Козлов ИгорьКонтакт

Игорь КОЗЛОВ

Контакт

1.

Дом деда Егора Матвеевича стоял на окраине деревни, потому он первый и увидел "пришельца". От станции тянулась тропинка - сначала лесом, потом через кладбище, затем полем - и аккурат к околице. Егор Матвеевич вышел на солнышко погреться, там у него под старой сосной скамеечка оборудована. Сидит он, что-то под нос мурлычет, и вдруг глядь - по тропинке юноша топает. Высокий, белобрысый, в яркой курточке, с мешком за спиной.

"Мать честная! - подумал дед. - Кто такой? Давно в наших краях гостей не было". И позвал внука:

- Митька! Подь сюды...

Внук в это время в сарае пытался отремонтировать велосипед фирмы братьев Люфье, который они с приятелем, Колькой Власовым откопали в подвале заброшенного барского имения. Колька заявил:

- Это барахло, в лучшем случав - можно сдать в металлолом.

Но деловой Митька поспорил с ним на магнитофонную кассету, что через два дня аппарат будет на ходу. Теперь он, перемазанный машинным маслом, в одних трусах сидел на корточках и пытался натянуть на ржавые "звездочки" отмытую в керосине цепь.

- Ну чего тебе? - недовольно отозвался внук.

- Я кому сказал, подь сюды! - строго повторил Егор Матвеевич.

Митька знал: с дедом лучше не связываться, поэтому тяжело вздохнул, провел ладонью под носом, оставив на лице тёмный след, и вышел из своего "ангара".

- Ну чего?..

- Видишь? - Егор Матвеевич указал на приближающуюся фигуру.

Тут надо сказать, что деревня Лыково, где будут происходить основные события этой истории, располагалась в так называемой глубинке. В лучшие свои годы насчитывала она двадцать четыре двора, из которых ныне действовали только девять. Большая часть была заколочена, и жители их подались в разные края - кто в районный центр, кто в областной, а некоторых волна "новой жизни" занесла даже в столицу. А в Лыкове остались только старики и старушки, да и мудрый предприимчивый мужик Степан Коротков со своей женой Марфой и восемнадцатилетней дочерью - красавицей Варварой. Что касается Митьки и Кольки, то родители сослали их в деревню на каникулы, чему они нисколько не огорчились. В пионерском лагере скукота и почти воинская дисциплина, а здесь - раздолье, полная свобода и масса таинственных мест: сразу за деревней начинался заповедный бор, в котором, по слухам, до сих пор водилась нечистая сила, в роще, на холме, уже упомянутой выше развалины усадьбы, опять же - озеро с золотыми карасями, к тому же прошу учесть малину и землянику... Одним словом, кра-со-та!

Однако душа людская жаждет общения. Новый человек нечасто забредал в здешний глухой угол. Поэтому Митька обрадовался происшествию и стал с нетерпением ждать, когда подойдёт незнакомец.

Юноша приблизился, достал из нагрудного кармана очки, водрузил их на свой смешной курносый нос и громко произнёс:

- Ой, вы гой еси, добры молодцы!

Дед чуть не упал со скамейки, а Митька сразу сообразил: "Псих. Из дурдома сбежал. Ясное дело, кто же ещё сюда заберётся..."

Парень заметил их реакцию, усмехнулся и ужи нормальным тоном сказал:

- Извините. Я пошутил... Здравствуйте.

Егор Матвеевич и Митька дружно кивнули.

- Это деревня Лыково?

- Так точно, - резво ответил дед.

- А где здесь изба Фроловых? Я правнук Дарьи Павловны. Емельяном меня зовут...

Тут Егор Матвеевич пригляделся к пришельцу и уловил в нём знакомые черты. Точно, вылитый Кузьма Фролов! Только долговязый и худой... А так одно лицо: глаза голубые, хитрющие, нос картошкой, соломенный чуб, уши-лопухи...

- Ох, ты!.. Каким же ветром тебя занесло? Вон ваша хата - уж сколько лет в разоре стоит. Сама-то Дарья жива?

- Жива-здорова, - ответствовал Емельян. - Чего ей сделается? В бассейн ходит, в фольклорном ансамбле - запевала, её пол-Москвы знает.

- Она сызмальства бедовая была, - вздохнув, крякнул дед. - А ты, значит, решил родовое гнездо проведать? Что ж, похвально... Чай, краевед?

- Нет, дедушка. Я студент, биофизик. Слыхал про такую науку?

- Дык... - начал было Егор Матвеевич.

Но тут в разговор вклинился Митька.

- Живая природа - зеркало Вселенной, - солидно заявил он.

Емельян с удивлением глянул поверх очков. Конечно, стоит перед тобой пацан с голым пузом, рожа чумазая - и вдруг такое.

- Отменно, молодой человек! - искренне восхитился студент.

- Внук, - с гордостью пояснил Егор Матвеевич. - Головастый. Рукодел. Рекомендую... Без помощника всё равно в избе порядок не наведёшь.

Только он произнёс эти слова, как по небу с лёгким шорохом, с севера на юг, оставляя за собой сизое мерцание, проскользнула какая-то штуковина. Не то бочка, не то веретено, не то большая бутылка... Но почудилось Емельяну, что разглядел он в её чреве некую фигуру, вроде даже очертания человека или ещё какого существа.

- Что?! Что?! - с полным изумлением воскликнул он.

- Так это... как его... Нэ-лэ-о.

- Неопознанный летающий объект, - расшифровал Митька. - Они тут часто носятся...

2.

Весть о том, что в Лыково вернулся потомок Фроловых, молнией облетела всех жителей деревни. То один, то другой подходил к заброшенному двору, где уже вовсю кипела работа. Емельян с помощью Митьки и Кольки сбил с окон доски, поправил дверь, крыльцо и теперь, засучив рукава, яростно отмывал полы и лавки от вековой пыли. Покончив с этим делом, студент оглядел редкую стайку стариков и старух, весело спросил:

- А что, уважаемые, лошади у вас водятся? Мне со станции приборы привезти нужно.

- Подвода только у Коротковых имеется, - сказала баба Марья, самая любопытная и проворная. - Они богатые. У них даже телевизор есть.

- На кой ляд? - осведомился Емельян. - Ведь электричества в деревне нет.

