Джеймс Лучено

Star Wars: Посланники Хаоса II. Сумерки Джедаев

В столице Гиндина было утро, хотя этот факт вряд ли был очевиден комунибудь на поверхности планеты. Встающее солнце, - когда и проглядывало, казалось бледным диском в клубящемся дыме, который поднимался над горящими лесами и домами. От подножий окружающих холмов отражались оглушительные звуки битвы; по округе носился обжигающий ветер. Днем правила сумеречная темнота, клочьями вспарываемая вспышками слепящего света.

Искусственный свет обеспечивали воины и машины, курсирующие над выжженной землей и мелькающие между облаками, несущимися по орбите над безумием. Сквозь свинцовые тучи, добавляя акустические хлопки к скрипучей партитуре битвы, упрямо преследовали друг друга союзные и неприятельские истребители. К востоку от осажденной столицы с высоты в поверхность безжалостно били лучи энергии, расширяясь, словно стрелы яркого солнечного света, или собираясь в ослепительные завесы, заставлявшие горизонт сиять красным, словно замерзший закат.

Выпущенные приближающимися войсками противника ракеты из перегретого камня атаковали то, что осталось от города, дырявя уцелевшие башни и опрокидывая те, что уже были разрушены огнем. Куски разбитого феррокрита и покореженного пластила падали на изрытые воронками улицы и засоренные переулки. Несколько гражданских отчаянно неслись в поисках укрытия, в то время как другие, парализованные страхом, столпились в пустотах, этих почерневших от огня утробах, которые раньше были дверьми в магазины и витринами. В некоторых кварталах ионные пушки и почти разряженные турболазерные батареи отвечали на ракетные атаки стрелами голубого света. Но отклонялись вражеские снаряды - благодаря спешно установленному заградительному щиту - только возле посольства Новой Республики.

В опасной близости от мерцающего периметра щита, требуя, чтобы его впустили, шумело тысячное скопление разных рас, столпившихся за оглушающим ограждением. По краям толчеи прохаживались дроиды, прекрасно сознающие, какая участь им уготована в случае, если город заполнят захватчики. Если бы оглушающее ограждение было единственным препятствием между массой индивидов и безопасной гаванью, толпа, возможно, уже запаниковала бы и штурмовала территорию посольства. Но периметр охранялся тяжело вооруженными солдатами Новой Республики, и нужно было учитывать само силовое поле. Энергетический зонт, светящийся щит, нужно было деактивировать, прежде чем в нем можно было безопасно пробить брешь, а это происходило, только когда для встречи с одним из транспортов, висящих на орбите, стартовал эвакуационный корабль.

С пепельными лицами, которые они пытались защитить от раскаленного воздуха тканью, предполагаемые эвакуируемые Гиндина делали все, чтобы выжить. Обнимая за плечи напуганных детей в надежде этим их защитить или крепко сжимая потрепанные связки личных вещей, они умоляли солдат, предлагали им взятки, оскорбляли их и запугивали. Повинуясь приказу молчать, войска с мрачными лицами не бросали в толпу ни утешительные взгляды, ни слова ободрения. Только глаза разоблачали их кажущееся хладнокровие, они метались повсюду, словно тауриллы, или умоляюще останавливались на единственном человеке, который, как им казалось, мог ответить на мольбы и требования.

Лейя Органа Соло, поймав один такой взгляд, направилась к солдату-человеку, стоявшему рядом со зданием, которое когда-то было коммуникационным бункером. Изза выпачканного лица и схваченных под кепкой длинных волос маловероятно, что кто-нибудь в толпе узнал бы в ней былую героиню Альянса за восстановление Республики и бывшую главу государства, но небесно-голубая спецовка, украшенная эмблемой ВКПБ, Сенатского Выборного Комитета по Проблемам Беженцев, указывала несчастным, что Лейя лучший шанс на спасение, поставщик билета на волю. Поэтому она не могла рискнуть подойти к ограждению на расстояние пяти метров без плачущих младенцев, ожерелий из четок или брошенных посланий к любимым вне планеты, с жуткой настойчивостью тянущихся к ней.

Она не смела посмотреть кому-нибудь в глаза, чтобы в ее взгляде не прочли надежду или свидетельство ее боли. Для приобретения противовеса она глубоко погружалась в Силу. Но чаще она уверенно шагала между бункером и передним краем щита, жаждая услышать, что приземлился еще один эвакуационный корабль и он ждет погрузки.

По ее следам все время шел верный Олмахк, чья мрачная природная свирепость заставляла его больше походить на охотника, чем на телохранителя. Но, по крайней мере, крохотный ногри чувствовал себя как дома среди хаоса, в то время как Ц-ЗПО - его обычный золотистый блеск потускнел от сажи и пепла - был полностью охвачен ужасом. Однако в последнее время опасения протокольного дроида меньше касались его собственной безопасности, а больше той громадной угрозы, которую представляли йуужань-вонги для всех машин, часто первыми страдающих во времена, когда рушится мир.

Сильный взрыв потряс пермакрит под ногами Лейи, и из центра города вырос кружащийся шар оранжевого огня. Обжигающий ветер с капельками даже более горячего дождя дернул кепку и комбинезон Лейи. Всю ночь по плато носились микроклиматические бури, вызванные сменой и столкновением энергий. На всех обрушился град, смешанный с золой, поднявшейся с разрушенной поверхности Гиндина; он обжигал кожу, словно кислота. Даже сквозь изолированные подошвы своих высоких ботинок Лейя могла чувствовать ненормальный жар земли.

Громкий шипящий звук заставил ее повернуться к щиту как раз вовремя, чтобы увидеть, как он исчезает в волнах искажения.

– Эвакуационный корабль улетел, - доложил солдат из коммуникационного бункера, прижимая обе руки к неподходящим по размеру наушникам его коммуникационного шлема. - Еще два следуют по коридору.

Лейя подняла глаза на мрачное небо. Сплющенный в свете бегущих лучей, отправляющийся корабль поднялся на репульсорах и взлетел на колонне голубого пламени, сопровождаемый полудюжиной «крестокрылов». От подножия холмов в погоню за ними устремился лежавший в засаде ливень кораллов-прыгунов.

Лейя повернулась к солдатам, стоявшим у оглушающего ограждения.

– Пропустите следующую группу!

Придавленных у ближнего края толпы плечо к плечу, щека к челюсти людей, суллустиан, биммов и других видов проводили через коридор к воротам посольства. При снятом щите вражеские снаряды, которые были бы отражены, падали, словно огненные метеоры; один из них поразил и воспламенил восточное крыло посольства имперской эпохи.

Лейя хлопала эвакуируемых по спинам, когда они направлялись к челноку, ждущему их в зоне посадки.

– Скорее! - поторапливала она. - Скорее!

– Щит восстанавливается, - передал тот же офицер из бункера. - Все назад.

Лейя стиснула зубы. Страшнее не бывает, говорила она себе. Солдаты у ворот снова закрыли кордон и обследовали район в поисках неисправностей щита. В ответ толпа хлынула вперед, ругая казавшуюся несправедливость, деспотизм. Люди, бывшие ближе к переднему краю, боясь упустить шанс на спасение, по одному и парами пытались проползти вперед, а может и силой проложить себе дорогу сквозь солдат; люди с тыла, решив пробиться ближе к переднему краю, толкались и протискивались вперед. Лейя понимала, насколько это было бесполезно, но толпа отказывалась расходиться, вопреки всему надеясь, что силы Новой Республики сумеют сдержать захватчиков, пока не будут эвакуированы все гражданские.

– Госпожа Лейя, - с поднятыми руками и сверкающими фоторецепторами, быстро приближаясь, сказал Ц-ЗПО, - дефлекторный щит слабеет! Если мы сейчас же не улетим, мы точно погибнем!

Как и многие в этот день, подумала Лейя.

– Мы улетим на последнем корабле, - объявила она Ц-ЗПО, - не раньше. До этого будь полезен - занеси в каталог имена и виды.

Ц-ЗПО воздел свои манипуляторы еще выше и быстро развернулся.

– Что с нами будет?

Лейя устало выдохнула, сама размышляя над этим. Бомбардировка началась два дня назад, когда из вражеского расположения в пространстве хаттов в соседнюю систему Циркарпус неожиданно прибыла йуу-жань-вонгская флотилия. Была предпринята стремительная попытка укрепить столицу сектора, но, уже передав флот и оперативные группы на защиту главных систем Колоний и Центральных мирон, Новая Республика мало что могла предложить таким мирам второ-Iстепенной значимости, как Гиндин, несмотря на их скромные орбитальные верфи. Также не было видимой причины и в атаке йуу-жань-вонгов - кроме как продолжать сеять смятение. С недавним падением нескольких миров Провинции считалось, что Гиндин из-за его относительной отдаленности будет идеален в качестве транзитной точки для беженцев, и на самом деле многие из находившихся за ограждением были привезены с Итора, Оброа-скай,

Орд Мантелл и массы других оккупированных противником планет. Становилось очевидным, что йуужань-вонги наслаждались, преследуя беженцев, почти так же, как они наслаждались жертвоприношением пленников и сжиганием дроидов. Даже наземная атака на Гиндин казалась их способом доказать, что они так же умеют захватывать миры, как и заражать их.

Голос связного положил конец размышлениям Лейи.

– Посол, у нас прямая передача с разведывательного зонда на поле боя.

Лейя помедлила, потом нырнула в бункер, где внимание нескольких собравшихся здесь мужчин и женщин привлекла уменьшенная голограмма. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что она видит, и даже после этого часть ее отказывалась принять правду.

– Что, во имя…

– Огнедышащие, - подсказал кто-то, как будто разделяя ее удивление. - Есть слух, что йуужань-вонги остановились на Мимбане, чтобы эти твари могли наполниться болотным газом.

Дрожащие ноги Лейи вынудили ее сесть, сделав это, она подняла руку ко рту. К ним приближались, выступая на восходе, словно предвестники ужасного начала, огромные, похожие на пузыри многочисленные создания, которые опирались на шесть коренастых ног и были оснащены массой гибких хоботов, из которых извергались потоки студенистого газа.

– Метан и сероводород должны смешаться с чем-то у них в кишках, чтобы получился такой жидкий огонь, - прокомментировала женщина у пульта управления голографическим проектором, больше заинтригованная, чем испуганная. - А еще они выдыхают антилазерный аэрозоль.

Очередные образцы генетически смоделированных чудовищ противника, тридцатиметровые в высоту огнедышащие, не столько шли, сколько плыли над местностью, словно слабо привязанные летательные шары, сжигая всех и вся на своем пути.

Лейя почти чувствовала запах бойни. - Чем бы они ни были, у них толстая кожа, - заме-л связной. - Их возьмешь только турболазером.

Не имея возможности замедлить продвижение смертоносных дирижаблей, соединения Гиндина покидали укрепленные позиции и толпами отступали к городу. Повсюду были разбросаны почерневшие от огня различные модели дроидов-танков, старые лоронар-ские передвижные турболазеры, даже пара АТВ, перевернутых, обезглавленных, поваленных на землю с растянутыми в разные стороны ногами.

– Они отступают! - резко возмутилась Лейя. - Кто отдал приказ отступать?

В момент, когда Лейя закончила говорить, она пожалела, что произнесла эти слова. Офицеры, которые не стали пристально ее рассматривать, в смущении стали изучать свои руки. Разве могла она винить войска за отступление, когда это было именно то, что силы Новой Республики были вынуждены делать с самого начала вторжения - отступать к Центральным мирам, как будто плотность звездных систем там давала защиту? Кто теперь мог сказать, какой поступок был объективным, а какой позорным?

Без единого слова выйдя из бункера, Лейя нашла дожидавшегося ее Ц-ЗПО, который весь трясся от страха.

– Госпожа Лейя, до меня дошли очень огорчительные новости!

Лейя едва могла расслышать его слова. За несколько минут, что она провела в бункере, битва придвинулась к окраинам столицы. Толпа стала еще больше возбуждена, напирая вперед и в стороны. Сквозь просвет в силуэте города Лейя, казалось, видела прыгающую фигуру йуужань-вонгского огнедышащего.

– Кажется, - продолжил Ц-ЗПО, - жители Гиндина считают, что вы намеренно дискриминируете народы, ранее приверженные Империи.

У Лейи отвисла челюсть, а глаза вспыхнули.

– Это абсурд. Они думают, что я могу на вид определить бывшего имперца? И даже если бы могла… Ц-ЗПО заговорщически понизил голос:

– На самом деле, существуют некоторые статистические оправдания данной претензии, госпожа. Из пяти тысяч уже эвакуированных подавляющее большинство были жителями миров, чья лояльность Альянсу за восстановление Республики хорошо известна. Но я уверен, это всего лишь благодаря тому… - объяснение Ц-ЗПО поглотил оглушающий взрыв.

Электрические разряды дико протанцевали по периметру энергетического купола, и щит исчез. Тотчас же индикаторы, обрамлявшие территорию и окрестности, коротко мигнули и погасли. Толпа испуганно ахнула.

– Сбит генератор поля! - закричал Ц-ЗПО. - Мы обречены!

Толпа снова хлынула вперед, и солдаты сомкнули ряды. Зловеще взвыло оружие.

Ц-ЗПО начал пятиться к воротам посольства.

– Нас раздавят!

Рядом с Лейей со смертоносной проворностью двигался Олмахк. Она собиралась предупредить его, чтобы он не нервничал, но в это время один из солдат запаниковал и выстрелил акустическим оружием прямой наводкой в толпу, повалив одних, а других обратив в бегство во все стороны.

Не думая, Лейя подбежала к оцепеневшему солдату и вырвала оружие из его вялых рук.

– Предполагается, что мы спасаем этих людей, а не раним их!

Она отбросила оружие. Проведя рукой по лбу, она нечаянно сдвинула кепку, рассыпав волосы по плечам. Идя обратно к бункеру, Лейя схватила ближайший комлинк и потребовала, чтобы ее соединили с командующим оперативной группы.

– Посол Органа Соло, это капитан Иланка, - резко ответил мужской бас.

– Нам нужны все доступные корабли, командующий, и немедленно. Силы йуужаньвонгов входят в город.

Иланке потребовалась секунда, чтобы ответить.

– Извините, посол, но мы здесь связаны по рукам и ногам. На дальней стороне луны из гиперпространства вышло еще три вражеских корабля. Вы должны удовлетвориться теми судами, что есть на поверхности. Я советую вам загрузиться и стартовать. И… посол, я вам очень рекомендую, чтобы вы и сама сели на один из них.

Лейя отключила комлинк и в тревоге осмотрела толпу. Как я могу выбрать? спросила она себя. Как?

На посольство и ближайшие к нему здания обрушился шторм пылающих метеоров йорик-коралла, обращая в пламя все, к чему они прикасались. Этот ад спровоцировал взрыв в топливном складе возле зоны посадки, шрапнель забила фонтаном во все стороны. Инстинктивно она поднесла кончики пальцев к ране, ожидая обнаружить кровь, но несущиеся по воздуху раскаленные до бела фрагменты прижгли рану во время касания.

– Госпожа Лейя, вы ранены! - забеспокоился Ц-ЗПО, но она махнула ему прежде, чем он смог добраться до нее. Боковым зрением она увидела, что вперед вывели высокого мускулистого человека, двое солдат держали его за руки. Лицо человека под мягкой кепкой, которую он низко опустил на лоб, было все в синяках и распухло.

– Теперь что? - спросила Лейя конвоиров.

– Подстрекатель, - доложил более низкорослый солдат. - Мы слышали, как он говорил людям в толпе, что мы выбираем только верных Новой Республике. Что любой с имперским прошлым может с таким же успехом поцеловать его…

– Я поняла, сержант, - оборвала его Лейя.

Она окинула пленника быстрым взглядом, про себя удивляясь, что он мог иметь, распространяя здесь ложь. Она уже открыла рот, чтобы спросить, когда ее встревожило выразительное сопение Олмахка.

Лейя шагнула к человеку и пристально вгляделась в его глаза. Когда она подняла указательный палец правой руки, у Олмахка вырвался низкий рык. Пленник отскочил - он понял намерение Лейи, но его реакция только укрепила решимость солдат держать его крепче. Лейя неуверенно прищурила глаза. Она ткнула пальцем в лицо человека, попав прямо туда, где его правая ноздря переходила в щеку.

К полному изумлению солдат, тело человека, казалось, начало спадать, забирая с собой его облик и открывая изрезанное ярко раскрашенными рисунками и росчерками лицо, совмещавшее в себе боль и гордость, Похожая на плоть маска, обратившаяся в бегство от прикосновения Лейи, исчезла в вороте свободного жакета мужчины; немного собравшись после того, как слезла с его туловища, она, словно телесного цвета сироп, вылилась из отворотов его брюк и собралась в лужу возле ног. Солдаты в шоке отскочили назад, сержант выхватил бластер и послал несколько выстрелов в живую лужу. Свободный от их хватки, йуужань-вонг тоже отступил и, распахнув жакет, выставил жилет, такой же живой, каким был углитх-маскун. Сфокусировав взгляд своих лишенных ресниц глаз на Лейе, он поднял лицо и провыл боевой клич, от которого застыла кровь в жилах.

– До-ро'ик вот пратте!*

– Вниз! Вниз! - крикнула Лейя всем вокруг. Олмахк повалил ее наземь в тот момент, когда из груди йуужань-понга полетели первые жуки. Звук походил на тот, что издают пробки, вылетающие из бутылок с шипучим вином, но веселые хлопки сопровождались криками боли солдат и горемычных гражданских, которые не слышали или не придали значения совету Лейи. Мужчины и женщины в радиусе десяти метров падали как деревья.

Лейя перестала чувствовать на себе тяжесть Олмахка. К тому времени, когда она подняла голову, ногри разорвал зубами горло йуужань-вонга. Справа и слева на земле лежали люди, стонущие от боли. Другие шатались вокруг, прижимая руки к разорванным животам, сложным разрывам, сломанным ребрам или разбитым лицам. * И горе нашим врагам! (вот.)

– Отведите этих людей в перевязочный пункт! - приказала Лейя.

Ракеты йорик-кораллов продолжали падать на посольство и зону посадки, где дюжина солдат следила за погрузкой последнего эвакуационного судна. Толпа уже давно прорвалась сквозь ворота, но оглушающие дубинки и акустическое оружие многих держали вне досягаемости от ждущего судна. Поддерживаемая Олмахком, Лейя, нетвердо ступая, начала продвигаться в сторону челнока. Она разглядела Ц-ЗПО, чей нагрудник прямо над круглым соединителем устройства перезарядки был весь в выбоинах от жуков.

– Ты в порядке? - спросила она.

Он, возможно, закрыл бы глаза, если бы мог.

– Хвала создателю, у меня нет сердца!

