"Обратная сторона" - читать интересную книгу автора (Лыхвар Александр)

Глава 13. Внеочередной выпуск.

– Курс подготовки вы прошли успешно, – вещал господин Мирлен Чу перед выстроившимся взводом. – Я и все инструктора лагеря гордимся продемонстрированными вами результатами. Вы все показали себя хорошими воинами, способными успешно выполнять задачи командования в любой, самой сложной обстановке. Но это последние минуты вашей армейской жизни. Сразу после построения, вы станете гражданскими людьми и к армии больше не будете иметь ни какого отношения. Тем не менее, работа, которая вам будет предложена, потребует не меньших знаний и усилий, сноровки и выносливости, чем та, которую вы привыкли выполнять в силах быстрого реагирования. Так что расхолаживаться не советую. Я надеюсь вы себя хорошо зарекомендуете и на новом поприще.

Было около десяти часов утра. На взлетке, где и происходило построение, кроме выстроившегося в две шеренги взвода, нескольких инструкторов и самого управляющего лагеря больше никого не было. После ночного ливня дышалось особенно легко. Где-то поблизости были слышны отрывистые короткие очереди – один из взводов занимался стрельбой на оборудованном неподалеку стрельбище. Жизнь лагеря текла своим чередом, раз и навсегда установленным властной рукой хозяина острова.

– Я думаю, не стоит вам лишний раз напоминать то обстоятельство, что информация об этом лагере является строго секретной и разглашению не подлежит? Если у кого-то из вас есть вопросы, то самое время их задать.

Чу обвел глазами взвод.

Все прямо глядели на управляющего и ни о чем спрашивать не стали.

– Хорошо, если вам все понятно, то тогда идите, переодевайтесь. В вашу казарму уже доставили гражданскую одежду. Через полтора часа за вами придет челнок.

– А ну бегом за мной! – выкрикнул один из инструкторов и не глядя на своих подопечных рванул к казарме.

Мирлен Чу любил когда инструктор в его лагере ловит все на лету и выполняет распоряжения со скоростью молнии, особенно ему нравилось лично за всем этим наблюдать. В эти минуты его переполняло непередаваемое чувство гордости, а иногда, ему даже казалось, что жизнь не такая уж и дрянная штука, но это чувство появлялось всего несколько раз и очень быстро проходило.

В казарме, в которой они отдыхали однажды под вечер всего несколько часов, да и то только потому, что очередной сменный инструктор задержался на полевых занятиях со своим взводом, на койках лежали стопки прозрачных пластиковых пакетов, на каждом из которых была наклейка с именем и размерами будущего владельца. Солдаты принялись разыскивать пакеты со своими именами и стаскивать с себя камуфляж.

– Держи Бранд! – крикнул кто-то из сгрудившейся вокруг одежды толпы. – Вот твоя новая форма.

Хандор резко развернулся и поймал брошенное. Присев на койку он вскрыл пакет и вытряхнул на покрывало содержимое. Там оказался светлый, довольно дорогой костюм, какой можно часто увидеть на бизнесменах средней руки, несколько смен белья, набор сорочек, пара легких, но массивных на вид ботинок и широкая куртка, под которой можно было спрятать если не танк, то пару-тройку пулеметов, это точно. Хандор переоделся. Все оказалось по размеру и даже почти в одном стиле. По крайней мере после мешковатых курток и штанов, стандартного, армейского кроя, он стал смотреться намного лучше. У него даже улучшилось настроение. Со всеми остальными солдатами происходили примерно такие же метаморфозы. Казарму заполнили неожиданно-радостные возгласы.

– Все сбрасываем «зеленку» и сапоги в этот угол, – скомандовал инструктор, за много лет привыкший к такой реакции курсантов.

Что ни говори, а служба снабжения постаралась на славу, подошло все, до последней вещи. Да и деньги были потрачены немалые, все покупалось не в самых дешевых магазинах.

– Вот мне интересно, что будет дальше? – ни к кому не обращаясь высказался Броуни. – Выходит я уже и не сержант больше?

– Выходит так старик, – поддержал его один из бывших солдат и по панибратски похлопал отставного сержанта ко плечу.

Он бы очень пожалел, если бы сделал это хотя бы минут пятнадцать назад, но сейчас это уже было можно. Броуни только холодно глянул на засранца, но ничего не сказал. Новые реалии действовали на него не лучшим образом.

– А я считаю, что все равно, что будет дальше, лишь бы хорошо платили,

– высказал свое мнение один из ветеранов взвода, поправляя непривычную для себя одежду, – а судя по тому, сколько они на нас тратят и как они хотят, чтобы мы поскорее приступили к делу, то плата будет неплохой.

– Ничего, посмотрим, – зло пообещал сержант.

Хандор в пустые разговоры не любил вмешиваться, не даром он во взводе слыл молчуном. Если он и говорил, то редко и исключительно по делу. Многим спорщикам взвода, до того, как они успевали сообразить в чем тут дело, пришлось попробовать на вкус его кулак, а то и не чищенный сапог. У Хандора Бранда была такая модель поведения. У «серых» в запасе было много разных моделей, но именно эта попалась маленькому Ричи.

Переодевшись, все вышли на улицу. Оказавшиеся поблизости курсанты других взводов с завистью глядели на одетых в гражданку счастливчиков, для которых тык быстро все окончилось. Через несколько минут у казармы остановился небольшой транспортер, из него вылез незнакомец. Неторопливой походкой уверенного в себе человека он обошел свою машину и открыл дверцу багажного отделения. Там оказались заплечные дорожные сумки, сшитые все как одна из черной, матовой кожи.

– Разбирайте, ребята, – разрешил он и отошел в сторону.

Раньше никто из взвода его не видел. Если он и жил на острове эти две недели, то видимо в каком-то другом его месте.

