4

Зенгер едва успел схватить Ариадну за хвост – заврик увязался следом.

–Нет, маленькая, – человек покачал головой. – Ты останешься здесь.

–Рррр!

Вопреки недовольству Ариадны, Зенгер отнес ее к кустам и усадил на мокрую, жухлую траву. Детеныш притих.

–Кто ты? – спросила она негромко. – Почему слушаешься этого... генерала?

Рыжеволосый вздохнул.

–Я социолог, Ариадна. Изучаю людей Земли...

–Специалист по людям называется антрополог, – не унималась девочка.

Зенгер грустно улыбнулся.

–Значит, я антрополог.

–А с какой вы планеты?

Человек вздрогнул.

–О чем ты говоришь? Мы земляне...

–Не выйдет, – гордо заявила Ариадна. – Я уже обо всем догадалась. Вы люди из затерянных колоний! Я читала, несколько ранних экспедиций, еще до контакта с нами, пропали без вести, но не погибли, и сейчас их повсюду ищут. Вы – шпионы колонии, которая воюет с планетой тао!

Зенгер тяжело вздохнул.

–Не все так просто, малышка.

–Но вы же не земляне! Я это чую!

Рыжеволосый заставил себя улыбнуться.

–С твоим чутьем не поспоришь. Да, мы разведчики с другой планеты. Земля о нас не знает.

–Ага! – Ариадна торжествующе вздернула хвост. – Я правильно подумала! Значит, твой генерал – суперагент! Как Джеймс Бонд! А ты... – она ткнула когтем в человека – ...его бестолковый помощник, который всегда попадает в неприятности. Да?

Зенгер едва не расхохотался.

–Можно сказать и так, – ответил он весело. – Что ты еще придумала, маленькая?

Ариадна подозрительно прищурила веки.

–Разве я ошиблась? Вы не секретные агенты?

–Уже не секретные, – пошутил Зенгер.

Детеныш решительно кивнул.

–Так я и думала. Вы меня похитили, потому что я видела карты воинов Тао! Но они за вами следили и помешали! Наверно, они скоро прилетят сюда ловить вас. И меня отвезут домой, потому что завры и тао дружат!

Зенгер опустил голову и долго молчал.

–Ты очень умная девочка, Ариадна, – сказал он тяжело. – Но ты еще ребенок. Когда подрастешь, я расскажу тебе, чем на самом деле занимаются воины Тао, и почему они – смертные враги всего живого.

Ариадна вскочила.

–Расскажи сейчас! Я хочу знать!

–Тебе нельзя это знать, малышка, – с болью ответил Зенгер. – Пожалуйста, поверь. Я был у них в плену, я... Мне можно верить.

Детеныш яростно топнул ногой.

–Расскажи! Вы же меня все равно домой не вернете.

Человек содрогнулся.

–Мы не причиним тебе вреда!

–Расскажи, ну пожалуйста, – Ариадна заискивающе помахала хвостом. – Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

Зенгер опустил голову.

–Что ты хочешь знать?

–Почему вы воюете с тао? – выпалила девочка.

Рыжеволосый вздохнул.

–Потому что они враги, Ариадна. Уже много веков, к ужасу всех галактических рас, тао уничтожают одну планету за другой. И никто, за сотни лет, не сумел понять, как они это делают.

Зенгер обвел рукой мрачный пейзаж вокруг.

–Их родной мир, где мы сейчас находимся, защищает такое оружие, что армии всех остальных планет, вместе взятых, не сумеют даже приблизиться к орбите. Но тао никогда не используют свою военную мощь. Совершенно непонятным образом они губят один мир за другим, а затем посылают туда «спасателей», которые под видом помощи грабят планеты. Они уже награбили в сотни раз больше ресурсов, чем способен произвести их родной мир.

Человек стиснул зубы.

–И следующая цель этих пиратов – Земля. Понимаешь, непосредственно перед гибелью, все жертвы тао внезапно превращаются в утопии.

–Во что? – переспросила Ариадна.

–Утопия, – вздохнул Зенгер. – Идеальный мир, где нет горя, боли и несправедливости. Все планеты, которые грабили тао, за несколько лет до катастрофы неожиданно расцветали. Там прекращались войны, исчезали преступники и болезни. Все население обреченных миров становилось счастливым и довольным, богачи делились с обездоленными, политиков начинала беспокоить судьба народа... На планете наступал золотой век.

Зенгер закрыл глаза.