Когда они втроем скрывались в эвакуационном корабле, в их поле зрения попал еле шагающая старомодная почерневшая с одной стороны АСТ с утечкой рабочей жидкости и вырванным гранатометом. Легковооруженный корпус, взгромоздившийся на обратно-сочле-ненных ногах, АСТ, хрипя и клацая, остановился и осел подбородком вперед на пермакритовую посадочную площадку. Через секунду кормовой люк поднялся, выпуская облако дыма, и из кабины вылез кашляющий, но в остальном невредимый молодой человек.

– Вурт Скиддер, - нараспев произнесла Лейя, сложив руки на груди. - По блеску прибытия я должна была догадаться, что это ты.

Блондин с резкими чертами, Скиддер проворно вскочил на ноги и сбросил тлеющий джедайский плаш.

– Иуужань-вонги захватили наши укрепления, посол. Битва проиграна, - он щеголевато ухмыльнулся. - Я хотел, чтобы вы первой узнали.

Лейя слышала от Люка, что Скиддер был на Гиндине, но это было ее первым контактом с ним после большого перерыва. У них были проблемы во время рхоммамули-анского кризиса восемь месяцев назад, когда он подбил пару осарианских звездных истребителей, пилотируемых родианцами, которые желали вмешаться в ее тогда дипломатические обязанности. В то время она нашла его безрассудным, нахальным и чересчур самонадеянным, но Люк настаивал, что битва при Иторе и ранение, которое Скидлер там получил, изменили его в лучшую сторону. Это, несомненно, потому, что он наслаждался постоянным пусканием в дело меча, подумала Лейя.

– Ты немного опоздал с информацией, Вурт, но подоспел вовремя для последней возможности выбраться отсюда, - она кивнула в сторону посадочной зоны. - Мой брат никогда не простит мне, если я не прослежу, чтобы ты в безопасности вернулся на Корускант.

Скиддер ответил искусным поклоном, протягивая ей правую руку.

– Джедай избегает прений любой ценой, - он несколько мгновений выдерживал ее пристальный взгляд, - В Кодексе нет ничего о том, нужно ли возражать гражданским, но иду на уступки из уважения к вашему выдающемуся брату.

– Отлично, - саркастически произнесла Лейя. - Просто проследи за тем, чтобы попасть на борт.

Кто-то похлопал ее по плечу, и она обернулась.

– Посол, мы сохранили место для вас, вашего телохранителя и дроида, - доложил рейсовый офицер, - Но вы должны идти сейчас, госпожа. Посланник Новой Республики уже на борту, и мы получили приказ стартовать.

Лейя кивнула в знак того, что поняла, и повернулась обратно к Вурту, но увидела только, как он бежит к воротам посольства.

– Скиддер! - завопила она, складывая рупором руки у рта.

Он остановился, повернулся к ней и помахал рукой так, чтобы это хотя бы казалось реальным подтверждением.

– Еще одно маленькое дельце, - крикнул он в ответ. Лейя гневно нахмурилась и еще раз развернулась к рейсовому офицеру, разрываясь между ним и порядочного размера толпой, собравшейся у основания посадочного трапа корабля.

– Корабль, несомненно, сможет вместить еще немного.

Губы офицера превратились в узкую полоску.

– Мы уже загружены по максимуму, посол, - он проследил за ее взглядом, обращенным на толпу, потом выдохнул. - Но, возможно, мы сможем втиснуть еще немного.

Лейя с признательностью коснулась его предплечья, и они вдвоем поспешили к трапу. За барьером солдат во главе ряда эвакуируемых стояла группа инопланетян с хвостами, колючими волосами и бархатным мехом, одетых в яркие, хоть и потертые юбки с запахом. Рины, с удивлением поняла Лейя - вид, к которому принадлежал новый друг Хэна Дрома.

– Четверо, - напомнил рейсовый офицер, пока Лейя считала ринов по головам. - Кого-то придется оставить.

Шестерых, если быть точными, сказала себе Лейя. Даже так, лучше четверо, чем ни одного. Она втиснулась между двумя ближайшими к трапу широкоплечими солдатами и поманила инородцев.

– Вы четверо, - объявила она, по очереди указывая на каждого. - Поторопитесь!

На их лицах появились выражения радости и облегчения. Выбранные четверо повернулись, чтобы обменяться объятиями с теми, кого должны были оставить. Одной из женщин-ринов в первом ряду сзади передали спеленутового ребенка. Лейя услышала, как кто-то сказал:

– Мелисма, если найдешь Дрому, скажи ему, что мы здесь.

Лейя вздрогнула и посмотрела вокруг в поисках того, кто назвал это имя, но искать говорившего рина не было времени.

Солдаты уже отступали по трапу, забирая ее с собой.

– Подождите! - воскликнула она, неожиданно останавливаясь и отказываясь идти дальше. - Скиддер! Где Скиддер? Он уже на борту?

Она наклонилась вперед, чтобы взглянуть на опустошенную посадочную зону, и заметила, как он пробивается к кораблю, волоча за собой женщину, а левой рукой укачивая длинноволосого ребенка. Зрелище заставило Лейю замереть. Может быть, Скиддер в конг$е концов и вправду изменился.

– Проследите, чтобы они попали на борт, - проинструктировала Лейя старшего офицера, сделав паузу, когда в пермакрит всего лишь в метре от трапа ударил снаряд, выпущенный кораллом-прыгуном. - И мне все равно, если вам придется впихивать их с рожком для обуви.

Смерть преследовала челнок до самого космоса. Она плевалась снизу огнем, пронзала ракетами, захватывала довинами-тягунами, спрятанными в военных кораблях, находившихся у атмосферы Гиндина. В задачу эскорта «крес-токрылов» входило проложить дорогу сквозь рой кораллов-прыгунов и открыть огонь по аналогу фрегата, пожертвовав пятью пилотами в этой попытке провести эвакуируемых в безопасность.

Лейя сидела в тесной рубке, наблюдая как бушует битва и гадая, доберутся ли они до транспорта вовремя. Кораблю, стартовавшему до рассвета, не так повезло. С пробитой в нескольких местах оболочкой овальное судно лениво дрейфовало в золотом свете, выпуская в космос воздух и обломки.

Где бы ни блуждал взгляд Лейи, везде он наталкивался на атакующие друг друга лазерами и ракетами судна Новой Республики и йуужань-вонгов; когда корабли врага снижались, крылообразные проекции растягивались, а кораллы заливались малиновым румянцем. Поодаль от планеты находились те прибывшие, о которых упомянул капитан Иланка. Два корабля имели похожие на тенты чехлы, созданные из какого-то прозрачного материала; из чехлов, словно дендриты из гнезда насекомых, торчала дюжина или более конечностей.

Третий ничто так не напоминал, как гроздь слипшихся пузырей или кладку насиженных яиц.

Беженцы с Гиндина в пассажирской каюте челнока разговаривали друг с другом приглушенными голосами или отчаянно молились различным богам. От группы волнами исходил страх, который обжигал Лейе ноздри. Она прохаживалась между ними, когда по кораблю прошла знакомая дрожь, и она с облегчением поняла, что им завладел луч захвата.

Мгновение спустя челнок осторожно, почти нежно, втащили в стыковочный отсек транспорта.

Но смерть настигла их даже там.

Во время высадки в самоубийственном полете в трюм примчалась пара коралловпрыгунов, которые каким-то образом обманули энергетические шиты транспорта. Сделав крутой разворот на палубе, они взорвались, стукнувшись о противоударный щит, который вовремя подняли. Несколько беженцев и членов команды были убиты, еще два десятка - ранены.

Две помощницы Лейи, которые оставались на борту транспорта, поспешили к ней, когда она поднималась с замусоренной кораллами палубы. Она ясно дала понять, что она думает о их попытках убрать волосы с ее лица.

– Вы обеспокоены моей прической, - гремела она, - когда людям здесь нужна немедленная медицинская помощь?

– Но ваша щека, - произнесла одна из женщин, раздосадованная.

Лейя совсем забыла о шрапнели. Рука сама по себе повторила движение, которое она делала на планете, прослеживая кончиками пальцев приподнятые края от раны, которая теперь открылась. Она устало выдохнула и села на палубу, скрестив ноги.

– Извините.

Она молча позволила, чтобы рану обработали, неожиданно осознав, насколько она устала. Когда подошли Ц-ЗГЮ и Олмахк. она сказала:

– Не могу вспомнить, когда в последний раз спала.

– Это было пятьдесят семь часов шесть минут назад, госпожа, - предоставил информацию Ц-ЗПО. - Стандартного времени, разумеется. Если вы предпочитаете иначе, я могу выразить продолжительность другими отрезками времени, в таком случае…

– Не сейчас, Ц-ЗПО, - слабо запротестовала Лейя. - На самом деле, может быть, тебе лучше погрузиться в масляную ванну до того, как твои двигательные части застынут.

Ц-ЗПО, почти подбоченясь, склонил голову набок.

– О, спасибо, госпожа Лейя. Я начал бояться, что больше никогда не услышу этих слов.

– А ты, - приказала Лейя, взглянув на Олмахка, - позаботься о том, чтобы смыть эту йуужань-вонгскую кровь с подбородка.

Ногри что-то свирепо проворчал, отрывисто кивнул и двинулся вместе с Ц-ЗПО.

Пятьдесят шесть часов, подумала Лейя.

По правде говоря, она не спала крепко с тех пор, как Хэн покинул Корускант почти месяц назад. Не проходило дня, чтобы она не думала, чем он занимается, хоть он и якобы искал Роа, своего бывшего наставника, которого, как и членов разбросанного клана его нового друга-рина, схватили йуужань-вонги во время набега на орбитальный комплекс Орд Мантелл, «Колесо Фортуны». Возможно ли, думала Лейя, что Драма, которого упомянули на Гиндине, был тем же рином, с кем неожиданно стал общаться Хэн?

До нее доходили доклады о том, что «Тысячелетний сокол» видели то в той, то в этой системе, но Хэн с ней лично еще не связывался. Он не был прежним с тех пор, как умер Чубакка, - никто не был, особенно из-за того, когда это произошло, в начале нашествия йуужань-вон-гов плюс в значительной степени по их вине. Естественно, что Хэн переживал смерть Чуи больше, чем кто-либо другой, но даже Лейя была удивлена направлением, которое он выбрал - или которое его вынудило выбрать его неизбывное горе. Где раньше Хэн всегда был весело-проказливым, теперь в нем была раздражительная серьезность. Анакин стал первой мишенью гнева своего отца; постепенно его жертвой пали все, кто был близок Хэну.

Специалисты говорят о стадиях горя, как будто можно ожидать, что люди, как по инструкции, будут переходить от одной к другой. В Хэне стадии перемешались - злость, отрицание, отчаяние - без намека на то, чтобы смириться, не говоря уже о том, чтобы принять горе.

Удрученное состояние мужа - вот что беспокоило Лейю больше всего.

Хоть он и первым стал бы это отрицать - причем шумно, его горе подпитывало некоторый рецидивизм, возвращение прежнего Хэна: одинокого Соло, который защищал свою чувствительность, держа всех на расстоянии вытянутой руки, который заявлял, что его не волнует никто, кроме него самого, который позволял возбуждению заменять чувство.

Когда Дрома - еще один искатель приключений - впервые появился в поле зрения Хэна, Лейя боялась худшего. Но, узнав рина, даже слегка, она воспряла духом. Не будучи заменой Чуи - потому что, кто мог его заменить - Дрома, по крайней мере, давал Хэну возможность выстроить новые отношения, и, если Хэну это удастся, он, вероятно, сможет найти способ вновь обрести те, что были проверены временем и опытом. Жизнь покажет - и что будет с Хэном, и с их браком, и с йуужань-вонгами, и с судьбой Новой Республики.

Щеголяя полоской зудящей синтеплоти на щеке, Лейя оставила своих помощниц и начала бродить в пассажирском трюме, где беженцы уже требовали пространства на палубе. Несмотря на битву, бурлящую вокруг транспорта, внутри преобладала атмосфера болтливого оживления. Лейя заметила посланника Новой Республики на Гиндине и направилась к нему. Мужчина безупречной красоты сидел, подперши голову руками.

– Я обещал, что увезу с планеты всех, - мрачно поведал он Лейе. - Я подвел их, - он покачал головой. - Я подвел их.

Лейя утешительно погладила его по плечу. - Награжден Почетной медалью за битву при Ка-шиийке, отмечен за образцовую службу во время Йе-ветского кризиса, бывший член Сенатского Консультативного Совета при главе государства… - Лейя остановилась и улыбнулась. - Оставьте свои самобичевания для йуужань-вонгов, посланник. Вы сделали больше, чем кто-либо думал, что возможно.

Она двинулась дальше, слушая обрывки разговоров, посвященных главным образом неопределенному будущему, слухам об ужасах в лагерях беженцев или критике правительства и военных сил Новой Республики. Она обрадовалась, увидев, что рины нашли себе место, пока не поняла, что их изгнали в темный угол трюма и что никто из многочисленных видов рас не снизошел до того, чтобы сидеть в метре от них.

Лейе пришлось идти к ним извилистой дорогой, сквозь, а иногда и через семейные и другие группы. Она обратилась к женшине-рину, которая держала ребенка.

– Когда вы грузились на корабль, я слышала, как кто-то упомянул имя Дрома. Это распространенное имя среди вашего вида? Я спрашиваю только потому, что знаю рина по имени Дрома - немного, по крайней мере.

– Мой племянник, - ответил единственный муж-чина-рин среди них. - Мы не видели его с тех пор, как йуужань-вонги напали на Орд Мантелл. Сестра Дромы была одной из тех, кого вы… кто выбрал остаться на Гиндине, - он кивнул на ребенка. - Ребенок - ее.

– О нет, - произнесла Лейя, больше себе самой. Она сделала вдох и выпрямилась. - Я знаю, где ваш племянник.

– Значит, он в безопасности?

– До известной степени. Он с моим мужем. Они вас всех ищут.

– Ах, какая ирония судьбы, - посетовал рин. - А теперь мы еще больше разлучены.

– Как только мы достигнем Раллтиира, я попытаюсь связаться с мужем.

– Спасибо, принцесса Лейя, - поблагодарила одна из них, Мелисма, застав ее этим совершенно врасплох.

– Посол, - поправила она. Они все улыбнулись.

– Для ринов, - объяснил мужчина-рин, - вы навсегда останетесь принцессой.

Замечание одновременно и согрело сердце Лейи, и охладило его. Прежде всего, ринов не было бы на Гиндине, если бы Лейя не переселила их с Билбринги. И как быть с теми шестью, которых она была вынуждена оставить в ожидании тюрьмы или смерти? Была ли она принцессой или дезертиром в глазах сестры Дромы? Льстящее замечание казалось искренним, но, возможно, это, скорее, было иронией судьбы. Лейя шла на мостик, когда транспорт дал сигнал боевой тревоги. К тому времени, когда она добралась до командного центра, корабль уже дрожал от сотрясавших его взрывов, которые испытывали на прочность щиты.

– Посол Органа Соло, - поприветствовал капитан Иланка с вращающегося кресла, когда за изогнутым иллюминатором вспыхнул яркий свет. - Рад, что вы на борту. Как я понимаю, вы последняя, кто сел на эвакуационный корабль.

– Насколько большие у нас неприятности? - поинтересовалась она, проигнорировав сарказм.

– Я бы классифицировал нашу ситуацию как отчаянную на грани безнадежной. В остальном у нас все отлично.

– У нас хватает мощности для прыжка?

– Навигационный компьютер работает над координатами, - доложил навигатор от своего пульта.

– Кораллы-прыгуны в погоне, - добавил старшина. Лейя взглянула на наводящий дисплей, который показывал двадцать или больше стреловидных силуэтов, быстро приближавшихся к кораблю. Она повернулась, чтобы взглянуть на Гиндин, и снова подумала о тех тысячах, которых она была вынуждена бросить на произвол судьбы. Потом она неожиданно вспомнила, что не видела Бурта Скиддера ни на борту челнока, ни во время прогулки по транспортнику. Она собиралась вызвать его по комлинку, когда на мостик ступил рейсовый офицер эвакуационного судна. Он помнил Скиддера, ровно как и приказы Лейи.

– Но когда вы велели мне проследить, чтобы они попали на борт, я думал, вы имеете в виду мать и ребенка, а не их спасителя, - он бросил на Лейю покорный взгляд. - Простите, посол, но он не проявлял ни малейшего интереса к тому, чтобы попасть на борт. Кто он?

– Тот, кто думает, что может в одиночку спасти Галактику, - пробормотала она.

Вдоль меридиана Гиндина и далеко на темной стороне планеты начали расцветать взрывы. Словно огненная точка в ночи, орбитальная верфь планеты медленно распадалась на части. У Лейи закружилась голова от этого зрелища, и ей пришлось опереться на переборку. Взрывы не столько извлекали воспоминания, сколько вызывали беспокойный образ будущего.

Навигационный компьютер издал предупреждающий сигнал.

– Получены и зафиксированы гиперпространственные координаты, - объявил навигатор.

Корабль вздрогнул. Звезды растянулись, как будто прошлое отчаянно хотело опередить будущее, и корабль прыгнул.

Сжавшись в тени тлеющего здания посольства, Вурт Скиддер наблюдал, как последний военный транспорт уносился в покрытое рваными облаками небо. Тысячи бойцов местных сил отступили к огороженной резиденции, полагая, что есть некоторый шанс на то, чтобы эвакуироваться с силами Новой Республики. Однако взяты были немногие, да и те были офицерами с политическими связями на Корусканте или в Центральных мирах.

В городе все еще шло яростное сражение, но большинство наземных войск, осознав, что их надежда на спасение улетела с последним кораблем, отбросили самовзводные бластеры и содрали с себя униформу, полагая, что йуужань-вонги будут лучше обращаться с невоенными.

Что лишь демонстрировало, насколько медленно достигают новости отдаленных, миров, уныло думал Скиддер.

Когда дело доходило до принесения в жертву своим богам пленников, враги не делали таких отличий. На самом деле униформа - или, по крайней мере, доказательство боевого духа - могла означать разницу между милосердно быстрой кончиной, которую предлагали йуужань-вонги тем, кто отвечал их воинственным идеалам, и томительной смертью, которую они оставляли пленникам. До него доходили слухи о пленниках, которых подвергали расчленению и вивисекции; и другие - о грузах с пленниками, которые запускали в центр звезды, чтобы заручиться у богов победой йуужань-вонгов.

Как будто захватчикам нужна была помощь.

На восточных окраинах столицы собрались газовые мешки, дышащие омерзительным огнем, которые сожгли леса Гиндина и обратили озера в кипящие котлы. Огненные боеголовки не смогли бы нанести столько ущерба. Пехота йуужаньвонгов - рептилии-гуманоиды хазраки - следовала за огнедышащими, чтобы зачистить районы сопротивления; обычно она всех ликвидировала. Как ни странно, небо немного посветлело, но тот свет, что проникал сквозь дым и рваные облака, закрывал спускавшиеся десантные корабли.

