Истошный лай собаки захлебнулся предсмертным хрипом, за околицей злобно, с присвистом, расхохоталась ездовая гарпия. Дверь затряслась от ударов.

Я не успел даже как следует испугаться, когда сильная отцовская рука сдёрнула с меня рогожу. В полутьме его глаза казались тусклыми изумрудными звездочками.

–Погреб! – выдохнул отец. По стенам метались тени, дверь уже трещала. Вскочив, я как был, в одной рубахе, спрыгнул в холодный подвал и придержал крышку, чтобы не хлопнула. Сверху на доски бросили шкуру. Я услышал деревянный стук: мать переставила колыбель. Это задержит их ненадолго.

В углу, за бочкой, в год моего рождения был вырыт короткий лаз, тянувшийся до кустов, что росли у хлева. Внутри было грязно и сыро, паутина быстро налипла в волосы. Интересно, кого тут ловят пауки? Я с трудом добрался до полусгнившей доски, скрывавшей выход.

Ночь, как назло, оказалась лунной, небо сияло мириадами глаз. Служители Манвэ часто приходят в такие ночи. Но мне дико повезло: они не считали десятилетнего пацана достойной добычей и взяли с собой только собак. Даже о таких, как я, иногда вспоминает удача.

Я ушел по болотам, путая следы, задыхаясь от вони, источаемой отвратительной жижей. Гнилые деревья подмигивали мне мертвыми огоньками.

Много дней и ночей провел я в глуши, питаясь чем попадет. Поранив палец, я измазал рубаху своей кровью и бросил у логова болотной хапуги, надеясь что охотники посчитают меня мертвым. Но они, найдя рубаху, убили хапугу и вспороли ей брюхо. Две седьмицы не утихали облавы, я почти потерял надежду. И все же удача меня не забыла; в глухой топи, далеко от людских троп, я обнаружил полусгнившее тело парня лет двенадцати. Возможно, его похитила обезумевшая гарпия, или раненная хапуга утащила за собой в топь... Смерть мальчишки была ужасной. Я отчаяно ему позавидовал.

Каменное рубило изуродовало плоть бедняги так, что его стало невозможно узнать. Я отрубил ему голову и подбросил труп в гнездо старого карка на краю болота.

Охотники быстро нашли останки неизвестного мальчишки. Бедный карк поплатился жизнью за моё спасение, но облавы наконец прекратились. Быть может, люди поверили в мою смерть... Охотники изредка ошибались, такое случалось и раньше. Я боялся надеяться.

Почти месяц я не решался покинуть топи. Я исхудал и осунулся, под кожей проступили ребра – но это была хоть какая-то жизнь. Со временем я наловчился питаться болотными тварями, и даже подумывал остаться здесь до лета. К счастью, первые порывы ноябрьских ветров быстро вернули мне разум.

Возвращаться в деревню я не рискнул. Меня многие знали в лицо, да и глядеть на пожарище родного дома было не очень весело. Отца и мать, я не сомневался, давно сожгли, новорожденную сестренку бросили собакам. Дрожа от холода, я пересек лес и вышел на луг, принадлежавший старому, выжившему из ума рыцарю, чей полуразрушенный замок угрюмо темнел вдали. Там меня подобрали тареги.

Я жил у них до весны. Тареги, даром что считаются бродягами без родины, все же люди, хотя разбойник или конокрад среди них каждый третий. Жизнь у тарегов не сильно отличалась от прозябания на болоте. Но тут меня кормили и пускали греться у костра. Да и били слабее, чем умел отец.

В начале марта вожак табора, пожилой хитрец Азиз, сказал что я должен уйти. Кто-то проведал о моей истинной сущности и собирался продать меня охотникам Манвэ, их внимание для тарегов было опасно. И я ушел.

Правда, недалеко. Двое сыновей Азиза поймали меня в лесу, скрутили и бросили поперек седла. Потом один из них клещами разжал мне зубы, другой перетянул язык ремешком у самого основания и, глядя мне в глаза и ухмыляясь, отрезал его загнутым ножом.

Так завершилась единственная светлая часть моей жизни.

4

Соран не возвращался целую вечность. Я нервно ходил по снегу, пару раз перечитал пергамент. Дорри, очевидно, был очень мудрым гномом, но даже его воля не выдержала подобного знания. А мы? Разве мы лучше? Мудрец, вникнувший в самые сокровенные тайны мироздания, не счел себя вправе перейти к действиям. Мы же всего лишь юнцы, дети трех незначительных народов, обученные полубезумным стариком и насмотревшиеся памяти орлов. Только час миновал с тех пор, как мы узнали секрет Дорри, а многолетняя дружба уже дала трещину... О, Элберет, что если мы и в самом деле не достойны? Что, если в стремлении к мнимой свободе, мы уничтожим нечто стократ более мудрое и лучшее, чем мы сами?!

