилла спросил:

- А ты думал, что я вернусь?

Морг смотрел в другую сторону.

- Ты и не уходил. Давай считать, что никогда не уходил, ладно?

- Я думал, что ты погиб, ты знаешь об этом?

- Кокарда тоже так считала. А знаешь, по-моему, она обрадовалась, что я оказался жив. Впрочем, теперь она уже стала такой, как всегда.

- Она не такая уж плохая, - сказал Горилла. - Возможно, все мы не так уж плохи. Только когда Старик рассказывал о старых добрых временах, мне начинало казаться, что мы только и делаем, что ругаемся.

- Мы действительно все время ругались. Боюсь, Старик помнит только самое хорошее.

- Ты задумывался когда-нибудь, сколько ему лет? - спросил Горилла. Сколько же ему должно быть, если он все это помнит?

- Память у него хорошая, - согласился Морг, воздерживаясь от упоминания о своих подозрениях по поводу Стариковой фантазии.

5

Вечера вокруг костра стали теперь тихими, почти нудными. Лежа или сидя на полу, члены маленькой группы вглядывались в тлеющие угли, изредка переговариваясь. Лишенные рассказов Старика, которые прежде давали пищу их воображению, люди сделались скучными и вялыми. Наступило время, когда Лап было мало, и иногда по утрам Горилла с трудом находил в себе силы, чтобы влезть в пальто и перчатки и выбраться наружу, к ожидающей его снежной лодке. Вечерами, когда он возвращался, усталый и с пустыми руками, даже у Кокарды не хватало духу его попрекать.

- Сейчас, когда тихо, опаснее всего, - высказался однажды вечером Морг, потягивая "Тио Пепе" из бутылки, которую обнаружил в расколотом на щепки письменном столе.

Кокарда проглотила приманку.

- Наоборот, сейчас безопасно. Ловцы мяса уже давно не показываются.

- Они просто выжидают. А сейчас они голодные, потому что Лапы ушли на юг. - Морг преувеличенно вздрогнул и указал наверх. - Что это?

- Где? - Горилла, в одежде, от которой шел пар, уже был на ногах.

- Там, наверху. Чье-то лицо заглянуло в дыру на крыше!

Прутик тоже вскочил на ноги.

- О Боже, я видел его. Огромное, чудовищное! С красными глазами!

Кокарда, уже на полпути к спуску в кладовку, волокла свою постель.

- Я ухожу отсюда. Если вы думаете, что я буду сидеть и ждать, пока меня съедят заживо, вы сошли с ума. Прутик, идем, если ты еще не растерял остатки соображения.

- Иду!

Горилла выстрелил в направлении отверстия. Вниз посыпались пыль и дохлые насекомые.

- Постой, Горилла, - заговорил Морг, продолжая лежать. - Подожди. Я ошибся. Извини меня. Это могло случиться с кем угодно.

- То есть наверху никого не было?

- Нет, конечно. - Морг осторожно рыгнул, вытер рот тыльной стороной ладони. - Но могло быть. Об этом я вам и говорю. Было время, когда нас не застали бы врасплох.

Снизу появилась разъяренная Кокарда.

- Мог бы подумать, прежде чем так меня пугать, бездельник несчастный!

- Наверное, ты прав, Морг.

- Я уверен, что видел что-то такое.

- Так как же, Горилла? Если мы собираемся здесь оставаться, надо начинать укреплять оборону прямо сейчас.

- Совершенно верно, Морг. - Кокарда по своему обыкновению мгновенно переметнулась в другой лагерь. - Разумеется, Горилла должен был об этом подумать, но он уже никуда не годится. Защищать женщин - ваше мужское дело. Так поступали в старину пещерные люди, мне Старик рассказывал.

- Он и это помнит?

- Он описывал все так хорошо, будто помнил. У них были костры у входа, чтобы отгонять львов и волков, так он говорил. И еще они наваливали снаружи камни, чтобы сделать проход узким, так что лев или слон не могли пролезть.

- Когда же он это рассказывал? - спросил Прутик.

- Ну, ты же не всегда жил здесь, любовничек...

Компания снова стала беззаботной; Кокарда и Прутик растянулись на полу. Горилла прислонил винтовку к стене и присоединился к ним. Морг смотрел на них и посмеивался, вспоминая, какое выражение было на лице у Прутика, когда тот вообразил себе, что видит лицо в отверстии. Голос Кокарды продолжал монотонно излагать байку о доисторических людях, и в колокольне было, как раньше, когда Старик рассказывал свои истории.

Удивительно, как живо Кокарда говорит, думал Морг, будто она побывала там сама - в первобытной пещере, где перед входом трепетал огонь, а вокруг него играли одетые в шкуры дети. А потом возвращались мужчины, и темнота сгущалась. Охота было успешной. Вождь Йок принес оленя, перекинутого через плечо, и сбросил его на траву; туша упала с глухим стуком, голова качнулась в сторону, все еще открытые глаза отразили блеск костра...

Морг встряхнулся. Он находился в колокольне, и Кокарда рассказывала историю. Как-то вышло, что о его предложении укрепить их крепость забыли. Мрог вздохнул. Так часто случалось.

Он откинулся назад, закрыл глаза и продолжал слушать Кокарду.

- Хорошо у меня получилось, верно, Прутик?

- Ты была просто великолепна. Прямо будто Старик вернулся обратно.

- Но ведь у меня получается лучше, чем у Старика, так ведь?

- Сейчас покажу, что у тебя получается лучше.

- Ой, ради Бога, отвяжись от меня, животное. - Кокарда высвободилась и зашагала дальше по коридору, таща за собой сани. Прутик с лампой поспешил за ней; ее тень нелепо плясала на стене.

- Хорошо Морг придумал, верно?

- Чего придумал?

- Насчет того, чтобы укрепить нашу оборону.

Они укладывали консервы на сани: тушенку, спагетти в сырном соусе, собачий корм "Дружок с родословной", спаржу.

- Что ты, собственно, имеешь в виду? Укрепить оборону? Что ты понимаешь в обороне? Как ты собираешься к этому приступить? С чего начнешь?

- Морг должен в этом разбираться. И Горилла тоже.

- Присядь-ка и послушай, что я тебе скажу, Прутик. Слушай внимательно. Не так давно Горилла ушел и бросил нас. Он взял бы с собой Морга, если бы не считал его мертвым. В моральном смысле они ушли оба. Отвалили в туманную даль и бросили нас умирать с голоду. Правильно?

Прутик ковырял яркую этикетку на банке с консервированной кукурузой. На этикетке была картинка: девушка, идущая по полю, хрупкая блондинка в короткой юбке, развевающейся вокруг длинных, красивой формы ног. Прутик старался избежать сравнений, но не мог не думать, что девушка не слишком похожа на Кокарду. Неудивительно, что Старик говорил, будто в прежние времена все было красивым.

- Правильно, - автоматически согласился он.

- А что они однажды уже сделали, сделают и еще раз. Ну да, теперь Морг говорит об обороне, о том, как защитить нас от ловцов мяса. Но я говорю тебе, Прутик: это все для отвода глаз. Ясно, они займутся защитой. Что-то надо делать... Мы не можем вечно сидеть на задницах, даже Морг это понимает. Значит, они соорудят огневую позицию, или как там это называется. Но все это время - запомни, Прутик, - все это время они будут строить планы, как бы удрать. Поэтому я хочу, чтобы ты за ними следил. И прислушивался. И как только что-нибудь услышишь, сразу говори мне, ясно?

- Ясно.

Прутик потихоньку отлепил этикетку и сунул ее в карман.

- Так как же насчет этого дела, Горилла? - Морг с тревогой глядел на своего вождя.

- Ты о галерее?

Морг вздохнул с облегчением: Горилла помнил.

- Да. Видишь ли, у меня есть идея. Пару недель назад я был в туннеле, копая, чтобы найти... Ну, в общем, я там копал и нашел место позади скобяного магазина. Лед там все здорово продавил и много добра завалил, но добраться до него все еще можно. С помощью пары шашек динамита, пожалуй.

- Какое там добро?

- Лес, целые кучи досок. Хватит, чтобы построить галерею под крышей, и еще полно останется на топливо. Ты вроде беспокоился насчет топлива, торопливо сказал Морг. - И в магазине полно инструментов и прочего.

- Когда тебе угодно. Морг.

- То есть можно начинать?

Кокарда и Прутик были в туннелях. Горилла кинул в перевернутый колокол ножку от стула; пламя затрещало и смолкло.

- Знаешь, я никогда не предвидел такого. Морг, - произнес Горилла с отсутствующим выражением лица. - Все было черным. Не белым, как снег, а черным, а деревья были похожими на руки. На руки Старика, когда он, бывало, ловил меня за рукав в темноте. Это вовсе не похоже на то, о чем он рассказывал. - Горилла содрогнулся. - Я не хочу никому об этом рассказывать. Морг, но они достали меня, эти черные земли. Я теперь не знаю, что и думать. Все размышляю, какой во всем этом толк. Раньше я считал, что стоит добраться до места, где нет снега, и все будет хорошо. Ради этого я все время работал. А сейчас... Я там был и пришел обратно. И не осталось больше ничего. Разве что опять идти туда...

Морг долго молчал, с невысказанной любовью и сочувствием глядя на Гориллу, уставившегося на огонь. Наконец с дружеским участием он сказал:

- Когда чувствуешь такое, самое лучшее - заняться каким-нибудь делом. Например, когда кончается выпивка. Просто продолжай работать, и окажется, что всякая самая простая вещь имеет смысл. Любая глупость - пусть даже загнать гвоздь в доску. Через какое-то время начинаешь работать старательно, вместо того чтобы просто лупить безо всякого смысла, как если бы ты безнадежно старался доделать себе гроб перед смертью.

Горилла коротко рассмеялся, и Морг немного успокоился.

- Извини, Морг, я больше не буду говорить тебе такие вещи. Я согласен с тобой, нам следует заняться укреплением нашего жилья от нападений. Прямо сейчас и начнем.

Морга посетила неожиданная мысль:

- И еще одно, послушай...

- Да?

- В конце концов, нам придется уходить отсюда. Мы уже говорили об этом раньше, и так оно и есть, куда бы мы ни собрались, в черные земли или еще куда. Когда-нибудь еда кончится. Однажды мы начнем новый пробивать туннель, и будем копать и копать. - Морг вновь пережил свой недавний кошмар. - И ничего не будет в конце. Ни нового магазина, ни домов, ничего, только лед. Вселенная без конца. Аминь. - Морг повторил одну из поговорок Старика, которую никогда до конца не понимал.

Горилла взглянул на него, нахмурившись. Он почти никогда не спускался вниз.

- Насколько это серьезно?

- Ну, пока что все нормально. То есть Прутик говорит, есть еще несколько банок томатов, и мне кажется, я знаю, где раздобыть ящик "Катти Сарк"...

- Понятно. Что нам следует, по-твоему делать?

- Построить лодку.

Кто-то, устало волоча ноги, взбирался снизу по лестнице, топая по каменным ступеням.

- У нас есть лодка.

- Большую лодку, я имею в виду. Достаточно большую, чтобы в ней уехать.

Шаги на лестнице затихли.

- Не знаю, слышал ли ты то же, что и я, - прошипела Кокарда, стоя на лестнице, - но, похоже, пас не берут в расчет. Они отлично знают, что мы не можем ехать в лодке.

Морг стоял в центре колокольни и руководил работами. Прутик распиливал деревянную балку на короткие куски, часто останавливаясь, чтобы вытереть пот и поохать. Кокарда не нуждалась в перерывах, чтобы выразить свое недовольство происходящим; пытаясь прорубить толстое деревянное покрытие кровли, она ворчала себе под нос без остановки. Лестница, на которой она стояла, была первым в жизни Прутика опытом в области плотницкого ремесла.

- Нам хватит четырех отверстий, Кокарда, - крикнул ей Морг, отодвигаясь подальше от каскада щепок, сыпавшихся сверху. - Вокруг всего шпиля, как бы в четырех углах квадрата.

- Если ты считаешь, что я собираюсь продолжать это занятие, то ты еще глупее, чем выглядишь! - ответила Кокарда со своего насеста. - Я закончу это отверстие, а уж ты проделаешь все остальные. Горилле не больно бы понравилось, если бы он увидел, как ты тут стоишь и ничего не делаешь, это уж точно!

Успешно взвинтив себя до бешенства, она начала карабкаться вниз и вскоре стояла перед Моргом, глядя на него в упор. Уже не в первый раз Морг поймал себя на мысли, что Кокарда на редкость непривлекательна. Девушки не должны так выглядеть, размышлял он, или так разговаривать...

В это время далеко к северу сквозь снег пробирались двое, с огромными лыжами, привязанными к ногам, предназначенными выдержать вес их рюкзаков. Меха, в которые они были закутаны, побелели от примерзшего снега, а лица скрывались под толстыми повязками и темными очками. Один был заметно меньше другого.

Они достигли деревни, где снег не был так глубок, как в других местах; или, быть может, селение стояло на холме. Какова бы ни была причина, целое скопление крыш поднималось над снежным покровом.

Тот, что поменьше, заговорил:

- Мы остановимся здесь на отдых, Вильям Чарльз. - Негромкий и мелодичный голос принадлежал женщине.

Большой - он выглядел бы гигантом где угодно - ответил бурчанием и, неуклюже копаясь в своем мешке руками в толстых перчатках, нашел нож. С его помощью он разрезал веревки, которыми к спине девушки была привязана лопата. Затем начал копать с подветренной стороны крыши; уносил ветер выброшенный снег. Девушка стояла рядом и молча наблюдала. Больше она ничего не могла делать: лопата была только одна. Если бы она могла помочь, то сделала бы это.

Такой она была - в отличие от Кокарды.

Показалось окно. Гигант разбил его лопатой. Звон был едва слышен: ветер уносил звуки прочь так же старательно, как и снег. Гигант пролез внутрь, девушка последовала за ним. Они очутились в бывшей спальне, в окружении гниющей мебели и облупившихся стен. Лестница давно обвалилась, пол прогибался под ногами; но они разожгли костер и вскоре смогли снять исходящую паром одежду.

Гигант был мужчиной огромного роста, с массивными мышцами, медлительными движениями и глупым выражением лица.

Девушка была просто самой красивой девушкой в мире.

Население мира было крохами того, что существовало когда-то; но в любом мире, даже среди миллиардов людей, вряд ли могла найтись девушка еще более прекрасная. Она была настоящей Снежной Принцессой.

Вильям Чарльз относился к ней с преданным восхищением и только. Когда их меха просохли, они устроили из них постель и, для тепла прижавшись друг к другу, заснули...

Морг был сильнее Кокарды и работал охотнее. Всего после двух или трех ударов молот, которым он действовал, неожиданно пролетел сквозь кровлю, чуть не захватив с собой и самого Морга. Ужасный ветер завыл в пробитой дыре, и лестница закачалась под ним, так что пришлось вцепиться в стропило.

С пола колокольни поднялись вихри пыли.

- Какого черта ты там вытворяешь, осел несчастный? - закричала Кокарда.

Морг торопливо спустился вниз и полез в кучу тряпок, служившую ему постелью, за очередной бутылкой.

- Не рассчитал, - признался он, поднося бутылку ко рту. - Забыл про ветер. Дело в том, что та дыра, которой пользуется Горилла, она - с подветренной стороны шпиля. - Его тон стал извиняющимся. - Столько времени прошло с тех пор, когда я в последний раз выглядывал наружу. Я все забыл. Не расстраивайся, мы заткнем эту дыру.

- Заткни ее сейчас же.

Прутик поднял раскрасневшееся от работы лицо с красными глазами.

- Почему бы не построить сначала галерею, а дыры проделать потом? спросил он.

Морг поглядел на него с удивлением и неудовольствием. В первый раз на его памяти Прутик демонстрировал нечто похожее на сообразительность и не смог выбрать для этого другого времени, кроме как сейчас, когда Кокарда разошлась вовсю.

- Да, черт возьми, да! - с торжеством заорала она. - Даже Прутик соображает лучше тебя. Твоя проблема в том, что ты так любишь разрушать, что обязательно хотел пробить дыру сразу, не мог подождать. Ребенок бы понял, что у тебя мозги в заднице!

- А ты не поняла?

- Это - то же самое, что динамит в твоих лапах - не терпится его взорвать. Как ребенок, ей-богу. Не понимаю, чего ты тут стоишь. Лезь туда и заткни эту чертову дыру!

Когда Горилла с пустыми руками вернулся домой, три его компаньона сидели, скорчившись, вокруг ярко пылающего огня, а вокруг пронзительно воющий ветер поднимал клубы опилок и снега.

- Послушайте, - терпеливо начал он. - Почему вы не закроете эту дыру?

Он обращался ко всем сразу. Сегодня утром дыры не было. Теперь общими усилиями они ее пробили. Горилла винил в этом всех одинаково.

- Не смотри на меня так. Горилла, - ныла Кокарда. - Это Морг сделал дыру.

Морг сел на корточки с выражением несгибаемого упрямства на лице.

- Ни одна женщина мной распоряжаться не будет.

Горилла смотрел на Прутика.

- Не вздумай, Прутик! - взвизгнула Кокарда. - Морг пробил дыру, вот пусть и затыкает!

Горилла задумался. Поглядел на Морга, с виноватой, но упрямой миной скорчившегося у огня, на Кокарду, глаза которой нехорошо поблескивали в предвкушении торжества. Вздохнул.

Собрав в охапку одеяла, он полез наверх, к дыре.

Позже, после еды, Горилла сказал:

- С готовой галереей мы будем в большей безопасности. Это даст нам время построить лодку для отъезда.

Кокарда со значением взглянула на Прутика.

- Ты уже забыл, что я и Прутик не можем выходить наружу? Как насчет этого?

- Лодка будет закрытой. Для тебя и Прутика мы сделаем каюту.

- О... - Кокарда смотрела на Гориллу с подозрением. - Не как твоя маленькая лодка?

- Гораздо больше.

- О...

- Что-то тут чудное с этой идеей насчет лодки, - шептала Кокарда Прутику, когда ночью они лежали рядом. - Я про то, что Горилла не хотел уходить отсюда. Когда он убил Старика и вернулся, то говорил, что ненавидит черную землю, так?

- Думаю, что так. Он сказал, мы ничего не потеряли, что не бывали там. Я думал тогда, он это говорит, только чтобы подбодрить нас.

- Не мешает нам проследить за ним. Что-то в последние дни он не глядит прямо в глаза, этот Горилла.

- Знаешь, я тоже это заметил, - согласился Прутик.

6

Морг чертил планы. В дальнем конце туннеля была публичная библиотека, которую мало использовали с того времени, как уход, или смерть. Старика лишил остальных желания узнавать о разных вещах. Морг толчком открыл забитые двери и принялся старательно обыскивать полки. Незнакомый с системой каталогов и вдобавок неспособный быстро читать, он был вынужден начать с первого слепа стеллажа, с тем чтобы полку за полкой обследовать обширное помещение.

По счастью, библиотека была выстроена из массивных каменных блоков, и стены ее не обрушились под давлением льда. И еще одним отличалась библиотека от остальных зданий деревни: в ней нашли приют живые существа. Ее фонды долгие годы служили пропитанием процветающей общине чешуйниц.

Морг застонал от отвращения при виде водопада крохотных насекомых, посыпавшихся из первой же открытой книги. Страницы были сплошь в отвратительных дырках, наподобие датского сыра, и рассыпались от прикосновения. Нервно глотнув, Морг продолжал поиски: открывал книги и, убедившись, что там нет изображений лодок, сразу закрывал. Затем аккуратно ставил их на полки, помня, что Старик говорил о них с почтением. "Необъятное хранилище неисчислимых знаний" - так называл Старик библиотеку. Морг не считал возможным нарушать порядок в хранилище.

Неожиданно Морг застыл. В книге, занимая целую страницу, красовалось изображение лодки. Огромной лодки, рядом с которой люди казались карликами. Разглядывая рисунок. Морг постепенно проникся уверенностью, что он когда-то уже видел это: как будто он стоял вот здесь, в маленькой лодке, нарисованной внизу, глядя на большую лодку, находящуюся в некотором отдалении. Морг даже знал, как зовут людей вокруг: это миссис Тревис, полная, мокрая и несчастная... А этот маленький мальчик рядом со своей побледневшей матерью, должно быть, Тимми.

Гигантская лодка в отдалении кренилась под немыслимым углом; четыре дымовые трубы торчали, как пальцы, вытянутые в страхе, гудок вопил от ужаса. Ужасом было пропитано все: большой корабль, маленькие лодки, разбросанные по холодному морю, но больше всего - крошечные фигурки, тонущие в воде. Морг знал, что такое - тонуть, что чувствуют эти люди, кашляя, задыхаясь, страдая от укусов ледяного моря, проникающих в их тела.

Большое судно называлось "Титаник".

Сообразив это. Морг перестал ощущать страх, потому что вспомнил: на самом деле его там не было.

Это Старик присутствовал при гибели "Титаника". Настолько живым было его описание, тогда, темными вечерами при бликах костра, что сцена катастрофы, нарисованная воображением Морга, врезалась в память. Морг с любопытством разглядывал картину, узнавая лица в ближайшей лодке, угадывая остальных. Все было в точности, как описывал Старик - Рулевой в офицерской форме, рядом монашка. А эта одинокая рука, в мольбе поднимающаяся из воды, должно быть, Джоунс, у которого Старик выиграл в покер двадцать фунтов стерлингов в тот самый день.

Стоя в библиотеке с доказательством в руках. Морг испытывал чувство вины. Он сожалел, что свои сомнения в правдивости рассказов Старика высказывал вслух.

Много позже Морг нашел фотографию более подходящей лодки: кеч [небольшое двухмачтовое судно с косыми парусами класса "Победитель"]. На следующей странице был чертеж. Заботливо придерживая книгу, Морг вышел из библиотеки. Некоторое время он раздумывал, не прихватить ли заодно и книгу с изображением "Титаника", чтобы показать всем остальным, но решил, что не стоит. Кокарда обязательно скажет: "А я что говорила!" Она всегда верила в правдивость историй, которые рассказывал Старик, хотя самому Старику не доверяла.

Внизу под колокольней была комнатка, которую Морг намеревался использовать в качестве плотницкой мастерской. Там стоял стол темного дерева, так хорошо отполированный, что, вытерев его начисто, можно было строить рожи своему отражению. "Идеальная поверхность для черчения, решил Морг. - Переделаю чертежи кеча, чтобы получилась большая снежная лодка".

Выбрав хорошо наточенный нож с острым кончиком, он приступил к вычерчиванию на столе планов "Снежной принцессы", время от времени высовывая язык от напряжения.

Долгое время работа продвигалась успешно. Между двумя группками развилось необычное соперничество. В одной из них были Прутик и Кокарда, которые сооружали подмостки вокруг колокольни у шпиля. Кокарда инстинктивно чувствовала, что если их работа будет завершена раньше, чем построят лодку, они останутся в колокольне навсегда - а эта перспектива ее устраивала, потому что сама мысль о том, чтобы осмелиться выйти на снежные равнины в лодке, построенной Моргом, заставляла ее трепетать от ужаса. Прутик, естественно, соглашался с ней.

Морг же отошел от постройки галереи. Сначала это было задумано как демонстративный жест после стычки с Кокардой по поводу той дыры. Однако, по мере того как работа продолжалась без него, Морга начала мучать совесть. Кокарда и Прутик весь день напролет работали, а он, чей замысел они, собственно, и выполняли, валялся в постели и пьянствовал. Вечерами, когда возвращался Горилла, это выглядело не очень хорошо. Потому-то Морг и начал постройку "Снежной принцессы" раньше, чем планировал. Он не был уверен в своей способности довести дело до конца, но надеялся, что Горилла его выручит. И пусть его черти возьмут, если он примет участие в работе, в которой верховодит Кокарда.

А кроме того, если он сумеет закончить первым, получится, что эти двое зря теряли время...

Горилла прочесывал снежные поля в поисках добычи, но дичь попадалась редко. Лапы стали осторожными, и подобраться на расстояние выстрела удавалось не часто. Они как будто предупреждали друг друга об опасности: выстрелив в одного и промахнувшись - в эти дни он неизменно промахивался, - Горилла не встречал другого целый день.

Однако он не сдавался. Он должен был что-то делать, потому что остальные работали не покладая рук. Каждый раз, являясь домой, Горилла удивлялся, насколько они продвинулись, и ему становилось стыдно: ведь сам он неизменно возвращался ни с чем.

Наступило голодное время года. Через несколько месяцев дичь вернется...

- Думаю, что завтра мы сможем начать монтаж. - Кокарда разглядывала груды распиленного и оструганного дерева.

- Ага, - сказал Прутик.

- Мы начнем от лестницы Гориллы, прибивая детали вон к тем балкам наверху. Знаешь, я думаю, вся колокольня раньше была перекрыта. Но теперь нам нужна только галерея.

С глазами, сияющими воодушевлением, Кокарда выглядела почти привлекательной.

- Послушай, Кокарда...

- Да?

- А что с лодкой?

- Раз лодку строит Морг, будь уверен, нам там места не найдется. У них с Гориллой это заметано. Удерут и бросят нас, не посмотрев, кончили мы галерею или нет. Так что я намерена обеспечить нам с тобой защиту, когда их не будет.

Кое-что беспокоило Прутика в течение долгого времени.

- Каким образом галерея защитит нас. Кокарда?

Та взглянула на него с сожалением. Снизу, из люка, ведущего на лестницу, доносился приглушенный звук пилы Морга.

- Когда галерея будет готова, мы сможем обстреливать все поле вокруг колокольни, - сказала она.

- Ага, - кивнул Прутик.

Позже Горилла, почувствовав нервозность Прутика, попытался объяснить свои намерения.

- Когда галерея будет готова, мы обезопасим себя от ловцов мяса. Мы сможем держать под обстрелом все триста шестьдесят градусов. Но нужно еще учесть фактор питания. Сейчас не сезон для Лап, и когда они вернутся, я не знаю. Скоро начнутся проблемы со снаряжением. И консервы кончаются. Все крупные склады мы уже очистили. Так что на случай, если придется отсюда уходить, неплохо бы иметь наготове большую лодку. Поэтому мы ее и делаем.

В эту ночь Прутик спал спокойнее.

Несколькими днями позже, когда Горилла вернулся с очередной бесплодной охоты. Прутик и Кокарда сидели у огня и выжидающе смотрели на него. Через какое-то время Морг тоже почувствовал, что Горилла здесь, и выбрался наверх по каменным ступеням, оглянувшись вокруг, затем его взгляд устремился вверх. После чего он молча прошел к своей постели и улегся на нее, подперев голову руками. Наконец Прутик прервал затянувшееся молчание.

- Э... мы, выходит дело, кончили.

- Разумеется, надо еще кое-что доделать, - поспешно добавила Кокарда. Но, в общем, галерея закончена.

Горилла изучал внутренность перекрытия шпиля, которую он постарался не заметить сразу по приходе. Он критически оглядел окружность, которую образовывали грубо обтесанные бревна, прибитые к старинным балкам. Морг также смотрел вверх и как будто собрался что-то сказать, но, видимо, передумал.

- Ну, ладно, - волнуясь, сказал Прутик. - Что ты об этом думаешь, Горилла?

- Очень хорошо. Просто замечательно. Как только мы пробьем дыру в кровле, наша позиция станет неприступной.

- А что это значит - неприступная позиция? - осторожно спросил Прутик, надеясь, что это означает позицию, с которой никогда не уходят.

В то же время Кокарда спросила:

- Как продвигаются дела с лодкой, Морг?

На следующий день Прутик пробил в хрупких черепицах две оставшиеся дыры и заткнул их одеялами. Перед тем как закрыть очередную дыру, он высунулся наружу, чтобы выяснить, как это выглядит - держать под обстрелом триста шестьдесят градусов. Перспектива эта привела его в ужас, боязнь пространства вызвала у него головокружение, и он был рад спуститься по лестнице в колокольню.

Кокарда, ни о чем не подозревая, наблюдала за нетвердо стоящим на ногах Прутиком с чем-то вроде теплого чувства.

- Ну, что ж, дело сделано; мы победили. - Снизу было слышно, как строгает Морг. - А этот дурак совсем застрял. Он эту лодку никогда не кончит. Ты ее видел? Одни обрезки дерева, больше ничего. У него нет ни малейшего понятия, как построить лодку.

- Может... - Прутик облизнулся, покосившись на Моргов скромный запас спиртного, сложенный у стены. - Может, нам следует это отпраздновать? Малость выпить, значит.

- Какого черта? - дружелюбие Кокарды моментально сменилось агрессивностью. - Ты становишься вроде него, жить не можешь без бутылки. Смотреть противно, насколько вы, мужчины, зависите от этого. Если ты считаешь, что я...

- Ну, ладно, ладно. Я просто предложил, и все. Не будем об этом больше.

- Да уж, конечно.

Кокарда постояла, неуверенно глядя вокруг, пошла в угол, подобрала кое-какие щепки и бросила в перевернутый колокол. Пламя взвилось вверх и затрещало.

Прутик с отсутствующим видом привел в порядок свою постель, собрал с пола гвозди и молоток и оставил их у спуска вниз. Затем застыл у огня, пристально глядя на алые угли.

Через какое-то время Кокарда подошла и встала рядом с ним. Прутик пошаркал ногами и просвистел несколько тактов мелодии, которая давным-давно была самой любимой у Старика: "Мой старый дом в Кентукки".

После долгой паузы Кокарда выразила вслух мысль, пришедшую на ум им обоим:

- Чем мы, черт возьми, теперь займемся?

За все то время, что Морг пробыл вместе с группой, живущей в засыпанной деревне, ему довелось пережить много разочарований и много раз случалось быть сломленным неудачами. Но он не мог припомнить, чтобы когда-либо еще чувствовал себя таким подавленным, как сейчас. Все утро, работая, он прислушивался к звукам наверху. Он слышал стук молотка, когда Прутик укреплял галерею дополнительными гвоздями, потом раздался характерный треск - это Прутик проделывал дыры в кровле шпиля. Затем наступила тишина, и Морг представил себе эту пару исходящей самодовольством по поводу своего произведения.

Все было бы не так плохо, если бы его работа над лодкой продвигалась успешно, но этого-то как раз и не было. Проходили дни, и в конце концов Морг был вынужден признаться, что это дело ему не по плечу, хотя в присутствии других он напускал на себя бодрый вид и говорил о бимсах и фалах - эти слова он позаимствовал из книги. Похоже было, что Морг, способный временами нестандартно мыслить, не годился для скучной, изнуряющей тело и дух работы плотника. Руки его покрылись волдырями, в ноздрях стояла вонь от сосновых опилок, и он все еще не мог отпилить два одинаковых куска дерева, хотя упражнялся в этом искусстве целыми днями.

Морг вздохнул, отложил пилу и неторопливо направился к подножию каменной лестницы. Ему хотелось выпить. Но, как назло, чтобы добраться до склада, пришлось бы миновать Прутика и Кокарду, а Кокарда, как всем было известно, не умела выигрывать с достоинством. Взгляд Морга поднялся по вытертым ступеням к мерцающему полумраку колокольни, затем без всякого желания - к галерее, скрытой высоко во мраке, которую по временам освещали вспышки от смолы, шипящей в колоколе. Неожиданно его внутренности сжал страх.

Морг мог поклясться, что увидел мужчину, стоящего на галерее.

К тому времени, когда Морг уговорил себя, что это должен быть Прутик, огонь затрещал и вспыхнул ярче. И мужчина на галерее не был Прутиком. Или Гориллой.

Это был совершенно чужой человек, белый от снега, с ружьем в руках.

Морг тихо застонал от ужаса и прокрался назад.

Кокарда и Прутик вдвоем распивали бутылку "Игристого Розового Матсуса".

- Возможно, это - самое большое событие с тех пор, как мы в первый раз пришли сюда, - говорил Прутик. Неожиданно он нахмурился, задумавшись. Кокарда, ты помнишь, как появилась здесь? Как, черт возьми, мы вообще сюда попали?

Она серьезно смотрела на него, как смотрят на напоминающее кого-то лицо.

- Думаю, наверное, тебя привел Горилла. Да, так и было. Тебя привел Горилла.

- А тебя нет?

- Я всегда была здесь. А теперь, - ее глаза заблестели, - я всегда буду здесь. С этой галереей мы сможем удержать целую армию.

- Сомневаюсь, - холодно заметил чужой голос.

- О Боже! - взвыл Прутик.

- Оставайтесь там, где вы есть, и вы не пострадаете. Сюда!

Незнакомец повысил голос. Из неровных отверстий в кровле выпали одеяла, и внутри появились вооруженные люди. На Прутика и Кокарду нацелился целый лес ружей, что явно превышало необходимость.

- Какого черта вам тут надо? - задиристо заорала Кокарда, и Прутик взглянул на нее с восхищением. Даже Морг, стоявший у подножия лестницы, ведущей наверх, с жалким револьвером, почувствовал невольное уважение.

- Уж не тебя, это точно, - ответил чужой. Последовал взрыв грубого хохота. - Впрочем, за моих людей поручиться не могу, вкусы у них разные. Он прицелился. - Сколько вас тут?

- Двадцать три, - отрезала Кокарда.

- Четверо, - промямлил Прутик.

- Попробуй еще раз, дохляк.

- Четверо.

- Я вижу только двоих.

- Один внизу, - угодливо сказал Прутик. О нем не стоит беспокоиться. А еще один ушел на охоту. Это Горилла, наш главный. Который внизу - это Морг. Остерегаться вам надо Гориллы, потому что у него ружье и стреляет он очень даже неплохо. Но он не Доставит вам хлопот, когда увидит, что вас много. Если хотите знать...

- Заткнись. Сколько у вас еды, девка?

- Мало.

Позови того, который в туннеле. Чтобы был здесь, на виду.

- Морг!

Морг не двигался с места, дрожа и бережно придерживая револьвер, который вдруг показался ему очень тяжелым. Он старался не дышать.

- Ну-ка, еще раз, да как следует. Я хочу, чтобы все прошло тихо-мирно, понимаешь? Что за удовольствие бегать за ним по туннелям. Чтоб был здесь, быстро!

- Морг! Иди сюда на минутку! Мне надо с тобой поговорить! - позвала Кокарда.

- Морг! - закричал потерявший голову Прутик. - Ради всего святого, поднимайся сюда! Они хотят нас убить!

- Прекрасно, - хладнокровно отметил рослый чужак. - Ухитрился все испортить, а? Жалость какая. Держите их на прицеле, парни. Я спускаюсь вниз. - Он перекинул свое тело на лестницу.

Дрожащий у подножия другой лестницы Морг навел револьвер на его спину и поспешно нажал на курок. Звук выстрела в замкнутом пространстве был оглушающим.

Выстрел вышел неудачный - пуля угодила в черепицу, никого не задев, но он имел один важный результат. Люди на галерее начали двигаться, стараясь убраться с линии огня и в то же время продолжая держать на мушке Кокарду и Прутика.

Прутик смотрел на отверстие, ведущее вниз. Оно казалось ему убежищем: если он сможет туда спуститься, то временно будет в безопасности. Морг был сейчас в безопасности, его не было видно; он мог сбивать ловцов мяса по одному, если бы у него хватило духу. Но ему всегда не хватало духу. Прутику вдруг представилось, как Морг сидит там внизу, слишком перепуганный, чтобы еще раз нажать на курок. И на самом деле, картина, сложившаяся в воображении Прутика, была недалека от действительности.

Кокарда также раздумывала, не пришло ли время кинуться вниз. Если она неожиданно бросится бежать, будут ли они стрелять в Прутика как в более легкую цель? Или она сама упадет под пулями? Горилла как-то говорил - а Горилла знал, о чем говорит, - что Лапы замечают быстрое движение и бросаются на бегущего, но если не двигаться, они тебя не заметят. Поэтому Кокарда не двигалась, если не считать спазмов в мочевом пузыре, и надеялась, что Прутик бросится бежать. В конце концов, она женщина, разве нет? Женщина может быть полезной для мужчин разными способами. Если Прутик не будет мешать, она, вероятно, как-нибудь с ними договорится.

- Беги, Прутик, - торопливо шепнула она.

Все эти события: выстрел Морга, размышления Кокарды и теперь - бросок перепуганного Прутика к отверстию, ведущему вниз, - заняли около семи секунд. Все это время никто не обращал внимания, как трещит под тяжестью топочущих ног галерея.

Не думая о том, что они делают, ловцы мяса сгрудились вместе, стреляя по Прутику. Пока тот сломя голову катился вниз, пули били в каменные ступени. Кокарда старательно оставалась неподвижной - теория Гориллы оправдывалась. Затем, когда выстрелы затихли, она повернулась к высокому вожаку, который в это время спустился вниз. Обаятельной улыбкой Кокарда продемонстрировала свое радушие.

