"Красный дракон" - читать интересную книгу автора (Локхард Джордж)

Глава 3

C того разговора прошёл год, и я позабыл свои сомнения. В конце концов, я был молод, силён, и имел куда более приятные темы для размышлений, чем мрачные драконы. Мы со Старром и Элерионом на полгода отправились в поход, воевать город Зиккурат. Ходили упорные слухи, что там скрывались последние

сторонники Владыки. Крафт воглавлял наши отряды, на его спине гордо восседал великий Минас. Поход был просто скучен. Никаких приспешников врага, ни одного дракона… Для оправдания затраченных на поход средств, мы сожгли пару деревень где жили орки, и вырезали население чтобы устрашить остальных. Эти полуживотные даже не сопротивлялись, и с воем убегали от наших сверкающих рыцарей. Месяцев через шесть после начала похода, отец приказал мне, Старру и нашим десяткам вернуться в Кастл-Рок. Мы с радостью отправились домой, куда и прибыли через неделю полёта. Следующие месяцы были пусты и обыденны, упоминать о них стоит лишь как о последних днях старого Арнора… День, когда могучий красный дракон изящно опустился перед воротами Белого Дворца, запомнился мне на всю жизнь. Винг был просто великолепен, он

сверкал пурпурным огнем и имел столь величественный облик, что у меня просто крылья опустились. Родрик рядом с драконом выглядел деревенским свинопасом. Я, разумеется, напал на Винга, хотя и понимал, сколь безнадёжно это дело. Дракон просто не обращал на нас внимания, и спокойно стоял перед воротами, а меня с моими отрядами раз за разом отбрасывало на камни. Совершенно потеряв контроль над собой от ярости, я вёл себя не слишком достойно, но Винг этого даже не заметил, словно грифоны были невидимы… И когда Родрик с яростным воплем упал на колени перед драконом, я посмотрел Вингу в лицо. Дракон стоял зажмурившись, он дрожал, а могучие крылья приподнимались в такт тяжёлому дыханию. На моих глазах убивали моего

короля! И я ничего не мог поделать, Сила Винга держала меня крепче цепи. Как цепь… Цепи, в которых долгие пять лет изнывал дракон… Боюсь, в те дни я вёл себя не самым мудрым образом. Казалось бы, когда Винг НЕ УБИЛ короля, и вообще не тронул никого из своих мучителей, я мог бы и задуматься. Но мы с друзьями были ослеплены ненавистью и раз за разом атаковали дракона, прекрасно понимая, что тому достаточно лишь подумать,

чтобы от нас не осталось даже пепла. В те страшные дни я хотел смерти. Лучше смерть, чем позор… Винг вёл себя с таким достоинством, что сейчас, годы спустя, я просто поражаюсь, как мы могли оказаться столь слепы. Дракон был самым благородным

и честным рыцарем, которых я встречал в жизни. Он был королём от рождения, и

сейчас я это вижу совершенно отчётливо. Почти месяц Винг не предпринимал мер против нас, а ведь я со своим отрядом, обезумев от сознания полного бессилия, раз за разом, словно зверь, бросался на стены колосального красного дворца, бывшего когда-то белым… Лишь по прошествии месяца, когда все войска Арнора оказались бессильны, и даже колониальные силы не смогли ничего добиться, Вингу наконец надоела

наша вражда, и он заключил меня и Старра в темницу. Я был совершенно уверен,

что дракон посадит нас именно в ту камеру, где столько лет терпел мучения он сам. Однако Винг и здесь превзошёл меня благородством – он просто выбрал большую комнату в одной из башен, и одним взглядом создал решётки на окнах. Вот и вся темница. Но я даже тогда ничего не понял. Отлично помню, как однажды утром, когда мы со Старром мрачно сидели у

окна, глядя на орков, бродивших по огромному саду (раньше там были казармы), в комнате возник дракон. Он пришёл в виде человека, и встал у дверей, разглядывая нас.

–Игл, скажи, неужели ты до сих пор считаешь меня созданием тьмы? – мягко спросил Винг. Я промолчал, а Старр гневно бросил дракону:

–Ты убийца! Винг зажмурился.

–Да. Я убийца, – тихо сказал он после долгой паузы. – Меня сделали убийцей, грифон. И вся моя жизнь – борьба против себя самого. Так зачем вы усугубляете вред, который уже причинили? Зачем так ненавидите? Посмотрите вокруг. Я уничтожил рабство, я разоружил армии. Я собираюсь покончить с враждой и похоронить ненависть. Я делаю именно то, что вы провозгласили целью существования Арнора. Лишь слепой не увидит, что я делаю это лучше Родрика. Так почему же вы ненавидите меня? Неужели одно лишь сознание того, что я дракон, способно перечеркнуть все мои дела и всю мою личность? – с этими словами Винг принял свой настоящий облик, и мы невольно отшатнулись. Огненно-красный дракон грустно улыбнулся.

