2

–Вы раньше охотились? Хоть на симуляторах?

Менахэм покачал головой. Его инструктор, коренастый пард с леопардовыми пятнышками на шерсти, что-то вполголоса пробормотал.

–Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Дракону подрезали крылья, летать он не сможет.

Глиссер мчался над самой водой, покрывая триста километров за час. Впереди уже был виден необитаемый островок, где человеку предстояло найти и застрелить дракона. Подумав об этом, Битти мысленно пожелал президенту «Новых Миров» заменить собой жерву.

«В этом случае, пожалуй, я бы не стал брать интервью...» – столь кровожадная мысль удивила Менахэма. Встряхнувшись, он повернулся к спутнику.

–Я хочу поговорить с жертвой до начала охоты, – Битти скрестил на груди руки. – Это возможно?

Пард почесал за ухом.

–Вообще-то да, но я бы вам не советовал.

–Почему?

–Ну, во первых – драконша совсем дикая и будет вас оскорблять, во вторых, она говорит только по-японски...

–Я свободно владею японским.

Инструктор вздохнул.

–А в третьих, это плохо скажется на вашей готовности.

Менахэм заставил себя улыбнуться.

–Полагаете, поговорив с драконом, я не смогу его пристрелить?

–У меня просто есть опыт, – фыркнул пард. – Думаете, вы мой первый клиент? Да каждый четвёртый охотничек в последний миг теряет решимость, и убивать зверя приходится мне. А я, в отличие вас, у-ва-жа-ем-ый, не палач, и удовольствия от стрельбы не получаю...

Битти смерил инструктора внимательным взглядом.

–Зачем же вы здесь работаете?

Пард отвернулся.

–Есть причины. Довольно слов, мы прибыли.

Глиссер сбросил скорость и приподнялся над водой, выпуская мягкую «юбку» для воздушной подушки. Пилот вывел машину прямо на пляж, где уже стоял большой грузовой глайдер маскировочного окраса. В стороне, на ароматной траве, разлеглись несколько грифонов; Битти поискал Аэлиту, но её не было. Следом за пардом, человек выпрыгнул из глиссера.

–Приветствую, дорогой клиент, – пробасил один из грифонов. Остальные глядели на гостя весьма недружелюбно. – Всё готово для начала охоты.

–Он хочет поговорить с драконом, – сообщил пард.

Пернатые переглянулись.

–Опять... – пробормотал грифон. Его сосед, грациозно потянувшись, встал и направился к глайдеру.

–Ну, что же вы? – пард оскалил клыки. – Идите, беседуйте.

Вздрогнув, Битти кивнул и подошёл к машине. Грифон тем временем нажал кнопку возле грузового люка; беззвучно опустилась массивная аппарель.

–У вас есть десять минут, – буркнул пернатый. Менахэм машинально кивнул: он не мог оторвать взгляда от небольшой клетки, блестевшей полированным металлом.

Юная драконесса оказалась лишь немного больше человека; она лежала в дальнем углу, свернувшись как кошка и накрыв голову крылом. Заметив покрытые засохшей кровью шрамы на плечевых суставах, Битти вспомнил, что жертве подрезали крылья.

–Как вас зовут? – выдавил он.

Драконесса резко подняла голову и обернулась к человеку.

–Ты ещё кто? – глухо спросила она на чистом японском.

Битти с трудом заставил себя говорить спокойно.

–Я... как вам сказать... Я охотник.

–Понятно, – глаза дракона превратились в тонкие щели. – Решил поговорить с чучелом?

–Мне просто хотелось...

–Да пошёл ты на *****! – рявкнула крылатая, внезапно перейдя на английский.

Битти вздрогнул.

–Как вас зовут? – повторил он с запинкой. Диктофон и холокамера кругового обзора были встроены в браслет его часов.

Драконесса выругалась по-японски.

–На кой хрен тебе сдалось моё имя, а?

–Пожалуйста, всё не так как вы думаете...

–Думаю? – она дёрнула хвостом. – Я не умею думать. Я зверь, зве-ерь, добыча, жертва, ящер рогатый. Иди отсюда, поганец, у меня нет на тебя настроения.

Менахэм хотел было ответить, но тут в глайдер поднялся пард-инструктор. Оценив обстановку, он оскалился.

–Вас предупреждали.

–Ты, кошка драная, тебя я всё равно достану! – рявкнула драконочка, вцепившись в прутья.

Усмехнувшись, пард подошёл к клетке и подозвал Битти.

–Запомните, – он указал на перепончатое ухо крылатой пленницы. – Стрелять лучше всего сюда; луч поджарит ей мозг, смерть наступит быстро. Если вы предпочитаете пулевое оружие – цельтесь в горло, разрывная пуля вызовет гидростатический шок и вам не составит труда добить суку. Стрелять в бок или грудь не стоит, у драконов два сердца; только зря помучате.