Один из них - ячеистый тент, проткнутый изогнутыми палками, - сейчас парил над территорией посольства. Скиддер как раз сменил позицию, чтобы получить лучший обзор корабля, когда его тентоподобная оболочка неожиданно раскрылась, выпустив дюжину или более огромных ветвеобразных ощетинившихся пучков, которые падали прямо на землю. Скиддер не понимал, что это были живые создания, пока не увидел биолюминесцентные глазки, дергающиеся усики и сто пар ног с присосками, которые росли по всей длине их сегментированных тел.

Он с нескрываемым страхом наблюдал за этими созданиями. Они могли не только двигаться вперед и назад, но и скользить вбок - что они и начали делать все разом; создав живой периметр вокруг территории посольства и медленно перемещаясь, они вынуждали всех двигаться к центру.

Вида этих созданий было достаточно, чтобы наполнить страхом сердце самого храброго, но на стороне Скиддера была Сила, и он не дрогнул. Хоть создания и были большими, у него тоже было немало способностей, и он, если бы захотел, легко мог проложить себе путь к свободе. После этого спрятаться от йуужаньвонгов было бы легко. Он мог отправиться в деревню, подальше от разрушений, и жить землей, как предпочитали многие жители Гиндина до того, как распространились известия о неминуемой атаке. Но Бурт Скиддер не был фермером, и он безусловно не был дезертиром.

Так, немногие дожили до того, чтобы рассказать о своих переживаниях во время плена; это заставляло кого-то решиться на пленение - кого-то, кто был бы больше заинтересован в том, чтобы победить, а не понять врага; последнее пытался сделать сенатор от каа-маси Элегос А'Кла, который был безжалостно убит во время своих попыток.

Дании Куй, ученая из «БнеГала», которую взяли в плен вскоре после прибытия йуужань-вонгоп на покрытый льдом мир Хелска IV, рассказывала Скиддеру о последних днях другого пленника, как и Скиддер, джедая, и его близкого друга, Мико Реглиа. Куй рассказывала о психологических пытках, которыми, пытаясь сломить его, подвергали тихого и скромного Мико йуужань-вон-ги и их покрытый множеством щупалец йаммоск - так называемый военный координатор, и о смерти Мико во время побега Куй.

Месть шла вразрез с Кодексом - во всяком случае, с тем, как ему обучал мастер Скайуокер. Месть, согласно Скайуокеру, была дорогой на темную сторону. Но были другие рыпари-джедаи, по оценке Скиддера такие же сильные, как и Скайуокер, которые спорили с некоторыми учениями мастера. Кип Дюррон, например. Шептались, даже на Иавине IV после вторжения йуужань-вонгов, что бывают времена, когда с тьмой нужно бороться тьмой. А йуужань-вонги были не чем иным, как самым темным злом после императора Палпатина. Скиддер был достаточно сообразителен, чтобы понять, что отчасти им руководило желание доказать Скайуокеру и остальным, что он был. не каким-то дерзким мальчишкой, а рыцарем-джедаем прежних времен, желающим положить свою жизнь на великое дело - пожертвовать собой, если это будет необходимо.

Он встал.

Огромным насекомоподобным созданиям, выпущенным ш приземлившегося корабля, удалось всех загнать в центр. Некоторые из животных начали сворачиваться в кольца и формировать загон для пленников, используя свои многочисленные снабженные присосками ноги для того, чтобы предотвратить, чтобы кто-нибудь через них перелез.

Скиддер откинул в сторону световой меч, который собрал взамен того, что потерял на Иторе, вместе со всем остальным, что могло опознать в нем рыцаря~джедая. Потом выбрав момент, когда одно из этих созданий приблизилось, тесня перед собой пару десятков существ, Скиддер бросился вперед и просочился в бегущую группу до того, как создание совершило полный оборот вокруг себя, сбив при этом с толку группу ринов, среди которых он оказался.

Когда выращенное в биолабораториях создание соединило голову с хвостом, Скиддер обнаружил, что он лицом к лицу прижат к женщине-рину, чьи раскосые глаза отражали ужас. Он потянулся вниз и взялся за ее руку с длинными пальца-ми.

– Мужайтесь, - произнес он на общегалактическом, - прибыла помощь.

Слушается так же хорошо, как и всегда, - самоуверенно заявил Хэн, когда матово-черный «Тысячелетний сокол» оставил позади покрытый буйной растительностью маленький мир с зелено-пурпурными лесами.

– Обыкновенный слой краски, и чувствуешь себя неуязвимым, - хмурясь заметил Дрома. - Кто бы мог подумать?

Хэн подкорректировал управление «Сокола».

– Следующая остановка Шрилуур. Кто-то однажды назвал его источником любой вони в Галактике, но…

– Ты полагаешь, что они просто были любезны, - завершил Дрома.

Хэн взглянул на рина, нелепо маленького в огромном, кресле, которое принадлежало Чубакке.

– Разве я не предупреждал тебя на этот счет? В любом случае, перестань беспокоиться. Я был на Шрилуу-ре больше раз, чем могу сосчитать. И позволь заметить, ускользать от огромных имперских крейсеров было намного труднее, чем ускользать от боевых кораблей йуужань-вонгов.

– Хэн Соло был на Шрилууре, - заострил внимание Дрома, становясь все более возбужденным. - Если только не откроешь свою настоящую личность, то я буду думать, что ты просто еще один грязный космолетчик со свежевыкрашенным кораблем и желанием умереть.

Хэн нахмурился, поглаживая почти седой заросший подбородок и пытаясь хоть мельком поймать свое отражение в ближайшей транспаристиловой панели рубки.

– Перестань беспокоиться, - передразнил его Дрома, - борода выглядит замечательно. Но даже с ней мы будем вызывать подозрения, когда начнем задавать вопросы о йуужань-вонгских кораблях с заключенными.

– Возможно, нет, но Шрилуур стоит риска. Виек-вайи, возможно, не самый привлекательный народ в Галактике, но они всегда держат ухо востро. И если ктото и может сказать нам, где начать искать Роа или членов твоего клана, то это будут они.

Дрома нервно дернул себя за усы.

– Давай просто надеяться, что у тебя для этого достаточный уровень феромона.

Хэн отмахнулся.

– Они общаются так только друг с другом. Я всегда умудрялся обходиться общегалактическим, - он ухмыльнулся. - Хотел бы я увидеть, как ты будешь угадывать то, что виеквайи собираются сказать.

– Издать запах.

– А?

– Что за запах виеквайи собираются издать.

Хэн провел языком по внутренней стороне щеки, медленно кивнул и быстро включил навигационный компьютер.

– Может быть, нам повезет на Шрилууре, и придется садиться в песчаную бурю, - произнес он легкомысленным тоном.

– Дополнительная маскировка для корабля? Хэн огрызнулся:

– Нет, так я смогу понять, сколько нужно песка, чтобы заткнуть ту вечно двигающуюся машину, которую ты называешь ртом.

Дрома скорчил гримасу, потом намеренно вздохнул.

– Думаю, мне просто не нравится идея так сильно приблизиться к пространству хаттов - независимо от того, есть ли поблизости йуужань-вонги или нет. Между ринами и хаттами не сохранилось никакой любви. Многих из нас брали в рабство, чтобы развлекать тот или другой двор. Некоторых моих предков хатты Деси-лийик требовали для предсказаний. Когда спрогнозированное событие не наступало, хатт заставлял своих прихвостней убить рина или накормить им придворного зверя.

– И они верны себе, - согласился Хэн. - Но даю тебе мое слово, ни один хатт не остановит нас в поисках твоего клана. Мы скоро вернем твою семью.

– Тогда мы сможем начать искать твою, - пробормотал Дрома.

Хэн бросил на него раздраженный взгляд.

– Не хочешь объяснить это? Дрома повернулся к нему.

– Для начала, ты и Лейя. Если бы не я, ты был бы сейчас с ней. Я могу только надеяться, что она найдет в своем сердце место для того, чтобы простить меня.

Хэн поджал губы.

– Ты не имеешь никакого отношения к тому, что между нами произошло. Проклятье, это даже не между мной и Лейей. Это между мной и… - он махнул рукой на звезды за иллюминатором, - этим.

Мгновение Дрома молчал, потом произнес:

– Даже друзей нельзя защитить от судьбы, Хэн.

– Не говори мне о судьбе, - огрызнулся Хэн. - Ничто не постоянно - ни эти звезды, ни, разумеется, то, что происходит с нами в жизни, - он сжал кулаки. - Они определяют мою судьбу.

– И тем не менее даже ты оказывался в ситуациях, которые создал не ты.

– Та, при которой я оказался с тобой, например. Дрома нахмурился.

– Я терял друзей и любимых, и я пытался делать именно то, что делаешь ты.

Хэн взглянул на него.

– Что я делаю?

– Пытаешься победить несчастье яростью. До краев наполнишь свою жизнь, даже если это ставит тебя в опасность. Хоронишь сердечную боль под стольким количеством гнева, сколько можешь собрать, не понимая, что закапываешь любовь и сострадание в ту же могилу. Мы живем для любви, Хэн. Без нее мы с таким же успехом можем отбросить все остальное.

Хэн невольно подумал о Лейе на Гиндине, Джейне, летающей с Разбойным эскадроном, Анакине и Джей-сене, которые вместе с другими джедаями были неизвестно где. Когда он представил, даже на короткое мгновение, где бы он был без них, его, как стремительный огонь, пронзили злые слова и обвинения, которые сыпались из него со времени смерти Чубакки. Если с ними что-нибудь случится, начал думать он и почувствовал, как под ним стала раскрываться черная глотка, в которую проваливалось все, во что он верил. Защищаясь, он вытянул себя из темных грез.

– Я прекрасно обходился без любви много лет, Дрома. Любовь - это то, что заставляет все катиться под откос. Это как будто тебя засосал гравитационный колодец или поймал луч захвата. Попадешь слишком близко - и не сможешь спастись.

Дрома понимающе кивнул.

– Значит, твоя ошибка с самого начала была в том, что ты подружился с Чубаккой. Тебе было бы лучше находиться подальше от него, сохраняя дистанцию. Тогда ты бы сейчас не горевал.

– Подружиться с ним не было ошибкой, - возразил Хэн.

– Но если бы ты все эти годы пользовался своей защитой, ты не сблизился бы с ним до такой степени.

– Ладно, это был риск, на который я пошел. Но это было после.

– Позволь мне предположить альтернативу. Ты не знал, что приближается его смерть, и зол на себя за то, что убрал защиту.

– Ты прав на этот счет. Мне нужно было быть бдительнее.

– Предположим, ты сделал все, что мог, но тебе все равно не удалось его спасти. Ты бы горевал сейчас, или то, что ты сделал все возможное, удовлетворило бы тебя настолько, что тебе не стало бы его не хватать?

– Разумеется… мне все равно бы его не хватало.

– Тогда на кого ты злишься - на себя за то, что ты не сделал, или на судьбу, которая так тебя ударила?

Хэн тяжело сглотнул.

– Все, что я знаю, это что больше я не совершу такой ошибки, Я буду готов ко всему, что приготовила судьба.

– А если тебе снова не удастся? Хэн пристально на него посмотрел.

– Удастся.

Глубоко в одном из безмерных каньонов, образованных уходящими в небо надстройками Корусканта, суллу-стианин адмирал Сиен Совв выключил личный комлипк и передал трагическую новость двенадцати офицерам, сидевшим в недавно подготовленной для этих целей военной комнате сил обороны Новой Республики.

– Мы потеряли Гиндин.

Неудивительно, что объявление приветствовала лишь неловкая тишина. Падение планеты считали неизбежным с тех пор, как в ней определили следующую цель. Заполняя тишину, шумели и жужжали машины, принимавшие и обрабатывавшие разведывательные данные из всех секторов пространства Новой Республики. В спроецированном свете виртуальные боевые группы кораблей лениво двигались среди виртуальных миров.

– Мы опозорены тем, что допустили это, - в конце концов заметил бригадный генерал Этахн А'бахт, озвучивая то, что думали многие в комнате. И все же молчание затягивалось.

– Хоть я и причисляю себя к тем, кто в конце голосовал против отправки сил достаточной мощи для защиты Гиндина, - продолжил дорнеец с темно-фиолетовой кожей, - хочу повторить замечания, которые я высказывал во время обсуждений, предшествующих этому прискорбному решению. Сдавая такие миры, как Гиндин, мы укрепляем широко распространенное убеждение, что Новая Республика заинтересована только в защите Центра, поступая так, мы играем на руку врагу, ослабляя себя изнутри.

Над вытянутым столом поднялось пренебрежительное бормотание, и все головы повернулись к коммодору Бранду.

– Возможно, было бы мудрее послать весь флот к Гиндину и лишить таким образом какой-либо защиты Куат или Фондор.

А'бахт проявил твердость, встретив непреклонный взгляд человека.

– Вы так будете оправдываться, когда мы позволим йуужань-вонгам оккупировать все Внутренние территории? Внутренние территории - это цена, которую мы готовы платить за то, чтобы защитить Центр? - Он сделал паузу для большего эффекта. - Мудрым поступком, коммодор, было бы прекратить это упражнение в избирательной защите и начать посылать силы туда, где они нужны. - А'бахт окинул взглядом стол. - Разве никого из вас не беспокоит то, что миры, которым грозит нападение, сдаются без боя? Что бывшие союзники отказались позволить нам использовать их системы в качестве промежуточных стоянок в страхе перед репрессалиями йуужань-вонгов? - Он продолжил до того, как кто-то смог ответить. - Даже поверхностный взгляд на ситуацию показывает, что те народы, которые по нашему совету подняли сопротивление, увидели, как их миры отравили и опустошили, в то время как те, кто, как хатты, заключили соглашения с иуужаньвонгами, полностью избежали кровопролития.

– Вы унижаете всех нас, вмешивая сюда хаттов, - раздраженно бросил Бранд. - Разве кто-нибудь когда-нибудь сомневался в их капитуляции?

А'бахт сделал успокаивающий жест.

– Я предложил их только как пример, коммодор. Но факт остается фактом, Нал Хутту обошло стороной разрушение, которое настигло Дантуин, Итор, Оброа-скай и бесчисленное множество других миров. Я считаю, что народы Провинции и Региона экспансии быстро теряют веру в нашу способность положить конец этой войне, - и я намеренно использую это слово, потому что мало кто из вас осознает, даже на этой поздней стадии, огромную угрозу, с которой мы столкнулись. События разворачиваются таким образом, что скоро каждая система будет сама за себя. - А'бахт сделал широкий жест в сторону голографических проекторов и экранов. - Даже это место отражает наше непонимание всей глубины грозящей нам катастрофы. Вместо того чтобы встречаться открыто на виду у всего Корус-канта, мы оказались здесь, будто прячемся от правды.

– Никто не прячется, - возразил Бранд. - Из-за некомпетентности разведки мы чуть не ввели двух диверсантов в наш круг - или для вас не имеет значение, что наша безопасность была подвергнута риску?

– Диверсанты охотились за джедаями, а не за нами, - мимоходом заметил директор управления флотской разведкой Айддар Ниликерка.

А'бахт развернулся к нему,

– А почему? Потому что до Итора джедаи были единственными, кто руководил кампанией. Теперь или эту роль принимаем мы,. или Новая Республика безвозвратно расколется. Мы должны выполнить свои обязательства и остановить йуужань-вонгов, и мы должны сделать это до того, как еще падут миры, - он заговорил более вежливым тоном: - Я не говорю, что безопасность - это не проблема; только мы должны показать должный пример. Переместившись в Нижний Город, мы сами наводим всех на мысль об убежище.

Пещера домов и зданий шириной в километр, Нижний Город изначально финансировался консорциумом инвесторов, включая бывшего генерала Ландо Калриссиана. Но ожидаемые сотни тысяч, которые должны были оставить безумную поверхность ради подземного спокойствия, так и не прибыли, и предприятие стало банкротом. Предполагаемая коммуна, во владение которой вступили банки и различные кредитные объединения, в конце концов стала собственностью вооруженных сил Новой Республики.

– На нижних уровнях уже открываются новые отели и рестораны, - говорил А'бахт, - предчувствуя, что тем счастливчикам, которые сейчас живут в высоких башнях Корусканта, если атакуют йуужань-вонги, будет некуда идти, только вниз. И, запомните мои слова, выживших не будет, даже здесь. Потому что если считать происходящее на Сернпидале и Орбоа-скай намеком, то вонги переделают Корускант по своему подобию, похоронив всех, кто убежал в глубины.

– Уже думали о том, куда мы отправимся, если Корускант падет? - - спросил Иксидро Легорбуру, в то время как большинство офицеров размышляли над зловещим предсказанием А'бахта. Уроженец М'хаэли,

Легорбуру был главой планирования военных операций Новой Республики.

– Этого не произойдет, - заверил Сиен Совв, потом, понизив голос, добавил: - Тем не менее мы рассматриваем возможности перемещения ключевого состава правительства и вооруженных сил в кластер Коор-нахт или, если дела пойдут совсем плохо, в систему Императрица Тета в Центральных мирах.

– Ключевой состав, - повторил кто-то. Адмирал-суллустианин нахмурился.

– В любом случае это дискуссионный вопрос, потому что большинство предложений встречает сопротивление среди определенных членов Сената

За столом обменялись понимающими взглядами.

– Мы вполне согласны с А'бахтом, наши обязательства перед второстепенными мирами надо чтить, - допустил Совв, - но я уверен, он готов признать, что даже целая флотилия на Гиндине не замедлила бы продвижение врага.

Когда все взглянули на А'бахта за подтверждением, он кивнул, хоть и с очевидной неохотой.

– Атака на Гиндин означает изменение в военной кампании врага. Они, очевидно, прощупывают слабые места, возможно, дороги к Центру. В то же время было замечено, что они стали интенсивнее минировать определенные пути в гиперпространстве, что сузило наш доступ к нескольким удаленным секторам.

– Другими словами, они пытаются нас зажать, - объяснил Бранд.

Крохотный Совв встал и обратил внимание всех на голокарту, которая проецировалась над центром стола, показывая текущее расположение сил йуужаньвонгов.

– Бот что мы смогли вывести из разных наблюдений в дополнение к статичному зондированию и показаниям гиперпространственных орбитальных сканеров. Как вы видите, их флот сконцентрирован между Орд Мантелл и Оброа-скай, а теперь между пространством хаттов и Гиндином Если они от Оброа-скай двинутся в сторону Центра, подвергнутся опасности Билбринги, Борлейас, Венджагга и Орд Мирк. Со стороны Гиндина уязвимы Комменор, Куат и Кореллия. Анализ подсказывает, что завоевание Гиндина было осуществлено для подготовки путей для двусторонней атаки. Логика диктует, что…

– Бы заблуждаетесь, полагая, что они строят стратегию так же, как мы, - прервал А'бахт, - когда ведут психологическую войну. Разрушение природной красоты и хранилищ знаний, гонение беженцев… такая тактика предназначена для того, чтобы запутать нас и сломить нашу волю. Йуужань-вонги просто говорят, что цивилизация, которую мы создали, для них ничего не значит. Все, что для нас свято, в опасности.