- Так для этого... как его... - Баба Марья с надеждой посмотрела на Митьку.

- Для престижу, - солидно пояснил тот.

- Вот, - соглашаясь, кивнула бабка

Студент хмыкнул, снял с носа очки, протёр их платочком.

- Ну что ж, ведите к вашему Короткову. Посмотрим на здешнего Журдена.

А Степан Данилович Коротков в это время осматривал ульи. Пчёлы отработали первоцвет, пора было качать душистый мёд. Трудолюбивые насекомые привыкли к хозяину и безболезненно разрешали ему изучать самые заветные уголки своего сложного хозяйства. Но вообще звери были лютые и чужих жалили нещадно.

Степей Данилович вынул рамку, полюбовался и, обращаясь к дочери, сказал:

- Смотри-ка, Варвара, какой радужный сот. Вот оранжевая пыльца - с одуванчика, вот голубая - с васильков, коричневая - с яблони... Будет чем пчелиных деток кормить.

Варвара поставила у плетня тяпку, она полола в огороде, подошла к отцу. Пчелы ласково загудели, чуть прикасаясь крыльями к ее тугой русой косе. Если Степана Даниловича они терпели, то Варвару просто обожали. Коротков давно заметил: когда дочка появлялась на пасеке, пчелиная производительность заметно увеличивалась.

Неожиданно с другого конца деревни послышался легкий гомон. Варвара и Степан Данилович оглянулись и увидели странную картину. К их дому приближалась пестрая колонна. Впереди гарцевал Митька, нахальный и дерзкий внук Егора Благоева. За ним шествовал незнакомый долговязый парень, одетый по-городскому, модно и ярко. А далее следовал строй здешних бабушек, нарядившихся по такому случаю во все самое-самое.

- Подойдя к забору, процессия остановилась.

- Чего надо? - хмуро спросил Коротков, не ожидая от этой компании ничего хорошего.

- Дядя Степан, это Емельян Фролов, - торопливо произнес Митька и указал на юношу.

Молодой человек почтительно поклонился.

- Ну? - примял и сведению Коротков.

- Ему подвода нужна, приборы со станции доставить. Он студент, будет опыты делать. Дай, пожалуйста...

- А на что нам здесь ученые? - зло огрызнулся Короткое - Они пол России дустом засыпали. Теперь сюда добрались. Не позволю! - И, обращаясь непосредственно к пришельцу, убежденно добавил: - Я тебе руки-ноги пообломаю, понял? Не посмотрю, что ты наших кровей...

- Папа, ну разве так можно? - с укоризной сказала Варвара и залилась нежным румянцем. - Необходимо помочь молодому человеку. Я уверена, у него самые чистые намерения.

Фролов с благодарностью посмотрел на девушку и тоже смутился. Потом перевел взгляд на пасеку, о чем-то задумался, достал из кармана компас и решительно заявил:

- Степан Данилович, у вас неправильно ульи стоят. Нужно вдоль силовых линий... - Он перемахнул через плетень, подхватил маленький домик и повернул его на девяносто градусов.

- Ты что?! - с ужасом воскликнул Коротков, зная строгий нрав своих питомцев.

Однако встревоженный рой одобрительно загудел, облетел вокруг головы Емельяна и дружно ринулся в поля - собирать прекрасный и, по нынешним временам, достаточно дорогой нектар.

Коротков был мужиком грубым, угрюмым, но в ясном уме ему никто не мог отказать. Он сразу сообразил, что перед ним человек полезный, и сменил гнев на милость.

- Значит, говоришь, Емельян Фролов? - сощурившись, осведомился он. В вашем роду дураков вроде не было... Что ж, прогрессивные методы мы уважаем. Нужно помочь.

На следующий день, поутру, Степан Данилович сам запряг лошадь. Сказав, что у него на станции тоже есть интерес, поехал вместе с Емельяном. Там они погрузили на подводу ящики: Коротков сбегал, в кооператив и договорился о поставках крупной партии мёда.

На обратном пути разговорились. Студент поведал труженику села о последних достижениях биофизики. Оказывается, у пчёл от постоянной работы крыльев на теле скапливается положительной заряд.

- Ну? - заинтересовался Коротков.

- А земля - "минус".

- Это мы понимаем, - солидно произнёс Степан Данилович. - Молния... она того.

- Правильно!.. - обрадовался Емельян. - Вот и рой постоянно находится под воздействием поля.

- Не... Они и в сады летают, и в рощу, когда липа цветёт.

Юноша немного опешил, но потом тактично добавил:

- Я имею в виду электрическое поле. Оно плохо воздействует на пчёл...

- Как бороться? - насторожился Коротков.

- Нужно экранировать ульи, покрыть их краской, смешанной с алюминиевыми опилками.

Степан Данилович дёрнул вожжи, пфукнул на лошадь и подвёл итог научной беседе:

- Плёвое дело. Завтра и оформим...

Некоторое время ехали молча. Наконец Емельян решил почерпнуть и свою долю информации.

- Дядя Степан, я заметил, вы человек трезвого ума...

- Это точно, - согласился Коротков. - Только по праздникам себе позволяем.

- Скажите, вы "летающие тарелки" видели?

- Ну... тарелки не тарелки... однако, шныряет.

- Кто? Кто шныряет? - холодея от восторга, возликовал студент.

- Чего орёшь? - грызнулся Коротков, снова обернулся и тихо пояснил: Нечистая сила. Вот кто... То Баба Яга в... ступе, то ведьма на помеле.

- И давно? - тоже перешёл на шёпот Емельян.

- С год как началось. Это всё Матюхинский бор - самое гиблое место. Там, сказывают, их шабаш. - Коротков пристально посмотрел на Емельяна; студент слушал, затаив дыхание. - Лет пять тому назад пригнал сюда леспромхоз технику. Хотели делянку заложить. Добрались-таки и до нас... Так веришь, трактора словно кони, на дыбы встали...

- Как это? - лязгнув от возбуждения зубами, спросил Фролов.

- Как... Как... - недовольно проворчал Коротков. - А вот как. Стали просеку прорубать. Подошли к поляне. А перейти не могут. Словно стена какая... Трактора с разбегу поехали. И вдруг- брык! На попа!..