–Разве не вы считаете, что рыцаря определяют поступки, а не доспехи? Я и не подумал тогда прислушаться к словам Винга, и гневно бросил:

–Ты несёшь только Зло, дракон. Как можешь ты говорить о Добре и рыцарстве, когда ты узурпировал власть в нашей стране и выпустил на свободу всех её врагов?!

–Игл, я ВЫПУСТИЛ их на СВОБОДУ. Я создал такие условия, что более они не смогут быть вашими врагами. Я принёс мир в сердца враждующих. Неужели это Зло? – мягко спросил Винг. Я фыркнул и отвернулся, Старр последовал моему примеру. Дракон тяжело вздохнул.

–Грифоны, если вы обещаете не нападать на дворец, я выпущу вас отсюда. Как всех… Я резко обернулся:

–Ящер, клянусь: я сделаю всё возможное чтобы вернуть власть в Арноре законному королю, и если смогу, то убью тебя! Старр повторил мои слова. Винг некоторое время молчал. Затем он встал и посмотрел на нас.

–Вы ведь отлично понимаете, что не сможете победить, – спокойно произнёс дракон. Я вновь фыркнул, хотя Винг был абсолютно прав. Старр тихо зарычал, а дракон поднял голову, и долго смотрел в окно, где синело бездонное небо.

–Взгляните на это небо, грифоны. Внимательно.

Мы невольно последовали взглядом за огромными глазами Винга. Небо манило к себе, обещало ни с чем не сравнимое наслаждение, знакомое только его жителям. У меня заныли крылья, и я с ненавистью обернулся к дракону, стоявшему у окна.

–Вы чувствуете небо, грифоны, – тихо сказал Винг. – Я знаю это. Вы не можете жить без неба, вы как и мы, рождены летать. А теперь дайте мне ответ на вопрос: имеете ли вы право лишить хоть одно живое существо подобного великолепия? Имеет ли хоть кто-нибудь право лишить разумное существо неба? Земли? Воды? Огня?! Знаете ли вы, что такое Жизнь? Имеете ли представление, сколь она бесценна и невосполнима?! Любая смерть вырывает кусок из моего сердца. Я умираю вместе с каждой своей жертвой, и возраждаюсь лишь для следующей смерти! Вот, что ВЫ сделали со мной, арнорцы. О, Родрик не знает, сколь совершенны его пытки! Он никогда не поймёт, в каком аду живу я по его милости!

Винг дрожал, и я впервые ощутил, что быть может он и не чудовище. Ибо мы

чувствовали его эмоции, как свои. Сейчас я понимаю, что в те годы дракон был гораздо большим узником, чем мы. Но тогда я лишь почувствовал, сколь близок мне Винг. И впервые в жизни я не спешил отогнать от себя подобные мысли. Однако сам дракон, похоже, разуверился в нас. Вздохнув, он исчез, оставив в

наших душах след, подобный кровоточащему шраму. Я посмотрел на Старра, он на меня.

–Друг, тебе не кажется, что он не слишком похож на монстра? – неуверенно произнес я после долгой паузы. Старр тяжело вздохнул.

–Да, Игл. Он не похож на чудовище.

–Но как это может быть? – в отчаянии спросил я, ибо чувствовал, что теряю себя. – Неужели все, во что мы верим – ошибка? Старр долго молчал. Затем просто взглянул на меня.

–Давай не будем думать об этом, Игл? Пока Винг наш враг, мы имеем цель. Что остаётся нам кроме мести?

–Старр, но что если он действительно мечтает о мире и счастье? Ты только

представь! Ведь в этом случае МЫ станем служителями Зла, со своею ненавистью и упорным нежеланием видеть Добро… Мой друг отвернулся.

–Игл, я не хочу думать об этом.

–Спрятать голову под крыло – не выход, Старр.

–Забыть о своём Долге – тоже не выход, Игл.

–Но мы служим Добру, а не Долгу! Нельзя, чтобы гордость заслоняла от нас истину. Гордость становится нашей самоцелью, Старр, и мы теряем способность различать Добро в других…

–Он дракон.

–Да. И разве это отрицает возможность для Винга быть на стороне Добра? Тогда он прав, и мы ничем не отличаемся от Владыки.

–Игл, драконы – наши враги. Разве ты забыл об этом?

–Старр, я слышал его слова. Он был прав, говоря, что мы судим по доспехам о душе. Разве тело определяет сущность?

–Тогда почему ни один дракон не сражался на стороне Светлых сил?

–Старр, на стороне Тьмы сражались и грифоны. Он запнулся, помолчал. Затем продолжил, но уже не так уверенно:

–Они были предателями.

–Они служили тому, что считали правильным.

–Зло не может быть правильным, Игл.

–Так почему мы отказываем дракону в праве избрать себе путь Добра? Ведь были грифоны, избравшие Зло!

–Но… Но Игл, драконы служат только Тьме!

–Я уже не так в этом уверен, Старр. Я видел Винга. Скажи откровенно – считаешь ли ты его служителем Зла? Грифон отвернулся. Потом глухо произнёс:

–Нет.