- Приятно видеть новые лица, - сказала она.

С оглушительным треском галерея вместе со своим грузом - ловцами мяса обрушилась с высоты в двадцать футов.

- Понимаешь, Горилла, они на нас напали, - с рвением объяснял Прутик, так что мы были вынуждены защищаться.

Горилла, не веря своим глазам, рассматривал лежащие на полу тела. Одиннадцать мертвецов. Защитники колокольни пришли к соглашению, что пленные, даже лежащие без сознания, для них - недопустимая роскошь. Рядом располагалась производящая впечатление груда оружия и амуниции. Вокруг валялось изрядное количество обломков дерева и кусков бывшей галереи, которая, как объяснил Прутик, пострадала в схватке.

- Мы дрались, как львы, - заявил Прутик.

Возразить ему Горилла не мог: все доказательства были налицо. Кокарда казалась не расположенной комментировать события, а Морг пребывал в пьяном бесчувствии. "Кто может быть к нему за это в претензии после такой победы?" - подумал Горилла.

- Слушайте, - сказал он наконец. - Вы справились просто здорово. Я горжусь вами, понимаете?

Следующие несколько дней Горилла оставался дома и помогал восстанавливать галерею. На снежных равнинах стало небезопасно: ловцы мяса появлялись большими отрядами, и Горилла пришел к выводу, что от него будет больше пользы в роли часового. В любое время мог произойти следующий налет. Группа, атаковавшая колокольню, должно быть, сообщила о своих намерениях основным силам, которые, как подозревал Горилла, базировались где-то к северу. Когда бы он ни встречал ловцов с добычей, они всегда направлялись на север.

Как-то утром Горилла вместе с Моргом отправился в обход туннелей и почувствовал тревогу, увидев, как сократились запасы продовольствия.

- Можно пробить взрывами еще туннели, - с надеждой предложил Морг.

- Возможно... Но знаешь, нам придется взглянуть фактам в лицо. Рано или поздно отсюда надо уходить.

Горилла вздрогнул. Привычный к открытому пространству снежных полей, он забыл, как мрачны узкие ледяные туннели. Покачивающаяся лампа осветила слова: "Скобяной магазин Блэка. Оружие, рыболовные принадлежности".

- Как с лодкой, работа продвигается?

- Я последнее время все галереей занимался, - уклончиво ответил Морг.

- А перед этим?

- Сейчас покажу, откуда мы берем дерево. Вот здесь. Береги голову... В свете лампы виднелись штабеля досок, вмерзшие в лед. - Видишь? - Морг ухватил конец доски и потянул. От штабеля отделилось сразу несколько досок, которые холод сковал вместе. - Странно... - сказал Морг.

Позади штабеля во льду была пустота. Что-то вроде пещеры. Виднелась задняя стена. Необычно пахло теплом.

- Закрой эту дыру, - приказал вдруг Горилла. Запаха он не узнал, но где-то в глубинах подсознания сработал рефлекс - а Горилла научился доверять таким предостережениям.

В давние времена, когда Земля была еще теплой и диких животных было много, он, вероятно, смог бы распознать запах животного.

Никто ничего не запоминал надолго, и про пещеру вскоре забыли. Ни Горилле, ни Моргу не пришло в голову, что где-нибудь должен быть другой вход в логово, потому что они не поняли, что это - логово. Горилла был куда больше заинтересован в том, чтобы достичь взаимопонимания с Моргом по проблеме "Снежной принцессы".

7

Ночной сон был прерван: стаккато выстрелов расставило знаки пунктуации в завывании вечного ветра.

- Бога ради, Горилла, погляди, что случилось, - капризно заныла Кокарда, уютнее прижимаясь к Прутику, который, что-то пробормотав во сне, свернулся комочком.

Смирившись с необходимостью, Горилла выбрался из спального мешка и поднялся по лестнице на галерею. Прошел по периметру колокольни, вытаскивая сделанные из одеял затычки и пристально вглядываясь в темноту сквозь неровные прорехи. Винтовка в руке. Он ничего не обнаружил; стрельба прекратилась. Опять ловцы мяса преследуют какого-то невезучего путника, решил он, дрожа от ветра, который колол снегом его щеки.

Внизу опять проснулась Кокарда.

- Как, к черту, можно заснуть, когда ты все время наверху?

Голос был раздраженным. О причине обхода она уже забыла.

Горилла осторожно спустился. Огонь в колоколе потихоньку тлел. Кокарда и Прутик снопа заснули, крепко прижавшись друг к другу. За ними виднелся тихо похрапывающий Морг.

Горилла ощутил прилив гордости, вспомнив, как эти трое победили одиннадцать ловцов мяса. Ведь это его люди, его племя. Он любит их, разве нет?

Утром к Горилле на галерее присоединился Морг. Доски узкого помоста, укрепленные теперь как следует, внушали уверенность своей твердостью.

- Что-то случилось нынче ночью. У Кокарды опять испортилось настроение.

- Она слышала стрельбу. - Горилла глядел наружу, на беспокойные снежные просторы. Ветер сегодня казался сильнее, чем обычно. Поземка неслась, как барашки волн на морс, мимо колокольни через похороненную в снегу деревню. - Я должен был бы сам ее услышать, но я спал.

- А нас всех могли убить! - прозвенел снизу голос Кокарды - кислая приправа к аромату жарящегося бекона.

- О, я тоже ничего не слышал. - Ресницы Морга стали тяжелыми от снега, пока он смотрел в отверстие. Он заморгал, стряхивая влагу. - Думаешь, опять ловцы мяса?

- Наверное. Возможно, нам надо опять ставить ночью караул, раз галерея закончена. - Горилла упомянул об этом с неохотой. Караул будет состоять из Морга и его самого.

- Или, может быть, мы двинемся отсюда, когда "Снежная принцесса" будет закончена. - Морг повысил голос, произнося последнюю фразу, чтобы слышали двое поваров внизу. Прошло уже больше недели с тех пор, как он и Горилла пришли к предварительному решению относительно лодки.

- Завтрак остынет.

Двое мужчин спустились по лестнице: первым Горилла, высокий, в элегантном пальто, за ним Морг, пониже ростом, квадратный и обтрепанный.

Прутик наблюдал за ними со своего места у огня.

- Я принесу тебе новые вещи одеться, Морг, - дружески предложил он. Прутик не хотел, чтобы Морг кое о чем рассказал Горилле.

- Пусть сам себе принесет, - автоматически парировала Кокарда и отправила кусок бекона в рот.

- Ну, мне же нетрудно. Думаешь, ловцы приходят с севера? - Прутик пытался сменить тему беседы. Кокарде следовало бы быть осторожнее в разговорах с Моргом.

- Я на прошлой неделе спускался в туннели с Гориллой, - защищался Морг.

- Искал выпить, надо думать.

Горилла вздохнул.

- Успокойтесь, пожалуйста, вы оба, - терпеливо сказал он.

- Я не пью уже неделю, - рот Морга был набит беконом.

- Как свинья. Ест, как свинья, пьет, как лошадь. Господи, ну что за животное!

- Когда будете сегодня внизу, прихватите парусину, - Горилла говорил спокойно, но Кокарда отвела взгляд от Морга. - "Снежной принцессе" скоро понадобятся паруса. Сумеешь, Кокарда?

- Как продвигается строительство лодки? - спросил Прутик.

- Отлично. Еще пара недель - и можно будет ехать.

Неделя, так же как и месяц, обозначала неопределенный период времени.

Прутик упорно глядел на огонь.

- Э... Ты говоришь, она... со всех сторон закрыта. То есть нам не придется сидеть снаружи? Как дом на лыжах, ты говорил. Ты ведь так говорил, да, Горилла?

- Как дом на лыжах, - заверил его Горилла. - Все закрыто.

- И прямо рядом с колокольней?

- Сразу за этой стеной. - Горилла указал на стену. - Мы вынем несколько камней, и ты сможешь проползти отсюда прямо в лодку. Никаких проблем.

- Вот как... - Прутик невесело засмеялся. - Я-то не боюсь находиться снаружи. Вот Кокарда... понимаешь...

Девушка подняла от огня взгляд, мечущий молнии презрения.

Морг медленно шагал по ледяному коридору. Лампа бросала искореженные тени на неровные стены. Иногда лучи проникали за границы круга, освещаемого лампой, и Морг видел в черных далях блеск другой лампы. Тогда он останавливался с бьющимся сердцем и водил лампой из стороны в сторону, пока далекий призрак не исчезал. Затем, все еще дрожа, он продолжал путь. Туннель был узким и низким - вена, несущая жизнь, в бесконечном мертвом теле.

У Морга было живое воображение, и он боялся.

Он старался отвлечь себя размышлениями о маленькой общине, живущей в колокольне.

Две недавние смерти сократили их численность с шести человек до четырех.

Кокарда, похоже, не способна иметь детей.

Целью общины является выживание.

Следовательно, они терпят поражение. Им необходимо вливание новой жизни. Надо увеличить их количество, приняв новых членов.

В свете лампы затанцевала гигантская надпись "Супермаркет", искаженная слоем льда. Морг в задумчивости прошел мимо.

Месяц или два назад, чтобы дать группе цель, была рождена идея "Снежной принцессы". Сейчас, когда галерея была успешно закончена, этот второй проект приобрел еще большее значение. Однако Морг не был доволен "Снежной принцессой". Сомнения у него вызывала не сама лодка - идея. В один прекрасный день лодка будет достроена, а что потом? Чем больше он об этом думал, тем меньше ему это нравилось.

Вдруг Морг завопил от страха, и его голосу ответило из туннелей многократное эхо. Перед ним стоял человек и не мигая разглядывал его сквозь тонкий слой льда. Лампа дрогнула в руке Морга, и, казалось, незнакомец лукаво ему подмигнул.

Чужой мужчина загадочно улыбался. Он был одет в безупречный темный костюм. Он был высок и строен.

Ветер распевал в тугих снастях маленькой снежной лодки, и единственный парус рвался вперед; Горилла оставил позади подветренную сторону колокольни и теперь несся по снегу в поисках свежего мяса. Этим утром он увидел со шпиля Лап. Сезон охоты начался. Он заложил вираж и направился на восток, под прямым углом к курсу, которым, как он считал, прошли предыдущей ночью ловцы мяса.

Управляя парусом, он в очередной раз обдумывал разные доводы в пользу того, чтобы строить - или не строить - "Снежную принцессу"...

Как ни странно. Кокарда и Прутик, готовясь спуститься в туннели, тоже обсуждали в этот момент "Снежную принцессу".

- Не понимаю, почему они тратят так много времени на постройку этой лодки, - ворчала Кокарда. - Теперь ему понадобился парус. - Она уже забыла все, что говорилось перед началом постройки. - Почему вообще надо отсюда уезжать, нот что мне интересно. А, Прутик?

- Потому что продукты, в конце концов, кончатся, - сердито ответил ее любовник, больше из желания поспорить, чем из преданности своему вожаку.

Равнина была совершенно плоской: бесконечные снега, покрывающее местность, которая когда-то была холмистой. И небо, и снег серебрились белизной, и поверхность сугробов струилась под ветром. Оценивать расстояния было трудно - встречавшиеся изредка ориентиры казались плавающими в воздухе. Горилла определял курс с помощью ветра, который всегда, сколько Горилла мог помнить, дул в одном направлении.

Людей он встретил неожиданно, примерно через час после того, как покинул колокольню. Это была группа лыжников с парусами за плечами, двигающихся под углом к ветру и по диагонали к его собственному курсу. Горилла насторожился при их приближении и потянулся за винтовкой, отпустив шкот. Он хотел проскочить ярдах в пятидесяти впереди. Снежная лодка продолжала идти вперед, и снег мягко шуршал под плоским днищем.

- Эй, ты!

Горилла не отозвался на выкрик, удивленный, что не последовало обычного аккомпанемента выстрелов. Ловцы, как правило, не изменяли своему пристрастию к мясу.

- Не ходи туда! - слабо прозвучало в его ушах, когда лыжники уже проносились мимо.

Они предостерегали его. Удивленный Горилла позволил парусу развеваться свободно, его лодка замедлила ход и остановилась. Он повернулся и осмотрелся вокруг, подозревая ловушку, но увидел только удаляющиеся спины с туго натянутыми встречным ветром парусами.

Лодка слегка качнулась.

Горилла опять повернулся лицом к носу. По спине пробежал холодок страха. Хлопающий парус выдернул шкот из пальцев.

Перед лодкой стоял Лапа.

Возвышаясь более чем на девять футов, огромное животное стояло на широко расставленных задних лапах, наклонясь вперед. Когтистыми передними лапами он оперся о нос лодки. Серебристый мех слипся от набившегося снега; челюсти приоткрылись в карикатурной заигрывающей улыбке, показывая острые зубы.

Неизбежная смерть может выглядеть забавно.

В "Винном Приюте", там, позади, в засыпанной снегом деревне, висел яркий рекламный плакат. Благодушный краснолицый бармен улыбался, наклонясь вперед и упираясь руками в стойку. У его локтя пенилась кружка янтарного пива. Надпись гласила: "Встречайтесь с друзьями в нашей пивной".

Горилла истерически рассмеялся, когда зверь начал бить передними лапами по лодке, сначала потихоньку, потом изо всех сил, как слабоумный ребенок.

Затем огромные когти подцепили снизу киль и жестом, каким отбрасывают наскучившую игрушку, швырнули лодку вверх и назад.

Вокруг Гориллы сомкнулась холодная тьма. Сверху его закрывала перевернутая лодка. Справа виднелась полоска серого дневного света. И еще были видны огромные косолапые ступни, терпеливо ожидающие, когда Горилла выберется из укрытия.

Морг, топая, бежал по туннелю, беспорядочно размахивая лампой, потеряв ориентировку, с единственной мыслью - оказаться как можно дальше от безукоризненно одетого живого трупа. Морг всхлипывал на бегу, и все увеличивающийся страх, гнездящийся в мозгу, заставлял его видеть человеческую фигуру в каждой неровности ледяных стен, в каждом отблеске света, - в водовороте причудливых отражений, множащихся в грубо обтесанном льду - всюду.

Пол был скользким, стремительно летящие ноги спотыкались, и страшный человек оказался прямо перед ним, ярко освещенный, с искаженным, жутким лицом несущийся навстречу Моргу. Морг опять закричал, пытаясь повернуть, остановиться, и, не сумев ни того, ни другого, врезался в жесткие объятия своего собственного отражения.

Лежа на холодном полу, Морг дрожал и чувствовал удары своего сердца. Лампа погасла, единственным звуком в тишине туннеля было его собственное дыхание.

Немного погодя он пошевелился, пошарил вокруг руками. Он очутился в заброшенном тупике.

Ищущие пальцы нащупали гладкий цилиндрический предмет. Морг стал обследовать пространство дальше и нашел еще.

Несколько месяцев назад из опасений за душевное здоровье Морга Горилла спрятал здесь все, что оставалось в "Винном Приюте".

Вскоре Морг уже пил.

Это успокаивало. И было привычным. Через какое-то время Морг понял, что плачет, думая о своей матери. Ему казалось непростительным, что он не в состоянии вспомнить ее лица.

Рука Гориллы наткнулась на приклад винтовки, наполовину засыпанный снегом. Схватив ее, он, извиваясь, пополз под перевернутой лодкой, с трудом пробираясь между снастями, мешками, парусиной, подальше от ног поджидающего зверя. Рано или поздно Лапа додумается оттащить лодку в сторону. Горилле не хотелось быть там, когда это случится.

Короткая мачта вертикально вошла в снег; нельзя было определить, сломана она или нет. Высвободив ноги из опутавших их веревок, Горилла прополз под планширом рядом с носом лодки, стараясь не высовываться. Его частично скрывала несущаяся по ветру снежная пыль, которая обволакивала равнины слоем до одного фута. Одежда насквозь пропиталась холодом.

Горилла неуклюже поднялся на ноги - они сразу погрузились в податливое месиво - и поднял ружье.

Лапа повернул голову. Зверь стоял примерно в пятнадцати футах, рядом с кормой снежной лодки.

Он смотрел на Гориллу. Взгляд скользнул вниз, на винтовку, затем опять на его лицо.

Дрожа, Горилла зацепил онемевшими пальцам спусковой крючок.

Во взгляде Лапы было нечто необычное. Он смотрел в глаза Гориллы, внушая ему: не стреляй. Маленькие горящие глаза на огромной морде, покрытой серебристым мехом, и выражение их было совсем не похоже на выражение глаз животного.

Горилле пришло в голову, что за этим скрывается злокозненный разум.

Винтовка рявкнула, отбросив Гориллу из его неустойчивой позиции на спину. Снова поднимаясь на ноги, он наблюдал, как Лапа медленно, тяжеловесно опускается на снег и на его шее, пульсируя, расплывается темное пятно.

Животное все время смотрело на него, пока огромная голова не поникла и тело окончательно замерло - серебряный остров посреди серого волнующегося моря.

Горилла пополз обратно к лодке, вытащил из-под корпуса доски и встал на них. Затем запустил пальцы под планшир и, кряхтя, потянул вверх. Борт приподнялся на фут или около того и остановился - мешала воткнувшаяся в снег мачта.

В отдалении неспешно приближались белые силуэты.

Страх нагнал в кровь Гориллы адреналина. Он с отчаянием попытался снова поднять лодку, в спине вспыхнула боль. Судно помедлило, затем перекатилось в нормальное положение, рассыпая вокруг снег. Горилла прыгнул в него, схватил шкот, туго натянул парус, скача на месте и раскачивая лодку, чтобы освободить ее от налипшего снега. Медленно, очень медленно лодка заскользила вперед. Горилла вспомнил о винтовке и попытался подхватить ее, по промахнулся.

Гигантские мохнатые фигуры окружали его, упорно двигаясь вперед, сосредоточенные, объединенные ненавистью. Горилла закрепил шкот и поднялся на ноги. Размахивая палкой, он бил по острым, как бритвы, когтям, целившимся в него. Рывками румпеля он заставил лодку идти сквозь стаю зигзагом, враскачку. Удар чудовищной лапы бросил его на дно лодки. Горилла сжался в комок, обхватив голову руками, и ждал.

Через некоторое время он приподнялся и взглянул за корму. Штук тридцать зверей, не двигаясь, смотрели, как ветер относит снежную лодку на безопасное расстояние. Сотрясаемый дрожью запоздалой реакции на перенесенное испытание. Горилла, поворачивая по полой дуге, взял курс домой.

В борьбе за существование появился новый фактор. Лапы начали охотиться стаями. Прежде становившиеся поодиночке добычей для винтовки Гориллы, они теперь перешли в наступление.

Кокарда и Прутик тащились по ледяному туннелю, волоча за собой сани, предназначенные для продуктов. Дойдя до супермаркета, они остановились и, оставив сани перед разбитой стеклянной дверью, пролезли через эту дверь внутрь. Похожее на пещеру помещение в свете ламп выглядело мрачно и неприветливо; полки по большей части были пусты, пол завален рваными картонными коробками. Шурша мусором, они прошли на склад, помещавшийся позади.

- Не очень-то много здесь осталось, - мрачно заметил Прутик.

- Семга, - сказала Кокарда, вытаскивая из кучи отбросов ящик.

- Помидоры. Разве Старик не учил тебя читать?

Кокарда принялась размышлять и через некоторое время вспомнила.

- Горилла убил Старика, - сказала она.

- Горилла старался его спасти. Это ты хотела его убить.

- Разве?

- Ты называла его паразитом.

- Ну и что, разве это не правда? Если бы мы его убили, тут было бы сейчас больше продуктов, - заметила Кокарда.

- Старик нас многому научил.

- Какой тебе от этого прок? - Кокарда уныло бродила среди груд пустых коробок, стараясь раскопать что-нибудь съедобное.

- Я вот знаю, что здесь помидоры.

- Какая разница? И так, и эдак мы их съедим... Не похоже, что здесь найдется еще что-нибудь. Завтра нам будет нечего есть, если Горилла не застрелит Лапу.

Прутик почувствовал, что к нему возвращается неотвязная тревога, которая последние несколько недель постепенно росла.

- А что будет послезавтра? - спросил он.

Кокарда повернулась к нему. При свете лампы ее худое лицо напоминало волчью морду. Прутик внутренне содрогнулся от его хищного выражения, и рука его невольно потянулась к ножу.

- Найдем другой супермаркет, - сказала она, и это уже опять была Кокарда, его любовница, которая помогает ему привезти продовольствие, как она всегда делала. Прутик успокоился.

- Давай сейчас и поищем, - предложил он. - Некоторые из старых туннелей были здесь, когда мы пришли в первый раз. Мы не осмотрели их как следует.

Они оставили сани, нагруженные единственным ящиком с помидорами, и двинулись дальше по коридору мимо череды дверей.

- Интересно, где сейчас Морг? - раздумывал Прутик.

- По-моему, он пошел за одеждой. И давно пора.

Они остановились у магазина мужской одежды. Вокруг лед был сколот, но окна едва виднелись. Кокарда подняла лампу, чтобы заглянуть внутрь, и неожиданно хихикнула.

- Посмотри сюда, Прутик!

В витрине стоял манекен, высокий, превосходно одетый, с неподвижной улыбкой на лице; погребенный во льдах динозавр древней моды.

- Как ты думаешь, Морг будет выглядеть так же, когда выйдет отсюда? Мысль о грязном бородатом Морге, наряженном в костюм, рубашку и галстук, развеселила Кокарду. Она громко рассмеялась; замкнутое пространство ответило издевательским резонансом.

Улыбаясь, Прутик последовал за ней в магазин. Они покрутились по помещению, разглядывая одежду, проверяя примерочные кабины. Уродливые трещины в стенах свидетельствовали об огромном давлении льда снаружи.

- Здесь его нет, - отметила очевидный факт Кокарда.

- Странно.

- По-моему, продовольственных магазинов в этом направлении тоже больше нет. Пошли обратно.

Прутик хотел было согласиться, но нынешняя ситуация заставила его кое-что вспомнить. Один раз Морг уже пропадал в ледяных коридорах, и Горилла страшно разозлился, вернувшись в колокольню и обнаружив, что Морга не искали. Кроме того, они с Кокардой нашли очень мало еды. Прутику не слишком хотелось являться Горилле на глаза с такими результатами.

- Может, стоит еще поискать? - предложил он.

- Морг - дармоед, - ответила Кокарда. - Но Горилла обязательно потребует его искать. Зачем - один Бог знает.

- Заодно, может быть, и продукты найдем, - добавил Прутик.

8

Стонущего Морга поставили на ноги и поддерживали, пока его рвало.

- Грязный пьяный сукин сын, - обругала его Кокарда.

- Он смотрел на меня изо льда, - пробормотал Морг. - Он выглядел, как сам дьявол, белый, улыбался... О Боже... - Морг снова перегнулся вперед, тело его сотрясла рвота.

- Манекен в магазине, - захихикал Прутик. - Испугался манекена! Когда-то давно с Прутиком случилось то же самое.

Морг поднял голову. Лицо его было бледным и залитым потом, глаза покраснели.

- Это был не манекен, - настаивал он. - У него двигались глаза... Уверен, что двигались. - Но уверен он уже не был; в голове все кружилось и плыло; хотелось напиться до потери сознания.

- Пошли, наконец, в башню, черт бы вас побрал. - У Кокарды кончилось терпение. Она перехватила поудобнее руку Морга, Прутик подхватил его с другой стороны. Лампа выскользнула из руки Прутика, загремела по полу и погасла.

- Чтоб тебя, - буркнул во внезапную темноту Прутик.

- Господи, не вижу! Глаза мои, глаза! Ничего не вижу!

- Замолчи. Что ты там, к черту, натворил, Прутик?

- Лампу уронил, чего же еще. А ты что думала?

- Лампу он, видите ли, уронил, - слова Кокарды были полны едкого сарказма. - Ничего страшного, то и дело случается. Скажи нам, Прутик, а как ты собираешься добираться обратно? Теперь это на твоей совести.

Перед тем как Прутик заговорил, некоторое время было тихо.

- ...Похоже, она разбилась. Подождите. Кажется, у меня где-то есть спички.

- Ему кажется, у него где-то есть спички. Запасливый какой.

Слабый свет сделал видимыми ледяные стены.

- От этого много пользы не будет.

- Я не зажигал еще! - Голос Прутика стал хриплым от тревоги.

Свет усилился. Казалось, у него нет источника; зеленый, призрачный, он был вокруг и шел ниоткуда. Люди в страхе прижались друг к другу; даже Морг, с прояснившимися от потрясения глазами, разделял общий испуг.

- Смотрите!

Глубоко-глубоко во льду двигалось нечто - черное, меняющееся, неопределенное, в изумрудном сиянии. Оно росло, вытягивало колдовские пальцы в расплывающейся тьме, и вдруг вся стена ожила танцующим светом и тенями, и стало ослепительно светло.

Трое в коридоре с покрасневшими, перепуганными лицами мгновение глядели друг на друга, потом разом повернулись и кинулись прочь, налетая на ледяные стены, отталкивая друг друга, стремясь в темноту, в безопасность.

Добравшись в конце концов до колокольни, они нашли там Гориллу, который, топая, стряхивал снег с сапог.

Начав очищать пальто, он остановился от удивления, когда беглецы протопали по ступенькам и свалились на пол, со всхлипами ловя воздух.

- В чем дело? - спросил он.

Первым пришел в себя Прутик.

- Там, в туннеле, призрак! - задыхался он. На память ему пришли впечатления детства. - Домовой! Большущий, черный... Кошмарно! Истощенный предпринятым усилием, он замолк, продолжая пыхтеть.

- Лапа? - резко спросил Горилла.

- Лапу мы уж как-нибудь узнаем, - отрезала Кокарда. - А это - черное и ни на что не похожее, перекручено по-всякому. И еще с ним был свет. Если тебе когда попадется Лапа с лампой, значит, у тебя точно кой-чего не хватит. И оно было внутри льда.

Горилла задумчиво рассматривал своих товарищей. Что-то они видели, это точно. Но для Лапы нет пути в туннель.

- Что случилось с Моргом? - неожиданно спросил он.

- Шок, - поспешно ответила Кокарда. - Не может прийти в себя.

Горилла наклонился и понюхал вытянувшееся на полу тело.

- Напился. А вы ему позволили.

- Мы ничего не могли поделать, Горилла, - извиняющимся тоном проговорил Прутик.

- Мы уже таким его нашли.

- Идиоты чертовы, - негромко произнес Горилла. - Я ухожу утром на охоту для нас всех, а вернувшись, застаю такую картину. Черт возьми, я иногда удивляюсь, зачем вообще со всем этим связался. Сколько раз я вам говорил держать спиртное от него подальше?

Кокарда и Прутик виновато прижались друг к другу, беспокойно поглядывая на возвышавшегося над ними Гориллу.

- Ты ведь не бросишь нас, Горилла? - спросил Прутик.

Пожав плечами, тот отвернулся и швырнул пальто в угол.

- Поесть найдется? - спросил он.

Последовало долгое молчание. Наконец Кокарда ответила:

- Там... вроде как ничего нет...

- Нет консервов? Ты хочешь сказать, все кончилось? Есть же и другие магазины, не только супермаркет.

- Да-да, мы как раз собирались поискать, когда увидели... эту штуку. Она нас напугала, и мы побежали, - торопливо объяснял Прутик. - Конечно, там внизу всего полно.

- А если и нет, мы всегда можем уехать на "Снежной принцессе", добавила стремящаяся угодить Горилле Кокарда.

Горилла решительно шагнул к люку.

- Пошли со мной, вы оба, - скомандовал он. - Спускаемся вниз. Я хочу выяснить, что там делается. Рассчитывать на вашу информацию я не могу, это ясно.

Оставив Морга досыпать на полу, они спустились вниз, в ледяные туннели.

Тело Морга летело и было разделено на части; он поднимался в белое небо над снежными полями, все выше и выше, и вдруг небо стало голубым, а вся белизна осталась внизу. Части Морга, каждая с сознанием коллективной общности, восхищались цветом неба, которое в точности повторяло оттенок этикетки прекрасного старого выдержанного ямайского рома. Многочисленные Морги никогда не видели голубого неба раньше, но они знали, чего следует ожидать, и вскоре приблизились к огромной фигуре Одноногого Человека с зеленым, покрытым перьями существом на плече.

- Пиастры! - прокричал зеленый и исчез, оставив Старика лежать на спине перед перевернутой шляпой, полной ярко-красных змей. Губы Старика шевелились. Морг собрался вокруг него и увидел, что у того - лицо Гориллы. Горилла сказал:

- Лапы меня беспокоят. Ведут себя необычно последнее время.

Услышав это, Морг почувствовал, сколь многим он обязан своим товарищам. Его вклад в общее благополучие был довольно незначительным, так что он сказал:

- Хорошо, папочка.

Затем отдал честь и снова разделился. Верхом на двенадцати бутылках джина "Бифитер" он еще раз взмыл стаей в небо, благодарный бутылкам за добровольную помощь.

Летя тесным роем над снегом, он обнаружил Лап; их было много, поэтому Морг еще раз разделился перед тем, как слиться с ними. Он обрел понимание: думал то же, что и они.

Вперед все вместе. Навстречу ветру. Мясо.

Мясо в большой раковине.

Увертывается от нас, кидается в сторону, о, ГОЛОД.

Ушло.

Ушло навстречу ветру.

Поэтому - навстречу ветру за мясом вместе.

Вместе я... мы... все в ОДНОМ.

Все навстречу ветру.

Далеко отсюда зашевелилось Существо, оно не было Лапой; Лап с их неповоротливыми мыслями Морг знал. Оно было более могущественным, и распознало в Морге его сущность, и ненавидело его за это. Морг не желал знать об этом Существе, и сознание его съежилось, отстраняясь; и разум Существа также отдалился, избегая контакта. Но с невольным любопытством Морг сохранил ниточку связи и ощутил шарообразную пустоту под поверхностью снега...

Очень медленно Морг собрался с мыслями, почувствовал под собой твердый пол, открыл глаза, простонал, услышал свой собственный голос и с трудом принялся подниматься на ноги.

В колокольне никого не было. Огонь едва горел. Морг проковылял через комнату и подбросил в колокол сухих палок.

Голова у него отчаянно болела. Он влез по лестнице наверх и надел лыжи.

Горилла, помахивая лампой, шел вдоль коридора, а двое остальных, как щенки, вприпрыжку бежали следом.

- Где именно вы видели эту штуку? - спрашивал он. Новая винтовка висела на его плече и на ходу хлопала его по бедру.

- Сюда, дальше, Горилла. Дальше по коридору. Как раз где ты спрятал бутылки. - Прутик, похожий на нервного пойнтера, усердно показывал дорогу.

- Кирки взяли?

- Да... Да...

- Оружие заряжено?

- Да.

- Выходит, бояться нам нечего, так?

- Совершенно нечего. Совершенно. - Тем не менее Прутик продолжал держаться на пару шагов позади Гориллы. Один раз он бессмысленно засмеялся.

Когда Горилла подошел к последнему отрезку туннеля, ведущего в тупик. Кокарда замедлила шаги.

- Послушайте, - сказала она неожиданно. - Я боюсь. Мне все равно, кто об этом узнает. Я чуть не обгадилась со страху. Горилла! - крикнула она вслед удаляющейся лампе. - Давай вернемся! Горилла! - Тут она сообразила, что осталась одна в темноте, и рванулась вперед, тут же столкнувшись с бегущим назад Прутиком. Дрожа, они прижались друг к другу, вместе погружаясь в полны непреодолимого ужаса.

- Бежим отсюда, - пробормотал Прутик.

- Что это? - закричала Кокарда. Низкий гул тяжелых ударов прокатился по туннелю.

- Это оно! - завопил Прутик, теряя самообладание от страха. - Проломило стену! Добралось до Гориллы!

Что-то треснуло, со звоном посыпались обломки, и затем загремела целая лапина осыпающегося мусора.

Скуля от страха, оба ринулись назад, в колокольню.

- Мы дрались, - выдохнул Прутик, не отрывая взгляда от огня. - Господи, как же мы дрались! - При одном воспоминании о пережитом он сжал руки так, что побелели костяшки пальцев.

- Оно оказалось ужасно сильным, - добавила Кокарда.

- На что оно было похоже? - спросил Морг.

- Большое. Громадное!

- Но ведь у Гориллы было ружье?

- Он ничего не мог сделать. Оно его схватило до того, как Горилла успел шевельнуть пальцем. - Кокарда представила себе эту сцену и вздрогнула. Наверное, мы должны были что-нибудь сделать, - сказала она. - Но все уже было кончено. Мы сами еле-еле спаслись.

- Значит, оно все еще там, внизу?

- В колокольню оно не заберется. Мы заперли дверь на засов.

Морг встал на ноги.

- А вы не думаете, что оно может пробить себе дорогу?

Кокарда подумала.

- Дверь дубовая, - сказала она. - Ты куда собрался?

- Отпереть дверь, - отчетливо произнес Морг.

- Что это тебе взбрело в голову? - Прутик встревоженно смотрел на него.

- Слушайте, вы, - тихо продолжил Морг. - Пока вы внизу валяли дурака, я вышел наружу проветриться. В дальней стороне деревни я нашел крышу на одном уровне с поверхностью. Несколько черепиц было выломано. Я заглянул внутрь. Там была одежда и куча продуктов.

- Люди? - с изумлением спросил Прутик.

- Я никого не увидел. Но это напело меня на мысль. Я вспомнил, что мы тогда видели там в туннеле, и понял, что это такое. Это была тень человека, идущего с лампой по параллельному коридору. Только и всего. Никаких чудовищ и призраков, просто человек.

- Он может быть опасен, - предположила Кокарда.

- Он пришел сюда прошлой ночью, - продолжал Морг. - За ним гнались ловцы мяса, и он спрятался. Снега на полу там совсем мало. Он не может быть очень опасным для нас, раз за ним охотятся ловцы.

В голосе Морга звучала жесткость.

- А теперь вы являетесь сюда и выкладываете мне эту кучу чепухи насчет чудовища. Я могу рассказать вам, что произошло. Вы там, внизу, перетрусили и сбежали. Бросили Гориллу на произвол судьбы. И это после того, как он столько времени заботился о нас и рисковал своей шкурой, охотясь на Лап, чтобы привезти вам свежего мяса. Как только вам показалось, что положение становится опасным, вы удрали, как крысы, и оставили его одного выпутываться.

Кокарда и Прутик тупо смотрели друг на друга. На этот раз даже Кокарда не нашла что сказать.

Морг спустился вниз и открыл дверь...

- Эй, кому завтрак? - игриво спросила Кокарда, помешивая размякшие помидоры в луже прогорклого жира.

Когда Горилла и Морг вернулись вчера вечером из туннеля, они с Прутиком притворились, будто спят, свернулись в комок в темном углу и выразительно храпели, опасаясь, что их будут упрекать. Сейчас, когда лучи серого дневного света пробились сквозь отверстия в шпиле, Кокарда пыталась загладить происшедшее.

Горилла пошевелился и открыл один глаз. Морг с оханьем приподнялся и сел.

- Чем это пахнет? - спросил Горилла.

- Это помидоры, - в голосе Кокарды прозвучала оборонительная резкость.

- Это что, все, что вы смогли найти?

- Супермаркет пустой, - напомнил Прутик.

- Значит, надо поискать другое место. - Горилла, почесываясь, поднялся на ноги и мягко подтолкнул ногой спящих на полу. - Завтрак, - сказал он.

Прутик и Кокарда с опаской присматривались к разворачивающимся шкурам. Оттуда появились две головы. Первым поднялся мужчина, пинком скинув на пол свою постель. Он был много выше шести футов, на низкий лоб спускалась лохматая грива темно-каштановых волос. Маленькие, как у свиньи глазки, были глубоко посажены на пухлом круглом лице. Из-за широких плеч он выглядел очень сильным и первобытным. При виде его Прутик ощутил беспокойство. Этот человек был даже крупнее Гориллы. Затем внимание Прутика переключилось на девушку.

Она возникла из мехового моря, как черноволосая Венера, стройная и прелестная, с зелеными глазами на овальном серьезном лице. Под мятым облегающим платьем проступали маленькие твердые груди. Прутик подумал, что это красное платье она, видимо, раздобыла подо льдом вчера. У нее были красивые сильные ноги. Прутик пропел языком по губам и, невольно сравнивая, взглянул на Кокарду, которая смотрела на него самого с бешенством в глазах.

- Здравствуйте, - сказала девушка, улыбаясь, как тропический рассвет. Меня зовут Малышка. С Гориллой и Моргом мы уже знакомы. А вас как зовут?

Кокарда фыркнула.

- Прутик и Кокарда, - быстро ответил Прутик, стараясь не таращиться на девушку очень уж заметно.

- А это кто? - спросила Кокарда, указывая на гиганта.