- Ну? А дальше?

- Что "дальше?" Убегли все! Начальство рабочих уговаривало -- те ни в какую. Там и бросили... Объявили, дескать, заповедник. А туда никто ни ногой. Даже наши не ходят... Известное дело. Чего кривишься? Не веришь?

Емельян еле сдержал улыбку...

3.

За неделю старинная изба Фроловых преобразилась в настоящую лабораторию. Митька и Колька - Емельян называл их "ассистентами" - во всем помогали молодому учёному. Конечно, сути предстоящих экспериментов они пока не понимали, но чувствовали - тут дело серьёзное, из-за пустяков такой парень в глушь забираться не станет.

Посреди горницы на большой металлической треноге они установили огромную колбу, под ней смонтировали газовую горелку - баллоны Емельян привёз с собой. В колбу были искусно вставлены различные датчики.

Потом в углу из секций собрали блестящий бак с прокладками из различных пористых веществ. И ещё несколько конструкций, назначение которых Митька и Колька даже не могли предположить.

Наконец, кажется, всё было готово. И удовлетворённый Емельян торжественно произнёс:

- Ну, мужики, завтра начнем!

- А что?.. Что будем делать? - робко спросил Колька. - Нас за это в милицию не заберут?

Емельян переглянулся с Митькой, словно тот всё понимал. Хотя, по правде говоря, и Митьку раздирало любопытство, но он держал фасон крепился изо всех сил и, выслушивая указания студента, многозначительно кивал: дескать, ясно, соображаю, не лыком шит...

- Великое открытие будем делать, мужики, - задумчиво сказал Емельян. - Айда во двор, душа простора требует...

Вышли из дома, уселись на завалинке. Студент облегчённо вздохнул:

- Господи, хорошо-то как...

Да, чего-чего, а простора здесь хватало. Солнце садилось за лесом.. Ало полыхал закат, окрашивая вершины сосен. Тревожно щебетал соловей ночная птица. А с поля, некошеного, дикого, доносил ветер пряные ароматы трав.

- Слушайте, мужики. Излагаю основную гипотезу. - Емельян бросил пламенный взор на своих сподвижников. При этом Колька съёжился от жути, а Митька, наоборот, - вытянулся, как струнка, тронь умелой рукой - зазвучит, заиграет, запоёт.

- Живая материя!.. - трепетно сказал Фролов. - Она - самый смелый, самый уникальный опыт, поставленный природой. Только наблюдай, анализируй, думай... Английский ботаник Роберт Броун поместил в каплю воды цветочную пыльцу и увидел под микроскопом её хаотическое движение. Что это? Чем горячее вода, тем интенсивнее дёргались мелкие частички... Броун не смог объяснить это явление. Но он обратил на него внимание, и другие поняли...

- Тепловое движение молекул, - вспомнив физику, воскликнул Митька.

- Точно! - подтвердил Емельян. - Отсюда термодинамика... Паровые котлы... Прогресс... Цивилизация... - Фролов вскочил, обвёл аудиторию торжествующим взглядом и решительно произнёс: - Случай второй. Итальянский биолог Гальвани. Препарирует лягушку, а рядом случайно его приятель возится с электрической машиной. Знаете, у вас в школе такие есть: два круга вертятся, и на них скапливается статический заряд?

Ребята дружно кивнули: баловались они с такой, точно...

- Так вот, вспыхнула искра. Гальвани в это время, повторяю - случайно прикоснулся скальпелем к нерву лягушки. И тут же она, словно живая, подпрыгнула...

Мальчики смотрели на Емельяна, широко раскрыв глаза.

- Так впервые проявили себя электромагнитные волны, - рубанув рукой воздух, пояснил студент. - А это - радио, телевидение, электроника... Теперь подходим к главному...

Митька и Колька даже привстали.

- Сидеть! - рявкнул Емельян. Друзья так и рухнули на завалинку.

- Вопрос на засыпон... - ледяным тоном сказал студент. - Почему деревья растут вверх?

Хлопцы переглянулись.

- Вроде... к солнцу... - попытался ответить Митька.

- Мудро! - похвалил Фролов. - Усложняем эксперимент... Семечко сажаем в горшок, оно прорастает. В тёмной комнате на пол ставим источник света и над ним переворачиваем горшок... Куда пойдёт растение?

- Вниз! - брякнул Колька.

- Нет, коллега, - убеждённо произнёс Емельян. - Оно опять будет расти вверх. Изогнётся и потянется к потолку.

Митька был потрясён этим фактом.

- Почему? - простонал он.

- Зри в корень! - многозначительно ответил студент и чётко сформулировал: - Дерево своеобразно воспринимает тяготение. Я думаю, корни концентрируют гравитоны - элементарные частицы поля тяготения. Если мы выделим из них кристаллы неведомых нам микроэлементов, то сможем создать уникальные летательные аппараты. Они будут двигаться по тому же принципу, что и проводник с током в магнитном поле... Поэтому задача номер один: мне нужен корень "медвежьей дудки". У неё из трав самый мощный стебель...

- Так "медвежья дудка" только в Матюхинском бору растёт, - с ужасом прошептал Колька.

- Вот туда завтра утром и пойдём...

4.

Они приближались к зелёной глыбе леса. Впереди шествовал Емельян. За ним, еле шевеля ногами, - Колька. Замыкал группу Митька, который буквально подталкивал приятеля в спину.

Наконец они подошли к старой, заросшей тропинке, уходящей в глубь бора.

- По ней леспромхозовцы ходили, - пояснил Митька.

- Вперёд! - окликнул молодой учёный.

- Нет, я не пойду! Боюсь! - неожиданно заявил Колька.

- Ты что? - пристыдил Митька. - В науке нет широкой столбовой дороги! Правильно я говорю, шеф?

- Точно! - одобрил Фролов. - Если трусишь, ступай назад.

- Один? - У Кольки округлились глаза.

- Как хочешь. Выбирай... Или с нами, или возвращайся.

- Ладно, - Колька тяжело вздохнул. - Лучше гуртом. Вроде не так... Он не успел договорить. С высокой сосны соскочила ведьма на помеле и с диким хохотом, описав круг, умчалась в чащу, скользя над вершинами деревьев.