–Вот именно. Старр ещё более мрачно спросил:

–И что нам теперь делать? Какой смысл жить? Мы потеряли цель, мы потеряли самих себя. Я помолчал.

–Может, наша цель была неправильной, Старр? Может, стоит подыскать другую?

–Какую? Объявить Вингу, что хотим перейти на его сторону? Лучше сложить крылья, чем обречь себя на такое унижение.

–О боги, но что же нам делать? Мы потеряли всё! А теперь ещё и смысл жизни! Наступило долгое молчание. Потом его прервал Старр:

–Винг всё ещё узурпатор. И хоть мы пришли к выводу, что он не ведёт Арнор по пути Тьмы, это не значит, что мы должны предать дело нашего законного короля! – глухо сказал грифон. Я вздохнул.

–Ты прав, друг. Но будет трудно сражаться против врага, которого ты не хочешь считать врагом.

–Это наша судьба, Игл. Пути её непредсказуемы. Кто вчера мог поверить, что мы добровольно признаем дракона достойным противником? Винг уничтожил

все устоявшиеся мнения, всё что мы знали и во что верили. Но я действительно не могу более закрывать глаза на его дела. Дальнейшее нежелание видеть, что Винг стремится к миру, граничит с преступлением против наших идеалов. Я добавил, глядя в лицо другу:

–Теперь мы стали значительно мудрее, Старр. Это ещё один дар Винга. Более нас не ослепит шипастая, ядовитая раковина, где может скрываться жемчужина… Так прошла ещё неделя. И настал час, когда мы наконец узнали, во имя чего Винг захватил власть в Арноре. Час его мщения.

Ронненберг встретил Стига и Диану знакомой величавой тишиной, присущей только этому городу. Жителей в Ронненберге было относительно немного, касты бедняков не существовало вовсе; как, впрочем, и богачей. Город изначально

служил лишь одной цели – обеспечивать мудрых магов всем необходимым, включая образованных и умных учеников. Деревни, окружавшие магическую обитель, снабжали волшебников пищей. Но с годами Ронненберг разросся, приобрёл многие черты обычных городов. Это стало особенно заметно после победы над Тьмой; уже шестьдесят лет Город Магов являлся главным городом мира. Здесь решались судьбы стран и королей. Стиг и Диана подошли к воротам Ронненберга поздним вечером, когда

половина солнечного диска уже скрылась за далёким хребтом. Длинные, зловещие тени Башен тянулись по степи на сотни ярдов, с воздуха город, должно быть, сейчас напоминал гигантского паука. Молодые маги приветствовали стражников.

–Что интересного случилось за последние дни? – спросил Стиг, задержавшись возле узорчатой арки ворот. Начальник поста улыбнулся.

–Ничего особенного, юноша. Разве только официальный визит из страны грифонов.

–Прилетел Игл Кек'Хакар? – быстро спросила Диана. Стражник покачал головой.

–Нет, король Игл был слишком занят. Прилетел его сын, молодой Гориэк, и с ним несколько прайд-вождей. Нам, как понимаете, подробности сообщить отказались. Стиг и Диана переглянулись.

–Где сейчас грифоны? – спросил юноша. Начальник поста пожал плечами.

–Как обычно, разбили палаточный лагерь в садах Мегары. Они не любят наши дома.

–Спасибо… – кивнув, Стиг первым вступил в родной город. Следом, необычно молчаливая, шла Диана. Брат и сестра быстро пересекли площадь Света, где стояла единственная в мире скульптура из красного малахита. Работа неизвестного мастера была странной, она не напоминала ничего реального; каменные волны, откуда вздымались семь искорёженных, словно изломанных мукой утёсов, окружала колючая проволока, с необычайным мастерством вырезанная из того же красного камня. Скульптура будила в душе тревогу, приковывала любой взгляд.

–Домой или в башню? – спросила Диана, когда они с братом свернули на пустынную улицу меж высоких живых изгородей. Так поздно вечером на улицах Ронненберга было немного людей, и молодые маги, к своей радости, не привлекли ничьего внимания. Стиг помолчал.

–У нас ещё есть четыре дня.

–Ключ к рукописи может быть только в башнях.

–Мы не сможем покинуть башню ещё год, если сейчас вернёмся, – напомнил

Стиг. – И что ты надеешься там найти? Единственный путь к правде лежит через Игла, знавшего дракона лично. Диана вздохнула.

–Я понимаю. Но Игл – король грифонов, его страна лежит в месяцах пешего пути. Даже владей мы магией порталов, за четыре дня не добиться аудиенции. Стиг улыбнулся.

–Сын Игла, Гориэк, сможет устроить нашу встречу. Я слышал, у грифонов есть машины для разговоров на любом расстоянии.

–Машины… – Диана поморщилась.

–А что делать? – юноша пожал плечами. – Магия такого уровня нам пока незнакома. Девушка решительно кивнула.

–Хорошо. Но сначала – дочитаем рукопись! Идём домой.

–Нет, – возразил Стиг. – Дома станут задавать вопросы. Устроимся в парке, там есть несколько беседок. У нас каникулы, помнишь? Никто не знает, что мы вернулись. Диана с любопытством моргнула.