Пард усмехнулся, заметив что пленница поникла.

–Раненный дракон часто приходит в бешенство, – продолжил он весело. – Так что постарайтесь прибить её сразу. Опасность вам не грозит, разумеется, киборг стоит на страже. Но полагаю, вы платили за удовольствие лично прикончить дра...

–Заткнись!!! – рявкнул Битти.

Пард расхохотался.

–Да, парень, тут тебе не рекламный плакат! – заложив руки за голову, он улыбнулся во всю пасть. – Не волнуйся, я буду рядом и прослежу чтобы драконша как минимум издохла у тебя на глазах. Если хочешь, можно вколоть ей замедлитель или ослепить...

Пард запнулся, когда Битти схватил его за горло.

–Скоро начинается охота, – процедил Менахэм. – Если ты сейчас не заткнёшься – клянусь, я пристрелю тебя вместо дракона!

Иструктор насмешливо фыркнул.

–Яиц не хватит, парень. – одним движением он вырвался и прижал Битти к стене. – Я собак вроде тебя перевидал больше, чем у тебя волос на мошонке.

Сплюнув Менахэму под ноги, пард отпустил захват.

–Смотри не поранься на охоте, – пригрозил он. – Мне бы не хотелось платить за тебя штраф.

Резко отвернувшись, инструктор вышел. Битти перевёл взгляд на драконочку.

–Понял? – буркнула та. – Стреляй мне в голову или горло. И не огорчайся, если промажешь, я всё равно издохну у тебя на глазах. Они позаботяться...

Мэнахем стиснул зубы.

–За что ты убила тех людей?

Крылатая криво усмехнулась.

–Скоро поймёшь. Всё, пошёл отсюда! Не погань последние часы моей поганой жизни, ясно?

Битти молча покинул глайдер. Драконесса вновь спрятала голову под крыло.

Ему дали крупнокалиберную автоматическую винтовку с лазерным прицелом, лучевой пистолет и большое мачетэ в ножнах. Ухмыляющийся пард нахлобучил на голову Битти пробковый шлем с наклейкой «Всегда дра-кола!», и сунул в карман навигационный модуль.

–Палатка, боеприпасы, рация, запасная одежда и морозильник находятся здесь, – он отметил точку на карте острова. – Жертву высадят на утёсе, у неё будет час чтобы скрыться. Дальнейшее зависит только от вас.

Пард протянул ему браслет с единственной красной кнопкой.

–Мы будем дрейфовать в паре миль от берега. Возникнут проблемы, или захотите прервать охоту – просто нажмите. Дракон будет немедлеленно убит.

Битти вновь сумел сдержаться.

–Понятно.

–Желаю удачи, клиент, – пард подошёл к глайдеру. Обернулся. – Только не забудь, трупы быстро портятся. Клади добычу в морозильник.

–Я всё понял! – рявкнул Менахэм.

–Надеюсь... – пард залез в кабину. Глайдер, управляемый грифонами, бесшумно взмыл в небо и помчался к северо-западной оконечности острова, где, судя по карте, предстояло высадить жертву.

Битти втянул воздух и медленно выдохнул. Поднёс ко рту наручную камеру.

–Пока всё идёт по плану, – сказал он быстро. – Материала уже достаточно, чтобы раздавить десять таких компаний, но я ещё должен спасти свидетеля. Конец передачи.

Осмотрев винтовку и пистолет, Менахэм разрядил их и спрятал батареи в сумку. Последний раз оглянувшись на море, охотник забросил оружие за плечо и двинулся в лес.

«Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять...» – дурацкая песенка никак не желала отстать. Битти принялся насвистывать недавний хит, чтобы заглушить навязчивый мотив, но на душе всё равно скребли кошки.

Остров находился в экваториальных водах Тихого океана. Стояла жара, и хотя влажный морской ветер несколько смягчал духоту, по шее Битти крупными каплями стекал пот.

Было хорошо заметно, что тропический лес очистили от большей части кустов и лиан. Когда, спустя полчаса, Битти вдруг понял, что шагает по тропе, стало ясно: он далеко не первый охотник на этом острове. Среди ветвей пели птицы, в высоте одиноко парил коршун; Менахэм машинально отметил, что среди птиц есть как тропические, так и европейские виды. Природа дышала такой красотой, что человек невольно содрогнулся при мысли, что здесь, в этом земном раю, устраивают жестокие игры со смертью.

Ему неудержимо захотелось зарядить винтовку, побежать на берег и расстрелять мерзавцев, придумавших подобное развлечение. Подумав об этом, Битти внезапно понял, почему кнопка аварийного сигнала убивала добычу одновременно с вызовом «спасателей». Устроители сафари предусмотрели даже вспышки ненависти у клиентов.