- Так... - сказал Фролов после глубокой, обморочной паузы. - Ну и что это было?

- Может, филин, - неуверенно начал Митька. - Они здесь, в заповеднике, такие вымахали.

Емельян посмотрел на него с какой-то жалкой улыбкой и вдруг понял, что Колька исчез.

- Где? - заплетающимся языком спросил он.

Митька огляделся по сторонам.

- Наверное, назад сиганул. Он с перепугу быстро бегает.

- Другого объяснения всё равно пока нет, - сказал Емельян и с опаской глянул в лес. - Ну ладно, пошли...

Как только они вступили на тропинку, появилось странное ощущение, будто из-за деревьев кто-то за ними наблюдает. По телу побежали мурашки, казалось, тысячи мелких иголочек впились в руки и ноги.

- Емельян, - жалобно прошептал Митька. - Жуть-то какая. Чуешь?

- Чую, чую, - дрогнувшим голосом ответил студент. Всё равно нужно идти. Кольку выручать.

- Думаешь, он в беду попал?

- Не знаю. Но что-то здесь нечисто. Какая-то тайна прячется в этом лесу.

- Ну, дела! - У Митьки от озноба тряслись плечи и дробно стучали зубы.

Они вышли на поляну и увидели два ржавых трактора, поставленных могучей силой "на попа", заросших огромными лопухами.

- И птицы не поют, - наконец заметил Емельян.

Действительно, стояла удивительная, гробовая тишина. Не было ветра ни один листик, ни одна былинка не колыхались.

- Вон она - "медвежья дудка"! - заметил Митька на краю поляны пышное соцветие.

Емельян бросился к нему, достал из сумки маленькую острую лопатку. Наклонившись, ловко выкопал корень. Он поднял голову и пошатнулся: из кустов на него в упор смотрели внимательные, "чужие" глаза.

- А-а-а... - слабо простонал Фролов.

Ветки раздвинулись. На поляну вышел человек. На нём был комбинезон защитного цвета. Кожа лица, всклокоченные волосы, густая борода абсолютно зелёные.

- Это Леший! - дико заорал Митька. - Бежим!

Мужчина поднял руку и громко произнёс:

- Не надо, Дима. Не бойтесь. Ваш друг нам всё рассказал. - Он подошёл к Емельяну. - Я приветствую представителя молодой науки Земли.

- Здравствуйте, - еле выдавил из себя Фролов.

- Вы можете действительно называть меня Лешим. Такую кличку придумали мне ваши далёкие предки. На нашей планете всё равно нет имён. У нас совсем другая система общения. Вам её трудно понять...

- Так я и знал! - радостно воскликнул Емельян. - Вы представитель иной цивилизации?

- Да, - кивнул Леший. - Много лет тому назад наш корабль, пытаясь выйти за пределы галактики, попал в неизвестное нам жёсткое излучение. Оно мгновенно разрушило гравитокристаллы, на которых построена вся наша аппаратура. Мы были вынуждены совершить аварийную посадку. К счастью, на окраине галактики оказалась ваша планета...

- А что было потом? - вклинился Митька; он уже пришёл в себя и даже подпрыгивал от любопытства.

- Мы попытались починить корабль, - усмехнувшись, сказал Леший. - Но в природных ресурсах Земли нет гравитокристаллов, а жители вашей планеты ничем не могли нам помочь. Тогда командир экипажа принял решение. Мы окружили корабль защитным силовым полем и погрузились в глубокий анабиоз, надеясь, что в будущем люди смогут найти способ передвижения в космосе. И вот, проснувшись, мы поняли: вы пошли совсем по другому, примитивному пути... Но ваша идея, Емельян, вселяет в нас надежду. Командир хотел бы обсудить ее подробнее.

- Я готов, - оживлённо ответил Фролов.

Леший поставил на пень какую-то пластинку, на краю которой торчал ряд гибких антенн.

- Это генератор силового защитного поля, - пояснил он. - Сейчас включу, и невидимый, непроницаемый колпак снова укроет нас.

5.

Их вёл "волшебный клубок". Он катился впереди, подпрыгивая на кочках, оставляя на траве тёплый розовый след. И, повинуясь исходящему из его недр сиянию, деревья расступались и тут же, за их спинами, снова смыкались.

Наконец очутились на лужайке. На ней стояла высокая сверкающая пирамида на ажурных сваях.

- Избушка на курьих ножках, - догадался Емельян.

Леший поднял руку. Раздался короткий, булькающие звук - и пирамида повернулась вокруг своей оси. Одна её грань опустилась. Это был вход.

- Ну, дела, - прошептал Митька. - К лесу задом, ко мне - передом...

- Прошу вас, входите, - предложил Леший.

Они поднялись по лесенке, пересекли неширокий холл. Дверь сама распахнулась, из неё выскочил сияющий Колька.

- Ребята, ребята! - радостно закричал он. - Не бойтесь! Они хорошие. Они из космоса...

Колька потащил товарищей в просторный зал. Здесь в кресле сидела девушка. У неё тоже была зелёная кожа, изумрудные пышные волосы, огромные глаза цвета морской волны.

- Это моя жена, - представил Леший. - Зовите её Кикимора. Слово "ведьма" ей не очень нравится... Сейчас выйдет наш руководитель. Рассказ вашего друга так потряс его, что он сразу же решил проверить гипотезу Емельяна. А пока отведайте наших яств...

Кикимора поколдовала у пульта, и откуда-то снизу появился стол, уставленный невиданными фруктами.

Емельян и Митька с пониманием переглянулись: скатерть-самобранка.

- Вот эти попробуйте, - посоветовал Колька, указав на ярко-оранжевый плод, формой похожий на огурец. - Что-то среднее между бананом и ананасом. Я уже пять штук слопал.

Уговаривать никого не пришлось.

Через полчаса люк на стене мягко отошёл в сторону. В зал, прихрамывая, вошла... Наверное, старуха? Длинные седые космы спадали на плечи, нос горбинкой, узкие лиловые губы, тяжёлые веки.

Старуха стремительно бросилась к Фролову, скрипучим голосом сказала:

- Поздравляю, молодой человек! Ваша версия блестяще подтвердилась! В корнях растений действительно скапливаются элементы гравитокристаллов. Это открытие спасёт нашу экспедицию. Генератор основной установки уже заработал.

