Глава 12

Щеголяя рваными ранами, которых у нее не было ни при первом появлении у Дорваллы, ни позже, когда она шла на посадку, чтобы подобрать остатки отряда Коула, "Нетопырка" плыла в космосе, удерживаемая гравитацией тускложелтой планеты засушливых горных хребтов и льдистосиних морей. Пять истребителей-"невидимок" окружали ее, а шестой ткнулся носом в шлюз правого борта канонерки. Далеко позади них расстилалось космическое минное поле, замаскированное под пояс астероидов.

Коул бдительно ожидал гостей у шлюза "Нетопырки". Руки его были изодраны острыми как бритва листьями папоротников, через которые им пришлось пробираться на Дорвалле. Смуглая от природы кожа на его лице под татуировками и буйной растительностью являла собой сплошной синяк. Буйная грива черных волос, словно капюшон змеи, обрамляла этот и без того не слишком доброжелательный лик, добавляя ему пущей суровости.

На панели шлюза вспыхнул огонек индикатора.

- Мне исчезнуть? - спросила Релла у него за спиной.

Она выглядела еще похуже, чем Коул. Ее левый глаз закрывала повязка, пропитанная бактой, левое предплечье было в лубке. Бойни еще оставался в ванне с бактой.

Коул покачал головой, не отрывая глаз от шлюза.

- Не уходи. И бластер держи под рукой.

Раздалось шипение открывающегося шлюза, и в коридор шагнули двое - человек и рептилоид, оба в одинаковых туниках, простых широких штанах и сапогах до колен. Кожу рептилоида покрывали чешуйки, переливающиеся в свете корабельных ламп, а кулаки у него были размером со скупбольный мяч. Нос у него как таковой отсутствовал, зато присутствовали множественные дыхательные щели прямо на плоской физиономии. А на лбу торчала четверка маленьких рожек. В руке рептилоид без особого труда нес порядочных размеров переносной кейс.

- Добро пожаловать на Асмеру, капитан Коул, - произнес человек на общегалактическом. - Рад видеть тебя живым и относительно здоровым.

Коул нелюбезно кивнул в знак приветствия.

- Хавак.

- А это Синдар, вы ведь уже встречались? - Хавак показал на своего шкафообразного партнера.

Коул снова кивнул. Ни он, ни сканеры "Нетопырки" не засекли у этих двоих никаких признаков припрятанного оружия.

- Релла, - представил он свою спутницу, небрежно махнув рукой в ее сторону.

Хавак улыбнулся и галантно протянул руку.

- Разве я смог бы забыть вас?

- Давайте пройдем дальше, где можно поговорить, - не менее галантно буркнул Коул.

По дороге он присматривался к гостям, перебирая все, что ему о них известно. Хавак - это было не настоящее имя человека, скорее боевая кличка. В прошлом он был то ли корреспондентом, то ли документалистом, активно выступал за права негуманоидных рас во время Большого гиперпространственного конфликта, а последние несколько лет вел летопись различных злодеяний, злодейств и злоупотреблений Торговой Федерации. На самом деле, страсти к насилию он не питал, но отличался проницательностью и талантом к вероломству.

По нему с Синдаром нельзя было судить о тысячах людей и представителей других рас, которые составляли "Невидимый фронт". Но они были типичным следствием разрастания радикального крыла. В данный момент база "Фронта" находилась на этой засушливой планете. "Фронт" вербовал новых членов во всех мирах, вдоль и поперек всего Окраинного торгового пути, но только Древние династии, правящие в секторе Сенекс, предоставляли ему базу для операций.

- А где же остальные члены вашей команды, капитан? - спросил Хавак у него за спиной.

Этот невинный вопрос словно плетью ударил Коула. Точно такой же вопрос он задал шкиперу "Дохода" несколько дней назад, когда в команде Коула насчитывалось двенадцать бойцов.

- Можно сказать, что многие из них никогда не покинут пространство Дорваллы, - ответил он наконец.

Хавак не сразу понял намек, но через мгновение сочувственно нахмурился.

- Мне горько слышать это, капитан. Но мы ведь думали, что и тебя никогда больше не увидим.

Коул покачал головой.

- Не в этот раз.

- Половина Внешних миров только и говорит, что о происшествии у Дорваллы. Мы действительно не думали, что вы взорвете "Доход".

- Не люблю терять время. Особенно когда имею дело с неймодианцами, - пояснил Коул. - Они скорее согласны пожертвовать своими шкурами, чем грузом. К счастью, шкипер "Дохода" оказался трусливее, чем большинство неймодианцев. А что касается уничтожения грузовоза, можете рассматривать это как мой подарок.