- Это мой друг. Его зовут Вильям Чарльз.

Услышав свое имя, гигант переменил свою живописную позу.

- Вильям Чарльз, - глухо повторил он, подходя ближе, чтобы заглянуть в сковородку. Увидев еду, он зачмокал губами.

- Я думаю, Вильям Чарльз хочет есть, - заметила Малышка.

Дебаты, последовавшие за завтраком, сначала отличались сдержанностью и вежливостью по причине красоты Малышки и, в большей степени, размеров Вильяма Чарльза. Но вскоре они стали менее формальными.

- Он говорит не очень много, - рассказывала Малышка. - Но он очень сильный.

Малышка хотела подчеркнуть, что Вильям Чарльз может быть полезен, но Прутик понял ее слова как завуалированную угрозу и начал петушиться.

- У нас есть оружие, - сказал он, - и мы хорошо организованы. Мы уже отражали вражеские нападения и можем сделать это еще раз. Может, мы выглядим не очень внушительно, но, клянусь Богом, мы едины.

Эффект от этой речи испортил смешок Морга.

- Мы сразимся с ними на морском берегу, - продекламировал он, вспомнив один из любимых монологов Старика, - мы сразимся с ними в полях... Мы никогда не сложим оружия. Конечно, если только галки не покинут лондонский Тауэр.

- Галки? - сбитый с толку. Прутик огляделся кругом.

- А с каких это пор мы едины, Прутик? - кротко спросил Горилла. - Что касается меня, я очень рад видеть Малышку и э-э... Вильяма Чарльза. Если нас много, мы - сила.

- Откуда, к черту, у него такое имя? - спросила Кокарда.

- И еще, нам пригодится помощь кого-нибудь вроде Вильяма Чарльза, чтобы прорубать новые туннели. Продовольствие кончается, и нам надо искать другие источники.

- Пока не будет готова "Снежная принцесса", - вставил Морг.

- Это его имя, - объясняла Малышка. - Просто его имя. Так он себя называл, когда я в первый раз его увидела.

Кокарда фыркнула.

- Оно ничего не значит и слишком длинное. Так не пойдет. - Кокарда с вызовом оглядела присутствующих. - Давайте назовем его Тюрей. Коротко и ясно.

Прутик кивнул в знак согласия, но Малышка поджала губы, а Морг недовольно взглянул на Кокарду.

- Он теперь будет Тюря, - Кокарда старалась решить этот вопрос раз и навсегда. Она указала пальцем на гиганта, которого к этому времени успела записать в безобидные. - Тюря.

- Вильям Чарльз. - Ответ последовал не сразу. Гигант указал на Кокарду. - Ко-ка-рда, - не без труда произнес он. Хлопнул себя по груди. - Вильям, - сказал он. Затем показал направо.

- Вильям Чарльз! - воскликнула Малышка.

- Чарльз! - прогремел тот с торжеством, ткнув пальцем в воздух.

- Чего это он? - спросил Прутик, тревожно глядя в направлении, указанном Вильямом Чарльзом и как будто ожидая, что там что-то появится.

- Я говорю о нас обоих, - непонятно объяснил гигант.

- Это он так шутит, - поспешно сказала Малышка. - Он иногда воображает, что он не один человек, а два. Кто-то ему сказал однажды, что он работает за двоих, да еще это имя. Он и решил, что их двое.

Бессознательно пытаясь отвлечь внимание от своего подопечного, она встала и начала ходить вокруг, рассматривая лежащие там и сям предметы, подбирая их и поднося к свету, в то время как взгляды мужчин следовали за каждым ее движением.

- Он псих, - догадалась Кокарда. - Сумасшедший псих.

Голос Малышки с другой стороны колокольни прозвучал нерешительно; она пристально разглядывала пустую бутылку.

- Может быть, Тюря будет лучше?

- Гораздо лучше, - не допуская сомнений, провозгласила Кокарда.

- Что это такое? - спросила Малышка, прервав неловкую паузу и показывая деревянный брусок странной формы.

- Это для "Снежной принцессы", - поколебавшись, ответил Морг.

- Для "Снежной принцессы"?

- Это будет наша лодка, - объяснил Прутик. - Закрытая снежная яхта с оснасткой кеча, она у нас снаружи. Эту деталь сделал я сам. - В его тоне зазвучала гордость. - В точности по чертежу Морга. Это называется кница и будет приделано на дне. Наверное, Горилла поставит ее на место сегодня. В "Снежной принцессе" хватит места на четверых, и она закрыта сверху, потому что... - Его голос прервался.

- Потому что не все вы можете выходить наружу, - мягко добавила Малышка. - Это со многими случается.

- Да, а сегодня мы начнем шить паруса. Корпус почти готов; Горилла говорит, надо только поставить транец и банку, стену и крышу каюты, ну, и еще кое-что...

- Я буду шить паруса, - сказала Кокарда.

- Так что мы надеемся через недельку-другую, ну, самое большее, через два месяца, так говорит Горилла, погрузить в нее припасы - и в путь! закончил триумфальным крещендо Прутик.

- Расскажи это своей бабушке, Джордж, - с горечью пробормотал Морг.

- Я хочу на это посмотреть, - заявила Малышка. По лестнице она взбиралась медленно, но на ее ноги смотрел только Прутик. Она прошла по галерее, выглядывая в отверстия. Прутик наблюдал за пей с уважением, почти с восхищением. После всех этих лет, проведенных в туннелях, он относился с уважением к каждому, кто был способен не отворачиваясь смотреть на эту пугающую, головокружительную бесконечность за стенами колокольни, и, кроме того, Малышка была красива. Кокарда увидела выражение его лица и фыркнула. Тюря смотрел на огонь.

Морг и Горилла смотрели друг на друга.

Малышка начала спускаться. Она смотрела на Гориллу, и в ее глазах было понимание.

- Это чудесная лодка, - негромко проговорила она. - Хорошо бы, если бы она была достаточно большой, чтобы вместить еще Тюрю и меня.

Горилла глубоко вздохнул.

- Возможно, мы сумеем сделать ее больше...

9

Тюря работал киркой, пробивая новый туннель в направлении "Винного Приюта", там, как предполагали, был бакалейный магазин, а Морг смотрел. Тюря восстанавливал старый маршрут, проводя коридор параллельно старому, обвалившемуся. Морг утверждал, что "Винный Приют" был частью целого квартала магазинов, которые еще никто не осматривал.

Наблюдая за работой Тюри и вспоминая старые времена в "Винном Приюте", Морг ощутил, что в нем проснулась прежняя жажда, и принес из своего тайного склада бутылку. Он пил и давал указания.

- Возьми немного вправо, Тюря, - бодро окликнул товарища Морг, вытирая губы. - Мы уходим от нужного направления.

Гигант ритмично распевал, размахивая киркой.

- Подожди! - Морг хихикал, чувствуя легкость в голове. Придвинув сани, он принялся лопатой накладывать на них лед, отбитый Тюрей. Наполнив сани, он подобрал веревку от них и свою лампу и рысцой направился в заброшенный тупик, который использовал под свалку. Обрывки мелодий, которые он напевал, эхом отдавались от стен, легкие сани постукивали сзади, и в голову Моргу пришла идея.

Вернувшись на рабочее место, он повелительно потребовал от Тюри остановиться.

- Что? - Удивленный, тот повернулся к Моргу. Он чувствовал, что может продолжать так весь день; упражнять свои мышцы в приятной компании нового друга доставляло ему огромное удовольствие.

- Мы зря тратим время, Тюря, друг мой.

- А?

- Что нам нужно, - Морг ухмыльнулся в предвкушении, - так это динамит.

- Динамит, - медленно повторил Тюря, наслаждаясь звуками.

- Взорвем все к чертовой матери! - Морг экспансивно размахивал руками.

- Динамит! - орал гигант, когда они торопились назад, к скобяному магазину. Моргом овладел неудержимый хохот, и вскоре Тюря почувствовал юмор ситуации и присоединился к нему.

Горилла и Малышка стояли на галерее и смотрели на покрытую снегом равнину.

- Похоже, нам придется уходить отсюда рано или поздно, - сказал Горилла. - Думаю, в деревне достаточно еды, и ее нужно только найти, но дело не в этом. Даже вместе с вами обоими группа слишком мала. Мы только и будем здесь ковыряться, пока не помрем. Мне лично это кажется бессмысленным.

- Куда ты думаешь направиться? - поинтересовалась Малышка.

- Не знаю, в том-то и дело. Один раз мы это пробовали - после драки с ловцами мяса. Разделились и хотели уехать отсюда. Мне кажется, мы все были тогда не в себе, потому что одного из нас убило колоколом. Я забрал Старика и отправился к тому месту, где нет снега, очень далеко отсюда. Он пожал плечами. - Я туда добрался, и мне не понравилось. Тогда я вернулся, и оказалось, остальные все еще здесь. Они боялись выходить наружу, потому что очень долго прожили подо льдом.

- Старик много значил для тебя? - спросила Малышка.

- Он много значил для нас всех, я думаю, хотя другие этого не понимали. Он научил нас всех читать и всяким другим вещам. И у нас была общая цель чтобы он оставался живым; мы тогда не думали только каждый о себе. Теперь, когда его тут нет, мы просто существуем изо дня в день, безо всякой цели в жизни.

Так было, пока ты не придумал "Снежную принцессу", подумала Малышка.

- В последнее время дела пошли хуже, - продолжал Горилла. - У нас неделями нет свежего мяса. Лапы вроде... организовались. Это меня тревожит. Раньше они были просто животными, а сейчас превратились во что-то другое. Иногда они мне кажутся даже опаснее ловцов мяса.

- Не следует недооценивать ловцов мяса, - предупредила Малышка. - Они становятся еще большей угрозой, чем когда-либо раньше. Если бы они поймали меня и Тюрю, нас бы уже не было в живых. Они голодают; Лапы и им создают проблемы. Многие города с наветренной стороны организовались вроде вас, только у них людей больше. Они в состоянии защищаться. Ловцы оставляют их в покое, но нападают на каждого курьера, который пробирается из города в город. Как раз это и случилось со мной и Тюрей. Мы шли из Бови в Мортон, чтобы договориться о совместных действиях. Они на нас напали, и нам пришлось убегать от них по ветру. Они преследовали нас всю дорогу... - Ее голос задрожал, и она замолчала, охваченная вновь ожившим ужасом бегства.

Горилла накрыл ее руку своей ладонью.

- Я счастлив, что вы пришли сюда, - искренне сказал он.

Внизу Кокарда и Прутик начинали проявлять нетерпение.

- Мне это не нравится, - говорила Кокарда. - Очень уж быстро они спелись между собой, черт бы их побрал.

Она сидела на полу с большим куском парусины на коленях и яростно шила.

- Не вижу в этом ничего плохого, - спокойно заявил Прутик. - Пора бы и Горилле иметь девушку.

- Только такие глупости от тебя и можно ждать, - отрезала Кокарда. Отшвырнув парусину, она встала над Прутиком, который с лицом, залитым потом, обстругивал кусок доски.

- О чем ты говоришь? - обиженно спросил он.

- Все о том же. - Кокарда схватила его за волосы и дернула голову Прутика назад. Его удивленное лицо теперь было обращено к ней. - В "Снежной принцессе" есть место только для четверых. - Она сунула ему в лицо руку с четырьмя растопыренными пальцами. - Для четверых, понял?

- Знаю.

- Горилла сидит на галерее с этой девушкой. Морг - внизу, в туннеле, с Тюрей. Ну-ка, скажи мне, Прутик, - она перешла на шепот, и выражение ее лица испугало ее любовника, - кто лишний?

Прутик начал понимать.

- Мы, - ответил он.

- Мы, - повторила Кокарда. Ее глаза сузились. - Вот что, Прутик, если мы не поедем на "Снежной принцессе", то и никто не поедет.

- Что ты имеешь в виду? Что ты собираешься делать?

- Увидишь... - Кокарда неожиданно выпустила его и повернулась к Горилле и Малышке, которые как раз спускались по лестнице. - Что вы там такое задумали? - небрежно спросила она.

- Просто я показывал Малышке наше жилище.

- Тюря в туннеле с Моргом.

- Я знаю. Как дела с парусом?

Ответ Кокарды потонул в грохоте взрыва, который потряс башню, заставив частицы грязи на деревянном полу плясать, как блох на горячей сковородке. Не успели находившиеся в колокольне обменяться тревожными взглядами, как снизу ворвался отчаянный порыв ветра, подняв вихрь из истрепанных картонных коробок и обрывков упаковочной бумаги. Опрокинулась лампа, разлившееся масло вспыхнуло, добавив к общему беспорядку прыгающие языки пламени и мечущиеся по стенам тени.

Первым опомнился Горилла.

- Малышка, Кокарда! - крикнул он. - Тушите все это, быстро! Прутик! Идем со мной! - Он бросился вниз по лестнице, и после секундного замешательства Прутик последовал за ним.

Малышка набросила на огонь мешковину, частично затушив его.

Кокарда ждала. Тонкая полоска пламени лизнула наполовину законченный парус. Ткань почернела. Из-под краев парусины просочились искры...

Кокарда размышляла.

- Казалось, такая хорошая идея, - мямлил расстроенный Морг.

- Весь туннель обвалился, - ругал его Горилла. - Ты испортил работу целого дня, даже больше. Завтра придется опять начинать с нуля.

- Начинать с нуля, - счастливо повторил Тюря.

- Я сделаю все, как ты говоришь, Горилла, - согласился Морг.

В головокружительном сне, вызванном алкоголем, сквозь мозг проносились непрошенные мысли. Было хорошо стоять на толстых сильных лапах, чувствовать холодный, освежающий ветер, а провал, в который он пытался заглянуть, был обещающе глубоким. Морг передавал мысли своим товарищам, которые собрались толпой вокруг него, и это выглядело так, будто все они говорили одно и то же. Общее выражение согласия.

Давай?

Давай!

Кокарда лежала без сна, разглядывая суживающуюся верхушку шпиля; последние отблески умирающего костра играли среди древних стропил.

- Прутик? - позвала она тихонько.

Спящий человек около нее не отзывался.

- Мне жаль, что так получилось, Тюря.

- О'кей, - коротко ответил массивный компаньон, оглядывая груду ледяных глыб. Они беспорядочно и круто громоздились в самом конце короткого прохода, высоко наверху оканчиваясь неровной линией, над которой виднелось голубое небо. Ледяной ветер сбрасывал вниз облачко снега.

- Пробили взрывом дыру наверх, - удивленно сказал Морг, и нечто холодное, полузабытое заставило его вздрогнуть. Морг знал результаты еще до того, как увидел их сегодня утром. Вчера, ожидая взрыва, они с Тюрей спрятались в укрытии, потом мимо них пронесся взбешенный Горилла, наскоро осмотрел при тусклом свете лампы груду льда и, вернувшись, отыскал смущенных виновников в супермаркете. Он сразу отправил их в колокольню, где почти ничего не было сказано о происшествии. И все же картина была ему знакома...

- Начнем? - спросил Тюря, замахиваясь киркой на ледяную стену.

- Начнем, - согласился Морг. Место выглядело довольно подходящим. Им придется обойти кучу обломков по широкой дуге, чтобы избежать трещин и ненадежного льда вблизи места взрыва.

Тюря затянул свою песенку; полетели в разные стороны осколки льда.

- Постой! - Морг услышал шум осыпающегося каскада и побоялся, что от ударов Тюри начинает обваливаться кровля туннеля. Кусок льда подскочил, ударившись об пол, и заскользил дальше, отлетев от лодыжки Морга. Недоумевая, Морг сделал несколько шагов по направлению к месту вчерашнего взрыва. Крутой скат, состоящий из обломков льда, прерывисто двигался. Более мелкие куски, подпрыгивая, катились вниз и дальше, в коридор.

Морг глянул вверх, и сердце его замерло.

Задом наперед, так, что огромный зад заслонил все небо, по ледяной лавине спускался Лапа.

- Тюря! - прохрипел Морг, повернулся, чтобы удрать, и резко остановился, скользя на льду.

В слабом свете лампы было видно, как Тюря молча борется с другим огромным зверем.

Морг беспомощно наблюдал за схваткой. Животное обхватило Тюрю передними лапами; человек обеими ладонями старался отвести назад похожую на медвежью морду. Зверь возвышался над ним почти на два фута. Крохотные глазки зловеще глядели на Морга через голову Тюри. Зверь урчал от злости, преодолевая сопротивление рук Тюри, и Морг почуял запах его дыхания, напоминающий гниющую падаль. Одежда Тюри была разорвана, по голой спине текла кровь, окрашивая в алый цвет серебристый мех вокруг похожих на лезвия когтей.

Морг увидел, что Тюря безрезультатно лупит киркой по голове Лапы; в тесном пространстве нельзя было размахнуться. Морг всхлипывал от страха и отчаяния, а Тюря все слабел и слабел. Боль и напряжение собрали кожу вокруг глаз гиганта в складки.

- Беги, друг, - задыхался он, - я выиграю! Я выиграю!

Последняя лавина льда достигла дна, и появился второй зверь. Он двинулся в круг света, заполняя собой весь туннель, и блестящими глазами наблюдал за ходом борьбы, ожидая своей доли в добыче. Морг проскользнул мимо борющихся и спрятался в колышущейся тени; битва продолжалась над его головой.

Тюря стонал от муки: объятия Лапы сжимались все крепче, когти глубже впивались в тело. Зверь почувствовал запах крови, и с челюстей его потекла слюна. Окутанную паром дыхания морду отделял от лица человека последний дюйм; зверь фырчал от возбуждения.

- Беги, мой друг, - прошептал Тюря. Морг услышал и заплакал от бессилия.

И не думая о том, что делает, схватив лампу, разбил ее о голову зверя. Масло потекло по плечам Лапы и взорвалось пламенем.

Ледяной туннель наполнился светом; с каждого изгиба стены смотрела пылающая голова Лапы. Морг подхватил Тюрю и поволок по коридору прочь от места схватки. Второе чудовище, перепугавшись, попятилось к ледяному обвалу. Морг упорно тащил Тюрю дальше, и скоро поворот скрыл от него огненный ад.

Помогая Тюре идти по туннелям, Морг слышал по сторонам шорохи и ворчанье бесчисленных Лап, которые беспокойно двигались в темных помещениях магазинов, возбужденные, каким-то образом разделяющие боль и ужас своего собрата. Животные, очевидно, дремали, когда Морг с Тюрей направлялись к обвалу; сейчас пространство подо льдом буквально кишело ими.

Добравшись до дубовой двери, закрывающей вход в колокольню, Морг втолкнул Тюрю внутрь и обернулся на свет, неожиданно вспыхнувший сзади. В отдалении появился горящий Лапа - голова и плечи в венце огня, повторенном в тысяче искаженных отражений, в тысяче сверкающих вспышек вдоль коридора. Животное кричало от боли, потом упало на пол, круша в последних судорогах лед.

Захлопывая тяжелую дверь и задвигая запор. Морг слышал громкий мучительный рев: множество звериных голосов изливало скорбь из-за смерти одного из них.

- Вот теперь ты нас прикончил, пьяная скотина, - жаловалась Кокарда, со страхом прислушиваясь, как тяжелые тела ударяются о дверь внизу. - Впустил их с черного хода. И это после того, как мы столько работали, улучшая нашу обороноспособность.

Малышка подняла глаза от ран Тюри, которого она перевязывала.

- Это несправедливо, - сказала она. - Морг не мог о них знать.

- Во всяком случае, - уверенно сообщил Прутик, - мы можем поднять на "Снежной принцессе" временный парус и убраться отсюда. Кокарда со мной в каюте, а вы четверо снаружи.

- Тюрю нельзя перевозить, - возразила Малышка.

- "Снежная принцесса" еще не закончена, - сказал Горилла.

- Даже потихонечку ехать нельзя? - умоляюще спросил Прутик.

- Боюсь, что нет.

Кокарда внимательно смотрела на всех, ощущая в желудке тошноту от бессилия.

Ночью она взобралась на галерею, неся банку лампового масла. Она проделала этот путь несколько раз, не спуская глаз со спящих внизу.

В темноте все было не так уж плохо. Ветер беспокоил ее, врываясь в отверстия кровли, но не доводил до паники; а волнующейся белой пустоты, которая при дневном свете наполняла ее животным страхом, не было видно.

Кокарда выбрала позицию у отверстия, которое находилось в точности над интересующим ее местом каменной стены; над тем самым местом, где за стеной, как говорил Горилла, стояла "Снежная принцесса". Идея, овладевшая Кокардой, была простой и примитивной. Раз не поедут она и Прутик, не поедет никто. Кокарда собиралась облить лодку маслом и поджечь.

Дрожащими пальцами она чиркнула спичкой и кинула ее в отверстие. Ветер погасил ее и унес.

Кокарда зажгла еще спичку.

И еще.

Всхлипывая от разочарования, она бросала в пустоту спичку за спичкой.

Спичечный коробок опустел. Неиспользованные банки стояли у ног. Кокарда в бешенстве собралась пнуть их ногой. Внизу кто-то зашевелился.

Раны Тюри были перевязаны; он лежал с закрытыми глазами, глубоко и часто дыша. Горилла, Малышка и Морг направились к лестнице, ведущей на галерею. Шум внизу усиливался; удары по дубовой двери теперь сопровождались треском, как будто дверь разламывали в щепки.

- Мы не можем уехать на твоей лодке, Горилла? - тихо спросил Морг.

- Не думаю. Она застрянет в снегу из-за лишнего веса. Но это, быть может, наш единственный шанс. Прутика и Кокарду можно прикрыть одеялами, а Тюря будет править лежа. Остальным придется идти на лыжах. Но это все равно означает троих в лодке, а она рассчитана на одного, на двоих - самое большее. И как мы переправим Тюрю по лестнице?

Они взобрались на галерею и выглянули наружу, на крутящуюся вихрями белизну. Они увидели пропасть в снегу - глубокую трещину слева от них. В сотне ярдов от нее резвилась в снегу стайка юных Лап, играющих, как щенки, пока старшие обыскивали ходы внизу в поисках свежего мяса. Десятью футами ниже отверстия, сквозь которое они смотрели, лежала лодка Гориллы. С подветренной стороны колокольни, полузанесенные снегом, валялись детали "Снежной принцессы", к сборке которых еще не приступали...

Столпившись вокруг колокольни и глядя на людей умными голодными глазами, ждали Лапы.

10

Кокарда и Прутик сидели у подножия каменных ступеней, со страхом глядя на дубовую дверь. Дверь содрогалась снова и снова всякий раз, когда массивная туша ударялась о нее с другой стороны. Вдоль волокон дерева ползли узкие трещины. У караульщиков были ружья, и время от времени они, не целясь, стреляли в дверь.

- Долго она не выдержит, - безнадежно пробурчал Прутик, поднимая винтовку и делая очередной выстрел. Каменные стены усилили звук. Пуля ударилась в дерево.

- Пули не проходят, - сказал он. - Пули эта дверь останавливает, а Лап пропустит. - Прутик резко поднялся с места. - Идем отсюда. Наверху безопаснее. А те-то еще где застряли?

- Подожди, - сказала Кокарда. В ее резком голосе звучало подозрение. Ты прав. Они очень долго торчат наверху... Ты знаешь, что случилось? Этих засранцев уже там нет! Удрали и оставили нас здесь одних! Смылись!

Она вскочила на ноги и затопала по ступенькам наверх.

- Вы здесь? - крикнула она так, что ее голос отдался эхом.

Лежавший на животе Тюря зашевелился и открыл глаз.

Сверху раздалось два выстрела, затем голос Гориллы.

- Здесь мы, - устало отозвался он.

- Хорошо! - кричала Кокарда. - Потому что мне только что пришло в голову, что у тебя могла появиться идея смотаться отсюда с Моргом и с любовницей. Какого черта стреляешь? Приманишь Лап к колокольне, дурак чертов!

- Они уже тут, - ответил Горилла.

С пола послышался голос Тюри, потемневшего от медленно поднимающейся злости.

- Малышка не смотается, - четко заявил он.

- Выходит, мы окружены? - крикнула Кокарда.

- Боюсь, что так.

- Малышка никогда не сматывается.

- Заткнись, болван... Мы идем наверх! - надрывалась Кокарда. - Я тебе не верю!

- Оставайтесь там. Я спускаюсь. Морг! Вы с Малышкой подождите здесь наверху. Я пойду разберусь с этими дураками. Наша единственная возможность уцелеть - это убивать Лап одного за другим, пока они поднимаются по ступенькам. Вместе отступить на галерею не удастся. Поднять по этой лестнице Тюрю мы не сможем. Значит, придется как-то отгонять их...

- Я слышала, как ты назвал нас дураками! - верещала оскорбленная Кокарда.

- Их, наверно, тут больше сотни, - сказала Малышка.

Некоторое время Морг молчал.

- Не чувствуешь, пахнет маслом? - вдруг спросил он, принюхиваясь.

- Да... Видишь, тут стоит несколько банок.

Морг высунулся из дыры в шпиле и поглядел на Гориллину снежную лодку. На миг ему вспомнилась Кокарда.

Потом он поднял глаза и начал разглядывать равнину.

Морг думал о Лапах. То, что о них говорил Горилла. То, что ему самому... приснилось?

- Малышка, - сказал он. - Я хочу, чтобы ты меня прикрыла. Сейчас я спущусь к лодке, а ты отгоняй Лап, пока я буду внизу. Как только я поднимусь обратно, бросай трос.

Он ослабил веревку, которая шла вниз к привязанной лодке, выкинул наружу банки с маслом, поднял с помоста лампу и неловко выбрался на улицу. Спускаться вниз, на снег, пришлось, держась за лестницу одной рукой.

Звери начали подходить ближе, беспокоясь, истекая слюной. Сверху заговорило ружье Малышки.

С оглушительным финальным треском толстая дубовая дверь сорвалась с петель и упала. По ней кувырком влетел огромный зверь - вихрь белого меха и размахивающих когтистых лап. Затрещало оружие Гориллы, и животное замерло.

Рыча и ворча, стая ворвалась в открывшийся проход, и, стиснутая дверными косяками, на мгновение застряла; Горилла, Прутик и Кокарда осыпали зверей градом пуль. Лапы оседали на пол с воплями боли, похожими на человеческие. Те, что были сзади, перелезали через упавших. Из разинутых пастей при виде троих людей на ступенях текли слюни. Комнату заполнила звериная вонь.

- Начинайте отходить! - крикнул Горилла, подстреливая первого Лапу, который уже запрыгал вверх по ступенькам. Животное скатилось обратно, вызвав замешательство. Прутик уложил второго пулей в горло.

Кокарда уронила винтовку и кусала пальцы, стараясь сдержать вопль; еще один зверь поднялся высоко на задние лапы и с воем завертелся, разбрызгивая хлынувшую из брюха кровь.

Помещение было забито Лапами, а звери все еще втискивались в дверь, загоняя своих собратьев на ступени. Горилла и Прутик медленно пятились, непрерывно стреляя в шевелящееся белое месиво внизу. Пули попадали в цель, о чем свидетельствовали визги и рев, но нападающих было слишком много...

Горилла обнаружил, что стоит на полу в колокольне.

- Бегите оба! - закричал он. - Вверх по лестнице, быстро!

Приказ был излишним: Кокарда и Прутик уже сбежали. Отшвырнув винтовки, они дрались у лестницы за право забраться первым. Горилла занял позицию для последнего боя: оружие наготове, тело Тюри - между ногами.

Передовой Лапа вкатился по ступенькам наверх, увидел двоих оставшихся, поднялся на дыбы и в четыре шага пересек помещение, не обращая внимания на пули, попадавшие в его тело. Встав перед Гориллой, он пренебрежительно отбросил ружье в сторону массивной лапой.

Горилла смотрел на зверя...

Тянущиеся к нему лапы замерли, затем опустились вниз.

Животное застыло словно в нерешительности, и Горилла посмотрел ему в глаза.

Мохнатое тело рвали пули, выпущенные сверху, но бесконечное мгновение зверь продолжал стоять неподвижно, а позади ждали другие Лапы - наблюдая, не двигаясь...

Потом чудовище повернуло назад. Повернули сразу все.

Сперва медленно, почти задумчиво, они зарысили назад к люку, затем, торопясь все больше и больше, спустились, натыкаясь друг на друга, толкаясь в стремлении поскорее покинуть помещение. Звери издавали странные звуки.

Они исчезли. Колокольня была свободна.

Горилла поднялся наверх.

Прутик с Кокардой сидели на галерее. Морг и Малышка, захваченные зрелищем, смотрели наружу.

Унылые снежные поля кишели бегущими Лапами. Они покинули окрестности колокольни. Они неслись, подскакивая, по снегу, среди поземки, выбирались из расщелины, лезли друг на друга, торопясь присоединиться к стае. Их было более двух сотен, и все спешили в одном направлении - по ветру.

Вслед за полыхающим алым огненным шаром.

Далеко на западе смуглый человек, закутанный в меха, может, слышал, может, нет шум повального бегства; может быть, видел, а может, и не видел свечение в небе, когда видимость на мгновение улучшилась перед тем, как испортиться опять. Неважно, слышал он или видел, - он знал. Он ощутил страх и тревогу множества звериных душ, сливающихся с его собственной, угрожающих в своем отчаянии и панике потопить его самого. Он внутренне встряхнулся, поморгал, хотя видеть было нечего и некого - и вновь обрел власть над своими мыслями.

Мысли эти были мыслями животного - такими же, как и у любого Лапы.

Морг было поспешно удалился, но вскоре опять присоединился к остальным, потирая руки. Глухой грохот потряс башню.

- Совсем маленький взрыв на этот раз, - довольно сообщил он. - Только чтобы закрыть дыру. Больше они там не пролезут.

Плачущая Кокарда просила прощения за все, что она сделала. В чем состояли многие из ее грехов, было не вполне ясно.

- Забудь об этом, - сказал ей Морг. - Завтра тебе станет легче. Опять будешь, как всегда... к несчастью.

Тюря сбивчивые извинения Кокарды понял неправильно.

- Я говорил, что Малышка не будет сматываться, - дружелюбно твердил он. - Малышка никогда не смотается от Вильяма Чарльза. Кокарда Малышку не понимает. - Он обнял здоровенной рукой талию хрупкой приятельницы и притянул ее к себе вниз, на пол.

Глядя на них, Горилла ощутил странную печаль. Ему пришлось заставить думать себя о реальном мире.

- Знаете, я предположил, что если застрелить несколько штук, они начнут есть мертвых и на этом успокоятся.

- А вместо этого ты заставил их отступить перед твоим взглядом, восторженно крикнул Прутик. - Мощь человеческих глаз!

- Да не совсем так. Расскажи им, Морг.

Морг бессознательно выпятил грудь. Открыл рот, чтобы все рассказать, и быстро закрыл его.

Способности Морга не были уникальными, как он думал. Человек-животное понял бы его - тот самый человек, который в этот момент изменил положение в котором лежал под снегом, как неродившийся плод, укутанный в меха. Человек под снегом и раньше улавливал отголоски Моргова сознания в последние несколько недель, когда бы пьянство ни посылало это сознание в ночной полет, где реальность перемешивалась с воображением. И хотя этот человек ни разу не встречал Морга, он его ненавидел.

Человек под снегом встал на колени. Он поднял руку и колотил затянутым в перчатку кулаком по кровле своей каморки, пока меж сыпавшимися сверху кусками смерзшегося снега и льда не показался дневной свет. Тогда он встал на ноги, пропихнув голову и плечи сквозь отверстие, и огляделся. Он ничего не увидел: над слежавшимся снегом мела поземка и колола ему глаза. Кряхтя, он вытолкнул себя из норы и выпрямился.

Теперь он видел их. На юго-востоке приближающиеся расплывчатые силуэты. В душе человека, выбравшегося из-под снега, была грусть - многие из них погибли. И вслед за грустью он ощутил страх - свой собственный, личный страх - оттого, что не мог различить, где кончалась скорбь животных и начиналась его собственная.

"Настанет день, - подумал он, - когда мы будем единым целым; пока что я повелеваю этими животными, но когда-нибудь они возьмут власть надо мной".

Возможно, что тот же самый страх не дал Моргу рассказать обо всем остальным. Возможно, он боялся, что в один прекрасный день звериные помыслы, объединившись, полностью завладеют им, когда он будет лежать и позволять алкоголю вымывать по капле его индивидуальность - и он проснется без разума, с инстинктами Лапы и увидит своих друзей, спящих вокруг, беспомощных...

Морг боялся еще и того, что над ним будут смеяться. Разве можно рассказать Прутику или Кокарде, как под влиянием крепких напитков к нему пришли дикие сны и как на основании этих сноп и их связи с тем, что случилось после, он заключил, что Лапы в какой-то степени обладают телепатией? Что он сам, утопив невидимые стены, окружающие его разум, в спиртном, способен улавливать их мысли?

Кокарда никогда не перестанет над ним издеваться: "Давай, Морг, выпей-ка еще да расскажи нам, что сейчас придумывают Лапы. Неплохой предлог уговорить бутылочку-другую, а, Морг?"

Ну нет...

- Мы с Гориллой заметили, что Лапы начали действовать совместно, как будто они все одно целое, - сказал наконец Морг. - У них появилась организация. Они мыслят все вместе.

Там, в туннелях и вокруг колокольни, они нас окружали. Для этого требуется какое-то взаимопонимание. Говорить они не могут, значит есть что-то еще... - Морг разгорячился, увлекшись. - Во всяком случае, в стороне, куда дует ветер, были их детеныши. - Морг ткнул пальцем в воздух, воссоздавая сцену, и все взгляды последовали за этим выразительным жестом - настолько Морг завладел воображением слушателей. - Под башней была снежная лодка, а рядом с нами стояло несколько банок масла. - Морг взглянул на Кокарду и неприятно улыбнулся. - Так что Малышка меня прикрыла, а я поднял парус, поджег лодку и пустил ее. Лодка двинулась прямо на маленьких Лап, те испугались и побежали со всех ног, рассыпавшись по снегу во всех направлениях. Взрослые это увидели, а кто не мог увидеть, почувствовал. Ну, и не стали здесь задерживаться. Чтобы родители бежали побыстрее, нет ничего лучше, чем опасность для потомства...

Морг одарил всех улыбкой - герой дня. На него смотрели с почтительным восхищением.

- Ну что же, - продолжал он, - ценой небольшой потери - лодки Гориллы...

- То есть "Снежной принцессы", ты хочешь сказать? - торопливо поправила его Малышка.

Морг вытаращил на нее глаза, открыл было рот, но передумал.

На лице Гориллы медленно появилась улыбка.

- Очень жаль, что вся работа, затраченная на "Снежную принцессу", пошла прахом, - сказала Малышка. - Но по сравнению с полученной пользой это небольшая жертва. Можно построить другую лодку. Тюря хорошо умеет делать снежные лодки; в Бови он этим и занимался. Он строил большие лодки. Малышка улыбнулась своему другу-исполину.

Горилла и Морг смотрели на Малышку с восторгом. Несколькими словами девушка уничтожила проблему, которая мешала им долгие недели. "Снежная принцесса" официально прекратила существование.

- Зачем нам лодка? - басисто засмеялся Тюря. - У нас и так есть Снежная Принцесса. - И он крепче прижал к себе Малышку.

Хмурая Кокарда начала сомневаться, так ли уж Тюря глуп, каким кажется...

11

Человек, который прятался под снегом, не действовал опрометчиво; в нем осталось достаточно человеческого, чтобы избегать этого. Несколько раз он делал вылазки: похожий на шар в своих меховых одеждах, выбирался из-под снега, привязывал к ногам широкие снегоступы и тащился на восток, где над волнующимся снежным морем поднимался церковный шпиль. Деревня, скрытая под снегом, до некоторой степени уже была ему знакома благодаря прочитанным мыслям Лап.

"Скоро я узнаю ее получше, - думал он. - А в должный срок все это будет моим". Это и толкало его к действию - жажда власти, которую он не в силах был получить без помощи Лап. Кто-нибудь другой мог бы считать достаточным держать временами под контролем примерно сотню Лап, но он стремился к иному. Человек в снежной норе хотел властвовать над человеческими существами, уничтожать их; он хотел этого все время с тех пор, как его изгнали.

Поэтому теперь он выжидал, пока намеченная добыча не вернется к нормальному образу жизни после вызванного победой возбуждения. Его любимцы приносили ему красное мясо, которое он съедал сырым, обсасывая мякоть с костей, а потом обгладывая кости до безукоризненной белизны. Ему не приходило в голову поинтересоваться у Лап, что это за мясо; это не имело значения. Мясо было единственной пищей, которую он мог достать.

Он никогда бы не признался себе, что перспектива власти была не единственной причиной, побуждающей его прятаться здесь и ждать, вместо того чтобы бродить и охотиться со стаей Лап. Был и еще один мотив в его поведении - правилось ему это или нет.

