Литл КентЕдинственный

Кент ЛИТЛ

Единственный

Перевод с английского А. Георгиева

Анонс

Когда-то Лорел и Коннора связала одна-единственная ночь любви. Прошли годы. Теперь Лорел грозит финансовый крах, и только Коннор может выручить ее из беды...

Глава 1

Он сам не знал, зачем вернулся.

Возможно, было какое-то предчувствие. Необходимость прикоснуться к родным пенатам накануне взлета к новым вершинам, к новой работе и новой жизни в Нью-Йорке. Первое после колледжа назначение, первый шаг в карьере, которая представлялась блистательной, полной захватывающих возможностей. Приступать к обязанностям предстояло в понедельник. Он уже перевез свои небогатые пожитки в новую квартиру в Челси. Все вопросы улажены. Но по неизвестной причине Коннор почувствовал нужду провести несколько дней на Кейпе меется в виду Кейп-Код, полуостров в северо-восточной части Соединенных Штатов, расположенный возле одноименного залива. - Здесь и далее прим, перев.>. Целыми днями дышать свежим океанским воздухом, а вечера проводить на веранде старого домика, который практически не изменился со времен его детства.

Когда много лет назад умерла мать Коннора, отец сохранил дом таким, каким он был при ее жизни. Коннор часто сокрушался о том, что мама не дожила до того дня, когда он завершил образование. Она бы гордилась им. В отличие от отца она полагала, что он вправе распоряжаться своей жизнью по собственному усмотрению.

После ее смерти Коннор не часто навещал родной дом. Они с отцом не уживались, и так было всегда. Отсутствие Коннора редко вызывало вопросы. Здесь у него ничего не осталось, думал Коннор, подъезжая к владениям Сатерлендов. Ничего, кроме воспоминаний.

Он и в самом деле не знал, чего ради приехал сюда на выходные. И из-за чего принял внезапное приглашение Чарлза Сатерленда на прием, устраиваемый нынешним вечером в главной усадьбе.

Может быть, он согласился приехать просто из чувства признательности к Чарлзу, который во многих случаях бывал очень щедр к нему. Этот долг ему никогда не выплатить.

Внушительный особняк Сатерлендов, показавшийся в конце извилистой подъездной дороги, сразу полностью завладел вниманием Коннора.

Дом был ярко освещен, на галерее прохаживались гости, вновь прибывшим служители помогали выбираться из роскошных черных лимузинов. Коннор оставил машину поодаль - на случай, если вечеринка окажется скучной и ему захочется отбыть пораньше.

Но, увидев Лорел Сатерленд, он понял со всей отчетливостью, почему приехал.

Понял сразу, как только ее бирюзовые глаза остановились на нем. В первое мгновение она была поражена, а потом заметно обрадовалась. Ее приветливая улыбка проникла в сердце Коннора, стрелой пронзила его, нанеся ему горькую и в то же время сладкую рану.

Ее окружали гости, родственники и друзья мужчины в белых смокингах, дамы в шелковых платьях, сверкающие бриллиантами. На самой Лорел было ажурное летнее платье из синей ткани, оставлявшее обнаженными загорелые плечи.

Ее кожа была безукоризненно чистой; длинные золотистые волосы украшала алмазная заколка.

В изящной фигуре и тонких чертах он узнавал девочку, которую знал так давно. Свою бесстрашную подругу, которая целое лето бегала вместе с ним по солнечным пляжам и тенистым лесам.

Но теперь она - женщина. Прекрасная молодая женщина во всем блеске своей красоты.

Милая невинность сменилась притягательной загадочностью, читавшейся в высоких скулах, полных губах, тонком прямом носе. Ее лицо было столь совершенно, что казалось сошедшим с журнальной обложки. Но Коннор видел в ней нечто большее. Лорел как будто освещал изнутри ее пылкий, смелый, упорный дух.

Когда она протянула ему руку, глаза ее сверкали от возбуждения и радости.

И его ослепило осознание. Вот из-за чего он приехал. Из-за Лорел. Теперь для него это было очевидно.

Рука Лорел утонула в его большой ладони, и Коннор ощутил мягкость ее кожи, тонкость пальцев. Он нагнулся, чтобы поцеловать Лорел в щеку, и вдохнул цветочный аромат ее волос. А когда слегка отстранился, то увидел на ее губах ласковую улыбку, а в глазах - выражение, которое наполнило его сердце уверенностью. Он не выпускал ее руку, и она не сделала движения, нарушающего их контакт.

- Отец сказал мне, что видел тебя в городе. И что ты, может быть, заедешь, - заговорила она. Но точно мы не знали. Я же помню, ты не выносил светских приемов.

Музыка ее богатого, глубокого голоса околдовывала его.

- Я их и сейчас не выношу, - отозвался он с улыбкой. - Просто мне хотелось увидеть тебя.

Встретив днем в городе Чарлза Сатерленда, Коннор заговорил с ним о Лорел, стараясь представить, как она переменилась с их последней встречи. А сколько времени прошло? Пять лет. Ей было шестнадцать, когда умерла ее мать. Он был на похоронах, предлагал свои услуги, приносил соболезнования, но после этого уже не разговаривал с Лорел в тот день.

После кончины Мадлены Сатерленд семья Лорел уже не проводила лето на Кейне. Отец Коннора говорил, что Чарлзу Сатерленду тяжело возвращаться в места, с которыми у него связано столько воспоминаний. Коннор понимал это, но досадовал на то, что горе Чарлза разлучило его с Лорел. Осень и зиму Лорел и ее старший брат Филипп проводили в школах-пансионах, а летом покупали туры для состоятельных молодых людей и уезжали за границу.

Так что общение Коннора с Лорел полностью прервалось со смертью миссис Сатерленд.

Чарлз с гордостью рассказывал о школьных успехах дочери, о том, что она поступила в престижный юридический колледж. И добавил - как бы между прочим, - что в скором времени она выйдет замуж. По словам Чарлза, в колледже она познакомилась с очень симпатичным юношей. Теперь до свадьбы оставалось меньше месяца. И как раз на этот вечер Чарлз назначил прием в честь счастливой пары.

- Заглянул бы и ты, Коннор, - сказал ему Чарлз. - Я знаю, Лорел будет рада тебя увидеть.

Коннор согласился прийти. Он очень многим обязан Чарлзу Сатерленду. Это его заслуга, что сейчас перед Коннором открылись такие богатые возможности, такое блестящее будущее. Он поклялся себе, что когда-нибудь вернет Чарлзу этот долг. Приглашая его, Чарлз снова проявил свое всегдашнее великодушие. Он обращался с Коннором как с другом семьи, как с равным, хотя оба они помнили, что Коннор всего лишь сын смотрителя.

Когда Коннор вернулся в скромный отцовский домик, чтобы приготовиться к визиту в усадьбу Сатерлендов, он не признался себе в том, что тоска сжала его сердце при известии о предстоящем замужестве Лорел. Перед ним вставали дни приключений, пережитых ими вместе, их ссоры и примирения, тайны, которые они поверяли друг другу. Ему очень хотелось увидеть ее. И было любопытно взглянуть на человека, за которого она решила выйти замуж.

Но мысли и чувства, обуревавшие его весь день, не имели ничего общего с тем, что он испытывал, стоя рядом с Лорел. Его захлестнула огромная волна эмоций.

Коннор знал только одно: он не желает выпускать ее руку. А еще он хочет притянуть ее ближе, прижаться к ее стройному телу и зарыться лицом в шелковых волосах.

Догадывается ли она? Чувствует ли что-нибудь подобное по отношению к нему?

Когда их взгляды встретились, ему почудилось, что она изучает его. Коннор никогда не заблуждался относительно своей внешности, но знал, что женщины находят его привлекательным.

Им нравятся его густые темные волосы, ямочка на мужественном подбородке, его белозубая улыбка.

Коннор мало заботился о своей внешности, но сейчас, когда Лорел смотрела на него, он надеялся, что она не разочарована.

С легкой, озорной улыбкой Лорел отклонила голову и окинула взглядом его фигуру.

- Как же ты вытянулся! - непринужденно заметила она. - Помнишь, как ты переживал, что не вырастешь?

Коннор рассмеялся. Он и забыл, что делился с ней этим своим опасением.

- Да и ты похорошела, - отозвался он.

Она высокая. Но не чересчур. Длинные руки, длинные ноги, как у модели. Но без хищного взгляда, которого он не выносил. Она оставалась худощавой, как и прежде, но теперь у нее появились округлости во всех надлежащих местах.

- Спасибо. Ты очень мил. - Губы ее тронула игривая улыбка, которая показалась Коннору необыкновенно манящей и сексуальной. - Это и есть твоя нью-йоркская манера обращаться с девушками?

Он усмехнулся.

- Я не очень много имею с ними дела. Возможно, мне следует совершенствовать технику.

Он не кривил душой. За последние шесть лет он был слишком занят учебой и различными приработками, которые позволяли ему иметь кое-какие средства помимо стипендии.

- Возможно, - тихо произнесла Лорел, обвела взглядом гостей, затем снова задумчиво посмотрела на Коннора и добавила:

- Очень здорово, что я опять тебя вижу.

- Я тоже рад, что мы встретились, - ответил он дрожащим от волнения голосом.

В дальнем конце двора джазовый ансамбль заиграл сентиментальную мелодию, которую Коннор всегда любил; но сейчас знакомые ноты наполнились особым смыслом.

- Потанцуешь со мной?

Лорел ответила согласной улыбкой. Он увлек ее на танцевальную площадку и обнял за талию.

Она охотно прильнула к нему, ее длинные руки обвили его шею, а голова склонилась набок, так что щека почти касалась его плеча. Коннор глубоко вздохнул и ощутил аромат ее духов и ни на что не похожий запах теплой кожи. Этот запах пронизывал все его существо, пьянил, завораживал.

Когда он посмотрел на Лорел, ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы не поцеловать ее в полные ярко-красные губы.

А как бы это было замечательно, думал Коннор, чувствуя, как Лорел соблазнительно покачивается в его объятиях. Так замечательно, что невозможно описать.

Как тяжело контролировать себя, прижимая Лорел к себе! Его ладонь лежит на тонкой талии девушки, и он чувствует, как бьется ее сердце.

Ему тут же захотелось провести рукой по спине Лорел, приласкать ее, дотронуться до каждой точки на этой гладкой коже. А еще чтобы рука скользнула на бедро и стиснула его.

Лорел засыпала Коннора вопросами, желая разузнать как можно больше о тех годах, когда они были в разлуке. Она с неподдельным интересом слушала его рассказ о том, как он учился, о многочисленных временных работах, которыми он вынужден был заниматься, чтобы закончить образование. Коннор рассказал ей о своей квартире в Нью-Йорке и о новой работе. Он также расспросил Лорел о ее жизни, старательно обходя молчанием вопрос о предстоящем замужестве. И все время, пока длился их разговор, сердце его учащенно билось, а какая-то часть рассудка пребывала под властью обворожительных образов и ощущений.

А доводилось ли ему в прошлом танцевать с Лорел? Танцевать по-настоящему, а не просто дрыгать ногами под передаваемую по радио музыку? Он припомнил только один раз: пикник в честь Дня труда. Ей тогда было шестнадцать, а ему - двадцать. Коннору теперь вспомнилось, что оба они чувствовали себя очень неловко, если только это слово вообще применимо к Лорел. Волосы ее растрепались, она неуклюже двигалась и держалась с трогательной застенчивостью. Весь вечер ее безжалостно третировал какой-то заносчивый парень, которым она тогда увлекалась.

Этот хлыщ дошел до того, что стал издеваться над ней, когда она пригласила его на танец. Коннор увидел слезы в ее глазах и прибег к единственному (если не считать драки) возможному средству: сам увел ее танцевать.

Более того, в тот вечер Коннор поцеловал ее.

До сего дня он не мог забыть ту минуту. Легкий, нежный поцелуй в губы. Она замерла и порозовела. Это был наполовину дружеский поцелуй... Но Коннор вовремя понял, что Лорел еще слишком молода для романтических отношений, что бы он сам ни испытывал.

А разве сейчас что-то радикально переменилось? Лорел красива, элегантна, очаровательна, и Коннор испытывает ревность к каждому присутствующему здесь мужчине. А между ним и Лорел опять мерцают невысказанные чувства. И ему по-прежнему хочется поцеловать ее. Нет, не чмокнуть невинно, а поцеловать так, чтобы у этого поцелуя было самое серьезное продолжение.

А Лорел по-прежнему недоступна. Невообразимо далека. И в этот вечер дальше, чем когда-либо.

Как же он мог прожить без нее все эти годы?

Он все еще продолжал поддерживать ни к чему не обязывающую беседу, а где-то в виске стучало: это Лорел. Моя Лорел. И мы снова вместе.

Разговор затих. Тела их двигались в такт музыке - как одно. Чувствует ли это она? Коннору казалось, что она должна чувствовать.., что-то необычайное, как и он.

- Коннор... - Она произнесла его имя медленно, как будто пробуя его языком. - Я много о тебе думала в эти годы, о том, что ты делаешь... - Голос изменил ей. - Я скучала по тебе.

Лорел подняла на него глаза, чистые и голубые, говорящие куда больше, чем могут сказать слова.

Ее бесхитростное признание пронзило Коннора, тронуло его сердце, душу, громким и чистым звоном отозвалось в нем.

- И я о тебе думал, Лорел. - Он тряхнул головой и взглянул на нее сверху вниз. - Я тоже скучал по тебе. Очень скучал.

От внимания Коннора не укрылось то, как его слова подействовали на нее. Сначала на лице Лорел отразилось удивление, а потом ее взгляд сделался добрым и нежным. Она всегда откровенно и честно выражала свои чувства. Лорел доверчива, ей нельзя сделать больно.

Мне не хватало тебя, Лорел, мысленно сказал он. Что-то есть в моей жизни, что не дает мне покоя, внушает недовольство, сводит с ума. Какая-то неясная необходимость движет мной. Желание чего-то добиться, преуспеть. Вырасти в чьих-то глазах. Не родных, нет. Даже не в собственных. В чьих-то. Чьих? В твоих, Лорел. Я все делаю для тебя. Из всех женщин, которые мне встречались, я сблизился с одной; может быть, с двумя. Но ничего из этого не вышло. Я сравнивал их с тобой.

Коннор чувствовал, как музыка окутывает его.

Чувственный голос певца идеально соответствовал лирическим строкам, в которых описывалось магическое мгновение, когда любовь открывает себя, осознает. Неожиданно Коннору захотелось рассмеяться над собственной слепотой и глупостью. У него стало легко на сердце. Он вдруг освободился от груза, о котором сам не подозревал.

Весь мир переменился в его глазах, предстал свежим, обновленным, ярким, словно умытым летним ливнем.

Повинуясь внезапному порыву, он поднес к губам руку Лорел и поцеловал кончики ее пальцев. И заметил, как глаза девушки закрылись на миг, услышал ее вздох. И этот звук свел его с ума.

Он вообразил, как подхватывает ее на руки, уносит на пляж и всю ночь занимается с ней любовью, вызывая эти тихие, зовущие звуки снова и снова. Он ласково сжал руку Лорел и почувствовал прикосновение чего-то холодного и острого.

Ему не требовалось смотреть, он уже знал, что это. Ее обручальное кольцо. Ну конечно. Кубической формы бриллиант, достаточно большой, чтобы произвести выгодное впечатление, и в то же время нисколько не вызывающий.

И тут появился жених, словно вызванный мыслями Коннора. Он отделился от толпы гостей и вышел на танцевальную площадку. Коннор сразу узнал его по недовольному выражению лица.

- Развлекаешься, дорогая? - спросил он и сбросил прядь волос с плеча Лорел; этот жест показался Коннору чрезмерно интимным и в то же время укоряющим.

- Тодд...

Голос Лорел был чуть хриплым, как будто ее грубо разбудили посреди приятного сна. Или это всего лишь ощущения Коннора? Лорел остановилась, и Коннор выпустил ее из объятий.

- Это мой старый друг Коннор Нортрап, представила его Лорел. - Я наверняка тебе о нем говорила.

- Конечно. Великолепный Коннор, герой и всеобщий любимец, - ответил Тодд.

Коннор понимал, что если Тодд и помнит о нем что-нибудь, то прежде всего то, что он - сын наемного прислужника, сторожа и эконома, порой также исполнявшего обязанности шофера. Именно это и можно было заключить по холодному, снисходительному обращению Тодда и его отрывистому кивку.

- Коннор, это Тодд Парсон, мой жених.

- Поздравляю вас с помолвкой, - вежливо сказал Коннор. - Вы счастливый человек.

- Благодарю вас, Коннор. - Тодд обнял Лорел за талию и притянул к себе. - Я охотился за ней, а она меня поймала.

Лорел засмеялась, и Коннор из приличия присоединился к ней. Однако от него не укрылось, что шуточка Тодда уязвила ее. И вообще, ему не нравился Тодд Парсон. Да, многим женщинам он показался бы красавцем, но Коннору не нравились его маленькие темные глазки, зачесанные назад прилизанные волосы, его самоуверенность, наконец. Манеры Парсона говорили о его принадлежности к хорошей семье, о хорошем образовании и хороших связях.

Но Коннор нутром чувствовал, что этот высокомерный молодой человек, на стороне которого богатство и происхождение, не пара для Лорел.

- Только что приехали Стэн и Луиза. Спрашивали о тебе, - сообщил невесте Тодд. - По-моему, тебе стоит пойти с ними поздороваться. Тем более что Стэн на прошлой неделе прислал мне нового клиента.

- Да-да, я иду.

Лорел вгляделась в толпу, потом обернулась на Коннора, и ее бирюзовые глаза передали ему послание, предназначенное для него одного. По-видимому, ей не хотелось оставлять его. Но в этом взгляде было что-то еще. Что же? Коннор задумался. Сказала ли она, что ей жаль с ним расставаться? Что она разрывается между обещанием, данным Тодду, и чувствами, разгоревшимися в ней благодаря их встрече?

- Коннор, мы еще увидимся и поболтаем, хорошо?

Тодд увлек Лорел в толпу.

- Конечно, - весело бросил ей вслед Коннор, но ему в эту минуту было не до веселья.

Она кивнула ему, после чего Тодд что-то сказал ей; слов Коннор не расслышал. Тодд слегка раскраснелся, как будто изрядно выпил или же не на шутку рассердился на Лорел.

Коннор проследил, как они смешались с веселой компанией, и отправился что-нибудь выпить.

У него путались мысли, а в горле застрял горький комок. Он ревновал Лорел к Тодду Парсону. Сходил с ума от ревности. А какое право он имеет на такие чувства? Разумеется, совершенно никакого.

Или он обманывает себя? Неужели они с Лорел обнаружили в этот вечер нечто особенное и настоящее? А если так, успеют ли они определить, что это, за время, оставшееся до ее свадьбы?

Беря бокал с шампанским с серебряного подноса, Коннор размышлял об иронии, заключенной в сложившейся ситуации. Он знает Лорел большую часть жизни. А сейчас, когда он вроде бы начинает осознавать, что она значит для него - кем она могла бы для него быть, - сейчас уже слишком поздно. Она связана с другим человеком.

Коннор прекрасно понимал, что он обязан уважать выбор Лорел. С самого детства он придерживался строгих этических норм, и у него не укладывалось в голове, как можно их нарушать. Он невысоко оценивал людей, которые способны обманывать своих любимых или вносить раздор между мужчиной и женщиной. Тем более между мужчиной и женщиной, которые решили вступить в брак.

Но здесь моральные правила, похоже, неприменимы. Их нельзя отнести к тому, что происходит между ним и Лорел. Все мыслимые этические нормы отступают перед грандиозной бурей, охватившей его сердце. Не зря говорят, что на войне и в любви дозволено все. Однако до нынешнего вечера, до той минуты, когда Коннор задумался об этической стороне обнаруженного им чувства к Лорел, он никогда не признавал истинности этого утверждения.

Если рассуждать о правильном и ложном, то Коннор сказал бы: не правильно, если Лорел станет женой другого человека. Так же не правильно, как если бы завтра солнце взошло на западе и село на востоке. Осмелится ли он сказать об этом Лорел?

Осушив бокал, Коннор тряхнул головой. Им необходимо время, чтобы заново узнать друг друга. Испытать на прочность это удивительное, всепоглощающее чувство. Нельзя просить ее поставить на карту все по прихоти, по капризу.

А если он ошибается?

Не спеши, мысленно приказал он себе. Двигайся шаг за шагом. Лорел просила тебя остаться, чтобы поговорить с тобой. Вот так и нужно поступить.

Коннор сделал глубокий вдох, отставил пустой бокал и осмотрелся. Среди гостей он узнал нескольких друзей семьи Лорел, которые в свое время бывали частыми гостями в поместье.

Если они и узнали его, то узнали просто как сына сторожа усадьбы. Умного, симпатичного, вежливого, даже владеющего грамотной речью... для парнишки из низов. Как мило со стороны Чарлза, что он приветил мальчика и взял его под свое крыло. И как мальчику повезло, что у него появился такой могущественный покровитель.

Говорят, Чарлз даже выхлопотал для него стипендию в Принстоне. Ценит ли он все, что Чарлз для него сделал, - вот что хотелось бы знать!

И все это верно. Чарлз Сатерленд очень много помогал Коннору. Но стипендия не покрывала всех расходов во время учебы, и Коннор считал, что необходимость зарабатывать деньги самостоятельно дала ему не менее ценные знания, чем те, которые он получил в стенах колледжа.

Да, думал Коннор, он за многое признателен Чарлзу Сатерленду. И чем же собирается отплатить благодетелю? Тем, что вторгнется в налаженную и размеренную жизнь его дочери и внесет сумятицу в ее душу? Предложит ей нарушить данное ему слово и пренебречь своими обязательствами?

Коннор поискал глазами Лорел и вскоре увидел ее. Горло его сжалось. Лучше всего, если он немедленно уйдет. И завтра же утром улетит в Нью-Йорк. Надо бежать от риска новой встречи с ней, и поскорее.

Но едва ли он способен так поступить. Она будет оскорблена, а допустить это он не может и за все блага мира.

Коннор стоял в стороне с новым бокалом шампанского и наблюдал за яркой процессией гостей.

Давно ему не приходилось бывать на таких приемах; в последний раз, вероятно, это было также у Сатерлендов. Много воды утекло с тех времен. И вновь ему здесь неуютно.

Он всматривался в толпу, надеясь увидеть дружеское лицо Чарлза Сатерленда, однако разглядел другое, тоже знакомое, но отнюдь не дружеское.

Он встретился взглядом с Филиппом, старшим братом Лорел. Его тут же поглотило море эмоций и воспоминаний. Филипп беседовал с гостями, одной рукой обнимая красивую женщину с каштановыми волосами, которая смотрела на него восхищенными глазами.

Филиппа природа наградила густыми, слегка вьющимися волосами того же золотистого оттенка, что и у его сестры; они были зачесаны назад, что придавало ему официальный вид. И глаза у него тоже были голубые, правда светлее, чем у Лорел; их холодный блеск соответствовал его расчетливой натуре. Филипп был довольно коренаст.

Даже в детстве он отличался избыточным весом.

Впоследствии он научился скрывать полноту, а сегодня она тем более не была заметна под безукоризненно сшитым костюмом. Белый смокинг подчеркивал его бронзовый загар - приобретенный, несомненно, на полях для гольфа, теннисных кортах и яхтах. Одним словом, перед Коннором предстал рафинированный, богатый молодой холостяк, наследник семейного бизнеса, который в настоящее время находился в руках его отца.

Коннор вспомнил, как Чарлз говорил ему, что Филипп работает в фирме Сатерленда с момента окончания колледжа, то есть уже четыре года. И Коннор не сомневался, что Филипп ожидает того дня, когда отец уйдет из дела, освободив для него свое место. При этом все, кто знал отца и сына, были уверены, что Филипп и вполовину не столь способен, как Чарлз.

Филипп кивнул, и Коннор кивнул ему в ответ, чувствуя горечь в горле. А Филипп тем временем опять повернулся к своим собеседникам и что-то сказал, после чего вся компания рассмеялась.

С первого взгляда Коннор понял, что Филипп Сатерленд совершенно не изменился. Никого на свете Коннор не презирал столь страстно. Испорченный, властный, эгоцентричный Филипп в детстве прилагал все усилия, чтобы отравить ему жизнь.

Коннор, пожалуй, спокойнее смотрел бы на те низкие уловки, к которым прибегал Филипп, чтобы ему досадить, если бы тот был хотя бы капельку добрее к Лорел. Казалось, что ему неведомы любовь или покровительственное отношение к младшей сестре. Напротив, он либо сваливал на Лорел ответственность за собственные поступки, либо заставлял ее покрывать его проделки. Много раз Коннор, будучи не так мал и наивен, как Лорел, вступался за нее, ощущая необходимость защитить ее от козней брата. Между ним и Филиппом было множество конфликтов. И в драках Коннор неизменно брал верх.

Филипп был старше, выше и тяжелее Коннора, но никогда не мог его одолеть. Именно Филипп в конечном счете убегал с поля боя с рассеченной губой или с подбитым глазом, а потом жаловался отцу или матери на злого и невоспитанного сына прислужника. Нет, Филиппа Коннор не боялся; он боялся ярости собственного отца. Ничто не выводило Оуэна Нортрапа из себя так, как известие об очередной стычке Коннора и Филиппа. Оуэн не одобрял дружбу сына с Лорел и охотно запретил бы Коннору видеться с ней, если бы у него не имелся в этом вопросе собственный интерес. Он видел, как Чарлз Сатерленд любит Коннора и считает, что парень оказывает хорошее влияние на его детей.

Тем не менее Оуэн упорно отказывался верить, что в общении Коннора с "высшими", как он выражался, есть что-то хорошее. Он также опасался, что в один прекрасный день они с женой лишатся нетрудной и хорошо оплачиваемой работы из-за драк Коннора с Филиппом.

Насколько Коннору было известно, Чарлз Сатерленд не видел ничего особенно страшного в частых столкновениях мальчиков. Коннору даже казалось, что Чарлз рассчитывает на то, что Филипп извлечет из них кое-какие уроки.

Чтобы избежать отцовского гнева и запрета на встречи с Лорел, Коннор нередко уклонялся от вызовов Филиппа, и тогда Филипп торжествовал, доказывая, что Коннор якобы трусит. Коннор молчал ради того, чтобы не ссориться с отцом и сохранить отношения с Лорел.

Раздумья Коннора прервала тяжелая рука, которая внезапно легла на его плечо.

- Коннор, сынок! Очень приятно, что ты опять дома. - Коннор повернул голову и увидел приветливо улыбающегося Чарлза. - Нравится тебе у нас?

- Да, конечно. Прием у вас роскошный, - ответил Коннор.

- Знаешь, я-то предпочел бы устроить что-нибудь поскромнее, в Нью-Йорке. Свадьба пройдет именно там. Но для Лорел было важно приехать сюда и собрать здесь гостей. - Чарлз огляделся вокруг, и Коннор отметил, что в его голосе послышалась горькая нотка:

- Ты же понимаешь, ей не хватает матери. Нам всем ее не хватает.

- Это была редкая женщина, - заметил Коннор.

Чарлз кивнул, вполголоса поблагодарил Коннора и сделал глоток из бокала. Коннор отчетливо видел, что и по прошествии стольких лет Чарлзу тяжело говорить о покойной жене. Он не знал, что еще сказать, и решил не говорить ничего.

Возвращение домой пробудило множество воспоминаний, в том числе и о матери Лорел. Он как будто видел Мадлену Сатерленд; в его воображении она выходила из бального зала через стеклянную дверь, грациозно двигалась среди гостей, смеялась, улыбалась и глядела на своего мужа с тем особенным выражением, которое оповещало весь свет о том, что Чарлз Сатерленд является для нее средоточием вселенной. Она была милой, доброй, очаровательной женщиной, неизменно находила приветливое слово для Коннора и умела добиться того, что он чувствовал себя в усадьбе как дома. Мадлена Сатерленд была необыкновенно привязана к своим детям и особенно близка с Лорел. Очень печально, что она не дожила до замужества дочери.

- Этот дом, этот сад, наше побережье Мадлена любила больше всего на свете, - снова заговорил Чарлз. - И я понимаю, почему Лорел пожелала провести свой праздничный вечер здесь. Она чувствует, что мама как будто присутствует на торжестве. А я после ее смерти здесь практически не бывал. Он помолчал и опять отхлебнул вина. Не знаю, может, и к лучшему, что дом снова открылся для людей. Может быть, это поможет нам спокойнее относиться к прошлому, - добавил он, глядя Коннору в глаза.

- Да, так будет лучше, - согласился Коннор.

В глазах Чарлза заблестели слезы. Он все еще тосковал по жене, тосковал всем сердцем. Это была любовь, подумал Коннор. Неподвластная ни времени, ни разлуке. Даже окончательной разлуке.

Найдется ли в мире женщина, к которой сам он будет испытывать такую любовь? Этой женщиной может быть только Лорел, ответил ему внутренний голос.

- Ну ладно, хватит разговоров о грустном, сказал Чарлз, заставил себя улыбнуться и весело хлопнул Коннора по спине, - Пора нам с вами, молодой человек, потолковать о вашем будущем.

Расскажи-ка поподробнее о своей новой работе.

Ты в понедельник приступаешь?

- Да, сэр.

Коннор был польщен тем, что Чарлз помнит о его работе, тогда как у него, вне всяких сомнений, есть куда более важные заботы.

- У тебя все получится. Этой фирме с тобой повезло, - сказал Чарлз с интонацией гордого отца. Кстати, пока я не забыл: здесь есть некоторые люди, с которыми тебе было бы полезно познакомиться. В Нью-Йорке тебе понадобятся связи. Вон стоит Ральф Уолтере, управляющий инвестиционным банком и правая рука Моргана Стенли...

Коннор проследовал за Чарлзом и был представлен кое-кому из влиятельных лиц. Чарлз всегда давал ему отменные рекомендации и расхваливал достижения Коннора с таким пылом, что едва не вгонял того в краску. Но Коннор знал, что Чарлз действует из самых лучших побуждений. В таких случаях его не оставляло чувство, что Сатерленд представляет своим знакомым собственного сына.

Бог свидетель, его родной отец ни разу в жизни так не поощрял его. Оуэн Нортрап только бранился по поводу намерений Коннора поступить в колледж. Прыгать выше головы - вот как отзывался о планах сына Оуэн. Мол, это прямой путь к разочарованиям и унижениям. Став старше, Коннор пришел к выводу, что критический настрой отца, его недоверчивость к академическим успехам сына объясняются опасениями, что Коннор займет более высокое, по сравнению со своей семьей, положение в обществе и будет наслаждаться жизнью где-нибудь вдалеке от родных мест.

Побеседовав с друзьями Чарлза с Уолл-стрит, Коннор побродил по двору, выискивая возможность еще раз поговорить с Лорел. Она мелькала то здесь, то там, но всякий раз момент для возобновления разговора представлялся неподходящим.