Они вчетвером вошли в каюткомпанию и расселись за круглым столом. Синдар положил переносной сейф на середину стола.

- Я должен вручить это вам, капитан, - сказал Хавак. - Вам удалось обратить в бегство Торговую Федерацию. Они далее потребовали помощи у Корусканта.

Коул пожал плечами.

- Попытка - не пытка.

Тогда Хавак подался вперед с нескрываемым энтузиазмом.

- Ауродиум при вас?

Коул взглянул на Реллу. Та отцепила от пояса дистанционник и набрала короткий код. Небольшой ящичек на репульсорной тяге оторвался от палубы и подплыл к столу. Релла набрала еще один код, и крышка откинулась. Радужное сияние слитков залило каюткомпанию.

Хавак и Синдар, как по команде, распахнули глаза пошире.

- Выразить не могу, как много это значит для нас, - сказал Хавак.

Но во взгляде его партнера проскользнула подозрительность.

- Здесь все? - спросил Синдар.

Взгляд Коула из равнодушного превратился в бешеный.

- Вы меня об этом спрашиваете?

Рептилоид пожал плечами.

- Я просто подумал - может, что затерялось по дороге?

Коул резко перегнулся через стол, схватил Синдара за грудки и рванул на себя.

- Слушай, ты! Эти сокровища оплачены кровью. Много хороших ребят погибли, чтобы ты смог ими полюбоваться, - он толкнул Синдара обратно в кресло. - Лучше бы вы пустили его на доброе дело.

- Перестаньте, пожалуйста, - попросил Хавак.

- Не любишь насилия, когда оно не по твоему приказу происходит, да?! - прорычал Коул.

Хавак с безучастным лицом разглядывал свой маникюр, потом поднял взгляд на Коула.

- Остается только заверить вас, что ауродиум пойдет на доброе дело, капитан.

Синдар привел в порядок свою одежду, но еще не успел прийти в себя после вспышки ярости Коула. Он подтолкнул переносной сейф - тот скользнул к Коулу по крышке стола. Коул взял сейф и поставил его на палубу.

Синдар внимательно наблюдал ним.

- Ты что, не хочешь спросить, все ли здесь? - поинтересовался он.

Коул глянул свирепо.

- С вашего позволения, я поступлю так. За каждую кредитку, которой я здесь недосчитаюсь, вы заплатите мне килограмм мяса.

- Значит, я в дураках, - усмехнулся Синдар.

Коул серьезно кивнул.

- Ты в дураках.

Релла вручила Хаваку дистанционник, Синдар захлопнул крышку ящичка со слитками.

- На что пойдет ауродиум? - ровным голосом спросил Коул.

Хавак изобразил на лице крайнее удивление.

- Капитан, разве я спрашиваю тебя, на что ты собираешься истратить гонорар?

Коул улыбнулся.

- Резонно.

- Уверена, они собираются пожертвовать его на свои любимые благотворительные цели, - предположила Релла.

Хавак засмеялся.

- Вы не так уж далеки от истины, милая леди.

- У меня для тебя еще кое-что есть, Хавак, - сказал Коул. - У Дорваллы мы столкнулись с одним неприятным сюрпризом. Кто-то проник на "Доход", воспользовавшись теми же методами, что и мы. Они выследили нас и чуть не сорвали план, который я полагал секретным. Их корабль оказался "ланцетом" департамента юстиции.

Хавак и Синдар изумленно переглянулись.

- Департамент юстиции? - эхом повторил Хавак. - У Дорваллы?

Коул внимательно наблюдал за его реакцией.

- На самом деле я думаю, это были джедаи.

Хавак изумился еще более.

- Почему ты так решил? - недоверчиво спросил он.

- Назовем это интуицией. Суть в том, что, по идее, об этой операции никто не должен был знать.

Хавак, совершенно сбитый с толку, снова опустился в кресло.

- Теперь моя очередь удивляться, капитан. Что ты хочешь от меня узнать?

- Кто еще в "Невидимом фронте" знал об операции?

Синдар насмешливо фыркнул.

- Пошевели мозгами, Коул! Зачем кому-то из нас срывать нашу же затею?

- Именно это я и хочу знать, - сказал Коул. - Могло оказаться так, что не всем в организации нравятся ваши методы - например, то, что вы наняли нас. Кто-то пытался насолить именно вам, а не мне.

Хавак кивнул.

