Глава 1

Тектор проснулся в темноте. Комнату заполнял странный, незнакомый запах. Резко поднявшись на ноги, Тектор включил свет и принюхался.

На первый взгляд, все было в порядке. Тектор проверил отопительную и вентиляционную системы, потряс коробку с абсорбентом углекислоты и даже заглянул в утилизатор отходов. Никаких отклонений от нормы не наблюдалось.

Он тщательно осмотрел стены своего жилища. Мощные металлические плиты с рёбрами жёсткости придали ему уверенности, и Тектор нажал кнопку дверного замка.

На улице запах был гораздо сильнее. Тектор вышел на стальную площадку перед домом, вертя головой в поисках источника запаха.

Город выглядел мирно. Спокойный электрический свет заливал рампы и дороги, винтовые пандусы были пусты. Вдали, стремительные контуры энергобашен тянулись к Своду, вдоль антенн периодически вспыхивали координатные огни. Над головой Тектора бесшумно промчалась тень магнитоплана, снижая сверхзвуковую скорость перед вокзалом. Тишина и пустота давили на сознание. А ещё этот запах...

На всех ярусах жилого района Синквам одна за другой открывались двери. С высоты 15-го яруса, где находился дом Тектора, был хорошо виден районный зал собраний, похожий на гигантский диск, накрытый прозрачным куполом. Поддерживавшая диск тонкая титановая мачта уходила глубоко в недра города.

К залу уже двигались несколько сарков. Тектор поспешил к ним присоединиться, стремительно пройдя сквозь длинный металлический коридор, освещенный зловещим красноватым светом. Резиновый пол поглощал звук шагов.

Странный запах ощущался и в зале. Метнув быстрый вгляд на пустое табло обьявлений, Тектор осмотрелся. Из коридоров один за другим появлялись встревоженные горожане, уже успели сложиться группы. Не найдя знакомых лиц, Тектор подошёл к ближайщей из них.

–Тектор 7 из Тор'ранга, – представился он. Один из сарков, белый с чёрными кисточками, обернулся на голос.

–Ндоан 9 из Анг'ранга, – он потёрся носом об нос Тектора.

–Что происходит? Есть информация о запахе?

Ндоан кивнул на пустое табло.

–Достоверной нет. Но недавно здесь пробегал двенадцатый из твоего ранга, он говорил что на энергостанции произошла утечка из реактора...

Вся шерсть Тектора встала дыбом.

–Глупость!

–Я тоже надеюсь, что глупость, – заметил крупный серый сарк, носивший браслет техника. Тектор и Ндоан представились.

–Дпаг 6 из Анг'ранга, – ответил техник. – Не думаю, что это настоящая утечка, но я приготовил противогаз. Запах вполне может оказаться предвестником газового извержения

–Верно, – заметил Тектор. – Побегу домой, включу кондиционеры и вернусь.

–Я уже включил... – Ндоан проводил Тектора взглядом.

Дома запах пока не был силён. Тектор быстро опустил герметизирующие заглушки на окна, закрыл жалюзи вентиляционного люка и вытащил из контейнера химический очиститель воздуха.

Подсоединив фильтры к энергосети, Тектор включил поглотитель углекислоты и пару секунд следил за индикатором эффективности. Поглотитель быстро вышел на рабочий режим, воздух вокруг прибора ощутимо похолодел.

Наскоро осмотрев комнаты, Тектор на всякий случай отсоединил отопительную систему от сети, и только затем открыл заслонку кондиционера. Аккумулятор был заряжен почти до предела. Даже в случае отключения энергии кондиционер мог продолжить работу, и Тектор немного успокоился.

Схватив противогаз, он вернулся на улицу. Дверь закрылась плотно, на замке загорелся синий огонёк. Всё нормально. Повесив противогаз на пояс, Тектор направился в зал собраний.

Ндоан был там, как и множество других. Сарки негромко переговаривались, почти все несли противогазы. Тектор заметил переносной очиститель воздуха, который кто-то уже успел притащить в зал.

–Это не утечка, – с ходу сказал Дпаг, едва заметив Тектора. – С реактором всё в порядке.

–Что же тогда явилось причиной? – Тектор задумался. – Ндоан, тебе знаком этот запах?

–Нет, – белый сарк свернул хвост полукольцом.

–Кто знает про запах? – громко спросил Дпаг.

Ближашие горожане обернулись.

–Это запах космического пространства, – сказал небольшой чёрный сарк с браслетом биотехнолога. Тектор обратил внимание на три кольца, вдетых в левое ухо незнакомца. Сарк входил в первую тройку своего ранга.

–Айнук, – коротко представился говоривший. – Третий из Дрт'ранга – добавил он, заметив любопытные взгляды Ндоана и Тектора.

–Космонавт Айнук? – с огромным интересом спросил Дпаг.

–Верно, – улыбнулся сарк.

–Ты переехал в район Синквам?

