Джеймс Лучено Сумерки Джедаев
Посланники Хаоса-2 (Звездные войны-169)

Глава 1

В столице Гиндина было утро, хотя этот факт вряд ли был очевиден комунибудь на поверхности планеты. Встающее солнце, — когда и проглядывало, казалось бледным диском в клубящемся дыме, который поднимался над горящими лесами и домами. От подножий окружающих холмов отражались оглушительные звуки битвы; по округе носился обжигающий ветер. Днем правила сумеречная темнота, клочьями вспарываемая вспышками слепящего света.

Искусственный свет обеспечивали воины и машины, курсирующие над выжженной землей и мелькающие между облаками, несущимися по орбите над безумием. Сквозь свинцовые тучи, добавляя акустические хлопки к скрипучей партитуре битвы, упрямо преследовали друг друга союзные и неприятельские истребители. К востоку от осажденной столицы с высоты в поверхность безжалостно били лучи энергии, расширяясь, словно стрелы яркого солнечного света, или собираясь в ослепительные завесы, заставлявшие горизонт сиять красным, словно замерзший закат.

Выпущенные приближающимися войсками противника ракеты из перегретого камня атаковали то, что осталось от города, дырявя уцелевшие башни и опрокидывая те, что уже были разрушены огнем. Куски разбитого феррокрита и покореженного пластила падали на изрытые воронками улицы и засоренные переулки. Несколько гражданских отчаянно неслись в поисках укрытия, в то время как другие, парализованные страхом, столпились в пустотах, этих почерневших от огня утробах, которые раньше были дверьми в магазины и витринами. В некоторых кварталах ионные пушки и почти разряженные турболазерные батареи отвечали на ракетные атаки стрелами голубого света. Но отклонялись вражеские снаряды — благодаря спешно установленному заградительному щиту — только возле посольства Новой Республики.

В опасной близости от мерцающего периметра щита, требуя, чтобы его впустили, шумело тысячное скопление разных рас, столпившихся за оглушающим ограждением. По краям толчеи прохаживались дроиды, прекрасно сознающие, какая участь им уготована в случае, если город заполнят захватчики. Если бы оглушающее ограждение было единственным препятствием между массой индивидов и безопасной гаванью, толпа, возможно, уже запаниковала бы и штурмовала территорию посольства. Но периметр охранялся тяжело вооруженными солдатами Новой Республики, и нужно было учитывать само силовое поле. Энергетический зонт, светящийся щит, нужно было деактивировать, прежде чем в нем можно было безопасно пробить брешь, а это происходило, только когда для встречи с одним из транспортов, висящих на орбите, стартовал эвакуационный корабль.

С пепельными лицами, которые они пытались защитить от раскаленного воздуха тканью, предполагаемые эвакуируемые Гиндина делали все, чтобы выжить. Обнимая за плечи напуганных детей в надежде этим их защитить или крепко сжимая потрепанные связки личных вещей, они умоляли солдат, предлагали им взятки, оскорбляли их и запугивали. Повинуясь приказу молчать, войска с мрачными лицами не бросали в толпу ни утешительные взгляды, ни слова ободрения. Только глаза разоблачали их кажущееся хладнокровие, они метались повсюду, словно тауриллы, или умоляюще останавливались на единственном человеке, который, как им казалось, мог ответить на мольбы и требования.

Лея Органа Соло, поймав один такой взгляд, направилась к солдатучеловеку, стоявшему рядом со зданием, которое когда-то было коммуникационным бункером. Из-за выпачканного лица и схваченных под кепкой длинных волос маловероятно, что кто-нибудь в толпе узнал бы в ней былую героиню Альянса за восстановление Республики и бывшую главу государства, но небесно-голубая спецовка, украшенная эмблемой ВКПБ, Сенатского Выборного Комитета по Проблемам Беженцев, указывала несчастным, что Лея лучший шанс на спасение, поставщик билета на волю. Поэтому она не могла рискнуть подойти к ограждению на расстояние пяти метров без плачущих младенцев, ожерелий из четок или брошенных посланий к любимым вне планеты, с жуткой настойчивостью тянущихся к ней.