Нетерпение вытянуло Бранда из своего кресла.

– Избавьте нас от риторики, генерал, и переходите к сути. С такой тонкой проницательностью касательно вонгов, вы, несомненно, предвидите, куда они ударят в следующий раз.

А'бахт распрямил плечи.

– Следующими целями будут Ботавуи и Котлис. Долгую минуту все смотрели на дорнейца.

– У вас есть доказательства в пользу этого? - поинтересовался Совв.

– Не больше, чем у вас есть в пользу того, что они будут двигаться в сторону Центра. С их силами в пространстве хаттов, они практически у дверей Ботавуи.

– Так вот к чему он вел, - пробормотал Бранд. - Он наконец-то перешел на сторону Борска Фей'лиа. Фей'-лиа-воина, героя Итора.

А'бахт отказался отвечать на замечание.

– Я предлагаю, чтобы подразделения Третьего и Четвертого флотов как можно скорее были перемегяе-ны в пространство ботанов. Ботавуи - это место, где мы должны провести линию и начать контрнаступление.

Бранд саркастически фыркнул.

– А если вы не правы? Если вместо этого йуужань-вонги решат напасть на Билбринги, Куат или Мои Кала-мари?

А'бахт сердито взглянул на него.

– Вы хотите сказать, что эти миры имеют большее значение, чем Ботавуи?

– Именно это я и говорю. Если падет егде одна верфь, падет и Новая Республика.

– А если падет Ботавуи?

– Мы оплачем потерю, но Новая Республика выживет. А'бахт в смятении покачал головой.

– В такие времена я начинаю хотеть, чтобы Акбара уговорили возвратиться с пенсии.

Совв поднял руки, чтобы унять полдюжины отдельных разговоров.

– Вопреки утверждению генерала А'бахта не были исключены никакие сценарии. Если основываться на текущих разведывательных данных, Ботавуи может стать целью с такой же вероятностью, что и Билбринги. Но что важнее, мы не будем просто стоять и ждать, когда ударят йуужань-вонги. Уже введены в действие два плана, - он посмотрел на Бранда. - Коммодор, если вы будете так любезны.

А'бахт с интересом наклонился вперед.

– Первый план предполагает убеждение Хапанско-го консорциума вступить в бой, - доложил Бранд. - Хапанцы не только хорошо вооружены, но и удачно расположены для того, чтобы выйти во фланг противника. На самом деле йуужаньвонги, возможно, обошли Ха-панский кластер только для того, чтобы не вовлекать их в борьбу.

– Тогда почему миры Консорциума предпочтут быть втянутыми в это теперь? - поинтересовался А'бахт. - Почему они не защитят свое пространство, как это сделали Остатки империи, или не договорятся, как, по-видимому, сделали хатты?

– Потому что Консорциум был нашим союзником в прошлом, - спокойно объяснил Совв. - После битвы при Эндоре они захватили несколько имперских «звездных разрушителей», но вместо того, чтобы оставить эти корабли при себе, они даровали их Новой Республике. К тому же родному миру хапанской королевы Датомиру угрожает опасность.

– Более того, - вставил Бранд, - джедаи недавно оказали королевской семье услугу, расстроив переворот, направленный против королевы-матери. Надеемся, что посол Органа Соло сможет убедить правителей благородных домов каким-то образом отплатить нам.

А'бахт притворился, что находится в замешательстве.

– Джедаи оказали им услугу, и тем не менее вы попросили ходатайствовать Органу Соло. Насколько мне известно, она не член этого ордена. Или это потому, что за ней когда-то ухаживал принц Исолдер?

На вопрос ответил Бранд.

– Не стану отрицать, это повлияло на наше решение обратиться к ней.

– И она согласилась?

– За некоторую плату. Мы пообещали поддержать ее в поиске дополнительных фондов для ВКПБ - помощи беженцам. Но, да, она согласилась. Она улетит на Хапан немедленно после возвращения с Гиндина.

А'бахт позволил себе неуверенный кивок.

– А этот другой план?" Бранд поправил воротник.

– Мы надеемся заманить йуужань-вонгов, позволив им атаковать Кореллианскую систему.

Мгновение даже А'бахт был слишком удивлен, чтобы говорить; потом он произнес;

– Кореллия - это не Гиндин, коммодор. Если вашей целью является сделать эту систему полем боя, чтобы не загрязнять космические линии Корусканта, то вы никогда не получите мой голос. Разве не было бы достаточно, если бы мы лишили кореллиан способности защитить себя после кризиса на Балансирной станции?

Совв положил свои маленькие руки на стол и наклонился к А'бахту.

– Балансирная станция - это причина, по которой мы надеемся заманить туда йуужань-вонгов.

Больше Звезды Смерти, этот артефакт оказался гиперпространственным репульсором, которым в неясное прошлое пользовалась неизвестная раса, чтобы захватывать и перемещать планеты в Кореллианскую систему. Станция также была оружием, не имевшим себе равных, одновременно и разрушителем звезд, и генератором запрещающего поля, восемь лет назад она, в неудачной попытке получить независимость от Новой

Республики, использовалась как таковая группой, известной как Сакоррианская триада.

– Вы пытаетесь мне сказать, что Балансирная станция боеспособна? - недоверчиво изумился А'бахт. - Последнее, что я слышал, это что ее закрыли.

– Она сама себя закрыла, - огрызнулся Бранд. - Но пока мы разговариваем, несколько сотен ученых пытаются вернуть ей боеспособный статус. Если мы сможем подтолкнуть йуужань-вонгов на атаку Кореллии, мы воспользуемся сгенерированным Балансирной станцией запрещающим полем, чтобы помешать их кораблям уйти в ги пер пространство, пока наш флот атакует с тыла.

– К большому ужасу жителей Кореллианского сектора, как я представляю, - закончил за него А'бахт. - В конце концов мы заимели не так много друзей, посредничая в попытках самоуправления систем. Если мне не изменяет память, отдача от такого вмешательства - это то, что побудило Органу Соло уйти с поста главы государства.

Совв кивнул.

– Но генерал-губернатор Марча получила назначение от Новой Республики, и она дала условное согласие. Ее слово, как гражданки Кореллии, много значит не только на ее родном Дралле, но и на Селонии, Кореллии м Двойных мирах. Кроме того, мы не полностью раскрыли наши планы.

А'бахт на мгновение уставился на него, потом посмотрел на Бранда.

– Насколько знают кореллиане, мы готовим Балан-сирную станцию в качестве защитного оружия, вместо того чтобы расположить там флотилию.

– Как благородно с нашей стороны, - заметил А'бахт с очевидным отвращением. - Они поставляют нам «звездных защитников» класса «пронзительный», а мы скрываем тот факт, что планируем использовать их систему в качестве театра военных действий. Но как вы собираетесь вынудить йуужань-вонгов атаковать?

– Заставив Кореллию выглядеть слишком привлекательной целью, чтобы пройти мимо, - объяснил Бранд. - Оставив систему по существу без защиты.

А'бахт задумчиво погладил подбородок.

– Это смело, я допускаю. Но были ли проинформированы об этом плане Фей'лиа и члены Консультативного совета?

– Они знают только то, что знает Кореллия, - рявкнул Бранд, потом смягчил тон и добавил: - Фей'лиа никогда не одобрит перевооружение Балансирной станции - если только не для того, чтобы помешать Корелии заполучить такую мощь, - он отрывисто рассмеялся. - Даже при незначительной возможности, что он нас поддержит, как тогда мы сможем заручиться, что вести о плане не распространятся? Как только это произойдет, все миры в Кореллианской системе восстанут.

А'бахт недовольно фыркнул.

– Фей'лиа не единственный голос в совете, Его можно перекрыть большинством голосов.

Бранд и Совв обменялись взглядами.

– Из того, что мы смогли определить, - сообщил адмирал, - трое членов совета непременно последуют за Фей'лиа. Четверо других, вполне возможно, поддержат нас.

А'бахт обдумал это. В ответ на требования от широко разбросанных секторов увеличения представительства со времени отравления Итора в совет было добавлено два дополнительных сенатора.

– Это четыре - против, четыре - за. Кто неизвестная величина?

– Самый новый член совета, - ответил Бранд, - сенатор Вики Шеш.

– Кто-нибудь начинал с ней переговоры? - поинтересовался А'бахт. - Неофициально, разумеется?

Бранд покачал головой.

– Пока нет.

Совв сжал вместе руки.

– Тогда я предлагаю, чтобы мы сделали это, коммодор. До того, как закроется эта наша лазейка.

Заговорил Иксидро Легорбуру.

– Есть надежда на то, что хаттов можно уговорить присоединиться к нам, прямо или косвенно?

– Разведчики на Нал Хутте и Нар Шадлаа докладывают, что решение хаттов объединиться с йуужань-вонга-ми - уловка, - сообщил Совв. - Очевидно, они хотят служить информационным каналом для Новой Республики.

– Вы это допускаете? - спросил А'бахт.

– Учитывая историю их союзов, они не присоединились бы к кому-либо, не имея плана на непредвиденные обстоятельства. - Совв провел рукой по лицу с выпуклыми челюстями. - Даже хатты не могут рискнуть оказаться на неверной стороне, когда йуужань-вонгам будет нанесено поражение.

– Когда, не если, - заметил Бранд с самоуверенной усмешкой. - Я нахожу этот оптимизм бодрящим,

А'бахт нахмурился.

– Я нахожу его принятием желаемого за действительное.

Из приемной закручивающегося по спирали дворца с луковичным куполом правительницы хаттов на Нал Хутте Ном Анор вглядывался в лишенный красоты ландшафт - мутные болота, покрытые плесенью низкорослые деревья и участки серой, усеянной паразитами болотной травы. Отравленное смесью промышленных загрязнителей, запятнанное стаями нескладных птиц, небо напоминало нависший потолок, который часто жаловался на свое отчаянное положение тусклыми потоками грязного дождя. Нигде не было видно нищих окраин города, которыми изобиловали окрестности любого космопорта, но сама местность отдавала бедностью и упадком.

– Какой отвратительный мир, - прокомментировал командующий Малик Карр, присоединяясь к Ном Анору возле окна.

– Хатты знают его как «Сверкающую драгоценность», - бесстрастно ответил исполнитель. - Но он не без потенциала. Спутник Нар Шаддаа куда хуже - полностью опутан зданиями и техникой.

Малик Карр проворчал:

– Не вижу потенциала. Но, возможно, ваш единственный глаз видит лучше, чем пара моих.

Ном Анор изогнул губы в улыбке.

– Я нахожусь в этой Галактике уже некоторое время, командующий и научился смотреть в глубь вещей, - он слегка повернулся к Малику Карру. - Представьте Нал Хутту, скажем, лабораторией генетического экспериментирования.

Малик Карр медленно улыбнулся.

– Да-да, это я могу себе представить.

Выше, чем Ном Анор, командующий был представлен во всем своем великолепии, без углитха-маскуна или углитха-плашанника. Изрезанное лицо и обнаженная верхняя часть торса Малика Карра говорила о прославленной военной карьере. Вокруг его покатого лба была затянута вибрирующая головная ткань, чьи кисточки были вплетены в блестящие черные волосы, формируя хвост, свисавший почти до талии. Главнокомандующий Нас Чока возложил ответственность за следующую фазу завоевания на командующего, недавно прибывшего с края Галактики, где большие судна нетерпеливо ожидали, пока каста воинов завершит вторжение.

Чтобы скрыть свою личность - даже от хаттов, а также в противоположность Малику Карру, на Ном Аноре был углитх-маскун, который скрывал шрамы, наросты и подобные свидетельства его жертв богам, а также протез в пустой глазнице, в которой обычно располагался плюющий ядом плаэрйин-бол.

Малик Карр отвернулся от окна и в гневе упер руки и бока.

– Как это создание смеет заставлять нас ждать! Он совершенно не понимает, чем рискует для себя и своего жалкого мира?

– Она, командующий, - подкорректировал Ном Анор. - Сейчас, по крайней мере. Говорят, хатты двуполы. То есть в каждом соединены мужские и женские черты.

Малик Карр искоса взглянул на него.

– И именно сейчас этот - женского пола?

– Полностью женского, как вы увидите. Что до продолжительного ожидания, это не больше, чем традиция.

– Но этот прецедент…

– Не беспокойтесь насчет прецедентов. У меня есть план, как побороть эту старомодную формальность.

Когда два йуужань-вонга прошли в центр вестибюля, свита из десяти представителей почетной охраны и столько же слуг встала по стойке «смирно». На охранниках была вондуун-крабовая броня, они также имели при себе амфижезлы и обоюдоострые кауффи. Слуги женского пола были облачены в вуали, туники и плащи, которые оставляли открытыми только извилистые отметины на их обнаженных руках.

Малик Карр кивнул охранникам, когда они оживленно отдали честь, и сел на мягкую скамью. Ном Анор остался стоять. Высокий потолок приемной поддерживала дюжина величественных, хоть и старомодных колонн. Полы были изготовлены из тесаного камня, натертого до слепящего блеска, а стены украшали ткани с замысловатыми узорами.

В этот момент в вестибюль вошло обладавшее выпуклыми глазами ярко-зеленое двуногое существо среднего размера. Бугорчатая голова создания отличалась двойными роговидными отростками, остроконечными ушами и узким желтым гребешком. По-видимому, его длинные клиновидные пальцы были снабжены присосками.

– Родианец, - тихо сообщил Ном Анор. - Агрессивный вид, склонный к участию в войнах и охоте за головами. Этот - дворецкий у хаттов, Линик.

Линик приблизился к гостям своих хозяев, его короткая голова подергивалась.

– Борга Всемогущая готова пожаловать вам аудиенцию, - объявил он на обшегалактическом.

Малик Карр бросил на Ном Анора раздосадованный взгляд. Вся свита йуужаньвонгов встала и последовала за родианцем через огромный дверной проход, по бокам которого стояло множество неприветливого видя охранников, чьи остроконечные нижние зубы и клыки на лбу идеально подходили друг другу.

– Я предлагаю вам глубоко вздохнуть перед тем, как вы войдете, - посоветовал командующему Ном Анор.

– Запах хаттов настолько непереносим? - Представьте себе купание в только что отрытой могиле.

Малик Карр скривил лицо и втянул воздух. Сводча-тый'потолок богатого двора был даже выше, чем в вестибюле, посередине между полом и потолком на поддерживаемом антигравитанией диване парил огромный склизень с луковичной головой, непропорционально короткие руки которого можно было бы считать рудиментами, если бы маленькие ладони, которыми они заканчивались, не манили настойчиво Малика Карра и Ном

Анора. Воздухообменники работали в режиме, превышающем их возможности, но в воздухе все равно оставалось достаточно вони, чтобы командующий прослезился. Вокруг на кушетках и коврах развалились изнеженные приживальщики - музыканты, стукачи и едва одетые танцовщицы самых разнообразных видов. К одной стене цепью был прикован свирепого вида зверь; Ном Анор знал, что это было домашнее животное - кинтанский побродяжник.

Борга соблаговолила взглянуть на Ном Анора.

– Как приятно снова увидеть вас, - пророкотал ее глубокий. голос. - Подойдите и сядьте рядом со мной.

Ном Анор - которого Борга знала как Педрика Куфа и который заявлял, что он всего лишь посредник между йуужань-вонгами и хаттами, - улыбнулся, не разжимая губ, и остался там, где стоял, на приличном расстоянии от репульсорной платформы. По его сигналу слуги вынесли в центр комнаты несколько богато украшенных сундуков, которые, похоже, содержали в себе дань. Ном Анор подошел к ближайшему сундуку и открыл крышку. Почти немедленно летающий диван вздрогнул и громко упал на каменный пол, едва не сбросив Боргу Всемогущую на ее шокированных подхалимов.

– Я ужасно сожалею, - извинился Ном Анор, пока раздосадованная хаттесса пыталась восстановить самообладание. - Я не знал, что йуужань-вонги принесли вам на забаву тонко настроенный довин-тягун. По-видимому, создание задела попытка вашего дивана перехитрить гравитацию, и оно решило исправить дисбаланс, захватив над ним управление.

Ном Анор был искусен в имитации субгармоники, соторая придавала оттенки языку хаттов. И все же Борге было трудно определить искренность извинения. Ее раскосые глаза с тяжелыми веками в замешательстве заморгали, потом она быстро подперла себя, сделав кольцо из своего мускулистого хвоста, покрытого фиолетовыми пятна-ми, и кивнула двум из своих слуг, чтобы они принесли стулья ее гостям. Командующий и исполнитель чинно уселись, старательно пытаясь не выказать слишком много самодовольства по поводу своей маленькой победы, хотя по лицу Малика Карра и пробежала легкая улыбка.

– Иуужань-вонги принесли и другие чудеса, - в конце концов продолжил Ном Анор.

Снова двое слуг по его сигналу поместили под рукой Борги аквариум, его мрачные воды содержали многообразные жизненные формы размером с кулак, такие, которых хаттесса никогда не видела. Борга что-то прошептала Линику, дворецкий выловил одно из животных из резервуара и осторожно откусил. Когда родианец с умеренным восторгом кивнул, Борга выхватила существо из длиннопалых рук Линика, проглотила его целиком и испустила резонирующую и продолжительную довольную отрыжку.

– Еще, - приказала она.

На этот раз Борга открыла свои челюсти так широко, что Ном Анор почти смог услышать, как живая закуска плюхнулась в огромную полость желудка. Она снова отрыгнула и провела своим мощным языком по губам и ноздрям.

– Немного похоже на карновианского молодого угря, но с намеком на терпкость, которую можно ожидать от прекрасных нала-квакш, поставляемых «Фхнарк и компанией», - произнесла она так, как мог сказать только гурман. - Б общем, пойдет в пару к каким-нибудь классическим закускам из дрохов, которые готовит Зубинди Эбсук, - она перевела взгляд на Ном Анора. - Как вы на них наткнулись, Педрик Куф? На каком мире их можно найти?

– Ни на одном в этой Галактике. - Ном Анор мило улыбнулся. - Они - продукт биоинженерии.

Хаттка взглянула на Малика Карра.

– Он их создал?

– Не лично. Это сделал вонгский формовщик.

– И этот… этот формовщик сможет повторить продукт?

– Я уверен, он сможет. - Ном Анор встал и с уважением указал на Малика Карра. - Борга, позвольте мне представить вам командующего Малика Карра, который будет следить за этим сектором космоса.

Хаттесса моргнула.

– Следить?

Слегка склонив голову на одну сторону, Малик Карр рассматривал ее, казалось, вечность.

– Вы говорите от имени всего вашего вида? - спросил он на сносном хаттском.

Жирное тело Борги гордо напряглось.

– Да. И меня наделили правом вести переговоры с вашим видом.

– Кто вас наделил?

– Главы голосующих кажидийков, а также Большой совет.

– Кажидийков? - - повторил Малик Карр Ном Анору.

– Криминальные синдикаты, - объяснил ему Ном Анор на их языке.