- Спасибо, капитан. Я буду иметь это в виду, - он немного помолчал. - И что вы двое собираетесь делать дальше?

- Мы думали о том, чтобы уйти на покой, малость зализать раны, - сказала Релла, взяв Коула за руку. - Может, заведем ферму по добыче воды.

Хавак усмехнулся.

- Так и вижу эту картину. Вы двое где-нибудь на Татуине или еще в какой глуши предаетесь слиянию с природой среди бант и рососпинников. Ну да, конечно. Как раз в вашем стиле.

- А почему ты спрашиваешь? - поинтересовался Коул.

Усмешка Хавака исчезла.

- У нас, возможно, намечается большое дело. Коечто, что прямо - таки предназначено для ваших талантов, - он взглянул на Реллу, потом снова на Коула. - Плата будет достаточно велика, чтобы обеспечить вам вашу спокойную жизнь в отставке.

- Не слушай его, Коул, - предупредила Релла. - Пусть "Невидимый фронт" нанимает кого-нибудь другого, - она ожгла Хавака взглядом. - Кроме того, мы собираемся уйти с шиком.

- Хотите разбогатеть? - вмешался Синдар. - Купите неймодианца за ту цену, которую он на самом деле стоит, а потом продайте по той, в которую он сам себя оценивает.

- Работа, о которой я говорю, позволит вам уйти с шиком, - принялся искушать их Хавак.

- Коул, - завелась Релла, - ты собираешься сказать этим ребятам, чтобы отправлялись обратно на свой корабль, или я должна сама это сделать?

Коул отпустил ее руку и подергал себя за бороду.

- Ну если мы просто выслушаем их, вреда не будет.

- Будет, Коул, будет. Еще как будет. Он взглянул на нее и коротко рассмеялся.

- Релла права, - сказал он. - Нам это неинтересно.

Хавак расправил плечи и протянул Коулу руку.

- Приходите, если передумаете.

А далекодалеко от них, почти у самых Центральных миров, "Владелец" возвратился домой. Угрюмая Неймодия медленно поворачивалась под гигантским кольцом грузовоза. Как и в далеком секторе Сенекс, тут полным ходом шли весьма зловещие встречи. Обсуждалась тактика и стратегия, разрушение и смерть. Но кораблям, которые доставили гостей на борт "Владельца", ни к чему было тыкаться носами в шлюзы. Зачем, если ангары грузовоза могли вместить целую наступательную армию?

В зоне-2 ангара левого борта в положении неустойчивого равновесия пребывал вицекороль Нуте Гунрай собственной персоной - в расшитых одеяниях цвета красного вина и трехлепестковой тиаре. Равновесие было неустойчивым, потому что пребывал он в самоходном кресле, балансировавшем на когтистых лапах. По правую руку от него стояли юрисконсульт Руне Хаако и представитель вицекороля Хас Мончар. По левую руку от вицекороля стоял новый шкипер "Владельца", не вышедший ростом Даултай Дофайн, еще не вполне при шедший в себя и равно сбитый с толку как разгромом у Дорваллы, так и неожиданным повышением.

В центре ангара примостилось приземистое крылатое чудище, очень дальний родственник неймодианского иглолета. По трапу, свешивающемуся словно язык широко распахнутой пасти, поднимались чудища поменьше - словно созданные по образу и подобию бант: красноватокоричневые, защищенные толстой броней, они злобно выгибали спины и выпускали горячие облака выхлопных газов. Лазерные пушки торчали вперед, словно бивни. А за ними шли танки на репульсорной тяге, управляемые дроидами, - с рылами, напоминающими ковш экскаватора, и высоко посаженными орудийными башнями.

Образцы военной техники, колоссальные десантные корабли, чудовищные транспортники для перевозки всех родов войск и обтекаемые танки были спроектированы и выпущены корпорациями "Хаор Челл Машиностроение" и "Бактоид". Представители этих концернов сейчас стояли перед Гунраем и прямо-таки сияли от гордости.

Особенно "Хаор Челл", для которого завершение разработки было равнозначно религиозному празднику.

- Смотрите, вицекороль, - прочувствованно воскликнул насекомообразный представитель "Хаор Челл", всплеснув всеми четырьмя хватательными конечностями в сторону ближайшего транспортника - в его верхней части как раз начал открываться круглый десантный люк.

И Гунрай с изумлением смотрел, как из люка, словно подзорная труба, выдвинулся разгрузочный пандус, и дюжины боевых дроидов вдруг раскрылись, развернулись, раздвинулись перед ним.

- А вот это, вицекороль… - ревниво перехватил инициативу крылатый представитель "Бактоида".