Сомнения грызли меня подобно пожирателям гор. Ко времени, когда вдали показался Соран, я уже не был уверен, что с радостью приму его план. Но судьба подготовила мне гораздо более страшное испытание.

Орленок летел, как-то странно припадая на левый бок, будто одно из его крыльев работало хуже. Дурное предчувствие кольнуло меня задолго до того, как Соран приземлился. И чем ближе он подлетал, тем это чувство становилось сильнее.

Наконец, орленок с шумом опустился на снег. Я бросился к нему... И понял все, увидев две стрелы, торчавшие из-под белых перьев.

«Нет...» – покачнувшись, я закрыл глаза. – «Скажи, что это был не Альк. Скажи!»

Соран тяжело дышал.

«Он выстрелил мне в спину,» – орленок повернул голову, недоверчиво глядя на стрелы. – «Он выстрелил мне в спину! Я оставил его у перевала, а он выстрелил мне в спину!»

Я опустился на снег.

«Как же так...»

«Он кричал, что не позволит нам совершить ошибку», – глухо отозвался Соран. – «Он хотел убить меня, Юрми. А я считал его братом.»

«Где он сейчас?» – спросил я, заранее содрогнувшись.

Орел покачал головой

«Нет. Я его не тронул. Просто улетел.» – Соран обратил ко мне яркие синие глаза. – «Я не такой, как он. А ты?» – он наклонил голову. – «Ты бы выстрелил мне в спину?»

Подняв взгляд, я посмотрел на орленка. Он ждал.

«Не знаю,» – сказал я наконец. И лишь одной Элберет ведомо, чего мне это стоило.

Соран легонько вздрогнул.

«Почему?» – только и спросил он.

«Если бы я столь же сильно верил, что спасаю весь мир...» – я зажмурился. – «Не заставляй меня думать об этом, брат.»

Орленок долго молчал. Затем мотнул головой в сторону:

«Помоги вытащить стрелы.»

Потом мы долго сидели, глядя на алые точки в снегу.

«Дай мне образ,» – сказал наконец орел. – «Все свои сомнения, все страхи. Прежде, чем принять решение, я должен знать: ты выстрелишь или нет.»

Меня передернуло. Но Соран был прав. Собравшись с мыслями, я отправил орленку яркую картину, где высказал все, о чем размышлял пока его не было. Пернатый зажмурился.

«Ты и в самом деле так думаешь, Юрми?»

«Меня грызут сомнения.»

«Но почему? Разве не о свободе мечтали мы вечерами, вспоминая как наших предков унижали и убивали? Разве не грезили, как врываемся в замки врагов, неся им отмщение?!» – в мыслях орленка ясно угадывалось отчаяние.

Я придвинулся ближе и обнял побратима за могучую шею.

«Ты прав,» – сказал как можно ласковей. – «И мечты наши никуда не исчезли. Просто я не уверен, что путь, открывшийся здесь, ведет к цели.»

«Другого шанса у нас не будет,» – глухо возразил Соран. – «Конечно, я тоже хотел бы решить все как в сказке. Ррраз – и Эру из тирана превращается в доброго творца, два – и Валар вместо смерти несут просвещение... Да только знаешь где они, эти сказки?!» – орел гневно дернул здоровым крылом. – «В Алой книге!»

Он вскочил на ноги, распушив жемчужные перья.

«Садись мне на спину, брат! Гони прочь сомнения!»

Я медленно покачал головой. Орленок сник.

«Юрми?» – спросил он робко.

«Прости,» – я опустил голову. – «Это твой путь. Не мой.»

Соран покачнулся. Сейчас он вновь выглядел беспомощным птенцом, а ведь он и был всего лишь птенцом – сиротой, которого взрастили, а затем предали двое других сирот.

«Брат, не бросай меня,» – тихо попросил громадный орел.

В ответ я собрался с силами и отправил ему самый яркий образ, который когда-либо создавал. Ноги Сорана подкосились, он бессильно рухнул на снег.

«Но... но...» – отчаяние захлестнуло его с головой. – «Почему?! У нас же есть шанс... Впервые есть шанс! Принести всем свободу! Навек!»

«От себя не убежишь», – грустно ответил я. – «Мой путь окончен здесь, брат. Теперь я понимаю, что шепнула мне судьба в тот далекий день.»

Наклонившись вперед, я ласково погладил свою белую птицу.

«До встречи с твоей матерью я жил как растение. Выжить, по возможности с комфортом – больше никаких мыслей мне не являлось. Потом я встретил орла Манвэ... И увидел свой путь. Но только сейчас я понял, Соран, что уже прошел его до конца. Я спас тебя и Алька, помог вам вырасти. И чем старше вы становились, тем сильнее влек меня Запад. Ты ведь знаешь, когда мои сородичи уходят за море?»

«Когда чувствуют, что их земной путь окончен,» – тихо сказал орел. Я улыбнулся.

«Раньше это казалось мне глупыми людскими сказочками, дикарским суеверием. Пока не испытал на себе...»