Она не смела посмотреть кому-нибудь в глаза, чтобы в ее взгляде не прочли надежду или свидетельство ее боли. Для приобретения противовеса она глубоко погружалась в Силу. Но чаще она уверенно шагала между бункером и передним краем щита, жаждая услышать, что приземлился еще один эвакуационный корабль и он ждет погрузки.

По ее следам все время шел верный Олмахк, чья мрачная природная свирепость заставляла его больше походить на охотника, чем на телохранителя. Но, по крайней мере, крохотный ногри чувствовал себя как дома среди хаоса, в то время как Ц-3ПО — его обычный золотистый блеск потускнел от сажи и пепла — был полностью охвачен ужасом. Однако в последнее время опасения протокольного дроида меньше касались его собственной безопасности, а больше той громадной угрозы, которую представляли йуужань-вонги для всех машин, часто первыми страдающих во времена, когда рушится мир.

Сильный взрыв потряс пермакрит под ногами Леи, и из центра города вырос кружащийся шар оранжевого огня. Обжигающий ветер с капельками даже более горячего дождя дернул кепку и комбинезон Леи. Всю ночь по плато носились микроклиматические бури, вызванные сменой и столкновением энергий. На всех обрушился град, смешанный с золой, поднявшейся с разрушенной поверхности Гиндина; он обжигал кожу, словно кислота. Даже сквозь изолированные подошвы своих высоких ботинок Лея могла чувствовать ненормальный жар земли.

Громкий шипящий звук заставил ее повернуться к щиту как раз вовремя, чтобы увидеть, как он исчезает в волнах искажения.

— Эвакуационный корабль улетел, — доложил солдат из коммуникационного бункера, прижимая обе руки к неподходящим по размеру наушникам его коммуникационного шлема. — Еще два следуют по коридору.

Лея подняла глаза на мрачное небо. Сплющенный в свете бегущих лучей, отправляющийся корабль поднялся на репульсорах и взлетел на колонне голубого пламени, сопровождаемый полудюжиной «крестокрылов». От подножия холмов в погоню за ними устремился лежавший в засаде ливень коралловпрыгунов.

Лея повернулась к солдатам, стоявшим у оглушающего ограждения.

— Пропустите следующую группу!

Придавленных у ближнего края толпы плечо к плечу, щека к челюсти людей, суллустиан, биммов и других видов проводили через коридор к воротам посольства. При снятом щите вражеские снаряды, которые были бы отражены, падали, словно огненные метеоры; один из них поразил и воспламенил восточное крыло посольства имперской эпохи.

Лея хлопала эвакуируемых по спинам, когда они направлялись к челноку, ждущему их в зоне посадки.

— Скорее! — поторапливала она. — Скорее!

— Щит восстанавливается, — передал тот же офицер из бункера. — Все назад.

Лея стиснула зубы. Страшнее не бывает, говорила она себе. Солдаты у ворот снова закрыли кордон и обследовали район в поисках неисправностей щита. В ответ толпа хлынула вперед, ругая казавшуюся несправедливость, деспотизм. Люди, бывшие ближе к переднему краю, боясь упустить шанс на спасение, по одному и парами пытались проползти вперед, а может и силой проложить себе дорогу сквозь солдат; люди с тыла, решив пробиться ближе к переднему краю, толкались и протискивались вперед. Лея понимала, насколько это было бесполезно, но толпа отказывалась расходиться, вопреки всему надеясь, что силы Новой Республики сумеют сдержать захватчиков, пока не будут эвакуированы все гражданские.

— Госпожа Лея, — с поднятыми руками и сверкающими фоторецепторами, быстро приближаясь, сказал Ц-3ПО, — дефлекторный щит слабеет! Если мы сейчас же не улетим, мы точно погибнем!

Как и многие в этот день, подумала Лея.

— Мы улетим на последнем корабле, — объявила она Ц-3ПО, — не раньше. До этого будь полезен — занеси в каталог имена и виды.

Ц-3ПО воздел свои манипуляторы еще выше и быстро развернулся.

— Что с нами будет?

Лея устало выдохнула, сама размышляя над этим.