Малик Карр продолжил открыто оценивать Боргу.

– Значит, - ваш кажидийк - главенствующий?

– Я Борга Бесадии Диори, кузен Дурги Бесадии Тай, сын Арука Великого, брат Заввала. Самый богатый и могущественный среди кажидийка Бесадии, я правлю Десилийиками, Тринивии, Рамешем, Шеллом и другими кланами. Все три миллиарда на этом мире выражают мне поч…

– Вы мужского или женского иола? - обрезал ее Малик Карр.

Борга моргнула.

– Именно сейчас я беременна, - она показала на мешок внизу ее разбухшего живота.

– Вы рожаете живых потомков? - с очевидным изумлением спросил Малик Карр.

Когда Борга кивнула, челюсть командующего немного отвисла.

– Как женщины наших низших каст, - заметил он Ном Анору.

Широкий лоб Борги неуверенно сморщился.

– Давайте поговорим о деле, - внезапно сказал Малик Карр. - Как… Педрик Куф, несомненно, вам объявил, йуужань-вонгам нужны некоторые из ваших миров - для сбора ресурсов. Для этого нам, возможно, будет необходимо сместить целые популяции и в некоторых случаях переделать миры, которые мы выберем.

– Да, Педрик Куф так объяснял, - согласилась Борга после длительной паузы. - На самом деле мы, хатты, довольно много знаем о переделке миров. Когда мы прибыли сюда из Варла, например, «Сверкающая драгоценность» была не тем раем, который вы сейчас видите, а примитивным миром с густыми лесами и дикими морями. Здесь был даже местный вид, эвочи, которых мы заставили переселиться на спутник «Сверкающей драгоценности», где жалкие создания постепенно вымерли. К тому времени, разумеется, мы заменили все здания эвочи должными дворцами и храмами…

Малик Карр взглянул на Ном Анора, в то время как Борга продолжала щебетать.

– Она выглядит как что-то, что могли бы приготовить наши формовщики.

Ном Анор коротко рассмеялся.

– Верно. Я подумал то же самое, когда в первый раз со увидел.

Борга перестала говорить и с опасением посмотрела на Малика Карра.

– Боюсь, вы ставите меня п невыгодное положение, командующий, - произнесла она с радостным раболепием. - Хоть у меня и есть некоторый прогресс с учебными пособиями, которые мне предоставил Педрик Куф, я еще плохо знакома с вашим языком.

Ном Анор прочистил горло.

– Командующий как раз говорил, как ему нравится то, что вы сделали с этим местом.

Борга выдавила неуверенную улыбку.

– В таком случае, давайте вернемся к разговору по делу, как вы говорите.

Малик Карр вежливо поклонился.

– В обмен на дарование вам в использование определенных миров - один из которых мы уже предоставили как проявление добросовестности - мы, хатты, вынуждены просить йуужань-вонгов очистить пространство хаттов в сторону края Галактики в общем, а также избегать миры Родия, Рилот, Татуин, Кессель и некоторые планеты в скоплении Си'клаата и секторе Ка-тол. - Борга повысила голос, ожидая протестов. - Я хорошо знаю, что корабли вашего флота стоят у края системы Й'Тоуб, но и мы, хатты, не без ресурсов и оружия, и война против нас только отвлечет вас от вашей главной цели - поражения Новой Республики, - она остановилась. - Это ведь ваша цель, не так ли?

Малик Карр и Ном Анор обменялись короткими ошеломленными взглядами, прежде чем командующий ответил.

– На этом этапе наша цель не должна вас беспокоить. Более того, будет преждевременным решать, кто из нас имеет право на какие миры, когда нам еще предстоит выяснить, состоится ли наше партнерство. Это решение, так или иначе, будет принято нашим Верховным Владыкой Шимррой. Тем временем, я предлагаю вам обсудить дело с моим непосредственным начальником, главнокомандующим Нас Чокой, который, несомненно, захочет с вами встретиться, когда прибудет в пространство хаттов через несколько дней.

Борга кивнула.

– Я охотно дам ему аудиенцию, и я сделаю, как вы предлагаете, обсужу эти условия с ним. Однако я хочу предложить вам кое-что для немедленного раздумья. В дополнение к другим развлечениям мы, хатты, имеем долгую историю работорговли и любовь к этому делу. С нашим опытом и установившейся сетью космических линий и путей в гиперпространстве, мне подумалось, что мы можем отлично послужить интересам партнерства, как вы говорите, присматривая за транспортировкой пленников, рабочих, слуг и поставок для жертвоприношений - задача, для которой подходим только мы.

Таким образом, йуужань-вонгам не нужно использовать свои корабли для низкой цели - перемещения низших созданий к заслуженному наказанию, пленению или жертвоприношению.

– В обмен на что? - мягко поинтересовался Малик

Карр.

– Вы обещаете не вмешиваться в перемещение спайса и других контрабандных продуктов.

– Спайса? - спросил Малик Карр Ном Анора.

– Препараты, вызывающие эйфорию, некоторые из которых - продукт паукообразных.

Борга следила за разговором, потом хлопнула в ладоши.

Появились слуги-люди, несущие подносы, на которых были насыпаны порошки кристаллической структуры, различающиеся строением и цветом,

– Вот образцы глиттерстима и рилла-кор, - представляла Борга, указывая на холмик за холмиком. - А здесь вы видите карсунум, спайс-лумни, гри-спайс и андрис, - она остановилась, чтобы посмотреть на Малика Карра. - Если хотите попробовать какой-либо из них… - Малик Карр отрицательно поднял руку- - Какнибудь в другой раз, возможно, - любезно подсказала Борга. - Но что насчет моего предложения?

Ном Анор с намеренным возбуждением повернулся к Малику Карру.

– Это соответствует плану главнокомандующего Нас Чоки собрать сопротивляющиеся народы на нескольких избранных мирах для воспитания и защиты, командующий.

Малик Карр уклончиво кивнул, потом взглянул на Боргу.

– Вас не беспокоит то, что вы предаете многообразные виды, которые принимают догмы Новой Республики?

Борга издала зловещий гогот.

– Разумеется, не больше, чем это беспокоит Педри-ка Куфа. В конце концов, командующий, дело есть дело, и если кто-то в новых обстоятельствах будет в выгоде в этой Галактике, то это вполне могут быть хатты.

– Пусть будет так, - подвел черту Малик Карр. Борга широко ухмыльнулась.

– Еше один маленький пункт, командующий. Поскольку к нашей взаимной выгоде корабли хаттов должны воздерживаться от того, чтобы непреднамеренно устроить путаницу в ваших операциях, не будет ли слишком с нашей стороны просить, чтобы нас информировали о любых готовящихся, хм, действиях? Малик Карр резанул взглядом по Ном Анору.

– Точно как вы предсказывали.

Ном Анор вернул едва различимый кивок.

– Переговоры - это также часть их традиции.

– У вас действительно проницательный взгляд, исполнитель.

– Опытный, командующий.

Борга, не понимая, наблюдала за ними.

– Мы просто обсуждали условия, - объяснил Ном Анор.

– Считайте нашу просьбу компромиссом, - небрежно заметила Борга. - Проявлением доверия.

– То, что вы просите, кажется довольно безобидным, - допустил Малик Карр. - Как вы говорите, Борга, мы, разумеется, не хотим, чтобы ваши судна, нагруженные спайсом, неумышленно подорвали нашу деятельность.

– Как я и говорю, командующий.

– В таком случае до дальнейшего уведомления вы, возможно, захотите обдумать, стоит ли избегать систему Тиннани, а также Ботанскую и Кореллианскую. Особенно Тинну.

Борга ответила широкой заинтересованной улыбкой.

– Тинна, Ботавуи и Кореллия… Иногда случается, командующий, что у нас бывают ограниченные дела в этих системах.

Малик Карр высокомерно фыркнул.

– Я предлагаю, чтобы вы сократили уровень ваших отношений с ними до нуля.

Не раньше чем йуужанъ-вонгская свита покинула дворец, ко двору Борги поспешило трое хаттов. Молодой хатт, равномерно желтовато-коричневый, скользил своими силами; того, что постарше, с полосой зеленой пигментации, проходящей по его позвоночнику и клинообразному хвосту, несла на носилках дюжина кожистых виеквайев; тот, что был еще старше, щеголявший тонкой седой бородой, использовал грависани.

Последний хатт, Пазда Десилийик Тиуре - дядя знаменитого Джаббы Десилийика Тиуре - первым озвучил свой гнев.

– Что они думают о себе, выдвигая хаттам требования, как будто мы какой-то пустяковый вид, которого вол-нует только то, как бы избежать кровопролития? Этот Малик Карр, он напомнил мне худших имперских моф-фов Палпатина. А тот, что называл себя Педриком Ку-фом, - такой же вероломный - говорит от обеих сторон.

Пазда продемонстрировал Борге свое самое суровое выражение.

– Десилийик никогда бы не позволил, чтобы при его дворе имело место такое пренебрежение. Джабба скормил бы Малика Карра и Педрика Куфа ранкору и померялся силами с йуужань-вонгским флотом.

– Как он померялся силами с джедаем Скайуоке-ром? - заметил молодой хатт, Ранда Бесадии Диори. - Лично я всегда полагал, что засушливость Татуина нанесла ущерб рассудку Джаббы. - Приподняв себя на мощном хвосте, он поклонился своей родительнице, Борге. - Вы обходились с ними весьма умело.

– Дерзкий молокосос, - прохрипел Пазда. - Что ты знаешь о рассудке и стратегии, когда ты рос в богатстве и чести?

– Единственное, что я знаю, старый хатт, это что я никогда не потеряю мое богатство и честь, - тут же ответствовал ему Ранда.

– Достаточно, - вмешался, пронзая Ранду своим взглядом, хатт, поднятый на носилках, Гардулла Младший. - Уважай старших - даже когда ты с ними не согласен, - он приказал мускулистым носильщикам поднести его ближе к Борге, склонившись в почтении, когда приблизился к летающему дивану главы Бесадии. - Чтобы обмануть врага - притворись, что боишься его.

Улыбка, присутствовавшая на лице Борги при Малике Карре и Ном Аноре, сменилась выражением еле сдерживаемого бешенства.

– Пусть лучше йуужанъ-вонги переоценят наше раболепие, чем проницательность.

Гардулла невесело рассмеялся.

– Вам удалось надуть их, и они выдали свои цели.

– Как я и обещала.

– Такие сведения потенциально бесценны. Мы будем информировать Новую Республику о планах захватчиков?

Борга покачала головой.

– Агенты разведки Новой Республики уже пытались завязать контакты. Давайте подождем и посмотрим, что они принесут к столу переговоров.

– Пусть лучше это будет что-то очень ценное, - заметил Ранда.

Гардулла проигнорировал замечание.

– Йуужань-вонги несомненно ожидают, что мы откроем их планы.

– Несомненно, - согласилась Борга. - Вот почему мы не будем действовать. Новой Республике придется самой прийти к нам, - она спустила диван на пол, - Когда Ксим Деспот и его боевые роботы попытались захватить пространство хаттов, великий Коссак нанес им поражение у Вонтора и обратил их в бегство в Гегемонию Тион. А когда мофф Сарн Шилд попытался установить блокаду на Нал Хутту и уничтожить наш спутник, великие кланы оставили в стороне свои разногласия, воздействовали на слабых имперцев и также обратили их в бегство, - она сделала паузу и взглянула по очереди на Пазду, Ранду и Гардуллу Младшею. - Мы пережили много бурь, переживем и эту. Если действовать с осторожностью, мы сможем направить Новую Республику против захватчиков на выгоду хаттам.

– И нам для этого не понадобится недоделанная Звезда Смерти, - пробормотал Пазда, вспоминая провалившийся проект Дурги «Меч тьмы».

Борга метнула на него рассерженный взгляд.

– Оскорбите мою семью еще раз, и этот двор никогда больше не будет для вас доступен.

Пазда собрал на своем лице побитое выражение.

– Простите ворчливость, приходящую в преклонных годах, ваше высочество.

Гардулла затрясся в зловещем смехе.

– Как говорили мои родители: «Всегда есть достаточно, чтобы разделить, достаточно, чтобы удержать, достаточно, чтобы распространить, достаточно, чтобы украсть, - если ты первый, кто это сделает».

Борга рассмеялась вместе с ним.

– Пока пошлите весть нашим подрядчикам, чтобы они были внимательны в своих сделках и поставках, - она взглянула на Линика. - Кто управляет нашими делами в системах, выбранных мишенями?

Родианец вежливо склонил голову.

– Босс Бунджи следит за отправкой в Кореллию; Крев Бомбааса - в Тинну и Ботавуи.

Борга облизнула губы.

– Сообщи им, чтобы временно прекратили любые дела в находящихся под угрозой мирах - и чтобы удвоили свои старания во всех других местах, - она громко хлопнула в ладони, разбудив тех подхалимов, которые задремали. - Музыку и танцы в празднование этого дня!

Лейя мерила шагами пространство между переборками в своей тесной каюте на борту транспорта Новой Республики. Качая головой взад и вперед, с воющими и жужжащими сервомоторами, за ней по пятам следовал Ц-ЗПО, а Олмахк и второй телохранитель Лейи, Басбакхан, бдительно стояли по обе стороны от закругленного люка. Видом в транспаристиловом наблюдательном отсеке кабины завладел освещенный коричнево-синий полумесяц планеты.

Коммуникационная подсистема издала сигнал, от чего Лейя внезапно остановилась.

– Посол, - произнес дребезжащий голос, - на первом канале министр Раллтиира.

Ц-ЗПО нажал на подсвеченную кнопку на консоли, и появилось голографическое изображение головы и плеч седоволосого мужчины в натуральную величину.

– Мадам посол, - поприветствовал мужчина, когда Лейя подошла к визуальному передатчику. - Чем я обязан такой честью?

Лейя в гневе нахмурилась.

– Не шутите со мной, министр Ширка. Почему нам отказали в посадке в космопорту Граллиа?

Покрытое глубокими морщинами лицо Ширки дернулось.

– Извините, посол, я думал, вас уже проинформировали.

– Проинформировали о чем?

– Секретариат Раллтиира наложил вето на план, который позволил бы нам принять беженцев.

– Я так и думала, - раздражилась Лейя. - И что же мне делать с шестью тысячами беженцев, которым обещали временное убежище на Раллтиире?

– Боюсь, это не мне решать.

– Но Секретариат согласился на это неделю назад. Что могло измениться с тех пор?

Казалось, Ширке было неудобно.

– Это довольно сложно. Но если кратко, идея принять беженцев не радует некоторых наших влиятельных внешних инвесторов. Это, разумеется, привело к тому, что центральные банки надавили на министерство финансов, и…

– Я уверяю вас, Сенат Новой Республики одобрил размещение фондов на Раллтиире.

– Вы уверяли, посол, но обещанные фонды не прибыли, и, если быть честным, распространяется слух, что они никогда и не прибудут. Поэтому доверие инвесторов заметно ослабло. И я уверен, вы знаете, то, что происходит на Раллтиире, затрагивает реакцию рынка на всем Перлемианском Торговом Маршруте.

Лейя сложила руки на груди.

– Это не какой-нибудь вопрос распределения ак-Ций, министр. Это вопрос о взаимопомощи. То, что происходит в Провинции, может не казаться важным здесь, в Центре, но вы заблуждаетесь, если считаете, что сможете спрятаться от этого. Вы уже забыли, что сделал Император, когда Раллтиир оказал поддержку Альянсу? Ширка ощетинился:

– Это угроза, посол?

– Вы неправильно меня поняли. Я просто предлагаю, чтобы вы рассматривали гнусные действия лорда Тиона и губернатора Денникса Граэбера как прелюдию к тому, что могут сделать йуужань-вонги - и без провокации. Помните, каково это, когда вам отказывают в помощи, министр? Помните, чем рисковал Алдераан ради Раллтиира?

Ширка пошевелил челюстью.

– Ваша милосердная миссия в то время не забыта. Но тогда Альянс получил кое-что взамен..,

Намек Ширки был очевиден. Раненый имперский солдат, которого спасла Лейя, был первым, кто рассказал о супероружии Палпатина - Звезде Смерти.

– Независимо от того, кто что получил, - ответила она через мгновение, - Раллтиир намеревается оставаться нейтральным в надвигающейся буре, чтобы не беспокоить привилегированные жизни своих богатых жителей и инвесторов?

Лицо Ширки от гнева пошло пятнами.

– Этот разговор окончен, посол, - объявил он и завершил связь.

Лейя взглянула на Ц-ЗПО и выдохнула.

– Из всех…

– Посол, - прервал тот же дребезжащий голос, - генерал-губернатор Риннала Амер Тарик на четвертом канале.

Ц-ЗПО нажал другую кнопку, и из голографическо-го проектора поднялось миниатюрное изображение Тарика.

– Лейя, - начал старый политик и известный врач, - я так рад видеть тебя живой и здоровой.

На Тарике был безупречный костюм, выполненный на заказ, смесь цветов которого была слишком ярка для голограммы.

– Спасибо, Амер. Вы получили мое сообщение?

– Получил, Лейя. Но мне жаль сообщить, что у меня нет ободряющих новостей. Риннал сейчас никак не может принять дополнительных беженцев, даже временно.

Лейя была сбита с толку.

– Амер, если это из-за фондов… Он твердо покачал головой.

– Не путай Риннал с Раллтииром, моя дорогая. Дело просто в том, что десять тысяч беженцев, которые мы получили с Орд Мантелл вытянули из нас все ресурсы. Всего лишь вчера мы были вынуждены перенаправить больше двух тысяч в систему Руан.

Брови Лейи полезли вверх.

– Руан до сих пор принимает эмигрантов?

– Больше, чем принимает; Руан их на самом деле выпрашивает. Я уверен, что Руан будет готов дать пристанище каждому, кто эвакуировался с Гиндина.

Один из массы сельскохозяйственных миров, управляемых корпорацией Саллиш Аг, Руан, на краю Центральных миров между Корускантом и системой Императрица Тета, по галактическим стандартам был лишь в коротком прыжке от них.

– Будем надеяться, Амер, - произнесла Лейя.

– Мои самые смиренные извинения, моя дорогая. Передача закончилась неожиданно, и Лейя осела в кресло. Чтобы подавить зевок, она поднесла ко рту руку.

– Может быть, я немного отдохну после Руана, - начала говорить она Ц-ЗПО, когда комлинк снова издал сигнал. - Да? - Она направилась к аудиоприемнику.

– Передача неизвестного происхождения, пересылаемая через транслятор на Билбринги.

Лейя устало вздохнула.

– Что теперь?

– Я полагаю, это ваш муж, посол.

На экране коммуникационной консоли появилось перекрываемое помехами изображение. Лейя узнала передний грузовой трюм «Тысячелетнего сокола», хотя у нее ушло какое-то мгновение на то, чтобы за бородой узнать Хэна.

– Как тебе нравится мой новый вид? - поинтересовался он, поглаживая разномастную бороду.