–Но я голодная, – заметила она. Стиг фыркнул.

–Заглянем на ближайшую псарню.

–Я вторую неделю не ела, как человек.

–Две недели выдержала, значит ещё один день точно сумеешь. Диана недовольно нахмурила брови.

–Почему ты не хочешь идти домой? Стиг оглянулся. Улица была пуста, последние лучи солнца бросали зловещие тени к ногам юных магов. Вздохнув, юноша подошёл к сестре вплотную.

–Эльф из Каэр Мортара мог прислать грифона и предупредить, чтобы нас обыскали, как только вернёмся, – сказал он вполголоса. Диана вздрогнула. Помолчав, она кивнула и первой направилась к парку, раскинувшему кроны деревьев в западной части города. Стиг шёл рядом. Пустую беседку удалось отыскать не сразу; в двух горел свет, в третьей было темно, но слышались такие звуки, что молодые маги поспешили пройти мимо. Наконец, когда на небе уже сверкали первые звёзды, Стиг и Диана вошли в изящную закрытую беседку. При их появлении, белый магический шар под потолком самостоятельно вспыхнул. Не говоря ни слова, Диана вытащила свиток и бережно развернула золотую фольгу. Брат и сестра склонились над пожелтевшим от времени пергаментом.

«Магистр…» – от предвкушения я с удовольствием играл Силой, не спеша двигаясь к седьмой Башне – огромной, почти до облаков. У входа стояли несколько стражников.

–Я иду к Магистру по важному делу. Прошу пропустить, – спокойно сказал я.

–К Магистру нельзя пройти без приглашения, эльф – ответил старший.

–Мне можно… – улыбнулся я, и стражники упали к моим ногам. От ощущения, что я мог делать всё, что хочу, и при этом никого не убивать, в душе поднималось тёплая радость. Я открыл высокие двери и прошёл в коридор. Там я стал туманом и, мгновенно вознёсшись на вершину, вновь принял вид эльфа. Бронзовая дверь с барельефом Мыслителя бесшумно открылась, пропустив меня в сводчатый зал. Вдоль стен стояли резные шкафы, заполненные книгами. Стены украшали гобелены с изображениями магических фигур, а в центре, рядом с круглым мраморным столом, за которым сидел старый волшебник в белой мантии, стоял хрустальный алтарь, на котором я увидел две золотые шкатулки. Волшебник поднял голову от книги.

–Здравствуй, мальчик, – он улыбнулся. – Ты ко мне? Ненависть оставила мою истерзанную душу в эти минуты, и я от чистого сердца ответил:

–Нет, Магистр. Я пришёл за Книгой. Он только шире улыбнулся, глядя, как я не спеша приближаюсь к столу.

–Что ты надеешься прочесть в Книге Древних?

–Способ исполнить свою клятву, не погубив тысячи невинных жизней,

– совершенно правдиво ответил я. Маг, казалось, немного удивился.

–Ты странно говоришь для пятнадцатилетнего мальчика, эльф.

–Я уже не мальчик, о Магистр. Я слишком многое перенёс. Он тяжело вздохнул.

–Ты был в плену… Мне очень жаль, сынок. О, боги, как мне захотелось обнять его и выплакать всю свою боль… Только сейчас я понял, КЕМ был для меня отец. От бессильной ярости воспоминаний в глазах потемнело.

–Да, мудрый человек, я провёл в плену пять лет. Родителей убили у меня на глазах, а затем, победители заставили меня присутствовать на пиру как шута, и смотреть на голову своего отца. Позже на мне тренировали воинское искусство молодые воины врага, и каждый раз я выживал только думая о мести. Месть стала мне матерью, только она не давала покончить с собой, когда я, закованный в цепи, валялся в подземельях, когда меня секли кнутом, когда меня травили собаками, а друзей казнили на моих глазах. О маг, я более не мальчик, хотя мне лишь шестнадцать лет. Волшебник закрыл глаза.

–Сын мой, Тьма не пребудет вечно, поверь. Мы почти победили, в мире остались лишь жалкие остатки сил Зла. Но боги справедливы. Они обязательно дадут тебе шанс найти покой для своей души. Верь в них, сынок, и они станут бальзамом для твоих ран. Знай, что более никогда Тьма не возьмёт вверх, и никто не сможет творить подобное! – Магистр вышел из-за стола и положил руку мне на плечо. Я дрожал. Неужели они не понимают?! Неужели не видят, что они такое?! Как возможна подобная слепота?! Он пришёл в ужас от моей истории. От моей НАСТОЯЩЕЙ истории. Но что он скажет, объясни я, КТО такой? Он проклянёт меня и, имей он силы, вновь сделает то же самое. Я содрогнулся, ощутив всю глубину и безысходность пропасти между разумом и предрассудками. Я говорил с ним сам. Ни одно слово не было надуманным. Он слышал МОЮ историю, и пришёл в ужас, как любой нормальный человек или дракон на его месте! Знание ударило меня, словно раскалённая пика. Так значит, между

людьми и орками, эльфами и чёрными рыцарями, грифонами и драконами нет иной пропасти, кроме ТЕЛА?! Будь я эльфом, этот старец обнял бы меня, как сделал сейчас, услышав рассказ дракона! И тогда я ощутил глубокую, абсолютную истину: это мне

предначертано стереть слои окаменелых стереотипов. Это МНЕ дана власть привести Уорр к миру, а не к войне.