- Скажите... э-э-э... - неуверенно начал Емельян.

- Можете ко мне обращаться Баба-Яга, - усмехнулся руководитель экспедиции. - Хотя на самом деле - Дед-Яг. - Просто я существо первого поколения и старше Лешего и Кикиморы на несколько тысяч лет. В нашей цивилизации принято так формировать экипажи космических кораблей. Командир - всегда существо первого поколения, более мудрое, более спокойное, более опытное.

- А нога у вас действительно костяная? - не утерпел Митька.

- Это протез, - горько усмехнулся Дед-Яг. - Аварийная посадка была слишком сложной... - Он снова с восхищением посмотрел на Емельяна и спросил: - Как же вам пришла в голову такая замечательная идея?

Студент скромно потупился и сказал:

- Человечество в своём стремлении лететь всегда обращало взор к птицам, а я обратил внимание на деревья... - И в свою очередь поинтересовался: - Скажите а вот эти летательные приборы?

- "Ступа", "метла", - лукаво улыбнулся Дед-Яг. - Да. Из осколков гравитокристаллов нам удалось сделать простые установки. С их помощью мы передвигались, исследуя Землю. Хотите попробовать?

- Конечно! - воскликнул Емельян. Они вышли на лужайку. Леший нажал кнопку грузового отсека. Из него опустилась "ступа" - удобные кресла располагались в небольшой овальной кабинке, сзади неё торчала метёлка упругих проводков.

- Это излучатели гравитонов, - пояснил Дед-Яг. - Перед вами на панели рычаг. Управление самое простое. Вправо, влево, вверх, вниз - аппарат повторяет все ваши приказы. Эта клавиша - "пуск". Ну что, полетели?

Емельян, Митька и Колька забрались в ступу.

- Теперь мы называем её "летающая тарелка", - сказал Фролов.

- У ваших предков тогда ещё не было тарелок, - улыбнулся Леший и сел в кресло пилота.

Ступа легко, беззвучно поднялась вверх и зависла над поляной.

И тут раздался страшный грохот. Из чащи на лужайку выскочило какое-то чудище и бросилось к кораблю.

- Проклятье! - отчаянно воскликнул Леший. - Спасайтесь! Он всё-таки выжил!

Дед-Яг и Кикимора еле успели взобраться в "избушку на курьих ножках" и захлопнуть шлюз. Чудище подбежало к кораблю и стало трясти его ажурные сваи.

- Кто это? - с ужасом прошептал Колька.

- Наш робот сопровождения, - ответил Леший. - У него тоже поплыли кристаллы, и он взбесился. Все вложенные в него программы изменились на противоположные. Вместо доброты - появилась злость, вместо осторожности агрессивность и грубость. Он всё ломает, всё крушит на своём пути... Сразу после аварийного приземления, когда мы были без сознания, робот вырвался из грузового отсека. Но самое страшное - в нём возникли хитрость и коварство. Он унес ключ управления и где-то его спрятал. Теперь мы бессильны что-либо с ним сделать. Это очень прочная конструкция.

В этот момент робот, поняв тщетность своих усилий поломать корабль, поднял голову и увидел ступу. Он вскинул свою металлическую клешню - из неё полыхнула молния. Леший дёрнул рычаг, еле успел увильнуть от этой вспышки.

- Нужно улетать, - печально сказал Леший. - Иначе он не успокоится.

Ступа понеслась в сторону деревни и приземлилась на околице, в роще.

- Что же делать? - сокрушался Леший. - Откуда этот болван взялся?

- А где он раньше был? - спросил Митька, старательно морща лоб. Казалось, мальчик мучительно пытался что-то вспомнить.

- Тогда, сразу после посадки, робот натворил много бед. Здесь тоже было поселение. Он поломал избы, пожёг посевы... Но один смелый парень, его звали Кудря, вступил с ним в бой. Кудря дрался с роботом огромной дубиной, ловко уклоняясь от его молний-стрел. Но, конечно, силы были неравные. Как рассказали нам потом местные жители, Кудря побежал в лес, робот - за ним... Больше их никто не видел. Что произошло, не знаем. И вот это чудовище снова откуда-то возникло...

- А если Кудря нашёл спрятанный роботом ключ управления? предположил Емельян.

- Это невозможно, - печально произнёс Леший. - Но даже если такое произошло, он всё равно не смог бы им воспользоваться. Люди того времени не имели никакого понятия о технике.

- Что собой представлял этот "ключ"? - взволнованно спросил Митька.

- Небольшой дистанционный пульт в виде коробочки, из которой выдвигалась короткая тонкая антенна.

- Вроде иглы? - Митька аж подпрыгнул.

- Ну, можно, конечно, сравнить ее с иглой. - Леший удивлённо посмотрел на мальчика.

- Колька, ты понял? Емельян, ты понял?

Те недоуменно пожали плечами.

- Ёлки-палки! Это же Кащей Бессмертный! А если эту иглу сломать?

Леший почесал клочковатую бороду, что-то прикинул, сказал:

- Да, импульсы настройки исчезнут. Это может парализовать робота. Сейчас заработал генератор нашей основной установки. Робот уловил гравитомагнитные колебания и снова ожил. Но если человек прикоснётся к мощному потоку гравитонов, это изменит всю структуру его тканей. Тело станет словно каменное.

- Так оно и было! - воскликнул Митька и обратился к Кольке: Помнишь, дед рассказывал, на том берегу барского озера стоит огромная вековая сосна, а под ней - гранитная фигура, старинное изваяние...

- Ну?

- Это и есть бедный Кудря, который ценой жизни спас свой род от Кащея Бессмертного.

- Летим туда, - решительно сказал Фролов.

6.

Роботу надоело возиться с кораблём. Его металлические клешни нагрелись от натуги, скрежетали по обшивке, не оставляя на ней даже царапин.

"Ну ладно! - зло подумал Кащей. - Я вам покажу. Вы у меня в этой избушке век сидеть будете..."

Он стал с корнями вырывать могучие дубы и заваливать ими корабль. Когда работа была закончена, Кащей с удовлетворением посмотрел на ее результат. Теперь посреди поляны возвышалась огромная гора бревен, гигантский завал, выбраться из-под которого было совершенно невозможно.