Бомбардировка началась два дня назад, когда из вражеского расположения в пространстве хаттов в соседнюю систему Циркарпус неожиданно прибыла йуужань-вонгская флотилия. Была предпринята стремительная попытка укрепить столицу сектора, но, уже передав флот и оперативные группы на защиту главных систем Колоний и Центральных мирон, Новая Республика мало что могла предложить таким мирам второстепенной значимости, как Гиндин, несмотря на их скромные орбитальные верфи.

Также не было видимой причины и в атаке йуужань-вонгов — кроме как продолжать сеять смятение. С недавним падением нескольких миров Провинции считалось, что Гиндин из-за его относительной отдаленности будет идеален в качестве транзитной точки для беженцев, и на самом деле многие из находившихся за ограждением были привезены с Итора, Оброа-скай, Орд Мантелл и массы других оккупированных противником планет. Становилось очевидным, что йуужань-вонги наслаждались, преследуя беженцев, почти так же, как они наслаждались жертвоприношением пленников и сжиганием дроидов. Даже наземная атака на Гиндин казалась их способом доказать, что они так же умеют захватывать миры, как и заражать их.

Голос связного положил конец размышлениям Леи.

— Посол, у нас прямая передача с разведывательного зонда на поле боя.

Лея помедлила, потом нырнула в бункер, где внимание нескольких собравшихся здесь мужчин и женщин привлекла уменьшенная голограмма. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что она видит, и даже после этого часть ее отказывалась принять правду.

— Что, во имя…

— Огнедышащие, — подсказал кто-то, как будто разделяя ее удивление. — Есть слух, что йуужань-вонги остановились на Мимбане, чтобы эти твари могли наполниться болотным газом.

Дрожащие ноги Леи вынудили ее сесть, сделав это, она подняла руку ко рту. К ним приближались, выступая на восходе, словно предвестники ужасного начала, огромные, похожие на пузыри многочисленные создания, которые опирались на шесть коренастых ног и были оснащены массой гибких хоботов, из которых извергались потоки студенистого газа.

— Метан и сероводород должны смешаться с чем-то у них в кишках, чтобы получился такой жидкий огонь, — прокомментировала женщина у пульта управления голографическим проектором, больше заинтригованная, чем испуганная. — А еще они выдыхают антилазерный аэрозоль.

Очередные образцы генетически смоделированных чудовищ противника, тридцатиметровые в высоту огнедышащие, не столько шли, сколько плыли над местностью, словно слабо привязанные летательные шары, сжигая всех и вся на своем пути.

Лея почти чувствовала запах бойни.

— Чем бы они ни были, у них толстая кожа, — заметил связной. — Их возьмешь только турболазером.

Не имея возможности замедлить продвижение смертоносных дирижаблей, соединения Гиндина покидали укрепленные позиции и толпами отступали к городу. Повсюду были разбросаны почерневшие от огня различные модели дроидов-танков, старые лоронарские передвижные турболазеры, даже пара АТВ, перевернутых, обезглавленных, поваленных на землю с растянутыми в разные стороны ногами.

— Они отступают! — резко возмутилась Лея. — Кто отдал приказ отступать?

В момент, когда Лея закончила говорить, она пожалела, что произнесла эти слова. Офицеры, которые не стали пристально ее рассматривать, в смущении стали изучать свои руки. Разве могла она винить войска за отступление, когда это было именно то, что силы Новой Республики были вынуждены делать с самого начала вторжения — отступать к Центральным мирам, как будто плотность звездных систем там давала защиту? Кто теперь мог сказать, какой поступок был объективным, а какой позорным?

Без единого слова выйдя из бункера, Лея нашла дожидавшегося ее Ц-3ПО, который весь трясся от страха.

— Госпожа Лея, до меня дошли очень огорчительные новости!

Лея едва могла расслышать его слова. За несколько минут, что она провела в бункере, битва придвинулась к окраинам столицы. Толпа стала еще больше возбуждена, напирая вперед и в стороны. Сквозь просвет в силуэте города Лея, казалось, видела прыгающую фигуру йуужань-вонгского огнедышащего.