–Нет, просто гостил у друга, – Айнук кивнул на стоявшего рядом серого сарка. Тектор вежливо перебрал ушами.

–Как думаешь, откуда этот запах? – спросил тем временем Ндоан.

Айнук фыркнул.

–Я не думаю. Я знаю. Недалеко от города упал метеорит, ты ведь помнишь слабое сотрясение почвы в прошлую смену? Очевидно, имело место небольшое проникновение атмосферы из космоса.

Тектор вздрогнул.

–А... А разве космос пахнет так?

–Именно так, – отозвался Айнук. – Но гораздо, гораздо сильнее. В космосе трудно дышать без скафандра, а в машинах стоят абсорбирующие фильтры.

Разговоры вокруг поутихли. Круг слушавших разрастался с каждой секундой.

–А что, если герметичность Свода нарушена? – негромко спросил Дпаг.

–Причин для паники нет, – твёрдо заявил Айнук. – Даже если убрать Свод, мы не задохнёмся. Дышать в космосе вполне возможно. Конечно, запах не слишком приятный... – он усмехнулся, – ...но ведь никто и не намерен убирать Свод.

Ответить ему не успели: с тихим музыкальным сигналом включилось табло объявлений.

–Доброе утро, товарищи, – энергично начал диктор. – Я расскажу вам новости. Наверно, уже все жители Аретиса ощутили необычный запах, заполнивший улицы нашего города. Спешу сообщить, что оснований для тревоги нет никаких. Учёные считают, что причиной этого явления послужил небольшой метеорит, упавший прошлой сменой в двадцати семи киломерах от северной оконечности 56-го домена.

Айнук подмигнул соседям:

–Сотрясение от удара было заметно на расстоянии тридцати километров... О да, метеорит совсем небольшой...

Тектор невольно ощетинился. Тем временем, диктор продолжал читать новости:

–Рабочие бригады уже формируются. К сожалению, район падения полностью уничтожен, и отряд на вездеходах был вынужден повернуть назад...

Краем глаза Тектор заметил возбуждение Айнука, но не стал отвлекаться.

–...Рангцентр призывает жителей соблюдать порядок и спокойствие. Причин для тревоги нет. После выпуска новостей перед вами выступит капитан двух экспедиций в Дальний Космос, первый в своём ранге, Мистар. Он поделится опытом и даст рекомендации, как свести к минимуму неприятные ощущения от запаха...

Рука Дпага коснулась хвоста Тектора.

–Ты понял? – негромко спросил он. – Повреждение настолько серьёзно, что рангцентр даже не пытается говорить о восстановлении Свода. Нас решили сразу подготовить к новым условиям.

–Не паникуй, – поморщился Айнук. – Даже если всё так, это не катастрофа. Всего лишь отсрочка. Свод будет восстановлен, как много раз в прошлом.

–Я бы не стал утверждать так уверенно, – возразил Тектор. – Можешь поверить мне, Айнук, восстановление Свода – очень непростая задача. Я специалист по крупным конструкциям, и знаю что говорю.

–Крупные конструкции?

–Я главный инженер на роботостроительном заводе «91», – пояснил Тектор. – Наша продукция используется всеми строительными бригадами района Синквам.

Айнук рассеяно кивнул.

–Очень интересно, действительно... Извините, я должен бежать. Возможно, мы ещё встретимся, – неожиданно добавил он Тектору.

–До встречи... – только и успел ответить тот, проводив взглядом небольшую чёрную фигурку космонавта.

–Пойду и я, – заметил Ндоан. – Проведаю детей.

–Отличная мысль, – согласился Тектор. – Они могли испугаться запаха.

Дпаг помахал им на прощание. Два сарка стремительно шли по полупрозрачным коридорам, над многоярусным мегаполисом Аретис. На развилке они расстались.

В тинке Тор царила суматоха. Тектор с некоторым усилием пробирался сквозь ряды сарков, слишком поздно догадавшись, что мысль проведать детей пришла в голову не только ему.

–Тектор 7, – бросил он охраннику. Тот привычно отметил посетителя и кивнул на дверь. Тектор не заставил себя ждать.

Внутри было тише. По широким коридорам бегали десятки сарков, на Тектора никто не обращал внимания. Впрочем, помощь ему не требовалась: Тектор слишком хорошо знал тинк, чтобы заблудиться.

Он молча прошёл к лифтам и поднялся на тридцать девятый этаж. Здесь царили тишина и покой. Показав браслет старому наблюдателю у прохода, Тектор дохнул в анализатор дыхания.

–Да верю я... – попытался возразить охранник.

–Закон есть закон, – строго ответил сарк. Тем временем прибор показал, что половой цикл Тектора перевалил за середину, но ещё далёк от стадии повышенной активности. Толстые бронированные двери раскрылись.

Тектор стремительно двинулся вперёд. Проходя мимо боксов, он краем глаза следил, как сарки разговаривают с детьми и самками. Запах самок немного тревожил обоняние Тектора, однако на этой стадии цила он мог себя контролировать.