–Магистр, спасибо тебе, – сказал я. – Ты открыл мне глаза на то, чего я не мог и представить. Ты воистину дал мне мудрость, человек. Маг печально улыбнулся.

–Мудрость? Нет, сынок. Мудрость нельзя дать или взять. Она приходит сама. Я долго смотрел ему в глаза, понимая, что маг просто не видит мою

сущность. О, боги, сколько бы я дал за миг понимания! Сколько бы я дал за подобное выражение лица, обращённое ко МНЕ!

–Ты неправ, мудрый человек. Иногда бывает, что годы, проведённые с одной мыслью, мешают видеть то, что скрывается в глубине. Иногда

следствия влекут за собой реакцию, не давая разглядеть за ней причины. Ты показал мне основы взаимной ненависти, которая отравляет души всех жителей Уорра. Ты дал мне то, для чего я хотел взять Книгу Древних. Ибо я видел верхнюю часть ядовитого дерева, и в гневе своём решил вырвать её, не подозревая о корнях, которые способны породить ещё более ядовитые всходы. Магистр спокойно выслушал меня, а потом спросил:

–Кто ты?

–Меня зовут Винг. Улыбнувшись, маг тихо сказал:

–Странное имя для эльфа.

–Я не эльф. Он кивнул.

–Это я понял, едва ты вошёл. Я удивлённо поднял брови.

–Как?

–Ни один эльф не смог бы пропустить охрану, которая стоит у входа в эту комнату. А ты её не заметил. Вздрогнув, я посмотрел на двери магическим взглядом и различил едва заметное голубое сияние. Заклинание было мастерским. Не зная о

нём, даже маг моего уровня мог ничего не заметить. Я внезапно осознал, сколь мало знаю про магию. Могучая Сила, которой я повелевал, в моих руках напоминала огромную дубину. Но этот старец, не имея сил даже сдвинуть её, мог своей изящной шпагой причинить больший урон. Знания… Как я мечтал о них!

–Твоё мастерство впечатляет, мудрец. Прости, что не сразу увидел в тебе Силу. Он приподнял брови.

–Ты не увидел во мне Силы? Но мальчик, я не вижу Силы в тебе. А я могу различить даже слабые ее отголоски, поверь. Я встал, протянув руку ладонью вверх. Глаза мои засветились, в воздухе возникло алое сияние. На стол перед Магистром плавно опустились листы пергамента, содержавшие мою историю. Маг выглядел удивлённым.

–Странно… – заметил он, усевшись в своё кресло и откинувшись, скрестив руки на груди. – Впервые я не смог разлядеть в тебе Силу, мальчик. Ты необычен. Я горько улыбнулся.

–На этих листах записана история моей жизни, о маг. Прочти её, пока я буду листать Книгу Древних. Он молча простёр руку над столом, притянув пергамент. Я подошёл к шкатулкам. Они были древними. Настолько древними, что меня пробила дрожь при мысли о тысячах лет, неспешно обходивших стороной их содержимое. Шкатулки были совершенно одинаковыми, золотыми, с изображением странного символа на крышке – монограммы из сплетённых рук, принадлежавших различным существам. Я различил драконью – она была сверху, и крепко сжимала руку человека. Смысл рисунка ударил меня пониманием. Дружба. То, что хранилось ТАМ – было предназначено не для кого-то одного, но для всех!

Я протянул руку к одной из шкатулок и ощутил древнюю Силу, заключённую внутри. Вторая не вызывала ощущений.

–Выбор за тобой, дракон, – голос мага напоминал ледяной айсберг. Я вздохнул. Разумеется. Самообман – это так приятно. Обернулся. Магистр стоял перед столом, скрестив руки на груди.

–Прочёл ли ты мою рукопись? – безо всякой надежды спросил я. Однако он кивнул.

–Понял ли ты, что я ощутил, увидев твою реакцию на эту историю? Он холодно произнёс:

–Ты Зло, дракон. Нельзя равно оценивать Зло и Добро. От боли я зажмурился.

–Как можешь ты быть столь слеп, мудрец? Ответь, как? Неужели ты не видишь всю несправедливость нашего мира?! Ответ был беспощаден:

–Справедливость применима только к тем, кто её достоин. Тьма недостойна справедливости. Возможно ли простить змею, ужалившую наступившего на неё человека? Руки мои просто опустились от подобной фразы. Внезапно я почувствовал ярость.