Изгнанник тосковал по человеческому обществу.

Тюре хватило одного взгляда, чтобы убедиться - конструкция снежной лодки, придуманная Моргом, никуда не годится.

- Нет, дружище, - говорил он, разглядывая глубокие царапины на полированной крышке стола, - нет. Ты очень стараешься, чтобы снежная лодка была похожа на лодку. Но она не лодка, она - как плоский домик.

- Да-да. Я об этом думал. Но вот все, что у меня было. Погляди. - Морг протянул Тюре книгу с лодками. Тюря провел громадным пальцем по очертаниям нарисованного судна.

- У тебя вышла бы отличная лодка для воды, я уверен, - по-доброму сказал Тюря.

Морг вздохнул.

- Это у меня тоже не вышло. Все получалось не так, как надо, даже с помощью Гориллы. Под конец я просто отпиливал куски дерева и кидал их в снег, чтобы Прутик и Кокарда ни о чем не подозревали. Горилла об этом знал, разумеется. Он сказал, что когда-нибудь я научусь лучше и сумею вправду построить лодку. Только я боюсь, этого никогда не будет. Все это выше моего понимания. А Горилла сказал: продолжай дальше, потому что галерея кончена и нам теперь нужна другая цель.

Неожиданно для себя Морг почувствовал облегчение. Несмотря на успехи в других делах, неудача со "Снежной принцессой" терзала его ощущением вины. Теперь наконец он смог об этом рассказать. А лучшего слушателя доверительных признаний, чем Тюря, трудно найти. Гигант не только излучал доброту и сочувствие, но и обладал великим даром немедленно все забывать.

- Иметь цель - это хорошо, - заметил Тюря, у которого никогда не было никакой цели, кроме разве служения Малышке. - Будем, значит, строить другую лодку, лучше этой. - Вопрос цели он выбросил из головы, чтобы освободить место для более важных вещей. - Как назовем эту новую лодку? спросил он.

- Первая лодка называлась "Снежная принцесса", даже не знаю, как так вышло. Вообще, имя хорошее. Давай назовем вторую "Снежная принцесса-2"? предложил Морг.

- Не надо.

- О... - Морг принялся перелистывать страницы своей книги, ища варианты, и увидел фотографию судна, на его взгляд, включавшего все детали, которые должны быть у лодки. У него были высокие мачты с квадратными парусами. Были стройные трубы, черные и, как положено, с дымом. А лучше всего были два большущих колеса с лопастями, крутящиеся в середине корпуса, под которыми вода превращалась в белую пену. - Вот это, что называется, лодка! - восхищенно отметил Морг. - "Южный Крест", прочитал он вслух.

- Отличное имя.

- Хорошо, так и решим. "Южный Крест". Теперь... - Морг оглядел мастерскую. На полу у стен лежали штабелями доски. Кроме стола, стояло еще несколько верстаков, на которых был разложен великолепный набор, какой только любитель-корабел когда-либо мог иметь - весь запас ручных инструментов, который нашелся в процветавшем некогда скобяном магазине. Морг, впрочем, не был ими доволен, считая, что инструменты должны работать. Ясно было, для чего каждый предназначен, а вот действовать они не желали. С помощью специальной литературы Морг разобрался, что для них нужно электричество, о котором так часто упоминал Старик. Но достать электричество Морг был не в состоянии.

- Сойдут эти инструменты? - спросил он с тревогой.

- Сойдут прекрасно.

- Хорошо... Тогда давай начнем.

- Сначала сделаем новую лодку для Гориллы, - сказал Тюря.

Дни ожидания превратились в недели, но время это не пропадало без пользы. Человек, живущий под снегом, размышлял и планировал, контролировал, обучал. Лапы теперь подчинялись его командам без промедления; бежали стадом по снежному полю, как один поворачивали направо, когда он этого хотел, убивали, кормились. О чем бы он ни подумал - Лапы все делали; но - и это доставляло ему немало тревог - власть животных над его собственными эмоциями усилилась. Он разделял родовые муки Лапы-самки, против желания он наслаждался, погружая морду в теплые, дымящиеся внутренности добычи, обнюхивая и жуя. Однажды его вырвало от отвращения, и пришлось копать новую нору.

Встревоженные этим объединением Лап, ловцы мяса перебрались на новые территории, к востоку, где с расправленными парусами охотились в снежных полях на путешествующих между деревнями людей, Лап-одиночек и мелкую дичь: горностая, полярного полка и песца. В должный момент человек под снегом обнаружил, что его стая начинает голодать, что означало голод и для него самого.

Был еще один источник пищи, о котором он уже подумывал. С недавнего времени ему случалось принимать мысленные излучения, исходящие из места, определить которое было затруднительно, но которое могло находиться только под снегом и много глубже, чем его собственная нора. Он предполагал, что они могут исходить из погребенной деревни, и сначала даже путал их с мыслями Морга.

Только это были мысли животных - невнятные, прямолинейные, тупые. Где-то внизу водились звери, крупные, но как будто отличающиеся от Лап. Прячущийся под снегом попробовал управлять ими и не сумел, потому что эти новые существа думали не так, как он. Они были спокойными, кроткими... и поэтому бесполезными.

Но, возможно, годились для еды. Он приказал Лапам рыть снег и потерпел одну из первых своих неудач. Звери боялись спускаться вниз, как будто не могли забыть ужасных последствий предыдущей вылазки в туннели, когда около дюжины их детенышей погибло, доставшись волкам.

Так что наступило время действовать. Сейчас, когда стая достаточно голодна, чтобы охотно следовать команде: "Убивай!" - но не настолько, чтобы напасть на него самого или, следуя инстинктам, отправиться на юг, бросив его одного под снегом...

- Снаружи кто-то есть! - сообщил Горилла, занявший выгодную для наблюдения позицию на галерее.

Под ним на деревянном полу неохотно заворочались закутанные фигуры. Огонь горел слабо, и в колокольне было холодно.

- Так пристрели их! - крикнула в ответ Кокарда, раздраженная тем, что прервали ее сон. В последнее время ее характер заметно испортился.

Горилла не ответил; следя за темным силуэтом, приближающимся к башне, он нащупывал винтовку. Патроны опять кончались; тщательные поиски, произведенные на прошлой неделе, не дали новых источников снабжения. Может быть, думал Горилла, если продолжить туннели, найдутся еще дома. Если повезет - чей-нибудь личный арсенал. А если нет...

Если нет, им всем придется бросить это место и пуститься в путь через неприветливые снежные равнины на поиски нового дома. Патроны почти так же важны, как и пища. Лишенные оружия, они будут беспомощными. Фигура снаружи приближалась.

- Какого дьявола ты еще ждешь? - завопила успевшая полностью проснуться Кокарда. - Хочешь, чтобы нас всех прикончили спящими?

- Поднимайся и встречай смерть лицом к лицу, - саркастически посоветовал Морг.

Кокарда поглядела на него с неудовольствием.

- Я беременна, - напомнила она. - Мне нужен отдых.

Когда она впервые сообщила об этом некоторое время назад, слушатели отнеслись к новости с известным скептицизмом, но позже ее увеличивающийся живот убедил даже Морга.

Прутик застонал у нее под боком и проснулся, бормоча:

- Что за чертовщина тут происходит?

- На нас напали. Горилла пригласил сюда ловцов мяса.

- Я спускаю наружную лестницу, - крикнул с галереи Горилла.

- О, Боже мой, - Прутик кое-как поднялся на ноги, потирая кулаками сонные глаза, и потянулся за своей винтовкой. - Он что, с ума сошел?

Остальные два члена племени лезли на галерею. Малышка на лестнице полностью завладела вниманием Прутика. Согласно законам тригонометрии, чем выше она поднималась, тем большая порция ее бедер открывалась его вожделеющим глазам. Жизнь в колокольне была монотонной, и Малышка на лестнице блистала в ней, как сверхновая звезда.

Кокарда злющими глазами наблюдала за этим.

Морг перевел взгляд с поглощенного зрелищем Прутика на необъятную Кокарду, перекатывающуюся в грязных одеялах, как недовольный бегемот. Ухмыльнувшись, он подумал: вот уж беременность так беременность. Попробовал припомнить Кокарду стройной и не смог. В беременности ли дело, или она всегда была такая?

Малышка и Тюря очутились рядом с Гориллой на галерее.

- Что думаешь делать. Горилла? - тихо спросила Малышка.

- Не знаю пока. Он один, а ловцы мяса ходят группами.

Тем не менее Горилла положил палец на курок, внимательно разглядывая движущееся белое море.

- О чем вы там наверху бормочете, черт бы вас побрал? - послышался голос Кокарды.

- Я думаю, что надо дать ему шанс, - низким голосом неторопливо сказал Тюря.

- Это правильно. Мы не можем стрелять в людей сразу, как только увидим. Это занятие для ловцов мяса.

Горилла имел еще и заднюю мысль: племя слишком мало. Если кто-то по доброй воле хочет к ним присоединиться, это надо только приветствовать. И потом, у него наверняка будет оружие, а значит, и патроны...

Неровное отверстие в церковном шпиле потемнело: незнакомец взобрался по спущенной для него лестнице.

Собравшиеся в колокольне с любопытством разглядывали друг друга. Пришелец освободился из своей меховой одежды и оказался властным мужчиной чуть ниже среднего роста, с темными волосами и глазами.

- Я должен поблагодарить вас за теплый прием, - сказал он. - Мой путь был долгим.

- Откуда ты пришел? - спросил Морг.

- У нас и без того мало еды. - Кокарда, успокоенная тем, что пришедший оказался один, продолжала лежать в постели.

- С севера, далеко отсюда. - Мужчина указал в неопределенном направлении. - На нас напали.

- Ловцы мяса?

- Да.

- А как насчет Лап? - спросил Горилла. - Равнины опять ими кишмя кишат.

- Видимо, мне везло.

- А то тебя бы здесь и не было, - присоединился к разговору Прутик, заискивающе улыбаясь. - Меня зовут Прутик. Это вот Кокарда, это Малышка, это Тюря, это Горилла, а эту грязную личность в углу зовут Морг. - Прутик сам не был особенно чистым, но чувствовал, что обязан отпустить шутку. Он встретился глазами с пришельцем и угадал в нем силу. Прутик не хотел, чтобы чужой относился к нему плохо, когда войдет в племя.

- Рад познакомиться, - сказал чужой среди общего облегчения, которое последовало за вмешательством Прутика. - Меня зовут Аякс.

- Кто это зовет тебя Аякс? - резко спросила Кокарда.

- Те, кто живет на севере.

Взгляд пришельца остановился на Кокарде; та собралась было продолжать расспросы, но неожиданно замолкла и неуверенно улыбнулась.

- А ты беременна. Кокарда, - отметил Аякс. - Это хорошо.

- Спасибо.

- Оружие у тебя есть? - дружелюбно поинтересовался Горилла.

- Автомат. И запасные обоймы к нему.

- В этом племени имущество общее, - осторожно сказал Горилла. Непроницаемый взгляд Аякса остановился на его лице. - Я бы хотел предложить тебе отдать оружие.

Исчезнувшее было напряжение возвратилось опять. Все внимательно смотрели на странника.

- Думаю, мне не следует этого делать, - невозмутимо ответил Аякс. - Я привык к нему, понимаешь? В других руках оно может оказаться не столь эффективным.

Морг бочком пробирался позади беседующих, описывая круг.

Аякс обернулся вроде бы случайно. В руке его появился маленький пистолет. Колокольня отозвалась эхом на резкий звук выстрела, и Морг застыл на месте все еще с поднятой рукой, из которой вылетел кусок трубы, звонко ударившийся о стену и валявшийся теперь на полу.

- Я уверен, что все меня поняли, - беспечно заметил Аякс. - Не будем обижаться, Морг?

Морг промолчал.

- Как знаешь, Аякс, - сказал Горилла, - но если ты хочешь остаться здесь, тебе придется работать вместе со всеми.

- Большое спасибо, Горилла. Я уверен, что смогу принести пользу. Улыбаясь, Аякс спрятал автоматический пистолет под одеждой.

12

Морг плелся в направлении "Семейного бакалейщика" по ледяному коридору, который сверкал, отражая пламя его лампы. Он прошел супермаркет, давным-давно очищенный от всего съедобного, потом магазин одежды. Манекен по-прежнему стоял в витрине, и Морг кивнул ему. Повернув направо, он миновал "Винный Приют", ощутив при этом легкую грусть.

Морг думал об Аяксе. Аякс не вызывал у него доверия.

Пришелец был слишком ловок и слишком независим. У него были чудные глаза. Он избегал рассказов о своем прошлом. Под взглядом Аякса Морг начинал чувствовать себя неуютно. В этом взгляде был хищный блеск, как у ловца мяса при виде хорошего обеда. Да, именно такой у него был вид голодный.

Справедливости ради Морг подумал, что, может быть, он просто ревнует к чужаку Гориллу. Аякс мог бы стать хорошей опорой для лидера, а Морг на Гориллу очень рассчитывал.

Задняя стена "Бакалейщика" не выдержала давления льда, и то, что было раньше на полках, валялось в беспорядке на полу. "Даже жалко, - подумал Морг, - что мы скоро уедем отсюда, как раз когда отыскался новый источник еды". Он принялся накладывать консервные банки на сани. Бобы, спагетти в томатном соусе, тунец с гарантией, не содержащий ртути. Гадая про себя от нечего делать, что такое ртуть и какова она на вкус. Морг пересек помещение и, подойдя к стоящему отдельно стеллажу, начал снимать оттуда банки с молоком и всякие пакеты. Его взгляд с любопытством задержался на лице Сибелиуса - маске, предназначенной для вырезания, на последнем пакете.

Из-за стеллажа на него смотрело другое лицо... звериная морда.

Длинная собачья морда, способная привести в ужас, с маленькими глазами, поросшая жесткой белой шерстью.

Морда была очень большой. Из черных ноздрей шел пар.

Морг попятился, повизгивая от страха, а неизвестное существо встало на задние лапы и заглянуло через верхнюю полку, для удобства слегка опершись массивными лапами на коробки с зеленым хозяйственным мылом.

Животное находилось между Моргом и дверью. Морг нащупал у себя за спиной стену и, крича, вжался в нее.

С интересом принюхиваясь, огромный зверь вышел из-за стеллажа и на всех четырех лапах подошел ближе. Даже в таком положении он был ростом со взрослого мужчину.

- Горилла! - взвизгнул Морг.

От Гориллы его отделяло более двух миль.

Горилла несся наперерез ветру на своей новой снежной лодке, туго натягивая шкот. В эти дни стоило двигаться проворнее. Мало того, что ловцы мяса снова промышляли в окрестностях, еще и Лапы чрезвычайно выросли в числе, став угрозой племени.

Аяксу на редкость повезло, что он сумел прорваться к колокольне. Изобретательный парень, похоже. От такого может быть польза.

А с другой стороны, не следует слишком ему доверять.

Так размышлял Горилла, пока лодка со свистом летела по снегу. Иногда он видел издали группу ловцов мяса, с распростертыми парусами летящих на лыжах по ветру, но Лапы сегодня не попадались. Через некоторое время он направил лодку назад, к колокольне.

Тюря и Малышка были заняты постройкой "Южного Креста". Тюря немелодично гудел себе под нос, мерными взмахами ножа обстругивая сосновую планку, а Малышка покрывала лаком деревянный распор.

- Посмотри, Тюря! - Малышка показывала ему свои руки. Ногти были покрашены лаком; Малышке понравилось, как у нее получилось, и она хотела поделиться своим удовольствием.

Тюря едва взглянул. Его мысли были заняты большой лодкой, и, продолжая строгать, он хмурился.

"Южный Крест", как и его неоконченная предшественница "Снежная принцесса", должен быть вместительной снежной лодкой с оснасткой кеча. В длину он достигал двадцати футов от носа до кормы, и в нем с умеренными неудобствами могли спать шесть человек. Каюта была задумана полностью закрытой, чтобы противостоять хронической боязни пространства у Прутика и Кокарды. Лодка была почти готова; корпус, уже поставленный на полозья, поднимался из снега рядом с колокольней. Оставалось укрепить последние детали, поставить мачты и паруса. Скоро "Южный Крест" будет завершен. Племя заранее радовалось возможности уехать из деревни, подальше от Лап и ловцов мяса, в безопасные места на юге. Все племя, кроме Тюри.

Тот знал, что "Южный Крест" никогда не двинется в путь.

Тюря и раньше, в морозных северных краях, строил снежные лодки и по опыту знал, какой максимальный вес может нести лодка, чтобы не зарыться в снег так глубоко, что и самый сильный шквал не сдвинет ее с места.

Проблема заключалась в закрытой каюте, из-за которой ушло вдвое больше дерева, чем для обычной лодки таких размеров. Тюря удлинил полозья и предусмотрел большую площадь парусов, чтобы нести лишний вес, но это породило дальнейшие проблемы. При сильном боковом ветре, если лодка вообще стронется с места, она окажется слишком тяжелой в верхней части, перегруженной парусами, и может опрокинуться. А опрокинувшись раз, так и останется - очень уж она тяжела.

"Южный Крест" не уйдет в плавание.

Поэтому Тюря был несчастен и, работая, мурлыкал похоронные мелодии, пока Малышка щебетала рядом. Нельзя ли добавить еще одну мачту, рассуждал он про себя. Это поможет уменьшить крен при встречном ветре. Но для трех мачт лодка слишком коротка, разве что сделать паруса уже и выше; а это опять увеличит крен...

Прутик и Кокарда сидели на полу колокольни, захваченные рассказами Аякса о городе на севере.

- Улицы с людьми, которые работают в магазинах, - говорил он. - Никаких грабежей. Если чего нужно, идешь и покупаешь; всего для всех достаточно. Искусственное освещение, гидропоника - чего только в Бристоле нет. В туннелях сделаны крыши, чтобы не было обвалов; никакого льда и не видно. Чтобы уходил несвежий воздух, на поверхность выведены широкие трубы.

- Гидро... чего? - спросила Кокарда, дружески кладя руку на колено Аякса. Со времени его прибытия прошла неделя.

- Гидропоника. Это когда еду выращивают в резервуарах. В любое время свежие овощи. Фураж для молодых оленей. Можно неделю не открывать ни одной консервной банки и не проголодаться.

- Как-то у нас кончилась еда, - заметил Прутик. - Был кошмар, пока Тюря с Моргом не прорыли новый туннель к "Семейному бакалейщику".

- И население все время растет. Видишь ли, Кокарда, другие условия жизни. Благоприятные. Можно иметь детей и ни о чем не беспокоиться.

- Тюря здорово умеет рыть туннели, и Морг тоже. Морг всегда знает, где копать, только иногда употребляет слишком много динамита.

Кокарда склонила голову на плечо Аякса.

- Я боюсь рожать, - сказала она.

- В Бристоле в таких случаях приглашают доктора. Нужно, чтобы каждую женщину перед родами осматривал доктор. Это только справедливо. Это тяжелое испытание, и каждый хочет увериться, что все будет в порядке.

- Это ужасная вещь. Мужчины обычно не понимают, что это такое, сказала Кокарда, которая ожидала первенца.

- Меня восхищает сила духа, которую проявляют женщины. Они храбрее, чем мы, мужчины. Я бы не хотел, чтобы мне пришлось рожать, Кокарда. Особенно в таких условиях.

- Один раз он устроил так, что обвалилось пятьдесят футов туннеля, и впустил туда Лап.

- Попробуй уговорить Гориллу найти доктора, ладно, Аякс?

Аякс улыбнулся и погладил Кокарду по голове.

- Не беспокойся, Кокарда. Я знаю одного доктора, меньше чем в десяти милях отсюда.

Сначала утро было безрезультатным, а теперь становилось определенно опасным. С туго натянутым парусом Горилла направлялся к колокольне. В сотне ярдов за кормой, сокращая расстояние, скользили преследующие его ловцы мяса. Над головой Гориллы свистели пули, и он присел за транцем, не теряя из виду церковный шпиль. В определенном смысле ему повезло, что он не убил Лапу: дополнительный вес оказался бы для него роковым, замедлив движение.

Он повернулся, чтобы рассмотреть ловцов. Их было восемь человек, широко раскинутые на плечах паруса несли их вперед со скоростью, недостижимой для лодки. Трещали выстрелы. Из-под широких лыж летел фонтанами снег.

У Гориллы тоже было ружье, но обе его руки были заняты управлением лодкой. "Если они подберутся слишком близко, - подумал он, - я остановлюсь и решу дело перестрелкой. У меня есть лодка для прикрытия, а они не защищены ничем..."

Хор криков заглушил выстрелы. Один из ловцов замахал винтовкой над головой.

С севера приближалась вторая группа, придерживаясь курса, который обязательно отрежет его от колокольни. Горилла пригнулся еще ниже, закрепил шкот и спокойно поднял ружье, готовясь отстреливаться одной рукой, ведя лодку зигзагом. Горилла давно примирился с возможностью смерти. Смерть была вокруг все время; Горилла постоянно находился в состоянии легкого удивления, что ему удавалось так долго ее избегать. Вокруг него в дерево ударяли пули; скоро одна из них угодит в голову или в позвоночник. Вопрос времени.

Вторая партия ловцов мяса проехала вблизи колокольни. Горилла удивился, что часовой - Аякс в это утро - не стрелял. Видимо, кайфует в башне. К этому Горилла также отнесся спокойно. К борту приблизился ловец мяса, красные глаза смотрели вниз. Пуля Гориллы проделала третий глаз между ними, багровый. Ловец перекувырнулся, снег полетел во все стороны, как от взрыва снаряда.

Еще двое появились по обеим сторонам, напоминая огромных парящих чаек, крутясь, чтобы прицелиться, в натянутых ремнях, удерживающих их паруса. Пуля задела ухо Гориллы; он едва заметил острую боль. Он выстрелил и промахнулся, выстрелил еще раз и вновь промахнулся.

Прямо в его грудь было нацелено ружье, медленно и четко палец нажал на спуск.

Мир Гориллы покачнулся. Он падал сквозь крутящуюся слепящую пустоту и больше ничего не чувствовал.

Малышка взобралась на галерею, высунулась из дыры и бросила обработанный кусок дерева в остов "Южного Креста", постепенно приобретающего форму. Когда она выпрямлялась, ее внимание привлекло какое-то движение. Малышка заслонила глаза от ветра и снега и затем нырнула обратно в башню.

- Эй, там, внизу! - позвала она. - Кто должен быть на часах? Вокруг кишат ловцы мяса!

- Ловцы мяса? - В вопросе Аякса прозвучало легкое удивление.

Малышка быстро спустилась вниз и встала с ним лицом к лицу. Аякс поднялся с пола и старательно отряхивался от пыли.

- Да. Они там снаружи. - В ее тихих словах звучало бешенство, в глазах бушевал шторм. - Предполагается, что ты караулишь. Что ты делал все это время?

- Я почувствовала себя нехорошо, - капризно заявила Кокарда. - Он составил мне компанию.

- У тебя есть Прутик.

Кокарда красноречиво фыркнула, выражая презрение.

- Ничего страшного не случилось, - небрежно сказал Аякс. - Они не могли пробраться внутрь. Наружная лестница не спущена.

- Они могли принести свои лестницы или угнать "Южный Крест". И в любом случае, мы всегда сторожим у отверстия, когда Горилла на охоте, чтобы предупредить его, если ловцы здесь болтаются. Стреляем несколько раз, и он слышит.

На губах Аякса медленно распустилась улыбка.

- А, понятно... Так ты о Горилле беспокоишься, да?

Малышка покраснела, уловив в его тоне непристойный намек.

- Разумеется, я о нем беспокоюсь! Он наш вождь! Тебе бы тоже надо о нем побеспокоиться, если ты понимаешь, что для тебя хорошо!

Прутик поднялся на ноги и подбирался к лестнице в нижний этаж.

- Забыл кое-что в туннеле... - невнятно пробормотал он.

Малышка опять полезла наверх, Аякс неохотно последовал за ней. Позади Кокарда кричала на Прутика:

- Что ты за мужик: оставляешь беременную женщину совсем одну! - В виде исключения ее упреки не действовали на любовника, который торопился убраться с театра военных действий как можно скорее.

Малышка добралась до отверстия.

- Аякс! - закричала она. - Сюда бегут еще ловцы! Быстрее!

На их глазах группа ловцов мяса пронеслась совсем близко от колокольни, ярдах в пятидесяти.

- Стреляй!

- Похоже, я забыл ружье внизу, - проворчал Аякс.

- Господи! - Сверкая глазами, Малышка обернулась к нему. - В чем дело? Иди возьми его! Живо!

- Баба еще будет мной распоряжаться!

Малышка не слышала его. Она снова впилась взглядом в снежный простор.

- Горилла, - прошептала она, пораженная. - О Боже... Это Горилла едет сюда, и за ним гонится целая толпа. А эта кучка хочет его отрезать. У него нет никаких шансов спастись...

Преследователи догоняли Гориллу. Один поравнялся с лодкой и исчез в водовороте лыж и хлопающих парусов, но на его месте появились двое других. Тем временем вторая группа оказалась на расстоянии выстрела, и на равнине защелкали ружья.

- Конец, - негромко произнесла Малышка. По ее лицу струились слезы.

Взметнулся фонтан снега, и снежная лодка исчезла в нем. Ветер быстро разметал снежное облако. Ловцы остановились, сбросили со спин паруса и сгрудились вокруг.

- Какое исключительное невезение, - ровным голосом заметил Аякс. Конечно, у меня не было времени познакомиться с ним как следует, но я не сомневаюсь, что он был превосходным человеком. Даже если ему и недоставало воображения. Ну что ж, вам будет нужен новый начальник...

Речь Аякса резко оборвалась в тот момент, когда Малышка влепила ему пощечину.

Прутик никогда не считал себя мыслителем, оставляя это Моргу и Малышке. Не был он и человеком действия. В этом не было нужды, ведь племя включало Гориллу и Тюрю.

Разговаривать? Да разве удастся вставить хотя бы слово, когда рядом Кокарда? А теперь еще и Аякс.

Тем не менее, спускаясь по ступенькам, ведущим в туннели, он чувствовал себя неуютно. Получалось, будто племя, несмотря на прекрасные качества отдельных членов, находилось в трудном положении - от потери внутреннего равновесия. Вокруг бушевали недобрые чувства.

Это случилось очень быстро. Еще на прошлой неделе все было замечательно. Сейчас все готовы вцепиться друг другу в горло. Прутик думал не только о вспышке Малышки, из-за которой он парой минут раньше поспешил укрыться в спокойствии туннеля. И с ним самим, Прутиком, что-то произошло. Наверху, в колокольне, он заметил, что возмущен поведением Кокарды. Видя, как она подлизывается к Аяксу, он с удовольствием задушил бы ее. Неплохо бы и Аяксу врезать по сальной роже, только что-то в глазах новенького предупреждало: это будет невыгодно.

Прутик вошел в скобяной магазин и поставил лампу на пол. "Принесу отсюда гвоздей и прочего. Малышке это понравится. Сделаю так, что от меня будет польза..."

Он принялся выдвигать ящики; ища гвозди. Короткие медные, если удастся их найти, говорил Тюря. Гвоздей не было, а были удлиненные цилиндрические предметы с поблекшими надписями, но прочесть их Прутик не мог. Впрочем, это не имело значения; он знал и так, что это такое.

Динамитные шашки.

Прутик улыбнулся: полезная находка. Морг будет доволен. Запас подходил к концу и совсем истощился после того, как взрывами был пробит коридор к "Семейному бакалейщику". Прутик переложил содержимое ящика на сани и, довольный собой, несколько минут стоял и смотрел на динамит.

Жизнь во льду непредсказуема. Радость не длится вечно.

Счастливое настроение Прутика за один миг превратилось в отчаянный страх. До его ушей донесся зловещий скрежещущий звук.

Одна из стен скобяной лавки обрушилась под давлением льда, как это случилось с большинством строений в занесенной деревне, только здесь это произошло совсем недавно. Бетонные блоки упали внутрь здания и открыли для обозрения сверкающую стену из прозрачного льда. Оттуда и доносился звук. Позади искрящейся поверхности в свете лампы смутно вырисовывалось нечто бесформенное, черное, движущееся.

Прутик испустил вопль неподдельного ужаса и бросился наутек.

Когда-то в племени был Старик, который умер или был убит. Исчез, во всяком случае. Он имел обыкновение по вечерам угощать соплеменников историями, почерпнутыми из обширного жизненного опыта, а также, как утверждал Морг, из не менее обширных ресурсов фантазии. Старик говорил о ядерной войне и странных результатах радиации. Говорил и о более приятных вещах: о зверях и птицах, которых племя никогда не видело, правда, некоторые звери были неприятными, как и война.

Прутик пугался, представляя себе пауков: восьминогих, волосатых, непередаваемо чуждых. Когда он спал, его подсознание соединяло эти элементы вместе. В то время как кошмары Морга были переполнены чудовищными Лапами, Прутик часто проводил ночи, удирая в поту от огромных пауков.

Сейчас же сны превратились в действительность. За ледяной перегородкой прятался гигантский тарантул, мутировавший под действием радиации, века проспавший во льду. Теперь, разбуженный Прутиковой лампой, он старался проломить лед, чтобы схватить непрошенного гостя.

Прутик схватил лампу. Поторопившись, он поскользнулся и упал. Лампа потухла.

Лежа в пугающей темноте, он слышал, как лед трещал и осыпался под напором волосатого существа. Потом стало тихо.

Потом - приближающееся царапанье и шорох.

13

Горилла постепенно приходил в себя, борясь с волнами боли и тошноты. Прошло какое-то время, прежде чем он сообразил, что лежит на спине с высоко поднятыми ногами. Совершенно растерянный, он продолжал некоторое время лежать неподвижно, затем осторожно начал двигаться. Внизу - а может быть, наверху, - был виден свет: неправильное яркое пятно.

По-видимому, он был жив; факт, который в нынешнем состоянии Гориллы не доставлял ему большого удовольствия. Затем он подумал, что ему холодно и неудобно, и непохоже, что он в ближайшее время умрет, судя по тому, что с каждой секундой чувствует себя все хуже. Горилла всегда считал, что смерть сопровождается эйфорией - это соответствовало его взглядам на жизнь.

Так что, преодолевая боль, он перевернулся и спустил ноги вниз. В маленьком пространстве его окружали разные твердые предметы и что-то большое, мягкое и мокрое, оказавшееся парусом. Среди твердых предметов была винтовка и прочее снаряжение. Лодка лежала над ним вверх килем.

Стоя на четвереньках. Горилла поглядел вверх. Выше опрокинутой лодки, гладкие и зеленые, поднимались стены ледяного колодца.

Очевидно, лодка, на его счастье, провалилась в яму и защитила от дальнейших попыток его подстрелить. Откуда взялась яма, Гориллу не волновало. Она была тут, и все.

Горилла поднял руки и попытался сдвинуть лодку, но она прочно застряла между стенками. Однако его движение вызвало громкие комментарии, и в дерево глухо ударила пуля. Ловцы мяса все еще находились наверху. Явно его бессознательное состояние продолжалось недолго.

Поверхность снега находилась примерно пятнадцатью футами выше. Горилла подобрал винтовку, размышляя, что делать дальше. Пространство вокруг него было футов пять в ширину; лодка оставляла высоту в четыре фута. Позади...

Позади открывалась пустота. Это обнаружилось неожиданно, Горилла пятился назад и вдруг соскользнул вниз. Гладкий туннель спускался под углом в сорок пять градусов, и, катясь по нему, Горилла набирал скорость. Он не выпустил ружья и старался вонзить его в лед, чтобы затормозить, но двигался для этого слишком стремительно. С быстротой мышления, свойственной ситуации, когда грозит непосредственная опасность, Горилла сказал себе, что скользить ему недолго; вскоре он достигнет уровня земли.

Логика, впрочем, не смогла успокоить воображение, которое подсказывало, что туннель вот-вот швырнет его в вертикальную бездонную пропасть.

На благо будущего его племени, логика оказалась права: туннель постепенно стал горизонтальным. Горилла замедлил скольжение и остановился. Он осторожно поднялся на ноги, нагибаясь и растопырив руки в стороны, чтобы удержать равновесие на льду. Туннель был высотой около пяти футов, его наполняло прозрачное свечение. Горилла двинулся по направлению к источнику необычного света.

Вскоре он разглядел желтое сияние где-то внутри льда. Без особых надежд он поднял над головой винтовку и принялся колотить по льду; тот неожиданно поддался. Горилла полетел вперед, в облако чуть более теплого воздуха, и растянулся по всю длину на твердом полу, неровном от примерзшего мусора. Одновременно погас свет. Горилла с большой осторожностью пополз вперед, ощупывая дорогу руками.

Его правая рука уперлась во что-то теплое, шевелящееся, влажное, мягкое и отвратительное. Исполненный гадливости. Горилла отдернул руку, но было уже поздно: теплое бросилось на него с бешеной яростью, тонко поскуливая. Оно было не меньше самого Гориллы и, катаясь по полу в обнимку с ним в отчаянной схватке, проявляло удивительную силу.

Скулеж перешел в вопль, сменившийся безнадежным бормотанием, когда Горилла начал побеждать. Четко послышались слова: "Гад волосатый". Горилла ослабил хватку.

- Постой! - сказал он. - Это ты, Прутик?

Существо расслабилось.

- Ой... Здравствуй, Горилла, - сказало оно.

Тюря поднимался в колокольню с ящиком инструментов под мышкой. Сегодня к вечеру, возможно завтра, он поставит на лодку паруса и приготовится выслушивать попреки соплеменников, когда "Южный Крест" не сможет сдвинуться с места. Попреки были неизбежны, и Тюря торопил день первого путешествия, чтобы скорее все осталось позади. Незачем больше понапрасну тратить время. Тюря не особенно беспокоился о том, что скажут Морг или Горилла; он даже намекнул как-то Моргу о своих плохих предчувствиях. Моргу удавалось придумывать спасительные идеи. А Горилла примет неудачу философски. Малышка, как известно, всегда благоразумна.

Больше всего он опасался высказываний Кокарды. Кокарда Тюре не нравилась. Он не мог понять, к чему она клонит. Тормоз на пути прогресса, злой язык и пораженческие настроения. Тюря догадывался, что Горилла думает то же самое, но с тех пор как Кокарда забеременела. Горилла изменил отношение к ней и теперь обращался с этой ужасной женщиной с почтением.

Тюря выбрался наверх. Хоть он не отличался чувствительностью, гигант немедленно понял, что что-то не так. Члены группы стояли кругом с мрачными лицами; даже невозможный Аякс выглядел подавленным.

Малышка кинулась к нему. Она плакала. Тюря никогда раньше не видел, чтобы она плакала, и, ставя ящик наземь и заключая Малышку в объятия, почувствовал, как в нем медленно поднимается гнев. Никто не имеет права заставлять Малышку плакать.

- Что случилось? - сурово спросил он, озираясь в поисках виновника, чтобы дать ему по носу. Аякс выглядел подходящим кандидатом.

- Ох, Вильям Чарльз... - Голос Малышки был настолько заглушен рыданиями, что тот едва узнал свое собственное имя.

- Расскажи, в чем дело. Малышка.

- Горилла... он погиб. Ловцы схватили его...

Потребовалось время, чтобы эти слова дошли до медлительного сознания Тюри. Затем он спросил:

- Где?

- Снаружи, наверху.

Тюря выпустил девушку и тяжелыми шагами направился к лестнице.

- Не ходи! - крикнула Малышка. - Слишком поздно. И их там десятки!

Тюря остановился в нерешительности. Взглянул на Кокарду.

- Ему конец, - кивнула она с притворным сожалением.

- Он умер как настоящий мужчина, - тщательно подбирая слова, сказал Аякс. - Не одного ловца он прихватил с собой. Не повезло ему. Вообще... его голос неуверенно затих.

- Но, в конце концов, на нем свет клином не сошелся, - подсказала Кокарда.

- Он хотел, чтобы мы продолжали его дело, - добавил Аякс.

- По-моему, вы просто не понимаете, что Горилла значил для нашего племени... - Малышка старалась сдерживаться.

- Ну, сейчас уже нет проку вдаваться во все это, так ведь? - Аякс оживился. - Он бы не хотел, чтобы мы махнули на себя рукой только потому, что его нет больше с нами. О нет. Он был очень высокого мнения о нас. В память о нем мы будем продолжать хорошо работать. Кокарда, может, тебе пора готовить ленч? Как продвигается строительство лодки. Тюря?

- Но ведь только что умер Горилла, - удивился великан.

- Да, да... Конечно, мы все очень о нем горюем. Но работа облегчит наше горе.

- Ленч может приготовить Малышка, - сказала Кокарда. - Я не очень хорошо себя чувствую. От готовки меня тошнит.