Дверь в бокс 56-9 была приоткрыта. Тектор осторожно заглянул внутрь и ощутил, как губы непроизвольно растягиваются в улыбке. Две симпатичные самочки кормили шестерых детей Тектора, в комнате царил образцовый порядок и уют.

–Тектор! – старшая вскочила с ковра и потёрлась носом об его нос. – Почему ты столько смен не появлялся?

–Извини, Лиаз. Я был занят... – он потёрся носом со второй самкой. – Как вы?

Лиаз вернулась было к прерванному занятию, но дети во все глаза смотрели на отца, не обращая внимания на недовольство матери. Та вздохнула.

–Какие могут быть новости, Тектор? Всё в порядке.

Она почесала за ухом старшего сына.

–Недавно он получил браслет следующего уровня. Учителя говорят, у него есть шанс добраться до второго кольца, если избрать профессией математику...

–Да ну?! – восхитился Тектор. – Молодец!

Маленький сарк распушил серебристую шёрстку, смутившись как самка.

–Тектор, почему ты нервничаешь? – спросила вторая, серая самочка. – Ты пахнешь тревогой...

–Фиала, произошла небольшая поломка, – осторожно начал Тектор. – Видишь ли, маленький метеорит пробил Свод, и чуточку космического пространства попало в город. Но никаких причин для беспокойства нет! Всё будет хорошо!

Они рассмеялись.

–Тектор, шесть смен назад в тинке установили табло обьявлений. Мы знаем, – сказала Лиаз.

–Табло?! – Тектор широко раскрыл глаза. – В тинке?!

–А что тут странного? – Фиала гордо вскинула голову. – Разве ты не слышал заявление первого в Торе о необходимости усилить образование молодёжи?

Потрясённый Тектор опустился на ковёр.

–Я просто не думал... – он встряхнулся. – Когда я сам учился в тинке, отцов пускали лишь дважды в цикл, и им запрещалось говорить о политике.

–Но ты всё равно получил седьмой браслет инженера. Первым в группе.

–Мне просто повезло с выбором профессии.

Лиаз нежно погладила Тектора хвостом.

–Не строй из себя меньшего, чем ты есть.

Сарк улыбнулся. Пару минут они говорили о пустяках, затем Тектор встал.

–Мне пора. Лиаз, как ты назовёшь старшего в смену выпуска?

–Он говорил, ему нравится имя Текстар.

–Хорошо, – Тектор погладил смущённого сына. – Пусть так и будет.

Самки проводили его долгими взглядами.

На заводе Тектора уже ждали. Он прошёл в свой кабинет на седьмом этаже административного корпуса, задержавшись в металлургическом цехе и проследив за отливкой штанговой распорки. Сотрудники дирекции вежливо приветствовали главного инженера.

Кондиционеры в здании почти полностью очистили воздух от запаха. Усевшись на любимый ковёр, Тектор несколько минут отдыхал. Вскоре в дверь постучали.

–Что нового? – спросил он у вошедшего сарка.

–Строительство двадцать первой очереди реактора приостановлено! – с ходу начал заместитель Тектора, четырнадцатый в Торе по имени Дзег.

–Почему?! – инженер встревожился.

–Поступила директива из рангцентра. Ожидается полная смена плана работ, подробности будут в течение трёх смен. Пока нам предписано свернуть всё металлоёмкое производство, и заказать пятьсот тонн железной руды в Дигсите.

Дзег протянул Тектору пачку бумаг.

–Ходят слухи, что нам предстоит разработать и построить космический корабль нового поколения.

Тектор фыркнул в усы.

–Это когда же успели слухи пройти? Не надо оправдывать свои умозаключения выдуманными «слухами». И так понятно, что наш завод используют для ликвидации повреждения Свода.

–Это сорвёт весь график по наращиванию мощности реактора...

–Это спасёт наш город, если я хоть что-нибудь понимаю в экологии.

Дзег вздохнул.

–Кого отправить в Дигсит?

–Гхм... – Тектор задумался. – Они уже знают о заказе?

–Не думаю.

Инженер нахмурился:

–Почему ты не позвонил?

–Связь между Северным и Южным доменами нарушена. Ремонтные группы уже в пути, но там свыше трёхсот километров кабелей...

–Неужели метеорит повредил коммуникации? – удивлённо спросил сарк.

–Очевидно.

Тектор встал.

–Я отправлюсь сам. Надо осмотреть место катастрофы, прикинуть объём восстановительных работ.

–Но как же план наращивания...

–Забудь о нём. Если не восстановить Свод, скоро некому будет пользоваться нашим реактором.

Дзег вздрогнул.

–Что сообщить в дирекцию?

–Что Тектор выехал на место проведения работ для составления списка необходимого оборудования.

Крупный серый сарк с рыжими кисточками на ушах похлопал своего заместителя по спине.

–И не надо распускать слухи, будто главный инженер полетел в космос.

Они рассмеялись.