–Если ты неспособен понять даже это… Если ты не понимаешь, что ВСЕ живые существа на свете имеют право на жизнь – то какое право имеешь ТЫ называть себя мудрецом?! Как смеешь ты говорить о Добре и Справедливости, если не способен понять змею, защищающую свою жизнь? Понимаешь ли ты, сколь бесценна жизнь?! Ты читал мою повесть. Скажи,

многие ли светлые эльфы или люди нашли бы в себе силы отринуть месть и добиться справедливости для ВСЕХ, а не только для своего жалкого самолюбия?! Знай, что я буду убивать! Да, маг, несмотря на моё отвращение к убийствам я буду это делать. Ибо люди, подобные тебе, никогда не позволят миру и гармонии победить. Для таких, как ты, оболочка всегда важнее души, а предрассудки – важнее Разума! Я в гневе отвернулся, сжав кулаки. Некоторое время царило гробовое молчание, затем Магистр неожиданно произнёс:

–Одна из шкатулок хранит Знание. Вторая – Силу. Выбор за тобой.

–Знание! – не колеблясь ни единого мгновения сказал я, и указал на ту шкатулку, которую не чувствовал как маг. Магистр надолго замолчал.

–Ты посеял сомнение в моей душе, враг мой. Я проклинаю тебя за это! – тихо произнёс он.

–Если ты до сих пор считаешь меня врагом, я прав от первого до последнего слова, – жёстко оветил я и открыл шкатулку. Там лежал листок пожелтевшей от времени бумаги. Я, не веря глазам, вытащил его на свет и прочёл:

Тот, кто способен понять – да поймёт. Тот, кто способен убить – не найдёт. Тех, кто способны любить – спасёт друг. Тот, кто пройдёт через смерть – станет в круг.

Зло отрицая, нельзя получить

То, что по праву Добром должно быть.

Но, отрицая Добро, не спеши! Из Зла не создать полноценной души.

Тот, кто способен на смерть – тот пойдёт За тем, кто отдал свою жизнь для другой. Тот, кто увидел гармонию, поймет – В мире нет места понятию «покой».

Строчки заставили меня глубоко задуматься. Неужели ЭТО называлось

Мудростью Древних?! Да нет, не может быть. Но в шкатулке более не было ничего. Я поднял взгляд на мага. Тот молча наблюдал.

–Это и есть Знание, о котором все говорят? – спросил я, стараясь скрыть презрение.

–Тот, кто способен понять – да поймёт, – тихо ответил волшебник. Я бросил листок на пол. Разочарование душило меня.

–Опять. Опять бессмысленные пророчества, опять религия! Неужели ты не способен мыслить самостоятельно? Неужели тебе везде нужны боги, мудрец?! Магистр промолчал. Я несколько мгновений смотрел на него, потом решительно открыл вторую шкатулку. И замер. Ибо там лежала драгоценность, равной которой ещё не видел мир. Медальон из серебристого металла, в форме рыцарского щита, украшенный

инкрустацией дракона из мельчайших драгоценных камней. Но, небо, сколь совершенна была работа! Дракон казался живым. Он слегка расправлял крылья из бриллиантов, повернув изумрудную голову назад и сверкая рубиновыми глазами. Медальон так переливался в лучах солнца, проникавшего через широкое окно, что казалось, он светится сам, миллионами звёзд разных цветов. От восхищения я забыл где нахожусь, и мог только любоваться на чудо.

–Итак, ты выбрал, дракон, – спокойно произнёс маг. – Что ж, я не сомневался в твоём выборе. Ты весьма похож на Бросившего Вызов, которому принадлежал этот медальон много тысяч лет назад.

–Что ты имеешь в виду, человек? Я вижу только изумительную драгоценность, со следами древней магии, некогда наполнявшей её. Но магии здесь больше нет, Магистр.

–Да, – согласился волшебник. – С тех пор, как Диктаторы исчезли в другом мире, магии в этой вещи нет. Но она была создана богом, в ней до сих пор хранится частичка его души. Мы верим – если боги вернутся, медальон даст знать об этом. Боги… Это их я поклялся уничтожить раз и навсегда. Это они создали здесь ад!!!

–Я беру и листок, и медальон. Прощай.

–Ты не берёшь ничего, дракон. И никуда не уходишь. Прощай. В дверь вошли шестеро магов; одетый в серое слегка качался. Видимо, они сняли моё заклятие более сильным противозаклинанием, и сейчас Маркиус был под двойным напряжением. Магистр присоединился к коллегам, и все семеро встали в ряд перед дверью, не давая мне выйти. Я засмеялся, вернув свой истинный облик. Одно движение глаз – и

шкатулки, рукопись, полки с книгами – всё, что было в покоях Магистра, переместилось ко мне в пещеру. Но медальон я надел на шею, и он засверкал там, как скопление изумрудных звёзд.

–Маги, вы уничтожили всех моих сородичей, беспощадно охотясь за ними, отказывая в милосердии даже детям, – сказал я негромко. – Любой дракон на моём месте убил бы вас всех, не задумываясь. Но я, к несчастью, умею думать. И вижу, что ваша вина – лишь в том, что вы хранили верность своим догмам, отказавшись от разума. Полурасправив крылья, я слегка приподнял голову, взглянув на магов с высоты драконьего роста.