- Ты должна преодолеть это. Кокарда, - заявил Аякс. - Малышка нужна на постройке лодки.

- Но ведь... совсем недавно ты говорил, что мне нужен доктор, - жалобно возразила Кокарда.

- Я так говорил? Ну, может, и нужен, когда лодка будет закончена. Может быть, тогда мы об этом подумаем. Но не сейчас. Сейчас ты можешь заняться ленчем. Тюря и Малышка продолжат работу над лодкой, а завтра, возможно, мы ее уже испытаем.

- Но...

- Достаточно. Ну, а где остальные? Прутик и Морг. Где они?

- Внизу, в туннелях, - обиженно ответила Кокарда.

- Сходи приведи их. Тюря. За ленчем мы сможем обсудить будущее нашего племени.

Ошеломленный темпом развития событий. Тюря направился к спуску в туннели. Неожиданно он остановился.

- Они идут, я их слышу, - объявил он.

Массивная дубовая дверь, лежащая у подножия лестницы, загудела под ударами шагов. Тюря вгляделся в идущих и обернулся к остальным. Он собрался было что-то сказать, но вместо этого начал хохотать, да так, что помещение колокольни отдалось эхом на трубные звуки слоноподобного веселья. Пораженные зрители уставились на него.

- Кажется, ты слишком поторопился, Аякс, - наконец сумел вымолвить Тюря.

Позади него из люка показались Горилла и Прутик.

Позже, озабоченный тем, что Морг не появился к ленчу, Горилла еще раз спустился в ледяной лабиринт. В прошлом длительное отсутствие, к чему был склонен Морг, обычно означало, что тот в одиночестве предается пьянству где-нибудь в отдаленном туннеле, - хотя в последнее время ему до некоторой степени удалось взять верх над своим влечением.

Горилла всегда опасался, что в один прекрасный день Морг так долго пролежит без памяти, что замерзнет насмерть.

Шагая среди поблескивающего льда, вождь племени задерживался у каждого входа, высоко держа лампу, чтобы лучше разглядеть внутренность хорошо знакомых ему магазинов. Поблизости от колокольни следов Морга не было видно, поэтому Горилла направился к "Семейному бакалейщику".

Прошло немного времени, и он с облегчением услышал, как Морг надтреснутым тенором возвещает, что сейчас споет песню о его старом доме в Кентукки. Морг успел достигнуть стадии слезливости. Песне этой, а заодно и понятию "тоска по дому", его когда-то давно выучил Старик. Не исключено было, что до колокольни Морга придется нести.

Войдя в помещение "Бакалейщика", Горилла нашел Морга лежащим на полу посреди развала банок и коробок с большим снежным сугробом под головой вместо подушки. Увидев друга, кутила помахал в знак приветливости бутылкой "Чистого солодового из Гленфиддича".

К ужасу Гориллы, сугроб слегка пошевелился и превратился в громадного белого зверя с острыми зубами.

- Морг! - поспешно прошептал он. - Ты же лежишь на Лапе!

- Это снежный крот, Горилла, - поправил его Морг. - Вот что это такое. Роет ходы под снегом, во льду. Когти у него острые, и зубы тоже. А сам он хороший. Мы с ним добрые друзья. Я назвал его Клык.

Горилла внимательно поглядел на незнакомое существо. Было вполне очевидно, что оно принадлежит к тому же виду, что и Лапы: была похожа голова, да и общее строение тела тоже. Но передние лапы зверя, протянутые так, что можно было разглядеть, отличались коренным образом - огромные, плоские, как лопаты, с короткими острыми когтями, явно приспособленные для рытья. Видимо, в какой-то момент в прошлом один из наименее воинственных Лап решил, что под снегом будет и теплее, и безопаснее.

Животное глядело на людей нежными, как у собаки, глазами и, без сомнения, выглядело вполне безобидным. Продолжая изучать его, Горилла вспомнил о некоторых странностях, замеченных им раньше, по которым можно было догадаться о существовании в туннелях подобного зверя.

- Мы сразу друг другу понравились, - говорил Морг. - Когда прошло первое удивление. - Четкость его речи оставляла желать лучшего.

- Морг, откуда ты знаешь, что он роет ходы под снегом? - медленно и отчетливо проговорил Горилла. Теперь ясно, откуда взялась дыра, в которую он недавно провалился, но возник другой вопрос. Ведь если это животное смогло добраться до деревни с поверхности снежного слоя, то и Лапы могли сделать то же самое. Лапы уже побывали в ледяных коридорах...

Морг в ответ подмигнул с хитрым, но заметно обеспокоенным видом.

- Что конкретно ты намечаешь делать. Горилла? - поинтересовался на следующий день Аякс. Он, одетый в хорошо сшитый костюм из магазина мужской одежды, стоял посреди бывшей колокольни. Все остальные расположились вокруг, заканчивая ленч после целого утра работы над лодкой.

Горилла поглядел на франта с раздражением.

- Не знаю. Я еще не решил, - признался он. - Нынче, когда "Южный Крест" закончен, нам ничто не мешает уехать отсюда, по-моему...

Близ огня с несчастным видом зашевелился Тюря.

- Горилла, - начал он, - я...

- А куда мы отправимся? - спросил Аякс.

- На юг, - предложил Морг неуверенно. Он страдал от головной боли.

- Если отъехать очень далеко на юг, там есть места без снега, - сказал Горилла. - Я был там один раз. Ехал очень долго. Со мной тогда был Старик. Мне там не очень понравилось...

Аякс демонстративно вздохнул, окинул взглядом почерневшие деревянные стропила, грязный пол, бледные лица.

- А ведь жаль покидать такое славное место, - вздохнул он.

- В моем состоянии ехать нельзя, - заявила Кокарда.

- Тебе следует находиться под наблюдением врача. Это элементарная необходимость.

- Опять сменил пластинку, да?

- Существование племен вроде нашего зависит от таких женщин, как ты. Кокарда, которые хотят и могут рожать детей.

Аякс с улыбкой оглядел присутствующих, довольный своей высокоморальной речью.

- Какого дьявола это взбрело тебе в голову, красавчик? - напал на пего Морг.

- Ты не хочешь признать за этой женщиной и ее нерожденным ребенком право на жизнь?

Этот красиво сформулированный, хоть и чисто риторический вопрос уложил Морга на обе лопатки, и он замолк, пробурчав:

- Я только хочу сказать, что никакого врача у нас нет, только и всего.

- Аякс прав, до некоторой степени, - согласился Горилла. - Чтобы выжить, наше племя должно увеличиваться. Нас сейчас слишком мало. Но если нас будет больше, станет тесно. Мы живем здесь уже довольно давно, и настанет день, когда мы не сможем больше найти здесь еду. Уже сейчас осталось мало патронов.

- Вчера я нашел динамит, - решил сообщить Прутик.

- Правда? - Морг оживился. - Где он?

- Думаю, мне не нужно напоминать, что недостаток боеприпасов опасен вдвойне. - Горилла поднялся на ноги и мог теперь смотреть сверху вниз на лукавого Аякса. - Мы не только не сможем добывать свежее мясо, но и защищаться не сможем тоже.

- Напомни-ка, когда ты в последний раз добыл свежее мясо, - кисло заметила Кокарда.

- Лежит на санях в кладовой.

- Кокарда права, конечно. Последнее время мне не слишком везло. Лапы стали хитрее.

- Там есть запертая дверь. Я так и не сумел ее открыть.

- Да уж, конечно, хитрее тебя!

- Она права. Надо следовать духу времени.

- Похоже на обычные патроны, только запала не видно.

- Замолчите вы все! - Малышка тоже оказалась на ногах. - Что с вами случилось? Почему каждый раз, когда мы что-то обсуждаем, всегда дело кончается таким беспорядком? По-моему, совершенно ясно, что надо делать. Кто-то из нас на "Южном Кресте" отправится в экспедицию. На охоту и для разведки. На лодке мы будем хорошо защищены от ловцов мяса. Заодно поищем боеприпасы...

- Малышка...

- Помолчи, Тюря.

- Можем найти врача для бедной Кокарды.

- Можем даже это, если окажется необходимым. Хотя в старину женщины и так отлично обходились.

Кокарда театрально поднялась.

- У тебя никогда не было детей. Ты не знаешь, что это такое!

- Ты тоже. Почему бы не подождать и не выяснить, как это выглядит на самом деле, вместо того чтобы скулить: "Доктора!"? Ты и думать не думала о враче, пока не появился этот умник и не забил тебе голову чепухой. Ты позоришь всех женщин своим поведением. Сядь и заткнись, пока не довела себя до выкидыша!

При общем потрясенном молчании Кокарда села.

- Малышка иногда выходит из себя, - с обожанием констатировал Тюря.

Стоя в снегу, Тюря устанавливал руль. Малышка на крыше каюты неловкими из-за перчаток руками крепила на мачтах и гиках паруса. Хлопающую ткань с воем рвал студеный ветер.

Горилла принимал у Прутика, мотавшегося вверх-вниз по лестнице, последние порции груза и передавал вниз Аяксу, который занимался укладкой в каюте. Банки консервов, лампы и масло для них, оружие, спички, постели, одежда и самое ценное, что у них было - два маленьких карманных фонарика.

Кокарда лежала в колокольне и недовольно ворчала себе под нос.

Морг стоял у отверстия, ведущего наружу, рядом с Гориллой.

Он разглядывал "Южный Крест" - большой, объемистый, на широких полозьях, с высокими мачтами. Присматривался, как полощутся паруса. Поднимал глаза на снежные дали, оценивая плотность поверхности, прикидывая силу ветра.

Задумчиво покачав головой, он медленно слез вниз, пересек колокольню и ступил на каменную лестницу, ведущую в ледяные пещеры.

- Клык! - позвал Морг, прислушиваясь к собственному голосу, неземным эхом отражавшемуся от голых, грубо обработанных ледяных поверхностей. Клык! Иди сюда, мальчик.

Послышался отдаленный призывный рев. Морг ловко открыл банку с фаршированным свиным рулетом и ждал. Зверь появился из прохода и застыл в свете лампы: огромный, серебристый, ласковый.

- Вот и мы, мальчик. Морг принес тебе покушать. Как твои дела сегодня? - Морг, хотя и был трезвым, ощутил исходящее от зверя довольство.

Животное в ответ заурчало, принимаясь за мясо; оно жевало шумно, пуская слюни, с таким удовольствием, будто эта еда была непривычным деликатесом. Морг стоял и смотрел.

Затем из туннеля послышался иной звук; еще что-то приближалось, фыркая на ходу. Выглянув из-за бока своего знакомца. Морг увидел пару блестящих глаз, потом еще одну.

- Бог ты мой, - в расстройстве пробормотал Морг.

Никто не произносил ни слова. Горилла до отказа натянул паруса; Малышка дергала румпель, пытаясь вырвать "Южный Крест" из цепкой хватки снега. Аякс стоял на носу наподобие резного украшения - настороженный, чутко ждущий малейшего признака движения. Тюря, погруженный в растущее уныние, сидел на крыше каюты.

Прутик и Кокарда безмолвно ожидали внутри колокольни, когда раздастся вопль торжества, означающий старт короткой пробной пробежки.

Тюря поднялся на широко расставленных ногах и принялся раскачивать лодку, держась за грот-мачту, сначала медленно, потом все более энергично, отклоняясь далеко в сторону.

"Южный Крест" не шевельнулся.

Тюря привязал к ногам снегоступы и соскочил в снег.

Горилла закрепил тросы и присоединился к нему; Малышка передала им лопаты. Поднимая белые вихри, они начали вычищать снег, который нанесло вокруг полозьев.

Ветер продолжал свистеть в тугих парусах, фалы выбивали на дереве мачт барабанную дробь. Аякс спустился к Малышке на кокпит. Объединенные общей бедой, они вдвоем принялись двигать румпель взад-вперед, преодолевая сопротивление налипшего на рулевое перо снега.

Тюря с Гориллой закинули лопаты на крышу каюты, пробрались, увязая в снегу, к корме, уперлись спинами в транец и налегли. Аякс надел снегоступы и присоединился к ним. Малышка отчаянно сражалась с румпелем. От усилий глаза у всех троих мужчин налились кровью.

"Южный Крест" не двигался с места.

Через какое-то время Аякс выпрямился, глянул на остальных и полез на кокпит. Вскоре за ним последовали Горилла и Тюря. Малышка оставила румпель в покое. Вся четверка тяжело и мрачно переглядывалась.

- Бедный Тюря, - прошептала Малышка. - Мне жаль, что так вышло.

14

- Таковы наши шансы выбраться из этой помойки, - подытожила Кокарда. Мне хотелось бы знать, как насчет врача. Кто-нибудь из вас об этом подумал?

- Не понимаю, в чем дело, - сказал Горилла. - Моя лодка ходит прекрасно.

- "Южный Крест" слишком велик, - объяснил Тюря.

- Если ты это понимал, чего же ты продолжал строить? - заверещала Кокарда. - Столько работы псу под хвост. Я стерла себе пальцы до мяса, пока шила все эти паруса. И все зазря. Дубина стоеросовая. - Она повернулась к Малышке. - Ты как будто говорила, что он все знает о том, как строить снежные лодки, - обвиняюще добавила она.

- Тюря обычно не ошибается, - сказала Малышка. - Может быть, сегодня недостаточно сильный ветер.

- Ветер всегда одинаковый!

- А может быть, нужны паруса побольше?

- Господи! Я столько над ними трудилась, а теперь, оказывается, они не годятся, надо побольше. А к большим парусам надо и мачты выше. Сколько времени уйдет, пока мы все это кончим!

Кокарда театрально обхватила свой живот.

- Мой срок подходит. Женщины знают такие вещи. Это будут тяжелые роды. Я могу их не пережить. О Боже, - простонала она. - У меня начались схватки. Это из-за тебя.

В секунду Аякс оказался рядом с ней.

- Женщине плохо, - серьезно сказал он. - Ей нужен врач. Садись, дорогая, отдохни.

Горилла вышел из себя, что было для него необычно.

- Заткнитесь оба, ради Христа! - заорал он. - Она так же рожает, как и я. И без твоего хныканья скверно, Кокарда, так что заткнись!

- Я думаю, это твой долг перед Кокардой - привезти доктора, Горилла, невозмутимо заметил Аякс. - Я объясню, куда ехать.

- Он ничего Кокарде не должен, - сказала, стараясь сдерживаться, Малышка. - В любом случае, лодка Гориллы разбита и завалена снегом, так что, боюсь, Кокарде придется следовать природе. Не волнуйся. А когда начнется следующая схватка, тужься.

- Тужься? Господи, ты-то что об этом знаешь? - Кокарда мстительно уставилась на Малышку. - Ну, во всяком случае, боли, кажется прошли, к счастью для нас всех. Мы отошли от темы. Я хочу знать вот что: как вы все могли так по-идиотски ошибиться с этой чертовой лодкой?

- Думаю, я могу тебе объяснить, Кокарда.

Морг стоял на верхней ступеньке и с интересом смотрел на своих соплеменников.

- Ну, говори, - недобрый взгляд Кокарды переместился на лицо пришедшего.

- Лодка не может сдвинуться с места, потому что она слишком тяжела, спокойно ответил Морг. - Я уже и раньше думал, что так выйдет. А тяжелой лодка получилась потому, что пришлось делать на ней большую каюту. А зачем каюта? Затем, что вы с Прутиком до чертиков боитесь открытого неба и настаиваете, чтоб лодка была закрытой. Поэтому она и не двигается. Из-за вас. А все прочие слишком добры, чтобы сказать вам это, черт возьми.

Как и следовало ожидать, эти простые истины были встречены неловким молчанием.

Морг подождал немного, затем сказал:

- Оставим это. У меня есть одна идея.

Двумя днями позже Аякс, стоя у дыры, служащей входом, крикнул вниз:

- Так ты уверен, что все понял, Горилла? Это примерно в двадцати милях к северу, ехать прямо против ветра. - На языке снежных равнин "двадцать миль" означало два дня дороги на север или один - на юг. - Ты его увидишь, когда доберешься: верхушка старого замка между двумя крутыми холмами. Не ошибешься. Когда будешь там, просто скажи, что я тебя прислал.

- Хорошо.

Горилла взглянул на Тюрю и Малышку, которые вместе с ним сидели в "Южном Кресте", закутанные в меха. С лодки была снята каюта и одна из мачт. Теперь "Южный Крест" напоминал старую лодку Гориллы, только побольше - длинная плоская коробка с низким бортом и единственным парусом. Парус был сейчас свернут, потому что предстоял долгий путь прямо против ветра; до того, как они повернут обратно, он не потребуется. Лодка была нагружена продуктами и везла также патроны, какие можно было взять, не лишая колокольню боеспособности.

- Пошел! - слегка смущаясь, крикнул Горилла.

Упряжка из четырех снежных кротов, обученных Моргом, налегла на постромки, и "Южный Крест" заскользил на север.

Аякс наблюдал за отъездом. Судно сначала двигалось медленно, но потом набрало скорость, и снежные кроты перешли на неуклюжий галоп, разбрасывая фонтаны снега широкими передними лапами. Прошло немного времени, и лодка скрылась в серебристой дымке на горизонте. Аякс удовлетворенно вздохнул и спустился внутрь.

Его ждали Кокарда и Прутик.

- Все в порядке? - с тревогой спросил Прутик. - Уехали благополучно?

- Все в порядке, - улыбнулся Аякс.

- А место, куда они собрались? Это такая же деревня, как наша, так ты говорил? Большая?

- Это, скорее, город, - сказал Аякс. - Маленький город. Я там останавливался по пути из Бристоля. Довольно культурный. Доктор у них, во всяком случае, есть. Там живут около двухсот человек. Издалека виден только замок, и он хорошо охраняется.

- А от ловцов мяса они защищены?

- У них нет никаких проблем с ловцами, - ответил Аякс, загадочно улыбаясь.

Морг сидел в "Семейном бакалейщике" и пьянствовал.

Он был расстроен, потому что его не взяли в поездку. Когда Горилла стал настаивать, чтобы он остался. Морг отчаянно запротестовал; в конце концов, это ведь он додумался использовать в упряжке снежных кротов. При помощи Клыка и бутылки "Катти Сарк" он обучил четырех зверей повиноваться элементарным словесным приказам Гориллы, пока Тюря с Аяксом снимали лишний груз с "Южного Креста". Он так старался обеспечить поездке успех, а теперь его бросили одного!

В последний миг перед тем, как уехать, Горилла отозвал его в сторону и сказал, что надеется на то, что Морг будет за всем присматривать, пока их не будет. "Я не вполне доверяю Аяксу, - сказал Горилла, - а Прутиком и Кокардой легко управлять". Выходит, Морг остался за старшего.

Только выяснилось, что не больно-то легко быть старшим над Аяксом, который сам хотел приказывать. Аякс велел Моргу принести чего-нибудь на завтрак, Морг запротестовал, но обнаружил, что находится в меньшинстве. Кокарда и Прутик приняли сторону Аякса.

Морг погружался в полубессознательное состояние. Барьеры его сознания исчезли, и он почувствовал звериные мысли Клыка, который бродил по снежным ходам, оплакивая уход своих товарищей.

Один, думал Клык. Где они? Животное какое-то время концентрировалось на своем одиночестве, затем Морг поймал связанное с ощущением счастья изображение самого себя.

"Иди ко мне, мальчик", - подумал он.

Вскоре огромный серебристый зверь оказался рядом. Морг прислонился к его теплому боку и задремал.

Вдруг он проснулся. К его сознанию прикоснулось что-то чужое. Клык позади него напрягся и негромко заворчал.

Чужая мысль была похожа на шепот в ухе.

"Идите сюда, друзья... - говорила она. - Идите ко мне..." Ответ пришел издалека, и Морг не сумел его уловить.

"Идите сюда..." - повторил близкий шепот.

Зарычав, Клык поднялся на ноги и начал беспокойно расхаживать по "Бакалейщику".

- Думаю, эта деревня будет хорошо защищена, - заметила Малышка несколько часов спустя. Снежные кроты бежали ровной трусцой, и пейзаж проплывал мимо с равномерной скоростью.

- Нас это не должно беспокоить, - сказал Горилла. - Мы же не собираемся на них нападать.

- Ты довольно долго прожил на одном месте, Горилла, - серьезно ответила Малышка. - По-моему, ты не вполне представляешь себе, что делается за пределами нашей маленькой территории. В этой деревне не собираются нас принимать с распростертыми объятиями. Если мы попросим одолжить нам доктора и немного патронов, они захотят получить что-нибудь взамен. Каждая община за себя. Я раньше жила примерно в пятидесяти милях к северу отсюда, где было несколько деревень. Мы все время пытались собрать всех вместе, чтобы работать сообща. Не очень-то это получилось.

- Люди любят ссориться, - глубокомысленно изрек Тюря.

- Вы оба правы, - сказал Горилла. - Но кто-то должен постараться объединить всех. Не думаете же вы, что эту поездку мы предприняли исключительно ради Кокарды?

Горилла усмехнулся, при этом покрасневшая кожа вокруг его глаз покрылась морщинками.

- Я вполне уверен, что она может обойтись без посторонней помощи. Нет, я собираюсь выяснить, не можем ли мы прийти к соглашению с компанией из этой деревни, чтобы держаться вместе. Наверняка у нас есть что-нибудь полезное для них, а нам нужна помощь и боеприпасы. Дружеская встреча никому не повредит.

- Если Аякс говорит правду...

- Зачем ему врать?

- Он мог подстроить нам ловушку.

- У Аякса бегающие глаза, - согласился Тюря.

- Зачем ему подстраивать ловушку?

- Я все время думаю о том, как он настаивал, чтобы Морг ехал с нами. Тогда с ним остались бы только Прутик и Кокарда, - задумчиво произнесла Малышка. - А на эту пару он имеет очень сильное влияние. Думаю, он не прочь захватить деревню для себя.

- Поэтому я и оставил Морга, - сказал Горилла. - Аяксу затруднительно будет захватить Морга. Не тревожься, Малышка. А если там, куда мы едем, обнаружится нечто странное, мы просто повернем обратно. Двигаясь по ветру, мы сможем использовать парус, а с ним и с кротами скорость будет приличной.

- Надеюсь, до этого не дойдет.

- Ловцы мяса справа по курсу, - коротко объявил Тюря, беря ружье.

Путешественники пригнулись, спрятавшись за бортами лодки и время от времени делая выстрелы, пока ловцы проносились мимо "Южного Креста", продолжавшего путь на север.

Аякс возвратился в жилое помещение.

- Где ты был? - спросила Кокарда.

- Так, разбирался что к чему. Морг внизу, пьяный в стельку. Я его там и оставил. Ни к чему, чтобы он заблевал всю колокольню, правда?

- Горилла всегда приводил его обратно, - неуверенно вставил Прутик.

- Горилла уехал.

- И правда. И правда. - Прутик повеселел. Спускался вечер, и все общество собралось вокруг костра, разведенного, как обычно, внутри огромного перевернутого колокола. - Знаете, совсем другое дело, когда тут нет Гориллы да еще Тюри с Малышкой. Как-то спокойно. Этим троим всегда надо что-нибудь делать.

- Вечно суетятся, как бобры, - пренебрегая точностью, добавила Кокарда.

- Интересно, когда они вернутся? - спросил Прутик.

- Нам придется признать тот факт, что они могут вообще не вернуться, вздохнул Аякс. - Осуждать их не за что. Им представилась возможность, и они уехали. Насколько я знаю. Горилла часто говорил о том, чтобы убраться отсюда. У вас никогда не возникало впечатления, что он может уехать без вас?

Кокарда нахмурилась, глядя на огонь.

- У меня возникало. Я всегда чувствовала, что когда-нибудь он удерет и бросит нас, особенно с тех пор, как тут появились Тюря с Малышкой.

- Возможно, нам следует забыть о них и начать жить самостоятельно. Ты и я, и больше никого... И Прутик.

- И Морг.

- Да, разумеется, и Морг.

Не испытывая особого желания предпринимать утомительный путь назад в колокольню, не говоря уже о компании, которая его там ожидала, Морг открыл бутылку "Блэк Лэйбэл". Клык все еще нервно разгуливал туда-сюда.

- Спокойно, мальчик, - скомандовал Морг. Затем он начал тихонько разговаривать с животным, надеясь этим заглушить шепчущие голоса в мозгу. Голосов становилось все больше, и в них звучала угроза.

15

Посреди равнины возвышались два заснеженных холма с крутыми склонами. В узком проходе между ними за завесой мелкого снега виднелось мрачного вида строение.

- Похоже, мы приехали, - сказал Горилла. - Удивительно. Я вообще-то не верил Аяксу.

- Ловцов мяса здесь не видно, - заметила Малышка.

- Если это место так хорошо охраняется, как рассказывал Аякс, они постараются держаться подальше.

Скоро холмы очутились по обеим сторонам от них, а зубчатые стены замка четко вырисовывались впереди.

Кроты продолжали бежать, поднимая лапами снежную пыль.

Тюря вздрогнул, несмотря на меха.

- Мне это не нравится, - неожиданно заявил он.

Над серыми каменными стенами виднелось несколько голов. Путники тревожно присматривались к их передвижениям. Ветер усилился, яростно завывая вокруг, так как проход между холмами действовал наподобие воронки.

- Сейчас мы остановимся, - сказал Горилла, - не доезжая до стен. Незачем лезть под возможные выстрелы, пока мы не объясним, зачем пришли.

- А как мы это сделаем? - спросила Малышка. - Криков они не услышат. Ветер не в том направлении.

- Вывесим белый флаг. - Тюря принялся привязывать кусок белой ткани к палке.

- Это самое лучшее, что мы можем сделать. Они должны это понять.

Горилла натянул вожжи, и снежные кроты остановились, сели и начали выскребать из своей густой шерсти снег, равнодушно озираясь вокруг.

Тюря помахал флагом.

- Смотрите! - воскликнула Малышка.

Несколько человек появились в полный рост на осыпающейся стене, борясь на ветру с огромными парусами за спиной.

- Они выглядят, как ловцы мяса, - спокойно отметила она.

- Но крылья у них гораздо больше. Что они делают там наверху?

Человек двадцать прыгнули спиной вперед с высоких стен, и их паруса наполнились ветром. Они не упали вниз, а повисли в воздухе.

- Видите невысокую башенку? Вон там, посередине, - показал Горилла. Они к ней привязаны, как воздушные змеи. Ветер поддерживает их в воздухе.

- Зачем? - спросил Тюря.

Раздался треск ружей, вокруг летели облачка снега, и в борт "Южного Креста" звучно ударила пуля. Позади летучих людей вступили в дело снайперы.

- Ложись! - крикнул Горилла. - Пригните головы!

Все бросились на дно лодки и схватились за винтовки. Пули, не принося вреда, свистели над ними.

- Лучше повернуть кротов и удирать отсюда, - сказала Малышка. - Это все-таки ловушка. Мне кажется, это гнездо ловцов мяса. Они всегда появлялись с этой стороны, помните?

Услышав металлическое гудение. Горилла быстро взглянул вверх. Один из летунов висел футах в тридцати над лодкой и целился из ружья. Горилла перекатился на спину и послал в него пулю. Тот вильнул в сторону, теряя высоту, затем коснулся большой катушки, укрепленной у него на груди, и быстро заскользил по ветру дальше.

Новые и новые люди появлялись над головой, стреляя и пролетая мимо; пули щелкали о дерево. Малышка охнула: в щеку ей впилась цепка. Появившуюся кровь унес ветер.

Вскоре все летуны оказались позади лодки, примерно в ста ярдах. Паря в воздухе, будто чудовищные чайки, они отрезали путешественникам путь к отступлению. Команда "Южного Креста" беспомощно ползала по лодке, ища укрытие от перекрестного огня.

- Бесполезно, - обескураженно сказал Горилла. Он выстрелил в одну из тонких проволок, которые дрожали над головой, но цель была подвижной и слишком маленькой. Пуля попала в планшир в дюйме от его лица. - Здесь, на носу, нас достают сверху, а корма простреливается со стен замка.

Осмелевший летун подкрутил свою катушку, чтобы подлететь поближе. Осыпая лодку градом пуль, он выписывал в небе головокружительные зигзаги на проволоке. Выстрел Малышки проделал небольшую дырку в его парусе. Он ухватился за свою катушку и отплыл подальше с грубым смехом.

- Вниз! - закричал Тюря. - Пойдем вниз!

Он обхватил Малышку огромной рукой и под ливнем пуль перемахнул через планшир. Барахтаясь в снегу, он втолкнул девушку в пространство, которое создавали между днищем лодки и поверхностью снега широкие полозья "Южного Креста". Тяжело дыша, Тюря вполз туда и сам.

В вихре снега прибыл Горилла. Мех на левом плече заливала кровь.

- Ничего страшного, - коротко ответил он на взгляд Малышки.

- А что теперь? - спросил Тюря.

Канонада утихла. Горилла высунул голову и увидел, что люди на воздушных змеях все еще реют в небе к югу от них и чего-то ждут. Он поглядел в противоположном направлении. Из ворот замка другие люди вытаскивали большой ящик на лыжах. Из пазов между досками ящика высовывались ружья.

- Они собираются добраться до нас, - сказал он. - На север мы двигаться не можем - мимо замка не прорваться. На юге летуны. На востоке и на западе - холмы, на которые невозможно подняться. Кроты измучены дорогой.

- Горилла говорит, мы скоро умрем. Малышка, - объяснил Тюря. Неловко обняв толстой рукой талию девушки, великан с несчастным видом заглянул ей в лицо.

- Ах, вот ты где.

Морг повернулся на бок и поднялся на ноги, пошатываясь.

- А, это ты, Аякс, - буркнул он, протирая глаза. Клык, едва глянув на пришедшего, пошлепал по своим делам.

- Пошли.

- Не беспокойся, - Морг зевнул. - Я еще немного побуду здесь. Приду наверх попозже.

- Пошли, я сказал, - мягко повторил Аякс. В руке у него оказался пистолет.

- Ну ладно, если ты так ставишь вопрос. Что происходит?

Аякс улыбнулся.

- Я принимаю руководство. По желанию большинства.

- Что? Ты хочешь сказать, Прутик и Кокарда с этим согласны?

- Я именно это хочу сказать.

- Ублюдки вшивые, - Морг старался собрать свои мысли в алкогольном тумане. Поразмыслив, он решил, что первоначальная идея так же хороша, как и все последующие. - Ублюдки вшивые, - повторил он.

- Давай двигайся.

У подножия лестницы, ведущей в колокольню, рядом с мастерской Тюри лежала тяжелая дубовая дверь. Около нее стояли небольшие сани, на которых были сложены знакомые Моргу предметы цилиндрической формы.

- Не трогай, - приказал Аякс, когда Морг нагнулся, чтобы подобрать один из них. Затем новый вождь открыл дверь.

- Заходи сюда. - Аякс впихнул Морга в небольшую комнату и, захлопнув дверь, фазу же задвинул наружные засовы.

Морг присел на корточки посреди комнаты и вытащил из-под одежды карманный фонарик. Комната была размером примерно десять футов на десять, стены потрескались и местами обвалились; в прорехах блестел лед. Морг находился непосредственно под жилым помещением колокольни. Если бы он мог добраться до динамита, лежащего за дверью, он бы наделал кой-каких дел. Но Морг подозревал, что Аякс не намерен ему это разрешать.

- Я его запер, - сообщил Аякс.

- Хорошая идея, - Кокарда помешала в кастрюле. Отблески пламени плясали на стенах; на улице становилось темно.

- Иногда он делает глупости. Он... он реагирует сильнее, чем надо, Прутик запнулся на необычном выражении, - вот что он делает.

Вдруг его лицо изменилось.

- Бог ты мой. Он же сейчас прямо под нами. Ему в руки не попал тот динамит, нет? - Страх в глазах Прутика граничил с суеверием. Он считал, что Морг недалеко ушел от маньяков-самоубийц.

- За кого ты меня принимаешь? - Аякс уселся рядом с Кокардой. - Пахнет хорошо, дорогая.

- А как насчет врача для меня? Если они не вернутся, мне придется пройти через это без всякой помощи. И очень скоро. Я знаю это точно.

- Почту за честь сам оказать помощь.

- Что? - на Кокарду это произвело впечатление. - Ты и про это все знаешь?

- Очень мало есть такого, чего бы я не знал, - самодовольно заверил Аякс. Неожиданно он вскочил. - Пойду спущу наружную лестницу на случай, если они вернутся, когда мы будем спать, хорошо?

Трапеза прошла в удовлетворенном молчании. Затем наевшийся до отвала Аякс растянулся на полу и натянул на себя целую кучу одеял.

- Знаете, - сказал он, - я думаю, а стоит ли впускать их обратно, если даже они вернутся?

- Пускай эти ублюдки найдут себе другое место, - согласилась Кокарда.

Когда на Аякса начал наползать сон, он неожиданно вздрогнул, потом еще раз и еще, возвращаясь к бодрствованию лишь частично по своей воле. Под накатывающими на него волнами давления извне он открывал глаза, стараясь изгнать из сознания не свойственные ему ощущения, но было уже слишком поздно. Месяцы, даже годы назад было уже слишком поздно.

Что-то коснулось лица, проникло в сон, и она, бормоча, повернулась. Снова прикосновение и посвистывающий звук. Она проснулась, увидела темный пол, стены и умирающий огонь. Она повернулась на спину.

В лицо ей смотрел Лапа.

Зверь приблизил морду и понюхал ее; его дыхание было зловонным. Она закричала. Зверь ворча встал на дыбы.

В ужасе она смотрела вокруг; гигантские животные высились повсюду огромные призрачные силуэты во мраке.

- Аякс! - кричала она. - Прутик!

Сердце колотилось как бешеное. Из глубины живота поднялось колыханье... боль...

- Горилла! - завопила Кокарда и продолжала кричать, а колоссальные белые туши бесшумно бродили по колокольне.

- Так что один шанс у нас есть, - сказал Горилла.

Он прополз вперед, вытащил из-за пояса нож и выглянул из-под носа "Южного Креста", щурясь от летящего по ветру снега, который колол веки. Дневной свет угасал, замок черной глыбой высился на фоне северного неба. В тридцати ярдах медленно подползала подвижная стрелковая батарея ловцов мяса.

Горилла протянул руку с ножом и разрезал постромки правого переднего крота.

- Бахус! - тихо позвал он.

Животное вопросительно огляделось. На массивном плече алела кровь.

- Иди сюда! - звал Горилла.

Бахус пошевелился, развернулся и, принюхиваясь, утопая в снегу, двинулся назад. Горилла залез обратно под лодку, и снежный крот последовал за ним, с трудом протиснувшись под днище.

- Пошел, Бахус! - скомандовал Горилла. - Копай! Копай!

Зверь фыркнул, посмотрел вокруг, затем погрузил голову в снег и начал проворно отгребать его в стороны передними лапами. Бахус быстро зарывался вглубь, и вскоре на виду остались только его дергающиеся задние лапы.

Бахус старался отгадать, на свой туманный звериный лад, когда же хозяин позволит ему идти искать себе пищу...

- Отлично, - одобрил Горилла. - Теперь слушайте. Мы следуем за ним один за другим, проталкивая снег назад. Придется померзнуть, но это - наш единственный шанс. Малышка, ты за мной, я пойду первым. Тюря будет замыкающим. Не впадайте в панику, когда снег перекроет ход над вами.

- Чтобы мы впали в панику? - хохотнул Тюря. - Это на нас не похоже. Мы впадем в панику, когда ловцы мяса начнут разделывать нас на котлеты, не раньше.

- Продолжай, Бахус! - крикнул Горилла и, натянув на голову меховую накидку, чтобы она совсем закрыла лицо, нырнул в мягкий снег.

Стало темно, но он чувствовал движение снега впереди себя. Держа направление на этот шевелящийся, ползущий снег. Горилла прокапывал себе путь под углом в сорок пять градусов. Время от времени лапа Бахуса болезненно била его по пальцам. За ним вслепую пробиралась Малышка, руками отгребая снег назад. Следом мощно проталкивался Тюря, продвигая Малышку вперед и утрамбовывая снег позади тяжелыми ботинками.

Наверху ветер заметал следы бегства.

Горилле не хватало воздуха. Прокапываться было тяжело, хотя и не так холодно, как он ожидал, и очень скоро он взмок от пота под меховой одеждой. Но он упрямо продолжал двигаться вперед, боясь потерять Бахуса. Если бы такое случилось, то выход оставался один - назад, на поверхность...

Не имея понятия об опасениях Гориллы, Малышка храбро пробивалась вперед. Она обладала силой и выносливостью, удивительными для ее маленького тела, и еще ее поддерживала неограниченная вера в помощь Гориллы и Тюри. Ей было свойственно неограниченно наслаждаться жизнью, и, как ни странно, она наслаждалась даже тем, что происходило сейчас. Немного поразмыслив. Малышка решила, что это потому, что с ними не было Кокарды. Как правило, Малышке нравились все люди, но чтобы любить Кокарду, приходилось затрачивать больше усилий, чем обычно.

