"Дети зимы" - читать интересную книгу автора (Коуни Майкл Грейтрекс)

3

— Прутик! Иди сюда, скорее! — Горилла стоял на лестнице так, что его голова находилась вровень с отверстием, ведущим наружу.

Прутик оставил Кокарду и присоединился к нему.

— Смотри.

Вместе они вглядывались в заснеженную даль, вцепившись в тесный для двоих насест.

Примерно в полутораста ярдах от колокольни толпилась кучка людей, плохо различимая сквозь поземку. Они стояли, не двигаясь с места, с санями у ног. Очевидно, они обсуждали план действий, который мог касаться только колокольни, так как кругом не было больше ничего, что могло бы стать предметом обсуждения. Ясно, что это ловцы мяса.

Прутик разобрался во всем за секунды и торопливо спустился с лестницы, почти свалившись на Кокарду.

— В чем дело?

— Ловцы мяса, — проговорил он, беспомощно трясясь.

Прутик очень давно не смотрел на снежные поля; но его испугали не только люди снаружи…

— Я думаю, это те самые, которые гнались за мной сегодня утром, крикнул сверху Горилла. — Должно быть, выследили.

К Горилле присоединился Герой.

— Боже, — сказал он, считая чужаков. — Тут их больше десятка. Мы сможем отбиться?

— Придется попробовать, никуда не денешься.

От группы отделилась одна фигура и подошла ближе, с трудом двигаясь против ветра на широких лыжах. Она становилась отчетливее по мере приближения. Герой различил в складках меха красные веки и разглядывающие колокольню глаза.

— Чего вы хотите? — спокойно спросил Горилла.

Человек уже был на половине высоты наружной лестницы; лыжи его лежали внизу на снегу. Его глаза сузились, и Герой представил себе, как мрачно улыбается скрытый мехом рот.

— Мы хотим еды, — ответил заглушенный одеждой голос. — Еще мы хотим выпивки и женщин. И одежду, жилье, оружие, патроны. Все, что у вас есть.

— Попробуйте взять, — сказал Горилла.

— Только попробуйте! — вдруг завопил Герой. — Давайте, пробуйте! Мы готовы вас встретить, правда, Горилла? У нас хватит оружия вас отогнать. У вас нет ни единого шанса. Эй, Кокарда! — крикнул он вниз. — Дай сюда винтовку. Тут один напрашивается на неприятности. — Он свирепо уставился на закутанную в шкуры фигуру. — Хотите неприятностей — так вы их получите. Только попробуйте сюда сунуться!

— Мы попробуем, — ответил пришелец.

Он, не отводя взгляда, смотрел в лицо Герою, который отвечал тем же.

Через какое-то время глаза Героя опустились.

— Они поставили свои сани торчком, — сообщил Горилла со своего поста. Колокольня эхом отозвалась на выстрел, который он адресовал ловцам; пуля взвизгнула над снегом. — Думаю, они собираются ждать темноты. Пока что я могу их удерживать, и то хорошо. — Он безрезультатно выстрелил снова в черные доски импровизированного заслона.

Раздался ответный выстрел, и Горилла отшатнулся. Пуля вошла в балку под крышей, осыпав находящихся внизу пылью и пометом летучих мышей.

— Что ты собираешься делать дальше? — беспокойно спросил Герой. — Когда стемнеет, они захватят нас без труда. Если мы будем стеречь эту дыру, они прорубят другую и подожгут нас. — Он двинулся к лестнице, ведущей вниз. Давайте уйдем в туннели. Там мы будем в большей безопасности.

— Не будь болваном! — посоветовал Горилла, глядя на него сверху вниз. Если они захватят колокольню, нам конец. Другого выхода на поверхность нет.

— Что происходит? — заныл Старик, неуверенно водя руками вокруг себя.

— Ловцы мяса наверху, — проинформировал его Морг с некоторым удовольствием.