–Только слабые не ведают милосердия, – произнёс я глухо. – Мне же оно знакомо. Позвольте красному дракону Вингу, сыну Ализона, спокойно уйти, и клянусь – никто не пострадает. С этими словами я опустился на пол и принялся ждать нападения. Магистр и его волшебники с изумлением оглядывались. Потом Белый маг вскинул руки и нараспев проговорил сложное заклинание. Я ощутил небольшое давление, которое выразилось в шторме сверкающих молний,

рухнувшем на меня, казалось, со всех сторон одновременно. Я дал им это сделать, даже для большей правдоподобности добавил дыма и запаха горелого мяса. Подождал минуту, и убрал дым. Маги недоверчиво попятились.

–Я предупредил вас, люди. Я честно предложил вам милосердие. Вы сами его отвергли. Теперь я просто вынужден поступить как зверь. Вздохнув, я с болью закрыл глаза.

–Простите меня, – негромко сказал. – Я казню вас не из мести. Мне очень жаль, но только так можно приблизить час, когда убийство навсегда перестанет быть способом решения конфликтов. Прощайте. С этими словами я протянул руку вперёд, широко раскрыв когти, ладонью вверх. Закрыл глаза, дал волю Мощи, прочувствовал ауры всех семерых, заключил их в кокон Силы. А затем… затем я сжал пальцы, стараясь не слышать жуткий хруст и чавканье. В лицо брызнуло чем-то тёплым. Я не посмотрел на дело рук своих. Просто повернулся и вылетел в окно, чувствуя к себе отвращение.

Но вскоре ненависть привычно загнала совесть на дно разума, где та оставалась свыше пяти лет. Сегодня я совершил большой шаг на пути к

исполнению Клятвы. И если я не чувствую радости, не ощущаю восторга от мести – это ещё не значит, что я неправ… Cледующие месяцы я посвятил разбору магических книг, которые получил в Ронненберге. Их было великое множество, мне даже пришлось расширить пещеру, чтобы с удобством жить дальше. Многие книги были бесполезны, многие говорили о том, что я знал и сам. Но некоторые стали для меня откровением. Особенно поразила меня история первого владельца медальона. Это был дракон! Молодой и гордый дракон по имени Дарк Танака. Он блуждал по равнинам неизвестной земли в другом мире, когда нашёл магическую пещеру. Не задумываясь, дракон устремился туда и, пройдя многие испытания, нашёл в Озере Жизни этот артефакт. На первый взгляд, обычная история про героя. Но в ней были эпизоды, поразившие меня прямо в сердце. Так, например, когда Дарк обнаружил могучее оружие, он нашёл в себе силы не взять его! Ибо он, как и я, понимал, что путь смерти никогда не приведёт к жизни. Дракон встретился с богом своего мира. С тем, кто создал эльфов, гномов, грифонов и многих других. Но не нас, не драконов! Слова, которые сказал Дарк своему богу, заставили меня захлопнуть книгу и в восторге вскинуть голову к безразличному небу. «В саду, взращённом на костях жертв, никогда не прорастут цветы…» Эти слова согрели мне душу, как объятия матери. Я сделал их своим девизом на всю жизнь. Через год я уже прочитал большую часть книг. За это время на меня трижды нападали герои, и трижды я сдерживал ярость, отправляя их в другой конец Арнора. С каждым днём Сила моя росла, а отвращение к смерти усиливалось. Знания, подчерпнутые из книг, огранили алмаз моей магии, сделав его бриллиантом. Часто я неделями не выходил из пещеры, погрузившись в созерцание или наблюдая, как росли сталактиты. Размышления привели меня к

уверенности, что корни того ядовитого дерева – не в богах, не в высших силах. За весь этот год я, как ни старался, не смог обнаружить ни

малейшего следа чего-либо, более могущественного, чем я сам. Понемногу крепла убеждённость, что корни – в нас самих. Что несовершенство разума, и психологические стереотипы, служат невероятным барьером на пути к гармонии. Часто смотрел я на листок пожелтевшей бумаги, читая строчки, написанные, как я узнал из книг, величайшим магом всех времён, непредсказуемым Рэйдэном, учителем самого Ская. Я был сильнее. Я ощущал свою Власть столь полно, что иногда ужасался этой силы. В восемнадцать лет я мог уничтожить горный хребет одной мыслью, мог разрушить весь мир, сказав пару слов. Часто я размышлял, достоин ли такого невероятного могущества. Да, меня не влекла власть, хотя я мог её взять лишь протянув руку. Но достойно ли мне получать наслаждение, изучая мудрость, когда тысячи