Наконец толпа начала редеть: гости разъезжались. Как только Коннору представилась возможность пообщаться с Лорел наедине, он приблизился к ней. В его мозгу крутились тысячи фраз, которые он мог бы ей сказать. Согласится она встретиться с ним завтра?

- Лорел, я хотел бы пожелать тебе спокойной ночи...

Она резко обернулась, и голос изменил Коннору. Ее изумительное лицо, добрая улыбка, ласковый свет в глазах оказались сильней его. Он чувствовал, как его уносит куда-то. Испарились все разумные мысли.

- Я искала тебя. Подумала, что ты уехал не попрощавшись. - Она шагнула к нему и тронула его рукав. - Жалко, что мы так мало поговорили.

Здесь было столько народу... Я чувствовала себя как теннисный мяч, который перебрасывают от одной компании к другой.

- Я понимаю, - произнес Коннор.

По правде говоря, у него сложилось впечатление, что это Тодд таскал ее от группы к группе, как какой-нибудь чемодан. Не раз Коннор замечал, что Лорел устала от общения, но Тодд принуждал ее участвовать в разговорах. Пусть он тысячу раз жених, все равно Коннору не нравилось, как Тодд Парсон обращался с Лорел. Она заслуживает лучшего.

Неожиданно для самого себя он взял ее за руку. Она была, по-видимому, удивлена, но и обрадована, и он ощутил легкое ответное пожатие.

- Послушай, у тебя найдется завтра свободное время? Мы бы с тобой встретились в городе, посидели бы где-нибудь... Может, там, где рыбы на потолке? Они все еще пекут у себя пончики?

- О, это теперь заведение высокого класса. Капуччино с круассанами это пожалуйста, а старых добрых дешевых пончиков теперь там не найти, - с грустью ответила она.

- Ладно, у меня есть идея получше. А если нам спуститься к морю? Помнишь, там, где лодка налетела на скалы?

Коннор помнил очень много мест, где ему хотелось бы вновь побывать вместе с Лорел.

- Ох, не напоминай. - Она рассмеялась и прикрыла рот ладонью. - Ведь я же тогда рулила! А ты даже не стал сердиться за то, что я разбила твою лодку. - Она озорно подмигнула. - И вытащил меня на берег.

- А здорово было потерпеть кораблекрушение с тобой!

Коннор старался говорить легкомысленно и небрежно, но хриплый голос выдавал его.

Его темные глаза встретили ее взгляд. Они склонились друг к другу, и между ними возникла какая-то новая атмосфера, заряженная силой их притяжения друг к другу.

- Я буду рада завтра с тобой увидеться.

Приглушенный голос Лорел стал бархатным.

От ее слов и от того, как нежно она сжала руку Коннора, его душа запела.

Но тут буквально из ниоткуда возник Филипп.

- Не забывай, Лорел, уже ночь на дворе. Вы с Тоддом обещали завтра поплавать на яхте со мной и с Лайзой. Лайза заедет за нами ровно в семь, а ты не сможешь встать, если не выспишься, - нудил он.

- Да-да, конечно. - Лорел с сожалением наклонила голову. - Завтрашний день у меня расписан. Но может быть, мы не очень поздно вернемся, - добавила она с надеждой в голосе.

Коннор не успел ответить, а Филипп уже заговорил:

- Не стал бы ручаться. Отец Лайзы хотел заехать к друзьям на Винъярде.

Итак, их прогулка закончится только поздним вечером. А если говорит об этом Филипп, то тем хуже. Он навис над Лорел как сторожевой пес.

Причем натасканный, по мнению Коннора, Тоддом Парсоном. Два сапога пара, немудрено, что они спелись.

- Ладно, значит, в другой раз.

Взгляд Коннора говорил намного больше, чем его учтивые слова.

- Хорошо. - Ее грустный голос отозвался острой болью в его сердце. - Я скоро буду в городе.

Может быть, удастся пообедать где-нибудь.

- Ну да. - Коннор постарался избавиться от разочарования. - Я оставил твоему отцу свои координаты.

Да, он знал, что именно так вежливому гостю и следовало ответить. Даже если встреча и состоится, к тому времени Лорел, скорее всего, станет миссис Тодд Парсон и, следовательно, будет уже недоступна.

- Значит, привет и прощай, - сказал Коннору Филипп. - Тебе здесь, наверное, было что вспомнить.

- Конечно, - равнодушно откликнулся Коннор.

Не все воспоминания были приятными, но об этом он не стал упоминать. Доброй ночи, Филипп. - Он повернулся к Лорел, заглянул в ее глаза и улыбнулся. - Спасибо за танец, - сказал он, обращаясь исключительно к ней. Она улыбнулась в ответ, и он поцеловал ее в щеку. - Удачи тебе, Лорел. Жаль, что я не побывал у тебя раньше. А Парсону желаю попотеть за причитающиеся ему деньги.

- Спокойной ночи, Коннор...

Он ощутил легкое прикосновение Лорел к своей руке и отошел в сторону.

Твердыми шагами пересек двор, обойдя специально приглашенных на вечер уборщиков мусора, и вскоре оказался на дороге, где стояла его машина.

Коннор вдруг ощутил себя опустошенным.

Сердце его разрывалось. Как он мог оставить Лорел? Как мог покинуть ее, не дав ей знать о своих чувствах? Это же был его последний шанс. Единственный шанс.

А может быть, оно и к лучшему, подумал Коннор, когда показались огни автостоянки. Если бы Лорел мучили те же чувства - ну, хотя бы вполовину столь же сильные, - она подала бы ему какой-нибудь знак. Нашла бы способ договориться с ним о встрече.

Да не обманывает ли он себя? Не замахнулся ли на то, что ему принадлежать не может? Нет, едва ли. Он не привык подобным образом смотреть на женщин. И не станет так смотреть на Лорел.

Лорел. Не успел он осознать, что она для него значит, как оказалось, что она для него потеряна.

Господи, как же больно.

И долго еще он будет страдать? Наверное, не один месяц. Если не годы.

Вечно?

Коннор подошел к своей машине, одной из немногих, что оставались на извилистой подъездной дороге. Нащупал в кармане ключи, но уронил связку на гравий; все плыло у него перед глазами.

Черт возьми, неужели он плачет? Он не плакал ни разу с тех пор, как... Он уже и не помнил.

Нужно бежать отсюда. Завтра. Наверное, надо передохнуть несколько часов и выехать на рассвете. Когда Лорел еще не встретит своих друзей-яхтсменов.

Коннор погрузился в раздумья и не услышал приближающихся шагов. Очнулся он только тогда, когда Лорел остановилась в нескольких шагах от него.

- Коннор.., подожди, - чуть слышно проговорила она, задыхаясь, Он шагнул навстречу и машинально развел руки. Его ладони легли на ее тонкую талию. Она оказалась в его объятиях, положила руки на его широкую грудь и, переводя дух, на мгновение наклонила голову; ее макушка оказалась как раз под подбородком Коннора. Его щека потерлась о ее шелковые волосы, и она опять вскинула голову.

- Лорел, что случилось?

- Как хорошо, что я тебя догнала! - Она все еще тяжело дышала после быстрого бега, и Коннор почувствовал, что ему тоже не хватает воздуха. Коннор, нельзя, чтобы ты просто так ушел.

Это похоже на.., конец.

Он кивнул. В объяснениях не было необходимости.

- Наверное, нам нужно поговорить. Может, прогуляемся вдоль берега?

- Но завтра я занята. Эта идиотская поездка с будущими родичами Филиппа, - напомнила ему Лорел.

- Нет, не завтра. Сегодня. - Коннор положил ладони ей на плечи. - Прямо сейчас.

Она взглянула на него, и на ее прекрасном лице отразилась целая гамма чувств: предвкушение, желание, колебание, вина. Ее небесно-голубые глаза вглядывались в него. Господи, только бы она не догадалась, что он плакал.

Наконец Лорел кивнула.

- Жди меня у пристани. Я скоро подойду.

Он молча смотрел на нее. Новые ощущения нахлынули на него - облегчение, признательность и сладостная волна ожидания. Лорел нежно погладила его по щеке. А в следующий миг она уже бежала назад, в сторону усадьбы Сатерлендов.

Коннор вышел на берег по песчаной тропе, поросшей ежевикой и побегами винограда. Шагал он медленно. К счастью, высоко в чистом ночном небе светила полная луна. Наконец Коннор оказался за пределами частных владений Сатерлендов. Тогда он сбросил пиджак и ботинки и закатал брюки. Заметив поодаль выброшенное волнами на берег бревно, присел на него и стал вглядываться в морскую даль. Волны ритмично плескались о берег, а иссиня-черная поверхность воды казалась колышущимся атласом.

В прежние годы он часто приходил сюда поздними вечерами. Они с Лорел разжигали костер и принимались выдумывать страшные истории. Не раз к ним присоединялся Чарлз Сатерленд и рассказывал свои истории. Его было интересно слушать. В те времена они умели думать только о будущем, а сейчас Коннору шло на ум только прошлое. То легкое время, когда золотые летние дни представлялись бесконечными и каждый новый день приносил новые приключения.

И образ безоблачного синего неба связывался с образом Лорел. Она смеялась, шутила, делилась своими секретами, тревогами, мечтами. Она вытягивала загорелые тонкие руки и ноги, устраиваясь рядом с Коннором на песке, золотые волосы развевались как флаг, бирюзовые глаза весело сверкали, а солнце плясало в волнах. Ее теплая, добрая улыбка лучилась симпатией и пониманием. Любовью.

Коннор проглотил слюну и взглянул на дом.

Все желтые квадраты окон погасли. Поставщики провизии и уборщики разошлись. Усадьба погрузилась в сон.

И Лорел скоро будет здесь.

Коннору не терпелось поскорее ощутить любимую в своих объятиях. Сжать ее, поцеловать.

Зарыться лицом в мягкие волосы.

Он поднялся и всмотрелся в толщу деревьев и кустарников, рассчитывая разглядеть ее. Потом опять повернулся к воде. Плеск прибоя отвлекал его и отчасти успокаивал.

Наконец он услышал ее легкие шаги, обернулся, и она замерла на расстоянии вытянутой руки.

На ней было все то же роскошное платье, но драгоценности она сняла (в том числе и обручальное кольцо, как Коннор сразу же заметил), равно как и туфли. Ее волосы уже не были стянуты лентой, и океанский бриз отбрасывал пряди с ее лба.

Коннор не говорил ни слова. Он был не в силах говорить. Он просто шагнул к ней и положил руки на ее обнаженные плечи. Прижался щекой к ее волосам, вдохнул цветочный аромат. Лорел скользнула к нему, ее руки обвили его талию, и ее мягкие, полные груди прижались к его груди.

Она прошептала его имя, и он крепко сжал ее в объятиях. Ему казалось, что сейчас должен произойти взрыв.

Потом пальцы Коннора зарылись в волосы Лорел, и он приподнял ее подбородок. У нее огромные влажные глаза, синие, как море; они излучают вожделение, желание любить и быть любимой.

Он чувствовал, как пальцы Лорел ощупывают его твердую спину, словно подтверждая то, о чем так красноречиво говорят глаза.

Коннор смотрел на нее сверху вниз. Он должен сказать ей что-нибудь. Что угодно. Но слов не было.

И Коннор уже не мог противостоять невыносимому зову ее влажных, красных губ. Их губы слились.

Вначале поцелуй Коннора означал вопрос. Получив страстный ответ, он вложил в захватывающий дух поцелуй все, что испытывал к Лорел.

Ее ладони гладили мускулистую грудь и плечи Коннора, потом возвратились к его спине и приступили к отчаянным ласкам. Коннор ответил ей тем же. Его руки скользнули вдоль ее тела к бедрам, потом опять к плечам. Он слегка сжал ее груди и почувствовал, как затвердели ее соски. Поцелуй Лорел показался ему бешеным, а потом она тихо застонала от наслаждения и беспомощно ослабела в его руках.

- Ты чудесная, - хрипло прошептал Коннор. Мне нечем дышать.

Через несколько секунд они опустились на песок. Их поцелуи становились все более отчаянными и страстными. Сильной рукой Коннор поддерживал голову Лорел, а вторая рука ласкала ее бедро. Губы его соскользнули с ее губ и двинулись ниже, вдоль шеи, к глубокому вырезу платья. Пальцем и языком он поддразнил ее чувствительную кожу, а вскоре расстегнул молнию, стянул платье вниз, и ее груди открылись для его жадных ласк.

Он почувствовал, что пальцы Лорел зарылись в его густые волосы. Она стонала и двигалась под ним, разжигая его прикосновениями губ. Несомненно, она знает, до какой степени он готов, до какой степени ему требуется слиться с ней воедино. Он сделал глубокий, прерывающийся вдох и поднял голову, чтобы взглянуть на нее. Ее глаза были полузакрыты, красивое лицо раскраснелось, роскошные волосы рассыпались и походили на золотой нимб.

- Лорел, дорогая, - прошептал Коннор, быстро поцеловал ее и судорожно сглотнул. - Если хочешь, чтобы я остановился, самое время об этом сказать.

Она сжала его лицо в прохладных и мягких ладонях и глубоко заглянула ему в глаза.

- Коннор, ты мне нужен. Я хочу любить тебя.

Пожалуйста.

Когда смысл этих слов проник в воспаленный мозг Коннора, сердце его бешено забилось. Ее сумасшедшие ласки разожгли в нем пламя, которое едва не вырывалось наружу. Он попытался преодолеть инстинктивный порыв, призывавший его со следующим же вздохом войти в ее тело, попытался утишить себя. Но его пальцы уже бессознательно расстегивали пуговицы на рубашке.

Коннора била дрожь. Он отодвинулся и прилег на песок. Лорел теперь исследовала губами его плоский живот; ее руки гладили его грудь, потом опустились к бедрам. Ее пальцы расстегнули ремень и стянули вниз верхнюю часть брюк. После этого ее рука скользнула к нему в трусы, ласково сжала его твердую плоть и начала гладить ее, пока он не закричал от непереносимого блаженства.

Почувствовав, что не в силах дольше противиться этим манящим ласкам, Коннор снова лег на Лорел. Его рука скользнула под платье, коснувшись гладкой, стройной ноги"; Кончики его пальцев дотронулись до кружевной оторочки трусиков, проникли под ткань и погрузились в теплый бархат ее кожи. Он уже знал, что она более чем готова встретить его. Но ему хотелось, чтобы ее удовольствие было совершенным.

Умелые пальцы Коннора прикоснулись к центру ее женственности. Теперь он был готов к любому движению тела Лорел, воспринимал малейшие перемены в ритме ее дыхания. Он жадно стремился дать ей наслаждение, коснуться тех участков ее тела, которые взывали к нему. Его губы стиснули ее соски. Лорел раскинулась на песке, тяжело дыша и стеная, тогда как Коннор распалял ее все сильнее. Она вцепилась в его мощные плечи и выгнула бедра.

Он чувствовал, как она дрожит.

- Пожалуйста, приди ко мне, - молила Лорел. Я не могу больше ждать.

Обеими руками она сжала его бедра, побуждая его накрыть ее своим телом, - Я тоже не могу, любимая, - прошептал он в ответ.

Коннор услышал, как Лорел с шумом всасывает воздух, и почувствовал, что ее тело напряглось и затрепетало в его руках. Он медленно проник в нее, и до его слуха донесся легкий, глубокий, горловой стон. Этот звук означал чистое наслаждение и наполнил Коннора счастьем.

Вне времени и пространства двигались их слитые воедино тела, и движения их вторили ритму прибоя. Потом Коннор увеличил темп и натиск. Бедра Лорел поднимались и опускались в такт его движениям, наполняя его первобытной страстью.

Она неописуемо хороша, она единственная, она величайшая драгоценность, когда-либо встреченная им в этой жизни. Он привел ее к вершине счастья и достиг этой вершины сам, но в дальних глубинах его сознания зародилось ощущение, что мгновение безусловного обладания даже в малейшей степени не утолило его голод. Напротив, этот миг любви и господства открыл некую дверь в его сердце, которая ранее была наглухо заперта и запечатана. А отныне она распахнута настежь, и свободен путь для безграничного вожделения, которое невозможно насытить.

Услыхав самозабвенные крики Лорел, знаки высочайшего торжества, Коннор почувствовал, что он сам на верху блаженства. Его торс ходил ходуном в ее объятиях, а она дрожала под ним. Их губы слились в жарком, всепоглощающем поцелуе, и Коннор совершил последний мощнейший рывок. Извиваясь, Лорел еще крепче вцепилась в него, и он услышал, что она выкрикивает его имя.

Их тела соединились в самой тесной близости, доступной смертным.

А вскоре Коннор и Лорел сидели на песке, крепко обнявшись и опираясь спинами на бревно.

Коннор набросил на плечи девушки свой пиджак и покровительственно прижимал ее к себе. Ее голова покоилась на его груди, руки сжимали его талию, а он гладил ее по волосам.

Все еще не в силах говорить, Коннор глядел на звезды. Но наконец он нарушил молчание:

- Скажи мне, что не станешь женой Тодда Парсона. Я этого не перенесу.

- Я не могу выйти за него замуж, - отозвалась Лорел и погладила Коннора по щеке. - Сейчас я уже не помню, почему мне этого хотелось.

Глава 2

Семь лет спустя

Лорел взглянула на небольшие золотые часы, стоящие на ее столе. Девять тридцать три. С тех пор, как она в последний раз на них смотрела, прошло всего лишь две минуты, хотя ей они показались двумя часами. Коннор Нортрап должен появиться в десять, и до этого она не станет спускаться в зал для приемов.

У нее давно сосало под ложечкой, но она решила не обращать на это внимания. Вместо этого она постаралась сосредоточиться на разбросанных по столу бумагах, чтобы принять решение: стоит ли фирме "Сатерленд энтерпрайзиз" возбуждать дело о преследовании поставщика, не выполнившего контрактных обязательств.

Лорел раскрыла папку с корреспонденцией и стала просматривать переписку. Самые ранние из писем были составлены пять лет назад и подписаны ее прежним именем: Лорел Парсон.

Ей не хотелось вспоминать о своем неудавшемся браке. Когда ее друзьям и родным стало известно о неверности Тодда, они, естественно, поддержали ее, выставив виновником разлада мужа.

Но Лорел знала: причиной семейных неурядиц были оба супруга, то есть она внесла свою лепту.

Прежде всего стоит признать, что ей вовсе не следовало выходить замуж за Тодда.

Если быть честной до конца, то она была неверна Тодду еще до того, как они произнесли брачные обеты.

Один раз, на залитом луной пляже, она предала его физически, а затем на протяжении долгих лет предавала его в душе, веря, что безоговорочно любит человека, который воспользовался ею.

Этот человек обещал бросить к ее ногам целый мир, а взамен просил нет, требовал, - чтобы она по мановению его руки перевернула собственную жизнь.

И.., ничего. Ни слова. Ни строчки. Ни единого телефонного звонка.

И вот, пройдя через этот несчастливый брак, Лорел, как ей казалось, вернулась к реальности.

Она исполнила свои обещания, свой долг, хотя сердце ее чувствовало, что это не так. Увы, она понимала, что это известно и ее телу. Она отдалась тогда Коннору, потому что потеряла голову, но с Тоддом никогда не испытывала ничего хоть сколько-нибудь похожего на ту страсть.

Тодд упрекал ее за холодность. Именно из-за этого его потянуло на сторону. По словам Тодда, вина целиком лежала на ней. Лорел не оспаривала этих обвинений: как могла она объяснить, почему они несправедливы? А кроме того, она и сама укоряла себя за недостаток страсти к Тодду. И за то, что в ее сердце много лет горел огонь любви к другому мужчине, невидимый и невостребованный.

Да, измена Тодда принесла ей боль и унижение. Но сила этой боли не могла сравниться с силой чувства утраты и предательства, вызванного тем, что Коннор Нортрап попросту воспользовался ею как девочкой на одну ночь. Как же он одурачил ее и оскорбил!

А какое еще объяснение можно дать всему случившемуся? Если у Коннора Нортрапа хватит духа предложить другую версию, то Лорел в нее не поверит.

Пожалуй, она ожидала появления Коннора на похоронах ее отца два года назад. Но Коннор в то время находился в командировке. Он прислал соболезнования и букет цветов. Отец Лорел обожал Коннора. Когда Коннор был ребенком, Чарлз проявлял к нему большое участие, а впоследствии помог ему реализовать свой потенциал. Когда Коннор начал работать, Чарлз поддерживал с ним контакты, гордился его успехами, как будто он был его родным сыном. Порой Лорел казалось, что ее отец любит Коннора больше, чем Филиппа.

Но почему это так занимает ее по прошествии всех этих лет? Лорел покачала головой; она внутренне осуждала себя. Пора бы и поумнеть! Во всяком случае, вести себя умнее. Именно это решение она начнет осуществлять через десять минут. Она будет держаться так, словно случившееся не заботит ее. Примет облик хладнокровной, вежливой деловой женщины и сыграет эту роль так убедительно, что даже Коннор Нортрап не осмелится ворошить прошлое.

Ее страшила эта встреча. Она боялась этого дня с тех самых пор, как ей стало известно, что фирма, готовившая ежегодные бухгалтерские отчеты для предприятия Сатерлендов, тесно связана с группой финансовых аналитиков, которую возглавляет Коннор Нортрап. И вот наступил день, когда ей придется встретиться с ним лицом к лицу.

Она помнила, как он красив. Признаться, слишком хорошо помнила. Она сознавала, что так нельзя, и надеялась, что он облысел или отрастил живот или с ним произошло и то и другое. Со времени их встречи прошло семь лет. За это время что угодно могло произойти. Может быть, он женат и наплодил десяток детей.

Лорел оставила попытки освежить в памяти старые письма и бросила пачку бумаг обратно в папку. Потом поднялась из-за стола, прошла в расположенную за ее кабинетом индивидуальную ванную комнату, вымыла руки и изучила свое отражение в зеркале. При этом она сказала себе, что поступила бы так перед любой значительной деловой встречей. Никаких особенных усилий ради Коннора Нортрапа. И все-таки Лорел не могла не задаваться вопросом о том, какие изменения Коннор обнаружит в ее внешности. Она отдавала себе отчет в том, что изменилась после той давней летней ночи: ей не раз говорили об этом. А бывало, люди оставляли свои соображения при себе, но она все равно разгадывала их.

Фигура ее осталась прежней, разве что она чуточку похудела. Дорогой синий костюм элегантного покроя придавал ей изящество модели. Этот оттенок идеально соответствовал светлым волосам. У нее по-прежнему длинные волосы, хотя теперь она редко распускает их и никогда не делает этого, отправляясь на работу. Сегодня она сделала изысканную прическу, которая, в сочетании с жемчужными серьгами, придавала ей строгий, деловой вид.

Ее глаза все такие же голубые, отметила про себя Лорел с невеселой улыбкой. Но она стала старше и мудрее, и этого нельзя не заметить. Блеск отступил; красота ее несколько поблекла. Кто-то назвал бы эти перемены зрелостью. Но, возможно, точнее было бы назвать их следствием цинизма. Разочарования. Невоплощенных надежд.

Глупые мысли. И бесполезные, по правде говоря. Нельзя показывать, что встреча с Коннором все еще вызывает у нее какие-то эмоции. Есть же у нее самолюбие, в конце концов!

Лорел никогда не злоупотребляла косметикой, поскольку не особенно в ней нуждалась. Сейчас, наверное, ей не помешали бы тени для глаз, но она предпочла не трудиться. Только быстрым движением подкрасила губы.

Она была в состоянии полной боевой готовности. Еще один взгляд на часы. Без пяти минут десять. Пора спускаться в конференц-зал, расположенный рядом с кабинетом Филиппа.

Лорел прихватила со стола ручку и записную книжку в кожаном переплете, вышла из кабинета, не забыв дать Эмили, своей ассистентке, кое-какие указания, и прошла вниз по длинному коридору. Толстый зеленый ковер почти совершенно скрадывал звук шагов.

Теперь, когда ожидание позади, ей станет легче. Можно надеяться, что Коннор ограничится обсуждением исключительно деловых вопросов и будет краток. Должно быть, действительно имеются дела, не терпящие отлагательства, и все же это не вполне объясняет его вчерашний вечерний звонок Филиппу.

По-видимому, речь пойдет о финансовом отчете, который ежегодно представляется совету директоров "Сатерленд энтерпрайзиз". Лорел знала, что очередной отчет готовится, но не слышала о каких-либо проблемах, связанных с аудиторской проверкой. Филипп ничего ей не говорил.

По крайней мере, они с Коннором встретятся не наедине. Однако Коннор и ее брат всегда были на ножах, так что насколько ей поможет присутствие Филиппа? Что ж, во всяком случае, Филипп хотя бы в какой-то степени отвлечет внимание Коннора.

После смерти отца Филипп был назначен главным управляющим и взял в свои руки бразды правления. Лорел не могла не признавать, что как администратор Филипп звезд с неба не хватает, хотя его с детства воспитывали как будущего владельца предприятия.

Ступив в кабину лифта, она нажала на кнопку девятого этажа.

Итак, Филипп не стал блестящим менеджером. Он бывает слишком импульсивен, ему не хватает терпения, чтобы ознакомиться со всеми фактами, проанализировать их, прежде чем принимать принципиальные решения. По мнению Лорел, Филипп довольно проницателен, но недостаточно умен. В отличие от отца он не очень-то разбирается в людях; а это качество Лорел считала для управленца ключевым.

Все эти дипломатичные формулировки попросту означали, что Филипп не годится для своей должности. Рано или поздно финансовое благополучие компании пострадает. Или уже пострадало, чего она втайне опасалась.

Лорел вышла из лифта и вскоре оказалась у конференц-зала, возле просторного кабинета брата. Открыв дверь, она с удивлением обнаружила, что Филипп уже там. Как правило, он, подобно всемогущему монарху, дожидался, когда соберутся все приглашенные, и лишь потом занимал свое законное место во главе стола.

Но вот он сидит и поджидает Коннора Нортрапа. Как школьник, вызванный на расправу к директору, - таково было первое впечатление Лорел.

Что за нелепость? С чего бы ему нервничать перед этой встречей?

- А, Лорел, ты здесь! - воскликнул он. - А я уже собирался тебе звонить. Заходи, только дверь не забудь закрыть.

Она прикрыла за собой дверь и заняла место рядом с братом. А он нервно барабанил карандашом по столу, глядя куда-то в пространство и едва замечая ее. Безупречно чистая белая рубашка, шикарный шелковый галстук и идеально скроенный костюм не прибавляли ему внешнего блеска.

Лорел отметила про себя, что он обрюзг, побледнел, под глазами появились темные круги. Его подавлял груз ответственности, необходимость много работать. Лорел очень хорошо знала, какой опорой для Филиппа до самого своего конца оставался отец. А теперь он уже не может обратиться к Чарлзу за советом или поддержкой. Неудивительно, что у него такой изнуренный вид.

- Филипп, ты неважно выглядишь, - ровным голосом произнесла она. - Тебя что-нибудь беспокоит? Это связано с аудиторской проверкой?

Он поднял глаза. На мгновение ей показалось, что он готов пойти на какую-то откровенность, поведать ей, отчего он нервничает - если не пребывает в отчаянии. Однако отчужденная, бесстрастная маска тут же вернулась на его лицо.

- Нет, ничего особенного, - выдавил из себя Филипп. - Голова разболелась, как на грех. Наверное, дело в вентиляции. Похоже, нам ее тут никогда не починят.

Он отложил карандаш и потер лоб кончиками пальцев. Лорел заметила, что костяшки у него белые, а ногти обгрызены. Он еще в детстве приобрел привычку грызть ногти, когда нервничает.

Мать всячески старалась отучить его, даже намазывала пальцы Филиппа горькой жидкостью.

Хорошо бы он побольше доверял сестре. Лорел не хуже любого другого справилась бы с представительской ролью. Но она всегда чувствовала, что Филипп держит ее, равно как и прочих менеджеров высшего ранга, в неведении относительно многих дел компании. Может быть, причиной тому всего лишь мужское тщеславие. Попросить о содействии - значит признать свою слабость.

- Ты уверен, Филипп? Если у тебя проблемы, мне-то ты можешь рассказать. Все останется между нами.

- Никаких проблем нет, - раздраженно буркнул он и хлопнул ладонями по столу, отчего Лорел вздрогнула. - Я же сказал тебе: у меня болит голова. Ты действуешь мне на нервы!

Лорел отвернулась к окну. Филипп глубоко вздохнул и выпрямился в кресле. Успокоившись, он заговорил снова:

- Прости, Лорел. Я тебя ни в чем не виню.

Просто я сегодня на взводе. Плохо спал, а потом выпил слишком много кофе, чтобы взбодриться.

- Ничего, я не обиделась.

Филипп глянул на часы.

- Ну, и где этот Нортрап? Не могу же я потратить на него все утро!

Как только он договорил, под рукой у него зазвонил телефон. Филипп быстро снял трубку.

- Да-да, пусть заходит, - услышала Лорел.

Филипп положил трубку, пригладил волосы, поправил галстук и поерзал в кресле. Лорел подумала, что он старается принять позу, приличествующую президенту крупной компании. Она облизала губы, почувствовав, что ее сердце бьется сильнее обычного.

Дверь распахнулась. На пороге стоял высокий, властной наружности мужчина. Коннор Нортрап.

Лорел сразу же заметила, что он очень мало изменился с той памятной летней ночи. Может быть, поправился чуть-чуть. Возмужал. И от этого, как невольно признала она, только выиграл.

Взгляд Коннора прежде всего остановился на ее брате, которого он приветствовал кивком.

- Доброе утро, Нортрап. Проходи, садись. Филипп обвел зал жестом, долженствовавшим обозначить щедрость. - Мы тебя ждали.

Ровной, уверенной походкой Коннор вошел и занял место как раз напротив Лорел. Когда он уселся, у нее не оставалось выбора: она встретилась с ним взглядом.

- Привет, Коннор.

Ей очень хотелось надеяться, что ее голос прозвучал достаточно безлико и непринужденно.

- Рад тебя видеть, Лорел.

Он произнес это негромко и вполне вежливо.

Однако теперь его темные глаза изучали ее с неприкрытым вниманием.

Лорел почувствовала, как жаркая волна поднимается по ее шее к щекам. Она опустила глаза и нетвердой рукой записала в блокноте дату и тему совещания.

Он все еще очень красив. Красив настолько, что мужчина на такую красоту просто не имеет права.

Годы сделали взгляд его темных глаз жестким и мужественным. А сегодня в его облике сквозила неистребимая уверенность в себе, что еще более усиливало его мужскую привлекательность.

Лорел поняла, что эта встреча будет для нее куда тяжелее, чем она могла предполагать. И с этим ничего уже не поделаешь; остается лишь приложить все силы к тому, чтобы держать себя в руках.

- Мы знали, что твоя фирма слилась с "Делани и Бартон", - заговорил Филипп. Аудиторская компания "Делани и Бартон" обслуживала "Сатерленд энтерпрайзиз" не одно десятилетие. - Но я никак не предполагал, что мы удостоимся такого исключительного интереса, причем со стороны первого лица.

