Я падал вверх. Тяжелые, налитые светлым соком гроздья звезд тянулись к моей могиле. Небо было перевёрнутой аметистовой чашей, где беззвучно плескалось сотканное из галактик вино.

– Не умирай, пожалуйста, потерпи немного!

Кто-то суетился рядом, шумно дышал, пытался меня отогреть. Тщетно. Здесь проклято любое пламя, любая жизнь. Она рискует, оставаясь со мной...

Она? Кто она?

– Уже скоро, скоро! Сейчас... Огонь... Не умирай, пожалуйста!

Не помню, подумал я. Голос тревожил, казался знакомым, но память замёрзла первой. Память мешала лететь. Лететь к небу. А я хотел летать. Я всю жизнь этого хотел, пока был жив.

– Не загорается! Я сейчас... сейчас... Ты только дождись, я... Я вернусь...

Вспомнил, подумал я. И сразу черной скалой навалился страх. За неё. Она не должна, как я. Не должна. Только не она... Имя! Не удавалось вспомнить имя. А я?

Я обладал именем?

Да, подумал я. И воспоминания хлынули мутной, горячей волной, звёздная чаша раскололась и рухнула в разум обжигающим потоком света.

Я хотел закричать.

Но горло уже замёрзло.

7

Энергия Фатара превзошла самые смелые надежды Шайтака. К тому времени, как вооруженный эскорт доставил его и пленников в штаб, штаб перестал существовать: агенты вышли из машин посреди невзрачного вспаханного поля. Шайтак нервно взглянул на небо.

– Торопитесь, – бросил он. – Скоро взойдет луна и я превращусь в зверя!

– Мы уже на месте, – успокоил его один из агентов. Другой между тем говорил с кем-то по наручному комму.

– Встаньте в круг, – распорядился он внезапно. – Шайтак, вы и пленный в середину. Отключите мимиктор, он может сгореть при телепортации.

Следователь вытащил из уха ракушку мимиктора и с облегчением расправил хвост. Близость полнолуния кипятила ему кровь, Шайтак чувствовал возбуждение и невольно порадовался, что носит одежду. Не хватало только...

В этот миг полыхнула синяя вспышка и все оказались в круглом металлическом зале с прожекторами под потолком. Подбежавшие агенты в серых комбинезонах сразу забрали пленника, к Шайтаку подошел офицер.

– Идемте, – приказал он. – Командование ждет.

С трудом переставляя ноги – последствия ускорителя – следователь направился за офицером. Они прошли по длинному стеклолитовому коридору, над вращающейся далеко внизу голубой планетой. Шайтак не раз бывал в космосе, но эту станцию видел впервые. Судя по очертаниям континентов, они находились вблизи барьера Вечных – примерно в десяти тысячах лет от начала летоисчисления. К счастью, Луны не было видно.

Фатар и несколько высших офицеров ожидали в салоне. Едва Шайтак вошел, как дверь была заперта и вдоль стен вспыхнула призрачная дымка активного волногасителя. Сыщик мысленно улыбнулся – что ж, его совет восприняли как надо.

– Знакомьтесь, – Фатар обвел рукой салон. – Дитрих, Инт'кар, Блейт, Оранжевое Солнце и Тенгэ, – названные поочередно поднимались. – Коллеги, перед вами детектив Шайтак. Я верю, ему есть о чем рассказать.

Следователь устало кивнул, опускаясь в кресло. Фатар протянул ему банку искуственной крови.

– Спасибо... – отхлебнув напитка, Шайтак откашлялся. – У меня нет твердых доказательств. Только умозаключения и интуиция. Но интуиция меня еще ни разу не подводила, не далее как сегодня она спасла мне жизнь, – сыщик вздохнул. – Итак, мне поручили вести расследование загадочной смерти ученого Гхмерта Делвина...

Он кратко поведал о задании, о своих находках и о смерти Хегга Тарнума. Слушали его очень внимательно: все присутствующие были специалистами высшего уровня и прекрасно знали свое дело. До самого окончания рассказа никто не проронил ни слова.

– ...вот, в общем, и все, – закончил Шайтак. – Я полагаю, нет, я даже уверен: теория Делвина истинна. Там, за сто сороковым барьером, таится цивилизация нашего уровня, и они знают о нас. Они следят за Стражей. При первом намеке на появление новых каналлеров, способных пробить их барьер – они стали действовать.

Детектив покачал головой.

– Я не знаю, действительно ли Делвин нашел драконов, которых искал всю жизнь, однако досье этого человека ложно от первого до последнего байта. Спрашивается, кому требовалась фальшивая история жизни старого хронолога? Ответ прост и беспощаден: тем, чье существование этот хронолог едва не раскрыл. Делвин сумел пробить сто сороковой барьер и поплатился за это жизнью.

Повисло тяжкое молчание. Первым его разорвал Фатар.

– Я очень хочу надеяться, что в этот раз интуиция вас подвела, Шайтак.

– Я тоже, – серьезно ответил сыщик.

– Какие еще могут быть объяснения?

Шайтак усмехнулся.