Тюря просто копал. Если он о чем и думал, так это как бы не потерять Малышку. Он никогда не встречал никого, похожего на нее.

Легкие Гориллы отчаянно качали воздух, в голове пульсировала кровь, а тут еще он получил основательный удар в висок, оказавшись слишком близко от Бахуса. Снежный крот замедлил продвижение. Изменились условия: начался плотно слежавшийся, похожий на лед снег.

Бахус, не смущаясь привычным окружением, продолжал копать, откалывая куски льда короткими ударами похожих на лезвия когтей, выпущенных наружу, подгребая осколки под себя и отшвыривая их задними лапами. Сознание его, которое не было полностью сознанием животного, улавливало подбадривающие мысли Гориллы. Крот усилил свои старания, когда тонко настроенные органы чувств сообщили ему, что впереди ждет еда...

Горилле казалось, что он уже многие часы роет снег, лежа вниз головой. Малышка все еще здесь; сейчас она стала чаще задевать его ноги, надо думать, и с Тюрей все в порядке. Горилла позволил себе слегка улыбнуться в мех, вообразив изумление ловцов мяса, обнаруживших, что лодка покинута. Давным-давно Старик рассказал ему о "Марии Селесте". Горилла представил себе, что "Южный Крест" - это вторая "Мария Селеста", путешествующая без экипажа по движущимся ледяным океанам планеты.

Неожиданно для себя Горилла глотнул свежего воздуха.

Бахус куда-то исчез. Горилла, ничего не видя, пополз вперед, его пальцы схватили пустоту, и он свалился, размахивая руками и ногами, на твердый настил несколькими футами ниже. С минуту он лежал, ловя ртом воздух и стягивая с лица капюшон. Светлее не стало, но дышать было можно. Секундой позже раздался негромкий визг и рядом шлепнулась Малышка.

- Где это мы? - задыхаясь, спросила она.

- В деревне, я думаю. Тюря?

- Да?

- Осторожно. Тут обрыв.

Горилла достал электрический фонарик и нажал на кнопку.

- Вижу. - Тюря спрыгнул рядом с ними.

Они находились в маленькой комнате; искривленный давлением льда потолок висел низко над головой. Мебели не было, кроме стола и пары стульев. В дальнем конце дыра указывала место бывшей двери.

- Глядите! - Малышка показала в угол. Там лежала куча мешковины и открытая консервная банка. - Здесь побывали люди. Через эту дыру должен быть ход в другие места деревни.

Как-то сразу Горилла почувствовал, что ему холодно и вообще плохо; после удара Бахусовой лапы болела голова.

- Мы задержимся здесь на некоторое время, чтобы отдохнуть, - сказал он. - Наверху сейчас должна быть ночь.

- Горилла не обидится, если я похожу вокруг? - спросил Тюря. - Возьму с собой Бахуса. Горилла посмотрит за Малышкой, я знаю.

- Только осторожнее. Тюря.

Горилла слишком устал, чтобы возражать. Энергия же великана казалась неиссякаемой. Он пробрался через мусор и исчез в дыре, сопровождаемый снежным кротом, а Горилла и Малышка улеглись на полу, прижавшись друг к другу.

Горилла заснул.

16

Тюря бесшумно продвигался по туннелю, который постепенно становился все шире и шире, соединяясь с другими проходами. Вскоре он смог выпрямиться и шагал дальше с большей уверенностью, водя по стенам лучом фонарика. Он рассчитывал, что находится на дальнем конце деревни и, продолжая идти вперед, скоро найдет магазины. Там будут патроны, незамысловато рассуждал он, а это - как раз то, что им надо. В его мозгу промелькнула мысль о докторе для Кокарды, но Тюря ее отбросил. Кокарду он не любил.

Он не знал, что Горилла с Малышкой поставили на экспедиции крест и были бы счастливы хотя бы выбраться из деревни живыми.

В туннеле стало теплее, перекрестки встречались чаще. Послышался какой-то шум. Тюря не боялся вооруженной охраны; ловцы не должны ждать нападения отсюда. Эта мысль заставила его потихоньку засмеяться от удовольствия: отступление он превратит в атаку. Бахус, шумно принюхиваясь, шлепал позади.

Впереди на стенах заиграл бликами свет. Тюря погасил фонарик и приказал Бахусу остановиться, затем двинулся дальше с большей осторожностью. Свет, как оказалось, исходил из шаров, которые свисали с потолка и были связаны между собой веревкой. Откуда-то доносилось глухое мерное постукивание звуки механизма. Ловцы мяса имели неплохое оснащение.

- Хорошей жратвы!

Приветствие застало Тюрю врасплох, но говоривший уже прошел мимо и свернул в боковой туннель.

- Хорошей жратвы! - крикнул Тюря удаляющейся спине.

Вскоре он вышел на настоящую улицу, на которой, впрочем, совершенно никого не было. Хруст шагов отдавался под высоким, ярко освещенным потолком. С обеих сторон были магазины: булочная, бакалея, книги, спортивные принадлежности. Не похоже, что магазины грабили как попало; товары были разложены в порядке. Тюря вошел в магазин спортивных принадлежностей.

Внутри, поперек помещения, стоял длинный прилавок. Тюря прошел за него и принялся выдвигать один за другим ящики, разглядывая рыболовные крючки, шарики для пинг-понга, боксерские перчатки. Он делал это с интересом, но был не в состоянии понять, для чего все это нужно. Наконец один из ящиков показался ему обещающе тяжелым. Внутри были плотно уложены прямоугольные коробки. Тюря вынул одну, открыл и увидел маленькие медные цилиндрики со свинцом на одной стороне. Взяв ящик под мышку, удачливый добытчик заспешил к двери.

- Куда это ты собрался?

Тюря резко повернулся. В задней части магазина стоял человек и с подозрением смотрел на него.

- Куда это ты тащишь, спрашиваю? И кто ты вообще такой? Не помню, чтобы я тебя когда-нибудь видел.

Человек держал в руках винтовку, и его палец многозначительно лежал на спусковом крючке.

- Это нужно наверху, - сказал Тюря.

- А где требование?

Тюря не ответил; он не знал, что такое "требование". Поставив тяжелый ящик на пол, он принялся с надеждой копаться под своей меховой курткой.

- Вот, - сказал он наконец, сложив лодочкой пустые ладони и притворяясь, что что-то в них рассматривает. - По-моему, это и есть требование.

Спрашивающий подошел ближе, все еще держа винтовку направленной Тюре в живот.

- Давай посмотрим.

Ящик с патронами стоял перед Тюрей вплотную. Неожиданно резко выбросив вперед ногу, тот отправил его по скользкому полу навстречу ловцу мяса. Сбитый с ног человек упал ничком, выпустив ружье. Тюря бросился на него, отшвырнул пинком оружие и прижал попытавшего было подняться противника к полу. Секунду они барахтались на льду, затем Тюря обхватил локтем шею его противника, уперся коленом ему в поясницу и потянул.

Что-то щелкнуло, шея была сломана.

Тюря поднялся на ноги, и его немедленно вырвало.

Гигант по природе своей был пацифистом и испытывал отвращение к убийствам.

Оправившись от потрясения, Тюря подобрал ящик и отправился обратно; его с радостью встретил Бахус. Далее туннель сузился, и вскоре Тюря уже вползал через узкое входное отверстие туда, где под ворохом мехов спали на полу Горилла и Малышка.

Тюря улыбнулся, приободрившись при виде друзей; затем, негромко окликнул Бахуса, отправился на дальнейшие поиски, оставив ящик с патронами рядом с Гориллой.

И Кокарда, и Прутик избегали смотреть Моргу в глаза. Все трое сидели взаперти в той же самой маленькой комнате, прижимаясь к стене подальше от двери. У двери стоял огромный Лапа и наблюдал за пленниками с выражением едва сдерживаемой злобы.

- Выходит, ваш приятель Аякс и до вас добрался, - удовлетворенно отметил Морг.

Кокарда промолчала.

- Он не хотел пускать обратно Гориллу и Тюрю с Малышкой. - Прутик горел желанием все разъяснить. - А мы не могли с этим примириться. Мы протестовали. Он хотел стать главой. Я объяснил ему: у нас главный Горилла, и он отличный вожак. А он сказал, что Горилла конченый человек и вообще его уже, наверно, съели ловцы мяса. А я достал ружье и сказал: "Спиной к стене, гад!" И он попятился к стене и дрожал, как осиновый лист и был бледный как смерть. Прямо как смерть.

- Так что же пошло не так? - спросил недоверчивый Морг.

Прутик в некоторой растерянности остановился, возвращаясь к действительности. Кокарда смотрела на него без всякого выражения. Что пошло не так?..

- А, да. Колокольня вдруг наполнилась Лапами, и один из них страшным ударом выбил ружье у меня из рук, а я бросился на него. Мы схватились врукопашную.

- Врукопашную? Ты неплохо выглядишь для человека, который только что дрался с Лапой.

- Он пересилил меня, - объяснил Прутик. - Сдавил меня в чудовищных объятиях. - Он потер бок и поморщился. - Я думаю, сломано несколько ребер. - Его голос стал слабеть. - Мне трудно говорить из-за этих ребер. Не могу вздохнуть. - Прутик замолчал, ощупывая грудь.

Кокарда застонала, лицо ее исказилось от боли.

- Ты тоже боролась с Лапами? - хладнокровно поинтересовался Морг.

- Нет... Прошу, поверь мне. Морг. Я думаю, у меня начались роды.

- О Боже. Этого нам только не хватало.

Прутик заговорил опять, торопливо и настойчиво.

- В колокольне полно Лап, Морг, - повторил он. - Ты ведь знаешь, что они - телепаты. Ты говорил, что и сам улавливаешь мысли, когда... выпьешь глоток-другой...

Морг глядел на него в раздумье.

- Сейчас мне уже и алкоголь не всегда нужен, - признался он. В голове у него начинал формироваться план.

- Аякс может не только это. Он может им приказывать. Когда вернутся остальные... Если остальные вернутся, - поправился Прутик, - они поднимутся в башню, и тогда Аякс натравит на них Лап. У них не будет ни единого шанса.

Морг посмотрел на Лапу у двери. Было очевидно, что эта тварь находится под чьим-то контролем, иначе она давно бы бросилась на них. Аякс оставил здесь зверя в качестве сторожа.

Для проверки Морг собрал всю свою волю и начал упорно думать: "Убей..."

Животное заворчало и двинулось к ним.

Аякс действительно держал Лап под контролем. Этим, по-видимому, и объяснялось отсутствие животных вблизи башни в последнее время. Аякс отослал их подальше. Они ему не были нужны, пока он не отправил Гориллу со спутниками в бессмысленную поездку, которая могла оказаться и с подвохом. Теперь он позвал Лап обратно, чтобы расправиться с. Гориллой, если тот вернется. Морг был зол на самого себя. Ему следовало обо всем догадаться. Он же сам несколько часов назад поймал мысленные команды Аякса своему стаду - и не понял, что это такое.

- Почему Аякс нас не убил? - спросил он.

- Он с ума сходит от власти, - пояснил Прутик. - Хочет руководить племенем. Лапами он уже командует, но они не люди. А ему нужны люди. Вот мы трое и будем его племенем. Он думает, что нам эта идея понравится понятия не имею, почему. Но он знает, что Горилла, Тюря и Малышка никогда не согласятся, и хочет от них избавиться... Что нам делать?

Морг немного подумал.

- Этот динамит, который ты нашел, - он все еще здесь, за дверью?

- Ага. Только мимо Лапы мы не пройдем, а если бы прошли, не смогли бы сломать дверь.

- Скажи-ка мне раз в жизни правду. Почему он отправил вас сюда?

- Он нас боится.

- Просто не хочет, чтобы мы путались под ногами, когда он будет разделываться с Гориллой, - устало объяснила Кокарда. Боль опять кинжалом повернулась в ее внутренностях, и она начала стонать.

Все существо Морга сконцентрировалось на одной мысли: "Клык!"

Горилла проснулся. Потянулся, зевнул, нашел свой фонарик и посветил вокруг. Малышка все еще спала рядом. Меховая шапка съехала у нее с головы, открыв массу черных как вороново крыло волос вокруг безупречно правильного лица. Горилла бесшумно и воровато наклонился и поцеловал ее. Девушка пошевелилась. Он рывком отодвинулся от нее, перевернулся и встал. На полу рядом с ним стоял большой деревянный ящик, содержащий коробки поменьше. Горилла открыл одну. В ней лежали патроны калибра 5,6 мм.

- Горилла?

- Да?

- Где Тюря?

- Где-нибудь в деревне, наверно. Он нашел патроны и принес их, когда мы спали.

- Послушай! По-моему, он идет.

До них долетели отдаленные звуки.

- Это не он, - прошептал Горилла. - Я слышу голоса. Вряд ли он встретил здесь приятеля.

Голоса приближались; их было много. Кто-то выкрикивал приказы.

- Быстро! Заваливай вход! - торопливо велел Горилла.

Он ухватился за стол и перевернул его набок; столешница как раз закрыла отверстие. Малышка принесла стул, Горилла придавил им ножки стола. Сверху навалили еще стульев, плотно их укладывая.

- Долго их это не удержит, - сказал Горилла. - Нам надо отсюда уходить.

- А Тюря?

- Не знаю. Возможно, он ждет наверху.

На самом деле Горилла так не думал. Но сейчас основной его заботой было вывести Малышку из зоны непосредственной опасности.

- Эй, вы там! - крикнули снаружи.

- Не шуми, - прошептал Горилла. - Лезь туда, откуда мы пришли, и начинай прокапываться. Снег должен быть все еще достаточно рыхлым.

- Мы знаем, что вы там! Выходите спокойно, и вас не обидят!

Малышка надела меховые перчатки и, прихватив с собой палку, полезла в дыру. Потыкав палкой вверх и сбросив неплотно лежащие куски льда, она втянулась в отверстие так, что на виду остались только ее ноги. Горилла подтащил ящик с патронами поближе к дыре.

Раздался глухой тяжелый удар, и баррикада сдвинулась. Горилла выстрелил в щель, образовавшуюся между столом и стеной.

Воцарилась тишина, затем послышался невнятный разговор:

- ...Вооружены. Это должны быть они. Убили Джарвиса. Как они, черт возьми, сюда попали? - Опять непонятное бормотание. - Как испарились... Сколько их? На лодке было трое... Эта комната - тупик, во всяком случае.

Один из голосов прозвучал громче:

- Вы в ловушке! Мы знаем, что вас только трое! У вас нет ни единого шанса!

Баррикада снова закачалась.

По-видимому, Тюря все еще был где-то на свободе. С чувством облегчения Горилла снова выстрелил в щель и кинулся к туннелю. Во вспышке фонарика он увидел, что Малышке удалось добиться больших успехов; ее ноги шевелились почти в десяти футах над его головой. Оттуда сыпались лед и снег. Горилла запихнул в туннель ящик и начал взбираться наверх, толкая его перед собой.

Узкий ход поднимался под углом примерно в сорок пять градусов, и двигаться по нему с грузом было трудно. Догнав Малышку, он крикнул слова ободрения и подтолкнул ей под ноги ящик с боеприпасами, чтобы создать дополнительную опору. Малышка продолжала усердно работать, и снег сыпался сверху лавиной. Через некоторое время Горилла рискнул взглянуть вниз, направив луч фонарика назад. Снег и лед уже закрыли вход. Горилла задержался, чтобы неуклюже запихать в винтовку патроны. Преследователи могли появляться здесь только по одному...

Ящик стал легче; Горилла принялся толкать его дальше по туннелю, пока он опять не оказался под ногами Малышки. Горилла повернул ящик боком и прижал его так, чтобы оставался проход для снега.

Луч фонарика опять уперся в снежную пробку. Она шевелилась; на глазах у Гориллы из нее вылезла нащупывающая рука. Горилла выстрелил. В небольшом закрытом пространстве грохот получился оглушающим и вызвал настоящий снежный обвал; на какую-то долю секунды Горилла решил, что обрушился весь туннель. Но потом снег осел. Рука неподвижно торчала внизу из сверкающих осколков льда.

Дорога была надежно заблокирована от преследователей. Продолжая лезть наверх, Горилла начал задыхаться; он думал, как там Малышка, и удивлялся, что хрупкая девушка оказалась столь выносливой.

Вдруг повеяло холодным свежим воздухом, который беглец с радостью вдыхал, торопливо набирая полные легкие. Ящик снова стал легче. Горилла протолкнул его подальше и полез за ним сам к слабому серому свету, очертившему края отверстия.

Выдавив свое тело наверх, он свалился, ловя ртом воздух, в снег рядом с Малышкой; корпус "Южного Креста" надежно защищал их от наблюдателей на стенах замка.

- Что теперь будем делать, Горилла? - спросила Малышка, когда они оба отдышались.

- Подождем Тюрю, - ответил он. И подумал: если тот сумеет туда добраться.

- Он придет, - уверенно заявила Малышка, как будто прочитав его мысли.

- Светает. Надеюсь, он не задержится. Они скоро догадаются, куда мы делись.

Нервничая, Горилла представлял себе, что может произойти. Вместо того чтобы вытаскивать из туннеля своего мертвого товарища, ловцы мяса, скорее, пойдут другой дорогой - назад, через засыпанную деревню к замку, - раз тайна исчезновения команды "Южного Креста" раскрыта. И поднимут тревогу.

Как раз сейчас тревога должна уже начаться. Выползет ящик со стрелками внутри, летуны поднимутся в воздух, чтобы отрезать отступление - западня опять захлопнется.

Горилла пробрался вперед и выглянул из-под носа лодки. По укреплению замка бегали люди. Слышались крики.

Из низкой башни в середине появились летуны; один за другим они прыгали с зубцов стены, паруса наполнялись ветром, и он нес их к "Южному Кресту". Горилла слышал, как жужжат разматывающиеся катушки, когда они строем проносились над ним, направляясь на юг. Вскоре они скрылись из виду, за корпусом лодки, оставив как знак своего присутствия тонкие параллельные линии проволок, пересекавшие небо.

Малышка тоже пробралась вперед и теперь лежала рядом с Гориллой, наблюдая за замком.

- Летуны примерно в ста ярдах за нами, - сообщила она.

- Спустились вниз?

- Нет. Парят в воздухе и ждут. Они смогут обстрелять лодку сверху, если мы попытаемся поднять парус и удрать. Их вдвое больше, чем раньше.

- Все равно без Тюри мы не можем уходить. - Гориллой овладело беспросветное отчаяние.

Ящик с торчащими ружьями начал придвигаться медленно, но неумолимо.

Малышка положила ладони на его плечо.

- Не огорчайся, Горилла, - мягко сказала она. - Ты сделал все, что мог. Твоей вины здесь нет. Ничьей вины здесь нет, кроме Аякса.

- Спасибо, - коротко пробормотал он, не спуская глаз с замка.

Около центральной башни начался беспорядок. Люди бестолково кидались из стороны в сторону, раздавались крики. Ползущий ящик остановился, те, кто сидел внутри, с любопытством глядели вверх.

Огромная даже на таком расстоянии, на фоне неба появилась человеческая фигура. Размахивая топором, неизвестный сражался за свою жизнь. Люди вокруг него падали после каждого взмаха, но каждый раз смыкались вновь, как волны прилива. Другая группа возилась с сетью на центральной башне.

Волнуясь за исход битвы, Горилла и Малышка покинули свое укрытие и стояли по колено в снегу, не отрывая глаз от разыгрывавшихся на стене событий.

Тюря получил передышку: нападавшие откатились в сторону, чтобы использовать ружья, но прежде чем они успели прицелиться, он исчез за центральной башней. Противники с криками побежали за ним.

Неожиданно Тюря появился снова, на этот раз на верхушке башни, все еще с топором в руке. Люди с сетью развернулись навстречу ему. Голова переднего слетела с плеч под ударом топора, остальные в панике начали прыгать вниз, спасаясь от неудержимой атаки Тюри.

Их вопли утихли; Тюря стоял один посреди башни, невидимый для стрелков на стенах. Он продолжал орудовать топором, нанося размашистые рубящие удары, как будто раскалывал бревна.

- Посмотри! - закричала Малышка.

Со звуком лопнувшей струны проволочные привязи живых воздушных змеев рвались, взвивались в небо, со свистом проносились над головой, извиваясь, как угри, и каждый раз один из летунов нырял и крутился в воздухе, потеряв управление. Одни в фонтанах снега врезались в землю, другие поднимались высоко, к самым тучам, уносимые ветром, как сухие листья, на юг. Скоро никого из них не осталось.

- В лодку! - заорал Горилла. - Поднимай парус, быстро!

Сражаясь с парусиной, которую трепал ветер. Малышка и Горилла не переставали поглядывать на замок. Тюря исчез с башни, беготня во всех направлениях продолжалась. Ящик со стрелками опять двинулся вперед, подгоняемый криками со стен.

Из-за замка вылетел Бахус, разбрасывая серебряные брызги снега; Тюря прочно прилепился к его спине.

Горилла схватил винтовку и для отвлечения противника сделал несколько выстрелов по ползучей батарее, по снежный крот несся так быстро, что миновал ловцов мяса прежде, чем они смогли прицелиться.

Зверь, взметнув снежный смерч, остановился рядом с лодкой, Тюря соскочил с него и вновь прикрепил постромки к сбруе крота. Бахус и его товарищи налегли на упряжь, и "Южный Крест" начал медленно поворачиваться. Парус надулся. Тюря прыгнул в набирающую скорость лодку.

С двойной тягой "Южный Крест" несся на юг как ураган, команда его лежала, скрытая кормой, и визжащие над головой пули были ей не страшны.

- Здорово! - отметил Тюря. Его маленькие глазки сверкали от удовольствия.

17

Сначала Морг почувствовал, как лед позади него едва заметно дрожит. Два других арестанта скорчились на полу с одинаково несчастным видом; Кокарда рожала, а Прутик бормотал бесполезные слова утешения.

- Не говорите ничего, вы оба, - предупредил Морг. - Мы не знаем, что именно Аякс может уловить через эту скотину. - Он показал на Лапу, неподвижно стоявшего на часах.

Ему ответили непонимающие взгляды.

Морг полагал, что рассвело довольно давно, но они так долго были заперты, что судить об этом точно было трудно. День мог уже клониться к вечеру. Но Морг был уверен, что Горилла и его спутники не прибыли, иначе Аякс уже пришел бы навестить своих пленников, чтобы, улыбаясь с самодовольным торжеством, рассказать о смерти их товарищей.

Теперь ощущение стало вполне четким: шум и вибрация за толщей льда. Морг поднялся и сел у неповрежденной каменной стены рядом с остальными. Лапа-часовой тоже что-то почуял и насторожился. Он внимательно смотрел на Морга, принюхивался...

Клык вместе с градом ледяных осколков ворвался, пробив стену, в комнату и, рыча со звериным бешенством, бросился на Лапу.

- Скорее! - крикнул Морг. - В эту дыру!

После секундного колебания Кокарда с Прутиком поспешно вскочили на ноги и нырнули в зияющую дыру, из которой только что появился крот. Морг лихорадочно оглядывался в поисках какого бы то ни было оружия, чтобы помочь Клыку в схватке с Лапой. Ничего подходящего вокруг не оказалось, и Морг присел у начала туннеля как пассивный наблюдатель.

Размеры животных были примерно одинаковы, но у Лап было природное преимущество хищного образа жизни. Клык же не был привычен к дракам. Он только защищал своего друга - Морга.

Глядя на битву. Морг чувствовал, как по щекам у него катятся слезы, потому что его любимец не мог справиться с чудовищным убийцей снежных равнин, а значит был обречен.

Два громадных зверя заполняли собой почти всю комнату, стоя друг против друга и пытаясь прорваться сквозь оборону противника. По плечу Клыка стекала алая струя оттуда, где безжалостные челюсти противника глубоко вонзились в тело. Морг хотел было загасить лампу в надежде, что Клыку удастся в темноте убежать, но не мог до нее дотянуться: лампа стояла совсем близко от Лапы.

Противники сошлись снова: Лапа прорвался сквозь стремительные удары когтей Клыка и схватил его за шею, глубоко запуская зубы и сжимая снежного крота передними лапами.

Клык вырвался, оставив лоскут шкуры и мяса в зубах врага, и нанес сокрушительный удар, от которого хищник с рычанием отступил назад.

И все же Клык проигрывал.

Морг попятился глубже в дыру. Холодный взгляд Лапы на миг остановился на нем, затем зверь сделал тяжеловесный бросок в его сторону. Но Клык загородил ему дорогу, острые как бритва когти оставили на груди нападавшего кровавый след.

Ревя от ярости, Лапа кинулся на крота, и в водовороте размахивающих когтей и щелкающих зубов звери покатились по полу. То один, то другой оказывался наверху. Стена остановила их, и звери в неистовой схватке покатились обратно. Воздух стал тяжелым от запаха крови и испражнений. Потом они перестали кататься. Лапа был наверху и грыз горло Клыка, тихо, торжествующе урча.

Клык проиграл.

Морг торопился уйти подальше, спотыкаясь в узком проходе, с глазами, мокрыми от слез.

Через некоторое время он очутился в "Семейном бакалейщике"; Кокарды и Прутика нигде не было видно. Морг затрусил обратно к колокольне по ледяным коридорам, составляя в онемевшем от горя мозгу зловещий план.

Взорвать динамит под башней и отправить этого Лапу вместе с Аяксом и его зверями - а возможно, и себя тоже - в вечность.

Сани все еще были на месте, рядом с мастерской Тюри, и динамит на них лежал в точности так, как Морг его оставил. Морг поднял патрон и осмотрел его. Патрон был другого типа, не такой, как те, которые он использовал раньше, но без сомнения, столь же эффективен. Цилиндрики были больше диаметром; буквы на них давно выцвели. Морг надеялся, что их содержимое все еще в рабочем состоянии.

Взрывателя не было видно. Морг в растерянности повертел патрон в руках и заметил, что один конец его похож на плотно пригнанную крышку. Он открутил ее, и цилиндр издал негромкий треск.

Вверх потянулась ниточка дыма. Очевидно, патрон был готов взорваться.

Морг подумал секунду. Горилла, Малышка и Тюря были, скорее всего, мертвы. Клык погиб. Аякс захватил власть, и целая армия Лап готова навязать всем его волю...

Он положил цилиндр на сани, лег на пол, подложил руки под голову и стал ждать смерти.

В мастерской портного Прутик разматывал второй рулон сукна, чтобы укрыть охающую на полу Кокарду.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил он.

Кокарда нашла в себе достаточно сил, чтобы недоброжелательно поглядеть на него.

- Как я могу себя чувствовать? - огрызнулась она. - Ни один мужчина не вынес бы такой боли. О Боже... - Она содрогнулась. - Это все из-за тебя, ублюдок. Сделай что-нибудь, ну? Помоги мне. Не стой здесь, как чучело.

Прутик неуверенно отошел. Что-то он помнил такое насчет воды. Когда роды, нужно очень много воды, горячей воды - Бог знает для чего. Прутик пошел в заднее помещение, где была газовая плита, и принялся запихивать лед в кастрюльку. Потом повернул вентиль на цилиндре, и газ зашипел. Прутик пошарил вокруг, направил свет своего крохотного фонарика на полки.

Нигде не было спичек.

Путешественники приближались к знакомому шпилю в хорошем настроении. "Южный Крест" ровно плыл по ветру, снежные кроты легко бежали в упряжке.

- По крайней мере, Морг не взорвал колокольню, и то хорошо, - заметил Горилла.

- Что будем делать с Аяксом? - спросил Тюря.

- Выгоним, - сказал Горилла. - Думаю, Морг его куда-нибудь запер. Он наверняка попытался верховодить, как только мы уехали, а Морг такого не потерпит.

- Кокарда и Прутик потерпят, - сказал Тюря.

"Южный Крест" отделяло от шпиля пятьдесят ярдов.

- Тпру, Бахус! - крикнул Горилла. Малышка спустила парус, лодка замедлила движение и остановилась.

- А теперь? - спросила она.

- Покричим и посмотрим, кто выглянет. Не будем заходить, пока не увидим Морга. Тюря возможно прав: нельзя исключить, что Кокарда и Прутик переметнулись. Здесь нас может ждать еще один сюрприз Аякса.

Они принялись кричать; голоса терялись в снежной пустыне.

Через некоторое время в одном из отверстий показалось лицо Аякса.

- Входите же, - позвал он.

Хихикая про себя, Аякс спустился вниз. Вокруг, ожидая инструкций, стояли Лапы - избранная группа, насчитывающая пятнадцать животных. Аякс разместил их под той частью галереи, где было отверстие, служившее входом, так что Лап нельзя было увидеть, пока Горилла и его спутники не спустятся по лестнице.

Аякс счастливо улыбнулся и устроился у огня - ждать. Чтобы привязать "Южный Крест", взобраться по наружной лестнице, потом спуститься вниз, в башню, потребуется несколько минут. Он поразмыслил над тем, как экспедиции удалось не попасться ловцам мяса, и решил, что они не сумели найти указанное место.

Как бы то ни было, этот способ расправы доставит ему больше удовольствия.

Неожиданно он чихнул, и глаза у него начали слезиться. Аякс вскочил и огляделся вокруг.

Из люка, ведущего вниз, валил густой едкий дым.

Потребовалось немного времени, чтобы Морг понял: самоубийство - не для него. Все его существо охватила дикая паника, лишившая его сил настолько, что он оказался не в состоянии подняться с того места, где так легкомысленно решил встретить своего творца. Так что он остался лежать на полу, трясясь от страха и прислушиваясь к шипению взрывателя.

Еще через какое-то время Морг обнаружил, что задыхается от невероятно едкого дыма, щиплющего глаза. Пошатываясь, он наконец поднялся и сквозь мглу разглядел, что дым выходит из цилиндра на санях.

Сверху послышался рев испуганных животных.

Морг выбежал в ледяной коридор и прислонился к стене, жадно вдыхая относительно чистый воздух и кашляя.

Постепенно напряжение спало, и он обессилел. В патронах не было динамита. Это были шашки со слезоточивым газом для подавления беспорядков. Когда-то давно он о них читал.

Даже отсюда были слышны топот и рычание наверху, и Моргу пришла в голову еще одна идея.

Он сосредоточился на одном образе и напрягся, чтобы дать ему нужное направление.

"Убей!" - думал он.

- Что там происходит? - в недоумении спросил Горилла.

- Лучше пока остаться на месте, - порекомендовал Тюря.

Из отверстия в шпиле бывшей церкви вырывались клубы дыма.

Кашляя, плюясь, истекая слезами, Аякс почти вслепую брел сквозь густой дым; вокруг, испуганно ворча, неуклюже переваливались Лапы, с ревом замахиваясь друг на друга каждый раз, когда оказывались в слишком близком соседстве.

Положение становилось опасным. "Спокойно... Спокойно... Безопасность..." - начал посылать мысль Аякс.

И уловил другую мысль - чужую мысль из неизвестного источника:

"Убей!.."

Эта другая мысль была сильной и соответствовала эмоциям пораженных паникой Лап. Они уже рычали и метались по колокольне, грозя друг другу когтями, и хотели убивать кого угодно, не глядя...

"Убей!.."

- Нет! - закричал Аякс и устремился к лестнице, не видя в дыму дороги, ослепленный слезами, сотрясаемый кашлем...

Он не мог найти лестницу: повсюду были только Лапы. Аякс увернулся, в последний момент заметив нацеленные на него когти, затем отскочил от двух зверей, сцепившихся в смертельной схватке.

Вот наконец лестница, дрожащая, расплывающаяся в тумане слез. Аякс вцепился в нее и принялся отчаянно карабкаться, на ощупь находя ступеньки.

"Убей!.."

Стальной капкан замкнулся на его теле и сорвал его с лестницы. Бывший вождь извивался и вопил, повиснув в воздухе.

Лапе так легко убить человека. Зверь сжал Аякса чуть посильнее и отшвырнул в сторону.

Последнее, что увидел в своей жизни Аякс, был огромный зад Лапы, неуклюже взбиравшийся по лестнице так, как его учили. Это было великое достижение для существа, выросшего на плоских снежных равнинах - но Аякс был отличным учителем и на редкость хорошо понимал своих учеников...

Шашки применялись во времена уличных волнений с двоякой целью: прикрыть от снайперов отход полиции и отпугнуть возможных преследователей. В данном случае изобретатель остался бы доволен результатами.

Когда дым рассеялся и последние оставшиеся в живых Лапы, спотыкаясь, выбрались из колокольни, экипаж "Южного Креста" вступил в очищенную от противника крепость, где их приветствовал Морг с рассказом о своей победе, одержанной в духе Макиавелли. На полу осталось несколько мертвых Лап, так что племя, похоже, было надолго обеспечено едой.

Кокарду и Прутика они нашли в мастерской; Прутик встретил их с восторгом. Кокарда - для разнообразия - молчала, погруженная в крепкий сон.

Прутик показал соплеменникам ребенка, с победным видом держа его на руках, как будто только он участвовал в появлении его на свет. Горилла долго смотрел на малыша.

Как удивительно мало это создание, подумал Морг, заглядывая Горилле через плечо. Крошечные пальцы, голубые глаза на миниатюрном лице; маленькие аккуратные уши и бесформенная шишечка вместо носа. Широко раскрытый рот азартно орет.

Гадость какая, решил Морг. Весь в морщинах, кричит и плохо пахнет.

Поддавшись чувству отвращения, он приготовился было разоблачить участие Прутика и Кокарды в предательстве. Но затем поймал взгляд Гориллы, обращенный на новое прибавление к племени.

- Она должна вызывать у тебя чувство гордости, Прутик, - пробормотал Морг.

Прутик величественно взглянул на товарища.

- Это он, - поправил Морга счастливый отец.

18

Прутик вилкой выковыривал из банки консервированную спаржу. Все остальные получили от Гориллы инструкции и разошлись. Прутик и Горилла не торопясь шли рядом, оставив Малышку присматривать за спящей Кокардой. Прутик ел на ходу и наслаждался воспоминаниями о полученных им впечатлениях. Потом банка загремела по полу, и Прутик вытер губы рукавом.

- Так я думаю, дело решено, а. Горилла?

Давненько они с Гориллой не прогуливались вот так по коридорам. Сказать по правде, Прутик вообще не мог припомнить, чтобы ему доводилось оставаться с Гориллой вдвоем. Сейчас они могли поговорить, как мужчина с мужчиной.

- Решено? - переспросил Горилла.

- Ну, насчет нашего отъезда. То есть, мы не можем теперь никуда ехать, правильно?

- Почему не можем?

Уверенность Прутика частично испарилась. Горилла всегда действовал на него подобным образом: как-то получалось, что Прутик никак не мог настроиться на волну своего вожака. Или мысли Гориллы были заняты другим и он отвечал односложным бурчанием, или же Прутик обнаруживал, что его взгляды прямо противоположны взглядам босса и надо срочно переключаться. Похоже, сейчас происходило последнее.

- Ну, я про то, что Кокарда родила ребенка. Ведь теперь нам не так просто сняться с места, правда, Горилла?

- Тем больше причин уезжать, - коротко ответил Горилла, и настроение Прутика упало еще на пару делений. - Здесь не место для ребенка.

- Ты как-то сказал, что место подходящее, - Прутик был уверен, что Горилла говорил так.

- Возможно, но это было до того, как на нас нацелились ловцы мяса. Подумай вот о чем. Здесь, в деревне, мы нанесли им поражение. Потом мы отправились на их базу и там тоже побили их. Где нас искать, они знают. Знают и то, что нас немного и что до сих пор нам просто везло. Как ты думаешь, что они предпримут дальше?

Ощущая себя важной персоной, Прутик размышлял над задачей со всей серьезностью. Горилла в жизни не спрашивал его мнения.

- Мне кажется, - медленно произнес он, - что они устроят совещание. Они злы на нас за то, что мы опять их обскакали, поэтому решат серьезно заняться нами. Вышлют для надежности большой отряд - чтобы людей и оружия хватило для расправы... - Голос Прутика терял твердость по мере того, как становились очевидными выводы из его рассуждений. - Я... я думаю, они сделают вот что. Пошлют сотни людей в больших санях, защищенных от пуль. Они подойдут вплотную к колокольне ночью и захватят башню численным превосходством. Возьмут с собой лестницы, так что даже если мы уберем галерею, они все равно смогут забраться внутрь... Горилла, - в испуге захныкал Прутик, - у нас нет ни единого шанса!

- Поэтому я и попросил Тюрю и Морга поставить каюту обратно на "Южный Крест", - сказал Горилла.