Не обращая внимания на насмешливый тон Филиппа, Коннор ответил:

- Филипп, вчера я тебе сказал, что мое внимание привлекла некоторая тревожная информация, имеющая отношение к аудиту.

Лорел перевела взгляд с Коннора на Филиппа.

Выходит, брат ей солгал. Он-то сказал, что представления не имеет, для чего Коннору понадобилась эта встреча.

Филипп не смотрел на нее. Он понимал, что она не станет позорить его, особенно перед Коннором.

Снова взглянув на Коннора, Лорел увидела: за эти секунды он понял все. Ничто не изменилось.

Филипп по-прежнему действует во вред ей, лжет, обманом запутывает в свои сети. Ей показалось, что Коннор смотрит на нее с сочувствием. Но ей не нужно сочувствие. Его сочувствие.

- Да, да, - нетерпеливо бросил Филипп. - Так ты и сказал. Послушай, Нортрап, может быть, ты без обиняков скажешь нам, с чем именно ты явился?

- Минутку, - невозмутимо отозвался Коннор. Я приготовил кое-какие документы, с которыми вам обоим не мешало бы ознакомиться.

Он извлек из портфеля две кожаные папки, одну передал Филиппу, другую через стол протянул Лорел. И она заметила, как напряглись при этом его черты, что могло означать только одно: сдержанное поведение стоит ему немалых усилий. Да и Филипп ведет себя совсем уж необычно. Как насмерть перепуганный, загнанный в угол зверь.

Неужели одно появление Коннора настолько выводит его из себя? Или за этим преображением кроется что-то еще?

Филипп с безнадежным вздохом откинулся на спинку кресла.

Лорел открыла свою папку и вгляделась в столбцы цифр. Надо полагать, перед ней часть бухгалтерского отчета.

- Можешь сейчас не читать внимательно, сказал Коннор. - Я только хотел вручить вам доказательство того, о чем буду говорить. На случай, если с вашей стороны последует.., опровержение.

Доказательство? Опровержение? Лорел не понравилось, как прозвучали эти слова. В ее голове мгновенно прозвучал сигнал тревоги. Как-никак она была юристом.

- Что-нибудь здесь не правильно? Какие-нибудь расхождения в суммах?

В ожидании ответа она подняла на Коннора глаза. А он медлил. Смотрел на нее, словно просил понять, что заставляет его поступать так, а не иначе. Может быть даже, простить его. Простить.., за что?

Потом Коннор заговорил:

- Похоже, дело серьезное. Очень серьезное.

Возможно, существует какое-то объяснение.

Именно поэтому я решил встретиться с вами неофициально.

- Бог ты мой! - воскликнул Филипп. - Да чем же я такое заслужил? - Он громко расхохотался.

Лорел поежилась: его смех показался ей почти истерическим. - И надо же было тому статься, что моим праведным судьей выступает именно Коннор Нортрап! Получается, что Господь Бог не лишен чувства юмора!

Сердце Лорел забилось сильнее. Итак, происходит нечто чудовищное.

- Филипп, объясни, о чем идет речь, - потребовала она.

- Нет, нет... - Голос изменил Филиппу. Он прикрыл лицо ладонями. Да он плачет, по-настоящему плачет! - Пусть он объясняет! - завопил Филипп, указывая пальцем на Коннора. - Он же за этим и пришел! Не будем лишать его мига торжества!

Коннор сидел очень прямо. Лицо его оставалось каменным. Он глянул на лежавшую перед ним папку, слегка стукнул по ней пальцами, вскинул голову, тряхнув темными волосами, и в упор посмотрел на Филиппа. Губы его были плотно сжаты, глаза сузились. Лорел видела, что злые слова Филиппа нисколько не тронули его. Властный, решительный вид Коннора, казалось, свидетельствовал о том, что любые человеческие слабости чужды ему.

- Если хочешь, Филипп, я на минутку выйду.

Чтобы вы могли собраться с мыслями.

- Нет уж, продолжай. И покончим со всем этим. Чем скорее, тем лучше.

Филипп перевел дыхание и выпрямился в кресле. Вытащил из кармана платок, прочистил нос. Лорел стало нехорошо. Она предчувствовала, что вскоре ей придется столкнуться с чем-то таким, о чем не хотелось слышать. Не хотелось оказаться лицом к лицу с безжалостной правдой.

- Похоже на то, что со счетов в швейцарском банке были сняты значительные суммы без законных на то оснований, - бесстрастно произнес Коннор. - В частности, со счета пенсионного фонда. Представляется, что имела место попытка покрыть растраты. Результаты аудиторской проверки привели нас к Филиппу.

Лорел ахнула. Стены зала закружились.

Она опять посмотрела на брата, который застыл в кресле, вцепившись в ручки.

Лицо Филиппа расплылось в ее глазах, которые наполнились слезами. Ей не нужно было спрашивать, справедливы ли высказанные Коннором обвинения. В последние месяцы она подметила слишком много мелких признаков того, что происходит нечто нехорошее. Она видела многое, но не собрала кусочки в цельную картину. А скорее, попросту отказалась воспринимать эту картину.

Лорел промокнула глаза платком и глубоко вздохнула, чтобы обрести контроль над собой.

- О какой сумме идет речь? - резко спросила она у Коннора.

Тот назвал цифру, от которой у Лорел перехватило дыхание.

- Это, конечно, предварительная оценка. Я еще не закончил все процедуры.

Филипп едко хохотнул.

- Да, Нортрап, ты меня пригвоздил! Гордишься собой, да? Глянь, Лорел, как он рисуется! Даже ухмылку сдержать не может!

Лорел сразу же подумала, что лицо Коннора никак нельзя назвать ухмыляющимся. Скорее можно подумать, что он жалеет съежившегося от страха Филиппа. Она вдруг ощутила глубокий стыд за брата.

- Получаешь удовольствие, а, Нортрап? - язвительно продолжал Филипп. Сынок прислуги взял-таки верх над всемогущими Сатерлендами!

Всю жизнь дожидался торжества, а?

- Филипп, хватит, - прервала его Лорел.

- Хватит? - фыркнул Филипп. - Да я и начать не успел!

Лорел приготовилась сказать ему, чтобы он держал себя в руках, но Коннор опередил ее:.

- Пусть говорит, Лорел. Надо дать ему возможность высказаться.

- Очень благородно, Нортрап. Предоставляешь мне последнее слово? Какой же ты подлец!

Да меня тошнит, стоит только подумать, сколько для тебя сделал мой отец! Ты-то теперь великий и могущественный! Да ты бы никогда не выбился в люди без его поддержки! Был бы сейчас рабочим на бензозаправке! Ты поденщик с грязными ногтями и без гроша за душой. Как и твой папаша! бесновался Филипп. - Всем, что у тебя сегодня есть, ты обязан моему отцу! Ты в долгу перед ним, Нортрап. Так-то ты платишь свои долги! Рушишь все, что ему было дорого, - его предприятие и его семью!

- Филипп!

Лорел не выдержала. Этот издевательский монолог вывел ее из себя. Можно подумать, в сложившейся ситуации виноват Коннор!

А Коннор невозмутимо смотрел прямо перед собой, как будто пережидая детскую вспышку.

Наконец он поднял голову.

- Можешь думать что тебе угодно, Филипп. Но хочу тебе сказать, что, несмотря на все наши прежние разногласия, я без радости сообщил тебе эту новость. Честное слово, я очень расстроен. - Он говорил жестко, но с искренним сочувствием. - Когда я обнаружил, что у вас творится, то не думал ни о чем, кроме нашей дружбы с твоим отцом. И с вами обоими, - с заметным напряжением добавил он.

На одно короткое и тягостное мгновение его взгляд встретился со взглядом Лорел. И в ее памяти вспыхнули образы прошлого. Почувствовав, что ее щеки пылают, она опустила глаза.

Он назвал это дружбой.

Наверное, это слово должно было стать сигналом для нее: если она еще питает какие-то иллюзии насчет их отношений, их можно отбросить раз и навсегда.

- Филипп, я помню взгляды твоего отца, снова заговорил Коннор. - Я знаю, во что он верил. Он верил в честность. В то, что нужно выбирать правильный путь, а не легкий. Мне было непросто приехать сегодня сюда. И никакой радости мне этот разговор не доставляет. Если в создавшемся положении и есть что-нибудь хорошее, так это то, что непорядки обнаружил я, а не посторонний человек. Ведь чужой вынес бы вопрос прямо на совет директоров и представил отчет официальным властям.

- И как же ты благороден, Нортрап! Конечно, ты-то лучше всех! хорохорился Филипп. - Получается, ты оказываешь мне великую милость?

- Филипп, ты уже достаточно сегодня наговорил, - вмешалась Лорел. Больше чем достаточно. Больше никому ничего не известно? - спросила она у Коннора. - В курсе ты один?

Он кивнул.

- Когда главный аудитор обнаружил первое небольшое несовпадение, он сразу обратился ко мне. И дальше я занимался вашими делами самостоятельно. И пока я своими открытиями ни с кем не делился. И обещаю, что не поделюсь, если вы найдете способ покрыть недостачу.

Лорел внимательно смотрела на серьезное, озабоченное лицо Коннора. Темная прядь упала на его лоб, и он небрежно отбросил ее. Несмотря на ощущение предательства, Лорел все еще влекло к нему. Все-таки в нем очень много хорошего.

Он сильный, он защитник. Когда приходят неприятности, хочется сразу же обратиться к нему. И еще он добрый: чужие страдания не доставляют ему радости.

Так почему же он причинил ей такую боль много лет назад? Может быть, есть какое-то объяснение, которое не приходило ей в голову?

Лорел заставила себя сосредоточиться на вставшей перед ней проблеме. Заставила себя не смотреть в манящие темные глаза Коннора.

- Это великодушно с твоей стороны. Но я не уверена, что нам с Филиппом удастся найти такую сумму, - откровенно призналась она.

- Не уверена? Лично я уверен. Это совершенно невозможно, - простонал Филипп.

Лорел перевела взгляд с брата вновь на Коннора.

- Если мы не сможем внести недостающие деньги, ты будешь действовать, с трудом выговорила она.

- Не вижу выбора, - спокойно ответил Коннор.

- Да, я понимаю.

Гнев Филиппа улетучился; он уткнулся лицом в ладони и негромко застонал. Лорел было невыносимо смотреть на него.

Как отреагирует правление компании? Филиппа арестуют; нет никаких сомнений, что он попадет в тюрьму. А она? Члены правления заподозрят, что она была соучастницей или, по меньшей мере, знала о происходящем. Лорел содрогнулась.

Возможно, ей придется доказывать свою невиновность. И в любом случае ее карьера юриста рухнет. Разразится скандал. Новости попадут в прессу. Компанию ждет крах. Пойдет прахом дело жизни отца и деда.

Лорел выкарабкается: она знает науку выживания. А что станет с Филиппом? Его жена и дети окажутся невинными жертвами трагедии.

От этих мыслей у Лорел закружилась голова.

- Лорел, - тихо заговорил Коннор, подаваясь вперед, - еще несколько дней я смогу это скрывать. Больше обещать не могу, но и это уже кое-что. Может быть, за это время вы с Филиппом сумеете как-то выкрутиться?

- Может быть, - глухо отозвалась она.

Если Филипп начал воровать деньги компании, то следует исходить из того, что состояние его личных финансов плачевно. Вероятно, он запутался в долгах и рассчитывать на собственные средства не может. Тогда остаются только средства самой Лорел. Ей придется продать или заложить квартиру и прибегнуть к своим накоплениям. Она сможет продать все свое личное имущество, все, что досталось ей по наследству, - антиквариат, картины, драгоценности. И все-таки этих денег не хватит. Есть кое-какие ценные бумаги, но Чарлз придерживался консервативных взглядов, и Лорел получала право распоряжаться ими только после тридцатилетнего юбилея. То есть ценные бумаги останутся недоступными для нее еще два года. Даже если удастся взять кредит под залог этих бумаг, это все равно не спасет фирму.

Есть еще поместье на Кейпе, ныне находящееся в их с Филиппом совместном владении. Но ведь отец взял под эту собственность огромный кредит, когда нуждался в капиталах для расширения дела...

Лорел подняла голову и встретила пристальный взгляд Коннора.

На мгновение ей показалось, что он хочет что-то ей сказать. Что-то личное. Его рука дрогнула как будто ему вдруг захотелось дотронуться до нее. Но он тут же передумал и снова обрел строгий, деловой вид.

Коннор поднялся с кресла и взял портфель.

- Лорел, я понимаю, каким шоком это должно быть для тебя. Для вас обоих, - поправился он, бросив взгляд на Филиппа. - Позвони мне, если захочешь что-нибудь спросить или обсудить. В любое время.

Он протянул ей визитную карточку. Мельком глянув на нее, Лорел заметила, что на обороте он записал свой домашний телефон.

- Да, мы позвоним, если у нас появятся вопросы, - ответила она, как будто речь шла о какой-нибудь текущей проблеме, а не о такой, которая в мгновение ока разрушила всю ее жизнь.

Коротко кивнув, Коннор вышел из комнаты.

Массивная дверь захлопнулась за ним.

Лорел осталась сидеть, глядя в пустоту. Что же теперь делать? Что делать? Она повернулась к Филиппу. Тот уткнулся лицом в ладони, и его спина сотрясалась от приглушенных рыданий. Она подошла к нему и осторожно тронула его за плечо.

- Филипп, прошу тебя. Нам нужно поговорить.

Он поднял голову.

- А о чем теперь говорить? Нортрап жаждет крови. Он не захотел нам помочь. Он явился, чтобы вынуть из меня душу.

Лорел поняла, что спорить с ним бесполезно.

Филипп в истерике; он потерял способность мыслить. Он сумел извратить ситуацию таким образом, будто в критическом положении они оказались исключительно по вине Коннора. А Лорел понимала, что все сказанное Коннором - правда.

По невероятно счастливому стечению обстоятельств преступление Филиппа открыл именно Коннор. По крайней мере, это дает им возможность выиграть немного времени.

- Филипп, у меня к тебе есть несколько вопросов, - осторожно начала Лорел.

И с тактом опытного юриста она стала мало-помалу вытягивать из брата подробности дела.

Филипп признался, что никогда не любил свою фирму. Когда после смерти отца он сделался главным управляющим, то думал только о том, как бы освободиться от этих обязанностей. Он знал, что ни за что не согласится провести остаток дней во главе компании, производящей машины для сельского хозяйства и строительной индустрии. Лорел хотела заметить, что такая жизнь устраивала их отца, лучшего из всех людей, которых она встречала, но не стала перебивать его.

Чтобы выйти из дела, Филипп нуждался в деньгах. В больших деньгах, если принять во внимание, с каким размахом привыкли жить он и его жена Лайза. А за другую работу ему не хотелось приниматься. Да и кто возьмет его? Отец терпел Филиппа, но посторонний человек не стал бы.

Итак, чтобы покинуть "Сатерленд энтерпрайзиз", ему требовались значительные средства. Не один миллион, если говорить начистоту. Столько, чтобы ему уже никогда не приходилось работать. Это было его целью, его мечтой.

Тогда он прибег к фонду опеки, иными словами, к значительному состоянию, которое принесла ему в приданое жена. Кто-то посоветовал ему сделать некоторые рискованные капиталовложения, которые якобы должны принести колоссальные доходы.

Через несколько месяцев Филипп лишился всего, что имел. Силясь выпутаться, он с головой залез в долги и все-таки не поправил положение.

Он надеялся всего лишь "позаимствовать" деньги со счетов фирмы, а затем покрыть недостачу.

- Лорел, я никогда не смотрел на это как на кражу, честное слово. Я собирался возместить все. До последнего цента. Через какое-то время.

Лорел удержалась от саркастического ответа.

Она кипела от досады. Он ее брат, единственный родной ей человек, и она обязана поддержать его, в какой бы переделке он ни оказался.

Как Лорел и подозревала, долги его непомерны. Она спросила, не могли бы ему помочь родители жены. Он рассмеялся ей в лицо.

- Да они готовы сожрать меня с потрохами!

Они с самого начала не хотели, чтобы Лайза выходила за меня. Как только услышат о моих проблемах, поднимется скандал. Они уговорят Лайзу развестись со мной, голову готов прозакладывать!

Лорел вздохнула.

- Я могла бы кое-что наскрести, но это очень далеко от той суммы, которая нам нужна.

Она рассказала Филиппу о своих расчетах. Его лицо мрачнело по мере того, как становилось все более очевидно, что выхода нет. Тогда она сказала:

- Филипп, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Мы наймем лучшего адвоката.

Может быть, нам удастся доказать, что горе после папиной смерти и груз ответственности оказались тебе не по силам. Что ты не отдавал себе отчета в своих поступках. Ты был нездоров.

- Хочешь представить меня психом? - усмехнулся Филипп. - Да, для моего резюме это как раз то, что надо. - Он взял руку Лорел и стиснул с такой силой, что та едва не вскрикнула от боли. - Лорел, я этого не вынесу. Скандал. Тюрьма... Я, скорее, покончу с собой.

- И не заикайся об этом! Да, сейчас все это представляется кошмаром, но мы выстоим. Я обещаю тебе.

Слова утешения не были убедительны для нее самой. Филипп за решеткой? Да, перспектива провести несколько лет в тюрьме для экономических преступников могла толкнуть ее брата на отчаянный поступок. Сердце Лорел болезненно сжалось при мысли об угрозе самоубийства.

- Подумай о Лайзе, - горячо прошептала она. Подумай о Скотте и Лили.

Скоттом звали ее пятилетнего племянника, а Лили - трехлетнюю племянницу.

- Я и думаю о них. - Филипп шмыгнул носом. Я думаю, как они меня возненавидят, когда узнают, что я натворил.

- Филипп, они не будут тебя ненавидеть. Они любят тебя и захотят тебе помочь.

Ей очень хотелось верить в справедливость собственных слов. Лорел закусила губу. По правде говоря, она не знала, как отреагирует Лайза на чудовищную весть - встанет на сторону Филиппа или покинет его. Лайза не производит впечатления женщины; готовой прощать или переносить невзгоды.

- Мне никто не поможет, - возразил Филипп, тряхнул головой и ударил кулаками по столу Никто!

- У тебя есть я. - Лорел присела рядом с ним и взяла его руку в свою. Уверяю тебя, я сделаю все, что можно.

Свободной рукой Филипп прикрыл заплаканное лицо, потом опять посмотрел на сестру.

- Тебе придется обратиться к Коннору Нортрапу и уговорить его каким-то образом скрыть недостачу. Эти крючкотворы знают, как делаются такие дела. Он сможет, если захочет. Убеди его. Ты же умеешь находить подход к людям. Папа должен был поставить во главе дела тебя, не меня. Я порчу все, к чему прикасаюсь, - бормотал Филипп.

- Поговорить с Коннором? - Лорел откинулась на спинку кресла. - Да как же я смогу убедить его?

Ты ведь слышал, что он сказал. У нас мало времени.

А потом он выйдет на правление компании.

- Все равно его можно уломать. Верь мне. Кого угодно можно уломать, если сделать определенное предложение, - настаивал Филипп. - А у него всегда была слабость к тебе. Я и сегодня видел это по его глазам. Лорел, не притворяйся, что ты меня не понимаешь. Он сделает все, чего ты захочешь. Если ты правильно его попросишь.

От тона Филиппа у Лорел побежали мурашки по коже. И закипела кровь. Она резко поднялась.

- Филипп, не будь идиотом. Я не хочу больше слушать этот.., этот бред. Моя дружба с Коннором Нортрапом - в далеком прошлом. Ты хватаешься за соломинку. Это вполне понятно, но...

- Что "но"? - заорал Филипп. - Лорел, пойми, моя жизнь висит на волоске! Я же прошу тебя о простой услуге, а ты отказываешь мне. Я знаю, это было давно. Все мы не становимся моложе. Он окинул сестру таким взглядом, который нельзя было счесть за комплимент. - Боже, неужели ты не видишь, в каком я отчаянии? Неужели ты не можешь просто поговорить с ним? Не ради меня, ради семьи, - взмолился он.

Лорел перевела дыхание.

- Хорошо. Я позвоню ему и договорюсь о встрече. Но предупреждаю тебя: не надо ждать большего, чем то, что он нам сегодня пообещал.

- Нет, Лорел, у тебя может получиться. Сыграй как следует свою роль, и произойдет чудо.

Что же это за роль? Соблазнить Коннора Нортрапа? Лорел не сомневалась, что Филипп намекал именно на это. Сделаться продажной женщиной, чтобы спасти его шкуру.

Понимал бы он, насколько нелеп его план. Ей-богу, это смешно. Даже если она захочет пойти на такой обман (а она этого, безусловно, не хочет), попытка будет бесполезна.

Но Лорел не имеет права лишать Филиппа последней надежды. Она не сможет простить себе всю оставшуюся жизнь, что отказала брату в этой последней безнадежной - мольбе.

Глава 3

Когда такси остановилось у подъезда, Лорел еще раз пожалела о том, что согласилась встретиться с Коннором у него дома. Коннор считал, что именно у него им будет удобнее разговаривать. Но ее пугала перспектива оказаться с Коннором наедине.

Такси отъехало. Лорел подняла воротник пальто. На берегу Гудзона дул холодный пронзительный ветер. Длинные волосы Лорел рассыпались в беспорядке и лезли в глаза. Она откинула их назад и рассмотрела внушительный фасад дома Коннора. Вероятно, когда-то в этом здании помещался склад, а затем, как это нередко делалось в центре города, его переоборудовали, восстановив былое великолепие. Интересно, что побудило Коннора поселиться в этом районе, где миллионные особняки соседствуют с мясоперерабатывающими заводами, где в одном квартале рядом с фешенебельным рестораном или картинной галереей можно увидеть склад или фабрику? Конечно, Лорел отлично помнила, что бросать вызов условностям в характере Коннора, но все-таки избранное им жилье не соответствовало его нынешнему строгому облику.

Что ж, людям свойственно меняться, думала Лорел, входя в холл. Когда она представилась швейцару, ей показалось, что тот ждал ее. Проходя к персональному лифту Коннора, Лорел обратила внимание на оригинальные металлические скульптуры и большие современные картины, украшавшие стены.

К сожалению, Лорел была вынуждена соглашаться на любое время и место встречи. Все козыри сейчас в руках Коннора, и им обоим это известно.

Как бы независимо, даже слегка заносчиво ни старалась Лорел держаться, все же она оставалась просительницей, умоляющей о снисхождении. С точки зрения Филиппа, она должна была согласиться приехать сюда хоть ночью и отдаться Коннору в обмен на его милости. Хорошо бы Филипп задумался о том, в какое положение он ее ставит. Лорел покачала головой, отгоняя неприятные мысли.

Незачем сейчас задумываться о прошлом, о том, как Коннор использовал ее, какую боль ей причинил. Нужно сделать вид, что она напрочь забыла о случившемся, что прошедшее не имеет для нее никакого значения. Если Коннор решится заговорить о том, что между ними было, она сумеет заставить его переменить тему. Или просто уйдет.

Лифт остановился на верхнем этаже, где жил Коннор. Лорел сделала глубокий вдох. Неизвестно, как она пройдет через это испытание, но она через него пройдет.

Наконец двери лифта открылись, и Лорел оказалась лицом к лицу с Коннором. Он улыбнулся ей, и в уголках его глаз появились маленькие симпатичные морщинки, которых она раньше не замечала. Ей не хотелось сейчас видеть, как он красив, какой у него чувственный рот, не хотелось, чтобы ее тянуло к нему. Сегодня ей ни к чему это влечение; впрочем, борьба со своими чувствами, по-видимому, будет бесполезной.

- Ты вовремя, - заметил он, помог ей снять пальто и учтиво посторонился, пропуская ее в просторную квартиру. - Сейчас движение, я полагаю, не слишком интенсивное?

- Машин на улицах много. Но водитель моего такси, видимо, раньше был пилотом реактивного истребителя.

Губы Коннора тронула улыбка, и Лорел поздравила себя с тем, что ей удалось непринужденно пошутить.

- Присаживайся, - предложил ей Коннор. Сейчас я приготовлю что-нибудь выпить.

- Спасибо, мне ничего не нужно, - вежливо произнесла Лорел.

- Вообще ничего? Ну, бокал вина? А может быть, кофе или чай? Чтобы согреться?

- Нет-нет, я не замерзла, - заверила она. - Знаешь, давай лучше сразу перейдем к делу. У меня назначена еще одна встреча.

Лорел было неприятно врать, но она не смогла удержаться. Не стоит затягивать их тет-а-тет дольше, чем необходимо. Нужно дать Коннору понять, что она не по своей воле оказалась у него в гостях. Она пришла по делу, по неотложному делу, и их разговор должен решить судьбу ее брата, ее семьи и ее собственную судьбу. Незачем сидеть и болтать о погоде.

- Да, да, конечно. - Коннор выглядел несколько удивленным. - Давай приступим. Я не хочу, чтобы ты опоздала на свидание.

Намеренно ли он выделил голосом последнее слово? Или это только плод ее воображения? Похоже, увидев ее, он обрадовался, а теперь слегка помрачнел. Наверное, недоволен тем, что она ограничила время их встречи ради каких-то других людей.

Когда она уселась на кожаный диван, покрытый пледом, то почувствовала комок в горле. Обстановку комнаты дополняли кресло-качалка и обтянутый кожей стул. В соседней комнате, похоже, служившей Коннору кабинетом, она заметила заваленный бумагами стол, портативный компьютер и несколько шкафов с книгами. Свет в квартире был приглушен. Ее внимание привлек очаровательный пейзаж с рекой. Что ж, жилье соответствует характеру Коннора. Квартира стильная, удобная и элегантная.

Коннор устроился напротив, в кресле. Лорел отметила про себя его неофициальный вид: потертые джинсы и простой черный свитер с высоким воротом. Щеки тронула щетина. Густые волосы слегка встрепаны. Он выглядел совсем не так, как несколько дней назад; но увы, это делало его еще более сексуальным и привлекательным.

Ей вдруг захотелось спросить, как случилось, что ни одна женщина до сих пор не привела его к алтарю. Впрочем, может быть, за годы их разлуки он успел жениться и развестись. Сейчас она уже почти ничего не знает о нем. И хорошо бы не забывать об этом.

- Лорел, ты сказала, что хочешь поговорить о положении Филиппа. Но чем я могу тебе помочь?

Она встретила его понимающий взгляд, и ее решимость улетучилась. До сих пор она ни с кем не обсуждала свою грандиозную проблему, и временами ей казалось, что тайна разрывает ее изнутри. Но едва ли сейчас время давать волю слезам, хотя сильное плечо Коннора, казалось, создано для того, чтобы выплакать на нем душу.

- Положение таково, - заговорила она со всей твердостью, на какую была способна. - Мы с Филиппом не в состоянии возместить растраченные деньги. У нас таких денег нет, и собрать их мы не сможем. Отец обеспечил меня ценными бумагами, но я не смогу ими распоряжаться еще два года. Даже если мы продадим дом на Кейпе, нам придется в момент продажи выплатить значительный кредит. Останется не так много... Во всяком случае, этого будет недостаточно.

- Да, да, дом... - задумчиво протянул Коннор.

- У нас есть еще кое-какие средства, - продолжала Лорел более деловым тоном, - но все расчеты для нас неутешительны.

- Ты хочешь сказать - для Филиппа, - поправил ее Коннор.

- Эта.., ситуация касается не одного Филиппа, возразила Лорел. - Как тебе известно, у него есть жена. Двое детей, мальчик и девочка. Они еще совсем маленькие. И не поймут, что произошло, если он отправится в тюрьму.

Она не собиралась говорить Коннору о детях Филиппа. У нее просто вырвалось. Как бы то ни было, это очень серьезное обстоятельство. И она видела, что полученная информация задела Коннора за живое. Его щека дернулась, словно он старался сдержать себя.

- Я сочувствую жене и детям Филиппа. Но если ты пришла, чтобы призвать меня войти в положение семьи Филиппа, то ты обратилась не по адресу. Филипп обязан был думать о них. Добавлю, и о тебе тоже. Но я очень сомневаюсь, добавил Коннор, понизив голос, - что твой брат думает о ком-нибудь, кроме себя самого.

Истинность этих слов уязвила Лорел. Здесь нечего возразить. Бессмысленно защищать Филиппа. Особенно перед Коннором. Внезапно весь этот разговор показался Лорел никчемным и ни к чему не ведущим. Ей захотелось тут же встать и отправиться домой.

Но Лорел не может так поступить. Она не просто сестра Филиппа, но и его юридический представитель.

- Филипп понимает, что натворил. Он допустил страшную ошибку, о которой искренне сожалеет. Не думаю, что вообще найдутся люди, никогда не совершающие ошибок. Каждого из нас можно в чем-нибудь упрекнуть. Даже тебя, Коннор, - заметила она.

- Естественно, - согласился он.

Сейчас Коннор смотрел на Лорел так, что ее сердце на мгновение перестало биться. Вспоминает ли он ту ночь на пляже? Считает ли тот эпизод одной из своих главных ошибок? Она почувствовала, что краснеет, и опустила глаза.

- Лорел, ты говорила о семье Филиппа и словом не обмолвилась о себе, сказал Коннор. - И о том, как его поступки отразились на тебе.

- Ответ нам обоим известен, - угрюмо ответила Лорел. - Меня станут подозревать в том, что я способствовала Филиппу. И даже если я смогу доказать свою невиновность, моей карьере юриста конец.

Или ты думаешь, что я была с Филиппом в доле?

- Ни в коем случае. - Коннор решительно покачал головой. - Кто угодно, но не ты. Правда, я удивлен тем, что ты приехала сюда, чтобы защищать его после всего, что он тебе сделал.

- Что бы он ни сделал, он все-таки мой брат.

- И ты верна своему долгу и прощаешь Филиппу больше, чем ему можно простить, - с затаенным упреком проговорил Коннор. - Лорел, ты ничуть не изменилась. Все так же выгораживаешь Филиппа. Все так же помогаешь ему выпутываться из неприятностей.

- Нам нужна твоя помощь, Коннор, - честно призналась она. - Всем нам. Ты не видишь какой-нибудь способ сделать так, чтобы дело не выплыло наружу до тех пор, пока мы не сможем расплатиться?

На лбу Коннора пролегла глубокая складка.

Он провел рукой по волосам, потом резко встал и прошелся по комнате.

- Я мог бы попытаться что-нибудь придумать, но это очень трудно, поскольку недостача очень велика. Для меня это громадный риск, - заметил он.

В его низком голосе Лорел чувствовала сожаление и сочувствие. Она верила, что Коннор, несмотря ни на что, хочет помочь. Но у него связаны руки. Неужели Филипп думает, что Коннор совершит магический пасс и - пуф! проблема будет устранена? Глупая, беспочвенная надежда.

Теперь она ясно это видела.