— Кажется, — продолжил Ц-3ПО, — жители Гиндина считают, что вы намеренно дискриминируете народы, ранее приверженные Империи.

У Леи отвисла челюсть, а глаза вспыхнули.

— Это абсурд. Они думают, что я могу на вид определить бывшего имперца? И даже если бы могла…

Ц-3ПО заговорщически понизил голос:

— На самом деле, существуют некоторые статистические оправдания данной претензии, госпожа. Из пяти тысяч уже эвакуированных подавляющее большинство были жителями миров, чья лояльность Альянсу за восстановление Республики хорошо известна. Но я уверен, это всего лишь благодаря тому… — объяснение Ц-3ПО поглотил оглушающий взрыв.

Электрические разряды дико протанцевали по периметру энергетического купола, и щит исчез. Тотчас же индикаторы, обрамлявшие территорию и окрестности, коротко мигнули и погасли. Толпа испуганно ахнула.

— Сбит генератор поля! — закричал Ц-3ПО. — Мы обречены!

Толпа снова хлынула вперед, и солдаты сомкнули ряды. Зловеще взвыло оружие.

Ц-3ПО начал пятиться к воротам посольства.

— Нас раздавят!

Рядом с Леей со смертоносной проворностью двигался Олмахк. Она собиралась предупредить его, чтобы он не нервничал, но в это время один из солдат запаниковал и выстрелил акустическим оружием прямой наводкой в толпу, повалив одних, а других обратив в бегство во все стороны.

Не думая, Лея подбежала к оцепеневшему солдату и вырвала оружие из его вялых рук.

— Предполагается, что мы спасаем этих людей, а не раним их!

Она отбросила оружие. Проведя рукой по лбу, она нечаянно сдвинула кепку, рассыпав волосы по плечам. Идя обратно к бункеру, Лея схватила ближайший комлинк и потребовала, чтобы ее соединили с командующим оперативной группы.

— Посол Органа Соло, это капитан Иланка, — резко ответил мужской бас.

— Нам нужны все доступные корабли, командующий, и немедленно. Силы йуужань-вонгов входят в город.

Иланке потребовалась секунда, чтобы ответить.

— Извините, посол, но мы здесь связаны по рукам и ногам. На дальней стороне луны из гиперпространства вышло еще три вражеских корабля. Вы должны удовлетвориться теми судами, что есть на поверхности. Я советую вам загрузиться и стартовать. И… посол, я вам очень рекомендую, чтобы вы и сама сели на один из них.

Лея отключила комлинк и в тревоге осмотрела толпу. Как я могу выбрать? спросила она себя. Как?

На посольство и ближайшие к нему здания обрушился шторм пылающих метеоров йорик-коралла, обращая в пламя все, к чему они прикасались. Этот ад спровоцировал взрыв в топливном складе возле зоны посадки, шрапнель забила фонтаном во все стороны. Инстинктивно она поднесла кончики пальцев к ране, ожидая обнаружить кровь, но несущиеся по воздуху раскаленные до бела фрагменты прижгли рану во время касания.

— Госпожа Лея, вы ранены! — забеспокоился Ц-3ПО, но она махнула ему прежде, чем он смог добраться до нее. Боковым зрением она увидела, что вперед вывели высокого мускулистого человека, двое солдат держали его за руки. Лицо человека под мягкой кепкой, которую он низко опустил на лоб, было все в синяках и распухло.

— Теперь что? — спросила Лея конвоиров.

— Подстрекатель, — доложил более низкорослый солдат. — Мы слышали, как он говорил людям в толпе, что мы выбираем только верных Новой Республике. Что любой с имперским прошлым может с таким же успехом поцеловать его…

— Я поняла, сержант, — оборвала его Лея.

Она окинула пленника быстрым взглядом, про себя удивляясь, что он мог иметь, распространяя здесь ложь. Она уже открыла рот, чтобы спросить, когда ее встревожило выразительное сопение Олмахка.