– Хэн, где ты?

Он повернул кресло у навигационного компьютера.

– Я бы предпочел пока не говорить. Она кивнула сердито, но понимающе.

– Откуда ты узнал, где меня найти?

– Я услышал о Гиндине. После этого было нетрудно. Ты все еще широко известна, нравится тебе это или нет.

– Как и ты, Хэн. И за всеми, кого каждый знает, за тобой или за «Соколом», могут охотиться йуужань-вонги.

Брови Хэна сдвинулись, а рот принял форму сморщенного «О».

– Знаешь, я не полный болван. Поэтому я и отрастил бороду и покрасил «Сокол».

Глаза Лейи расширились.

– Покрасил?

– На самом деле анодировал. Восхитительный матово-черный оттенок. Выглядит как отрада гробовщика.

– В какую систему ты планируешь прокрасться на этот раз?

– Прокрасться?

– Ты меня слышал.

– А, я понял. Наверное, ты имеешь в виду, что вместо того, чтобы здесь резвиться, я должен был бы посвятить свое время спасению планет.

Лейя вышла из себя.

– Я не заинтересована в спасении планет, Хэн. Я заинтересована в спасени жизней.

– Ну, а что ты думаешь, я пытаюсь делать? Все это ради того, чтобы найти Роа и родственников Дромы. Это не имеет отношения к Орд Мантелл, или Гиндину, или чему-нибудь еще. К тому же мужчина способен сдержать только одно обещание зараз, и я дал его Дроме.

Лейя медленно выдохнула.

– Извини, Хэн. Я понимаю, что ты делаешь, - она кое-как улыбнулась. - По крайней мере, у нас все еще есть что-то общее.

Хэн моментально отвел взгляд.

– Кстати, это ты организовала, чтобы беженцев с Орд Мантелл перевели на Гиндин?

– Да - к сожалению. Хэн криво улыбнулся.

– Ты затрудняешь мой поиск, дорогая. К Лейе вернулось разочарование.

– Да? А кто создал такую неразбериху на Вортексе, что местный губернатор решил отказаться от обещания принять беженцев?

– Я просто старался… - Изображение Хэна неожиданно наклонилось в сторону, как если бы «Сокол» встал на дыбы. - Эй, Дрома, следи за тем, что ты там делаешь! - Он снова повернулся к камере, ткнув пальцем в вынесенную рубку «Сокола». - Парень утверждает, что он пилот, но об этом ни за что не догадаешься по тому, как он управляется с кораблем.

Лейя беспокойно зажала нижнюю губу зубами.

– Как вы двое уживаетесь? Он фыркнул.

– Если бы я не был обязан ему жизнью, наверное, здесь бы его и выбросил.

– Я в этом уверена, - спокойно произнесла Лейя.

– Кстати, возможно, ты захочешь передать флоту, что возле Осариана заметили йуужань-вонгские корабли. Несколько аналогов разрушителей и…

– Хэн, - оборвала она его, - сестра Дромы на Гиндине.

Он выпрямился.

– Что? Откуда ты это знаешь?

– Некоторые из его родственников среди группы эвакуированных с Гиндина. Не было времени забрать всех, и его сестра была одной из по крайней мере шестерых, кого мне пришлось оставить. Я не знала этого, пока мы уже не переместили всех на транспорты.

– Почему ты сразу не сказала? - потребовал Хэн.

– Потому что никто из нас ничего не может сделать. Гиндин оккупирован.

– Есть способы это обойти, - рассеянно пробормотал Хэн.

Лейя сжала губы.

– Твоя предсказуемость выводит меня из себя.

– Ты слишком много беспокоишься.

– Кто-то должен.

– Лейя, ты будешь там какое-то время - на Рал-лтиире?

Она покачала головой.

– Если я имею хоть какой-то авторитет, мы улетим на Руан. Потом я отправляюсь на Ханое.

– Хапос? - недоверчиво повторил он. - И ты обвиняешь меня в том, что я лезу в гущу событий? Почему именно туда?

– Если нам будет сопутствовать удача, мы заручимся помощью Консорциума. Флотилии Новой Республики разбросаны слишком далеко друг от друга, чтобы защитить Колонии, не говоря уже о Центре. А теперь, когда под ударом Билбринги, Кореллия, может быть, даже Ботавуи, нам нужна вся поддержка, которую мы можем собрать. Это напомнило мне, Хэн, как адмирал Совв попросил Анакина отправиться на Кореллию, чтобы помочь восстановить работу Балансирной станции.

Хэн фыркнул.

– Новой Республике пора начинать думать об обороне Кореллии.

– Значит, ты не против того, что он едет - без кого-либо из нас?

– Сколько было тебе, когда ты согласилась везти технические данные Звезды Смерти? Кто из нас присматривает за Джейной, когда она летает с Разбойным эскадроном?

– Но…

– К тому же Анакин - джедай.

– Полагаю, ты прав, - согласилась Лейя, очевидно не убежденная.

Хэн многозначительно улыбнулся.

– Не забудь передать привет от меня принцу Исоллеру.

– Почему бы тебе не полететь со мной и не сказать это ему лично?

Он рассмеялся от этого предложения.

– Что, и испортить вам все веселье?

– Что это значит?

Он стал было отвечать, но передумал и начал снова:

– Есть какая-нибудь надежда для тех, кого ты не смогла вытащить с Гиндина?

Лейя закрыла глаза и покачала головой.

– Я не уверена, что кто-нибудь из них выживет.

– Я Чайн-каль, капитан судна, на котором вы находитесь, - на грамотном общегалактическом представился йуужань-вонгский офицер, когда медленно проходил между обездвиженными и связанными существами, захваченными на Гиндине.

Он был стройным, высокого роста и носил тюрбан, в котором устроилось крылатое животное, круглые черные глаза которого были идентичны глазам Чайнкаля, находившихся в каких-то сантиметрах под ними. Его управляемый плащ тоже имел свой разум, он, словно на буксире, немного волочился по мягкой палубе трюма. Узоры, которые обвивали его предплечья, имели определенно животный мотив, хоть этот зверинец и не был знаком никому из пленников, пальцы его вытянутых рук щеголяли загнутыми когтями.

– Это судно, которое отзывается на имя «Ясли» на языке ваших торговцев, будет вашим миром на ближайшее будущее. Со временем вам станет ясным - назначение его дизайна - шарообразной грозди. Но даже пока вы решаете его загадки, я хочу, чтобы вы считали его своим домом, а меня и мою команду - своими родителями и учителями. Потому что вы, все вы, были выбраны из побежденных масс на Орд Мантелл и Гиндине для несения уникальной службы.

Чайн-каль остановился напротив Бурта Скиддера, возможно случайно, хотя Скиддер предпочитал думать, что через мысленный покров, который он набросил на свою сущность, просочилась его истинная природ;), прикосновение Силы. За капитаном шел обернутый в тунику жрец, который наблюдал за отбором заключенных на поверхности Гиндина, а также за сжиганием тысяч дроидов.

Скиддер и сотни других раздетых пленников в пещеристом органическом трюме корабля были буквально прикреплены к месту кусками вяжущего блораш-желе и прикованы клещами живых существ. Справа от него стоял пожилой мужчина - явно плененный в какой-то предыдущей кампании, благодаря косметике он выглядел моложе своих лет; слева от него - двое из полудюжины ринов, которых тоже выбрали для «уникальной службы» на борту йуужань-вонгского корабля, который издалека напоминал гроздь винограда. Повсюду были другие пленники со стажем, некоторые из них выглядели измученными от испытаний, через которые они прошли, некоторые - крепились.

– До вас, несомненно, доходили слухи о том, что случилось с мирами, которые вы знаете как Дантуин,

Итор и Оброа-скай, - снова начав двигаться, заметил Чайн-каль, - и до вас, несомненно, доходили слухи о том, как йуужань-вонги обращаются со своими пленниками. Я уверяю вас, что все, что вы слышали, - это ложь и преувеличение.

Мы просто пытаемся донести до вас истину, которую вы, к сожалению, проглядели, поднимаясь из примитивной грязи. Нас встретили сопротивлением, и у нас не осталось выбора, кроме как навязать вам эту истину; если бы нас встретили с пониманием, то мы были бы гораздо более снисходительны, чем надзиратели Новой Республики на нашем месте.

Из-за присоединений к политическим союзам и другим альянсам у миров часто не остается выбора, принимать или отклонять предложение просвещения; голоса немногих решают судьбу многих. Но на этом судне вы все в первую очередь - индивидуальности, и у каждого из вас есть возможность решить для себя: сопротивляться или принять. Вы определяете свою судьбу - управляете своим жребием.

Чайн-каль, по сторонам которого шли хорошо вооруженные охранники и за которым все еще следовал жрец, остановился около высокой статуи животного, которое могло вырасти только в иуужань-вонгском зверинце. Его извилистое тело могло бы быть смоделировано с человеческого мозга, но тем не менее у тела было два больших глаза и что-то, походившее на рот или морщинистую глотку. От основания протягивались руки, или щупальца, некоторые короткие и толстые, некоторые тонкие.

– Не хочу, чтобы вы считали себя пленниками или рабами, скорее сотрудниками великого предприятия, - продолжал капитан. - Служите мне хорошо, вложите душу в работу, и вы будете вознаграждены своими жизнями. Подведете меня по слабости, и я, возможно, буду готов простить вас; но подведете меня умышленно, и наказание будет назначено быстро и без сожаления. В любом случае я буду награжден богами, однако я буду вынужден везде искать предателей.

Скиддер скосил взгляд на человека сбоку от него.

– Как давно вы на борту? - спросил он уголком рта

– Теряю счет времени, - негромко ответил пленник. - Пару стандартных месяцев. - Едва различимым движением головы он указал на изнуренного человека справа от себя. - Нас с другом взяли на «Колесе Фортуны» на Орд Мантелл. По невнимательности нас засосал какой-то космический червь. Сначала нас взяли на борт галеры для рабов. Какое-то время мы думали, что нас запустят в звезду в качестве жертвоприношения. Потом нас переместили на это судно. - Человек метнул на Скиддера взгляд. - А ты?

– Взят в плен на Гиндине.

– Солдат?

– Местные наземные силы.

Человек слегка повернулся в сторону Скиддера.

– Но ты не уроженец Гиндина. Из Центра, я бы сказал.

– По какой причине?

– Прическа, во-первых. То, как ты себя держишь. Специалист по внедрению? Агент разведки?

– Ни тот ни другой. Человек посмотрел вниз.

– Это не обувь пехотинца.

– Я не говорил, что я пехотинец. Управлял АСТ.

Человек кивнул.

– Ладно, как знаешь.

– Как вас зовут? - спросил Скиддер.

– Роа. Мой друг Фасго.

– Кейн. Какие-нибудь идеи насчет того, куда мы направляемся, Роа?

– Ни одной.

– Что насчет этой «уникальной службы»?" Роа отрывисто фыркнул.

– Скоро увидишь, Кейн. Возобновилось выступление Чайн-каля.

– Время взглянуть на главный предмет наших стремлений, - говорил он. - Пока считайте это дело развивающимся, но все вы поможете его завершить.

За капитаном поднялась перепончатая перегородка, за которой - Скиддер был уверен - находилось ядро корабля. Когда Чайн-каль повернулся, перепонка раздвинулась, словно занавес на сцене.

Хоть Скиддер никогда и не видел его в плоти и крови, но тут же понял, что смотрит на живую модель статуи, украшавшей трюм: взрослеющий военный координатор - гротескное биогенетическое создание, которое йуужань-вонги называли йаммоском.

Прохладная дымка скрывала цветущие кроны самых высоких деревьев Йавина IV. Крутые лестницы древних храмов, о правах на которые столько лет назад заявил Альянс и которые с тех пор стали учебным полигоном для рыцарей-джедаев, поднимались в дымку и там исчезали. Маклаки и читервебы, обычно хриплые в это время утра, уселись на низких ветвях деревьев массасси, ожидая, когда очистится небо. Жалящие ящерицы и грызу-ны-стинтарилы сидели неподвижно, словно статуи. Не было видно даже газового гиганта Йавина, но он подсвечивал дымку темно-оранжевым цветом.

Остановившись на тропинке, которая вела к Великому Храму, Люк Скайуокер упивался безмолвием. Сила, обычно прозрачная, казалось, тоже была покрыта дымкой, она угадывалась лишь по легкому шороху.

Где-то в призрачных изумрудных окрестностях заворковала птица-пузан. Но Люк знал, что то, что казалось ему мелодией, было всего лишь птицей, которая, предупреждая остальных, заявляла права на свою территорию. Он прислушался внимательнее, ловя звуки животных, добывавших себе пишу. Такова Сила - некоторые звуки выживают, остальные погибают. Смерть без злого умысла, естественная, не имела темной стороны. Нельзя было сравнивать поиск добычи кристальной змеи с тем, что творил император во время своего жестокого правления, и тем, что сейчас делали йуужань-вонги. Но Люк продолжал спрашивать себя, почти с начала вторжения, как жизнь открывалась глазам и ушам йуужань-вонгов?

Он уставился в дымку. Это было похоже на то, как если бы кто-то накинул ему на глаза прозрачную вуаль. В его голове всплывали образы насекомых, маскирующихся под листья, прутики и цветы, и маленьких животных, имитирующих пестрый мусор лесной подстилки. Камуфляж, подумал Люк. Обман, уловка, неверное направление…

Йуужань-вонги ворвались в Галактику как один из непредсказуемых штормов, которые бушевали иногда на Йавине IV. Их вера в своих богов была подобна вере Пал-патина в темную сторону Силы. И все же, несмотря на все зло, которое они воплощали, они не были ситхами; они не были посланниками темной стороны. Слепое повиновение обеспечивало оправдание даже самым омерзительным их поступкам. Слугами зла их делала не вера, а необходимость навязать эту веру другим и безрассудно уничтожить любого, кто стоит у них на пути. Им не удавалось различить свет и тьму, потому что, в каком-то смысле, они считали существование иллюзией. Не обладая действительной ценностью, жизнь должна была пройти в служении богам, а награда за эту службу ждала их после жизни.

Когда Люк или другой джедай пытался прощупать их, йуужань-вонги оказывались пустотами в Силе, вокруг них отсутствовало трепещущее свечение, которое охватывало все живое. Но если Сила не струилась через них, возможно ли было, что она также не существовала в Галактике, в которой они развились? Могла ли Сила быть характерной для одного места и нехарактерной - для другого, как результат события в эволюции, уникальной для вселенной? Или скорее Сила отсутствовала только в йуужань-вонгах - и в их живом оружии, разумеется, которое было лишь их продолжением?

По всей вероятности Мара пала жертвой такого оружия - болезни, которую принесли йуужань-вонги, - и несмотря на то, что ее владение Силой сдерживало болезнь там, где она поразила других, Люк не был абсолютно уверен, что Сила будет окончательным победителем в борьбе Мары. Не когда ее недавнее возвращение к хорошему самочувствию было обязано антидоту, неявно предоставленному йуужаньвонгами.

Обман, уловка, неверное направление…

Несмотря на напряженное любопытство, Люк понимал, что захватчиков нужно было победить. Если победу можно одержать, не уничтожая йуужань-вонгов, - тем лучше, потому что тогда на некоторые из его вопросов он однажды получит ответ. Но до этого времени джедай должны были оказывать помощь и поддержку войне, которая была навязана Галактике. Как лучше одновременно выполнить обязательство и поддерживать мир и справедливость - было вопросом, который он до сих пор пытался решить.

К этому моменту к нему вернулся загадочный шепот Силы. Он понял, что его посетитель какое-то время назад перестал говорить, и тут же развернул к нему свое лицо.

– Извини, Тэлон, ты что-то говорил?

Каррде слабо улыбнулся. Но вместо того, чтобы возобновить разговор с того места, где остановился, он пригладил концы темных усов и продолжил с откровенным интересом разглядывать джедая.

– Знаешь, Люк, не могу сказать, как часто я хотел узнать, как выглядит вселенная глазами джедая. Раньше я говорил себе, что вы не очень отличаетесь от жрецов Х'киг или иторианцев, которые слышат зов, только вместо почитания Х'киг или природы вы надеетесь на Силу. Но сравнение никогда не могло долго удержаться в моей голове. Вы видите веши, которые мы остальные не видим - или не можем увидеть, - и эти вещи не просто плоды образа мыслей, который как отдельную реальность создали джедаи. Бы смотрите в суть реальности, и эта способность информирует ваши поступки, - Голубые глаза Каррде сверкнули. - Я видел, как ты принимаешь решения, которые я не мог понять в то время, но которые позже оказывались верными. Я наблюдал, как Мара так делает. И как некто, кто всегда гордился использованием привилегированной информации, я должен был спросить себя, опираются ли эти решения только на данные, к которым у меня нет доступа, или Сила дает вам способность притягивать реальность в ту или иную сторону, как это нужно - как этого требуют ваши видения. Я чувствую, что верно последнее, но я не уверен, что это относится к Маре. - Каррде издал короткий смешок. - Мне жаль, что я не знал тебя, когда ты только покинул Татуин, - до того, как превратился в серьезного мыслителя. Я не говорю, что Мара - не серьезный мыслитель, но, похоже, Сила заставляет ее действовать больше по интуиции, чем по разуму.

Люк церемонно опустил капюшон мантии.

– Мы с Марой разные, но дополняем друг друга - как Анакин и Джейсен. Есть разные аспекты Силы, и не все джедаи сосредоточиваются на одном и том же. Мои учителя выговаривали мне за то, что я все время смотрел в будущее, не видя его в действительности.

– Мог видеть будущее твой отец? - осторожно спросил Тэлон.

– Мой отец был не тем, кто смотрит, а линзой, сквозь которую смотрят. - На мгновение Люк ушел в себя, потом загадочно улыбнулся. - Кстати, если бы Мара знала, что ты прилетаешь на Йавин IV, она бы отложила свой визит на Корускант.

– Еще один осмотр?

– Напротив. Она отказывается, чтобы ее кто-нибудь сканировал, осматривал и оценивал.

– Значит, это действительно излечило ее - этот магический эликсир, который дал Соло?

– Не эликсир - слезы. Никто не станет использовать слово «излечилась», даже Мара. Я убеждал ее подождать с принятием антидота, пока мы не будем уверены, что он потенциально не опасен, но она отказалась. Она настояла на том, чтобы пойти на риск.

Тэлон кивнул.

– Ее интуиция. Но ты неуверен? Люк смотрел на джунгли.

– Иуужань-вонгская жрица, которая утверждала, что хочет политического убежища, была оружием, которое послали, чтобы убить столько джедаев, сколько она сможет собрать. Существо, которое путешествовало с ней, Бергер, не йуужань-вонг, но это не значит, что она не действовала в их интересах.

– Эликсир мог быть частью заговора, - заметил Каррде. - Иуужань-вонги могли захотеть, чтобы эта Бергер казалась на нашей стороне, и стереть таким образом все сомнения по отношению к веществу, которое она дала Хэну.