Робот присел отдохнуть, но тут в его искорёженных гравитонных мозгах шевельнулось какое-то воспоминание. Там, на юге, раньше была деревня, там жил его враг. Кащей встал и, ломая на своём пути деревья, направился туда, куда вела его жажда мести. Неожиданно нога ударилась о невидимую преграду. Что это? Робот отошёл на несколько шагов и снова с разбегу ринулся вперёд. И опять неведомая стена отбросила его прочь.

Сначала закипела злоба. Но потом шевельнулись элементы памяти, и Кащей понял: силовой барьер. Он развернул локатор и быстро нашёл источник. "Волшебный гребень" стоял на пне. Робот отключил прибор и с яростью забросил его далеко в кусты.

Теперь путь свободен. Кащей вышел из леса и направился по тропинке к деревне. Вот уже показался крайний дом. А рядом с ним, за изгородью, стояло множество маленьких аккуратных домиков. От них исходил сладкий, ароматный запах.

Что такое? Робот подошел и сильным ударом сбил крышу с одного из строений, запустил внутрь клешню.

- Это кто же тут разбойничает? - послышался громкий, возмущённый голос.

Кащей обернулся. Перед ним стоял разъярённый мужик, с крылечка спускалась очаровательная девушка с длинной, толстой косой.

- Вот какие опыты твой Емелька делает! - закричал Коротков, обращаясь к дочери. - Вона какую чучелу на мою пасеку науськал. Ну, я ему... Степан Данилович схватил оглоблю и бросился на Кащея.

От неожиданности робот даже отпрянул. Но быстро пришёл в себя полыхнуло пламя, оглобля в руках Короткова вспыхнула, словно спичка.

- Хыр-хыр-хыр! - заревел Кащей, поднял улей и трахнул его оземь.

- Ах ты, гад! - взвыл Степан Данилович, мотнулся в сарай и выскочил оттуда с охотничьим, ружьем. - Получай, зараза!

Грянул дуплетом выстрел. Дробь с грохотом отскочила от груди робота.

Кащей медленно приблизился к Короткову, ударом клешни повалил его.

- Помогите! Помогите! - отчаянно закричала Варвара.

Робот повернул голову, с изумлением уставился на неё. Красота девушки поразила Кащея, отголоски каких-то былых программ шевельнулись в его башке. Он сразу забыл про Короткова, стремительно подошел к Варваре, схватил ее в охапку и побежал прочь...

7.

Ступа летела над полем. Промелькнули развалины усадьбы, и вот уже плещется внизу озеро.

- Где же эта сосна? - спросил Леший, пристально всматриваясь в противоположный приближающийся берег.

- Вон она! - указал Митька на огромное кряжистое дерево, стоящее на высоком утёсе.

Ступа сделала разворот и опустилась на небольшой площадке, нависшей над обрывом. Все вышли из кабины и увидели у подножия могучего ствола каменную фигуру. Ветры и дожди сгладили очертания лица, в некоторых местах глыба треснула.

Леший поднял осколок, тщательно изучил его и, вздохнув, сказал:

- Да, несомненно. Это воздействие на живую ткань мощного потока гравитации.

- А нельзя его обратно оживить? - жалостливо спросил Колька.

- Увы, мой друг... - печально произнёс Леший. - Этот процесс необратим.

- Раз это Кудря, то тогда где-то тут, у его ног, должен валяться ключ управления роботом, - возбуждённо сказал Митька.

Емельян поднял голову и заметил у самой вершины сосны большое дупло.

- Потрясающе! - воскликнул он. - Значит, здесь и прятал Кащей свою "смерть"!

Студент достал из сумки лопатку и стал быстро копать. Вскоре звякнул металл...

- Разрешите теперь мне, - заволновался Леший.

Он осторожно разгрёб ладонями землю, поднял небольшую коробочку. Сдул с неё остатки почвы. Включил какой-то тумблер. Сбоку вспыхнула красная лампочка.

- Ключ надо ремонтировать. - сказал Леший. - Возвращаемся на корабль. Надеюсь робот уже оставил его в покое и сейчас рыщет где-нибудь в лесу.

И снова стремительный полёт в ступе. Когда из-за рощи появилась деревня, стало ясно: там что-то произошло! Жители Лыково окружили дом Короткова, валялись разбитые ульи, дымился обгоревший плетень...

- Иду на посадку! - взволнованно крикнул Леший. - Мне кажется, это проделки Кащея.

Ступа с легким свистом, разогнав стайку стариков и старух, приземлилась у крыльца.

Коротков, увидев Емельяна, бросился на него с кулаками:

- Где? Где моя дочка? Где Варварушка? - Но, заметив Лешего, отпрянул и еще громче заголосил: - Нехристь! Связался с нечистой силой! Чур меня! Чур!

- Прекратите Степан Данилович! - резко одернул его студент. - Лучше толком расскажите, что случилось?

- Говорите, дядя Стёпа, - вторил Митька. - Не бойтесь. Это космонавты...

- Хороши космонавты! - вопил Коротков. - Космонавты в орденах. Они офицеры... А этот с зелёной рожей...

- Он с другой планеты, - пытался втолковать Колька.

Кое-как общими усилиями Степана Даниловича удалось успокоить и прояснить картину.

- Куда он её потащил? - срывающимся голосом спросил Фролов.

- Туда, к старым каменоломням! - указал Коротков. - Емелюшка, голубчик, спаси доченьку! Ты бы видел, какое это чудище! И ничто его не берёт. Точно ты говоришь, Кашей Бессмертный, он и есть...

Фролов пристально посмотрел на Лешего.

- Что будем делать? Тот пожал плечами.

- Нужно ремонтировать ключ. Без него мы бессильны.

- Пока вы будете ремонтировать, он её на куски разорвёт! - возмущённо крикнул Митька. - Бежим, Емельян, в каменоломню! Кудря Кащея не боялся, и мы не струсим!

- Да, пожалуй, так, - сказал студент. - Вы летите на корабль. А мы постараемся найти робота, отвлечь его. Может, Варвара ещё жива...