— Ты вроде считаешься начальником, — крикнула Кокарда, зло глядя вверх. — Не можешь ли придумать что-нибудь?

Горилла не ответил.

— Господи! — воскликнула Кокарда. — Он же выдохся! Совсем никуда не годится. Так же хорош в руководстве, как и в постели. Ладно, я не собираюсь ждать, чтобы меня зажарили!

Она неуверенно огляделась и обернулась к Прутику:

— Есть идеи, любовничек?

Ответа не было.

— Мне следовало догадаться раньше. — Кокарда говорила теперь быстро и громко. — Как только становится жарко, вы, мужчины, способны думать только о себе. Каждый за себя, и к черту женщин. Сперва Горилла, теперь ты. Боже, что за жизнь…

— Никто не собирается тебя бросать, Кокарда, — сказал Прутик.

— Только потому, что вам некуда удрать! — взвизгнула она. — Господи, да если бы у вас была дыра, в которую можно ускользнуть, вы бы уже вылетели из нее, как из пушки! Какого черта он не подумал, что надо сделать запасной выход? — Она ткнула пальцем вверх. — Отличный вождь, ничего не скажешь. Я уверена, когда будет темно, он выползет наружу и заключит с ними сделку… Продаст все наши жизни за свою…

Морг отвесил ей крепкую пощечину.

— Закрой-ка рот, — спокойно сказал он.

Прижав руку к щеке. Кокарда попятилась, сверкая глазами. Прутик было двинулся, собираясь ударить Морга, но передумал и быстро опустил кулак.

Слегка пошатываясь. Морг прошел к лестнице и начал карабкаться наверх. Пристроившись рядом с Гориллой, он некоторое время смотрел наружу, затем тяжело опустил руку на его плечо.

— Эти люди отсюда примерно в ста пятидесяти ярдах к юго-западу, правильно. Горилла?

Затем Морг спустился вниз и направился к отверстию, ведущему в ледяной туннель. Остальные молча смотрели на него.

— Сколько еще осталось до темноты? — спросил Герой, стоя у отверстия рядом с Гориллой.

Горилла взглянул на небо.

— Примерно через час они смогут атаковать, — предположил он.

— А… что мы будем делать? — занервничал Герой; он не хотел выглядеть похожим на Кокарду, но не задать этот вопрос было выше его сил.

— Ждать, — сказал Горилла, посылая в сумерки еще один выстрел.

— Я не могу просто стоять и ждать, — ответил Герой так быстро, будто он заранее знал, что скажет Горилла. — И никогда не мог, понимаешь? Я хочу драться. Ну-ка, дай мне ружье.

Он схватил ружье, сделал несколько бесполезных выстрелов, потом с дурацким видом протянул ружье Горилле.

— Надо удерживать их на месте так долго, как только сможем, — понимающе сказал товарищу Горилла. — Пока это все, что мы можем сделать.

— Какого черта вы там задумали? — заорала снизу Кокарда.

Герой не отреагировал. Он чувствовал непривычную уверенность рядом с невозмутимым Гориллой.

— А когда стемнеет? — спросил он.

— Тогда они нападут. Вероятно, окружат колокольню и прорубят проходы сразу в нескольких местах. — Горилла, размышляя, говорил скорее сам с собой, чем с Героем. — Потом начнут стрелять через эти дыры. Увидеть они ничего не увидят, потому что огонь мы погасим. И ни в кого не попадут, потому что мы спустимся в кладовку. Тогда они станут зажигать тряпки и куски дерева и бросать их внутрь, на пол… — Горилла умолк.

Таким путем ловцы мяса выяснят, что колокольня опустела. Тогда они займут ее. Огнем они расчистят себе дорогу вниз, загоняя обороняющихся в туннель. Потом будут преследовать их вдоль туннелей, откуда нет выхода, нет спасения…

С каждой минутой темнота сгущалась.

— Прутик! — позвал Горилла. — Вы с Кокардой поможете Старику спуститься в кладовую. Устройте его поудобнее и зарядите для него ружье. Морг!