–Который очень быстро кончался ужасом. Но катастрофы не были связаны с тао! Одну планету уничтожил астероид, внезапно сошедший с орбиты, другая превратилась в сплошной вулкан, возникали эпидемии кошмарных, неизлечимых болезней, или жители – все поголовно – сходили с ума и принимались истреблять друг друга. В одной системе случилась и вовсе чудовищная история: из двух обитаемых планет, «утопия» наступила лишь на одной. Их соседи, уже знавшие, чем это грозит, принялись обстреливать беззащитный мир кобальтовыми ракетами, и не успокоились, пока не истребили все население. А затем, как ни в чем ни бывало, явились тао и принялись «восстанавливать» погибшую планету, попутно отправляя к себе на склады мириады тон ресурсов.

Человек посмотрел на Ариадну.

–Земля – уже тринадцатый мир, которому грозит гибель от счастья. Поэтому мы, вместе с секретными службами некоторых других планет, готовы на все, чтобы узнать проклятый секрет тао и остановить пиратов.

Детеныш слушал, раскрыв от изумления пасть. Когда Зенгер умолк, Ариадна – неслыханное дело – довольно долго размышляла, прежде чем задать вопрос.

–Поэтому вам нужны их карты? – серьезно спросила девочка. – Чтобы знать, кто следующий?

Зенгер покачал головой.

–Не только. Ариадна, видишь ли... Есть еще одно звено в этой загадке. Существует народ, который подвергся такому же нападению, но уже тысячи лет продолжает оставаться наиболее счастливым, удачливым и беспечным народом в Галактике. Проще говоря, одна из планет так и осталась «утопией».

–Кто? – настороженно спросил детеныш.

–Вы, – коротко ответил человек. – Ариадна, семьдесят миллионов лет назад, когда на Земле вымерло первое поколение твоих предков, все было в точности как у тао: внезапный расцвет науки и культуры, огромный рывок вперед, полное прекращение войн и вражды... А затем астероид. Камень судьбы. Но вы успели отправить в космос корабль-колонию, выжили, построили новое общество на Джунге и остались вечно счастливыми.

Он подался вперед.

–Камень судьбы уничтожил Землю задолго до появления тао. Вы – первые, Ариадна. То, что сейчас тао делают со своими жертвами, с вами произошло случайно. И вы уцелели. Более того: все погибшие от рук тао планеты – кто раньше, кто позже – вступали в контакт с заврами. Раньше мы полагали, что тао следят за вашими кораблями и подбирают жертвы среди открытых вами миров. Но теперь, благодаря тебе, я думаю, они тайно используют вас как разведчиков.

Детеныш отпрянул.

–Но тао подарили нам карты! Спасли наш корабль! Если у нас на Джунге «утопия», значит они хотели нас уничтожить? Зачем уничтожать собственных разведчиков?!

–Вот и мы гадаем – зачем... – мрачно отозвался Зенгер.

Норд вернулся лишь к вечеру, когда Ариадна, уставшая от волнений, крепко спала, положив голову на хвост. Генерал был бледен, и это сразу подтвердило худшие опасения Зенгера. Люди тихо отошли в сторонку.

–Мы не ошиблись, – вполголоса сказал Норд. – Я не видел солдат, но узнал следы их машин.

Зенгер поник.

–Это конец...

–Не спеши, – генерал кусал губы. – Всегда есть надежда. Должна быть. Обязана. Нас ведь кто-то притащил сюда, Зенгер. Кто-то перехватил волну телепорта и спроецировал ее сюда.

Норд взглянул на спящую Ариадну.

–Зенгер, ты социолог. Что ты знаешь об обществе тао? Среди них есть оппозиция?

Рыжеволосый покачал головой.

–Нет, сэр. Они фанатики, все поголовно. Их такими делают еще до рождения.

–Но кто-то же это делает! – раздраженно перебил генерал. – Фанатики не могут править фанатиками, должна быть элитная прослойка тех, кто решает.

Зенгер пожал тощими плечами.

–Может, вы и правы, сэр. Но тао не любят делиться своими секретами. С тех пор, как они обосновались в этом... ПРОКЛЯТОМ МИРЕ!!! – голос Зенгера сорвался. Уронив голову на руки, человек содрогнулся от рыданий.

Норд помолчал.

–Спокойнее, Зенгер. Спокойнее.