- Да, я понимаю. Зачем бы ты стал рисковать своей свободой ради Филиппа? - вздохнула она.

Коннор стоял у окна, повернувшись к ней спиной. Она даже не знала, услышал ли он ее.

После очень долгой паузы Коннор повернулся к ней и тихо сказал:

- Для тебя я это сделаю. Вопреки всему. Ты единственная причина того, что я немедленно не обратился к правлению. Если бы дело не касалось тебя, твой брат сейчас был бы уже в тюрьме.

И снова этот понимающий взгляд, растапливающий ее волю. Почему он пойдет на это ради нее?

Ей не нужна его жалость. Особенно сейчас. Она отвела глаза, выталкивая из головы его образ.

- Ты считаешь, что мне от этого легче? Вовсе нет.

На самом деле ей было легче, неизмеримо легче от того, что она услышала: он относится к ней как защитник, как покровитель. Но она в этом ни за что не признается.

Она поднялась с дивана.

- По-моему, мы сказали друг другу все, что могли сказать. Мне пора идти.

Она собрала все силы, чтобы говорить мужественным и деловым тоном, но голос изменил ей, и она сама это сознавала.

Коннор подошел к ней и встал у нее на пути.

Он смотрел на нее сверху вниз, и Лорел видела в этом взгляде только одно: голод, который краткая встреча совсем не утолила. Ее сердце забилось сильнее. Она постаралась убедить себя в том, что все это - лишь ее фантазии.

- Нет, не уходи. Не исключено, что для вас с Филиппом еще есть выход.

- Кроме бегства за границу, я ничего не могу себе представить.

- Нет, я не о том, - уверил ее Коннор. - Сядь же. Ты уверена, что не хочешь чего-нибудь выпить?

Лорел покачала головой.

- Я в порядке. Честно.

Она заметила, что Коннор напрягся, как будто ему непросто высказать вслух то, что он намеревался высказать. Что-нибудь противозаконное?

Что бы он ни говорил - и что бы она ни чувствовала благодаря его настроению, - ей не хотелось, чтобы он рисковал ради нее своей репутацией.

Он присел на другой край дивана. Диван тут же показался Лорел значительно меньшим, а Коннор был слишком близко, чтобы она могла оставаться спокойной. Когда он пристально посмотрел на нее, ее сердце провалилось.

- Лорел, ты когда-нибудь думала о прошлом?

О нашем прошлом, я хочу сказать?

Вот и настала страшившая ее минута. Коннор воскрешает прошлое. Ей даже стало как будто легче на душе, когда он заговорил.

Конечно же, она думала о нем. Слишком долго Коннор занимал все ее мысли - каждый час, каждую минуту. Замужество не помогло. Затем каким-то образом ей удалось отодвинуть мысли о нем. И все же образ Коннора посещал ее сны, ее тайные фантазии. А за те несколько дней, что прошли после встречи с Коннором в конторе, она думала о нем столько, что никогда не согласилась бы признать.

Но к чему сейчас обращаться к минувшим дням? Лорел не видела в этом смысла. Или он хочет извиниться за свое непростительное поведение по отношению к ней? Но даже если и так, разве это может что-нибудь переменить?

Лорел набрала в грудь воздуха и повернула голову, чтобы не утонуть в темных глубинах глаз Коннора.

- А разве "наше" прошлое существовало? негромко спросила она. - Я помню детскую дружбу. Потом был постскриптум ночью на пляже.

Взбесились молодые гормоны. Те чистосердечные обещания, которые не стоило давать, не выдержали испытания дневным светом. - Дерзким, циничным тоном она хотела прикрыть боль вновь открывшейся раны. - Но для меня это уже древняя история.

Она бросила на Коннора быстрый взгляд и увидела, что лицо его исказилось. Много раз Лорел давала себе слово, что, если этот разговор когда-нибудь состоится, она не предстанет жертвой. Не обнаружит перед ним то горе, которое он ей причинил.

Но ее слова попали в цель, и он ощутил свою вину.

- Знаешь, я не могу поверить, что время, которое мы провели вместе, значило для тебя так мало, - признался Коннор. Голос его был напряжен, и говорил он так тихо, что Лорел едва разбирала слова. Он поднялся на ноги. Я не верю тебе, Лорел. Наверное, потом у тебя появились сомнения.

Может быть, ты решила, что ночь нашей любви была ошибкой из-за твоих отношений с Тоддом. Я могу это понять. Но я знаю, что чувствовал тогда.., и что чувствовала ты. И я никогда не поверю, что для тебя та ночь была случайностью. Легким приключением, - раздраженно добавил он. - Ты никогда не принадлежала к такому типу женщин.

Лорел сидела неподвижно, ошарашенная его страстным монологом. Как будто пострадал он!

Как будто это она его оскорбила! Лорел встречала в своей жизни немало эгоистов и даже имела глупость выйти замуж за одного из них. Но поведение Коннора переходит все границы. Он унизил ее, использовал и отшвырнул. Можно ли после этого ожидать от нее признаний в том, что значила для нее та ночь?

- Да как ты смеешь! - Она тоже встала и посмотрела ему в лицо. - Не делай вид, что ты меня все еще знаешь. Коннор, ты уже не можешь судить обо мне. Может быть, в ту ночь я испытывала к тебе что-то особое, что, между прочим, обернулось очень печально, но с чего бы я стала сейчас это признавать?

- А с того, дорогая моя Лорел, - ответил он и опустил руки на ее плечи, - что правда освободит тебя. Освободит нас обоих.

Не дав ей времени подобрать слова для ответа, Коннор крепко сжал ее плечи, и его губы коснулись ее губ, решительно и властно. Он с жадностью впился в нее.

Лорел попыталась было освободиться, но она уже знала, что бесполезно противостоять ему, противостоять своему собственному влечению к его телу, к его прикосновениям. Она прекратила сопротивляться и почувствовала, как он притягивает ее к себе. У нее уже не оставалось выбора; она ответила на его объятие.

На мгновение для нее перестало существовать и прошлое, и будущее. Осталось одно нескончаемое "сейчас", наполненное поцелуем Коннора.

Лорел не сердилась на него, не грустила об утраченном. Было одно лишь ощущение близости Коннора, были его сильные руки и твердые губы, творившие свое чудо. Золотое тепло заполнило ее тело и душу, словно рассеялись облака и из-за них выглянуло яркое солнце. Да как могла она жить так долго без этого чудесного жара и света?

Но вот поцелуй стал крепче, мускулистые руки сжали тонкую талию, и реальность стала возвращаться. Что же она делает? Почему опять растворяется в этих объятиях? Или полученный урок не пошел ей впрок? Лорел резко отстранилась и поднесла пальцы к губам. На нее накатила волна раскаяния.

- Лорел...

Он произнес ее имя тихо и нежно, погладил ее по волосам. Лорел отступила на шаг, пытаясь сохранить хладнокровие.

- Ну хорошо, ты доказал свою правоту. Как и тогда, когда мы в последний раз были одни. Только я не понимаю, что это нам дает, - бросила она, рассчитывая досадить Коннору.

Он посмотрел на нее и пригладил темные волосы. Потом пересек комнату и налил себе воды из графина, стоявшего на низкой полочке.

- По-моему, я выяснил то, что мне было необходимо знать, - сказал он после долгой паузы.

Ее разозлила его легкая, довольная улыбка.

- Значит, хотя бы ты что-то выиграл. Ты закончил наш маленький вечер воспоминаний? Лично я да.

- Нет, еще одно, - отозвался Коннор небрежно. - Неважно, что ты чувствовала потом - смущение, вину, может быть. Ты могла сердиться на меня. Но почему ты даже не ответила на мое письмо? Это же так на тебя непохоже!

- Твое письмо? Какое письмо?

Его изумление было неподдельным. Сердце Лорел забилось с новой силой.

Оказывается, было письмо? Господи, сколько же раз она молилась о том, чтобы Коннор позвонил или прислал какие-нибудь слова утешения!

Она даже не ожидала пространных извинений.

Пусть бы это было хотя бы самое краткое объяснение его поступка. Какой-нибудь намек на то, что их близость была для него чем-то большим, чем единичная победа. Неужели он в самом деле написал ей? Можно ли ему поверить?

- Я оставил для тебя письмо в то утро, которое мы встретили вместе. Я сам подсунул его под парадную дверь твоего дома. Как могло случиться, что ты его не получила?

Лорел отвернулась, чтобы перевести дыхание.

Глупое сердце настойчиво требовало от нее веры в эту абсурдную басню, а трезвый разум жестоко корил ее за то, что она опять, как доверчивая школьница, упала в объятия этого человека. Она всегда знала, что Коннор обладает многими талантами, но такого актерского мастерства она от него не ожидала.

- Я не получала от тебя никакого письма, ровным голосом произнесла она. - Ни в то утро, ни когда-либо после. И я полагаю, Коннор, что тому была веская причина, - продолжала она, не давая ему перебить ее, - которая заключалась в том, что никакого письма не было.

Она смело посмотрела в его темные, недоверчивые глаза. И снова он растерялся и как будто хотел вступить в жаркий спор. Но тут же опять обрел самообладание. Лицо его сделалось непроницаемым.

Ее сердце сказало ей: ты усомнилась в его словах и обидела его. Не будь дурой, возразил рассудок, Если он говорит правду, то почему не возражает? Почему не докажет ей, что письмо действительно было?

- Если ты меня не обманываешь, это многое объясняет, - протянул Коннор.

Лорел невесело рассмеялась. Она могла бы смеяться часы и часы над иронией этого момента, если бы не была настолько зла на Коннора. Но она сумела сдержать раздражение.

- Коннор, сегодня у меня не то настроение, чтобы сочинять фантастические истории, и прежде всего - я никогда не желала все это обсуждать, - твердо заявила она и взяла сумку, намереваясь покинуть дом Коннора. - Думаю, мы сегодня наговорили друг другу достаточно. Прошу меня извинить.

С этими словами она повернулась на каблуках и вышла из комнаты.

- Можешь бежать, если тебе угодно, - спокойно сказал ей вслед Коннор, но я собирался предложить тебе некий выход из того безобразного положения, которое обеспечил тебе твой братец. Тебе не будет интересно хотя бы выслушать меня?

Лорел остановилась в нерешительности. Ну да, у него ведь было что-то на уме. Разве не с этого начался разговор, принявший такой оборот?

Она потерла лоб. Да, оба они потеряли голову. Кажется, в юридическом колледже ее учили никогда не терять самоконтроль, тем более в ходе деловых переговоров. Ей очень хотелось поскорее выбежать из квартиры Коннора. Но она задержалась.

- Хорошо, я тебя слушаю, - сказала она, повернувшись к нему.

Торжественное выражение его лица сразу заставило ее насторожиться. Коннор сделал несколько шагов к ней, несколько легких, уверенных шагов. Как мощный зверь, загнавший в угол добычу. Он остановился, скрестив на груди мускулистые руки. Под свитером ясно угадывались очертания его крепко сбитого торса.

- Я готов покончить с финансовыми недоразумениями, и сам покрою недостачу, если будут выполнены некоторые условия, - сказал он.

- Что?

У Лорел пересохло во рту. Разве Коннор не говорил, что он не видит возможности ей помочь?

- Условие первое: немедленная отставка Филиппа. Пусть он уйдет по состоянию здоровья или под каким-нибудь подобным предлогом. Поскольку управляющим он был негодным, никому не придет в голову задавать вопросы. Думаю, что самая подходящая кандидатура на его место - ты.

Во всяком случае, ты сможешь исполнять обязанности до тех пор, пока сама не подберешь постоянного управляющего.

- Так, это устроить можно, - осторожно сказала Лорел.

Она не видела необходимости советоваться с Филиппом по этому вопросу. Ей было известно, что ее брат горит желанием выйти из дела. Но чего еще потребует Коннор? Что он захочет получить взамен?

В ожидании следующего условия у нее заныло в груди.

- Второе: Филипп отдает в твою полную собственность дом на Кейп-Коде. Насколько я понимаю, сейчас он в вашем совместном владении?

- Да, после смерти отца мы унаследовали его в равных долях, - сказала Лорел. Но почему это его заботит? - Еще что-нибудь? - неуверенно спросила она.

- Да, еще одно. Мое третье условие: ты выходишь за меня замуж.

Он произнес эти слова ровным, деловым тоном. Твердо глядя ей в глаза.

Лорел в шоке отшатнулась от него. Ее пальцы разжались, сумка упала на полированный паркет, но едва ли она это заметила.

- Замуж? За тебя? Ты в своем уме?

- Никогда в жизни я не был в большей степени в своем уме, - объявил Коннор.

Он шагнул в ее сторону, и она почувствовала, как у нее подгибаются колени.

Что это? Жестокая шутка? Нет, если судить по дьявольски серьезному выражению его лица.

- Я не понимаю...

У нее кружилась голова. Наверное, она пошатнулась, потому что Коннор поспешил подхватить ее за локоть.

- Лорел, тебе нехорошо? Прости, если я тебя расстроил. Может быть, тебе лучше присесть? Давай я принесу тебе воды, - виновато бормотал он.

- Спасибо, мне вода не нужна.

Лорел отдернула руку. Она и впрямь чувствовала себя не лучшим образом, но сознаваться в этом не хотела.

- Но почему?.. - Лорел нашла в себе силы задать этот вопрос. - Ради всего святого, с чего ты взял, что хочешь на мне жениться? Коннор, это же.., бредовая мысль.

Коннор пожал плечами. Его чувственные губы тронула заговорщическая улыбка.

- Теперь я знаю, что должен был на тебе жениться еще семь лет назад.

Лорел тряхнула головой.

- Это же смешно!

- Ну нет, Лорел, я в этом не уверен. Если бы я еще сомневался, наш поцелуй убедил бы меня.

- Поцелуй ничего не доказывает! - с жаром воскликнула она, но на него эти слова не произвели впечатления.

- Ты можешь говорить что угодно. Думаю, ты согласилась бы, если бы я сделал тебе предложение тогда.

Самоуверенность этого нахала поразительна!

Лорел ощутила желание дать ему пощечину. Но вместо этого подняла сумку и взяла со спинки стула пальто.

- Ты слишком уверен в себе. - Она подошла к лифту и распахнула тяжелую дверь. - Трудно заявлять, что бы мы сказали в прошлом при других обстоятельствах. Но сейчас я говорю тебе решительное "нет".

Коннор придержал дверь лифта и зашел вместе с ней в кабину. Его мощная фигура заполнила пространство, и Лорел почувствовала себя зажатой в угол.

- Я спущусь с тобой и посажу тебя в такси.

- Это совершенно необязательно. Не беспокойся, пожалуйста.

Лорел не терпелось как можно скорее избавиться от его присутствия. По-видимому, ей удалось вложить этот смысл в вежливый ответ, поскольку он тут же сдался.

- Ладно, раз так. Ясно, что мое предложение застало тебя врасплох. Тебе нужно время, чтобы поразмыслить наедине с собой.

- Коннор, мой ответ будет тот же. И если ты надеешься, что я передумаю, то только зря теряешь время.

Его теплые, темные глаза долго смотрели на нее. Она почти почувствовала его прикосновение, хотя на самом деле он стоял неподвижно, на расстоянии вытянутой руки. А потом он осторожно провел кончиками пальцев по ее щеке, откидывая прядку - Желаю тебе счастливо добраться, - произнес Коннор с такой нежностью, что его голос тронул ее - несмотря ни на что. - Мы скоро опять встретимся.

Она не могла говорить, а только кивнула головой. Он вышел в коридор, и дверь лифта закрылась за ним. Лорел спустилась на первый этаж и как в тумане пересекла холл. Швейцар предложил ей вызвать такси, но она предпочла прогуляться в надежде на то, что морозный вечерний воздух прояснит ее мысли.

На улице стало значительно холоднее, дул пронзительный ветер, поднимая с асфальта пыль и копоть. Не замечая холода, Лорел брела вперед, словно в гипнотическом трансе, и распахнутые полы пальто хлопали по ее стройным бедрам.

Мысли ее разлетались и путались, и в голове, в такт шагам, стучало: Что ей делать сейчас? Что она должна сделать?

Добравшись наконец до своего дома, Лорел буквально вползла в квартиру. У нее не оставалось сил даже на то, чтобы повесить пальто на вешалку. Войдя в спальню, она увидела, что автоответчик яростно мигает. На нем оказалось пять сообщений. Лорел могла бы заключить миллионное пари на то, что все сообщения оставил Филипп, которому не терпелось узнать, чем закончились ее переговоры с Коннором. Она нажала на кнопку и принялась раздеваться.

Раздраженный, возбужденный голос Филиппа сопровождал Лорел в ванную комнату. Она была слишком измучена, чтобы перезванивать ему среди ночи. К тому же она не знала, что ему сказать.

А последнее сообщение было от Коннора. В его глубоком, ласковом голосе звучало участие.

Он хотел убедиться в том, что она благополучно добралась до дома, и еще раз пожелать ей доброй ночи. Он добавил, что просит ее еще раз задуматься над его предложением.

Да разве могла она думать о чем-нибудь другом?

Наконец сообщения были исчерпаны. Лорел ступила под горячую струю. Хорошо бы, если бы вода могла смыть с нее все тревоги, воспоминания.., желания.

Намыливая гладкую кожу, она старалась избавиться от непрошеных воспоминаний об объятиях Коннора. Но ей вспоминалось, как он сжимал ее, как целовал. И как она отвечала ему. Еще раз Лорел упрекнула себя за податливость. Что ж, решила она, нужно смотреть на произошедшее как на эксперимент, который больше не следует повторять. Возможно, какая-то ее часть тоже хотела во всем разобраться - как и сам Коннор.

И тогда она отметила про себя, что эксперимент завершился полным успехом. Гормоны так и не успокоились, они стали активней, чем прежде.

Теперь сомневаться не приходится.

Но в чем причина его предложения? Почему он захотел жениться на ней?

И это при том, что Коннор может выбирать едва ли не из всех женщин Нью-Йорка.

И вот он изъявляет намерение якобы исправить старинную ошибку, сделать то, что следовало бы сделать много лет назад. Но она-то теперь не такая, какой была в то время, она далеко не так наивна и любвеобильна, как была тогда, когда упала в его объятия. Нет, она научилась быть недоверчивой. Ее романтические иллюзии развеялись. И причиной тому поведение Коннора, равно как и неудачный брак с Тоддом.

Лорел скользнула под одеяло и погасила свет.

Но мысли ее находились в таком смятении, что заснуть она не могла. Правда ли, что Коннор тогда оставил ей письмо? А если да, почему она его не получила? Лорел отдала бы все сокровища мира, лишь бы узнать, что в нем говорилось. Повторил он свое обещание любить ее? Или отказался от своих обетов и выразил предчувствие, что их отношения не принесут им добра?

Лорел не знала, отчего ее глаза наполнились слезами. Так или иначе, это произошло. Тыльной стороной ладони она вытерла слезы. Должно быть, с давних пор слезы у нее оставались только на то, чтобы оплакивать разлуку с Коннором Нортрапом. И она не позволит ему вновь обмануть ее.

Она повернулась на бок и взбила подушку.

Размышляя над загадкой его предложения о браке, она могла прийти только к одному выводу: для него это способ войти в семью Сатерленд. Да, она никогда не замечала признаков его досады, вызванной разницей в их имущественном и общественном положении, но это еще не значит, что он к этой разнице равнодушен.

Ее родители всегда были добры к Коннору, в особенности отец. Но возможно, что Коннор ощущал унижение даже в том, что ему приходилось принимать благодеяния Чарлза, чувствовал себя нищим, получающим объедки с барского стола. И она не сможет забыть, что его родители большую часть жизни работали на ее семью. Лорел слишком хорошо помнила, как часто Филипп напоминал об этом Коннору. Еще когда они были подростками, он обращался с Коннором как с существом второго сорта. А Коннор, как ей казалось, был выше оскорблений. Но они, должно быть, глубоко ранили его, хотя он был слишком горд, чтобы выставлять напоказ свои обиды.

И вполне возможно, что сейчас, вынуждая дочь Чарлза Сатерленда стать его женой, он берет реванш. Эти мысли периодически приходили ей в голову на протяжении прошедших лет, когда она пыталась разобраться, почему он соблазнил ее на океанском берегу, обещая подарить ей весь мир, если она будет любить его. И - исчез без единого слова. Коннор всего лишь отомстил, завоевав девушку, которая до тех пор была для него недоступна. И теперь он желает войти в семью, в которой долгие годы молча сносил унижения.

В ее глазах Коннор мог быть каким угодно, только не жестоким. Даже сейчас она не могла представить его в роли истязателя. Но может статься, что она упорно закрывала глаза на темную сторону его натуры.

А что еще можно подумать о человеке, который способен поставить женщину перед подобным выбором? Стать женой человека, который надругался над тобой и разбил твое сердце, который никогда не станет тебя любить, - или обречь родного брата на постыдный арест, а его семью на разорение?

Вконец измучившись, Лорел погрузилась в беспокойный сон.

Глава 4

- Наверное, поздно легла?

Эти слова Лорел услышала от Эмили, своего секретаря, едва переступила порог кабинета.

Лорел проспала, а такси, на котором она ехала на работу, попало в пробку. Она уже издергалась и изнервничалась, хотя не было еще и половины десятого.

- Я плохо спала, - призналась Лорел, - вот и не услышала будильника.

Она села за стол и взяла огромную кружку дымящегося черного кофе. Его запах помог ей прийти в себя. Она так нуждалась в хорошей дозе кофеина, что не обратила внимания на выразительное покашливание Эмили.

Наконец Лорел подняла голову и спросила:

- Эм, ты мне что-то хочешь сказать?

- Лорел, ты, наверное, действительно не в себе, раз даже не заметила, что на столе у тебя цветы.

Лорел огляделась. Боже правый! У нее на столе огромный букет, словно перекочевавший в Нью-Йорк из джунглей. В прострации Лорел разглядывала причудливое сочетание миниатюрных орхидей, грациозных бугенвиллей и других экзотических цветов, названия которых не были ей известны.

- Там есть конверт, - указала ей Эмили.

- Да-да, я вижу, - отозвалась Лорел, но не сделала попытки вскрыть его.

- Эта оранжерея имеет отношение к твоим ночным похождениям? - весело поинтересовалась Эмили.

- Как тебе сказать... Боюсь, что имеет. Но это не то, что ты думаешь, поспешно пояснила Лорел.

Она вздохнула, взяла небольшой конверт и вынула из него листок бумаги. "Думаю о тебе.

Коннор". Вот и все, что было там написано.

Да, она тоже о нем думала, хотя, пожалуй, не с такой теплотой.

Пронзительной трелью зазвонил аппарат внутренней связи. Только тогда Лорел вспомнила, что накануне не перезвонила Филиппу.

- Ты не могла бы все это убрать? - обратилась она к Эмили. - Поставь их в приемной или в кафетерии... В общем, где хочешь.

Эмили с удивлением взяла букет.

- Но, Лорел...

- Прошу тебя, убери их от меня.

Лорел торопливо взяла трубку. Не успела она поздороваться с Филиппом, как он засыпал ее вполне предсказуемыми вопросами.

- Ты представляешь, какую ночь я провел? кричал он ей в ухо. - Я уснул у телефона, дожидаясь твоего звонка! Я же измучился! Чуть не рассказал обо всем Лайзе.

У Лорел едва не сорвалось с языка, что, если бы его брак стоил хоть десять центов, он давно бы доверился жене.

- Я задержалась дольше, чем рассчитывала, спокойно произнесла она.

- Что ж, хороший признак, - пробормотал Филипп. - То есть, я хочу сказать... Как мне это понимать? Это действительно хороший признак?

Лорел, есть хоть какая-то надежда?

По дороге Лорел успела тщательно обдумать, что она скажет брату. И все же лгать оказалось мучительно трудно.

- Коннор ясно дал понять, что ему было бы непросто нам помочь. Издержки слишком велики, скрыть их практически невозможно. И он должен думать о своей репутации.

- Да к черту его репутацию! К чертям летит вся моя жизнь. Плевать я хотел на его репутацию!

Во время этой вспышки ярости Лорел отвела трубку от уха.

- А теперь, Филипп, я попрошу тебя успокоиться, - сказала она. - Еще Коннор сказал, что, может быть, и согласится заключить с нами сделку. Но свои условия он не назвал.

- Кто знает, может, захочет, чтобы мы передали ему всю фирму в собственность, - проворчал Филипп. - Этот тип никогда не упускал своей выгоды.

- Не думаю, что он хочет получить нашу фирму. Во всяком случае, ни о чем подобном речь не шла, - сказала Лорел, на этот раз не кривя душой.

Невзирая на возникшее предубеждение против Коннора, Лорел поморщилась от саркастических замечаний Филиппа. Ей даже захотелось защитить Коннора, и она не на шутку рассердилась на брата за его несправедливые обвинения. Но если она подозревает Коннора в жестокой мстительности, отчего же ей быть столь снисходительной к нему?

Злобный голос Филиппа снова привлек ее внимание, и она постаралась сосредоточиться на его словах.

- И когда же он скажет тебе, что он для нас припас? Сама знаешь, я не могу ждать бесконечно!

- Скоро, скоро скажет, - пообещала Лорел.

Она понимала, что ожидание для него мучительно, но не решалась открыть ему правду. Филипп начнет осаждать ее, умоляя, чтобы она согласилась на брак, будет давить на ее чувство ответственности и заставит почувствовать себя виноватой.

- Сделай что угодно, только поторопи его, просил Филипп. - Лорел, я не могу с этим жить. Я не могу есть, не могу спать. Он вынимает из меня Душу.

- Я знаю, как тебе тяжело. Но скоро мы получим ответ.

Она услышала неопределенный звук в трубке.

Но этот звук уже был ей знаком. Это Филипп бросил в рот таблетки и запил их водой.

- Филипп, что ты принимаешь? - осведомилась она.

- Транквилизатор. Очень легкий, - заверил ее брат. - Он мне совершенно не помогает. Надо будет сходить к врачу, чтобы прописал что-нибудь посильнее.

Лорел встревожилась. Нервы Филиппа в очень плохом состоянии. Страшно подумать, что может случиться, если в его распоряжении окажется лекарство сильнее, чем аспирин. По возможности ровным голосом она попыталась уговорить его не принимать больше медикаментов.

- Филипп, это неразумно. Лучше выйди на воздух и прогуляйся. Тебе не стоит сегодня работать.

- Да, наверное, так и сделаю, - буркнул Филипп.

Они обсудили еще два или три деловых вопроса, и он отключил связь.

Лорел подумала о том, чтобы позвонить Лайзе.

Вовсе не обязательно выдавать Филиппа, но не помешает, если Лайза будет знать, что он нуждается в особом внимании, потому что в эти дни у него сильнейший стресс. Она набрала домашний телефон брата, и экономка сообщила ей: миссис Сатерленд нет дома и вернется она только поздно вечером.

Следующая мысль Лорел была о лечащем враче Филиппа. Она сознавала, что звонок врачу означает вторжение в частную жизнь, но искренне полагала, что суждения Филиппа сейчас нельзя принимать в расчет. Он на грани срыва и может серьезно навредить себе. Но и этот звонок не принес результатов. Врач был занят, и Лорел оставалось только продиктовать свой номер телефона и попросить, чтобы врач по возможности позвонил ей до конца дня.

Дальше Лорел упорно трудилась, едва выкроив время на то, чтобы перекусить. Она была удивлена, когда Эмили возникла перед ней в пальто и шляпе. Она увидела, что январский вечер давно наступил и за окном темно.

- Я оставила красную папку с письмами. Тебе надо их подписать, сказала ей Эмили.

- Спасибо. - Лорел взяла со стола папку и улыбнулась. - Желаю приятно провести вечер. До завтра, Эм.

- Ой, чуть не забыла. - Эмили вернулась к своему столу, взяла розовый листок и протянула его Лорел. - Тебе звонили, ты тогда говорила по другому телефону, а мужчина попросил тебя не отрывать. Он сказал, что останется на месте по крайней мере до шести, и будет хорошо, если ты ему перезвонишь.

Как Лорел и подозревала, звонил Коннор. Он предлагал ей поужинать с ним. Что ж, звонить ему она не намерена.

Чувствуя на себе любопытный взгляд Эмили, она отложила листок в сторону, воздержавшись от пояснений. Они попрощались, и Эмили ушла из офиса.

Лорел продолжала работать, когда зазвонил телефон. Она сначала подумала, что не стоит брать трубку, но, взглянув на часы, увидела, что уже восьмой час. По всей вероятности, это не может быть Коннор, решила она. Возможно, это врач Филиппа, а с ним нужно поговорить.

Она удивилась, услышав голос Коннора.

- Что-то ты засиделась на работе, - сказал он. Завтра тоже будет день.

- Спасибо за информацию, - сухо ответила она.

Вместо того чтобы обидеться, он засмеялся.

- Лорел, не хочешь поужинать со мной? И не говори мне, что не хочешь есть. Ты не могла не наработать аппетит. Я хочу поговорить начистоту.

Кажется, вчера я нагородил огород...

- Вот как? Это означает, что ты берешь назад свое предложение?

Она не смогла бы ответить, из-за чего ее сердце забилось с удвоенной силой.

- Никоим образом, - жестко сказал Коннор. Просто мне показалось, что вчера я мог бы изъясняться.., более убедительно.

- Коннор, на мой взгляд, ты высказался предельно ясно.

- Ты еще раз подумала над тем, что я сказал? тихо спросил он.

- Весь день только об этом и думала. Как же иначе?

- Твой ответ неизменен?

Он по-прежнему говорил невозмутимо. И все-таки - не послышался ли в его голосе легкий трепет, когда он задавал этот вопрос? Или ей показалось?

- Даже не знаю, - призналась Лорел. - Послушай, я, конечно, должна настаивать на своем решении. Но вмешиваются другие соображения. Дело касается не меня одной, - пояснила она, думая о Филиппе и его близких. Коннор, ты не хуже меня знаешь, у кого в этой игре козырная карта.

Она услышала глубокий вздох.

- Лорел, я очень хочу тебя увидеть. Мне нужно поговорить с тобой, посмотреть в глаза. Хотя бы несколько минут. Я должен еще кое-что объяснить...

- Не о чем больше говорить, - отрезала Лорел. Мне необходимо еще подумать. По крайней мере ночь. Утром я дам тебе ответ.

Не прощаясь, она положила трубку.

Она обнаружила, что сосредоточиться на работе уже невозможно, поэтому собрала вещи и вышла из кабинета. Тут же вспомнила, что должна оставить Филиппу проект одного договора, поэтому зашла в приемную его кабинета и оставила у секретаря бумаги с соответствующей запиской.

Секретарша Филиппа давно ушла, и в кабинете было темно. Вот только из-под двери ванной комнаты пробивалась тонкая полоска света.

Вначале Лорел не обратила на свет внимания и уже сделала шаг к лифту, но потом все-таки решила проверить. В любом случае, нужно погасить оставленный по ошибке свет.