Люк ничего не сказал.

– Но Маре лучше.

– Она здоровее, чем была почти год, - признал Люк. - Счастлива - как и я.

– Если она соскользнет, если эффект окажется временным…

– Чтобы ни содержалось в слезах Вергер, это нельзя повторить. Химическое воздействие так же сбивает с толку, как все, что мы видели у йуужань-вонгов. Мы можем только надеяться, что эффект постоянный.

Каррде обдумал его слова,

– Ты знаешь, что я все сделаю для Мары. Я найду Вергер. Я выжму из нее еще слез, если понадобится.

Люк улыбнулся.

– Я ценю это, Тэлон. Я скажу Маре, что ты так сказал, хотя, я подозреваю, она уже знает.

Поговорив, они продолжили свой путь к Великому Храму. На небольшом расстоянии от тропы дюжина молодых джедаев, возраст которых варьировался от четырех до двенадцати, наблюдали, как Тионне и Кам Со-лусар демонстрируют технические приемы использования Силы. Люк остановился, чтобы понаблюдать, как одна из старших детей, Тахири, пыталась скопировать одну из манипуляций Кама.

– Йавин IV остается незамеченным, но с йуужань-вонгами, подобравшимися так близко, что уже позади Оброа-скай, нам придется убрать всех в более безопасное окружение.

– Я удивлен, что они до сих пор не ударили по Иавину.

Люк повернулся к нему.

– Мы проецируем мираж. Кое - чему я научился от фалланасси.

Тэлон прищурился.

– Значит, вот почему ты настоял на том, чтобы провести меня в систему Йавин.

– У тебя возникли бы противоречия между тем, что говорят твои глаза и приборы корабля.

Каррде рассмеялся.

– Если бы у меня были сведения об этом методе, мне бы не пришлось размещать базу на Миркре, где деревья имеют способность обманывать сканеры, - он широко ухмыльнулся. - Но ты, разумеется, помнишь…

– Да, - категорическим тоном сказал Люк. - И все же гранд адмирал Траун нашел тебя. По мере того как растет участие джедаев в конфликте, нас не хватит, чтобы поддерживать мираж. Детей придется отослать в другое место.

Тэлон взглянул на детей.

– Дай мне знать, если вам понадобится с этим помощь.

– Я так и сделаю.

Они не прошли еще и десяти шагов, когда Каррде спросил:

– Правда, что на Гиндине погиб джедаи?

– Ты говоришь о Вурте Скиддере, - подсказал Люк. - Но мы точно не знаем, мертв ли он. Лейя была там до конца. Она настаивает на том, что Вурт остался там намеренно.

– Чтобы позволить взять себя в плен?

– Возможно, чтобы тайно действовать на Гиндине.

Каррде покачал головой.

– Я не знаю Скиддера, но до меня доходили слухи. Он годится для этой работы?

– Он ловок.

– Ловкость - это хорошо, но он удачлив? Люк не ответил на вопрос.

– Сейчас, как многих из нас, кто потерял друзей и семью, его ведет месть. Он был близким другом и Мико Реглиа, и Даэшара'кор.

– Что ж, нет ничего плохого в том, что тебя побуждает месть, если это приносит результаты.

Выражение лица Люка говорило о другом.

– Плохого?

– Скажем так, мы не вкладываем в это слово один-единственный смысл.

Они продолжили свой путь. Сквозь звуки низвергающейся реки, которая проходила мимо Великого Храма, слышалась возбужденная дискуссия на повышенные тонах.

– Похоже, в рядах какое-то разделение, - заметил Тэлон, когда они приблизились к общей комнате храма.

– Это, наверное, Джейсен и Анакин.

– Дополняют друг друга, несомненно.

Джейна, расставив руки, стояла между своими братьями, когда Люк и Каррде вошли в слабо освещенное пространство. За ними наблюдала горстка других джедаев, включая Кипа Дюррона, Ганнера Рисода, Стриена, Лобакку, Кента Хамнера и Килгал. Обнаружив Люка, Р2Д2 начал перепрыгивать с опоры на опору, треща и издавая трели.

– Они просто… обсуждали приглашение Анакина на Балансирную станцию, - объяснила Джейна.

Люк перевел взгляд с Джейсена на Анакина и обратно.

– Заканчивайте обсуждение.

Джейсен бросил на младшего брата сердитый взгляд.

– Скажу еще раз, после этого я с этим закончу: Ба-лансирная станция - это вот эта вещь, - он схватился за рукоять меча, свисавшего с его пояса, - в огромном масштабе. Даже полагая, что станцию можно сделать боеспособной, она должна использоваться только для защиты.

Анакин устало выдохнул.

– И я скажу это в последний раз: я абсолютно согласен.

– Тогда держись подальше от Кореллии, - вспылил Джейсен. - Ты не обязан связываться с запуском Балан-сирной станции или любого другого гиперпространственного репульсора. В первый раз ты был ребенком - мы все были. Ты не знал, как лучше.

Анакин фыркнул.

– Ты упускаешь, что мои безграмотные действия закончились тем, что помешали планам Триады взорвать другую звезду и избавиться от всех кораблей, которые выставили против них бакуриане.

– Это была оборона! Твое ковыряние в репульсоре на Дралле предотвратило огонь Балансирной станции!

– Ковыряние, - повторил Анакин, хихикая. - По-зполь спросить тебя кое о чем: ты против того, чтобы Джейна летала с Разбойным эскадроном?

Джейсен взглянул на близняшку, находившуюся во временной увольнительной из эскадрона, к которому она присоединилась всего за четыре месяца до этого.

– Не теоретически.

– Ты против того, чтобы мама и Тепел Ка отправились на Хапос?

– Не принципиально.

– Не принципиально? Новая Республика надеется ввести Консорциум в войну. Если ты думаешь, что Разбойный эскадрон или Хапос - это оружие - продолжение вот этого, - сказал Анакин, указывая на лазерный меч брата, - то какая разница между тем, что просят делать Джейну или маму, и тем, что попросили сделать меня на Кореллии? Я сказал, что помогу запустить станцию. Я не говорил ничего о том, чтобы стрелять из нее.

Джейсен издал-раздраженный звук и развернулся к Люку.

– Какого ты по этому поводу мнения, дядя Люк? Люк сложил руки.

– Как я говорил командному составу сил обороны, я против запуска Балансирной станции на основании того, что ее мощь слишком неуправляема. И вы все знаете, что я был против попыток Даэшара'кор воскресить еше один «Глаз Палпатина». Но если есть хотя бы шанс, что Балансирную станцию можно использовать для зашиты Кореллии и экономии флота для службы в другом месте, мы обязаны сделать все, что можем, чтобы помочь сделать ее боеспособной.

Джейсен поджал губы и опять развернулся к брату.

– Ладно, Анакин, будь по-твоему. Но я лечу с тобой. Анакин пожал плечами.

– Рад, что ты будешь рядом.

На какое-то время спор разрешился, подростки угомонились, и все постепенно образовали просторный круг вокруг Люка и Каррде.

– У Тэлона есть для нас предложение, - объявил Люк. - Я его еше не слышал, но, зная его, как знаю я, уверен, оно будет интересным.

– Или по крайней мере забавным, - пробормотал Кип Дюррон, вызвав смешки.

Каррде отнесся к шутке спокойно.

– Я уверен, вы знаете, что хатты заключили какую-то сделку с йуужаньвонгами. Под сделкой я имею в виду именно сделку, потому что хатты скорее отправятся на войну, чем будут вертеться, как им скажет враг, каким бы внушительным он ни был. Поэтому, само собой разумеется, что в обмен на пропуск йуужань-вонгов в свое пространство, хатты попросили и получили что-то в ответ. Чтобы разгадать, что это, всего-то и нужно - проследить за спайсом.

Он помолчал.

– Я сделал именно это и не заметил никаких признаков задержки в потоке спайса - кроме трех систем: Тинна, Ботавуи и Кореллия.

Он подождал, пока стихнет шепоток, потом продолжил:

– Хатты не прекратили бы неожиданно поставки в три доходных сектора, если бы не было убедительной причины их избегать. Я готов поспорить, что причина имеет отношение к сведениям, которые предоставили йуужань-вонги по своей части сделки. А именно, что те системы выбраны целью вторжения. Тот факт, что никто не пошевелил пальцем, чтобы заработать на затишье, предполагает, что хатты посоветовали всем своим партнерам и подрядчикам далеко обходить порты Тинны, Ботавуи и Кореллии. Но даже это не представляет собой достаточно важное обстоятельство, чтобы представить его Новой Республике. Чтобы это сделать, необходимо доказать, что обход тех миров - это не просто результат догадок хаттов о том, куда ударят йуужань-вонги.

– Почему бы не переговорить с хаттами и не спросить прямо? - спросил Кент Хамнер.

Высокий, знатный по рождению, Хамнер был полковником сил обороны до того, как ушел в отставку с военной службы и последовал пути джедая.

– Легче сказать, чем сделать, - проговорил Кар-рде, - и на самом деле Новая Республика пытается сделать именно это. Но если кто-то гражданский сможет предоставить подкрепляющие доказательства, у сил обороны будет то, что им нужно, чтобы застать йуу-жань-вонгов совершенно врасплох.

– Зачем вы пришли к нам? - поинтересовался Стриен. - Вы с мирного договора были связным между Империей и Новой Республикой. Вам, разумеется, не нужны мы, чтобы привлечь внимание адмирала Совва.

– Я знаю, почему он пришел к нам, - объявил Кип Дюррон, глядя на Каррде. - Потому что Новая Республика выкинула его из оборота, когда попросила Лейю вступить в переговоры с Империей о вступлении в бои.

Каррде фыркнул.

– Это не моя работа - вступать в переговоры с Империей. Я посредник, Кип, а не посол.

– Тогда почему вы думаете, что ваша работа - вступать в переговоры с нами? - возразил Кип.

– Дело в том, что я не знаю, кому еще я могу это доверить. Судя по тому, как разведка Новой Республики справилась с тем фальшивым йуужань-вонгским перебежчиком, осмелюсь сказать, что враг проник в разведывательное подразделение, может быть даже в Консультативный совет. Кроме того, силы обороны не могут действовать без одобрения Сената, а Совет по безопасности и разведке навряд ли поддержит адмирала Совва, поверив бывшему контрабандисту.

– Вы все еще не внесли ясность в то, зачем нужны мы, - напомнила Улаха; принадлежа к рассе битхов, она была изящной и музыкально одаренной. - После Итора мы вряд ли сами на хорошем счету у Сената.

– В этом-то и дело: вам нужно добиться, чтобы они снова слушали вас. Можно подумать, что они получили хороший урок на Иторе, но старые привычки умирают тяжело, и они все еще неохотно станут вам доверять. Они не захотят, чтобы их воспринимали должниками джедаев. Это попахивает образом мыслей Старой Республики.

Ганнер состроил гримасу, сморщив шрам на лице, который он получил на Гарки.

– Мне согревает сердце то, что вы помните о нас, Каррде, но джедаям не нужен специалист по связям с общественностью.

– Ты не прав, Ганнер. Вы слишком доверчивы. Распространяются антиджедайские настроения. Некоторые думают, что вы нарочно воздерживаетесь от действий, другие - что вы просто некомпетентны. Многие желают, чтобы все еще правил император Палпатин, потому что он якобы знал бы, как справиться с йуу-жань-вонгами. Если хотите снова стать монахами, это ваш шанс. Но если вы хотите служить миру и справедливости, вам нужно привести в порядок свой образ, и один из способов это сделать - предоставить информацию, которая принесет Новой Республике большую победу. Лучшая защита от измены - это измена.

– Какую роль сможем сыграть в этом мы? - нетерпеливо поинтересовался Джейсен.

Тэлон взглянул на него.

– Я могу посодействовать, устроив встречу с одним из перевозчиков спайса. Мы сами сможем узнать, почему никто не хочет делать поставки на Тинну и другие планеты.

Джейсен закатил глаза.

– Снова Балансирная станция, - он взглянул на Люка. - Джедаи не должны в этом участвовать. Это нас унижает.

– Это никого не унижает, - заспорил Анакин. - Мы сможем помочь, не поднимая руки - или меча. Ты, как никто, должен этому радоваться.

Все смотрели на Люка.

В его голове всплывали образы насекомых, маскирующихся под листья, прутики и цветы, и маленьких животных, имитирующих пестрый мусор лесной подстилки. Сила снова шептала ему: Обман, уловка, неверное направление…

Он понимал, что ему нужно поступить очень осторожно, чтобы не внести еще больший раскол в ряды джедаев. Там, где многие хвалили действия Коррана Хорна на Иторе, другие были согласны с позицией Кипа Дюррона насчет того, что на агрессию надо отвечать агрессией. К тому же на Иторе Люк отказался от ответственности быть главой рыцарей-джедаев.

– Я не заинтересован в восстановлении нашего запятнанного образа, - наконец заметил он. - В любом случае, Новая Республика не горит желанием одобрить наши действия. Но если мы можем помочь в получении информации, которая предотвратит падение еще одного мира, то выбор очевиден.

– Я готова пойти с Тэлоном, - вызвалась Джейна. Кип скорчил гримасу.

– Семнадцатилетняя покупательница спайса? Сомневаюсь, что хатты поверят, - он снова посмотрел на Каррде. - Пойду я. Вам понадобится кто-то, чтобы разобрать, где ложь, а где правда.

– Вряд ли, - заметил Каррде, - но я ценю предложение.

– Тогда рассчитывайте и на меня, - объявил Ган-нер; он взглянул на Кипа. - Просто чтобы быть уверенными, что мы получаем полную правду.

Каррде оглянулся вокруг.

– Значит, решено?

Только Джейсен остался неубежденным.

– Балансирная станция, военная служба, шпионаж… Никогда не думал, что мы до этого докатимся.

Кип Дюррон ухмыльнулся и сильно хлопнул его по плечу.

– Взбодрись, парень. Дела везде идут плохо.

Знак, парящий между внушительными караульными башнями, гласил: «Добро пожаловать в руанский лагерь беженцев 17». Прямо под приветствием кто-то нацарапал крошечным неразборчивым почерком: «Последняя возможность повернуть назад». Зажатая среди тысяч перенаправленных разнообразных видов рас, которых сгрузили с транспортных кораблей, и все еще мокрая и, возможно, отравленная руанской поверхностной дезинфекцией, Ме-лисма вслух прочитала надпись на знаке и направила обеспокоенный взгляд на Гафа, на плечах которого балансировал племянник Дромы.

– «Последняя возможность повернуть назад»?

– Кто-то считает, что хорошо пошутил, - отмахнулся Гаф. - Брось, дитя, как там может быть плохо? Вокруг нас приятная сельская местность, свежий воздух вместо очищенного кислорода, обещание накормить и напоить, десять тысяч мрачных разумных существ в компанию, - он ухмыльнулся и, понизив голос, добавил - А где есть мрачные разумные существа, перспектив для рина предостаточно.

Мелисма неуверенно улыбнулась, хоть то, что Гаф сказал об окрестностях, несомненно, было правдой, потому что Руан был ничего, даже по критериям красоты Центральных миров.

Один из восемнадцати сельскохозяйственных миров, управляемых Саллиш Аг, Руан - или по крайней мере та часть планеты, на которую доставили беженцев, - имел вид ухоженного парка. Прямую дорогу, которая соединяла суетливый космопорт планеты с Лагерем беженцев 17 обрамляли высокие садовые изгороди, а за ними, насколько было видно, тянулись содержащиеся в безупречном порядке поля зерновых в различной степени зрелости. В отличие от Оррона III, Юкио, Таа-наба и большинства других зерновых миров, на которых время от времени искали работу рины, Руан не просто полагался на наклон оси и плодородную почву, но и контролировал климат для обеспечения максимальной производительности. Там также было намного меньше агриботов, жатвенных и рабочих дроидов, чем ожидала увидеть Мелисма, что означало больше работы для разумных созданий.

Она глубоко вдохнула свежий воздух. Гаф был прав. Прибытие на Руан, особенно после того, как они провели больше стандартной недели в тесноте и вони на борту транспорта, было все равно что попасть в рай. Но ее терзали смутные сомнения. Как долго им прикажут оставаться на Руане и где они очутятся после этого? Принцесса Лейя дала понять, что их пребывание на Руане будет временным, но при том, что йуужань-вонги уже в Регионе экспансии, сколько пройдет времени перед тем, как они распространят свое вторжение до Центра? И что потом?

Оформление вновь прибывших изгнанников было делом утомительным. Места было так мало, что почти негде было сидеть, не говоря уже о том, чтобы лежать или спастись от яркого солнечного света, который, видимо, предписал контроль за климатом в тот день. Толпа, казалось, растянулась бесконечно вперед и назад. Но в конце концов они пятеро - Гаф, Мелисма, две ее кузины и ребенок - достигли контрольного пункта оформления, который обслуживали вооруженные охранники, щеголявшие значками Саллиш Аг. Мужчина со шрамом на челюсти в окне будки контрольного пункта окинул их оценивающим взглядом.

– Кто, во имя Галактики, это такие? - спросил он кого-то вне поля зрения.

Тут же у окна появилась не менее зловещего вида женщина в униформе и направила прямо на Мелисму сферический оптический сканер.

– Возможно, системе понадобится какое-то время, чтобы опознать их, - заметила она первому охраннику; когда сканер издал одиночный сигнал, она взглянула на дисплей. - Рины.

– Рины? С какого они камешка? Женщина покачала головой.

– Планета происхождения неизвестна. Но какая разница, они прибыли с Гиндина. Посмотри, есть ли у нас еще такие.

Дурные предчувствия Мелисмы вернулись. Адвокаты ВКПБ и руанские чиновники в порту были радушными и услужливыми, но эти охранники и поведением, и манерой одеваться напоминали спунов, которые много лет назад заправляли в мирах Корпоративного сектора.

– Ага, у нас на самом деле есть некоторые другие, - проговорил охранник. - Тридцать два, по последним подсчетам, - он насмешливо ухмыльнулся Гафу. - Сектор 465, рин. За общественными освежителями.

Гаф услышал резкий вдох Мелисмы и повернулся к ней.

– Хорошо, тогда забудь о том, что я говорил про свежий воздух. Но у нас все еще будет еда и вода, чтобы утолить наши аппетиты, и крыша над головами.

– Мы могли иметь все это в тюрьме, - проворчала Мелисма.

Гаф покачал большим пальцем.

– Доверься мне, дитя, тюрьма - не место для рина. Здесь, по крайней мере, мы сможем петь и танцевать и наслаждаться своим везением.

– Следуйте за дроидом, - рявкнул охранник. - И не отставайте и не бродите, или вам придется отвечать передо мной.

– Ага, везением, - саркастически заметила Мелисма, - Давай просто надеяться на крышу, Гаф.