И Гунрай снова перевел взгляд на десантный корабль - как раз вовремя, чтобы увидеть, как дюжины летательных аппаратов воспарили под верхние балки ангара. Узкие, словно лезвия, с двойными посадочными опорами и бластерами на верхушке, пилотируемые исключительно дроидами.

Гунрай хранил молчание.

Хотя все это он видел впервые, в каждом из образцов он замечал элементы механизмов, которые Торговая Федерация веками использовала при транспортировке природных ресурсов и других грузов. К примеру, в фюзеляже десантного челнока определенно было что-то от баржирудовоза. Но "Хаор Челл" взгромоздил фюзеляж на цокольное основание и снабдил его парой дополнительных крыльев, которые, вероятно, удерживало от провисания тензорное поле.

Несмотря на анималистические очертания, которые "Бактоид" придал своим транспортникам, Гунрай без труда узнал в них грузовые капсулы Торговой Федерации, только увеличенные до совсем уж невменяемых размеров. Что до складных боевых дроидов и однопилотных летательных аппаратов, то это были просто модернизированные охранные дроиды "Бактоида" и летательных аппаратов с Беспина.

Но одно было несомненно: все, что ему сейчас демонстрировали, предназначено не столько для обороны космических кораблей, сколько для наземного десанта. Это понимание упорно не хотело помещаться в голове у Гунрая. Да он и не хотел, чтобы оно там умещалось.

- Как вы, наверное, уже заметили, Ваше величество, - говорил тем временем представитель "Хаор Челл", - в настоящий момент Торговая Федерация располагает большинством материалов, необходимых для создания собственной армии. Действуя совместно с концерном "Бактоид", - он жестом указал на представителя "Бактоида", - мы могли бы превратить ваших охранных и рабочих дроидов в боевые модели, а ваши баржи и грузовые капсулы - в десантные корабли.

- Большая численность за меньшие деньги, - добавил представитель "Бактоида".

- Самое замечательное, что десантные корабли можно разобрать на составные части - крылья, фюзеляжи, основания - и перевозить по частям. Вы можете разместить один десантный корабль на сотне грузовозов или сотню десантных кораблей на одном грузовозе - на случай особо тяжелых непредвиденных обстоятельств. Другое дело, что если кто-либо поднимется к вам на борт с инспекцией, - он ни за что не поймет, что, собственно, он видит. Как говорит наш общий друг, вы будете иметь армиюневидимку.

- Общий друг… - пробормотал Руне Хаако так, чтобы его слышал только Гунрай. - Стоит Дарту Сидиусу только сказать - и все уже готово.

- Нам доставляет огромное удовольствие иметь дело, с неймодианцами, - рассыпался тем временем представитель "Бактоида". - Нам нравится ваш энтузиазм и трепет перед нашими созданиями. Поэтому мы можем предложить вам еще кое-что: звездные истребители больше не будут зависеть от пилотов дроидов, а будут управляться напрямую центральным компьютером.

- Возможно, вы захотите даже связаться с концерном "Колликоид" на планете Колла IV. Ходят слухи, что они разработали боевого дроида, который способен катиться к месту назначения, - негуманоид широким жестом обвел огромный ангар. - Такие дроиды могли бы покрывать огромные расстояния в трюмах ваших грузовозов и защищать их от вторжения на борт.

Гунрай расслышал, как звучно сглотнул Дофайн, но и на этот раз заговорил Хаако.

- Это безумие, - сказал он, понизив голос, и захромал поближе к самоходному креслу. - Мы торговцы или завоеватели, в конце концов?

- Ты слышал, что сказал Дарт Сидиус, - просипел Гунрай. - Это оружие поможет нам остаться торговцами. Это - наша гарантия, что группировки вроде "Невидимого фронта" или наемники вроде капитана Коула никогда больше не рискнут выступить против нас. Спроси шкипера Дофайна. Он тебе расскажет.

- Дарт Сидиус держит нас в раболепном страхе, - Хаако часто заморгал.

- А что мы можем поделать? Вместо того чтобы удовлетворить наши требования о дополнительных оборонных силах, Сенат грозит нам введением налогов. Нам остается только самим защищать грузы. Или ты хочешь, чтобы мы и дальше теряли корабли изза всяких террористов, как будто мало того, что мы потеряем прибыль изза налогов?

- Но остальные члены директората?

- Пока им незачем об этом знать. Мы постепенно введем их в курс дела.

- И только при крайней необходимости.

- Да, - согласился Гунрай, - только при необходимости.