–Ничего, скоро от вас и воспоминаний не останется... – пробормотал Битти. Ускорив шаг, он почти бегом направился в сторону, где, судя по карте, находилась его палатка.

Лагерь он обнаружил спустя полчаса, на живописной полянке в самом сердце леса. Палатка оказалась двухместной, ярко-оранжевой, рядом стоял контейнер с вещами и большая белая капсула морозильника. В принципе, именно это Битти и ожидал найти.

Но чего он точно не ожидал – так это увидеть синюю драконочку, сидевшую на траве у входа в палатку и глядевшую на охотника огромными золотыми глазами.

–Ты?! – вырвалось у Битти.

–Ага, – криво усмехнулась крылатая.

Человек едва не сел землю от неожиданности.

–Почему? – выдавил он.

Поморщившись от боли, драконочка пожала подрезанными крыльями.

–Ты, небось, рассчитывал на долгую травлю, слежку, погони и прочие охотничьи прелести... – она царапнула когтями землю. – А я подумала – всё равно погибать, так хоть испорчу тебе удовольствие.

Битти с огромным трудом взял себя в руки.

–Я не собираюсь тебя убивать, – сказал он негромко.

Драконочка фыркнула.

–Мне-то какая разница? Не ты – так они. Я в любом случае погибну.

–Не погибнешь, – почти спокойно ответил Менахэм. – Никто больше не погибнет.

Крылатая смерила человека насмешливым взглядом.

–Я не боюсь смерти, – сказала она серьёзно. – Я уже умирала однажды. Боль быстро проходит, а потом – тишина...

–Никто не умрёт! – Битти снял винтовку и отбросил в сторону. – Я Менахэм Битти, специальный агент «Галактик Джорнэл». Когда я сделаю передачу об этой адской компании, её раздавят, превратят в ничто!

–Агент? – драконочка вздрогнула.

–По особо важным делам, – кивнул Битти. – Я работал в полиции и корпоративной разведке, но такого дикого дела мне ещё не встречалось. Я просто потрясён – в наше время, в центре обитаемого космоса, совершенно открыто...

Крылатая покачала головой.

–Дурак ты, а не агент, – заметила она мрачно. – Полагаешь, теперь тебя выпустят с острова?

Битти усмехнулся и поднял руку с часами.

–Мой партнёр записывает всё, что я вижу и слышу.

–Неужели? – драконочка рассмеялась. – Похоже, ты до сих пор не понял, кто за всем этим стоит... Попробуй, вызови своего друга.

Запнувшись, Менахэм поглядел на дисплей. Фальшивые часы спокойно показывали время, индикатор уровня сигнала – замаскированный под термометр – сообщал о прекрасной видимости станции. Пожав плечами, Битти поднял голову.

–Всё в порядке.

–Вызови, вызови.

Менахэм коснулся сенсоров в нужной последовательности. Однако экран продолжал показывать часы. Битти повторил попытку – тщетно. Драконочка следила за ним с плохо скрытой иронией.

–Убедился? – фыркнула она.

Менахэм стиснул зубы.

–Запись всё равно останется в часах.

–А часы, вместе с тобой, останутся здесь. И поделом...

–Почему ты так враждебна? – помолчав, спросил Битти. – Я же хочу тебя спасти.

Драконочка встала и подошла к человеку вплотную. При ходьбе на четырёх ногах, её глаза как раз оказались на одном уровне с лицом Битти.

–Как ты это представляешь? – серьёзно спросила крылатая. – Пока я жива, тебя не выпустят с острова. При попытке тебя убить – машинка в моём теле остановит мне сердце. Покинуть остров я не могу, в ста метрах от берега сработает сигнал тревоги и вновь смерть. Вот ты говоришь, что не желаешь меня убивать. Но даже если ты сядешь тут и не встанешь всю неделю, меня всё равно убьют, и подарят тебе шкуру. Даже простой вызов спасателей – сначала убъёт меня, а лишь потом пошлёт сигнал бедствия. Я уже мертва, Мэнахэм.

Она горько улыбнулась и отвернула голову в сторону, виском к человеку.

–Помнишь, куда надо стрелять? – спросила драконочка. – Я не хочу долго мучаться.

Битти в ярости схватил её за рог и рывком повернул к себе.

–Хватит! – рявкнул он. – Ты не умрёшь, поняла? Я вытащу нас отсюда!

–Как? – коротко спросила крылатая.

–Увидишь... – Менахэм сплюнул и выхватил лучевой пистолет. Драконочка молча следила, как человек вставляет батарею.

–Иди за мной!

–Куда?

–На берег!

Юная драконесса улыбнулась.

–Эй, герой, не спеши. – она кивнула на пистолет. – Направь его себе на руку.