- Какие же вы отважные существа! - искрение восхитился Леший. - Если вы так решили, тогда вот. - Он подошёл к ступе и достал из-под сиденья серебристый прут с ручкой на конце. - Это запасной штырь гравитонной антенны. С его помощью можно нейтрализовать вспышки, которые излучает робот. Держитесь! Я скоро приду на помощь... - С этими словами Леший прыгнул в ступу и взмыл в небо.

Когда Варвара пришла в себя, она увидела прямо перед собой то самое чудовище, которое неожиданно ворвалось в деревню и разорило их пасеку. Теперь оно стояло мирно и смотрело на неё с некоторым умилением.

Варвара огляделась по сторонам. Она находилась в просторной пещере.

- Кто ты? - смело спросила девушка. - Что тебе надо?

- Люди называли меня Кащей Бессмертный, - вспыхнув зелёными глазами, прохрипело чудище.

- Отпусти меня, - попросила Варвара.

- Нет, - Кащей зловеще щёлкнул клешнями. - Когда я вижу тебя, во мне затихает злоба. Я начинаю вспоминать, что я робот сопровождения космического корабля и должен помогать своим хозяевам осваивать трудные планеты. Со мной что-то случилось... Я болен...

Варвара была начитанной девушкой и сразу многое поняла.

- Нам нужно найти твоих друзей. Они помогут тебе. Давай выйдем отсюда...

- Нет, - упрямо повторил Кащей. - Сиди. Мне так хорошо. Так покойно...

- И долго я буду так сидеть?

- Все время. Перед нами - вечность. - Зачем торопиться?

- Но я умру от голода! - возмутилась девушка.

- Я не знаю, что такое смерть. Я не знаю, что такое голод, - спокойно заявил робот.

- Какой ты глупый! - Варвара встала и пошла к выходу.

- Не зли меня! -- взревел робот и легким ударом отбросил ее на место.

Девушка села на камень и заплакала.

Неожиданно у входа в пещеру послышался шорох гальки и раздался звонкий голос Мити Благоева:

- Емельян! Колька! Сюда! Вот его следы! Варвара, ты здесь?

- Здесь! Здесь! - закричала девушка. - Он меня не пускает!

-Замолчи! - угрожающе зарычал Кащей. - Кто нарушил мой покой? Сейчас разорву на мелкие кусочки! Затопчу ногами!

- Не больно-то грозись, ржавая консервная банка! - дерзко воскликнул Митька. - Выходи на смертный бой! Мы тебе сейчас чайник помнем!

Робот аж подпрыгнул от ярости:

- Ну, погоди! Сейчас я тебе поджарю пятки!

Кащей выскочил из пещеры. И тут же на него обрушился град булыжников. Они с грохотом ударялись о его мощный, непроницаемый корпус.

- Ха-ха-ха! - засмеялся робот. - Ну, уморили! Ну, бойцы! - Он увидел на пригорке двух взъерошенных мальчишек и юношу с серебристым прутом в руке, который был чем-то похож на Кудрю - того ловкого, отважного парня, который все-таки перехитрил его тогда. Кудря сказал, что знает, где лежит "смерть" Кащея и побежал в лес. Робот испугался и решил перепрятать ключ управления. А Кудря, оказывается, следил за ним, узнал его тайну, взобрался на сосну и достал ключ. И хотя Кащей кричал: "Не прикасайся, иначе превратишься а камень!" - Кудря всё-таки сломал антенну и вывел его из строя. Последнее, что смутно помнил Кащей: он кубарем катился по откосу, плюхнулся в воду. Потом всё - абсолютный мрак, видимо, он много лет пролежал на дне. И вот какая-то неведомая сипа снова включила его бессмертное сердце.

Что ж, теперь ключ управления бесследно исчез. Наверно, беспощадное время занесло его землей или потоки воды смыли в озеро. Теперь ему никто не страшен! Он расквитается с этими наглецами, отомстит за то былое поражение!

Кащей схватил тяжелый валун и бросил его в противников...

Леший подлетел к поляне, на которой стоял корабль, и увидел, что на месте сверкающей пирамиды высится огромный завал из бревен. Это странное переплетение напоминало большой муравейник. Леший достал "волшебный клубок", включил его и бросил в самую гущу. И сразу куча зашевелилась, ожила, словно гигантская мощная ладонь стала разгребать в ней проход. Наконец Леший смог подойти к шлюзу.

В центральном отсеке, пригорюнившись, сидели Дед-Яг и Кикимора. Они с радостью бросились к Лешему.

- Ну, наконец-то! - воскликнул руководитель экспедиции. - Мы тут торчим замурованные! Связи никакой нет! Гравитокристаллов первой, опытной, партии хватило только для ремонта генератора. Что там произошло?

Леший коротко пересказал последние события.

- Нужно срочно чинить ключ управления! Наши юные друзья сейчас бьются с роботом! Ещё неизвестно, чем всё это кончится...

- Быстро неси корни "медвежьей дудки", - приказал Дед-Яг. - В них самый большой процент содержания гравитокристаллов. Кикимора, готовь фильтровальную установку! И скорее, скорее! Дорога каждая минута!..

Второй час длилось сражение. Кащей разворотил всю каменоломню. Его страшные молнии летели в Емельяна одна за другой. И если бы не "меч-кладенец", подаренный Лешим, студенту пришлось бы туго.

В самом начале боя Емельян отвлёк внимание робота, велел Митьке и Кольке прошмыгнуть за его спиной к Варваре, чтобы успокоить девушку, укрыться от разящих вспышек и, если уж дело совсем худо обернётся, завалить вход в пещеру и держаться до последнего.

У Фролова подкашивались ноги от усталости. Кащей чувствовал, противник измотан, и подступал всё ближе и ближе. Робот понимал: нужно вырвать из рук юноши этот тонкий серебристый прут. И тогда враг станет беззащитным. Можно сделать с ним всё, что угодно. Кащей уже представлял, как схватит этого хилого червяка, потащит на озеро и утопит в том самом месте, откуда он сам недавно выбрался, где пролежал сотни лет.

Емельян оступился, "меч-кладенец" выскользнул из его кулака. Робот ловко подцепил его и забросил далеко в глубь карьера.

- Ха-ха-ха! - радостно зарокотал Кащей. - Ну всё, Кудря! Теперь ты получишь сполна! Думал, от меня так легко избавиться? Нет! Зло бессмертно!