Лея шагнула к человеку и пристально вгляделась в его глаза. Когда она подняла указательный палец правой руки, у Олмахка вырвался низкий рык. Пленник отскочил — он понял намерение Леи, но его реакция только укрепила решимость солдат держать его крепче. Лея неуверенно прищурила глаза. Она ткнула пальцем в лицо человека, попав прямо туда, где его правая ноздря переходила в щеку.

К полному изумлению солдат, тело человека, казалось, начало спадать, забирая с собой его облик и открывая изрезанное ярко раскрашенными рисунками и росчерками лицо, совмещавшее в себе боль и гордость, Похожая на плоть маска, обратившаяся в бегство от прикосновения Леи, исчезла в вороте свободного жакета мужчины; немного собравшись после того, как слезла с его туловища, она, словно телесного цвета сироп, вылилась из отворотов его брюк и собралась в лужу возле ног. Солдаты в шоке отскочили назад, сержант выхватил бластер и послал несколько выстрелов в живую лужу. Свободный от их хватки, йуужань-вонг тоже отступил и, распахнув жакет, выставил жилет, такой же живой, каким был углитх-маскун. Сфокусировав взгляд своих лишенных ресниц глаз на Лее, он поднял лицо и провыл боевой клич, от которого застыла кровь в жилах.

— До-ро'ик вот пратте! (И горе нашим врагам!)

— Вниз! Вниз! — крикнула Лея всем вокруг.

Олмахк повалил ее наземь в тот момент, когда из груди йуужань-вонга полетели первые жуки. Звук походил на тот, что издают пробки, вылетающие из бутылок с шипучим вином, но веселые хлопки сопровождались криками боли солдат и горемычных гражданских, которые не слышали или не придали значения совету Леи. Мужчины и женщины в радиусе десяти метров падали как деревья.

Лея перестала чувствовать на себе тяжесть Олмахка. К тому времени, когда она подняла голову, ногри разорвал зубами горло йуужань-вонга. Справа и слева на земле лежали люди, стонущие от боли. Другие шатались вокруг, прижимая руки к разорванным животам, сложным разрывам, сломанным ребрам или разбитым лицам.

— Отведите этих людей в перевязочный пункт! — приказала Лея.

Ракеты йорик-кораллов продолжали падать на посольство и зону посадки, где дюжина солдат следила за погрузкой последнего эвакуационного судна. Толпа уже давно прорвалась сквозь ворота, но оглушающие дубинки и акустическое оружие многих держали вне досягаемости от ждущего судна. Поддерживаемая Олмахком, Лея, нетвердо ступая, начала продвигаться в сторону челнока. Она разглядела Ц-3ПО, чей нагрудник прямо над круглым соединителем устройства перезарядки был весь в выбоинах от жуков.

— Ты в порядке? — спросила она.

Он, возможно, закрыл бы глаза, если бы мог.

— Хвала создателю, у меня нет сердца!

Когда они втроем скрывались в эвакуационном корабле, в их поле зрения попал еле шагающая старомодная почерневшая с одной стороны АСТ с утечкой рабочей жидкости и вырванным гранатометом. Легковооруженный корпус, взгромоздившийся на обратно-сочлененных ногах, АСТ, хрипя и клацая, остановился и осел подбородком вперед на пермакритовую посадочную площадку. Через секунду кормовой люк поднялся, выпуская облако дыма, и из кабины вылез кашляющий, но в остальном невредимый молодой человек.

— Вурт Скиддер, — нараспев произнесла Лея, сложив руки на груди. — По блеску прибытия я должна была догадаться, что это ты.

Блондин с резкими чертами, Скиддер проворно вскочил на ноги и сбросил тлеющий джедайский плащ.

— Йуужань-вонги захватили наши укрепления, посол. Битва проиграна, — он щеголевато ухмыльнулся. — Я хотел, чтобы вы первой узнали.

Лея слышала от Люка, что Скиддер был на Гиндине, но это было ее первым контактом с ним после большого перерыва. У них были проблемы во время рхоммамулианского кризиса восемь месяцев назад, когда он подбил пару осарианских звездных истребителей, пилотируемых родианцами, которые желали вмешаться в ее тогда дипломатические обязанности. В то время она нашла его безрассудным, нахальным и чересчур самонадеянным, но Люк настаивал, что битва при Иторе и ранение, которое Скиддер там получил, изменили его в лучшую сторону. Это, несомненно, потому, что он наслаждался постоянным пусканием в дело меча, подумала Лея.