Кокарда плавно возвращалась из глубин сна в бодрствование, сопровождающееся чувством удовлетворения. Чувство это поблекло, когда она открыла глаза и увидела склонившуюся над ней Малышку.

- Чего ты тут делаешь? - спросила она. - Что ты сделала с моим ребенком?

- Пожалуйста, - Малышка протянула ей закутанного младенца. Поздравляю. Ты просто молодец. Мы все тобой гордимся.

- Ага. - Кокарда немного подумала. Очевидно, поездка Гориллы прошла успешно, иначе Малышки бы здесь не было. - А где доктор? - спросила она. Он должен меня осмотреть. Могут быть осложнения.

- Мы не привезли доктора. Аякс послал нас не туда, куда надо. Но, может быть... - Малышка оборвала себя. Она собиралась спросить: "Может быть, ты об этом знала?" - но решила воздержаться. Не по правилам подлавливать Кокарду в ее теперешнем состоянии. Малышку занимало, как вела себя Кокарда, пока их здесь не было, и насколько соответствует правде история, которую рассказал Прутик, но она заставила себя не думать об этом. Это не имеет значения, и лучше этого не знать. В нескольких словах она сообщила Кокарде о победе Морга и гибели Аякса.

- Мне следовало догадаться, что Горилла испортит все дело, - буркнула Кокарда без обычной непоколебимой уверенности в своей правоте и без заметного сожаления о судьбе Аякса. У Малышки создалось впечатление, что Кокарда предпочла бы забыть эту тему.

- Как ты себя чувствуешь? - спросила она.

- А как бы ты себя чувствовала после того, что мне пришлось перенести? Не очень хорошо, я полагаю.

- Ты выглядишь неплохо. Да и ребенок тоже.

- Если бы ты понимала, что такое роды, то ты знала бы, что внешние признаки могут быть обманчивы. Господи Боже мой, я чувствую себя так, будто побывала в зубах у Лапы.

- Сочувствую... Послушай, Кокарда, а ты не можешь попробовать встать? И походить чуточку? Я тебе помогу.

- Что ты несешь? Мне и тут достаточно хорошо, можешь не беспокоиться. Подай мне чашку горячего бульона, хорошо? Там на столе есть несколько банок.

- Кокарда, - с отчаянием настаивала Малышка. - Нам надо двигаться!

- Двигаться? Куда это еще, черт возьми?

- Из этих мест. Подальше от деревни. Ловцы мяса знают, что мы здесь!

- Господи, я так и знала! Вы с Гориллой показали им сюда дорогу! Есть же предел глупости! - Кокарда прижала к себе ребенка. - Предали тебя, мое золотце.

- Ну хорошо, хорошо, - устало сказала Малышка. - А теперь давай двигаться, ладно? - Она взяла у Кокарды ребенка; обняв за плечи, подняла с пола ее самое, несмотря на жалобы, и они медленно пошли к лестнице; Кокарда повисла на руке Малышки и театрально прихрамывала.

Морг с сомнением разглядывал "Южный Крест". Вместительная снежная лодка стояла у подножия церковного шпиля; обе мачты установлены, каюта - на месте. Лодка выглядела колоссальной.

- Я все вспоминаю, как было в прошлый раз, - доверительно сообщил он Тюре. - С этой здоровенной каютой она опять застрянет. Не сдвинется с места, и все.

- Сдвинется, - уверенно предсказал великан. - Мы пойдем на юг, по ветру. Возвращаясь вчера, на той неделе, - он неопределенно помахал рукой, - с одним парусом и четырьмя кротами, мы имели при попутном ветре большую силу. Сейчас мы поставили кабину, но добавили еще парус. И с четырьмя кротами мощности нам хватит.

Сбруя висела пустая; снежные кроты находились внизу, в ледяных пещерах. В свободное время, остававшееся у Морга после того, как он кончал помогать Тюре на "Южном Кресте", он занимался дополнительным обучением своих животных и, поскольку необходимость регулировать распределение пищи отпала, обильно кормил их собачьими консервами "Дружок с родословной" и протертым рисовым пудингом "Амброзия".

Во время работы Морг поймал себя на том, что он все время поглядывает на север. Ему не хотелось обнаруживать перед Тюрей свои страхи, но через некоторое время он заметил, что Тюря тоже то и дело оборачивается в этом направлении.

- Думаешь, они придут, Тюря? - спросил он.

- Придут.

- Когда?

- Скоро.

Морг давно уяснил себе, что Тюря не имеет понятия о времени, так что продолжать этот разговор не имело смысла. Ночью он стоял на часах первым, пристально вглядываясь в северном направлении, лицом к ветру. Обжигающий холод впивался в его щеки, несмотря на меха, уши и нос быстро онемели - но он ни разу не отошел от отверстия, ни на миг не ослабил внимания.

Отблески огня играли на стенах, и в переменчивых тенях члены племени, собравшиеся на полу башни, вспоминали исчезнувшие лица, сцены прошлого.

- А Герой, - говорил Прутик, - Героя помните?

- Кто он был - Герой? - спросила Малышка.

- Еще до тебя. Он был убит, помнится... да, конечно, мы же похоронили его. Он был настоящий герой, один прогнал ловцов мяса. Помнишь, Горилла? Помнишь тот раз, когда эти сукины дети на нас напали? Все вооруженные до зубов, прямо до зубов. Уже держали всех нас в руках. Господи помилуй. Тогда Герой вышел наверх и встал перед ними один, только с ножом в руке. Примерно там, где ты сейчас лежишь, Тюря. На нем была красная куртка. Встал прямо перед их предводителем и говорит: "Отпусти их". Спокойно так. Отпусти их.

- Был еще этот Старик, - сказала смягченная материнством Кокарда. Рассказывал нам всякие истории. О тех местах, где он побывал, и разные вещи, которые он видел, самолеты и динозавров, например. Умел рассказывать так, что человек сам все это представлял в своей голове. А потом Горилла взял и убил его, - закончила она с оттенком былой резкости.

- Так что же случилось? - спросил Тюря.

Услышав хихиканье Морга с галереи, Горилла поднял глаза.

- А потом Аякс рассказывал нам про Бристоль, - грустно добавила Кокарда, от сожалений о безвозвратно потерянном уже теряющая благодушие.

- А Лапы взяли и убили Аякса, - сказал сверху Морг.

- И поехать туда нельзя, потому что это на севере. Нет, нам обязательно надо на юг, о котором никто ничего не знает, кроме Гориллы. А ему вряд ли там особенно понравилось, потому что он поджал хвост и приполз назад. Все вокруг покрыто мраком неизвестности.

- И он отпустил их? - злокозненно спросила Малышка.

- А?

- Я думаю, вам понравится там, - неожиданно вступил в разговор Горилла. - Видимо, у меня не очень хорошее зрение после стольких лет среди снега. Но хорошее место - это не только то, что видишь. Это - то, что думаешь и делаешь, и как живешь, и... - Горилла замолк, глянув в направлении Малышки. - Это как бы в будущем, - неловко заключил он. - Жизнь нашего ребенка тоже в будущем.

- Он отпустил их? - спросил Тюря.

- Раз у них есть улицы и фонари, и люди в магазинах, которые дают тебе разные вещи, так что не надо самому их выкапывать, - сказала Кокарда, может быть, там будет лучше, чем в этой дыре.

Было слышно, как Горилла с облегчением вздохнул.

- Глаза ловца мяса опустились - такова была сила взгляда Героя, информировал жадно слушавшего Тюрю Прутик, - и он сказал...

- Да замолчи ты ради Бога, Прутик, - оборвала его Кокарда. - Кому охота слушать эту дребедень. Про Героя это одна из выдумок Старика, только и всего. Он вечно рассказывал истории вроде этой, про людей, которые выглядели лучше, чем мы. Мне это портило настроение время от времени.

- А я думал, что про Героя - это хорошая история, - огорчился Прутик.

Ночью на часах стояли посменно, приблизительно по три часа каждый: сначала Морг, затем Малышка, Горилла и Тюря. К тому времени, когда смена Тюри кончилась и гигант устало слез с галереи, растирая застывшее от холода лицо, наступил день.

Услышав, что кто-то идет. Кокарда высунула голову из-под одеяла. Рядом с ней запищал потревоженный ребенок. Кокарда застонала, почесала голову и села. В качестве козла отпущения она на этот раз выбрала Тюрю.

- Кто-то, кажется, должен стоять на карауле? - ехидно осведомилась она.

- Караул уже кончился. День. - Тюря помахал рукой в посветлевшем воздухе, поясняя свои слова.

- Ты что, хочешь сказать, что ловцы мяса днем не нападают?

- Ага, - без затей ответил Тюря. - Завтрак есть?

- Ты соображаешь? Я должна воспитывать ребенка, бездельник несчастный?

Проснулся Горилла и сразу оказался на ногах.

- Отлично, время настало, - сказал он. - Сегодня выезжаем.

- Лодка готова?

- Да.

- В "Семейном бакалейщике" полно еды, - внес свою лепту Прутик. - Я могу сегодня принести еще целую кучу.

- Больше мы не сможем увезти.

- Ребенок еще так мал... Боюсь, он недостаточно окреп.

Малышка опустилась на колени рядом с Кокардой.

- Не волнуйся. Все будет в порядке, вот увидишь. И "Южный Крест" тебе понравится. Каюта просто чудесная.

- Ну ладно, ладно, конечно, чудесная. Я просто думала, может, подождать еще несколько дней...

- Ехать надо сейчас, - твердо сказал Горилла. - До сих пор нам везло, но ясно, что ловцы мяса готовят нападение. Они могут появится даже сегодня. Надо уезжать.

- Морг, выгляни наружу, будь другом, - нервно попросил Прутик. - Просто погляди, не унесло ли ночью лодку.

Морг посмотрел на Гориллу и не двинулся с места.

Их вождь вдумчиво глядел на Кокарду.

- Беспокоиться не о чем. И с тобой, и с Прутиком все будет нормально. Лодка стоит здесь, - показал он на южную стену. - Всего-то дела пробить в стене дыру, и тогда вас с Прутиком можно будет вывести отсюда хоть с закрытыми глазами, если уж вам так страшно. Вы будете на открытом месте всего несколько секунд.

- Ну, допустим, - с сомнением сказала Кокарда. - А как с ребенком? О ребенке ты подумал?

- Тебе же нетрудно его нести. Или, если хочешь, кто-нибудь из нас его возьмет.

Маска, которую Кокарда носила для публики, исчезла, и наблюдающий за ней Морг почувствовал, что проникает взглядом в самый ее мозг, где таится ужас.

- Может, лучше ты понесешь его, Горилла? - попросила Кокарда.

- Хорошо. А теперь...

Горилла присмотрелся к стене. Это была прочная каменная кладка, толщиной, как он подозревал, по меньшей мере футов шесть. Чтобы проломить ее при помощи ручных инструментов, нужно несколько дней, но есть и другой способ.

- Мы сейчас спустимся в туннель и заберем оттуда все, о чем до сих пор не вспомнили, - сказал он. - Кокарда, и ты тоже. На время тебе нужно спуститься вниз. Морг, останешься здесь со мной; мы запряжем кротов и затем взрывом пробьем проход.

- В-взрывом? - выдавил из себя Морг.

- Динамитом. Это единственный способ справиться со стеной.

- Но ведь... - Голос Морга перешел в жалобное стенание. - У нас нет никакого динамита! Я сто лет назад использовал последний!

- О Господи! - взвыла Кокарда. - Мы заперты!

Тюря стоял на галерее; в его низком неторопливом голосе не слышалось никакой паники.

- Вижу ловца мяса, - сообщил он.

Нападающие остановились в четверти мили от колокольни; как раз вне пределов досягаемости ружейных выстрелов, если принять во внимание ветер и снег. Чтобы вдвойне обезопасить себя, они поставили торчком свои сани и теперь прятались за ними, выжидая. На единственный выстрел, который сделал Горилла, чтобы прощупать их намерения, они даже не потрудились ответить. Ловцы были уверены в себе. Если они увидят, что группа уезжает, то нагонят беглецов, прежде чем колокольня скроется у тех из виду. Если племя останется на месте, они атакуют их ночью превосходящими силами.

А превосходство было большое. Горилла насчитал двадцать саней и предполагал, что каждые сани имеют экипаж из двух человек со снегоступами. Он недоумевал, почему они решили передвигаться таким образом, вместо того чтобы отправить быстроходный отряд с заплечными парусами. Потом понял, что сани нужны для добычи...

Пока вождь разглядывал пришельцев, появилось подкрепление: два или три десятка быстро приближающихся лыжников под парусами. Они затормозили, подняв тучи снега, освободились от ремней, удерживающих паруса, и расположились вместе с остальными позади баррикады.

Тюря, Морг и Малышка безмолвно стояли подле Гориллы. Прутик внизу тоже молчал, и даже Кокарда, выпустив начальный залп ругани, перешла на неразборчивое бормотание. В воздухе пахло поражением.

- Времени пробиваться сквозь стену у нас нет, - безапелляционно заявил Морг. - Удержаться мы не в состоянии. Значит, остается одно, так, Горилла?

Горилла отвел глаза от снежного пространства и с интересом обернулся, надеясь, что Морга осенила удачная мысль; но, увидев его лицо, понял, что надежда напрасна.

- Что же делать. Морг? - бесстрастно спросил он.

- "Южный Крест" стоит на противоположной стороне. Пока мы не отъедем от колокольни, они его не увидят. Это даст нам немного времени. Кроты могут бежать быстро, и еще у нас два паруса, так что я думаю, шанс есть. А если Прутик и Кокарда не пожелают идти с нами, потому что боятся спускаться по наружной лестнице, значит, они останутся тут и погибнут.

- Это единственный выход, - согласился Тюря.

- Какого черта вы все там бормочете? - крикнула снизу Кокарда. Говорите так, чтобы было слышно, ясно? Я хочу знать, что вы там затеваете.

- Ты прав, Морг, - кивнул Горилла.

Покрытый снегом Морг влез в башню через отверстие, выходящее на юг. Спустившись вниз, он постоял, притопывая, в нерешительности.

- Упряжка готова, Горилла, - наконец сказал он.

- Хорошо... Наверх, Малышка, и ты, Прутик. Тюря пойдет за вами.

- Что такое? Что вы собираетесь делать? Что случилось?

Пока шли приготовления, Кокарда и Прутик сидели в дальнем конце колокольни и отказывались верить, что отъезд вот-вот состоится.

- Вы прекрасно знаете, что случилось, - раздраженно отрезал Горилла. Мы уходим отсюда. Все, и немедленно!

Малышка быстро подошла к Кокарде, прижавшейся к стене.

- Я его возьму, - решительно сказала она, и, прежде чем Кокарда успела понять, в чем дело, Малышка забрала ребенка и полезла вверх по лестнице, ведущей к выходу.

- Она украла моего ребенка! За ней, Прутик!

- За ней. Прутик! - подбадривающе заорал Морг.

Прутик успел подняться на две ступеньки, прежде чем сообразил, что делает, а за ним уже лез Тюря и неумолимо подгонял его. До галереи они добрались, буквально сливаясь друг с другом; внизу продолжала верещать Кокарда. Холодный воздух, вливающийся в отверстие, заставлял танцевать серебряные снежинки, было нестерпимо светло, и Прутик увидел небо...

Вокруг него все закружилось, и он начал терять сознание, и падал, падал... Потом все стало черным и холодным, а потом не было ничего.

Тюря и Малышка спустились по наружной лестнице; Малышка держала на руках ребенка. Тюря поднял со снега бесчувственное тело Прутика и легко перебросил его на низкую палубу "Южного Креста", затем влез сам и втянул Малышку. Открыв крохотный люк, они вползли в каюту и осторожно уложили ребенка на кучу мехов в углу. Младенец закрыл глаза и немедленно заснул.

Малышка оглядела тесное помещение.

- Все мы здесь никак не уместимся, - озабоченно сказала она.

- Может быть, все мы здесь и не будем, - улыбнулся Тюря.

Малышка некоторое время смотрела на него, потом убежденно произнесла:

- Без Кокарды Горилла не уедет.

- Отдайте мне моего ребенка!

- Опоздала, Кокарда. Он уже на "Южном Кресте".

Морг, более безжалостный, чем Горилла, принял командование.

- Я не сойду с этого места, пока мне его не отдадут!

- Кокарда, это смешно... - мягко начал Горилла.

- Ты еще глупее, чем я думал, - прервал его Морг. - А где твои материнские чувства, скажи мне на милость? Лапа и то лучшая мать, чем ты. Помнишь, Горилла, как мы подожгли лодку и все Лапы бросились спасать детенышей? Христом Богом клянусь, не вижу сейчас ничего похожего.

- Давай завяжем тебе глаза, - предложил Горилла. - Морг пойдет впереди, а я сзади, и мы вдвоем все время будем тебя держать. Вот тебе и не придется смотреть на небо.

- Но я все равно буду знать, что оно тут! Я почувствую ветер! Боже мой, вы не понимаете, что это такое!

Морг выступил вперед.

- Кончай, Горилла. Оглушим ее и отнесем в лодку.

Женщина попятилась от него, полезла в свою постель и извлекла оттуда револьвер.

Держи лапы при себе, скотина!

- Ты же не будешь стрелять.

- Башня зазвенела от выстрела, и Морг поспешно отскочил. Лицо его стало жестким. Он повернулся к Горилле.

- Ладно, с меня хватит. Хорошего понемножку. Вбей наконец в свою башку, что некоторых людей спасать не стоит. И, раз уж на то пошло, это самое лучшее, что могло случиться.

Он отвернулся, быстро взобрался наверх и исчез.

- Ты это всерьез? - спросил Горилла.

- Да.

- Можешь убрать револьвер. Я не смогу в одиночку поднять тебя по этой лестнице. Я только никак не могу тебя понять, Кокарда. Прутик едет с нами, твой ребенок - тоже. Почему бы и тебе не поехать?

- Просто оно того не стоит.

- Не может быть, чтобы ты действительно так думала. - В душе Гориллы царила глубокая печаль. - Я всегда старался, чтобы мы были всегда вместе, потому что считал - так лучше. А теперь... Именно теперь ты должна быть с нами. Иначе ты умрешь.

- Не обязательно. Женщина, одна... Почему они должны меня убить? Кокарда улыбнулась, и эта улыбка привела Гориллу в ужас.

Он отвернулся: он больше не мог выносить ее вида.

Внизу под Прутиком было что-то твердое, и на какой-то момент он решил, что лежит в колокольне; но сквозь веки пробивался непривычный свет. Он открыл глаза...

Вопль, и ноги спотыкаются на неверной опоре, руки рвут воздух, пытаясь отогнать безмерную пустоту, которая сжимается вокруг, и распахивается, и уходит дальше, и дальше, и дальше, в белое ничто. Мозг требует: кричи! И он кричит, снова и снова. Мозг требует: беги! И он бежит, и вдруг бежать становится трудно - невидимая вязкость, и барахтаться бесполезно, и небо проваливается все глубже и глубже, и земля уходит из-под судорожно бьющихся ног...

Горилла прыгнул со шпиля, поверхность молнией устремилась к нему и обволокла. Он целиком погрузился и оплыл в рыхлом снегу. Что-то стукнуло его по голове, он схватил это и не отпускал. Поймал глоток воздуха, перехватил поудобнее Прутика и огляделся. Ловцы мяса их заметили. Сумасшедший рывок Прутика вынес того за угол колокольни. Пули щелкали о камень и поднимали фонтанчики снега. Позади орал Тюря. Мимо скользнула веревка, Горилла вцепился в нее, потянул, и его потащило по снегу вместе с отбивающимся Прутиком.

- Они видели! - прямо в ухо крикнул Морг, когда Тюря втащил Гориллу на палубу. - Давай Прутика внутрь, а я их задержу.

Внутри тесной каюты трясущимся Прутиком занялась Малышка: посадила его в угол и устроила ребенка у него на руках.

- Мне жаль, что так получилось, Горилла, - сказала она. - Мы были так заняты ребенком, что совершенно забыли про Прутика, а он, по-видимому, пришел в себя и потерял от страха голову.

- Я думал, что остановлю его раньше, чем он попадется на глаза ловцам. Но не вышло.

В одну из стенок шмякнулась пуля. Два выстрела, которыми ответили Тюря и Морг, прозвучали почти над ухом.

- Ты сделал все, что мог. А Кокарда?

- Не захотела идти.

- Вот как... - Малышка внимательно поглядела на расстроенное лицо Гориллы. - Возможно, так будет лучше, - решилась предположить она.

- Она нужна ребенку. И потом... - Горилла старался навести в своих мыслях какое-то подобие порядка. - Все это неправильно. Мы столько времени прожили все вместе. Господь свидетель, мне стоило многих трудов удержать племя от развала. И вот теперь, когда это действительно важно, - дурацкий раскол. Не могу понять, что с ней случилось. Ну никак не могу. - Он почесал голову под шапкой из густого меха; Малышка смотрела на него с сочувствием.

- Не все люди похожи на тебя. Горилла. К сожалению, Кокарда думает только о себе. Может, она решила, что с ловцами мяса ей будет лучше?

- Хорошо, а как насчет ребенка? И Прутика?

- Все будет в порядке. Мы за ними присмотрим.

Прутик выбрал этот момент, чтобы с криком проснуться. Малышка забрала у него ребенка, а Горилла прижал к полу бьющееся тело. В маленькой каюте не было места, чтобы разойтись по-настоящему, и Прутик скоро выдохся и утих. Он открыл глаза, до этого плотно зажмуренные.

- Что случилось? - лихорадочно начал спрашивать он. - Куда, к черту, я попал? Где Кокарда? Что все это значит?

Пока Малышка добросовестно старалась ответить по очереди на все его вопросы по очереди, Горилла осторожно приоткрыл люк и выглянул. Тюря и Морг скорчились под прикрытием борта, иногда отвечая выстрелом на беглый огонь врага.

- Как дела? - спросил Горилла, подползая к Моргу.

- Подходят ближе. Толкают баррикаду перед собой. Они скоро будут здесь, Горилла. Когда мы отъезжаем?

- Кокарда все еще там.

- Точно. - Морг был доволен и не делал из этого секрета.

- Сколько у нас еще времени?

- Ну... - Морг вглядывался в приближающийся барьер. - Еще несколько минут, прежде чем дистанция станет действительно опасной, я думаю. А что? - Вдруг у него возникло подозрение. - Чего ради, Горилла? Бог мой, ну зачем тебе это надо? Давай лучше уберемся отсюда!

Горилла посмотрел вокруг. Как и говорил Морг, какое-то время они еще будут в безопасности. Снежные кроты запряжены и готовы тронуться; от пуль их защищал корпус "Южного Креста".

- Схожу за ней, - сказал он.

- Послушай, не будь идиотом. Она того не стоит.

- Трогай потихоньку, хорошо? Сразу они за тобой не погонятся. Захотят сначала заглянуть в колокольню, особенно когда увидят, что я снова туда полез. Сейчас до них уже дошло, что лодка неплохо защищена, так что они начнут с чего попроще. Задержись немного, а Кокарду я доставлю, даже если придется вышибить из нее мозги.

- Как знаешь, Горилла, - несчастным тоном ответил Морг.

19

- Он - чего? - прошептала потрясенная Малышка.

- Пошел обратно за Кокардой.

- И ты его пустил?

- Не смог его остановить. Ты же знаешь Гориллу.

Морг избегал глядеть ей в глаза. Снаружи Тюря два раза выстрелил, и Малышка содрогнулась.

- Ну знаете, это же несправедливо, бросить ее тут, так ведь? - Прутик окончательно пришел в себя; он сидел на полу, прислонившись к стене и упираясь ногами в стену напротив, с ребенком на руках. - Надо взять с собой маму, правда? - улыбнулся он ребенку.

- Ты-то что об этом беспокоишься? - В глазах Малышки стояли слезы. - До сих пор не дал ребенку имени!

- Как-то не подумал, - признался Прутик.

- Если бы ты слыхал, что она сказала Горилле, то не захотел бы, чтобы она ехала с нами, - бесцеремонно заявил Морг.

- Какого черта тебе тут надо? - поинтересовалась Кокарда.

- Мне пришло в голову, что, может быть, ты передумала. - Даже Горилла почувствовал легкое отвращение, глядя на нее. В первый раз за несколько недель Кокарда умылась и теперь была занята расчесыванием волос.

- Ты сошел с ума, если считаешь, что я соглашусь поехать в этой лодчонке. Возвращайся к своим друзьям, пока еще можно.

- Кокарда, прошу тебя, пойдем со мной.

- Господи, когда же наконец до тебя дойдет? Разжевать и в рот положить тебе? Кончилось твое владычество! Вся твоя империя кончилась! Здесь сейчас появятся ловцы мяса, мы все разбегаемся в разные стороны, и ты теперь лишний. Все, Горилла! Кончено! Понимаешь? - Ни с того ни с сего она разразилась жутким грубым смехом.

Сверху послышалось шуршание и крик. Взглянув туда, они увидели в отверстии лицо: незнакомое, заросшее бородой, покрытое снегом и свирепое. Чужак увидел их и ухмыльнулся.

- Давай заходи! - весело позвала Кокарда.

Горилла посмотрел на нее и увидел на ее лице улыбку, открытую, приветливую улыбку, которая никогда не предназначалась ему или кому-либо другому из племени - не исключая даже Прутика. Эта улыбка, превратившая Кокарду в почти привлекательную женщину, употреблялась только в особых случаях - когда Кокарда рассчитывала с ее помощью что-нибудь выгадать...

Позже Горилла уверил себя, что ударить Кокарду было необходимо, чтобы он мог забрать ее, потерявшую сознание, из башни.

Но в тот момент все, чего он хотел - врезать по этой улыбке.

- Придется немного отойти, - сказал Морг.

- Бросить Гориллу? - Малышка заплакала от горя. - Нельзя этого делать. Морг. Как же мы его бросим?

Морг отодвинулся, и Малышка смогла выглянуть из люка. Баррикада ловцов мяса подползла к самой колокольне и быстро приближалась. Скоро целой толпой враги обрушатся на "Южный Крест", и ни один из команды не спасется.

Морг хмурился, концентрируя волю, и немного погодя снежная лодка дернулась и неспешно двинулась в южном направлении.

- Смотрите, - показал Тюря и быстро выпустил одну за другой несколько пуль. - Лезут наверх.

С коротким воплем человек свалился с лестницы в снег, но на "Южном Кресте" не радовались.

Ловцы мяса привезли с собой лестницы, и с другой стороны церковного шпиля были еще отверстия.

Вскоре Морг скомандовал животным остановиться, и "Южный Крест" застыл в ожидании среди снежного моря, а ловцы мяса прекратили огонь: они нашли себе другое занятие.

Неся Кокарду вниз по каменным ступеням, Горилла думал о том, как устроен мир. Он едва обратил внимание на шум, с которым ловец спрыгнул на пол; с Кокардой на спине он почти машинально обернулся и выстрелил с одной руки. Схватившись за грудь, чужак упал. Сквозь другие отверстия, толпясь, лезли еще люди; крики отдавались эхом в пустой башне. Пули ложились вокруг ног Гориллы. Он добрался до низа лестницы и свернул в ледяной туннель.

То, что он должен увезти Кокарду вместе с остальными, казалось Горилле непреложным законом. Все происшедшее раньше подводило его к этому, и это было же неизбежно как уже свершившийся факт. Не исключено, что ловцы мяса помешают ему или подстрелят до того, как он окажется в безопасности. Горилла вовсе не был эгоистом или излишне самонадеянным, но в глубине его души жила уверенность: независимо от того, что произойдет с остальным миром, его племя выйдет победителем. Как в историях, какие рассказывал Старик. Горилла и его группа были победителями не потому, что обладали какими-то особыми качествами, а просто потому, что так была сложена история.

Несмотря на все препятствия, Горилла и его люди редко терпели неудачи в достижении скромных целей и, за исключением Героя и, возможно, Старика, все еще оставались живы. Итак, в то время, когда остальной мир погибал, племя Гориллы шло вперед. Если роду человеческому вообще суждено пережить эту последнюю катастрофу, выживут, скорее, группы вроде этой, которым везет, чем объединения умников, как, например, большая колония в Бристоле, уничтоженная новой разновидностью гриппа семь месяцев назад - шестьсот человек, умершие все до единого.

Услышав позади крики. Горилла повернулся и увидел в отдалении мерцание множества ламп. Он опустил Кокарду на пол и, тщательно целясь, выстрелами погасил несколько. Под пронзительные вопли раненых оставшиеся лампы были потушены. Противник предпочел продвигаться в темноте, а это давало Горилле огромное преимущество: он один был знаком с расположением туннелей.

Он поднял Кокарду, бережно пристроил ее у себя на плечах, причем она слегка застонала, и пустился в путь, осторожно ступая по скользкой поверхности и с трудом сохраняя равновесие под своим грузом. Он ничего не видел, только изредка задевал стены. Он почти не думал, куда идет; со временем Горилла привык почти целиком полагаться на инстинкт, что он сейчас и делал. Просто шел и шел во тьму, надеясь, что инстинкт спасет его от ловцов мяса.

На борту "Южного Креста" надежда упала до предела.

- Господи, уж теперь-то ему конец, - бормотал Прутик. - Морг! закричал он. - Поднимай паруса и давай убираться отсюда ко всем чертям, пока они до нас не добрались!

Морг распахнул люк и бросил внутрь испепеляющий взгляд.

- Закрой-ка рот! Будем ждать сколько надо, хоть целый день!

При виде неба Прутика передернуло; голова Морга позволяла видеть только маленький кусочек, но этот лоскуток пустоты, казалось, впивался в самую его сущность, высасывая из Прутика жизнь и рассудок. Прутик съежился от этого зрелища, вжался в угол каюты, для утешения прижимая к себе ребенка. Малыш проснулся, ощутив беспокойство Прутика, и тоненько запищал от голода.

- Ты разбудил ребенка! - беспомощно пожаловался Прутик. - Что я буду теперь делать?

- Просто не выпускай его из рук, пока Горилла не приведет Кокарду, без всякого сочувствия посоветовал Морг.

- Но Горилла не придет! Они оба уже мертвы!

Морг захлопнул крышку люка и оставил Прутика наедине с его горем. Посидев несколько минут в темноте, тот слегка воспрянул духом. Стрельба прекратилась, и Прутик решил, что ловцы мяса на время потеряли интерес к "Южному Кресту", занявшись охотой на Гориллу и Кокарду в ледяном лабиринте. Прутик надеялся, что охота затянется надолго. Он нервно хихикнул, потрогал ребенка пальцем и принялся качать его, фальшиво напевая; плач скоро затих.

Позже он услыхал шаги по крыше кабины, затем непонятные шорохи.

- Что там такое происходит? - крикнул он.

Возня продолжалась, раскачивая лодку; затем послышался хлопающий, щелкающий звук, неритмичный, но непрекращающийся. Лодка вздрагивала в унисон. Прутик в тревоге скорчился в своем углу, и вдруг ему пришло на ум объяснение.

Подняты паруса. Лодка уходит. Морг с Тюрей и Малышкой устали ждать Гориллу и сейчас наконец-то двинулись в путь. В безопасности каюты Прутик испустил насмешливый торжествующий возглас.

Люк мгновенно открылся. Внутрь заглянул Морг.

- Чего это ты тут веселишься? Выпить притащил, что ли?

Против желания, в его строгом тоне проскальзывала надежда.

- Я рад, что мы едем, больше ничего.

- Никуда мы не едем.

- Вы же подняли паруса.

- Это для того, чтобы сразу сняться с места, как только Горилла появится.

- Горилла больше не вернется! - крикнул Прутик, разозленный упрямством Морга, которое уж наверняка приведет к тому, что всех их прикончат.

- Горилла всегда возвращается, - с непоколебимой уверенностью ответил Морг.

- Теперь уже скоро, - сказал Тюря.

Малышка бросила на него короткий взгляд и отвернулась опять, смахивая с глаз слезы, которые, казалось, примерзали к щекам.

- Что скоро, Тюря? - безнадежно спросила она.

- Скоро придет Горилла.

- А-а... Я думала, ты... Ладно, неважно.

Она сидела на корточках позади планшира, между Тюрей и Моргом, и завидовала их уверенности. Они не переставали повторять, что это только вопрос времени, рано или поздно он придет, тогда как она знала абсолютно точно, что Горилла лежит в туннеле мертвый, изрешеченный пулями, и вытекающая из его тела кровь намерзает на лед.

Конечно, он боролся; ему свойственно было бороться, пока не исчезнет последняя надежда. Собственно, Горилла даже не признавал надежду - или отчаяние, - скорее, он видел обстоятельства как соотношение вероятностей. Но на этот раз он уж, наверно, понял, что это его смерть приближается, одетая в меха стаи, когда стоял спиной к стене в тупике.

У Малышки не было надежды - только присущий любви пессимизм.

- Вон он, - заявил Морг.

Малышка не подняла глаз. Она продолжала разглядывать темную древесину перед собой, которая скрывала ее слезы. Жестоко со стороны Морга говорить: "Вон он", - зная, что она может неправильно понять эти слова.

- Отлично, - сказал Тюря.

В голосе Тюри прозвучало облегчение, что означало: сообщение Морга хорошая новость. Как если бы он вдруг увидел, что идет Горилла. Малышка повернула голову и заглянула в лицо Моргу, который, размышляя, хмурил брови; теперь она плакала по-настоящему, громко, отчаянно всхлипывая.

- Не шуми. Малышка, - попросил Морг. - Я должен сосредоточиться.

"Южный Крест" двинулся с места.

Малышка посмотрела наконец на равнину. Слезы застилали глаза, но все же она немедленно увидела, на что глядят остальные и куда направляется их упряжка.

Место на снегу, где, как божество, стоял Горилла с Кокардой на плечах.

Кокарду втащили в каюту, Горилла влез следом, их племя опять было вместе.

- О Боже, опять эти засранцы, - высказалась Кокарда, открыв глаза и увидев вокруг людей, вглядывающихся в нее сквозь сумрак. Она пошевелилась, и на ее лице появилось выражение испуга. - Господи, не могу двинуться! простонала она и забилась в панике. - Куда мы, черт возьми, попали?

- Мы в каюте "Южного Креста", - объяснил Морг. - Двигаться ты не можешь, потому что нет места. Мы все сюда набились. Горилла спас тебя от ловцов мяса, - добавил он.

- Я его не просила.

Прутик старался высвободить плечи из людской массы.

- Смотри, Кокарда. Вот малыш. - Он положил ребенка на грудь Кокарде. Она заерзала, пытаясь взглянуть на сынишку.

Морг подтолкнул Гориллу.

- Пошли наружу. Пора двигаться. - У него не было желания присутствовать при трогательной сцене, которая могла последовать за этим, а могла и не состояться.

Горилла, Морг, Тюря и Малышка выбрались из каюты, захлопнув люк. Последнее, что они слышали, было Кокардово предложение Прутику смотреть, куда он ставит свои чертовы ноги, а то наступит на ребенка. Это казалось добрым признаком.

Группа собралась в нерешительности на юте, разглядывая равнину и возвышающуюся над ней колокольню. В лицо им бил северный ветер; за спиной беспомощно хлопали паруса. Морг пошел вперед, перебравшись через крышу каюты на нос.

- Ну что же... Думаю, время пришло, - сказал Горилла. Он чувствовал, что по такому важному случаю обязан сказать что-нибудь красноречивое. В его памяти мелькали изображения, картины, нарисованные там Стариком прибытия, отправления, славные имена: Колумб, Кортес, Армстронг, Олдрин, Коллинз.

- Мы долго жили здесь, - подсказала Малышка.

- На следующем месте мы тоже проживем долго, - оптимистично заявил Тюря.

Полный неуверенности и непонятной подавленности, Горилла отправился на нос к Моргу. Нужно отдать приказ трогаться в путь. Он встал на крыше каюты, держась за мачту, сопротивляясь ветру. У колокольни приготовилось несколько ловцов мяса, ожидая команды пуститься в погоню. Команда эта не прозвучит до тех пор, пока не прибудет подкрепление. Сейчас основные силы еще находятся в засыпанной деревне, разыскивая его и Кокарду. Скоро они найдут дорогу, которой выбрались беглецы: узкий, идущий кверху ход, когда-то давно проделанный Клыком и прикрытый сверху обломками снежной лодки. На секунду Горилла припомнил предыдущий случай, когда этот ход спас ему жизнь - только тогда он упал в него, а сегодня выбрался по нему на поверхность.

Это место было самой историей. То, что происходило в деревне раньше, в те дни, о которых так часто говорил Старик, - все умерло. Умерло вместе со Стариком. Но новая история выросла на этом месте, история, которая жила в сознании Гориллы и его приверженцев и будет жить так долго, как долго будут жить они. Какие бы новые земли они ни открыли на своем пути к югу, сколь бы интересные или ужасающие события ни произошли в будущем, Герой и Аякс, Клык и Старик никогда не будут забыты.