разумных существ бьются в клетках предрассудков, а миллионы их орошают своей кровью сад, где растут лишь ядовитые кусты нетерпимости? К концу года подобные размышления сделались невыносимыми, и я понял, что время пришло. Пора было начать очистку сада от крапивы ненависти и религиозной слепоты, засеять его семенами доброты и взаимной любви. Последний лист пергамента превратился в бриллиант, украсив собой ожерелье, на котором висел медальон. Этот предмет из необозримого прошлого, да моя рукопись – вот и всё, чем я дорожил, всё, что хотел считать своим. Я вышел из пещеры, где размышлял много месяцев, и бережно уложил книги Магистра в золотые шкафы. Одно Слово – и шкафы засияли матовым светом, надёжно охраняя бесценное содержимое. Люди говорят, что все драконы имеют сокровищницы и стерегут их не щадя жизни. Что ж, мои

сокровища – это знания, а золото – просто устойчивый металл, способный хорошо их хранить… С чего начать? Возможно, для начала стоило приобрести себе настоящий дом, тот, где я смогу начать работу и куда будут стекаться мои последователи. Ибо они скоро появятся.

Взвесил возможные варианты. Понятно, это должен быть дворец. И так же понятно, что он должен быть знаменит на весь Уорр, ибо только в этом случае обо мне узнают сразу. Улыбнулся. Таких дворцов было два. Белый Дворец Родрика и

разрушенная Чёрная Крепость Владыки. Сейчас я понимал, что Владыка был только властолюбцем, способным послать на смерть тысячи своих сподвижников… О, отец, почему ты погиб, защищая его дело?! Крепость мне не подходит. Она испокон веков считалась прибежищем Зла; дракон, поселившийся там, только усилил бы эти предрассудки. И хотя я мог восстановить Каэр Мортар одним движением, меня это не влекло. Родрик… Ты стал для меня символом Врага. Ты убил мою семью, сделал убийцей меня, ты так жестоко поступал с побеждёнными, что орки подняли бунт около года назад. Я не вмешался тогда, поскольку был

полон ненависти и понимал, что не смогу удержать себя от рек крови. Но теперь… О Родрик, прости меня. Твой дворец, долгие годы нёсший лишь смерть, вскоре подарит жизнь стольким, что я должен это принять. Пока я мчался на север, в душе пылали двойственные чувства. С одной стороны, я страшился того, что мне предстояло, ибо предвидел кровь и смерть. С другой… Я всё ещё был драконом, и гордость моя трепетала при воспоминании об унижениях. На короткое время мне захотелось отбросить мудрость и убить своих

врагов. Задумавшись над этим стремлением, я понял, что излив последние остатки ненависти на тех, кто воистину её заслужил, я стану более совершенным, и ещё ближе подойду к своей цели – миру на Уорре. Сердце защемило от жалости к врагам, но я пресёк её. Враги – они существуют. Смерть порождает жизнь, а цель жизни – бороться со смертью во всех её проявлениях. Приняв наконец решение, я ускорил свой полёт и, со свистом

разрезая воздух, понёсся на северо-запад, в Арнор. О, небо, как же мне не хотелось туда возвращаться…

Медленно подняв голову, Стиг посмотрел в зелёные глаза сестры. Девушка тяжело дышала.

–Так вот, как всё было… – прошептал молодой маг. Диана вздрогнула.

–Почему ты веришь дракону? – спросила она с напряжением. – Разве слова крылатой ящерицы имеют больший вес, чем рассказы учителей? Стиг легонько покачал головой.

–Я чувствую это. Здесь, – он коснулся пергамента, – здесь нет лжи.

Диана отвернулась, с трудом удержавшись от резкого ответа. Несколько минут в беседке царила тишина.

–Сестра, – Стиг первым решился нарушить молчание. – Не делай поспешных выводов. Давай вначале дочитаем рукопись.

–Нет, – холодно ответила девушка. – На когтях её автора кровь. Маг вздохнул.

–Диана, когда мы родились, со смерти Магистра прошло уже сорок лет. Всё, что мы о нём знаем, рассказывал отец, которому в то время едва исполнилось десять.

–Стиг, ты притворяешься или правда не понимаешь? – оборвала Диана. – Эта ящерица… Эта тварь убила мага из нашего рода!

–Не называй Винга тварью, – глухо ответил юноша. Девушка изумлённо моргнула.

–Стиг? – она положила руку на плечо брату. – Что с тобой? Молодой маг отвернулся. Даже сквозь тунику Диана чувствовала бешеное биение его крови, дыхание с трудом вырывалось из ноздрей. Несколько минут в беседке висело зловещее молчание.

–Я немало читал о Винге, – выдавил наконец Стиг. – В основном, конечно, его проклинали, но я всегда старался отделять ненависть от фактов. А факты… – юноша поднял взгляд. – Диана, Винг много лет был моим героем. Он в одиночку сражался против всего мира, пытался завоевать себе место под солнцем. И все его ненавидели. Как до сих пор ненавидят нас… Девушка отпрянула.

–Нас? Нас ненавидят?! Кто?! Опомнись, Стиг! Магов уважает каждый человек на…

–Вот именно, человек! – резко оборвал юноша. – Человек, Диана. А мы не люди. Наклонившись вперёд, он взял сестру за руку и тихо добавил:

–Мы оборотни.