— Ты немного опоздал с информацией, Вурт, но подоспел вовремя для последней возможности выбраться отсюда, — она кивнула в сторону посадочной зоны. — Мой брат никогда не простит мне, если я не прослежу, чтобы ты в безопасности вернулся на Корускант.

Скиддер ответил искусным поклоном, протягивая ей правую руку.

— Джедай избегает прений любой ценой, — он несколько мгновений выдерживал ее пристальный взгляд, — В Кодексе нет ничего о том, нужно ли возражать гражданским, но иду на уступки из уважения к вашему выдающемуся брату.

— Отлично, — саркастически произнесла Лея. — Просто проследи за тем, чтобы попасть на борт.

Кто-то похлопал ее по плечу, и она обернулась.

— Посол, мы сохранили место для вас, вашего телохранителя и дроида, — доложил рейсовый офицер, — Но вы должны идти сейчас, госпожа. Посланник Новой Республики уже на борту, и мы получили приказ стартовать.

Лея кивнула в знак того, что поняла, и повернулась обратно к Вурту, но увидела только, как он бежит к воротам посольства.

— Скиддер! — завопила она, складывая рупором руки у рта.

Он остановился, повернулся к ней и помахал рукой так, чтобы это хотя бы казалось реальным подтверждением.

— Еще одно маленькое дельце, — крикнул он в ответ.

Лея гневно нахмурилась и еще раз развернулась к рейсовому офицеру, разрываясь между ним и порядочного размера толпой, собравшейся у основания посадочного трапа корабля.

— Корабль, несомненно, сможет вместить еще немного.

Губы офицера превратились в узкую полоску.

— Мы уже загружены по максимуму, посол, — он проследил за ее взглядом, обращенным на толпу, потом выдохнул. — Но, возможно, мы сможем втиснуть еще немного.

Лея с признательностью коснулась его предплечья, и они вдвоем поспешили к трапу. За барьером солдат во главе ряда эвакуируемых стояла группа инопланетян с хвостами, колючими волосами и бархатным мехом, одетых в яркие, хоть и потертые юбки с запахом. Рины, с удивлением поняла Лея — вид, к которому принадлежал новый друг Хэна Дрома.

— Четверо, — напомнил рейсовый офицер, пока Лея считала ринов по головам. — Кого-то придется оставить.

Шестерых, если быть точными, сказала себе Лея. Даже так, лучше четверо, чем ни одного. Она втиснулась между двумя ближайшими к трапу широкоплечими солдатами и поманила инородцев.

— Вы четверо, — объявила она, по очереди указывая на каждого. — Поторопитесь!

На их лицах появились выражения радости и облегчения. Выбранные четверо повернулись, чтобы обменяться объятиями с теми, кого должны были оставить. Одной из женщин-ринов в первом ряду сзади передали спеленутового ребенка. Лея услышала, как кто-то сказал:

— Мелисма, если найдешь Дрому, скажи ему, что мы здесь.

Лея вздрогнула и посмотрела вокруг в поисках того, кто назвал это имя, но искать говорившего рина не было времени.

Солдаты уже отступали по трапу, забирая ее с собой.

— Подождите! — воскликнула она, неожиданно останавливаясь и отказываясь идти дальше. — Скиддер! Где Скиддер? Он уже на борту?

Она наклонилась вперед, чтобы взглянуть на опустошенную посадочную зону, и заметила, как он пробивается к кораблю, волоча за собой женщину, а левой рукой укачивая длинноволосого ребенка. Зрелище заставило Лею замереть. Может быть, Скиддер в конце концов и вправду изменился.

— Проследите, чтобы они попали на борт, — проинструктировала Лея старшего офицера, сделав паузу, когда в пермакрит всего лишь в метре от трапа ударил снаряд, выпущенный кораллом-прыгуном. — И мне все равно, если вам придется впихивать их с рожком для обуви.