Подняв голову, я оглядел изумительный мир, окружавший меня. Далеко внизу, скрывая землю, мчались облака, снег сверкал так, будто горы были усыпаны звездами. Слепящее солнце купалось в ультрамарине, играя мириадами отблесков на перьях моего побратима.

«Это твой мир, крылатый,» – сказал я мысленно. – «Тебе за него биться.»

Соран молчал целую вечность.

«Не делай этого, брат. Не сдавайся. Ты ведь совсем молод, впереди столько интересного!» – орел легонько дрожал. – «Не стреляй мне в спину...»

«Я не смогу», – ответил я тихо. – «Прости. Я не могу остановить тебя, и не смею идти за тобой. У всех должна быть родина, которую следует защищать. Ты теперь знаешь, как оборонять свою. Позволь же и мне вернуться домой.»

Орленок опустил голову.

«Я отнесу тебя на берег. Там всегда ждут... Корабли...»

«И будут ждать, пока в Арде остаётся хоть один эльф,» – улыбнулся я. – «А когда нас не останется вовсе... Возможно, тогда и пригодится этот свиток», – я кивнул на пергамент.

Соран проследил мой жест.

«Я не стану ждать,» – сказал он серъезно. – «Прости.»

«Это твой мир и твое право,» – спокойно ответил я.

Альк сидел на земле, обхватив себя за плечи. Длинные волосы скрывали его лицо, но мне не требовалось видеть слезы, чтобы ощутить бездонную пропасть, где бился сейчас разум моего друга. Услышав свист крыльев, Альк судорожно дернулся и поднял голову. Орленок опустился на камни в десяти шагах от бывшего побратима.

–Соран? – дрожащим голосом спросил Альк. – Вы передумали?

«Нет,» – жестко бросил орел. – «Юрми хотел проститься.»

Юноша перевел взгляд на меня. Я долго не шевелился, вспоминая, сколько светлого и доброго было в нашей жизни. Сколько дружбы и верности... Видимо, Альк догадался о моем настроении.

–Я не хотел, – взмолился он. – Юрми, я не хотел стрелять! На меня что-то нашло. Мне показалось... Я увидел горящие города, я видел матерей, чьи дети пылали, как факелы, под пламенем с небес!

«Браво!» – гневно бросил орленок. – «Добро пожаловать в Нуменор!»

Альк судорожно замотал головой.

–Нет! Нет... Просто я подумал, всего на миг... А если Эру не погибнет? – Юноша вскочил. – Если он сойдет с ума?!

Соран излучил ядовитую насмешку.

«Куда уж дальше...»

–Как ты не понимаешь?! – Альк подбежал к орленку, но замер, увидев красные пятна на перьях. Содрогнулся. – Небо, что же я натворил... Соран... Друг, прости меня! Прости, пожалуйста! Я испугался. Я и сейчас боюсь, страшно боюсь... Я не хотел... – по щекам Алька текли слезы. Орленок гневно фыркнул и обернул ко мне голову:

«Ну, простился?»

«Да,» – сказал я. На сердце лежал камень. – «Передай, что даже покинув Арду, я никогда его не забуду.»

В мыслях Сорана мелькнула грусть.

«Забудешь, Юрми», – шепнул он со странной уверенностью, – «Забудешь...» – обернувшись к бывшему побратиму, орленок что-то беззвучно сказал, а затем расправил могучие крылья, оставив плачущего Алька смотреть нам вослед. Чувствуя, как встречный ветер цепляется за волосы, я зажмурился.

Последние слова Сорана не выходили из головы.

«Только не обижайся,» – в ответ на мысль грустно отозвался орленок. – «Но кто мы для бессмертных? Всего лишь пылинки на обочине бесконечной дороги. Пройдет век, другой, и память расстворится в ворохе новых впечатлений...»

«Я никогда не забуду вас!» – возразил я.

Соран покачал головой.

«Никогда – слишком сильное слово. Ты не знаешь, что будет с тобой через век. Или сто тысяч веков.»

«А ты, выходит, знаешь?» – спросил я гневно. Ответ орла меня поразил:

«Конечно, знаю,» – спокойно отозвался Соран. – «Я буду мертв.»

Он набирал скорость, мощные крылья со свистом резали воздух.

«Вот почему смертные могут рассуждать о вечности. Ведь вечность для нас вовсе не бесконечна,» – орленок покосился на меня. – «Я буду помнить вас до смерти, а затем передам свою память потомкам. Такому обещанию легче поверить...»

Он еще сильнее ударил крыльями и издал воинственный клекот:

«И пусть мы лишь пыль на обочинах Времени, зато нас – и только нас – ветер несет в будущее!»

Я мчался на запад, в страну умирающего Солнца. И думал о будущем, куда сам отказался лететь.

«Меня еще не поздно изменить,» – шепнула судьба.

«Неужели?» – спросил я горько.

Дракия – http://www.drakia.com/