–Генерал... – рыжеволосый с трудом взял себя в руки. – Я не хочу снова попасть к ним в лапы. Вы ведь поможете мне, генерал?.. Когда надежды больше не будет...

–Когда не останется надежды, я помогу всем нам, – сухо отозвался Норд. – А сейчас успокойся. Думай над вопросом, который я задал. Думай о хорошем, а не о будущем. Мы до сих пор живы; тао определенно не знают о нас. Отсюда следует вывод, что похититель нашел зону, где в текущее время у спутников наблюдения есть слепое пятно.

Генерал скрестил руки на груди.

–Сведения о таких пятнах всегда засекречены. Тот, кто нас похитил, должен иметь очень высокий пост среди тао. Почему он не оставил в телепорте сообщение? Почему до сих пор не объявился? Вот над чем надо думать.

Они помолчали.

–А что, если ловушка сработала случайно? – робко спросил Зенгер. – Что, если ее подготовили много лет назад? Быть может, таинственный «похититель» давно мертв...

Норд криво усмехнулся.

–Разумеется. Побережье всеми забытого пустынного островка – лучшее место для телеперехвата. Вдруг какой-нибудь турист притащит с собой запрещенный военный телепорт, установит его около идола и решит отправиться на подводную базу в Антарктиде?

Зенгер поник.

–Но должно же быть объяснение...

–Оно есть, – вполголоса ответил Норд. – Спит, свернувшись слева от тебя.

Рыжеволосый вздрогнул.

–Ариадна?!

–У тебя есть другие идеи? – генерал покачал головой. – По словам детеныша, много веков назад тао спасли корабль этих бесполезных ящериц, подарили им карты. Тао ничего не делают без причины. Если мы поймем, с какой целью они оказали поддержку экспансии завров, мы поймем все.

Зенгер поднял голову.

–А вдруг им просто были нужны разведчики?

–Зенгер, я военный специалист, – сухо ответил Норд. – Уровень технологий тао на десять порядков превосходит все достижения завров. Если бы мне были нужны разведчики, я позаботился бы снабдить их по крайней мере самолетами вместо трехколесных велосипедов. Так что сказочки о союзниках тао оставь для фильмов, которые так любит наша ящерица. Мне нужны факты и логика. В том, что сейчас происходит, фактов больше, чем нужно, а вот логики никакой.

Он помолчал, гневно глядя на туманный горизонт.

–Черт возьми! – генерал топнул ногой. – У нас нет ни припасов, ни связи! Ждать у моря погоды бессмысленно. Зенгер, разбуди детеныша, она владеет несколькими языками. Попробуем захватить пленника.

–Я не сплю! – тут же отозвалась Ариадна. – Я притворяюсь только.

Норд запнулся.

–И давно? – спросил он после паузы.

–Ага, – заврик встал на ноги и потянулся, невинно глядя на людей одним глазом. – Я не такая бесполезная ящерица, как ты думаешь.

Генерал глубоко вздохнул.

–Прости. Я зол и нервничаю.

–А смысл? – резонно спросила Ариадна. – Злость ухудшает твои способности, а нервное состояние вредит мышлению. Будь ты спокоен, ты бы давно обо всем догадался, как я...

Подняв брови, Норд подошел к малышке и уселся на траву рядом с ней.

–Поделись своими догадками.

Ариадна мотнула головой.

–Я тебе не доверяю, – она обвиняюще указала когтем на человека. – Ты меня похитил.

–Похитил, – согласился Норд. – Но мы не причиним тебе вреда, маленькая. Если бы все прошло как надо, ты вечером вернулась бы домой, позабыв об этом приключении.

–Ха, – Ариадна обиженно вскинула голову. – А может, я не хочу забывать! Может, мне интересно, почему вы с тао воюете!

Генерал сузил глаза.

–Какая еще война?

–Он мне все рассказал! – детеныш кивнул на Зенгера. – Про утопии, гибель планет и вашу секретную службу!

Норд медленно обернулся к рыжеволосому.

–И много он рассказал? – спросил генерал таким тоном, что Зенгера затрясло.

–Сэр... Я...

–Молчи.

Норд с натугой перевел дыхание.

–Просто молчи. Ариадна, к тебе это тоже относится.

Обиженный заврик возмущенно вздернул хвост:

–Я тебя слушаться не должна! Ты злой и...

Внезапно Норд молниеносно прыгнул вперед, повалив Ариадну и Зенгера в грязь.

–Ни звука! – прошептал он изумленным спутникам. – Включился телепорт!