Она пересекла темный кабинет, и холодок почему-то прошел по ее коже. Она заметила, что стол Филиппа непривычно пуст; от обычного хаоса бумаг и папок не осталось и следа.

На поверхности стола одиноко белел конверт, прижатый серебряным письменным прибором.

Лорел задержалась на секунду и разглядела на нем свое имя, выведенное четкими буквами. Она протянула руку к конверту, но тут до ее слуха донесся шорох из ванной.

Она быстро перевела дух и распахнула дверь.

Увы, сбылись ее худшие опасения: брат лежал на полу. Лорел не смогла определить, без сознания он или всего лишь крепко спит. В воздухе стоял густой запах алкоголя. Оглядевшись, она заметила в углу пустую бутылку из-под дорогого виски.

А на умывальнике выстроились янтарные бутылочки с приклеенными к ним рецептами.

- Боже милостивый! - ахнула Лорел.

Что же он сотворил с собой? Она опустилась на колени и дотронулась до его горла. Пульс был спокойным и ровным, за что Лорел не преминула вознести благодарственную молитву.

Вспомнив то, чему ее учили на занятиях по оказанию первой помощи, она первым делом проверила его зрачки. По всей вероятности, он не свалился без чувств, а попросту заснул пьяным сном.

Лорел расстегнула ему воротник и рывком усадила, прислонив спиной к стене.

- Филипп!

Она слегка шлепнула его по щеке, на что он только мотнул головой. Она ударила еще раз. Он не ответил, и тогда она смочила полотенце и приложила к его лбу.

- Филипп, это я, Лорел. Ты можешь говорить?

Он застонал, что обрадовало Лорел.

- Эй, открой же глаза!

- Оставь меня в покое, - проговорил Филипп заплетающимся языком. Нетвердой рукой он попытался оттолкнуть ее. - Уходи. - Глаза его открылись, он с усилием взглянул на нее и снова обмяк.

- Филипп, ты принимал лекарства? - Он не ответил, и Лорел с силой тряхнула его за плечи. Принимал, Филипп? Я должна знать.

Он опять застонал.

- Нет. Только выпил. - Он опустил голову и ткнулся лицом в ладони. - Я негодяй, вот тебе и весь сказ...

Испустив вздох облегчения, Лорел поправила мокрое полотенце, после чего проверила пузырьки, чтобы убедиться в том, что Филипп говорит правду.

Как она и опасалась, все рецепты выписаны сегодня. Препарат гораздо более сильный, чем его обычное успокоительное. Она не очень-то разбиралась в медицине, но понимала, к какой трагедии может привести передозировка. Впрочем, все пузырьки вроде бы полны до краев. И все-таки, глядя на брата, она не могла не содрогнуться. Могильный холод внезапно пронизал ее.

Бедный, бедный Филипп. Его недостатки известны ей лучше, чем кому бы то ни было. Но она жалеет его и хочет ему помочь. Он ее брат. Родителей уже нет, и теперь он - ее ближайший родственник. И ее долг - защитить его, сделать все, что в ее силах.

Филипп застонал, помотал головой, снял со лба мокрое полотенце и расстелил его на полу.

- Как же мне плохо, - пробормотал он.

Лорел опять опустилась на колени возле него.

- Тебе нужен врач. Сейчас я вызову "скорую помощь".

Он вскинул голову и посмотрел на нее налитыми кровью глазами. А потом засмеялся ей в лицо:

- Милая моя, я просто пьян. И не надо ставить на уши весь мир. Самая банальная пьянка. Хотя ты, моя Лорел, в таких вещах ничего не понимаешь. Он кивнул, словно желая подтвердить свою правоту. - Ведешь жизнь затворницы.

Конечно, она не раз видела пьяных. Но в такой степени пьяного человека ей еще не приходилось видеть.

- Филипп, ты уверен, что принимал только алкоголь?

Она попробовала помочь ему подняться на ноги.

- Слово скаута.

Он попытался сделать соответствующий знак, но не совладал с пальцами.

- Хорошо, хорошо. Пойдем домой. Для Лайзы придумаем какое-нибудь объяснение.

- Ну да, еще Лайза. Мы уж Лайзе наплетем, согласился Филипп. - Можешь не сомневаться, подтвердил он неизвестно зачем. Лорел опустила его в кресло, как тряпичную куклу, потом набросила пальто ему на плечи. - Ты друг, Лорел. Я тебе когда-нибудь говорил? Ты настоящий друг. Не знаю, что бы я без тебя делал.

Каким-то образом Лорел сумела провести его к лифту. Едва они приблизились, кабина остановилась на их этаже, и навстречу выбежали двое охранников. Лорел сообразила, что они на своем мониторе увидели, с какими трудностями она столкнулась. Оба парня давно работали в компании, и Лорел знала их по именам.

Убедившись в том, что Филипп не нуждается в медицинской помощи, они втолкнули его в лифт.

Спустившись на первый этаж, Лорел взяла такси, и охранники помогли ей усадить Филиппа в машину. По дороге он временами что-то бормотал, но по большей части сидел с закрытыми глазами.

Лорел была рада тишине. Ее все еще трясло при мысли о том, какой участи избежал Филипп. Она то и дело взглядывала на него и видела, что он раскинулся на сиденье и спит как младенец.

Наутро у него будет зверски болеть голова, но никакого существенного ущерба своему здоровью он не причинил. На этот раз, тут же напоминал ей внутренний голос.

В шикарном доме на Парк-авеню два швейцара поспешили на помощь Лорел. Они извлекли Филиппа из машины и проводили до самых дверей квартиры. По счастью, дети уже крепко спали, а Лайза была с подругой на балете, поэтому Лорел отвела Филиппа в его спальню, избежав долгих и нудных объяснений.

Во время недолгой поездки домой Лорел рассеянно разглядывала городские пейзажи. События этого вечера высветили ситуацию с предельной ясностью. Теперь ей было очевидно, как она обязана поступить. От нее зависит жизнь Филиппа. На карту поставлено также благополучие его жены и детей. Пусть предложение Коннора представляется ей немыслимым, все же она должна стиснуть зубы и принять его.

Завтра утром первым делом следует позвонить Коннору. А то и сегодня, если только сейчас не слишком поздно. Нужно незамедлительно обсудить все нюансы соглашения. Коль скоро Коннор осмелился выдвинуть такое жестокое требование, она, в свою очередь, имеет право поставить некоторые условия.

Лорел расплатилась с водителем такси и рассеянно направилась к дому, не обратив внимания на фигуру, маячившую у подъезда. Но неизвестный человек двинулся ей навстречу и встал у нее на пути. Лорел взглянула на него и в удивлении вскрикнула.

Это был Коннор. Стоит на холодном ветру и дожидается ее. Причем дожидается уже долго, если судить по его всклокоченным волосам и раскрасневшимся щекам.

- Что ты здесь делаешь? - спросила она.

- Теплое приветствие, нечего сказать, - пробурчал Коннор. - Тебя жду, естественно.

Несмотря на его грубоватый тон, Лорел видела, что он рад встрече. Ей сразу же захотелось пригладить ему волосы и провести пальцами по его худым щекам, покрытым легкой щетиной. Ну почему он всегда настолько неотразим? Символ мужественности и привлекательности!

- Пригласишь меня подняться? - спросил Коннор.

- Нет, - решительно ответила Лорел.

Остаться в своей квартире наедине с Коннором? Нет, это неприемлемо. Тем более неприемлемо, если она намерена принять его предложение. Не исключено, что он поймет ее приглашение в ложном смысле. Кроме того, Лорел в глубине души сознавала, что, если он опять попытается поцеловать ее, у нее не достанет твердости, чтобы противостоять ему.

- Лорел, мне очень нужно поговорить с тобой.

Я не отниму у тебя много времени.

- Я тоже хочу с тобой поговорить, - ответила она. От нее не укрылось, что он в удивлении вскинул густые брови. Но от вопросов он воздержался. Здесь на углу есть маленькое кафе. Тихое, без претензий. Мне кажется, там можно было бы побеседовать.

- Отлично. Веди меня.

Путь до кафе занял несколько минут. Лорел не была расположена к бессодержательной болтовне. Странные чувства овладели ею. Были времена, когда идти бок о бок с Коннором было для нее так же естественно, как дышать. А сейчас она не могла не ощущать его близости, близости мужчины, шагающего в такт ее шагам. Прохожие наверняка принимают их за влюбленную парочку. Когда-то, очень давно, ей хотелось именно так представлять себя и Коннора.

Пора привыкать, шепнул ей внутренний голос.

Погруженная в эти невеселые раздумья, Лорел вошла в кафе и проследовала к угловому столику.

Она предполагала, что Коннор сядет напротив, но он устроился рядом. Столик был совсем небольшой, так что их плечи почти соприкасались. Тут же возник официант с меню. Коннор и Лорел изучили список блюд, но заказали только по бокалу вина.

Неожиданно Лорел почувствовала, как она вымотана. Наверное, это отразилось на ее лице, так как Коннор заговорил не сразу. Он взял ее руку, сжал ее в своих ладонях и сказал:

- Плохо спала вчера?

- Глаз не сомкнула.

Ну почему этот человек выбирает самые неподходящие минуты, чтобы показать себя добрым и ласковым? Разве не сознает, что он - враг?

- И я тоже, если это может служить тебе утешением. - Он опустил голову и погладил ее пальцы. - Признаю свою вину. Я расстроил тебя вчера.

Говорил то, что думал, но, наверное, мне следовало бы высказаться.., в иной форме...

- Коннор, если ты имеешь в виду сделку, которую мне предложил, перебила его Лорел, - то не надо подслащивать пилюлю. Вчера ты разговаривал, во всяком случае, прямо и не делал вида, что за твоим предложением стоят какие-то подлинные чувства.

В полумраке зала было трудно рассмотреть, но Лорел могла бы поклясться, что Коннор вздрогнул. Хотя он и не отпустил ее руку, его пальцы застыли.

- Значит, если я захочу расставить акценты иначе... Скажем, если осмелюсь утверждать, что некие подлинные чувства есть, ты сочтешь, что я лгу? Подслащиваю пилюлю? Так?

У Лорел внезапно пересохло в горле, и она смогла только утвердительно кивнуть.

- Да будь я проклят... Ну, в любом случае я должен высказаться. Когда ты вышла замуж за Парсона, я отчаянно старался тебя забыть. И это было тяжело. Не знаю даже, насколько мне это удалось. А когда мы с тобой опять увиделись в вашей конторе несколько дней назад, я был уже не в состоянии не думать о тебе. Бог свидетель, ты, Лорел, всегда оставалась в моем сердце. Все эти годы я лгал самому себе. Будто бы мне нет дела...

- Замолчи. Замолчи, пожалуйста.

Лорел зажала ладонями уши и закрыла глаза.

Эти, именно эти слова она жаждала услышать. Но слишком поздно.

Нет, это невыносимо. Сначала валандаться с Филиппом, потом оказаться лицом к лицу с Коннором. И вот он с влекущей нежностью смотрит на нее и говорит слова, которые, наверное, могли бы вылечить ее разбитое сердце.

Но он-то полагает, что она намерена отказать ему. Он представления не имеет о том, что она намерена согласиться.

Лорел почувствовала, как слезы текут по щекам. Она оплакивала утраченную любовь. Что бы Коннор ни говорил, сердцем Лорел знала, что он не любит ее по-настоящему.

Она сглотнула и высвободила руку. Ей стоило большого труда овладеть собой.

- Не нужно.., притворяться, Коннор. Я передумала. Я стану твоей женой.

Его темные брови взметнулись кверху.

- Мне казалось, сегодня днем ты говорила...

- Неважно, что я говорила раньше, - перебила его Лорел. - Сейчас я даю тебе окончательный ответ.

- Что заставило тебя передумать? - спросил Коннор.

Ну как рассказать ему о происшествии с Филиппом? Когда-то Лорел с радостью доверилась бы Коннору, но сейчас она уже приобрела кое-какой опыт. И больше не верит ему.

Лорел пожала плечами.

- По-моему, у меня не было выбора. Нам необходимо выпутаться из создавшегося положения. Так что я глотаю то, что мне предложено.

- Похоже, эта идея тебя совсем не вдохновляет. Неужели это такая уж страшная судьба? - нерешительно спросил Коннор.

Он все еще находился в замешательстве, и Лорел испугалась, что зашла слишком далеко. Возможно, у него появились какие-то неизвестные соображения, и он готов взять свое предложение назад. Она тут же вспомнила про Филиппа, про немыслимое положение, в котором он окажется, если Коннор не сдержит обещания.

- Не заставляй меня врать тебе. Наверное, ты понимаешь мои чувства. Лорел подняла голову. Твое предложение остается в силе? - спросила она Коннора напрямик.

Сердце Лорел едва не остановилось, когда Коннор отвел глаза, медля с ответом. Он держал в руке бокал красного вина, но не сделал ни глотка.

Наконец он снова посмотрел ей в глаза. Лицо его было непроницаемо.

- Да, предложение в силе.

Ее пробрала дрожь от холодка в его голосе, но ей ничего не оставалось, кроме как собраться с духом и продолжать:

- Хорошо. Я его принимаю. При одном условии.

Коннор удивленно вскинул брови.

- В чем оно заключается?

- Если через год один из нас захочет развода, то второй не станет препятствовать. Все деньги, которые ты вложишь в нашу сделку, будут тебе возвращены, хотя бы на это ушел весь остаток моей жизни. Лично я не ищу никакой выгоды для самой себя, - уверенно добавила она, - и готова подписать брачный контракт на любых условиях.

- У меня в мыслях не было никакого брачного контракта. Если ты вступишь со мной в брак, то сделаешься моей женой во всех смыслах этого слова. Блеск в его темных глазах не оставлял сомнений в значении последней фразы. Лорел, я намерен заботиться о тебе, хочешь ты этого или нет. Даже если соглашусь на твое условие, я не оставлю тебя, не обеспечив должным образом.

- То есть ты готов оплатить мои услуги? - парировала она.

Его глаза сузились, красивые губы напряглись. С видимым усилием он ответил ей в тон:

- Не волнуйся, я получу то, на что мне дадут право мои деньги. - Он увидел, как она вздрогнула при этих словах. - А что ты еще ожидала услышать? Ясно же, что тебе моя роль представляется самой неприглядной. А это несправедливо, - добавил он значительно мягче.

- Итак, мы договорились об условиях? - спросила Лорел.

- Вполне. Если ты так хочешь, я согласен. Но я настаиваю на том, чтобы наш брак был реальным. Прежде всего, если мы ограничимся чем-то меньшим, могут возникнуть подозрения, и тогда нам придется несладко. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Она со вздохом кивнула.

- Да, понимаю.

Коннор рассмеялся, и Лорел не могла не отметить про себя, что его смех прозвучал необыкновенно сексуально.

- Лорел, не надо разговаривать так, как будто тебя приговорили к тюремному заключению.

Между прочим, именно от этой участи тебя и избавляет замужество.

В этом он прав. Лорел спаслась от тюремных решеток, подвергнув себя еще худшим испытаниям. Жить с Коннором, сознавая, что их брак не является союзом любящих сердец, как ей мечталось когда-то... Жить с ним, повинуясь его мстительному капризу...

- Значит, обо всем договорились? - резко спросила она.

- Нет еще. - Коннор покачал головой, пристально глядя в глаза Лорел. Так легко ты от меня не отделаешься. Насколько я понимаю, время уже пошло.

Его глаза заблестели, и она поняла, что он готов поцеловать ее. Первым ее порывом было вскочить и опрометью выбежать на улицу. Но она сидела неподвижно, не в силах пошевелиться.

А он наклонился к ней и приподнял пальцами ее подбородок, так что она не могла отвести взгляда.

- Лорел, ты прекрасна. Ты еще прекраснее, чем раньше, если только это возможно. Можешь думать обо мне и причинах моего поступка что тебе заблагорассудится, но я обещаю тебе: ты не будешь жалеть о своем согласии стать моей женой.

И тут губы их встретились; вначале они слегка, как бы невзначай соприкоснулись, хотя в этом прикосновении ощущалась скрытая мощь. Коннор как бы впитывал вкус губ Лорел. Она изо всех сил старалась не отвечать ему.

И все-таки медленно, но верно его поцелуй оказал на нее свое волшебное воздействие, и она почувствовала, как ее твердость рассеивается подобно утреннему туману под жаркими лучами восходящего солнца. Ее рука, которая легла Коннору на плечо с целью оттолкнуть его, вдруг ощутила крепкие мускулы под мягкой тканью пиджака. Коннор крепче впился в ее губы, и голова Лорел откинулась под его натиском. Ее рука скользнула выше, к затылку Коннора, и пальцы зарылись в густые темные волосы. Лорел почувствовала, как к ее языку прикасается его нетерпеливый язык, наполняя все ее существо желанием, которое невозможно скрыть.

Этот поцелуй не оставил у Лорел сомнений относительно того, какая жизнь ждет ее в супружестве с Коннором. Невзирая на причиненные ей обиды, невзирая на презрение Лорел к заключенной только что сделке, Коннор не утратил своей власти над ней. Кровь бурлила в Лорел с прежней силой, ее уже пожирало пламя, которое ничто не сможет погасить.

Когда самообладание окончательно изменило ей, Коннор внезапно отстранился. Открыв глаза, Лорел увидела, что он так же ошарашен и заворожен, как и она сама.

- Да, мне еще одно только что пришло в голову, - хрипло заговорил Коннор. - Никаких проволочек. Я хочу быть женатым уже на следующей неделе.

В ожидании ответа он промокнул губы, стирая с них помаду. Что-то было в этом жесте невыразимо интимное и влекущее.

- На следующей неделе? Это невозможно.

- Отчего же? - возразил Коннор. - Завтра я загляну к тебе на работу около двенадцати, и мы поедем выбирать кольца. Или лучше преподнести тебе сюрприз? Ты знаешь, какого размера должно быть кольцо?

Сейчас он сиял, как самый настоящий влюбленный жених.

- Ты сам говорил, что нельзя вызывать подозрений. Тебе не кажется, что неделя - это чересчур поспешно?

- Не кажется, потому что всем станет известно, как давно мы друг друга знаем, - ответил Коннор. - А взглянув на тебя, всякий поймет, из-за чего я так спешил.

- Коннор, давай говорить серьезно. - Лорел постаралась пропустить мимо ушей его смелый комплимент, но тут же почувствовала, как краска заливает ее лицо. - Я не хочу большого приема. Пусть будут только Филипп с женой и несколько друзей.

Но все равно нужны какие-то приготовления.

- Ладно, даю тебе две недели. Но это уже мое последнее слово, - жестко заявил Коннор. - А может быть, ты все поручишь мне? Я выберу время и место, а тебе останется только приехать... И несколько раз сказать "да", - добавил он с хитрой улыбкой.

Брать все на себя - эта черта всегда была в его характере, но и Лорел не привыкла без боя уступать инициативу. Однако сейчас она сочла за благо согласиться. В конце концов, это же не настоящая свадьба.

- Что ж, меня это устраивает, - сказала Лорел вслух. - А я тем временем разучу свою роль. - Она отодвинула стул и встала. Он тоже хотел было подняться, но она опустила руку ему на плечо. - Можешь не трудиться. Я сама найду дорогу домой.

Лорел показалось, что он вот-вот заспорит с ней. Но он согласно кивнул.

- Хорошо, раз тебе так хочется. И сладких тебе сновидений, любимая, добавил он с озорством в голосе. - Я-то знаю, что мне сегодня будет сниться.

Его чувственные губы раздвинулись в дразнящей усмешке, и Лорел почувствовала, как ее охватывает жаркая волна. Не прощаясь, она вышла из кафе, слыша за спиной громкий, влекущий смех.

Глава 5

Как и предрекал Коннор, их с Лорел молниеносный роман и планы на будущее ни у кого не вызвали вопросов. Всем знакомым эта история представлялась исключительно романтичной.

Истинной подоплеки не знал даже Филипп.

Коннор взял с Лорел слово, что она не станет откровенничать с братом. Поэтому она не призналась, что ради спасения его и семейного бизнеса пошла на отчаянную сделку. Вместо этого ей приходилось терпеть самодовольство, хвастовство Филиппа. Когда Лорел сообщила ему, что они с Коннором собираются пожениться и Коннор из любви к ней согласен из своих средств возместить растраченные деньги, Филипп не бросился целовать ее ноги из благодарности (как, по всей вероятности, поступила бы на его месте она). Напротив, он раздулся от гордости; он повел себя так, как будто это он сам нашел достойное решение всех проблем.

Лорел не стала с ним спорить. Ей не нравилось внимание, которое оказывали ей окружающие как счастливой невесте. Она чувствовала себя обманщицей, когда принимала пожелания добра и благополучия.

А Коннор, по всей видимости, с легкостью исполнял роль преданного жениха. Он не упускал шанса обнять и даже поцеловать Лорел на публике. Наедине он также не отказывался от проявлений нежности, но, к удивлению Лорел, ни разу не зашел дальше ласк и жарких поцелуев.

В течение первой недели после заключения договора Лорел ожидала, что Коннор будет так или иначе настаивать на начале интимных отношений еще до заключения брака. Однако вечера, которые они проводили вместе, неизменно заканчивались тем, что Коннор провожал ее до дверей дома. Когда он отклонял предложения Лорел подняться к ней на чашку кофе, она знала, что должна испытывать облегчение. И тем не менее ощущала скорее разочарование.

Приблизительно за неделю до намеченной даты свадьбы Коннор позвонил ей и сообщил, что уезжает по делам и вернется в Нью-Йорк только в самый день бракосочетания. Ему предстояло посетить ряд крупных городов Японии, а также Гонконг. Он сказал, что будет очень занят, но пообещал при возможности позвонить. Лорел приложила все усилия к тому, чтобы казаться равнодушной и беззаботной, но ее охватила паника, стоило ей положить трубку. А если эта поездка - часть дьявольского плана? Если Коннор задумал покинуть ее у алтаря и подвергнуть тем самым публичному унижению?

Чудовищное подозрение. Мог ли Коннор зайти настолько далеко? Лорел не могла не вспоминать о золотых днях, когда она восхищалась Коннором и доверяла ему безоговорочно. Во многих опасностях, через которые им довелось пройти в отрочестве, она смело вверяла ему свою жизнь. И вот теперь ей вновь предстоит вручить ему жизнь, вот только она уже далеко не так уверена в результате.

Наконец наступил день свадьбы; к этому времени Лорел уже почти неделю не имела известий от своего нареченного. Нанятый им элегантный "роллс-ройс" доставил невесту в отель "Сент-Регис", где брат с женой и детьми уже дожидались ее. Гости занимали места в небольшом, изысканно обставленном кабинете, который также выбирал Коннор. Он предусмотрел все детали - от многочисленных букетов до струнного квартета.

Представительного вида чиновник был готов выслушать и зафиксировать торжественные обеты.

Пока гости потягивали шампанское (и поглядывали на часы), Лорел удалилась в маленькую смежную комнату. Горничная, нанятая ей в помощь, назвала ее "комнатой невесты".

- Там есть потайной выход на случай неожиданного бегства? осведомилась Лорел.

- Что ты хочешь этим сказать? - грубо спросил ее Филипп.

Лайза тронула его за плечо, чтобы успокоить. В самом деле, Филипп казался куда более возбужденным, чем сама Лорел. Каждые пять минут он вынимал мобильный телефон и набирал номера квартиры и офиса Коннора. Но там никто не отвечал.

Значит, одно из двух: или Коннор появится с минуты на минуту - или не появится. Возможно, она, Лорел, заслуживает того, чтобы быть покинутой в день свадьбы. Конечно, такой оборот дела будет для нее позором, но также и колоссальным облегчением. Разве не молилась она втайне о том, чтобы какое-нибудь чудо спасло ее от этого замужества?

И все-таки некий очень тихий и искренний внутренний голос говорил ей, что, если Коннор покинет ее в этот день, она не почувствует никакой радости. Напротив, на сердце у нее будет еще тяжелее, чем в прошлый раз.

На ее плечо легла рука.

- Лорел, с тобой все в порядке?

Темноволосая красавица Лайза участливо смотрела на нее.

- Да-да, все хорошо. Наверное, здесь просто душно.

Лорел поспешно вышла из комнаты.

И сразу увидела его. Он стоял, наклонив голову, и беседовал с чиновником, который должен был совершить церемонию. Густые, недавно подстриженные волосы были зачесаны назад, и эта прическа подчеркивала резкость черт его лица.

Черный смокинг делал его еще более рослым и видным. И немыслимо красивым.

Радость, вызванная его появлением, тут же сменилась иным чувством: захватывающим дух сознанием того, что этот до головокружения привлекательный мужчина скоро будет ее мужем.

Лорел скользнула обратно в "комнату невесты", где ее поджидала Лайза.

- Коннор здесь, - ровным голосом произнесла Лорел.

Для торжества она выбрала простое шелковое платье без рукавов и с глубоким вырезом. Цвет шампанского, отменно элегантный покрой. Длинная, до пола, узкая юбка с разрезом, открывающим красивые, стройные ноги.

Лорел сделала новую прическу, благодаря чему стала выглядеть просто блистательно. Глаза ее были прикрыты короткой вуалью, которую удерживала украшенная бриллиантами заколка. Из драгоценностей на ней были бриллиантовые серьги, перстень с изумительным синим сапфиром и обручальное кольцо с алмазом, которое они выбирали вместе с Коннором. Звуки музыки известили собравшихся о том, что церемония вот-вот начнется.

Лорел не привыкла получать от мужчин дорогие подарки. В тот день, когда они отправились за кольцом, Лорел поразило неудержимое стремление Коннора угодить ей. Она была вынуждена напомнить себе, что он всего лишь играет роль. Яс но, что мужчина в его положении не может допустить, чтобы его невеста появилась на свадьбе с грошовым обручальным кольцом. К тому же, говорила себе Лорел, Коннор ощущает вину за то, что заставил ее пойти на этот сговор путем выкручивания рук, и теперь старается успокоить свою совесть, тратя ради нее большие деньги. И все-таки, когда он надел наконец кольцо на ее палец, лицо Коннора так светилось, что она почти поверила в его настоящие чувства.

Филипп подошел к ней и провел по недлинному проходу. Поднять на Коннора глаза Лорел решилась только тогда, когда Филипп оставил ее.

Коннор держался необыкновенно торжественно. Повинуясь распоряжению официального лица, он взял Лорел за руку и негромко произнес слова клятвы. Лорел отметила, что он говорил твердо и искренне. Когда же настал черед самой Лорел, то ее голос задрожал в самый неподходящий момент.

Они обменялись кольцами, после чего Коннору было позволено поцеловать невесту. Когда он склонился к ней, ее потянуло к нему словно магнитом. Она закрыла глаза и ощутила теплое прикосновение его губ. Ей стало намного легче, так как тягчайшее испытание было уже позади.

Коннор положил руку на ее талию и властно притянул к себе. А она неожиданно почувствовала, что все идет правильно. Да, разумеется, это безумие. Просто романтическая атмосфера свадьбы опьянила ее. Но на какой-то кратчайший миг Лорел погрузилась в грезу.

- Ты не пожалеешь о том, что стала моей женой, - прошептал он.

Лорел отвернулась от него.

- Коннор, исполни свои обязательства, и я исполню свои, - шепнула она в ответ.

Коннор слегка скривил губы, но все-таки, самоуверенный, как всякий новобрачный, решительно взял ее под руку и провел сквозь строй поздравляющих.

Кое-кто из гостей уже переместился поближе к изысканным закускам, шампанскому и бокалам с марочными винами.

Торжество продолжалось недолго, и довольно скоро для молодоженов настала пора покинуть гостей. Коннор и Лорел давно договорились, что в свадебное путешествие они не поедут, принимая во внимание то, что предприятие Лорел пока находится в самом плачевном состоянии. И ее это решение вполне устраивало - ей не хотелось проводить с Коннором наедине больше времени, чем диктует непреложная необходимость.

Они также условились о том, что после свадьбы Лорел переберется в апартаменты Коннора. Она даже успела переправить туда кое-что из личных вещей и не сомневалась, что после праздничного обеда они отправятся именно туда. Поэтому она была немало удивлена, когда в лифте Коннор нажал кнопку не нижнего этажа, а самого верхнего.

- Я снял для нас номер на субботу и воскресенье, - пояснил Коннор. - Не захотел совершенно лишать тебя медового месяца.

Жадный блеск его глаз гипнотизировал ее. И одновременно пугал.

Первым ее побуждением было немедленно нажать на красную кнопку аварийной остановки. Но усилием воли она справилась с подступившей паникой.

И тем не менее неожиданная перемена в планах выбила у нее почву из-под ног.

- А.., почему же здесь? Я думала, мы сразу поедем к тебе.

- Здесь нам будет спокойнее.

- Но у меня нет даже одежды...

Он шагнул к ней и положил ладонь на затылок Лорел. Сильные пальцы коротко приласкали ее.

- Никакая одежда тебе не понадобится. Мы молодожены, ты не забыла?

- Коннор!..

Она приставила ладонь к его груди, чтобы удержать его на расстоянии, чтобы не позволить ему перейти к любовному акту прямо в лифте.

Но стоило ей коснуться Коннора, почувствовать сквозь тонкую белую рубашку тепло его тела, как из ее головы вылетели все слова. Она провела языком по сухим губам, и от Коннора не укрылась откровенная сексуальность этого движения. Он следил за Лорел взглядом голодного тигра.

- Ты скучала без меня? - Коннор обвил одной рукой ее тонкую талию и притянул к себе, притянул так близко, что у нее не могло остаться сомнений в силе его желания. - Я очень скучал, - прошептал он и прижался щекой к ее щеке. - Эта неделя показалась мне вечностью, так я стремился тебя увидеть. Я выбивался из сил, чтобы успеть вернуться к тебе.

Как ни сопротивлялась Лорел, но эти слова подействовали на нее, растопили ее сердце и заставили расслабиться в его крепких объятиях.

- Я уже начинала думать, что ты решил бросить меня, - призналась она.

Он рассмеялся, и этот глубокий, горловой смех успокоил ее.

- Это хорошо. Я рад, что зародил в тебе страх.

Может, от этого ты станешь больше меня ценить. На нынешнюю ночь у меня есть некоторые планы.

Лорел отчаянно старалась не дать ему догадаться, что все ее чувства вдруг вспыхнули от желания. Две недели она отгоняла от себя мысли о том, что ей предстоит вновь заниматься любовью с Коннором. Но вот настала их брачная ночь, пришла неизбежная минута.

Коннор уже вставлял ключ в замок. Он распахнул дверь, и Лорел хотела войти, но он опустил тяжелую руку на ее плечо.

- Не торопись, дорогая. Тебе разве не известно, что новобрачному полагается перенести молодую супругу через порог на руках?

- Не надо строить из себя дурака.

Лорел не хотела осквернять ритуалы, которые в других обстоятельствах символизируют настоящую любовь. Ей было невыносимо делать вид, что между ними будто бы существуют некие романтические чувства.

- Я настаиваю, - ласково, но твердо заявил Коннор.