Может быть...

Горилла пожал плечами под меховой курткой, зная о краткости памяти и расплывчатости, которая уже теперь окружала историю Героя, историю, которую он когда-то считал незыблемым фактом. Горилла подозревал, что пройдет немного времени, и Аякса тоже забудут. В конце концов, племя будет помнить лишь хорошее: вечера, проведенные за беседой на полу башни, когда внутри перевернутого колокола плясало пламя.

Горилла вздохнул и подумал, что ведет себя как последний дурак мерзнет и представляет собою превосходную мишень для вражеских стрелков. Он прошел вперед и встал на носу лодки рядом с Моргом. А вдруг Морг, который в прошлом иногда бывал склонен к стихоплетству, сможет облечь в слова то, что живет у Гориллы в сердце?

Морг обернулся к нему.

- Я знаю, почему лодкам всегда дают женские имена, - сказал он тихо, почти благоговейно.

- Почему, Морг?

- Из-за парусов. Они похожи на большие сиськи. Посмотри сам.

Горилла глубокомысленно поглядел на напрягшуюся белую ткань.

- Или на ягодицы, - улыбнулся он наконец. - Трогай, Морг.

20

Те, кто ждал снаружи, передали новость находившимся внутри. Как только "Южный Крест" начал двигаться, со шпиля стали кубарем скатываться люди, закрепляя наплечные крылья и поднимая паруса своих маленьких снежных лодок. Изредка раздавались выстрелы. Горилла, Малышка и Тюря на корме спрятались за планшир. Защищенный каютой Морг оставался на носу и старался заставить снежных кротов пойти галопом. Они послушались, и их мощные конечности начали убыстрять ход "Южного Креста", швыряя снег Моргу в лицо.

Лежа на жестких досках. Малышка также ощущала странную печаль. По обе стороны от нее насторожились Тюря и Горилла, но даже присутствие тех, кого она любила, не могло смягчить чувства заброшенности, овладевавшего ею по мере того, как шпиль исчезал в туманной дали, превращаясь в небольшой черный треугольник. До некоторой степени так проявлялся остаток ее скорби о гибели Гориллы; мука ее была так велика, что даже возвращение вождя не вполне исцелило рану.

Но в основном она грустила потому, что позади оставалось место, которое стало домом, которое являлось центром ее жизни в самый важный период. Во всяком случае, мы и сейчас все вместе, утешала она себя, начиная понимать, почему Горилла все-таки вытащил Кокарду. Условия существования были настолько пугающими, что держаться за все знакомое стало навязчивой идеей.

Могло случиться, что без Кокарды племя не решилось бы уехать и, растерянное, оставалось бы недалеко от шпиля, пока ловцы мяса не взяли бы штурмом "Южный Крест" и не уничтожили его команду.

Малышка вздрогнула при этой мысли, высунула голову из-за борта и выстрелила в ближайшего ловца. К немалому ее удивлению, тот закувыркался, поднимая в воздух пушистый снег и ломая свои хрупкие паруса.

- Хороший выстрел, - отметил Горилла и выстрелил сам - без результата.

Погоня разделилась. Ближайшая группа, которая постепенно догоняла "Южный Крест", состояла из лыжников под парусами. Позади, оставаясь на том же расстоянии, выжидали лучше защищенные люди на снежных лодках. Их очередь наступит, когда кроты устанут - если к тому времени их товарищи не успеют перестрелять племя Гориллы.

Экипажу "Южного Креста" не приходило, на ум желание, чтобы ветер прекратился, давая им преимущество - у них ведь были снежные кроты. Ветер был всегда, все время, сколько они себя помнили, - неустранимая деталь природы.

После удачного выстрела Малышки ближайшие ловцы мяса разделились на две группы и, расходясь в стороны, уже почти поровнялись с "Южным Крестом".

- Через минуту они начнут смыкаться, - сказал Горилла, - как клещи... Морг! - позвал он.

Морг пополз на корму. Пули защелкали по крыше каюты, и полетели щепки, потом Морг свалился на кормовую палубу, протирая глаза от снега.

- Да, Горилла?

- Займи с Тюрей эту сторону. Кротам придется пока обойтись без тебя. Мы с Малышкой позаботимся об этой шайке, - он указал на группу с правого борта. - Скоро они начнут приближаться, быстро и широким фронтом. Я видел раньше, как это делается.

- Хорошо, - энергично кивнул Морг, которому не терпелось приняться за дело. Устраиваясь рядом с Малышкой под планширом правого борта. Горилла почувствовал угрызения совести: Морг никогда раньше не встречался с ловцами мяса с оружием в руках и в их родной стихии.

- Какие у нас шансы выпутаться? - тихо спросила Малышка.

Задумавшись, Горилла почти автоматически нокаутировал еще одного преследователя.

- Не очень хорошие, - сознался он. - Наши кроты не вечно смогут бежать с такой скоростью. И если даже нам удастся удержать на почтительном расстоянии лыжников, остается вторая группа. - Он показал за корму. Вытянутый в линию поперек снежной пустыни флот миниатюрных парусов был не так уж и далеко.

- Если дела обернутся совсем плохо, мы можем укрыться в каюте, предположила Малышка.

- От этого много проку не будет. Поднявшись на борт, они запросто захватят лодку. В каюте нет окон, через которые можно стрелять.

Маленькое обеспокоенное лицо было совсем рядом, и Горилла недолго думая поцеловал ее в щеку. Малышка улыбнулась. Горилла приободрился.

- Они наступают! - послышался крик Морга.

Хорошо обученные лыжники в тот же самый момент начали смыкать клещи, беглым огнем прикрывая свое приближение. Пуля ударилась в дерево возле Гориллы. Подопечные Морга приблизились настолько, что могли стрелять вниз, внутрь лодки, и его с Малышкой позиция оказалась без прикрытия.

Горилла отодвинулся назад, чтобы заслонить Малышку собою, и выстрелил в ухмыляющееся, засыпанное снегом лицо, возникшее над ним. Выражение на лице стало бессмысленно-удивленным, и оно исчезло; на его месте поднялись брызги красного снега. Над ухом Гориллы раздался голос Морга:

- Я иду на нос. Эту сторону вам придется прикрывать втроем. Если эти сволочи выведут из строя снежных кротов, нам конец. - Он уполз. Горилла увеличил интенсивность огня, чтобы отвлечь противника на то время, пока Морг преодолевал незащищенную крышу.

Палуба нырнула, и Горилла перекатился на спину, наводя винтовку на ловца, вскочившего на корму и, подобно гигантскому стервятнику, хлопавшего руками, чтобы сохранить равновесие на ветру, рвущем его паруса. Горилла не успел выстрелить. Тюря сделал выпад винтовкой, как рапирой, непрошенный гость согнулся пополам и кувыркнулся через корму вниз, где и остался, стараясь восстановить свое разломанное парусное хозяйство. С носа лодки был слышен треск ружья Морга, который отгонял тех, кто пытался подстрелить кротов. Горилла улыбнулся про себя.

Морг действовал неплохо для человека, не имевшего боевого опыта.

Сам Морг не был особенно доволен. Он сидел, опираясь спиной о переднюю стенку каюты, защищенный сзади, и стрелял в противника по мере его появления из-за углов. Концентрировать внимание становилось для него проблемой; его окружал свой мирок, отделенный от реального, закрытый от ветра, отграниченный за его спиной каютой, по бокам - серебрящейся пустотой снежной равнины, спереди - спинами снежных кротов, двигавшихся гипнотически-волнообразно, продолжая скакать на юг. Каждый раз, когда в поле зрения возникал лыжник, требовалось мысленное усилие, чтобы осознать: мирку на носу "Южного Креста" угрожает опасность, необходимо спустить курок, убить этого человека. Так Морг и сидел, время от времени стреляя, но всегда чуть позже, чем ему бы этого хотелось.

На спине ближайшего животного расплылась алая клякса. Страдание зверя передалось мозгу человека, и Морг вновь обрел бодрость. Сосредоточившись, телепат вытеснил страх из мозга снежного крота, заменив его спокойствием и желанием продолжать бег. Рядом раздался глухой удар: не рассчитав скорость и расстояние, один из ловцов врезался в борт лодки. Морг, почти не целясь, прострелил ему голову и пинком отправил вон с палубы. "А как другие справляются?" - подумалось ему. Волосы у него на голове мгновенно встали дыбом, и он обернулся, ожидая увидеть ползущего к нему по крыше каюты ловца.

Позади никого не было. Никто не может подобраться к нему с этой стороны, когда на юте - Горилла. Так что следи, чтобы снежные кроты продолжали бежать, Морг, и все будет в порядке.

Как во сне, Малышка стреляла мимо и опять мимо, и каждый раз ее все сильнее душил страх, что кошмарная, невероятных размеров цель придвинулась ближе. Наконец одна из ее пуль поражала врага, и преследователь падал; в воздухе мелькали лыжи, слышался треск опорных планок паруса. А если он все-таки продолжал гнаться за ними. Горилла всегда успевал вовремя свалить его.

Это не могло быть правдой - столько убийств; не могло такого быть с ней, с племенем, с человечеством. Как может такое происходить - ведь людей в мире так мало! И однако Малышка знала, что если она прекратит стрелять, ее убьют, и то же случится с Гориллой, и с Тюрей, и с остальными, а эти жизни, с ее точки зрения, являлись в тысячу раз более важными, чем жизни ловцов мяса. Поэтому, несмотря на все свои убеждения, Малышка снова и снова продолжала убивать.

Тюрю такие тонкости не заботили. В руках у него было ружье, на снегу изобилие врагов. Раздумывать, что такое враг, ему никогда не приходило в голову, так же как и раздумывать, что такое ружье. На текущий момент его задачей было стрелять гадов, что он и делал. И был доволен.

Как бы примитивны ни были мотивы Тюри, может, и они были не столь просты, как те, что заставляли Гориллу попадать в цель гораздо чаще, чем возможно для обычного человека. Горилла сражался за все человечество, воплощенное в экипаже "Южного Креста". Если погибнет он, если погибнут они, погибнет весь мир; ибо есть человеческий род, в чем Горилла был уверен, уже давно одно его племя, ловцов мяса он людьми не считал. В его душе племя было целым миром, и он думал, что они достойны лучшего, что есть в мире. Три агрессора налетели на "Южный Крест", поливая палубу огнем, и нога Гориллы дернулась, будто что-то ударило по ней, но боли он не почувствовал. Превращенный своей страстью в машину. Горилла выстрелил три раза, и трое были убиты...

Тревога внутри каюты грозила перерасти в панику.

- Могли бы нам сказать по крайней мере, что там делается, свиньи эдакие, - громко жаловалась Кокарда. - Они не понимают, что это такое сидеть здесь взаперти и ничего не знать... Черт возьми, может, ловцы уже захватили лодку, а мы и не знаем!

- То-то мне послышался чужой голос, - уныло поддакнул Прутик.

- Что? О Боже! Я тоже слышу! Кто это?

- Это Горилла.

- Господи, ну конечно. Ты что, хочешь, чтобы я с ума сошла, черт бы тебя побрал?

- А другой голос - не Гориллы, я так думаю.

- Хорошо, кто же тогда это был?

- Не знаю. Ловец мяса, может быть?

- Ловец мяса! - захныкала Кокарда. - Господи, что это? - Она начала бешено отбиваться.

- В чем дело? - Прутик пытался придержать ее.

- Он тут, с нами! Схватил меня! Держи его, Прутик!

В темноте каюты началась отчаянная борьба.

- Ребенок! Смотри не задень ребенка!

- Боже, о Боже, он меня поймал! Не могу двинуться. Где ты, Прутик?

- Я здесь, здесь. Прямо рядом с тобой.

- Ах, это ты, да? Слезь с меня, скотина. А где этот подлец?

- Он... Должно быть, там, в другом углу.

- Господи. А, вот ребенок. Не двигайся, Прутик, черт возьми.

- Я и не двигаюсь.

- А кто тогда двигается?

- Он, я думаю.

Кокарда завыла от беспредельного ужаса и отчаяния.

- Я же не просила, чтобы меня засунули в эту поганую лодку! - голосила она.

- Что у них там делается? - поинтересовался Горилла, когда стрельба на короткое время утихла. "Южный Крест" раскачивался в такт глухим ударам, доносившимся из каюты. По временам к шуму примешивались вопли.

- Они дерутся, - довольно отметил Тюря.

Ловцы мяса на время отложили атаку, держась наравне с лодкой, они скользили параллельно ей, вздымая лыжами серебряные перья снега "Южный Крест" заметно снизил скорость: снежные кроты устали. Маленькие лодки за кормой приблизились; видно было, как на них движутся люди; над крохотными палубами распускались огромные паруса.

- Воздушные змеи, - сказала Малышка.

- Это плохо.

Воздушные змеи, привязанные к лодкам, реяли на ветру, как хищные птицы, поднимаясь над "Южным Крестом", и опять раздались удары пуль в дерево. С безукоризненной согласованностью повели атаку лыжники, сближаясь всей массой. Лодки за кормой быстро сокращали дистанцию с помощью змеев. Снайперы, сидящие на носу каждой лодки, открыли стрельбу.

- Вперед, на нос! - крикнул Горилла. - За каюту! Это наш единственный шанс!

Пули сыпались на отступавших сверху, сзади и с обеих сторон. Пробравшись на нос, они присоединились к Моргу; тот сидел, прислонившись к каюте, с закрытыми глазами. Прижавшись к низкой деревянной переборке, защитники "Южного Креста" отсчитывали последние секунды перед тем, как лодка будет захвачена штурмом. Никто не произносил ни слова; каждый истекал кровью и мучился сознанием поражения.

Это был конец. Под градом пуль лодка заканчивала последние метры своего путешествия.

Морг открыл глаза. Горилла взглянул на него, потом взглянул еще раз, внимательнее. У Морга был вид человека, которого преследуют призраки: потерянный, несчастный взгляд, будто он соприкоснулся с самим дьяволом...

- Горилла! Смотри! - воскликнула Малышка.

Впереди, поднявшись на дыбы, к ним шли огромные белые изваяния. Их были десятки, даже сотни, выстроенные в неровную шеренгу поперек снежной пустыни. Все - с мордами, обращенными к ветру; высоко поднятые носы поворачивались из стороны в сторону, ища добычу, как обещал им незнакомый голос в их головах...

Спотыкающиеся снежные кроты протащили "Южный Крест" сквозь грозные ряды, на них не обратили внимания. Лапы пришли сюда не за этим; кроты и лодка не являлись врагами или едой. Еда ожидала чуть дальше - в центре гигантского полумесяца, образованного хищниками. Вот она - черные фигурки, которые копошатся впереди, кидаются во всех направлениях, пытаясь повернуть назад, но ветер неумолимо толкает их прямо в распахнутую лопушку...

Концы полумесяца двинулись друг к другу, и круг сомкнулся.

- Не думаю, чтобы я пожелала этого кому бы то ни было, - тихо произнесла Малышка. Экипаж "Южного Креста" стоял на крыше каюты и смотрел на начавшуюся бойню.

- А я бы пожелал, - сказал Морг.

21

Никто не считал дни - или недели, - пролетавшие над "Южным Крестом", устремившимся на юг. Племя поддерживало свое существование запасенными консервами, разнообразя их дичью, которую Горилла ухитрялся подстрелить по дороге: горностаями, песцами, снежными зайцами. Вкусы снежных кротов удивляли Гориллу. Они ели все что угодно, предпочитая, впрочем, мясо. Правда, от спаржи они отказывались наотрез, а за брокколи принимались, только когда больше ничего не было.

Морг предложил распрягать их раз в сутки, чтобы они сами искали себе еду, и каждый вечер сам отвязывал животных; они немедленно принимались зарываться в снег и почти мгновенно исчезали из виду. Это тревожило остальных, но Морг их успокоил, заверив, что может созвать кротов обратно в любое время. Звери теперь безотказно повиновались и мысленным, и словесным командам.

Морг так и не выяснил, что они находили под снегом; он предполагал, что некоторые виды мелких животных сумели приспособиться к жизни внизу. Однажды он видел, как Клык ел темную массу из погибших растений, которую нашел на том уровне, где лед переходил в прежнюю почву. Снежный крот размягчил это месиво теплом своего тела; Морг решил, что такой способ использовали и мелкие травоядные.

Ближе к югу кроты ни с того ни с сего отказались зарываться в снег. Они сидели кучкой, тревожно озираясь, принимали то небольшое количество пищи, которое Морг мог им выделить; но сами не делали попыток позаботиться о еде.

- Им не нравится, что там, внизу, - сказала Малышка, наблюдая за животными с носовой палубы.

- Старик, помнится, говорил про океан, - произнес Горилла. - Может, там внизу океан...

- Послушай, Горилла, - забеспокоилась Малышка, - если внизу океан, так куда же мы едем?

Достигнув твердой земли, путники не поняли, что это такое. В одно прекрасное утро местность стала менее ровной, но животные брели дальше, как обычно. Члены племени теперь проводили большую часть времени, набившись все вместе в каюту. Им было холодно и голодно, они страдали от постоянной усталости и становились все слабее телом и духом. Ветер ослабел, а потом стих совсем, и Горилла не был больше уверен, что они движутся в верном направлении, - хуже того, его это и не заботило. Может быть, такова природа вещей, думал он этим утром: мы будем продолжать странствие, пока не вымрем от голода. Странные мысли, подобные снам или галлюцинациям, возникали в его сознании; Горилла знал, что и другие испытывают то же самое.

Вчера Кокарда обвинила Тюрю, что тот смотрит на нее с голодным выражением. Это поставило на повестку дня вопрос: что делают люди, когда кончается еда? Каков установленный порядок? Последовавшая дискуссия, которая не была вполне академической, по счастью, угасла, не приведя к определенному заключению.

И вот этим утром характер движения "Южного Креста" изменился: вместо гладкого, равномерного скольжения появились рывки и толчки.

- В чем дело? - устало спросила Кокарда. - Лодка идет как-то не так. Кто-нибудь соберется выяснить, почему?

- Лед неровный, - буркнул Морг.

- Мне это не нравится. И чья-то коленка в меня уперлась.

Она брыкнула ногой, и Прутик охнул. Ребенок у нее на руках беспробудно спал.

- Я иду наружу, - сказал Горилла.

- Сиди смирно, ради Бога! Можешь ты хоть немножко считаться с остальными?

Горилла открыл люк и вышел на ют. Без всякого интереса он смотрел на неизбежный снег, который этим утром выглядел неприятнее, чем обычно: неровный, изъеденный, с проплешинами вместо равномерной белизны, к которой он привык. Большие участки были совсем голые и черные; "Южный Крест" наехал на один из них, снежные кроты продолжали бессмысленно тянуть, и полозья лодки пронзительно заскрежетали от резко возросшего трения.

Из каюты донеслись испуганные крики. Появился Морг, заморгал на свету, а следом вылезли Малышка и Тюря.

- Похоже, что... мы приехали, - неуверенно сказал Горилла.

Кроты лежали и отдыхали. Горилла, Тюря, Морг и Малышка сидели на палубе и пытались разобраться в том, что они видят.

- Совсем не похоже на прошлый раз, - удивился Горилла.

Во-первых, не было деревьев. Однако местность не была полностью лишена растительности: кое-где росли низкие кусты. Было неестественно светло, на небе серебристо светилось туманное пятно. Темная земля в отдалении поднималась мягко очерченными холмами и скалистыми вершинами.

Малышка перегнулась через борт.

- Посмотрите на это, - сказала она.

Они посмотрели. Из холодной черной почвы храбро тянулся кверху розовый цветок. Рядом росли еще, и, когда ее глаза привыкли различать цвета, Малышка увидела их сотни: яркие пятна пурпурных камнеломок, пуховые сережки ив, толстые изумрудные листья, мягкие серебристые шарики пушицы. Все это росло в слое почвы в несколько дюймов толщиной, а ниже лежала вечная мерзлота, которая сковывала большую часть планеты с того самого времени, как сумасшедший рывок орбиты сместил полюса и вызвал пятый ледниковый период. Карминовые, оранжевые, синие, алые, лиловые, голубые, золотые цветы сияли перед восхищенным взором Малышки.

- Ну, и что это все такое, черт возьми? - спросил Морг.

- Жизнь, - просто ответил Тюря.

Позже они дошли до вершины ближайшего холма и обнаружили, что за ним играют дети. В долине внизу находилось несколько прямоугольных предметов, в которых пришельцы сначала не признали жилища, хотя рядом работали люди. Они увидели костер, пахло готовящейся пищей. Неторопливо приблизился мужчина с копьем в руке.

- Откуда вы? - он говорил с акцентом, но разобрать слова было можно.

- С севера.

Мужчина улыбнулся, и Горилла вдруг понял, что все будет хорошо.

- Так говорят все те немногие, у которых хватает ума прийти сюда. "С севера". Ну, а теперь скажи мне: кто сейчас знает, где север? Если бы вы сказали, что пришли оттуда, где холодно, я бы вам поверил и понял бы, почему вы здесь. А север? - Он улыбнулся опять. - Севера больше нет, по крайней мере того севера, о котором говорили древние.

- Ваша еда хорошо пахнет, - с надеждой сказал Морг.

Горилла, однако, успел оценить этого человека и понимал, что тот не откажется от удовольствия поднять себя в собственных глазах, вводя чужестранцев в новый мир.

- Говоришь, немногим хватает ума уйти оттуда, где холодно? - спросил он.

- Так говорят. Умные ученые люди внутри страны. - Мужчина показал на юг. - Они говорят, что где теперь лед, когда-то были огромные города, и люди продолжали жить там, когда лед стал надвигаться, и после, потому что не хотели уходить оттуда. Им так нравилось жить в городах, что они не могли представить себе никакой другой жизни. - Горилла кивнул при этих словах, вспомнив, как трудно оказалось покинуть засыпанную деревню. Некоторые все еще там, роют туннели подо льдом, живут остатками консервов, перебиваются гидропоникой и умирают от болезней, которыми заражают друг друга. Праправнуки людей, которые ушли бы в места вроде нашего, если бы у них головы работали как надо.

- А много здесь поселений?

- Порядочно. Дальше вглубь становится даже еще теплее. В теплых краях живет очень много людей.

Ясно, этот человек знает не очень много, как бы он ни претендовал на обширные познания, подумал Горилла. Глава изолированного поселения, он, вероятно, прожил тут всю жизнь, пополняя сокровищницу мудрости рассказами проезжих. Горилла поглядел вокруг, начиная привыкать к окружению и находить его приятным.

- Красивое место, - сказала Малышка, как бы прочтя его мысли.

Всю свою жизнь Горилла руководил людьми. Он смотрел на жителей деревни, изучал человека, стоящего перед ним, и пришел к выводу, что сможет подчинить их своей воле без особого труда, если пожелает. Но пока что он будет подыгрывать вожаку.

- Ты не встречал в этих краях Старика? - спросил Горилла.

- Старики в здешних местах долго не живут, - услышал он в ответ, и с этой минуты Старик изгладился из памяти Гориллы и его товарищей, сам превратившись в миф наподобие историй, которые он рассказывал.

- Меня зовут Горилла, - представился он. - Это Малышка, Морг и Тюря.

- Меня зовут Псих, - ответил чужой. - Поешьте с нами.

- Я уж думал, что он вообще не собирается нас приглашать, - шепнул Морг Тюре, на лице которого блуждала голодная улыбка.

Время от времени Горилла вспоминал о Прутике и Кокарде, оставшихся на "Южном Кресте", но ни разу о них не заикнулся. Ему казалось, что надо произвести приятное впечатление на хозяев в расчете на дружеское соглашение, временное хотя бы, относительно свежей еды и места для ночевки. В присутствии Кокарды достичь дружеского соглашения будет трудновато.

Позже, когда путешественники с набитыми животами расположились вокруг огня, Горилла поймал себя на мысли, что надеется растворить свое племя в должное время среди жителей поселка, а потом и захватить над ними власть.

- Какие у тебя планы? - с неприятной прозорливостью поинтересовался Псих, пережевывая кусок мяса.

- Никаких планов нет, - сказал Горилла. - Раньше мы много планировали, готовя это путешествие. Теперь оно окончено, и наш план тоже кончился.

- Так ваше путешествие окончено?

- Мы нашли место, где тает снег. То, что мы искали.

Псих огляделся кругом, как будто видел это место в первый раз. Пламя высоко вздымало алые языки; иногда одна из женщин кидала в него кривую ветку, и в стороны летели искры. Несмотря на островки снега, в защищенной от ветра долине было тепло, гораздо теплее, чем на арктических равнинах. Вокруг них в сумерках виднелись темные холмы; рядом поднимались уютные хижины, в которых спали сытые дети.

- Это неплохое место, - удовлетворенно заявил Псих.

Наверху засверкали первые звезды. Горилла смотрел вверх, и скоро остальные последовали за его взглядом.

- Это, должно быть, звезды, - тихо сказал Морг, и Псих, поняв, глянул на него. Снежные равнины были постоянно затянуты дымкой, сквозь которую не проходил свет звезд.

Горилла не торопил события. Он ждал, пока сытый желудок и сопутствующее ему чувство благополучия разнежат Психа, и когда угасающие разговоры сменились зевками, тот сам предложил им хижину для ночлега.

Позже Горилла и Малышка стояли у входа, в то время как Тюря и Морг спали внутри. Они были поглощены новой для них картиной - серпом луны, который оставил Тюрю и Морга равнодушными. Или, может быть, думал Горилла, эти двое удалились из чувства такта?

Было нечто, что Горилла хотел сказать Малышке, хотел очень давно, а сейчас, когда она стояла и наблюдала за ним с бледным от лунного спета лицом, это стало еще более необходимо. Он был не вполне уверен, какими должны быть слова, потому что никогда не произносил их раньше, но знал, что скоро он их скажет, и Малышка поймет.

Физическая сторона любви не была незнакома Горилле, хотя прошли месяцы или, может быть, годы с тех пор, как он в последний раз был с женщиной. Ему вроде бы помнилось, что страшно давно он спал с Кокардой, до того как нашел Прутика и отдал ей, чтобы ее успокоить. Но когда он смотрел на Малышку, невозможно было представить, что когда-то это было. Близость с Кокардой не доставляла ему удовольствия; в их отношениях недоставало чего-то, что в то время Горилла затруднился бы назвать. Тогда, в отличие от теперешней ситуации, ему не с чем было сравнивать.

У Малышки было доброе лицо, длинные ресницы и зеленые, как она сама говорила, глаза. Но сейчас, когда она смотрела ему в лицо, в глазах светилось нечто большее, чем привычная доброта; казалось, она сама хотела сказать что-то важное. Раза два Горилла заметил, что она искоса поглядывает на него, приоткрыв рот, но затем, сжав губы, решительно возвращается к изучению небесного светила.

- Господи Боже мой, - вздохнул Горилла, доведенный до отчаяния собственной тупостью.

- Что случилось, дорогой?

- Я хочу сказать тебе кое-что.

- Ты всегда можешь поцеловать меня.

Горилла неуклюже последовал этому предложению; ему пришлось низко нагнуться, потому что Малышка была невысокого роста, хоть и неописуемо красива. Поцелуй получился долгим, и это было чудесно.

В хижину они вошли много позже. Морг и Тюря все еще спали.

Малышка расталкивала Тюрю, пока великан, замычав, не открыл глаза.

- Что такое?

- Горилла любит меня, Тюря.

Глаза Тюри терпеливо изучили каждого по очереди в тусклом свете хижины.

- А ты любишь его, Малышка?

- Да.

На некрасивом лице Тюри расплылась широкая улыбка.

- А я люблю вас обоих.

Довольный тем, что все в мире устроено как надо, Тюря снова заснул.

- Знаешь, что устроили эти негодяи? - спросила Кокарда у Прутика.

- Сами удрали, а нас бросили?

- Именно. Что ты думаешь теперь делать?

- Да ничего. Я же не в состоянии что-нибудь сделать.

- Что ты за мужик, черт тебя возьми!

На следующее утро Горилла проснулся, выспавшись лучше, чем когда-либо в жизни, потянулся и зевнул, наслаждаясь непривычной свободой. Сегодня не надо ни о чем беспокоиться: не будет ни охоты, на которую надо отправляться, ни ловцов мяса или Лап, с которыми надо сражаться, ни Кокарды, готовящей завтрак. Горилла выбрался из-под горы шкур, стараясь не разбудить Малышку, осторожно - кровля была низкой - поднялся на ноги и вышел на бодрящий утренний воздух.

В деревне еще никто не проснулся; вчерашний костер светлел кучей золы на темной земле. Оглядевшись, Горилла прихватил винтовку и двинулся в глубь территории, к гряде холмов. Обернувшись, он некоторое время смотрел на деревню, которая начала просыпаться. Пара собак вылезла из хижин, принюхалась и отметилась. У входа в жилье Психа стояла женщина и с удовольствием смотрела вокруг; от ее дыхания поднимался пар. Закричал ребенок.

В двери появился Морг и воровато оглянулся по сторонам, потом быстро направился к "Южному Кресту". Большая лодка отсюда казалась черным прямоугольником на краю снежного пространства, уходящего на север, насколько хватало глаз. Гориллу передернуло от этой картины, и он, отвернувшись, прошел оставшиеся пару шагов до вершины.

Перед ним, насколько хватало глаз, лежал совершенно новый ландшафт, украшенный цветами и необычными деревьями, ветви которых для тепла прижимались к земле. Горилла не различал цветов, но мог оценить красоту вида. В прозрачном воздухе чудесная страна расстилалась, казалось, без края; хотелось идти по ней и идти, но Горилла вовремя спохватился. Глупо заблудиться в тундре после стольких дней пути. Так что он просто стоял и смотрел.

Внизу, в небольшой впадине, паслось стадо необычных животных. Почти шести футов ростом и с огромными разветвляющимися штуковинами на головах. Какое-то время Горилла глазел на них, затем заговорил охотничий инстинкт, и он поднял винтовку. Прогремел выстрел, и стадо бросилось бежать; одно животное осталось на земле, подергиваясь в конвульсиях.

- Здорово стреляешь.

Неслышно подошедший Псих одобрительно улыбался.

- Да, вроде неплохо.

- Хорошо спал?

- Прекрасно.

- Это хорошо. Я вот думал... Сколько вы пробудете здесь, как по-твоему? - Что-то в голосе Психа подсказало Горилле, что хозяин будет рад, если гость останется надолго. Они вместе направились к туше карибу; Горилла поймал взгляд, брошенный Психом на его винтовку. В нем не было алчности, только уважительное одобрение.

- Думаю, мы бы остались здесь на некоторое время, - осторожно сказал Горилла. - Кроме нас, есть еще двое. И ребенок.

- Они в лодке? А почему не выходят?

- Боятся. Слишком долго жили под снегом, понимаешь? Если мы останемся здесь, придется вырыть им подземелье. Пещеру для жилья, несколько туннелей. Чтобы они могли двигаться, не вылезая наружу.

- Это невозможно, - медленно произнес Псих, наблюдая за реакцией Гориллы. Он и прежде встречал такие небольшие группы, пришедшие со снежных равнин; и всегда с ними было что-то неладно, всегда находилась причина двигаться дальше, вместо того чтобы остаться и подкрепить племя Психа, влив в него струю свежей крови. - Чуть ниже поверхности земля проморожена. Как камень. Даже в середине лета глубже, чем на фут, не прокопаешь.

Горилла опустился на колени возле карибу и ощупал почву, теплеющую под утренним солнцем. Первая мягкая почва, которую он видел в своей жизни. И даже эта земля, которую можно взять в горсть и раскрошить пальцами, только на время свободна от проклятого льда, преследующего его с рождения. Что теперь делать? Продолжать путь на юг нельзя; дальше нет снега, по которому мог бы идти "Южный Крест".

- Возможно, нам все-таки придется повернуть обратно, - вздохнул он.

Когда они спустились с холма в деревню, Морг стоял у вновь разожженного костра и показывал малыша женщинам, которые издавали квохчущие звуки, и тыкали в его щеки шершавыми пальцами, и спрашивали, как его зовут - чего Морг сказать не мог. При виде Гориллы его соратник виновато улыбнулся:

- Дай, думаю, посмотрю, как там Кокарда с Прутиком...

Горилла удивился: раньше Морг утверждал, что терпеть ребенка не может, а сейчас хвалится им, как гордый отец.

- Ну, и как они? - спросил он.

- Как и следовало ожидать.

Из хижины появились Тюря и Малышка, вдыхая свежий воздух.

- Какое чудесное утро, - счастливо улыбнулась Малышка. - Ты ходил на прогулку, Горилла?

- Я подстрелил животное, - Горилла почему-то избегал ее взгляда.

- Твой мужчина Горилла - очень хороший стрелок, - прокомментировал Псих.

- Я знаю. Он... От него очень много пользы, - сказала Малышка с надеждой.

- Верно. Будем завтракать?

Женщины поджарили на плоской металлической тарелке полоски мяса и странные предметы, которые они называли яйцами куропатки. Гости ели сначала с опаской, потом, распробовав свежую еду, - с возрастающим удовольствием.

- Я вообще-то знал, что яйца так выглядят, - с набитым ртом довел до всеобщего сведения Морг, - просто я привык, что они всегда бывают в виде желтого порошка. А так они очень вкусные. Гораздо вкуснее.

- Это очень хорошее место, Горилла, - сказала Малышка.

Она сидела с поджатыми ногами, беря еду с металлической тарелки; черные как ночь волосы струятся до пояса, глаза устремлены на его лицо, ждут, чтобы он сказал: мы останемся тут, мы нашли свой новый дом...

Горилла смотрел на нее и думал: так не будет. Наш путь не был задуман легким, и он не будет легким. Узор не закончен; две его части еще отсутствуют и не встанут на место, пока племя остается здесь. Должно найтись другое место, правильное, а не просто привлекательное. Эта деревня: дома, люди, земля, дичь прямо под боком - все это шло в руки слишком легко...

- Место хорошее, - согласился Горилла. - Но мы должны идти дальше, как только поедим.

К "Южному Кресту" их провожал Псих и другие жители деревни. Отпущенные для поисков пищи снежные кроты увидели их и послушно поплелись к носу лодки.

Морг запряг их.

Изнутри каюты по доскам молотили кулаки.

- Какого дьявола вы где-то пропадали? - потребовал отчета визгливый голос. - Если вы думаете, что мы собираемся просидеть в этой норе, то вы совсем чокнулись. Когда вы наконец что-нибудь для нас построите?

Псих глянул на Гориллу с легким удивлением.

- Это его мать там внутри? - он кивнул на ребенка в руках Малышки. Она мешает тебе остаться?

- Если мы останемся, это будет неправильно, - спокойно ответил Горилла. - Мы проделали очень долгий путь все вместе и не можем теперь вот так взять и разделиться. Видимо, нам надо вернуться в деревню, откуда мы приехали. Ловцы мяса теперь уже ушли оттуда, да и Лапы большую их часть поубивали. Там не так уж плохо. Мы прожили там хорошие дни...

- Какого черта вы шушукаетесь? - орала Кокарда.

- Благодарю тебя за гостеприимство, - любезно произнес Горилла. - Нам пора в путь.

Пришла команда, и снежные кроты подняли головы. Они не возражали двигаться дальше и, на свой звериный лад, радовались этому. Под тонким слоем снега мало что можно было найти. В их мыслях возникло видение: широкий снежный простор с торчащей посреди целью, под которой было так много маленьких, восхитительных на вкус снежных мышей, питавшихся замерзшей зеленью...

Картина была им знакома, так же как был знаком и разум, пославший ее.

Он хочет туда, ну что ж, и прекрасно. Животные и сами хотели бы вернуться.

Они тяжело поднялись на ноги и встряхнулись, освобождая шкуры от набившегося снега. Охотно натянули постромки. Человеческий груз весил много, и всю дорогу придется идти против ветра - но у животных была цель, задача, которую требовалось выполнить. Они направлялись туда, где было их место.

Сначала медленно, но постепенно набирая скорость, "Южный Крест" удалялся в снежную пустыню, на север - или, может быть, на юг.

Домой.

22

Группа на краю снегов смотрела на происходящее с возрастающим изумлением.

- Стоп! - крикнул Горилла. - Сюда, назад, болваны!

- Кажется, ваша лодка решила обойтись без вас, - заметил Псих.

- Господи, этого еще не хватало... Морг! Ты можешь что-нибудь сделать? Вспомни свою телепатию! Останови их!

Морг переводил взгляд с Гориллы на Малышку, ребенка и Тюрю, затем обернулся к "Южному Кресту", быстро уменьшающемуся в размерах. Он сосредоточенно нахмурился, потом сдался.

- Мне очень жаль, Горилла, - сказал он, - но боюсь, я утратил эту способность.