Молчание.

— Морг!

— Его здесь нет, — прозвучал голос Кокарды. — Твой дружок сбежал и бросил нас. Отправился в туннель. В «Винный Приют», как я полагаю, чтобы напиться до потери сознания. Так что нас осталось всего четверо, а против нас — черт-те сколько народу. А если ты считаешь, что я собираюсь доверить Старику ружье, ты наверное, чокнулся.

— Герой, — устало сказал Горилла, — спустись вниз и потуши огонь. Налей в колокол воды, чтобы было надежней.

— А ты что будешь делать?

— Я еще немного побуду здесь.

Горилла долго вглядывался в сумрак, наблюдая за баррикадой из перевернутых саней, и в конце концов, глаза устали, и ему начало казаться, что сани задвигались, что повсюду во мраке ползут люди, неизменно оставаясь на границах зрения, так что когда он смотрел в их сторону, они пропадали.

Это был конец его племени. Частично он винил в случившемся себя — ведь это он, по-видимому, привел сюда ловцов, хотя со временем они нашли бы их и без посторонней помощи. Шпиль колокольни очень заметен на плоской снежной равнине.

Других он винил больше. Старика, который мог бы привнести в группу мудрость, а дал им только старческое слабоумие. Скандалистку Кокарду, бесплодную в бездетном обществе; ей пристало бы стыдиться, а не воевать. Прутик — старательный работник, но и только. Морг — неглуп и годился бы в лидеры, если бы не его несчастная слабость.

А правильно ли он поступил тогда, несколько ночей назад опустошив полки «Винного Приюта» и спрятав их содержимое в заброшенном ответвлении туннеля на дальнем конце деревни? Он работал, когда другие спали, надеясь, что в результате Морг придет в себя, но, похоже, это его только деморализовало. Прошло еще слишком мало времени, конечно, чтобы надеяться на излечение, но сейчас, по-видимому, времени у них не осталось вообще…

И все-таки виноват в основном он сам. Чтобы стать хорошим вожаком, ему не хватило воображения, интеллекта и способности предвидеть. Стал бы он действовать по-другому, будь у него возможность второй попытки?

Да…

Теперь он понял: бесполезное дело не стоит продолжать, так что незачем оттягивать неизбежное. Самое главное, он сознавал теперь, что их нынешний образ жизни совершенно неестествен и кончится вместе с запасами — факт, которому он раньше не желал смотреть в лицо.

Чтобы продолжать жизнь, надо рождать и растить.

Если бы у него была возможность, он бы отправился в земли, о которых говорил Старик: южные земли, где холмы поднимаются выше снега и цветут зеленые деревья. Он бы построил дом на открытом воздухе, сеял, собирал урожай. Это была бы трудная, но приносящая удовлетворение жизнь. И он бы жил тогда в полную силу, вместо того чтобы медленно умирать… Если бы у него была эта возможность.

Подземный рокот встряхнул колокольню; лестница затанцевала на качающемся полу, так что Горилле пришлось ухватиться за неровные срезы досок вокруг отверстия. Послышались отдаленные удары, и порыв ветра пронесся мимо. Снизу отозвался раскатистый грохот: один из колоколов сорвался со старинных креплений и со звоном свалился в кладовку. Все закричали от испуга. Горилла различил пронзительный вопль Кокарды и поглядел вниз, увидев только черноту.

Раздался еще один вопль, и Горилла выглянул в царящий снаружи полумрак. Там, где была баррикада ловцов мяса, клубилась туча снега. Ветер быстро отнес ее в сторону, открыв пропасть во много ярдов шириной. От ловцов почти ничего не осталось. Провал быстро увеличивался, края его осыпались вниз наподобие кольцеобразного водопада. Наконец последние сани соскользнули вниз и исчезли из виду. Рокот постепенно затих, и только ветер продолжал равнодушно завывать.