Лорел не успела ничего сказать, как уже оказалась в могучих объятиях Коннора. Теперь ей оставалось только подчиниться. Только бы не выказать никакого отклика на его вожделеющую, довольную улыбку!

- Вот они, комнаты, в которых мы проведем наше свадебное путешествие.

Он пронес Лорел по всему номеру. Прежде всего они оказались в просторной гостиной, где перед камином, отделанным белым мрамором, расположились обтянутые атласом козетки и кресла в викторианском стиле. Матовые мраморные полы были покрыты толстыми восточными коврами с цветочным орнаментом. За этой комнатой и столовой помещалась большая спальня, в которой царствовала огромная высокая кровать.

Повсюду, куда ни падал взгляд, интерьер дополняли великолепные букеты и молочно-белые подсвечники. Единственным источником света в комнатах были зажженные свечи.

Эти пышно обставленные комнаты как нельзя лучше подходили для того, чтобы двое любящих праздновали в них свое единение, растворяясь друг в друге. Возле высокой стеклянной двери, выходившей на балкон, стоял сверкающий хрустальный столик, на котором был накрыт ужин на двоих.

Лорел нисколько не сомневалась в том, что ужин сейчас меньше всего занимает мысли Коннора.

- Ну, что ты об этом думаешь? - осторожно спросил он, заглядывая ей в глаза.

А что она могла думать? Любая женщина на ее месте была бы растрогана, видя, на какие расходы и ухищрения пошел ее молодой муж, чтобы должным образом обставить первую брачную ночь. Но Лорел знала, что для Коннора все это - не более чем декорация, а они оба - не более чем актеры, исполняющие свои роли.

Лорел быстро отвернулась. Ее вдруг охватило явственное ощущение его близости.

- Я думаю, что ты мог бы меня опустить, произнесла она вслух.

Когда ноги Лорел коснулись пола, Коннор опять крепко обнял ее, и его руки сжались на ее спине. Она положила ладони ему на грудь и, подняв голову, увидела лицо Коннора, серьезное и напряженное как никогда.

- Мне необходимо тебя поцеловать. Поцеловать по-настоящему, - тихо проговорил он.

Этот негромкий хрипловатый голос заставил ее вытянуться в струну, и, еще прежде, чем их губы соединились, Лорел почувствовала, как внутри у нее что-то вскипает. Долгими часами, лежа в постели, она раздумывала о том, как ей надлежит себя вести, что говорить и что делать. А теперь, когда пришла пора, у нее не осталось мыслей. И слов.

Мощное желание Коннора победило Лорел и повлекло к нему подобно волне, которой невозможно противостоять. Когда язык Коннора проник в ее рот, она испустила тихий стон. Сильные руки Коннора сжали на миг ее ягодицы. А потом пропутешествовали вверх, до края выреза шелкового платья, и коснулись кожи. Его долгие, неспешные поцелуи разжигали ее влечение и заглушали отдаленные голоса, напоминавшие ей о необходимости сопротивляться.

Да, отныне они - муж и жена. Да, она согласилась на то, чтобы их брак был настоящим во всех смыслах. В какое-то ослепляющее мгновение Лорел открылась правда: она жаждет любви не меньше, чем жаждет ее Коннор.

Их губы соединились. Пальцы Лорел расстегнули пуговицы на его рубашке. От галстука он уже успел освободиться, и теперь ее ладони беспрепятственно легли на его грудь.

Коннор застонал от глубочайшего удовольствия, когда губы Лорел повторили путь ее смелых пальцев. А его руки тем временем сжали обе ее груди, и широкие большие пальцы прошлись по самым чувствительным зонам. Голова Лорел запрокинулась назад, и она ахнула от наслаждения.

По ее телу разлился поток расплавленного золота, и ее ноги внезапно (о, до чего же это сладостно!) ослабли. Коннор склонил голову, и его губы тронули сначала один сосок, затем другой, дразня ее тело сквозь тонкий шелк. Отдаваясь небывалым ощущениям, Лорел вцепилась в плечи Коннора, чтобы не упасть.

Смутно Лорел сознавала, что уже давно мечтала испытать это снова, хотя бы еще раз в жизни узнать любовь Коннора. Пусть даже это было бы самым неверным из всех возможных исходов.

- Никогда, никогда я не хотел женщину так, как хочу тебя, Лорел, - тихо говорил Коннор. - Но я ни за что не стану принуждать тебя. Так что скажи, если ты не хочешь.

Лорел была не в силах разговаривать; она только кивнула и уткнулась лицом в его плечо.

Вдруг он отстранился и приподнял пальцами ее подбородок, чтобы посмотреть ей в глаза.

- Мы же договорились.., как все у нас будет, прошептала она прерывающимся голосом.

- К черту договоры, - резко отозвался Коннор. Только скажи, чего ты на самом деле хочешь.

Его взгляд был прикован к ней. Вправду ли в его глазах мелькнула затаенная боль? Или это всего-навсего отблеск свечи?

- Да, - шепнула Лорел.

- Что - да? - пытал ее Коннор.

- Да.., я хочу.., хочу лечь с тобой в постель, выдавила из себя она. Я достаточно ясно выразилась?

- Предельно.

Его лицо опять приблизилось, и Лорел прочла на нем то ли сожаление, то ли смирение. Но тут же на нем появилось выражение безграничного желания. Ее губы снова оказались накрыты его губами, и это было похоже на спичку, брошенную в пороховую бочку. Страсть обоих вспыхнула ярко-белым, всепожирающим пламенем.

Какой-то дальней частью сознания Лорел уловила, что они с Коннором, не прерывая поцелуя, двинулись в спальню. Поцелуй и ласки все продолжались, языки сливались в жаркой, чувственной пляске. Лорел ощущала в себе болезненно ноющее желание, глубинный голод, который может быть удовлетворен лишь полнейшим единением с мужчиной, который так крепко сжимает ее в своих объятиях. Она ощутила, как Коннор опускает ее на кровать, и до нее донесся ее собственный вздох - вздох покорности.., и насыщения. Она чувствовала растущую мощь его поцелуя и слышала его ответный стон, означавший высшее наслаждение.

Сильные руки скользнули вдоль стройного тела и освободили от прикосновений шелковой материи это Коннор ловко снял с нее свадебное платье. На мгновение он поднял голову, чтобы полюбоваться ею, и Лорел затаила дыхание. Она очень хорошо знала, что нравится Коннору (несколько раз он даже говорил, что видит в ней красавицу), и все-таки до сих пор испытывала робость, явившись его взорам неодетой. Тем более что они были в разлуке столько лет. Но написанное на его лице неподдельное влечение уничтожили все ее страхи.

- Лорел, как же ты прекрасна, - хрипло проговорил он и вновь нашел губами ее губы. - Наверное, я не имею права на тебя. Но остановить меня уже ничто не сможет.

Эти исполненные восхищения слова тронули Лорел. Пусть он не любит ее по-настоящему, все равно его комплименты много значат для нее. Она изогнулась так, чтобы быть ближе к нему, обвила ногами его ноги...

- Не смей останавливаться, - после паузы шепнула она ему в ухо.

Коннор бормотал какие-то счастливые слова, а теплые губы между тем двигались все ниже. Вначале они захватили сквозь кружево бюстгальтера один затвердевший сосок, потом другой. Острое наслаждение пронзило все тело Лорел. Она перевела дыхание и вцепилась пальцами в густые волосы Коннора. Его крупные ладони исследовали теперь ее талию, бедра; пальцы нащупали кружевную оторочку чулок. Он стягивал с нее чулки, не забывая проводить кончиками пальцев по бедрам, и пламя разгоралось в ней все сильнее. Руки Лорел проникли под рубашку Коннора, добрались до мускулистой груди, потом до спины. Его тело мало изменилось за годы, прошедшие с той ночи, когда Лорел в первый раз любила его. Разве что оно казалось ей теперь еще более желанным.

Лорел втайне торжествовала, вновь обретая тело Коннора. А его руки творили чудо, исследуя ее тело, и она таяла, окунаясь в такое наслаждение, которого не могла ей нарисовать самая смелая фантазия. Лорел покрывала поцелуями крепкую грудь Коннора, находила его соски, ласкала их языком и чувствовала, как он трепещет от удовольствия, от нетерпения. Ее ладони любовно скользили по его плоскому, упругому животу, потом двинулись ниже, ощутили его мужественную твердость.

Коннор издал горловой стон - глубокий, счастливый; и Лорел воспряла духом, почувствовав силу своего воздействия на него. Ей внезапно захотелось подарить ему удовольствие, помочь ему взмыть к вершинам страсти, туда, где им уже довелось побывать однажды. Никогда еще ни один мужчина не вызывал у Лорел такого отклика, как Коннор. Никогда еще она не была так разгорячена и столь свободна. Неважно, что стоит за их актом любви в эту ночь - и впоследствии, на всем протяжении их супружества. Находясь в объятиях Коннора, Лорел знала, что они идеально подходят друг другу. Коннор - тот единственный мужчина, который может увлечь Лорел туда, куда не простираются самые безудержные ее фантазии.

Когда Лорел судорожно старалась расстегнуть ремень Коннора, он неожиданно сел, быстро освободился от рубашки и брюк, вгляделся в глаза Лорел, и его изумительное тело накрыло ее. Их губы опять встретились, и Лорел, захваченная бурей эмоций, уже лишь смутно сознавала, что Коннор снял с нее трусики. Его ритмические прикосновения были настолько совершенны, настолько захватывающи, что Лорел не понимала, как осталась жива.

- Я хочу, чтобы тебе было хорошо, - шептал он в то время, как она изгибалась под его ласками.

- Уже, Коннор, уже, - сумела выдохнуть Лорел в одном из промежутков между стонами.

Она чувствовала, как он входит в нее, поначалу медленно. Ее руки все сильнее сжимались вокруг него. И она, и Коннор двигались синхронно, вне времени. Лорел уткнулась в плечо Коннора.

Их страсть поднималась к все более и более головокружительным высотам, соединяла их с неодолимой силой, одаривала незабываемыми чувствами, и Лорел хотелось, чтобы это продолжалось бесконечно. Но вдруг ее охватил взрыв восторга, и каждое нервное окончание в теле воспламенилось. Она припала к Коннору, трепеща каждой клеточкой. Он сделал одно мощное движение и распалил ее еще сильнее. Но вот наконец он также достиг пика, издал глубокий горловой стон и в изнеможении рухнул рядом с ней, властно сжимая ее в объятиях.

Лорел дремала на груди Коннора. Глаза его были закрыты, и по глубокому дыханию можно было бы заключить, что он уснул, если бы его рука не продолжала ласково гладить ее по волосам.

- Твоя любовь - это что-то потрясающее, - тихо проговорил он. - Это даже лучше, чем в прошлый раз; а я и не знал, что такое возможно.

Лорел в душе полностью согласилась с ним, 1-хотя и стеснялась признать это вслух. Она только пробормотала что-то неразборчивое и погладила его грудь.

- А лучше всего то, что нам не придется ждать семь лет до следующего раза, - продолжал Коннор, словно бы только сейчас осознав это обстоятельство.

Лорел весело рассмеялась.

- Тонко подмечено.

- Честно говоря, - мягко заметил Коннор, нам вообще незачем ждать.

Лорел ощутила весомое подтверждение его неугасшего желания, и в ней стал подниматься ответный огонь. Ответила она Коннору не словами, а любовным прикосновением. Ее неутомимые руки и губы говорили ему, что она не желает ждать ни единого мгновения, и ей абсолютно необходимо, чтобы он немедленно оказался внутри.

Коннор медленно приходил в себя.

Первым его желанием было притянуть ее еще ближе, сжать ее. Но он не шевельнулся, так как понимал: стоит ей проснуться - и разумное, рациональное начало возьмет в ней верх, и тогда она отдалится от него, как физически, так и эмоционально. Возможно, даже раскается в том, что занималась с ним любовью с такой открытостью, с таким самозабвением.

Будучи не в силах отказать себе хотя бы в одном легком прикосновении, Коннор провел кончиками пальцев по прекрасной золотой пряди волос Лорел. Может ли женщина презирать мужчину - как Лорел, судя по всему, презирает его, - и в то же время с такой страстью и жадностью предаваться любви с ним? Должно быть, может, решил про себя он. Но не Лорел. Не его Лорел. Она не была такой в те времена, когда он ее знал. Не такова она и сейчас.

Накануне его очень беспокоило, как пройдет их первая брачная ночь. Коннор невероятно желал Лорел и всерьез страшился вести ее в постель. Он не знал, на что бы он решился, если бы она отказала ему. Долгая, одинокая прогулка по улицам города в холодную ночь, первую ночь после свадьбы - вот вероятный вариант. Коннор знал, что не позволил бы себе близости с Лорел, если бы она проявила хотя бы малейшее колебание.

К счастью, Лорел ему не отказала. Правда, не стала выражать свое желание высокими словами, как вспомнилось Коннору. Но во всяком случае, призналась, что тоже хочет его. Это уже начало. Маленький шаг на пути к вершинам. На пути, который порой представлялся ему не менее пугающим, чем восхождение на Эверест. Но он будет одолевать этот путь мало-помалу, изо дня в день. Каким-то чудом Лорел вернулась в его жизнь. И свершилось еще большее чудо - она стала его женой. И в распоряжении Коннора есть год, чтобы убедить ее в том, что он любит ее больше всего на свете.

Он пытался объясниться по поводу своего поведения, которое привело к разрыву их отношений.

Пытался понять, почему она считает пострадавшей себя. Но она отказывалась говорить с ним на эту тему. В чем-то она уже не та Лорел, которую он знал когда-то. Она куда менее доверчива, куда менее откровенна в том, что касается ее чувств.

Изменил ли ее брак с Парсоном? Коннор слышал, что бывший муж Лорел не был ей верен, и ненавидел его за это. И все-таки Коннор не был безусловно уверен, что причиной перемены в Лорел был Парсон. Когда Лорел заговаривала о прошлом, то Коннор чувствовал ее горечь, как ни старалась она скрывать свои чувства. Лорел казалась обескураженной. Даже печальной. И циничной.

Теперь Коннор поверил ее утверждению о том, что она не читала его письма и даже не знала о его существовании. Не исключено, что в исчезновении письма повинен отец Коннора. Отец знал о том, что в ту ночь Коннор был на берегу с Лорел. Коннора не оказалось дома в тот час, когда вечеринка должна была давно закончиться, и Оуэн отправился на поиски сына. Он был сторожем поместья, и ему не в диковинку было поздним вечером обходить владения.

Когда Коннор вернулся, Оуэн уже ждал его.

Их перепалка была острой и бескомпромиссной.

Оуэн высмеял сына, сказав, что нужно быть идиотом, чтобы вообразить, будто такая богатая девушка, как Лорел, может положить глаз на нищего. Да если бы она и решилась сбежать с Коннором, продолжал Оуэн, долго ли эта связь продлилась бы? Сколько времени сможет она обходиться без шикарной жизни, к которой привыкла? Когда все эти аргументы решимость Коннора не поколебали, отец стал напирать на чувство ответственности. Прежде всего по отношению к Чарлзу Сатерленду, который, как утверждал Оуэн, будет убит предательством Коннора.

- Ясно, сейчас он считает тебя хорошим парнем. Но неужели ты думаешь, что ее отец похлопает тебя по спине и предложит гаванскую сигару за то, что ты соблазнил его дочь накануне свадьбы с человеком, у которого денег хватит, чтобы десять раз купить тебя с потрохами? - говорил Оуэн с жестким смешком. - А я? Обо мне ты хоть раз подумал? Или у тебя на уме было только удовольствие? Ты же понимаешь, меня вышвырнут с работы. Почти двадцать лет я только и знал, что служил богатым мерзавцам! И он обещал мне пенсию, если я проработаю у него до старости... И ты полагаешь, он станет платить чистоганом отцу мальчишки, который погубил жизнь его дочери?

Спор Коннора с отцом продолжался до рассвета.

Настал миг, когда он уже не в силах был слушать. Отец всю жизнь бранил Коннора за то, что он называл возвышением в обществе. Можно подумать, всякое занятие, за исключением рыбной ловли и ремонта автомашин, - смертный грех. Оуэн много раз предупреждал Коннора о том, что панибратство с Сатерлендами не доведет до добра.

Они могут быть с ним добры и ласковы, но когда-нибудь, в решающий момент, вышвырнут его за ухо как паршивого пса. Оуэн говорил, что богачкам мужчины нужны исключительно как игрушки, как средство от скуки.

Коннор отчаянно старался сопротивляться жестоким словам отца, но скептицизм и цинизм Оуэна капля за каплей подтачивали светлые иллюзии.

Он счел, что опасения отца имеют под собой некоторые основания. Доля истины, по его мнению, заключалась в том, что Лорел должна быть свободна в своем выборе, и Коннор не имеет права оказывать на нее давление. Тогда он и написал Лорел письмо, в котором излил душу, в самых недвусмысленных выражениях заверил ее в своей любви, но при этом заявил, что она по-прежнему вольна сдержать слово, данное Тодду.

Рано утром Коннор упаковал вещи и оставил родительский дом. Письмо он подсунул под парадную дверь дома Лорел, не сомневаясь, что либо она сама найдет конверт, либо кто-нибудь из домочадцев передаст его по назначению.

Он возвратился в Нью-Йорк.., и принялся ждать. Ждать звонка или письма от Лорел. Хоть какого-то отклика. Но не последовало ни слова.

Коннор думал о том, чтобы позвонить Лорел, но затем пришел к выводу, что ее молчание достаточно красноречиво. Две недели спустя он нашел в светской хронике "Нью-Йорк тайме" извещение о свадьбе Лорел. Он бросился в ванную, где его немедленно вырвало.

Много чего он испытал тогда, невесело думал Коннор сейчас. Гнев, смущение, обиду. Потом он уверял себя, что никогда не испытывал к Лорел ничего по-настоящему серьезного. Все эти годы он силился забыть Лорел, свести к минимуму ее значение в своей жизни. Но другая женщина так и не заняла ее место.

Теперь она не такая, как та девушка, которую он любил.

Но перемены, охладившие ее душу, каким-то образом заставили его полюбить Лорел еще сильнее. И сейчас он намерен вернуть ее прекрасной улыбке блеск счастья и искренность. Его любовь возродит Лорел.

Год - достаточный срок, мысленно твердил Коннор. Во всяком случае, ее все еще влечет к нему, и ночь их любви была еще более захватывающей, чем прежде. Это значит, что какие-то чувства к нему она все еще испытывает. Теперь Коннор ощущает ее своей подлинной женой. Он самый удачливый человек на земле. И самый счастливый.

И ее Коннор сделает счастливой. Пусть она будет противиться ему, но он победит. Он вновь завоюет ее доверие, уважение, ее глубокую, верную любовь. Теперь жить без нее Коннор не сможет.

Глава 6

В понедельник, ровно в девять часов утра, члены совета директоров "Сатерленд энтерпрайзиз" собрались на экстренное заседание для обсуждения вопроса об отставке Филиппа Сатерленда.

В пятницу двенадцать членов совета получили письменные извещения о намерениях Филиппа. Сейчас им предстоит заслушать его краткое заявление и, как можно надеяться, утвердить Лорел новым главным управляющим и председателем совета директоров.

Хотя Лорел знала, что голосование будет чистой формальностью, она не могла подавить некоторую нервозность. Если возникнут сомнения в ее способности управлять фирмой, это станет серьезнейшим препятствием в осуществлении ее планов: выплатить задолженность и спасти Филиппа от тюрьмы. Временами перспектива оказаться во главе корпорации внушала ей безумный страх, и все-таки альтернатива была еще хуже. Особенно теперь, когда она уже вышла замуж за Коннора.

Филипп сидел во главе длинного полированного стола. Лорел заняла место по его правую руку. Одет Филипп был, как всегда, безукоризненно, но был бледен, под глазами появились темные круги. Он заявил, что принимает решение выйти в отставку из-за проблем со здоровьем. Члены совета воздержались от каких-либо вопросов и вскоре приступили к голосованию по предложению Филиппа о назначении Лорел на пост председателя.

Голосование было анонимным: каждый член совета написал свое решение на листке бумаги.

Миранда, секретарь Филиппа, собрала листки, и двум членам совета было поручено подсчитать голоса. Филипп посмотрел на сестру и стиснул ее руку, но не произнес ни слова. Лорел ободряюще улыбнулась ему. Она чувствовала на себе взгляды всех без исключения присутствующих и старалась казаться спокойной и уверенной в себе.

Утром Лорел особенно тщательно одевалась перед заседанием. Она остановила свой выбор на сером платье. Волосы забрала в тугой, гладкий пучок. Из украшений - только золотые серьги и обручальное кольцо. У нее был собранный, властный вид. Трудно было поверить, что она приехала непосредственно из отеля, где проводила "медовый месяц"; приехала сюда после бешеных ласк Коннора.

Ей вдруг захотелось, чтобы Коннор тоже присутствовал здесь. Она представила себе, как молча переглянулась бы с ним и его взгляд успокоил бы ее растрепанные нервы. Лорел не призналась Коннору, что встревожена перед заседанием, но во время утреннего туалета несколько раз заметно проявила волнение. Коннор заверил ее, что заседание пройдет без неожиданностей. "Ты в миллион раз лучше твоего брата, я готов спорить на что угодно. И так думают все члены совета", - сказал он.

Лорел не раз приходило в голову, что она была бы лучшим руководителем фирмы, чем Филипп.

Очень многое она сделала бы не так, как он. Прежде всего, она никогда не поставила бы семью в столь тяжелое положение. Но одно дело - сидеть на заднем сиденье и критиковать водителя, и совсем другое - самой оказаться у руля. Если совет одобрит ее кандидатуру, ей придется принимать ответственные решения и постоянно идти на риск.

И вот бюллетени подсчитаны. Секретарь Филиппа протянула ему лист бумаги с результатами голосования. Он поднялся для оглашения.

- Одиннадцать голосов за. Один против. В соответствии с уставом компании Лорел Сатерленд. Нортрап считается избранной на пост председателя. Поздравляю тебя, Лорел, - сказал Филипп, улыбнулся и протянул сестре руку.

Она пожала руку Филиппа. После этого они, по его предложению, поменялись местами, и во главе стола оказалась Лорел. Члены совета встретили ее аплодисментами. Не аплодировал только один человек. Конечно, Лорел не могла с уверенностью сказать, что именно он проголосовал против ее кандидатуры, но она подозревала, что это так. Джералду О'Кейну далеко за семьдесят, и он не делал секрета из своего мнения: женщинам не место в бизнесе. Встретившись взглядом со стариком, Лорел мысленно пообещала себе, что сделает его своим сторонником.

На новом месте дни для Лорел проносились невероятно быстро. Она начинала работу рано, приезжала частенько в семь утра, а покидала кабинет в девять вечера, а иногда и позже.

Коннор, по всей вероятности, понимал, какой груз лег на ее плечи, и никогда не жаловался, а только беспокоился о здоровье жены. И все же Лорел порой задавалась вопросом: не подозревает ли Коннор, что она проводит в офисе так много времени, избегая его? Но Коннор ни одним намеком не выдавал подобных подозрений. Он дожидался ее, с интересом выслушивал, как прошел рабочий день, какие новые нарушения вскрылись.

Если она не успевала наскоро перекусить в кабинете, Коннор готовил для нее нехитрый ужин сэндвич или омлет, и за стаканом вина они делились впечатлениями дня.

У Лорел складывалось впечатление, что говорит большей частью она. Болтливость никогда не была ей свойственна, но у нее накапливалось много информации. И новости, как правило, были плохими.

Увы, растрата была самой тяжелой, но не единственной проблемой, которую Филипп скрывал от нее. В течение первых недель она рассказала Коннору о нескольких неприятных ситуациях, и все его советы были точными, умными, а подчас и бесценными.

Коннор помогал Лорел увидеть картину в целом и направлял ее к наилучшему решению. Лорел не слышала в его голосе снисходительности или высокомерия. А Коннор не забывал поздравлять ее с большими и малыми достижениями, которых она добивалась самостоятельно.

Временами у Лорел возникало ощущение, что время потекло вспять, что они вернулись в далекое прошлое, когда они с Коннором мыслили настолько в унисон, что он казался ей самым близким человеком на свете. Но, к несчастью, старое ощущение возвращалось только во время деловых бесед и лишь потому, что в практических вопросах у них с Коннором был одинаковый образ мыслей.

А это еще не означает, что он любит ее. Или она его.

Случались вечера, когда разговоров было мало. Или не было вовсе. Когда Лорел приходила домой, Коннор обнимал ее, гладил, как бы массировал напряженные шею и плечи, и эти прикосновения казались Лорел манящими. И неотразимыми.

Одно движение переходило в другое, и очень скоро, какой бы опустошенной, разбитой и угнетенной Лорел ни входила в квартиру, ей становилось легко, и она всей душой рвалась Коннору навстречу.

Иногда даже посреди самого напряженного трудового дня мысли Лорел уносились далеко, к наиболее страстным, сладостнейшим минутам, проведенным в объятиях Коннора. В глубине души она сознавала, насколько ее влечет к Коннору, как она жаждет окончания дня, а значит, возможности вновь сполна предаться пиршеству страсти.

Каждая их встреча казалась новой, неповторимой, и неодолимая тяга друг к другу находила выражение в бесконечном разнообразии форм.

Еще до свадьбы Лорел как-то подумала, что истинным мотивом поступка Коннора была сексуальная одержимость и она, Лорел, надоест ему раньше, чем ему кажется. Однако сейчас было похоже, что их взаимное желание никогда не будет исчерпано, и с каждой ночью они воспаряют все выше и выше.

Раз или два, выбрав спокойную минуту, Коннор пытался возобновить разговор с Лорел о прошлом. Эти попытки она успешно пресекала. Что прошло, то прошло - такова была ее позиция. Разве не достаточно того, что она вышла за него замуж? Зачем же он настаивает, чтобы она простила его поступок, который причинил ей столько горя?

Сделавшись главным управляющим, Лорел стала ездить в офис даже по субботам. Ей было хорошо известно, что большинство молодых мужей не одобрили бы такой трудовой энтузиазм, но Коннор проявлял чудеса понимания. Несколько раз он даже сопровождал Лорел на работу, и тогда они справлялись с ворохом дел вдвое быстрее. К тому же Лорел обнаружила, что получала в эти дни значительно больше удовольствия, чем тогда, когда трудилась одна в пустом кабинете. Однажды, ближе к вечеру, просмотр архива плавно перешел в самозабвенное перебрасывание скомканными бумажными листами, а закончилось это побоище на полу, когда переплелись руки и ноги. Беззаботная битва вылилась в захватывающие дух ласки.

Когда их тела слились воедино, какой-то дальней частью рассудка Лорел осознала простой, но поразительный факт: она счастлива. Счастливее, чем была долгие годы. Семь лет, если говорить точно. Но у нее достало здравого смысла, чтобы сказать себе: это мгновение столь же преходяще, столь же эфемерно, сколь драгоценно. То, что стоит вспоминать, когда Коннор снова исчезнет.

По воскресеньям Коннор решительно отстранял Лорел от какой бы то ни было работы; он хмурился, даже если она брала телефонную трубку.

Лорел поздно просыпалась и заставала мужа за чашкой кофе и воскресной газетой.

Они часто гуляли в парке, осматривали живописные старинные постройки или играли в теннис в клубе, членом которого был Коннор; они оба очень любили теннис и в детстве играли едва ли не ежедневно. Коннор до сих пор сохранил убийственную первую подачу, и оказалось, что Лорел не утратила способности брать ее. Она по-прежнему умела разводить мячи по углам корта, а Коннор не забыл приемы, при помощи которых сокрушал ее при выходах к сетке.

После позднего завтрака остаток воскресного дня молодожены проводили в музее. Или шли в кино, на один из иностранных философских фильмов, которые любила Лорел. Затем следовал легкий обед в уличном кафе или открытом ресторанчике. У Коннора обнаружилась слабость к пряным экзотическим блюдам, о которых Лорел раньше не имела понятия; больше всего он любил индийскую, тайскую и кубинскую кухню. Чем острее, тем лучше, провозглашал он. Лорел оставалось только удивляться его "луженому желудку".

Оказалось, что его редкостная способность переваривать практически что угодно чрезвычайно удобна; Лорел открыла это для себя, когда ей хотелось что-нибудь для него приготовить. В ее семье всегда была кухарка, и в юности у Лорел не было шанса подвергнуть испытанию свое кулинарное мастерство. А во взрослой жизни ей не хотелось осваивать какие-нибудь сложные рецепты для одной себя. Но, как выяснилось, стряпня успокаивала ее, и она вскоре стала находить вкус в приобретении различной кухонной техники и в выборе всякого рода необычных ингредиентов. К сожалению, успех не всегда сопутствовал ей, и случалось так, что они с Коннором пробовали плоды ее творчества, переглядывались и начинали хохотать.

Время от времени Коннор решал провести выходные вне пределов города. Лорел не удивилась, узнав, что у него есть частный самолет, который он пилотирует сам. Они летали на фешенебельные курорты Восточного побережья - в Сэг-Харбор или Хэмптон. Если в их распоряжении было побольше времени, они отправлялись на юг, к мысу Гаттерас, или в Северную Каролину. Коннор обладал чутьем на старые удобные гостиницы и отменно предугадывал желания Лорел. Все эти вылазки позволяли Лорел почувствовать неподдельную заботу Коннора; этого чувства она не испытывала долгие годы.

Но где бы они ни проводили свободное время, воскресенье неизменно заканчивалось кофе со сладостями в их любимой кофейне. У них был постоянный столик у окна - великолепное место для наблюдений за людьми. Они сидели тихо и почти не разговаривали. Коннор брал обеими руками руку Лорел и задумчиво изучал ее. Она не знала, о чем он думал, и не решалась спросить. Да и ей не хотелось нарушать очарование минуты.

Коннор был прекрасным собеседником, но не испытывал потребности в непрерывных разговорах. Лорел всегда нравилось в нем это качество, поскольку она сама принадлежала к людям того же склада.

Иногда воскресными вечерами Лорел становилось грустно оттого, что ее единение с Коннором подходило к концу.

Они сближались - вопреки твердому решению Лорел сохранять эмоциональную дистанцию. И это чувство беспокоило Лорел. Если мне так тоскливо, когда заканчивается воскресенье, думала она, что же будет со мной, когда закончится год?

В такие мгновения ей было легче держаться с Коннором сухо и прохладно. Такую манеру поведения Лорел считала единственно возможной защитой. И только одно плохо: с течением времени ей все тяжелее и тяжелее выдерживать этот стиль.

Со дня свадьбы прошло около трех месяцев, когда Коннор попросил Лорел появиться с ним на банкете, который давало руководство его компании.

Лорел толком не уяснила, что было поводом для торжества; скорее всего, повышение или выход на пенсию какого-нибудь вице-президента.