Дроид, скрипучая, хромающая протокольная модель, повел их через перенаселенную кучку ветхих жилищ, сбитых вместе из старых уборочных машин, кусков кораблей, люков, лопастей комбайнов, фольги и тому подобного. Повсюду были сборные дюрапласто-вые лачуги, прикрепленные к феррокритовым плитам, тенты и примитивные навесы, отдельно стоящие шалаши-раковины, эллиптические лачуги, покрытые животной кожей, и конические, обернутые в выпачканный смазкой брезент.

– Лагерь беженцев 17 был построен на месте бывшей свалки, - гордо объявил дроид. - Все проявили большую изобретательность, используя устаревшее оборудование.

Внутри неосвещенных жилищ на грязном грунте или на клочках безжизненной затоптанной травы сидели виды, живущие в таких далеких секторах, как Империи, или таких близких, как кластер Коорнахт, все они были выселены с миров, которые называли домом; некоторые из этих планет йуужань-вонги сделали непригодными для жилья или полностью уничтожили. Во время беглого осмотра Мелисма заметила руурианцев, гандов, сахиелиндиели, биммов, виквайев, минейрши, таммариан, готалов и вуки но не было и намека на товарищество; вместо него в воздухе витало ощущение надвигающейся бури. Существа сердито смотрели друг на друга и угрюмо сжимали челюсти и кулаки. Как будто разгадав ее беспокойство, протокольный дроид предоставил объяснение на общегалактическом:

– Всех напихали вместе, не принимая во внимание разногласия и различия, поэтому иногда всплывают некоторые скрытые предрассудки и враждебность, что приводит к спорным захватам территории и пропитания или распространившимся по всему лагерю дракам. Но, разумеется, такие инциденты быстро подавляются хорошо обученным персоналом Саллиш Аг, который применяет физическую силу только тогда, когда это абсолютно необходимо.

Как и на транспорте, рины со всех сторон сталкивались со взглядами, в которых читалось подозрение или отвращение. Отцы охраняли ценные вещи семьи, матери собирали детей на расстоянии вытянутой руки. Некоторые совершали религиозные защитные жесты, другие выражали свое возмущение тем, что ринов пустили в лагерь.

Мелисма смотрела прямо вперед. Она привыкла к такому обращению, и она понимала, что страсть ринов к путешествиям и их скрытность хотя бы частично были виной домыслов, которые витали вокруг них. Изгнанные некоторыми обществами, рины со временем стали лишь еще более кочующими, скрытными и самодостаточными, и, как чужаки, они стали внимательными наблюдателями за поведением других видов - часто они предвосхищали то, что собирались сказать другие создания, особенно люди. Отсюда их любовь к песням, танцам и пряной пище, их способность к выдумкам и предвидению - без каких-либо истинных телепатических способностей. Азартная игра, которая стала известна как сабакк, уходила корнями в колоду карт, которую изобрели рины в качестве маскировки своих мистических теорий.

– Мы приближаемся к центру раздачи, - объявил дроид.

– Интересно, что это за запах, - поинтересовалась Мелисма у Гафа, который распекал ее за то, что она слишком критична, но сменил тон, когда они лучше осознали свое положение. У самодельных ларьков сотни созданий, выстроившись в извилистую очередь, ждали, чтобы получить струю бесцветной пастообразной синтезированной еды, которую из огромных эластичных контейнеров выдавливали дроиды. Другие ряды созданий уходили к залатанным на скорую руку старомодным речным судам, до планшира наполненным пенной водой.

– За ничтожную сумму, - заметил дроид, - многие из хорошо обученного состава Саллиш Аг с радостью предложат вам продукты питания, которые доставят удовольствие даже самым разборчивым гурманам. Также за разумную плату вы можете быть обеспечены лучшим жилищем, доказательством чему служит вершина холма Нуб.

Мелисма проследила за металлическим пальцем дро-ида, направленным на более высокий участок, окруженный оглушающим ограждением. Там было видно двадцать или около того изолированных от остального лагеря иторианцев, они ходили в павильонах без стен, покрытых соломенной крышей. С одной стороны глубокая сточная канава отделяла их от кучки гаморреанцев, которые жили в бунгало, построенных из высушенных на солнце кирпичей. На другой стороне, за стеной колючего кустарника, вуки с большим шумом сооружали дом из бревен. Глубже в лагере дела шли даже хуже. Грязь, которая раньше была досадной неприятностью, на длинных промежутках стала глубиной по щиколотку, а пристанища превратились в гетто - сараи без крыш и сбитые из досок лачуги, сгрупированные у основания холма, до них едва доходил скудный свет, а сточную дождевую воду они выводили прямо к площадке раздачи еды. Вместо сборных тентов и шалашей-пузырей стояли сараи, больше подходящие для крупного рогатого скота, чем для разумных существ. Тут находчивые ворсы с полыми костями использовали маневрирующие турбины корабля, чтобы сделать для себя подобие коттеджа на стойках; там шайка земноводных рыбетов приспособила под просторную хибарку пустые ящики из-под груза и опорные пилоны гондолы двигателя «костыля».

Почти все остальные жили в грязи.

Новая вонь в воздухе подсказала Мелисме, что они приближались к общественным освежителям.

– Может быть, так только, когда нет ветра, - предположил Гаф.

– Тогда, может быть, нам следует подать прошение климатическому контролю, чтобы они создали ураган, - пробурчала Мелисма, зажимая себе рот рукой.

Как и было обещано, сразу за освежителями находилась Секция 465, о чем объявлял знак, к которому кто-то добавил слова «Город ринов».

Больше половины из оказавшихся на месте тридцати двух ринов поприветствовали квинтет Гафа и Мелис-мы, когда те продрались в дворик, который мог поразить кого-то своей необычной гигиеничностью, что на самом деле было нормой для ринов, которые по своей природе создавали почти ритуал из порядка и чистоты.

Лидер устроившейся группы, высокий рин, которого звали Р'ванна, приветствовал их чашками вкусной ринской еды и множеством вопросов об обстоятельствах, приведших их на Руан. Гаф стал рассказывать с самого начала, объясняя, как они только что убежали из Корпоративного сектора, когда на их караван кораблей напал йуужань-вонгский патруль. Из-за непредвиденных прыжков в гиперпространстве они оказались широко раскиданы друг от друга; многие из них очутились у «Колеса Фортуны» на Орд Мантелл, где их настигла другая атака йуужань-вонгов. К тому времени некоторые из них, уже беженцы, нашли транспорт на Билб-ринги, другие - на Риннал, а третьи - на Гиндин.

Потом Р'ванна рассказал свою историю, которая, хоть и начинаясь у Гегемонии Тион, имела много общего с печальным рассказом Гафа.

Одна из женщин показала Мелисме и ее кузинам спальню. Оставив ребенка на попечении кузин, Мелисма вновь присоединилась к Гафу и Р'ванне, который как раз обрисовывал яркую картину жизни в Лагере беженцев 17.

– Хотя вода редко бывает проблемой. - наши надсмотрщики просто создают ливень, когда нужно, - начались регулярные недостачи еды, процветают болезни. Болезни, конечно, можно было бы легко искоренить, и Руан способен поставлять необходимую еду просто из того, чему позволяют гнить дроиды в или на земле, но Саллиш Аг выгодно, чтобы все в лагере оставались настолько бедствующими, насколько это возможно.

– Чем это выгодно Саллиш? - изумилась Мелис-ма. - И зачем стала бы принцесса Лейя хвалить компанию за ее безоговорочную щедрость, если мы для всех обуза?

– Саллиш жаждет беженцев, дитя, но не лагерей. Они хотят видеть нас в полях.

– В качестве рабочих?

– В каком-то смысле. - Р'ванна остановился, чтобы набить горстку обуглившегося табака из чашки в резную трубку ручной работы. - Новая Республика искренне пообещала перевести всех на населенные миры, но из-за войны и всего этого шансы на перевод слабые - хоть вы и не услышите об этом в группах освоения.

– Освоения? - сказала Мелисма. - С чем?

– Ну, они готовят нас к нашей новой жизни среди цивилизованных народов Центра. Вы скоро сами увидите. Но, как я сказал, шансы крайне невелики. Некоторые из тех, кто живет на холме Нуб, могут позволить себе заблаговременно купить перелет у частных перевозочных компаний, но не все такие везучие. В любом случае, никто не хочет находиться здесь дольше, чем необходимо, поэтому многие приняли предложение Саллиш Аг заработать себе на то, чтобы покинуть Руан.

– В полях, - закончил Гаф.

Р'ванна кивнул.

– Только вот очень немногим удается заработать достаточно, чтобы окупить себе поездку. Многих из самых первых прибывших в лагерь вынудили подписать контракты, здесь на Руане или на других мирах, управляемых Саллиш, и упорствуют слухи, что те, кто отказывается от благотворительности Саллиш, часто пропадают.

– Но это не имеет смысла, - возразила Мелисма. - Разумные существа никогда не заменят дроидов как рабочие. Разумным существам нужно больше, чем изредка масляная ванна и обновление данных. Не говоря уже о том, что радикально сократится производительность.

Р'ванна терпеливо улыбнулся ей.

– Я сказал тоже самое представителю Саллиш, который посетил город ринов на прошлой неделе. И знаете, что он мне сказал? Что наем разумных существ не только облегчает проблему беженцев, но и позволяет компании рекламировать свою продукцию как сохранившую «свежесть ручного сбора».

Гаф минуту обдумывал это.

– Значит, наш выбор сейчас - это или пойти работать на Саллиш Аг, или завязнуть в болоте тут.

Мелисма взглянула на двор и мастерски сооруженные спальни и кухни.

– Как вам удалось устроить здесь все так хорошо? Когда мы шли через лагерь, я боялась, что на нас нападут и убьют. Если бы они могли найти способ, я уверена, повесили бы на нас ответственность за вторжение йуу-жань-вонгов.

Р'ванна грустно улыбнулся.

– Жизнь всегда была такой для ринов. Но не все боятся или не доверяют нам. Это благодаря им мы так хорошо живем.

– Благотворительность?

– Прикуси язык, дитя, - театрально возмутился Гаф. - Рины не принимают благотворительности. Мы зарабатываем все, что получаем.

Мелисма посмотрела на Р'ванну.

– Какую работы мы здесь можем делать?

– Ту, в которой мы лучшие: сообщаем людям, какие возможности их поджидают, позволяем им увидеть ошибки на пути, делаем полезные подсказки, чтобы провести через сложности каждодневной жизни.

– Предсказываем судьбу, - продолжила Мелисма, спокойно, но пренебрежительно.

– Гадаем по картам сабакк. Гаф широко ухмылялся.

– Пение, танцы, награды, приходящие к тем, кто раздает хорошие советы… Жизнь могла бы быть хуже, дитя. Жизнь могла бы быть намного хуже.

– Вы тот, кто сказал, что прибыла помошь? - спросила у Бурта Скиддера на борту «Яслей» Сафа, ринка с рыжей гривой.

– Я мог сказать что-то подобное, - допускал дже-дай. - Пыл момента и все такое.

Роа с интересом разглядывал Скиддера, потом взглянул через него на Сафу.

– Когда это было?

– На Гиндине, - ответила ему она, - когда он бросился, чтобы его схватило то многоногое создание, которое сгоняло нас вместе. Он сказал: «Мужайтесь, прибыла помощь».

Роа еще раз взглянул на Скиддера.

– Он бросился? Сафа пожала плечами.

– Так это выглядело с места, где я стояла.

Они втроем стояли бок о бок по пояс в вязком красновато-коричневом питательном веществе, в котором мариновался молодой йаммоск, словно удаленный мозг в резервуаре для вскрытий. Привыкание к приторному запаху - будто аромат чесночных роз, опушенных в духи нлора, - заняло некоторое время, но сейчас почти все пленники справились с тошнотой и тяжестью в желудке, хоть один суллустианин и упал в обморок несколько минут назад; его пришлось унести.

Одно из более гибких из разнообразных щупальцев создания парило напротив Скиддера и его товарищей, их руки были заняты его массажем и поглаживанием, биммы так же поступали с определенными породами нерфов, чтобы гарантировать мясо чрезвычайной нежности. Изнуренный приятель Роа Фасго и два рина делали то же самое с другой стороны щупальца. Расположение по шесть на щупальце повторялось по всему круглому бассейну, исключая более короткие и толстые конечности йаммоска, где хватало лишь двух или трех пленников.

– Он бросился, - повторил Роа, на этот раз больше себе; он пробуравил Скиддера взглядом. - По рассказу Сафы это звучит почти так, как будто ты хотел, чтобы тебя поймали, Кейн.

– Чтобы очутиться тут? - удивился Скиддер. - Нужно быть либо сумасшедшим, либо очень храбрым.

В уголках глаз Роа собрались морщинки от улыбки,

– В свое время я знал несколько парней, которые были и теми и другими. Не могу поспорить, но что-то говорит мне, что ты входишь в этот список.

Из напоминающей луковицу головы йаммоска торчали две пульсирующие трубки, они исчезали в изогнутом перепончатом потолке трюма. Скиддер предполагал, что по крайней мере одна из них поставляла созданию необходимую смесь дыхательных газов, хоть Чайн-каль и утверждал, что йаммоски становились кис-лорододышашими, когда дорастали до настоящих военных координаторов.

В этот момент капитан корабля-грозди завершал круг по натертой дорожке вокруг бордюра резервуара из Йорик-коралла. За резервуаром по кругу стояли легковооруженные охранники.

– Несмотря на все отвращение, которое, по-видимому, он вызывает у некоторых из вас, йаммоск - невероятно чувствительное создание, - говорил капитан. - Одним из результатов его страсти к соединению является сострадание высокого порядка, которое достигает кульминации в некоторого рода телепатии. Частью его раннего обучения является то, что мы заставляем его воспринимать определенных довиновтягунов как своих детей, свой выводок - тех же довинов-тягунов, которые обеспечивают атаку наших космических кораблей и однопилотных суден, которые военные Новой Республики называют кораллами-прыгунами. Когда мы вступаем в схватку с силами ваших миров, йаммоск видит, что их детям угрожает опасность, и пытается скоординировать их действия так, чтобы минимизировать потери.

Чайн-каль остановился рядом со Скиддером и остальными и указал на потолок.

– Темно-синяя пульсирующая артерия, которая входит в йаммоска прямо над глазами, уже сейчас соединена с двигателем этого корабля, йаммоск все еще в процессе осваивания с довинами-тягунами. Чем добрее вы будете к йаммоску, чем больше привязанности вы будете демонстрировать, чем лучше будете за ним ухаживать, тем лучше его связь с довином-тягуном и тем лучше работает корабль.

Капитан повернулся к одной из перепончатых стен. В пузыре, который видели все пленники, находился пульсирующий организм в форме сердца.

– Вот небольшой довин-тягун, примерно того же размера, как те, что находятся в носовой части кораллов-прыгунов. Его цвет показывает, насколько хорошо вы справляетесь со своей задачей, и то, что он сейчас светло-розовый, говорит, что вы справляетесь довольно хорошо, но не так хорошо, как могли бы. Поэтому вот что мы сейчас сделаем: будем увеличивать темп поглаживаний с возрастанием числа импульсов довина-тягу-на. Если нам это удастся, корабль, в свою очередь, ответит. Поэтому давайте начнем…

Скиддер взял себя в руки. Сама работа не сильно утомляла, но интенсивный и постоянный физический контакт с щупальцами так всех изнурял, как если бы йаммоск использовал затраченную пленниками энергию, чтобы каким-то образом усилить себя. Было довольно легко отказаться от соучастия, но неусердие лишь вело к тому, что кого-то выделяли и наказывали.

Когда довин-тягун начал пульсировать быстрее, пленники, пытаясь найти ритм, тоже стали поглаживать и месить йаммоска быстрее и сильнее. Пульсирование стало еще более быстрым; движения - еще настойчивее и неистовее. Темп все увеличивался. Многие пленники тяжело дышали, у некоторых началась одышка. По рукам и лицам текли ручейки пота. Те, кто не мог поддерживать ритм, упали на предназначавшиеся им щупальца или соскользнули в клейкую жидкость. Но остальные нашли общий ритм, на который йаммоск стал отвечать зыбью, проходившей по его щупальцам.

Скиддер почти чувствовал волнение корабля-грозди. Потом довин-тягун замедлился и постепенно вернулся к тихому пульсированию.

– Хорошо, - наконец произнес капитан Чайн-каль, - Очень хорошо.

Скиддер тяжело сглотнул и попытался себя успокоить. Сафа и Роа задыхались, Фасго, казалось, был в бреду.

Чайн-каль начал еще один круг по органической дорожке:

– Как уже известно некоторым из вас, военное координирование - не единственный талант йаммоска. Когда я говорил вам ранее, что его сочувствие граничит с телепатией, я не преувеличивал. Частью обучения также является налаживание молодым иаммоском когнитивной связи с капитаном, под опекой которого он находится. На самом деле мы с этим иаммоском уже довольно близки. Но мы попытаемся сделать то, что еще никто никогда не совершал - в полном смысле «особенную» часть этого стремления к соединению. Мы хотим, чтобы йаммоск узнал вас - всех вас, чтобы мы мог - ли привести это вторжение к быстрому и относительно безболезненному завершению.

Скиддер взглянул на Роа.

– Вы знали об этом?

Старик мрачно кивнул.

– Когда йаммоск привыкнет к вашим прикосновениям, - говорил Чайн-каль, - он, возможно, захочет потрогать вас в ответ, особенно грудь, верх спины, шею и лицо. Вы позволите ему это сделать. Некоторыми из вас он, наверное, не заинтересуется; к другим почувствует влечение. В любом случае я предостерегаю вас, чтобы вы не сопротивлялись его телепатическим пробам, это может навредить и вам, и йаммоску. Сопротивление вполне может закончиться безумием или смертью. Смейтесь, плачьте, кричите, если нужно, но не сопротивляйтесь.

– Он не шутит, - с неожиданной серьезностью подтвердил Роа. Он пристально посмотрел на Сафу, потом на Скиддера. - Постарайтесь держать голову пустой, а то он будет преследовать ваши мысли, как голодный хищник, охотящийся в первый раз за день. Вот где вы можете потерять голову. Поверьте, я видел это уже не раз.

Скиддер изо всех сил старался скрыть свою принадлежность джедаям, умение использовать Силу, события, вынудившие его попасться в плен, желание отомстить за павших товарищей. Но, когда Чайн-каль раскрыл им их роль, он неожиданно не смог не вспомнить то, что Дании Куй рассказывала ему про то, как йуу-жань-вонги использовали йаммоска, чтобы сломить Мико. Он также не мог подавить порыв связаться с остальными джедаями и рассказать им о последних планах врага.

Он повернулся, чтобы посмотреть в глаза йаммоску, и те чернилъно-черные органы, казалось, посмотрели на него в ответ. Щупальце под его руками всколыхнулось, его тупой конец поднялся из питательной жидкости и обвил плечи Скиддера.

Роа, Сафа и остальные от неожиданности отступили.

– Что ж, Кейн, ты - счастливчик, - через мгновение вымолвил Роа. - Помоему, ты нравишься йаммоску.