- Я не Кудря, - хрипло сказал студент, пятясь назад. - Неужели ты так ничего и не понял? Сейчас совсем другое время. Другая эпоха. А ты... ты просто взбесившийся механизм. Скоро здесь появятся твои хозяева. Они отключат тебя. В их руках твоя "смерть". Потом, когда тебе "вправят мозги", самому будет стыдно. Лучше покорись, сдайся добровольно...

- Кому ты это предлагаешь? - завопил Кащей. - Я всех этих "хозяев" тоже порву на мелкие кусочки. И стану один править на этой планете! Всю жизнь мне давали команды, но теперь я заведу здесь свои порядки. И все вы будете у меня как роботы. Каждый будет выполнять любой мой приказ, любую прихоть. Но сначала я должен разделаться с тобой...

Робот протянул к Емельяну свою ужасную клешню. И вдруг заметил в небе маленькую чёрную точку. Она стремительно приближалась, росла.

- Что это? - испуганно проскрипел Кащей.

- Это летит твоя "смерть", - уверенно сказал Фролов.

Ступа приземлилась на краю каменоломни. Из неё выскочил Леший.

- Держись, Емельян! - крикнул он.

- Нет! Так просто не дамся! - взревел Кащей. Он поднял большой корявый камень, замахнулся. Но было уже поздно. Леший выдвинул антенну управления и нажал кнопку. Робот дёрнулся, рухнул на землю...

9.

Они сидели на поляне перед космическим кораблём. Все тревоги были уже позади. Аппаратуру удалось починить. Роботу поменяли "блок анализа", и он превратился в милое, послушное создание, готовое каждому угодить и услужить, - этакий миляга-парень! Он быстро подружился с Митькой и Колькой и теперь под их руководством своими лёгкими молниями-вспышками жарил шашлыки и угощал ими всех присутствовавших.

- А вот свеженький! Емельян, с пылу с жару не желаете?

Студент после перенесённых волнений всё еще с опаской относился к Кащею. Осторожно, не подходя близко, он взял из его клешни шампур и сдержанно поблагодарил:

- Спасибо.

- Не надо на меня сердиться, товарищ Фролов, - заискивающе сказал робот. - Я ведь теперь совсем другой. Осознал свои ошибки, исправился... И он, хитро полыхнув глазами, побежал к ребятам.

Дед-Яг, Кикимора и Леший, наблюдавшие эту сценку, расхохотались. И только Варвара понимала своего избавителя, она тоже натерпелась страху.

- Зря смеётесь, - хмуро пробурчал студент. - Вас не пугает, что эта конструкция так быстро меняет направление своей деятельности? Попадает в жёсткое излучение, расплавляется всего один кристаллик - и всё... Добро становится злом. В вашем роботе нет гарантии нравственной надёжности. Это действительно жутко. Поэтому я ему до сих пор не доверяю...

Дед-Яг внимательно выслушал Емельяна.

- Да, пожалуй, ты прав, - озабоченно ответил он. - Видишь ли, наша цивилизация давно занимается робототехникой. Схема "Кащея" отразила в себе ход общей эволюции общества. Не всегда это осознаёшь. Должно произойти какое-то незаурядное событие, чтобы вскрылось противоречие. Вот оно и случилось... Но, я повторяю, ты прав. Есть о чём задуматься... Только и на Земле не всё в порядке. Согласен?

Емельян понял, куда клонит Дед-Яг.

- Вы собираетесь улетать? - с сожалением спросил он.

- Да, - твердо сказал руководитель экспедиции.

- И не хотите вступить в широкий контакт с человечеством?

Дед-Яг окинул взглядом всех членов экипажа и, словно получив от них молчаливое согласие, произнёс:

- Мы посоветовались. Считаем, это преждевременно. Народы Земли слишком разобщены. Одни живут богато, другие влачат нищенское существование... И никто не хочет помогать другому бескорыстно. Боюсь, если мы объявимся, каждый начнёт тянуть нас в свою сторону.

- Но, может, вы скажете, как нам жить. И люди послушают вас, - с надеждой предложив Емельян.

- Нет, - решительно ответил Дед-Яг. - Наш опыт общения с цивилизациями вашего типа показал: проповедью ничего не изменишь. Вы должны сами через боль ошибок и заблуждений пробиться к истине. Нам, конечно, было проще. На нашей планете мы с самого начала развивались как единый народ. Мы не знали границ, у нас был общий язык... Видимо, вы тоже придёте к этому. А пока мы будем только мешать.

Подошёл Леший, положил руку на плечо Фролова.

- Правда, мы решили: если захочешь, возьмём тебя с собой. Твой парадоксальный, гибкий ум готов к восприятию достижений нашей науки. И потом, вернувшись на Землю через сотни лет, ты смог бы передать эти знания своей обновлённой родине.

Емельян вскинул голову. Он увидел, как вспыхнула тоска в глазах Варвары. Митька и Колька, оставив робота, внимательно смотрели на "шефа" ждали, что он ответит.

- Спасибо за предложение, - спокойно сказал Фролов. - Но я не могу его принять. Мои корни здесь, на Земле. А в них, как вы теперь знаете, вся сила.

- Мы так и думали, - улыбнувшись, произнес Дед-Яг и грустно добавил: - Ну что ж, тогда давайте прощаться...

Они вышли из леса и остановились на пригорке.

- Смотрите! - воскликнул Митька, он был самый глазастый.

Рядом с вершинами деревьев, появился острый шпиль пирамиды. Космический корабль медленно, величественно поднялся над Матюхинским бором. На какую-то секунду он замер, сверкнув гранями, словно послал последний привет своим друзьям, а затем мгновенно исчез в синеве неба.

- Они уже на окраине Солнечной системы, - печально сказал Емельян.

Из сообщений газет.

"Поступили сведения о том, что жители деревни Лыково вступили в контакт с экипажем НЛО. Их рассказы изобилуют множеством подробностей, однако доверия не вызывают. Постоянные ссылки очевидцев на героев русского фольклора показывают, что мы имеем дело либо с ловкой мистификацией, либо с массовым гипнозом, природу которого установить пока не представляется возможным".