Она не любила исполнять представительские функции, и появление на публике в качестве супруги Коннора привлекало ее меньше всего. Но ради него она дала свое согласие без лишних споров. До сих пор он шел на все, лишь бы она чувствовала себя комфортно, так что будет только справедливо, если она безропотно выполнит его не столь уж обременительную просьбу.

Поразмыслив, Лорел решила, что ей любопытно хоть раз увидеть Коннора в его среде. Ей очень хорошо известна его мощная, требовательная натура. Так почему бы не взглянуть на него в действии, на его собственном игровом поле?

Торжественный прием состоялся в просторном кабинете сравнительно недавно открывшегося ресторана, такого шикарного и изысканного, что Лорел тщетно старалась заказать там столик на протяжении целого года.

Они с Коннором приехали тогда, когда большинство приглашенных уже собрались. Переступив порог помещения, Лорел оказалась посреди моря незнакомых лиц и бессознательно крепче сжала локоть Коннора.

- Успокойся. Все будет в порядке. Здесь всем и каждому не терпится познакомиться с героиней моего бешеного романа.

Лорел ответила Коннору легкой улыбкой, хотя его слова не погасили ее волнения. Она не переносила претенциозности, и ее не прельщала роль молодой жены, потерявшей голову от любви. Однако следовало признать, что, когда Коннор, приобняв ее за талию, начал представлять жену гостям, он, по-видимому, чувствовал себя абсолютно в своей тарелке и упивался происходящим.

Конечно, гости видели в его поведении признаки безграничной преданности. Но Лорел было виднее. Это откровенное объятие и сияющий вид при произнесении слов о "жене" призваны убедить партнеров Коннора по бизнесу в том, что двое влюбились без памяти, не более того. К тому же она - его трофей, и в этот вечер он намерен похвастаться завоеванным призом.

Лорел подобрала для себя одежду, соответствующую именно этому образу. Она даже пошла на то, чтобы сшить на заказ платье из струящейся серебристой материи, которая подчеркивает ее изящную фигуру и матово поблескивает при ходьбе. Плечи и руки прикрывает прозрачная ткань.

Волосы убраны наверх. Облик дополняют серьги с бриллиантами, а также браслет с бриллиантами и сапфирами - подарок Коннора ко Дню святого Валентина.

Когда она, завершив туалет, вышла в комнату, то увидела восхищенный взгляд Коннора, который стоил тысячи слов. Разумеется, на комплименты он также не поскупился. Лорел поняла, что ее усилия не пропали втуне.

Как Лорел и предполагала, среди коллег Коннор был изыскан и элегантен, он держался уверенно и в то же время как бы в тени. Коннора всегда отличали хорошие манеры, но сейчас в его стиле появилось что-то еще. Лорел не могла не признать, что Коннор - во многих отношениях выдающийся человек. На какое-то время она решилась отдаться во власть фантазий, вжиться в роль жены Коннора. Было бы все это правдой, думала Лорел, глядя со стороны на Коннора, который любезно приветствовал пожилую пару, как бы она гордилась...

Лорел знала, что Коннор будет много общаться с деловыми партнерами. Но вот встречи с частицей его прежней личной жизни она не ожидала. И когда некая высокая, пышнотелая брюнетка целиком и полностью сосредоточила на нем свое внимание, словно наведя на него мощный радар, Лорел почувствовала, что покрывается гусиной кожей. Когда же эта ослепительная дама в черном атласном платье, оставлявшем открытыми роскошные плечи, приблизилась к Коннору, Лорел затаила дыхание, наблюдая за его реакцией. Его приветственная улыбка не оставляла сомнений в том, что он по-мужски восхищен и не намерен этого скрывать. Коннор обнял красотку и поцеловал.

Итак, они знакомы. Причем знакомы близко.

Неудержимое негодование охватило Лорел. А Коннор с брюнеткой удалялись, поглощенные беседой. Вероятно, вспоминают прошлое, думала Лорел. Когда же он представит ей свою смиренную жену? Или же решил в данном случае пренебречь светскими условностями?

Наконец Коннор повернул голову и встретился взглядом с Лорел. Помахал, приглашая ее присоединиться. Приближаясь, она произвела быструю инспекцию. Трудно было представить себе женщину, настолько непохожую на Лорел внешностью, стилем, поведением.

Брюнетка повернулась и обняла Лорел, не дав ей даже заговорить.

- А вы, наверное, Лорин...

- Лорел.

Тяжелое облако духов окутало ее, и она сделала над собой усилие, чтобы не закашляться.

- О, поздравляю вас, Лорел! Я так счастлива за вас! - визгливо произнесла женщина, отпуская наконец Лорел.

- Спасибо... Простите, я, должно быть, говорю с... - произнесла Лорел с вопросительной интонацией.

- Аманда Дарлинг. - Брюнетка улыбнулась, обнажив белоснежные зубы. На ее щеках появились привлекательные ямочки. - А мы с Коннором сто лет друг друга знаем. Так, Кон?

Она бросила на него дразнящий взгляд, от которого у Лорел все внутри оборвалось.

- Да, конечно. - Он послал Аманде улыбку, которая показалась Лорел донельзя глупой. Правда, тут же его лицо сделалось серьезным. - Аманда много лет проработала в нашей фирме. А потом открыла свое предприятие. Насколько я понимаю, они процветают. Еще один конкурент для нас, - добавил он, явно желая сделать комплимент Аманде.

Еще секунду назад Лорел надеялась, что пышногрудая Аманда не может похвастаться ни наличием мозгов, ни деловыми успехами. Однако, по всей видимости, и то, и другое у нее имелось.

- Спасибо на добром слове, Коннор. - Ладонь Аманды легла на рукав Коннора. У нее весьма сексуальный смех. Но вот она и Лорел удостоила взглядом. - Я еле дождалась возможности познакомиться с женщиной, которая заарканила Коннора. Как вам это удалось? Я бы ради такого исхода на что хотите пошла, - добавила она доверительным шепотом, как бы надеясь на женское взаимопонимание.

Коннор снова рассмеялся, а Лорел почувствовала боль в затылке.

- Все очень просто. Шантаж.

Лорел была серьезна. Сознание того, что она говорит чистую правду, доставляло ей истинное удовольствие. Впрочем, Аманда об этом не подозревает. Равно как и о том, что в роли шантажиста выступил Коннор. Лорел даже показалось, что ее муж сейчас поперхнется глотком вина.

- Шантаж? - Аманда улыбнулась ехидной реплике Лорел. - Послушайте, я никогда бы не подумала!

Забавно надув губы, она поглядела на Коннора. Тот упорно смотрел в бокал, и Лорел даже показалось, что он краснеет.

- Ничего, у вас еще будут шансы, - великодушно сказала она.

Коннор бросил на нее удивленный взгляд.

- Запомню, - отозвалась Аманда. - Ну, удачи тебе Коннор. А мой телефон не забывай, - добавила она шутливым тоном.

Коннор шагнул к Лорел и обнял ее за талию.

Хочет показать Аманде, что время ушло? Или же попросту обороняется? Против воли Лорел на ее губах появилась напряженная и неискренняя улыбка.

- Аманда любит пошутить. А вообще-то мы с ней старые друзья, вот и все, - тихо сказал Коннор, когда женщина отошла.

- У тебя нет необходимости обманывать меня.

Это первая из твоих прежних любовниц, с которой я столкнулась. Уверена, будут и другие.

Коннор опять рассмеялся.

- Ты говоришь так, как будто они колоннами маршируют по Пятой авеню.

- Вообще-то я убеждена, что ты не хранил целомудрие все эти семь лет.

- Ну, если честно, то ты права, - признался Коннор с невеселой усмешкой. Но тут же его лицо вновь стало серьезным. - Однако между сексом и любовью лежит пропасть, - тихо произнес он и нежно обнял Лорел. - Разве ты не согласна?

- Согласна, конечно.

Лорел отвела взгляд. С чего ему вздумалось подчеркивать разницу?

Может быть, он хочет сказать, что не был влюблен в Аманду Дарлинг или в другую женщину из тех, с кем встречался в последние годы? Намекает ли он на то, что любит ее, Лорел? Или же подразумевает, что давнее памятное событие было не более чем соитием - и то же самое происходит между ними и сейчас?

К Коннору приблизились другие гости, и Лорел пришлось вернуться к своей роли.

Но вот вечер закончился. Лорел и Коннор вернулись домой и стали готовиться ко сну. Когда Лорел присела у зеркала, чтобы причесаться, ей захотелось спросить Коннора о смысле его замечания. И тут Коннор встал за спиной Лорел: мокрые - после душа - волосы, вокруг пояса обвязано полотенце.

- Лорел, ты сегодня выглядела удивительно, - сказал он. - Я даже завидую мужчинам, которые тебя сегодня видели.

Лорел не ответила. Она терялась всякий раз, когда Коннор делал подобные заявления, просто принимала его слова и при этом напоминала себе, что он ничем не отличается от многих других мужчин, умело льстящих женщинам. Если он и вправду восхищен ее внешностью, этого все-таки мало для настоящей любви. Теперь-то ей известно, насколько он щепетилен в формулировках.

Коннор взял из руки Лорел щетку с серебряной ручкой и принялся осторожно расчесывать ее волосы. Она смотрела на отражение Коннора в зеркале и тайно наслаждалась видом его обнаженной, широкой груди, покрытой мягкими темными волосами, его мощных плеч.

- Мне всегда нравились твои волосы, - признался ей Коннор, продолжая расчесывать их. Они как шелк. Распускала бы ты их чаще.

- Как Аманда Дарлинг? - поинтересовалась Лорел.

Коннор рассмеялся.

- А, она таки раздразнила тебя?

- Не болтай глупостей, - фыркнула Лорел.

Коннор отложил щетку, наклонился к жене и шепнул ей на ухо:

- Мне кажется, из нас двоих глупая - ты, Лорел. Очень, очень глупая.

Она чувствовала кожей тепло его дыхания. А потом губы Коннора мягко коснулись ее голых плеч. Она склонила голову, а он откинул волосы Лорел и поцеловал ее в затылок. Его ладони скользнули к ее грудям, и пальцы стиснули соски, прикрытые ночной рубашкой.

У Лорел перехватило дыхание. Она закрыла глаза, сбросила с плеч лямки и выпрямилась, обнаженная до пояса. Теплые руки Коннора двигались по телу Лорел, увлекая ее в море чувственности.

А потом его хриплый шепот донесся до уха Лорел из каких-то дальних миров:

- Если бы я хотел жениться на Аманде, то так бы и поступил. Но я женился на тебе.

Теперь, когда Лорел полностью отдалась умопомрачительным прикосновениям Коннора, в словах уже не было нужды.

В пятницу вечером помещения "Сатерленд энтерпрайзиз" быстро пустели, но Лорел не замечала, что уже шестой час, что на дворе весна, дни стали длиннее, а до заката еще час или даже больше.

Эмили пожелала ей хороших выходных и попрощалась. А Лорел все сидела за своим столом и смотрела из окна тридцатого этажа на центральные кварталы Манхэттена. На западе располагался Сентрал-парк, и Лорел изумилась тому, что газоны опять зазеленели. Шли последние дни апреля, и Лорел была замужем за Коннором чуть больше трех месяцев. Все это время она испытывала радость, узнавая в Конноре черточки мальчика, знакомого ей когда-то. Но она увидела в нем и много нового и неожиданного.

Лорел могла теперь признать (пусть лишь себе самой), что не сожалеет больше о своем замужестве. В первые недели она считала, что Коннор принудил ее к этому браку, и злилась на него за насилие. Но в глубинах ее сердца откладывались воспоминания о часах, проведенных в любви, о звуках его смеха, о нежных взглядах, принадлежащих ей одной.

Она знала, что будет лелеять память о месяцах с Коннором. Когда они заключали соглашение, год казался ей пожизненным заключением. Но теперь она чувствовала, что и сотни жизней, проведенных рядом с ним, будет ей мало.

Так значит ли это, что она вновь влюбилась в него? Лорел вздохнула. Если быть честной до конца, она никогда не переставала его любить. Но ее любовь к Коннору ничего не меняет. Скорее, от этого только хуже. Она знала: сила его желания несомненна, но чувства к ней поверхностны. А если дело обстоит иначе, почему он ни разу не сказал, что любит ее? У него для этого было достаточно возможностей.

Значит, остается один вопрос: кто из них объявит о расторжении брака? При данных обстоятельствах она не останется женой Коннора после того, как пройдет обусловленный год. Но нередко ее посещал страх того, что она надоест Коннору еще раньше. Мужчинам свойственно терять интерес к жертве сразу по успешном завершении охоты.

Коннор никогда не говорил о своих прошлых романах, а Лорел и не спрашивала его - если не считать случая с Амандой Дарлинг. Но она была почти уверена, что он встречался с самыми красивыми, самыми великолепными женщинами города и часто менял свои привязанности.

Лорел настолько погрузилась в размышления, что не заметила, как Коннор вошел в ее кабинет.

Ему пришлось громко кашлянуть, и тогда она повернулась в кресле.

- Ты как будто призадумалась. Надеюсь, не обнаружила очередную гадость из тех, что оставил Филипп? - спросил Коннор, приблизившись к столу Лорел.

- Нет-нет, ничего подобного. Я думала о будущем, - неуверенно проговорила она.

- О будущем? - Глаза Коннора вспыхнули от любопытства.

- Составляла планы на следующую неделю, быстро сказала Лорел, чтобы не выдать себя, и вдруг вспомнила, что Коннор, уходя на работу, надел костюм; сейчас же на нем были темно-синий свитер, джинсы и кожаный пиджак. - Ты заехал домой и переоделся?

- Переоделся и собрал вещи.

- Собрал вещи?.. Ты уезжаешь на выходные?

- Мы уезжаем. - Коннор обошел стол и остановился возле кресла Лорел. Только не спрашивай, куда. Я все равно не скажу. Это сюрприз.

- Терпеть не могу сюрпризы.

Лорел покривила душой. Сюрпризы от Коннора она любила.

- Не беспокойся, тебе понравится.

Резким, уверенным движением он повернул ее кресло, так что она оказалась лицом к нему. Сейчас он казался ей не правдоподобно высоким.

- Как известно, у меня есть способы разговорить тебя, - проговорила она с легкой, заманчивой улыбкой.

- Ты в этом уверена? - Его лицо приняло вызывающее выражение. - Какие же?

- Вот, например.

Она просунула палец за его ремень и притянула к себе. Захваченный врасплох, он издал довольный смешок. Обрадованная реакцией Коннора, она приподняла его свитер и прошлась кончиком языка по голой коже над ремнем. Мышцы внизу живота мгновенно напряглись, и Лорел услышала самозабвенный стон Коннора.

- И вот, - произнесла она в его твердый, плоский живот.

Коннор сильнее сжал ее плечи.

- Лорел, прошу тебя, - выдохнул он, - давай отложим... Пока не окажемся там...

И все-таки он не мог отстранить ее, и потому Лорел продолжала дразнить его. Она сама не понимала, почему не чувствует никаких тормозов с Коннором. Прежде подобное поведение не было для нее характерно. Можно подумать, что другая личность вселилась в ее тело.

- Позволь же тебя спросить, где это - том?

Произнесенный шепотом вопрос не помешал Лорел ласкать Коннора. Бедра его шевельнулись и встретили тепло ее губ. Она расстегнула джинсы Коннора и приспустила эластичные трусы. Ее возбуждал вкус его кожи и неповторимый запах. Руки, сжимавшие ее плечи, казались сделанными из свинца.

- Ш-ш... - Голос Коннора прервался. - Не могу., сказать, - все же сумел произнести он.

- Говори, - потребовала она. - Ну пожалуйста...

- Лорел, родная, - хрипел Коннор, - я хотел еде.., сделать сюрприз... Нет, не прекращай. Да... да... О, да... Да!

Он скрипел зубами и стонал, впиваясь пальцами в плечи Лорел. Вдруг он отпустил ее и рухнул около ее кресла. Его голова оказалась у нее на коленях.

Лорел дала ему время прийти в себя.

- Упрямый, скажешь ты мне теперь?

- Я боялся, что ты перестанешь, если я скажу, признался Коннор, ловя ртом воздух. - Я увезу тебя на Кейп... Да что ты со мной сотворила?

Он неловко поднялся и постарался привести в порядок одежду.

- Я же сказала, что у меня имеются свои способы.

Лорел опустила руку на его темную шевелюру и погладила ее, задумавшись.

Неужели Коннор хочет, чтобы она посетила свои владения на Кейпе? Дом сейчас необитаем, и в последние годы туда редко кто-нибудь приезжал. Тодд, в бытность свою мужем Лорел, не любил там бывать. В свободное время он предпочитал путешествовать по новым местам.

Так как у Филиппа и Лайзы есть дети, их семейство посещает имение на Кейпе гораздо чаще, чем Лорел. Даже после того, как она вновь стала одинокой женщиной. После смерти отца она была полноправной совладелицей имущества - и все-таки чувствовала себя гостьей, вторгающейся то и дело на территорию Филиппа.

Сейчас же имение оказалось в ее полной собственности, так как Коннору представлялось принципиальным, чтобы Филипп подписал отказ от своей доли. Однако после свадьбы Коннор ни разу не заговаривал на эту тему. Держит ли он в голове этот вопрос? Или думает о прошлом? Лорел не сомневалась, что Коннор запланировал что-то вроде романтического путешествия. Но как ей самой к этому относиться? Невозможно вернуться назад и переписать прошлое, невозможно вычеркнуть боль сердца, длившуюся столько лет.

Коннор выпрямился.

- Все уже подготовлено, - сказал он, но по его лицу Лорел увидела, что он не остался безразличным к ее колебаниям. - Машина готова. Так что давай поедем.

Рано или поздно Лорел придется побывать в том доме; это она понимала. Но не сейчас. Только тогда, когда их брак станет частью прошлого. Невозможно ехать туда сейчас, с мыслями о том, что ей предстоит снова потерять Коннора.

- Я хотела бы поехать с тобой куда-нибудь, произнесла она, поднимаясь из-за стола. - Но только не на Кейп.

- Да почему? Мы не будем останавливаться в доме. Хотя и в дом надо бы заглянуть. Проверить.

- Этого я ожидала, - резко бросила Лорел. Не хочу. Коннор, я говорю совершенно серьезно.

И не старайся меня уговаривать.

- Лорел, поместье сейчас принадлежит тебе.

Полностью и целиком. Тебе не кажется, что твой глаз там необходим? Между прочим, эта недвижимость - немалое состояние. А если дом уже разрушается?

- Есть человек, который получает хорошие деньги и обязан внимательно следить за домом и прочим имуществом. И тебе, Коннор, это хорошо известно, проворчала Лорел. - Когда я захочу туда съездить и захочу ли вообще, тебя не касается.

- Лорел, это касается нас. Как ты не понимаешь?

- Не знаю, о чем ты.

- Нельзя отворачиваться от прошедшего. Нужно вернуться назад, прежде чем идти вперед. Я решил, что именно там нам легче будет это сделать, признался Коннор. - Есть и нечто хорошее, что стоит вспомнить.

Лорел очень хорошо понимала Коннора, однако не собиралась сдавать позиции. Вернуться означало разбередить старые раны. Эта перспектива пугала ее. И она не желала выслушивать объяснения Коннора. Что бы он ни говорил, она ему не поверит.

- Не вижу в этом смысла, - бросила она. - Ты рассуждаешь так, как будто у нас есть общее будущее. А ведь наш уговор действителен только на год, и почти половина этого срока уже прошла.

Лицо Коннора потемнело. Да, ее жесткие слова уязвили его, но она не намерена притворяться.

Неужели он не понимает, насколько мучительно для нее притворство?

- Правда? - холодно отозвался Коннор. - Лично я не настолько тщательно следил за календарем. А ты, похоже, считаешь дни.

Да, Лорел в самом деле считала дни. И все-таки он не правильно ее понял. Но она не осмелится открыть перед ним, что на самом деле думает по поводу их брака.

- Я туда не поеду, - спокойно произнесла она. Если хочешь, можешь съездить один. Я тебя не удерживаю.

Много раз им случалось спорить, но такая стычка была первой. Если бы Лорел заранее сделала ставку на ее исход, то поставила бы на то, что победителем выйдет Коннор. Но сейчас Лорел, к своему изумлению, увидела на лице Коннора признаки готовности к отступлению.

Он опустил глаза и сунул руки в карманы.

- Хорошо, Лорел. Меняем планы. Что скажешь насчет Саратоги? Мы с тобой там еще не были. Вместе.

Лорел любила Саратогу и очень давно там не бывала. Там на центральной улице много антикварных магазинчиков, где цены разительно ниже нью-йоркских. И рестораны там выше всяких похвал. Не говоря уже о купаниях, которые, можно надеяться, смоют тоску и тяжесть на сердце.

- Саратога - хорошая мысль. Ты упаковал мой купальник?

- Нет, я не подумал... Знаешь, я с радостью куплю тебе что-нибудь.

Сердитое выражение его лица исчезло, и его сменил озорной взгляд.

- Спасибо, я сама справлюсь.

Лорел едва заметно улыбнулась. Можно не сомневаться, Коннор выберет для нее такой купальник, который будет немногим больше чем ничего.

- Нет уж, я тебя кое-чем удивлю.

Он шагнул к Лорел и положил руки ей на плечи. Она вскинула голову.

- Ты не находишь, что для одного дня будет многовато сюрпризов?

Она имела в виду не только идею обсуждения прошлого, но и их размолвку.

Встретив ее взгляд" Коннор серьезно кивнул, словно прочитав ее мысли.

И вдруг его губы тронула манящая улыбка.

Лорел тут же поняла, что ему вспомнился их недавний горячий контакт.

- Лорел, они не все неприятны. Я не хочу, чтобы ты дулась на меня все выходные.

Лорел не могла не улыбнуться. Слава богу, трудные минуты остались позади. А этот чувственный голос - он захватывает почти так же, как и теплый, долгий поцелуй, который за ним последует.

Глава 7

Лорел ждала, что Коннор возобновит свое предложение о поездке в поместье или даже постарается втянуть ее в беседу о прошлом. Но неделя шла за неделей, а Коннор не затрагивал данный предмет. То и дело на ум ей приходило письмо, которое Коннор, если только можно ему верить, ей написал. Но она сразу же прогоняла эту мысль: слишком уж бесхитростное оправдание.

В последнюю неделю июля Коннор сказал, что купил билеты на спектакль, который ей давно хотелось посмотреть. Лорел была удивлена тем, что билеты были на вечер рабочего дня: Коннор отлично знал, что она имела обыкновение задерживаться на работе намного позднее того часа, когда на Бродвее принято опускать занавес.

- Да ладно тебе, Лорел! Можешь ты хоть раз уйти из кабинета в нормальное время? - так отреагировал Коннор на ее уклончивый ответ. - Я хотел добыть хорошие места, а на выходные все было распродано. А потом мы сможем поужинать в "Артистическом кафе".

Он не сомневался, что Лорел одобрит его предложение. Шикарный ресторан, расположенный около Центрального парка, был одним из ее любимых. Она считала его романтическим, но с Коннором ей не доводилось там бывать.

- Однако богатые у тебя планы, - усмехнулась она. - По какому же это случаю?

- Разве человек не имеет права пригласить жену провести где-нибудь вечер? Кроме того, в последнее время ты чересчур много работаешь. Так постоянно продолжаться не может. Тебе нужно развеяться.

С этим доводом Лорел спорить не могла, но она подозревала, что у Коннора имеются какие-то задние мысли.

Спектакль - семейная драма - оказался превосходным. Он был более чем достоин самых восторженных рецензий, появившихся в прессе. Лорел наслаждалась каждой минутой. Когда занавес опустился, она сжала руку Коннора и взглянула на него с улыбкой.

- Это было нечто, - произнесла она. - Спасибо тебе.

Он склонился к ней и быстро поцеловал ее в щеку.

- Не за что. Я с такой же радостью наблюдал за тобой, как и за действием.

Ресторан был таким же великолепным, каким он сохранился в ее памяти, а меню - еще более изысканным. Вернувшись к столу после минутной отлучки, Лорел увидела рядом со своим кофе и десертом небольшой бархатный мешочек.

- А это что?

- Открой, - предложил Коннор, подавляя усмешку. Заметив, что Лорел сидит неподвижно, он добавил:

- Открывай. Не кусается.

Лорел нерешительно взяла мешочек и извлекла из него поразительной красоты серьги с алмазами и сапфирами, исполненные в старинном стиле. Лорел ахнула от изумления.

- Коннор... Это потрясающе!

Синие и льдисто-прозрачные камни сверкали, как звезды на ночном небе.

- Мне показалось, что они будут хорошо сочетаться с твоим обручальным кольцом. И, по-моему, сапфиры тебе пойдут, - серьезно сказал Коннор.

- Какой изумительный подарок, - проговорила Лорел, разглядывая камни на ладони. - Но почему?.. Ведь у меня не день рождения...

- Лорел, я очень хорошо помню, когда у тебя день рождения, - перебил ее Коннор. - Я уже выбрал подходящее колье. - Он посмотрел на нее, склонив голову набок. - Все еще не можешь сообразить, какой сегодня день?

- Это не твой день рождения, - сказала Лорел, лихорадочно размышляя. Да, ты прав, я не могу догадаться.

- Сегодня наш юбилей, - ответил Коннор. Шесть месяцев.

- О-о...

Она кашлянула и положила серьги на мешочек.

От слов Коннора у нее голова пошла кругом.

Она-то отлично сознавала, что первая половина пути подходит к концу, но не думала, что он это замечает. Этот день означал, что половина ее жизни с Коннором истекла. Но он, судя по всему, пребывал в другом настроении.

А что за экстравагантный подарок! Должно быть, способ успокоить совесть. Лорел чувствовала, что Коннор не совсем в своей тарелке с того самого дня, когда принудил ее к браку. Он добился своего, но, по всей видимости, платой за это было болезненное чувство вины.

- Да, конечно, - сумела она пробормотать. - А я.., я не догадалась подарить тебе что-нибудь.

- Ничего страшного. Я и не ждал.

Настроение Коннора заметно упало. Лорел показалось, что он внимательно изучает ее.

- Может быть, ты их примеришь? - Поскольку Лорел не спешила выполнить его просьбу, он добавил:

- Или они тебе не нравятся?

- Нравятся, конечно. Это само совершенство... - Она прикоснулась к подарку, и голос ее сорвался. - Да и вообще, мы провели замечательный вечер - театр, ужин... Но ты не должен так стараться для меня.

- Знаю, что не должен. Я хотел, только и всего. - Похоже, Коннор почувствовал ее неудовольствие и внезапную отчужденность, но не понимал причины. - Мне хочется тебя радовать, - бесхитростно сказал он.

Лорел опустила взгляд на серьги, после чего решительно убрала их в мешочек.

- Как ни странно, Коннор, ты меня не порадовал, - призналась она. Именно потому, что твой подарок чудесный. Но из-за него я почувствовала себя.., купленной. Я помню, на что согласилась, когда выходила за тебя замуж. Поэтому не нужно меня подкупать. Или идти бог весть на что ради успокоения совести.

Теперь лицо Коннора было подобно грозовой туче. Глаза его превратились в две узкие черные щелки.

- Вот, значит, что я, по-твоему, пытаюсь сделать? Успокоить свою совесть?

Лорел почувствовала, что ее слова глубоко задели Коннора. Но она решилась не сдавать позиций.

- Ответ на этот вопрос знаешь только ты, Коннор.

- Да, это верно. Ответ знаю только я, - ровным голосом ответил он. Затем взял бархатный мешочек и подержал на ладони, как будто прикидывая вес. - А вот ответ на другой вопрос известен только тебе, Лорел: когда ты начнешь мне доверять?

Когда ты поймешь, что я всего лишь хочу заботиться о тебе?

Лорел в самом деле не доверяла ему. Равно как и всегда любила его. И пусть он сколько угодно говорит о заботе; она слишком хорошо помнит, что он ни разу не заговорил о любви к ней. Даже в минуты самой жаркой страсти.

- Я сама могу о себе позаботиться, - наконец смогла проговорить Лорел. - Хочешь убедиться?

- Нет, - отрезал Коннор В такси, мчавшемся по полупустым улицам ночного города, Лорел забилась в угол салона, стараясь держаться как можно дальше от Коннора. Но она страшно устала, поэтому откинула голову на спинку сиденья и прикрыла глаза. Когда же машина резко остановилась, Лорел обнаружила, что каким-то образом успела прислониться к мужу, а тот рассеянно гладит ее по волосам - она распустила их ради него.

Поначалу она смутилась, но затем, уже в лифте, решила простить себе свою слабость. Ей еще предстоят долгие, одинокие годы, когда она не будет чувствовать умиротворяющего прикосновения его рук.

Как-то раз, в один из вечеров, Лорел внезапно поняла, что годы без Коннора не будут совершенно одинокими. И что она станет вспоминать его не только благодаря драгоценным подаркам.

Тест на беременность, как и три предыдущих, дал положительный результат - невзирая на почти абсолютно надежные меры предосторожности.

Она не встревожилась, когда случилась первая задержка. У нее периодичность нарушалась нередко, а иногда и стрессовые ситуации сбивали ее внутренние часы.

Так что не стоило удивляться тому, что в последние недели она чувствовала себя полностью изможденной, а запах некоторых блюд вызывал у нее тошноту. Мысли о беременности Лорел гнала прочь. Она была настолько осторожна, что вероятность нежелательной беременности равнялась практически нулю.

Но стопроцентно надежных средств не существует, и об этом красноречиво говорили результаты тестов. Лорел и Коннор весьма часто занимались любовью...

Лорел, ошарашенная новостью, стояла у окна своей спальни. К счастью, Коннор находился в командировке в Аризоне. Но если одна часть ее мозга радовалась одиночеству, то другая жаждала поделиться счастливой новостью. С Коннором, разумеется.

От мысли о ребенке - его ребенке - захватывало дух.

Она давно хотела иметь детей. Конечно же, обстоятельства, сопутствовавшие ее первому браку, мало способствовали созданию полноценной семьи. Но ведь и ситуация с Коннором едва ли благоприятнее, думала Лорел, громко вздыхая.

Она высчитала, что к январю, когда закончится оговоренный годичный срок, она будет всего лишь на четвертом месяце.

А когда Коннор узнает о будущем ребенке, он рассердится? Может быть, потребует продолжения их сожительства во имя интересов ребенка?

Остается надеяться, что нет. Еще труднее будет оставаться его женой, зная, что любви нет, а есть только отцовские обязанности.

В случае развода Коннор - скорее всего - потребует равных прав по опеке ребенка. Или, во всяком случае, права на свободу посещений. Как же все это тяжело, как сложно...

Она со вздохом положила руку на плоский живот. Где-то там, внутри, растет ее дитя. Интересно, волосы у нее будут темные, как у Коннора, или светлые, как у самой Лорел? Она чуть не рассмеялась над собой: вот она уже решила, что это будет дочка! А может быть, родится мальчик, маленький, крепкий, живой, похожий на отца.