Битти стиснул зубы.

–Вот оно что...

–А как ты думал? – драконочка пожала крыльями. – «Новые миры» дорожат своей репутацией. Ещё ни один клиент не пострадал на охоте, в том числе и от рук других клиентов. Оружие, что тебе выдали, обладает интеллектом, и стреляет только в жертву.

Она криво усмехнулась.

–Между прочим, их ещё надо благодарить за гуманность. Самонаводящиеся пули всегда наносят смертельные раны...

Топнув ногой, Битти отшвырнул пистолет и выхватил мачэте.

–Эта штучка не подведёт... – бросил он в бешенстве. – Иди за мной!

Смерив человека задумчивым взглядом, драконочка обнюхала его лицо.

–Хмммм... – протянула она. – Пахнет адреналином. Ты и впрямь готов зарезать Кш'арра ножом?

Битти сжимал и разжимал пальцы на рукояти.

–Кто такой Кш'арр?

–Пард, твой инструктор.

–О, да... – Менахем свирепо улыбнулся. – Я готов его зарезать.

Крылатая в сомнении изогнула хвост.

–Впереди целая неделя, – заметила она. – Вначале потренируйся на животных. Поймать тебе дикого леопарда? Он, конечно, до парда не дотянет, но похож.

Человек отпрянул.

–Что ты говоришь?!

–Ты собираешься резать Кш'арра, или нет? – резко спросила драконочка. – Он профессиональный убийца, и к тому же пард. Потребуется тренировка.

Битти помолчал.

–Постараемся обойтись без убийств. Иди за мной.

–Кш'арр из тебя сассими сделает, – собщила крылатая, однако за человеком пошла.

На берегу океана стоял глайдер. В этот раз грифонов видно не было – вероятно, они остались в машине. Чуть в стороне, один, в свободной позе стоял пард по имени Кш'арр, и глядел на приближающихся человека и дракона с насмешливой улыбкой. Битти ощутил, как разом вспотела ладонь на рукояти мачэте.

–Уважаемый клиент, в ваш контракт не входит ловля добычи живьём, – заметил пард, когда перед ним остановились охотник и жертва. – А может, вас стоит называть не клиентом, а агентом?

Битти оглянулся на драконочку. Та пожала крыльями.

–Разумеется, они слышали весь разговор. В меня вживлён биомодуль, забыл?

С трудом взяв себя в руки, Менахэм вновь обернулся к парду.

–Я представитель крупнейшей в Галактике информационной корпорации. Мне стоит сказать пару слов, и от вас, вместе с вашей компанией, не останется даже воспоминаний.

–Правда чтоль? – ухмыльнулся Кш'арр. – И кому ты намерен высказать претенции, обезъяна? Ей? – он кивнул на драконочку.

Битти улыбнулся.

–Ты спятил? – спокойно спросил он. – Угрожаешь представителю информатов?

–Точно, – пард облизнулся. – Угрожаю.

Сняв с пояса пистолет, он направил его на драконочку.

–Ты быльше не представитель информатов, обезъяна. С этого мига – ты убийца дракона.

–Нет! – Битти в прыжке успел толкнуть Кш'арра, и луч пролетел мимо. Пард и человек покатились по песку.

–Я тебе шею сверну, сволочь... – прорычал Битти. Кш'арр, немного ошеломлённый падением, попытался сбросить человека, но Менахэм выхватил мачэте и приставил к его горлу.

–Как отключить биомодуль?! – рявкнул Битти.

Драконочка смотрела на них, недоверчиво моргая. Кш'арр оскалил клыки.

–Пошёл ты знаешь куда, клиент...

–Я перережу тебе горло, тварь!

–Кишка тонка, – прошипел пард.

За спиной послышался тревожный голос драконочки:

–Кш'арр, он не шутит. Его биоритмы соответствуют модели дабл-игрек.

–Да я таких, как он, пачками тра... – пард захрипел и забился. Мэнахэм встал, с силой провернув мачэте в ране.

–Пульт управления должен быть в глайдере, – отрывисто бросил он своей спутнице. – Жди здесь. Я перебъю грифонов и вернусь.

Наклонившись, Битти поднял пистолет убитого Кш'арра и обернулся к драконочке. Та глядела на человека с плохо скрытым изумлением.

–Поразительно... – пробормотала она.

–Что? – Мэнахем усмехнулся. – Не ожидала, что я сдержу слово?

–Да, – согласилась крылатая. – Такого я точно не ожидала. Хотя Аэлита предупредила, что комплекс убийцы в тебе очень силён.

Вздохнув, она расправила совершенно здоровые крылья и отцепила с нижней стороны перепонки маленький пистолет. Битти попятился.

–Что это?!

–Всего лишь инъектор.

Менахэм закричал, но выстрела уже не услышал.