– Вы и в самом деле хотите, чтобы я вслух обвинил Вечных?

Фатар легонько вздрогнул.

– Да, Вечных привлекать не стоит, – согласился он. – Итак, мы имеем дело с неведомой организацией, проникшей в Стражу столь глубоко, что она фактически перехватила у нас бразды правления.

– Не до конца, – заметил высокий эльф по имени Оранжевое Солнце. – Иначе мы не могли бы сейчас вести это совещание.

– Следует разработать план выявления чужаков...

– Если они есть, – фыркнул гном Дитрих.

Все обернулись к нему.

– Коллега? – эльф вопросительно поднял брови.

– Это самая глупая история, что я слышал, – решительно ответил гном. – Драконы... Неведомые злодеи... Таинственные ученые... Тьфу! Думается мне, юный волчонок окончательно спятил от своих подозрений. Ясно же: тут приложил руку кто-то из нас! – Дитрих обвел офицеров тяжелым, насупленным взглядом. – Или Вечные...

– У нас есть пленный, – заметил Фатар. – Предлагаю дождаться окончания допроса и решить, как воспринимать гипотезу детектива Шайтака.

– Пленный! – фыркнул Дитрих. – Да он покончит с собой как только очнется.

– Нет, – возразил Шайтак. – Если бы у него имелся детонатор, он взорвал бы меня вместе с машиной.

Следователь встал.

– Предлагаю единственное, на мой взгляд, решение, – он внимательно посмотрел в глаза Фатара. – Я должен отправиться в локальное прошлое Стражи и поговорить с Делвином прежде, чем он погибнет. Это даст ответы на все вопросы.

Эльф и двое людей разом вскочили на ноги.

– Нет, – твердо заявил Оранжевое Солнце. – Слишком опасно. Парадокс времени внутри нашего изохрона отразится на всей истории Земли.

– Это безумие, – добавил офицер по имени Блэйт. – Встретившись с Делвином, вы измените его судьбу и создадите хроноклазм!

– Но что, если в его жизни уже есть память о встрече со мной? – спросил Шайтак. – Что, если я создам хроноклазм, ОСТАВШИСЬ? У нас нет достоверной информации об истинной линии времени, поэтому любое решение, принятое нами, не изменит естественного хода событий. Оно само станет его частью. Уже стало. Всегда было.

Он положил руку на грудь.

– Без Стражи, мой народ, как и многие другие народы, был бы уничтожен людьми. Однако вмешались Вечные – и история изменилась. Но иногда я спрашиваю себя, а что бы случилось, если бы Вечные никогда не появились? Разве эвакуация наших народов не послужила причиной их исчезновения с Земли?

Шайтак подался вперед.

– Я считаю – историю пишем мы сами. Вечные вмешались, поскольку знали, что в будущем нет варгов, эльфов и единорогов, но если бы они не вмешались – вполне возможно, мы бы не исчезли. Мы живем в петле вре... – он застыл, ошеломленно моргая. Прозрение явилось столь неожиданно, что подействовало не слабее удара молнии.

Фатар с тревогой заглянул ему в глаза:

– Что с вами, Шайтак? – негромко спросил он.

– О, светлое небо... – прошептал детектив. – Я понял! Я...

В этот момент молчавший до сих пор офицер, названный Тэнге, поднял голову, и мозг Шайтака пронзила острая боль. Она продолжалась всего миг – но этого хватило. Задохнувшись от ужаса, детектив почувствовал, как его разум отсекли от тела беспощадным клинком.

– Я понял, – повторили губы Шайтака. – Мне все ясно!

– Правда? – насмешливо спросил гном Дитрих. – Так поделитесь с нами новой историей о драконах...

Разум детектива в панике бился о прутья из невидимого металла. Тем временем, его тело легонько поклонилось и обратило взгляд на Фатара.

– Я знаю, кто убил Делвина, – громко сказал не-Шайтак. – В это трудно поверить, но я все понял только сейчас.

– Ну? – нетерпеливо спросил Блейт.

Не-Шайтак открыл было рот, но его прервал жест эльфа. Оранжевое Солнце к чему-то прислушивался.

– Беда, – он обвел глазами присутствующих. – Я получил ментаграмму из своего отдела. Пленный наемник покончил с собой. У него расплавился мозг.

– Как?! – недоверчиво переспросил Фатар.

– Никто не знает. Вживленное устройство также расплавилось.

– Коллеги, – прервал не-Шайтак. – Все это уже неважно.

Офицеры обернулись к нему.

– Вы хотели что-то сказать, детектив, – напомнил молчаливый Тэнге.

– Действительно, – не-Шайтак взмахнул хвостом. – Коллеги, Гхмерта Делвина никто не убивал. Он жив.

Повисла мертвая тишина. Первым опомнился Фатар.

– Кхм... – офицер смерил не-Шайтака сомнительным взглядом. – Любопытная гипотеза. И где же Делвин?

– В прошлом, – коротко ответил не-Шайтак. – Ищет драконов за сто сороковым барьером.

Он оскалил клыки в широкой улыбке.

– А сейчас, коллеги, вы поможете мне отправиться следом.