Стоит подумать о ребенке, и все тревоги по поводу будущего пропадают без следа. Она справится. Но как же сказать Коннору? И когда? Лорел не знала, стоит ли вообще сообщать ему. Может быть, ей удастся скрыть беременность и после развода исчезнуть на какое-то время, а впоследствии заявить, что отец малыша - вовсе не Коннор?

Но осмелится ли она на такой обман, который, несомненно, сокрушит его, если ее предательство как-нибудь обнаружится? Нет, нет... Мстительность никогда не была чертой характера Лорел.

Неважно, что когда-то он повел себя бессердечно по отношению к ней. Неважно даже, что он шантажом принудил ее к браку. Лорел знала, что она не отплатит ему столь низким способом. И по одной простой причине: она его любит.

Ее любовь к Коннору - это самое истинное из чувств, когда-либо испытанных ею. Это фундамент ее души, она всегда ждала прихода такой любви, безграничной, безусловной, уводящей на край света.

Что ж, реальная жизнь - жизнь Лорел - мало напоминает романтическую волшебную сказку. Да, улыбка Коннора возносит ее на небеса, но она все время помнит, что счастливого эпилога не будет.

Все эти мысли измучили Лорел. Она заползла под одеяло и выключила свет. В отсутствие Кон нора большая кровать казалась пустой и холодной. Он в этот день звонил ей, просто чтобы проведать, но разговор получился кратким и каким-то ненатуральным, потому что Лорел была озабочена только тем, чтобы утаить результаты теста на беременность. Так или иначе, Коннора не будет еще несколько дней; у нее есть время, чтобы собраться с духом.

Уже засыпая, Лорел решила, что скажет правду. И будь что будет. Вопрос только в том, как и когда она это сделает.

Коннор возвратился из Аризоны в состоянии крайнего изнеможения. Некий сбой в компьютерной программе поставил под угрозу масштабный аналитический проект, и заказчик был в ярости.

Лорел попыталась разговорить Коннора, рассчитывая как-то поддержать его, как он всегда поддерживал ее, но он, в сущности, отмахнулся от ее стараний помочь.

Напряженность в отношениях между ними, возникшая в тот вечер, когда Лорел отказалась принять серьги с сапфирами, так никуда и не исчезла. Они неизменно были вежливы друг с другом, но атмосферы непринужденности и дружеского взаимопонимания между ними с тех пор не возникало.

Лорел решила, что дождется выходных и тогда сообщит ему о ребенке. Но и в выходные она не сумела выбрать подходящую минуту. Неделя прошла, а она так ничего и не сказала Коннору.

Прошла еще неделя, а Коннор и Лорел держались все более отчужденно и холодно.

Бремя секрета вкупе с напряженной работой и с самой беременностью оказывало свое воздействие. К концу кое-как проведенного дня она чувствовала себя измученной, и запах еды обычно вызывал у нее тошноту, а то и настоящую рвоту. По вечерам она падала в постель рядом с Коннором и проваливалась в забытье. Коннора это тревожило, он настаивал на том, чтобы она побывала у врача, даже грозил, что сам отведет ее. Конечно же, за прошедший месяц она несколько раз была у врача, но не у того, о котором думал Коннор.

Когда Коннор спросил ее, что же сказал доктор, она дала уклончивый, полуправдивый ответ:

- Он считает, что мне нужен менее напряженный ритм жизни. Вообще-то у меня все в порядке... Просто я переутомляюсь.

- Переутомляешься? - переспросил Коннор. Ты уверена, что дело только в этом? У тебя взяли анализ крови?

Лорел небрежно кивнула.

- Конечно. Я полностью обследовалась.

- Знаешь, я считаю, что ты слишком много времени проводишь на работе. Тебе было бы хорошо расслабиться.

- Да, в ближайшее время я немного изменю режим, - заверила его она.

Постепенно стало холодать, и Лорел получила возможность скрывать фигуру под плотной и просторной одеждой. Скрываться от Коннора, особенно в постели, было труднее. Но если он и заметил подозрительные изменения, то не сказал по этому поводу ни слова. Однако она обратила внимание на то, что минуты их близости стали реже и поведение Коннора приобрело другое качество некое нежелание, словно бы он занимался любовью вопреки себе самому.

Может быть, приходит пресыщение? Наверное, в чем-то ей будет легче, когда он уйдет из ее жизни, но в то же время невероятно больно думать, что ее подозрения относительно его чувств оправдываются.

Однажды во второй половине дня, в ходе совещания с руководителями отделов, Лорел особенно ясно осознала, что мысли ее где-то далеко. Она попыталась сосредоточиться на обсуждаемом вопросе о коммерческих результатах прошедшего квартала, но почувствовала, как голова ее опять уплывает куда-то. Кто-то обратился к Лорел с вопросом; она повернула голову, чтобы посмотреть на говорившего, помещение закружилось... И наступила чернота.

Открыв глаза, Лорел обнаружила, что лежит на диване в зале заседаний. За исключением секретаря, рядом никого не было. Лорел сделала попытку сесть. Эмили склонилась над ней.

- Полежи-ка здесь, Лорел. Тебе нельзя двигаться, - распорядилась она.

- Эм, я хотя бы сяду, - возразила Лорел и потрогала лоб. - Господи, я потеряла сознание. Никогда в жизни со мной такого не было.

- Здесь иногда бывает слишком душно. А ты, позволь тебе заметить, что-то сильно осунулась в последнее время. Может быть, скажешь мне что-нибудь? - выразительно спросила Эмили.

Лорел отвела глаза.

- Не исключено, что у меня грипп.

Эмили, безусловно, поняла, что Лорел неумело лжет. Но у нее хватило такта, чтобы удержаться от замечаний.

- По-моему, тебе нужен врач. Вызвать доктора?

- Ох, нет... Я потом сама позвоню, наверное.

А сейчас просто поеду домой и полежу.

- Случаются же чудеса, - бросила Эмили. Никогда Лорел не покидала рабочее место так рано, разве только если у нее была запланирована деловая встреча где-то еще. - Помочь тебе спуститься?

Лорел хотела было отказаться, но потом кивнула. Сейчас ей прежде всего нужно думать о ребенке.

- Спасибо. Я очень тебе благодарна.

- Да о чем ты говоришь... И выброси из головы все дела. Раз ты так устала, останься дома и завтра не приезжай. Ничто тут без тебя не развалится.

Эмили помогла Лорел подняться с дивана и ни на шаг не отходила, пока Лорел собирала вещи.

Лорел редко оказывалась дома в такой час.

Квартира показалась ей непривычно пустой и тихой. Она бросила портфель и плащ на стул в прихожей, прошла в спальню и, не раздеваясь, рухнула на кровать. Подушка рядом пахла одеколоном Коннора. Лорел пододвинула ее ближе, прижала к груди и свернулась калачиком.

Проснувшись, она не имела представления о том, сколько проспала. В комнате было темно. Лорел потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, что с ней произошло. Когда сон окончательно оставил ее, она различила темный силуэт Коннора, сидевшего на краю кровати.

- Лорел, ты проснулась? - тихо спросил он. Помочь тебе?

- Нет, я в порядке, - пробормотала она, отбрасывая волосы назад. Сколько сейчас времени?

- Около восьми, - ответил Коннор. - Я звонил тебе на работу. Эмили сказала, что тебе стало плохо и ты уехала домой. Я сразу же приехал, но решил не будить тебя.

Лорел захотелось припасть к нему, почувствовать его руки. Это было бы так естественно... Но она сдержала себя, поскольку он к ней не прикасался, хотя и сидел совсем близко.

- Пойду приму душ, - простонала Лорел, резко села и почувствовала, что комната медленно поплыла.

Коннор мгновенно заметил состояние жены и подхватил ее за плечи.

- Что с тобой, Лорел? Может быть, позвать врача?

- Нет... - Голова ее прояснилась, и она выпрямилась. - По-моему, я подхватила грипп. У нас на работе полно больных.

Она поднялась на ноги и пошла к ванной, чувствуя на себе пристальный взгляд Коннора.

Несколько часов крепкого сна восстановили силы Лорел, душ хорошо освежил. Она обтерлась полотенцем, накинула длинный темно-синий халат, который изумительно подчеркивал золото ее волос и голубизну глаз. После этого она вынула заколки и расчесала волосы, постаравшись, чтобы они волнами спадали на плечи. Взглянув в зеркало, Лорел убедилась в том, что выглядит значительно лучше: темные круги под глазами пропали, щеки порозовели.

Теперь она вновь готова показаться миру - и Коннору. Она сделала глубокий вдох, решившись наконец сообщить о ребенке.

Но ее решимость испарилась, едва она вошла в кухню, где Коннор ставил на стол миски с супом и тарелки с сэндвичами. Лорел присела к столу.

Когда их взгляды встретились, она ощутила неуловимое напряжение, которое невозможно было описать словами, но которое тем не менее делалось все сильнее с каждой секундой.

- Тебе лучше? - поинтересовался Коннор.

- Спасибо, намного лучше. Наверное, мне требовалось выспаться, вот и все, - ответила Лорел. - Я уже не кажусь больной, а?

Коннор взглянул на нее и тут же отвернулся.

- Ты выглядишь божественно. Как всегда.

Но этот ответ прозвучал так ровно и бесстрастно, что Лорел почувствовала себя обескураженной.

За едой он задал ей еще несколько вопросов, касающихся случившегося с ней сегодня обморока, но она прекрасно видела, что на уме у него что-то еще.

Да, но что же именно? Ни о каких проблемах, связанных с бизнесом, он в последнее время не упоминал; впрочем, нужно признать, что они давно уже не откровенны друг с другом.

А может статься, дела обстоят еще хуже. Может быть, он узнал каким-то образом о ее беременности и теперь жаждет объяснений. От этой мысли Лорел похолодела. Она перебрала в памяти причины, по которым скрыла беременность, и эти причины показались Лорел неубедительными.

Говорил ей когда-то отец, что нападение - лучшая защита. Может быть, сейчас стоит выложить ему всю правду и разбить его наголову?

Но Лорел не успела исполнить свое намерение. Коннор отодвинул тарелку.

- Лорел, мне необходимо с тобой поговорить, начал он. - Поговорить серьезно.

- Да уж, серьезно, судя по твоему тону, - отозвалась она, изо всех сил стараясь казаться беззаботной. - Я опять забыла завинтить тюбик с зубной пастой?

- Хорошо бы так. - Он посмотрел в глаза Лорел, и она почувствовала, что он видит ее насквозь. - Мне трудно об этом говорить. Но я обязан быть честным. Итак, я хочу освободить тебя от обязательств по нашему соглашению. Мне стало казаться, что наш брак был ошибкой.

Лорел почувствовала, что весь мир опять начинает вращаться, и сделала отчаянное усилие, чтобы не потерять сознание. Удар был сильным, но ведь какой-то частью рассудка она предвидела это.

- Лорел! С тобой все в порядке? - Коннор наклонился к ней через стол, но она отшатнулась. - Наверное, ты плохо себя чувствуешь и не в силах говорить?..

- Нет, продолжай, - возразила Лорел, собираясь с силами. - Между прочим, я не удивлена, призналась она. - Ты стал таким.., таким чужим.

Наверное, ты давно обдумывал это решение.

- Несколько недель, - не стал спорить Коннор. Я больше не могу спокойно смотреть на то, как ты мучаешься из-за.., этого уговора. - Лорел хотела перебить его, но он не дал ей этого сделать:

- Прошу, выслушай меня. Я сначала не понимал, насколько ты несчастлива. Не понимал до того вечера, когда мы пошли в театр, а потом в ресторан, где ты высказала мне, что ты чувствуешь на самом деле. До того дня мне иногда казалось, что тебе хорошо со мной.

Глубокие, печальные морщины прорезали его красивое мужественное лицо. Лорел тут же захотелось дотронуться до него, погладить по щеке.

Но, конечно, делать это было нельзя. Вихрь мыслей проносился в ее голове, она не знала, что говорить. В самом ли деле Коннор думает о ней?

Или он говорит так лишь из-за того, что оскорблена его гордость? Самолюбие Коннора уязвлено тем, что она не тает у его ног?

Или же он попросту устал от ее поведения, которое считал проявлением равнодушия к нему...

И Лорел созналась:

- Мне бывало с тобой хорошо.

Она взглянула на свои руки и повернула на пальце обручальное кольцо. Все было бы как нельзя лучше, думала она, скажи он только, что любит меня. За это я простила бы ему все на свете.

- Ты имеешь в виду - в постели? - невесело спросил он.

Она подняла голову.

- Разве это не было очевидно?

- Да, очевидно, - признал Коннор с иронической улыбкой. - Но в конечно счете, я боюсь, этого мало.

- Коннор, послушай меня, пожалуйста. Я была не права, когда отвергла твой подарок. Это было грубо.., жестоко с моей стороны.

- По крайней мере, это было честно. Ты же не думаешь, что меня бы обрадовало, если бы между нами торжествовала фальшь? - возразил Коннор. А еще, Лорел, я знаю, что ты не можешь не исполнить обещание, уж если ты его сделала. Не изменишь, что бы ни случилось. Но ты не обязана оставаться со мной из ложного чувства долга. Не нужно самопожертвования. Я меньше всего этого хочу, - решительно объявил он. - Я обещал разгрести завалы в твоей фирме, и исполнил это. У тебя нет необходимости платить мне. Мы провели вместе.., кажется, почти восемь месяцев? И я бы сказал, договор исполнен.

- Все это для тебя - не более чем долг, который нужно было возвращать?

- А разве для тебя это не было именно так? - холодно парировал Коннор.

Лорел едва могла поверить, что Коннор действительно разговаривает с ней так отчужденно. Об обязанностях, самопожертвовании, долгах, которые следует платить. Неужели любви вообще не было места в его построениях?

Глядя в его ледяные темные глаза, она почувствовала, что тонет. Он не любит ее. И так будет всегда.

Нет, сейчас немыслимо говорить ему про ребенка. Вновь ее сердце разбито. Правда, трудно было вообразить, что оно способно так болеть.

Она глубоко вздохнула, ведя себе ни в коем случае не терять силы духа.

- Было, конечно, - хрипло выговорила Лорел после долгой паузы. - Я заключила с тобой сделку. Спасибо за то, что помог мне и Филиппу. Наверное, ты пошел на это во имя прошлого. Но сейчас, пользуясь твоими словами, я скажу, что долги выплачены.

Она поднялась и пододвинула к столу свой стул, не переставая чувствовать на себе взгляд Коннора, лицо которого оставалось подобием каменной маски. Выходя, она услышала, как он сглотнул, и подумала, что сейчас он позовет ее обратно.

Но этого не произошло. И она не позволила себе обернуться, так как не хотела, чтобы он заметил ее слезы.

На следующее утро, в половине седьмого, Лорел была уже в пути. Направлялась она на север и уже достигла Коннектикута. Только что взошедшее солнце быстро разгоняло утренний туман, машин на дорогах становилось заметно больше.

Лорел ехала на умеренной скорости, прихлебывая из термоса слабый чай и жалея о том, что это не крепкий черный кофе. Но врач предупредил ее о вреде кофеина, в особенности на ранней стадии беременности. Сейчас ей нужно думать только о ребенке. Это единственный способ отвлечься от боли, которую приносили ей воспоминания о Конноре.

Она проворочалась всю ночь и едва ли хоть на минуту заснула. Всякий раз, когда она открывала глаза, пустое пространство на кровати рядом с ней растравляло ее рану.

Накануне вечером, когда она скрылась в спальне, уже через несколько минут хлопнула входная дверь. Коннор ушел. А утром беглый осмотр квартиры показал, что он не возвращался.

На мгновение Лорел оторопела, а затем начала действовать, как на автопилоте. Упаковала в ковровую сумку наиболее необходимые вещи. Не забыла захватить ноутбук и сотовый телефон. Ее внезапно осенило: существует только одно место, куда она должна ехать. Только там она почувствует себя дома. Это семейное владение на Кейп-Коде.

Сейчас, когда ей предстояло преодолеть последнюю часть пути, она почти смеялась над собой. Пожалуй, все-таки Коннор был прав, когда предлагал ей возвратиться туда, прежде чем принимать решение насчет будущего. А теперь Лорел предстоит вернуться одной, уже без Коннора. Равно как и прожить без него остаток жизни.

Уже вечерело, когда Лорел добралась до дома.

Дождь не прекращался несколько часов, из-за чего ехать было мучительно трудно. И все же при виде дома настроение ее поднялось. Джейк Пратт, как и было условленно, встречал ее.

Джейк, местный плотник и вообще мастер на все руки, служил смотрителем поместья уже несколько лет, с той поры, как Оуэн Нортрап ушел на покой и переселился во Флориду. Лорел нравился его веселый нрав; не то что вечно мрачный Оуэн. Когда Лорел позвонила Джейку уже с дороги, Джейк был вполне готов принять ее, несмотря на столь малый срок для подготовки. Он приветливо поздоровался и помог Лорел выгрузить багаж из машины.

В доме ощущался затхлый запах нежилого помещения. Несмотря на дождь, все окна были распахнуты, дабы впустить в комнаты свежий воздух. Паутину почти повсюду вычистили, с мебели в основных покоях нижнего этажа сняли чехлы, подготовили дрова для топки камина. Кухня также была подготовлена: в шкафах и в холодильнике имелось все необходимое.

- Чудный старый дом, - заметил Джейк, осматриваясь перед уходом. Должен сказать, мне было очень неприятно, что он так долго пустовал.

Можно надеяться, что теперь вы будете чаще нас навещать? поинтересовался он.

- Ну... Пока я здесь побуду, - неопределенно ответила Лорел. - Я подумываю о том, чтобы провести здесь отпуск.

- Вы собираетесь в одиночку управляться с этой громадиной? Вам тут будет одиноко. Но ведь ваш муж будет приезжать по выходным?

- Нет, одинокой я себя чувствовать не буду, отозвалась Лорел, намеренно игнорируя вопрос относительно Коннора. - Ведь я здесь, можно сказать, выросла. Я люблю этот дом.

- Да, конечно. - Джейк дружелюбно улыбался. - Ну, звоните, если вам что-нибудь понадобится. Завтра утром телефонная связь уже будет восстановлена.

- У меня с собой мобильный телефон, - успокоила его Лорел.

Когда тяжелая парадная дверь закрылась за Джейком, Лорел вдруг ощутила прилив острого чувства одиночества. Но я не одна, напомнила себе она с легкой улыбкой и погладила себя по слегка округлившемуся животу. И настроение тут же поднялось. Она погрузилась в грезы о том, как малыш будет расти в этом доме, наполненном воспоминаниями.

Лорел решила устроиться не в своей прежней спальне, а в комнате для гостей на втором этаже, в заднем крыле здания, с окном, выходящим на океан. Больше всего ей хотелось пройтись по пляжу, но дождь все не ослабевал. В прогнозе погоды говорилось, что он не прекратится до завтрашнего дня.

Спустившись в кухню, Лорел приготовила себе чашку чая и решила осведомиться, как идут дела на работе. Только Эмили была в курсе ее истинного местопребывания, и она поклялась держать информацию в секрете. Но даже Эмили не было ведомо, сколько времени Лорел намерена оставаться вдалеке от Нью-Йорка.

Путь из Новой Англии дал Лорел достаточно времени, чтобы обдумать события прошедшего года, а также их последствия, с которыми ей вскоре придется встать лицом к лицу. Пожалуй, после развода с Коннором работа может послужить для нее целительным средством, некоей твердой почвой под ногами. То есть тем же, чем она была для Лорел после смерти отца.

Но сейчас она твердо знала, что ей требуется отпуск. В ином случае под угрозой как ее физическое и душевное состояние, так и здоровье ребенка.

Ничего, со временем все утрясется. Лорел обходила дом, заботливо захлопывая окна, чтобы защитить себя от пронизывающего ночного ветра.

Потом зажгла камин и устроилась около него в своем любимом старом кресле. Она привезла с собой несколько книг, но в данную минуту не чувствовала к ним интереса.

Набросив на колени толстый свитер, она прикрыла глаза. Мучительная сцена объяснения с Коннором, имевшая место накануне вечером, раз за разом вставала перед ее глазами. Что он сейчас делает? Был ли он в квартире? Нашел ли ее лаконичную записку? Она лишь написала ему, что проведет некоторое время вне города, а за оставшимися личными вещами вернется позднее. Разъезд и последующая процедура развода не должны вызвать трудностей, коль скоро они с Коннором по настоянию Лорел - оформили брачный контракт. Надо признать, что при этом Коннор настоял на исключительно благоприятных для Лорел условиях. Теперь это оборачивается к лучшему, если должен появиться ребенок.

Ребенок. Коннор будет его любить. Однажды он говорил ей, что ему всю жизнь хотелось иметь детей. В то время Лорел стало не по себе от этого разговора. Она верила, что общих детей у них не будет.

Грустно было думать, что другая женщина когда-нибудь родит Коннору ребенка. Поэтому она так и не сказала ему, насколько сама хочет детей.

Возвращаясь домой, Лорел ожидала, что ею всецело завладеют воспоминания о ночи, проведенной с Коннором на пляже. Но, как ни странно, ее захлестнули воспоминания о матери. Она сидела у камина, и языки пламени отбрасывали золотые отблески на фотографию, стоящую на каминной полке.

Лорел думала: вот женщина, которая по-настоящему умела любить. Мужа, детей... Она любила мужественно и беззаветно. Наверное, эти мысли приходили Лорел в голову из-за того, что в скором времени ей самой предстояло стать матерью.

Или же причина кроется в разрыве с Коннором? Лицо матери на фото вытягивало из нее правду - и успокаивало ее. Как же хотелось Лорел, чтобы мама еще хоть раз пришла к ней и научила, как быть.

Ничего, сказал ей внутренний голос. Она и сама разберется. Именно сейчас, глубоко задумавшись о любящей натуре матери, Лорел поняла, что не была до конца честной с Коннором. Он видел, что в ее сердце живет страх, только страх - на месте того моря любви, которое действительно заполнило ее.

Она повторяла про себя: я хотела, чтобы он сказал мне о своей любви. И как я могла требовать от него того, чего не давала ему сама? Нужно было признаться, что я его люблю. Вот давняя ошибка, которую необходимо исправить. И ничто в моей жизни - в моем сердце - не будет настоящим, пока я этого не сделаю.

Неважно даже, любит он ее или нет. Любовь драгоценный дар, именно тот, который есть у нее для Коннора. Этот дар приходит раз в жизни, если у человека счастливая судьба. Лорел была не права в том, что не призналась Коннору в любви.

Это несправедливо по отношению к нему.

Утвердившись в своем решении, Лорел ощутила такое умиротворение, что незаметно уснула.

Когда ее разбудил бешеный стук в переднюю дверь, она едва не подпрыгнула.

Чувствуя, как колотится сердце, она лихорадочно зажигала свет в помещениях, спеша к двери. Кто бы это мог быть? Наверное, Джейк решил вернуться и проверить, как она устроилась.

Открыв дверь, Лорел в самом деле с облегчением увидела знакомую фигуру Джейка. Но его лицо было непривычно озабоченным. А рядом с ним стоял человек в форме офицера полиции.

- Миссис Нортрап, - начал Джейк, - мы не знали, как связаться с вами по телефону...

Неожиданно вперед выступил полицейский.

- Миссис Нортрап, ваш супруг попал в аварию в аэропорту.

- В аварию? - ахнула Лорел, не веря своим ушам. - Но как же?.. Ведь он в Нью-Йорке...

- Он находится в больнице в Хайэннисе, мэм, хладнокровно прервал ее полицейский. - Жаль, что пришлось сообщить вам плохие новости, но, увы, ошибки быть не может. Думаю, вам лучше всего было бы поехать с нами.

Лорел хотела заговорить, но голова у нее закружилась, ноги подкосились, и она бы рухнула на пол, если бы Джейк не успел подхватить ее.

Пока мужчины провожали Лорел в комнату, она успела вновь собраться с духом. Ей необходимо увидеть Коннора. С ним случилась беда. И пострадал он серьезно, если верить тону полицейского офицера. Она должна быть рядом с ним. Он нуждается в ней.

В полицейском автомобиле Лорел выслушивала подробности происшествия, даже задавала какие-то вопросы, но сосредоточиться на разговоре не могла. Очевидно, Коннор догадался, что Лорел уехала в родовое поместье, и, несмотря на плохую погоду, последовал за ней на своем личном самолете. Несчастье произошло при посадке, хотя технические детали пока не были известны. Самолет коснулся земли, потерял управление, его занесло на мокрой посадочной полосе, и он завалился набок. При этом одно крыло отломилось.

- Извлекли его быстро, - говорил полицейский. - Но он травмирован и без сознания. Он врезался лицом в стекло, так что выглядит сейчас не лучшим образом.

Лорел кивнула и сглотнула слюну. Какое ей дело до того, как он выглядит! Он должен поправиться, и это все.

Лорел сидела в тускло освещенной палате возле кровати Коннора, держа его за руку. Он же лежал без движения на накрахмаленных простынях.

Лорел просидела в одной позе уже много часов.

Только смотрела и ждала его пробуждения. Офицер полиции не ошибся: Коннор был изранен, голова его забинтована, повреждены правая рука и нога. Состояние его признавалось тяжелым, но не критическим, как сообщил Лорел лечащий врач.

Он пока слаб, поскольку потерял много крови.

Ему ввели обезболивающее, и придет в себя он, вероятно, только завтра.

Доктор настаивал на том, чтобы Лорел отправилась домой и отдохнула. Однако она настояла на том, чтобы провести ночь в палате, пусть даже ей придется спать в жестком пластмассовом кресле. Сейчас же она с нежностью вглядывалась в изуродованные черты лица Коннора, частично скрытые под бинтами, и вновь и вновь молилась о его выздоровлении.

Она сразу заметила, что на пальце Коннора осталось обручальное кольцо; она-то свой перстень оставила при отъезде рядом с запиской. Итак, он не отказался от кольца; наверное, это добрый знак, думала она, проваливаясь в сон. Значит, для них обоих есть еще надежда.

- Лорел!

Коннор произнес ее имя хриплым шепотом, однако этого было достаточно, чтобы она тут же проснулась. И немедленно наклонилась к нему.

Глаза его были открыты, и он с заметным трудом старался зафиксировать свой взгляд на ее лице.

- Я здесь. Дорогой мой, тебе нельзя пока разговаривать.

По-прежнему не выпуская руку мужа, она пересела на край кровати и коснулась другой рукой его волос. Широко раскрытые глаза недоверчиво следили за ней. Наверное, он считал, что она ему снится.

- Я приехал домой... - повязки, равно как и воздействие лекарств, мешали ему говорить, - а тебя не было. Тебе не нужно было уезжать, - с усилием выговорил Коннор.

Лорел погладила его по щеке.

- Да, я не должна была убегать. Я давно убегала от тебя... Может быть, все эти восемь лет...

Коннор, я боялась тебе говорить, а теперь не могу не сказать: я люблю тебя. Давно, очень давно люблю. И всегда буду любить.

- Лорел, и я люблю тебя. Я дурак и трус, только поэтому не говорил тебе о том, что было со мной на самом деле, - со вздохом признался Коннор. - Я с самого начала обязан был сказать тебе прямо. Мне очень хотелось помочь тебе, вот я и решил сделать тебя своей женой. Но мне показалось, что только путем этой чудовищной сделки я заставлю тебя согласиться. Наверное, я слишком боялся опять потерять тебя, как в первый раз. Ты сможешь меня простить?

- Конечно, да. - Чувства захлестнули ее с головой, сердце было переполнено радостью и любовью. - А ты сможешь простить меня за то, что я так ужасно относилась к тебе?

- Да, дорогая... И теперь я знаю, что случилось с моим письмом, пояснил он. - Его нашел твой брат, Филипп.

- Филипп? - Лорел сдвинула брови. - Почему же он мне его не отдал? И как ты об этом узнал?

- Обнаружив, что ты меня оставила, я позвонил ему и спросил, не знает ли он, где ты. Естественно, он был на седьмом небе от того, что ты от меня ушла. Он потерял голову и выболтал, как ему удалось уберечь тебя от меня в первый раз.

Но теперь меня ничто не разлучит с тобой.

Коннор изо всех сил сжал руку Лорел.

Филипп. Ну конечно. Теперь все встало на свои места. Стали понятны все двусмысленные замечания Филиппа насчет Коннора; оказывается, он знал об их отношениях с самого начала.

- Все это неважно, - заверила Лорел Коннора. Вот ты поправишься, и мы опять будем вместе, - ласково прошептала она, потом, помолчав, спросила:

- А ничего, если я тебя поцелую? Тебе не будет больно?

- Хотя я и не врач, но не сомневаюсь, что умру, если ты меня не поцелуешь сейчас же, - ответил он.

Здоровой рукой он притянул голову Лорел, и их губы слились в глубоком и зовущем поцелуе.

Но Лорел тут же вскинула голову. Коннор с удивлением смотрел на нее.

- Что такое? - спросил Коннор.

- Нет, ничего... Просто я должна тебе еще кое-что сказать. - Лорел перевела дыхание. - Я жду ребенка. Нашего ребенка.

- Ребенка? - Коннор задвигался на кровати, инстинктивно порываясь сесть, но ему мешали многочисленные трубочки, подсоединенные к телу, не говоря уже о повязках. - Ты уверена? - выдохнул он в волнении.

Лорел кивнула.

- И с тобой все в порядке? Ты хорошо себя чувствуешь?

Он потрогал ее живот. Радостное изумление в его взгляде говорило гораздо больше, чем могли бы сказать слова.

- Да, да, совершенно никаких проблем. Все у меня в норме, - заверила Лорел.

- Слава богу. Я теперь буду особенно заботиться о тебе. То есть о вас, - поправился Коннор. - Господи, как же я счастлив!

- И я, - просто сказала она.

Коннор улыбнулся и обнял ее за талию.

- Мне казалось, ты с отвращением воспринимала необходимость быть моей женой. И только из-за этого я решил с тобой расстаться. Мне было невыносимо думать, что ты страдаешь из-за меня.

- Тихо. - Лорел поднесла палец к губам. - Не будем больше говорить. Я не должна утомлять тебя.

- Точно. Слова ни к чему.

Коннор притянул ее голову для нового поцелуя... И этому искушению она уже не могла противостоять.

Они сливались в поцелуях, шепча друг другу слова любви, в которых так долго оба нуждались.

Наконец покашливание медсестры заставило Лорел отпрянуть.

- Мистер Нортрап, монитор показывает, что у вас чудовищно подпрыгнуло давление, - сообщила сестра. - Поэтому я поняла, что у вас что-то происходит, - с насмешкой добавила она.

- Как вы считаете, когда меня отсюда отпустят? - спросил у нее Коннор.

Сестра быстро просмотрела его больничную карту.

- Если дело и дальше пойдет такими темпами, ты вы у нас не задержитесь, - сухо пообещала она.

И эти слова показались музыкой Лорел, которая отныне знала, что любовь Коннора к ней и к их детям будет наполнять счастьем ее душу во все оставшиеся дни.

Жизнь с человеком, которого она обожала всегда, только начиналась...