Сумки разобрали так же быстро, как и одежду. Снабженец запрыгнул обратно в свою колымагу и растворился в густом кустарнике. Хандор расстегнул свою. Внутри оказалися набор средств личной гигиены, новенький бумажник, в одном из отделений которого были вложены три сотни кредитов, наручный хронометр, ручка и несколько блестящих, свежих журналов с экономическими обзорами галактики в целом и отдельных ее секторов. Бумажники перешли во внутренние карманы, хронометры на запястья, а смены белья, которые до этого так все и держали в пакетах, в сумки.

– Я вот не понял, зачем нам эти журналы? – спросил один из новоиспеченных экономистов стоящего неподалеку инструктора, внимательно следящего за всем происходящим.

– Положи их на место, – с улыбкой, но твердо потребовал тот. – Если они там лежат, значит так нужно. Это уже не мое дело, а вам я думаю все расскажут.

Непонятно откуда появился еще один невзрачный человечек, худой и низкорослый. Мешковатая одежда вместо того чтобы скрывать, только подчеркивала его немощь.

– Слушайте меня все, – пискляво потребовал он.

Тонированные контактные линзы делали его глаза похожими на два блестящих, коричневых шарика из какой-то детской игры, непонятно зачем вставленные в глазницы.

– Если на таможнях космодромов, в местах куда мы вас отправляем или вообще, где угодно, вас спросят, кто вы такие, то вы должны без запинки отвечать, что вы служащие мелкий частных фирм. Документы подтверждающие это вам раздадут перед взлетом. Какое именно название фирмы будете говорить, прочтете в этих бумажках. Цель поездки – коммерческая командировка. Больше они ничего не имеют права знать, как бы ни старались. Они могут настаивать, но права не имеют и вы вправе не отвечать. Если возникнут какие-то недоразумения и вас задержат, то не нужно сопротивляться и тем более выбивать кому-то зубы. Документы, которые будут у вас на руках будут точно такими же, какие носят с собой все остальные добропорядочные граждане. Как бы полиция или таможня не старались, но доказать обратного им не удастся. Можно конечно, – замялся господин с глазами работника ада, – но это очень сложно, дорого и долго. Могу вас успокоить, что за все время моей работы такого еще не было.

Сообщив все это, он просто развернулся и поплелся в направлении котеджей инструкторов.

Тишину набирающего силы дня резанул резкий гул маршевых атмосферных двигателей.

К готовящейся к отправке подошли еще несколько человек. У одного из них в руках был внушительный кейс. Первым делом они разбили выпускников на небольшие группы, по три-четыре человека в каждой и стали раздавать документы, билеты, инструкции и полезные советы. В группе с Хандором оказались еще два шустрых парня, Олтан и Драс. На новое место они должны были добираться вместе. Все три билета, настоящих билета одной из крупнейших транспортных компаний, были выписаны в одно место – четвертый, южный космопорт Стартак(7). Никому из троих это название ничего не говорило. За то, что армейская служба окончилась говорило даже то, что старший в группе назначен не был, а билеты и документы были вручены каждому в отдельности. Вместе с документами каждым был получен лист бумаги, на котором значился точный адрес места назначения.

Хандор внимательно рассматривал свою карточку личности. Под его голографией, заверенной пятиугольным тисненным штампом незнакомого департамента, на восьми самых распространенных языках этого сектора пространства значилось:

«Эстин Ктирн; подданство: Федерация Мидра; идентификационный код: 3748959..; торговый агент; форма представительства: частная…»

Дальше шли координаты федерации, координаты планеты выдавшей документ и номера законов по стандартному реестру, на основе которых все это было сделано. Выглядела карточка как настоящая. Ее даже состарили, чтобы отсутствие царапин на пластике не вызвало никаких подозрений.

Никакого контроля или даже намека на такой контроль не было. Выпускники затерянного среди океана подготовительного центра, должны были самостоятельно добраться до места назначения. И хотя они могли отправиться куда угодно, но почему-то им доверяли. Или просто знали, что иначе они не поступят?

Когда все разобрались с документами, бывший взвод в сопровождении нескольких инструкторов и господ, раздававших билеты, отправился к взлетке, но уже не строем и не в ногу, а как и полагается гражданским людям неспешной толпой. На бетоне площадки их ожидал новенький челнок, зафрахтованный у одной из небольших, частных компаний. Оба пилота стояли у распахнутого люка своей машины и заметно нервничали. Один из них курил, то и дело поглядывая на свой наручный сервер.

– Ну все, ребята, время не ждет, – опять подал голос управляющий лагеря. – Все вы здесь показали себя с хорошей стороны и я надеюсь, что мне не придется за вас краснеть. Удачно вам добраться на новые места, – пожелал напоследок Мирлен Чу, а в его голосе почувствовались даже нотки сожаления.

«Ребята» без лишних разговоров, один за другим, стали занимать места в хорошо оборудованном, пассажирском салоне. Хандор уселся у овального иллюминатора и равнодушным взглядом стал рассматривать провожающих. От этого занятия его отвлек вошедший в салон второй пилот.

– Пристегните пожалуйста ремни, взлетаем, – попросил он не сильно надеясь на понимание.

Он был еще слишком молод, к тому же аристократическая комплекция ему то же уверенности отнюдь не добавляла. Прямой взгляд и четкость в действиях еще должны были когда-то к нему прийти. Как ни странно, но все сидящие в салоне, по пижонски разодетые громилы, беспрекословно выполнили его просьбу, дружно защелкав пряжками. Удивленная улыбка скользнула по лицу пилота и он скрылся в кабине.

Пришли в движение люки, запустился реактор и стали продуваться маршевые турбины. Оставшиеся у челнока несколько человек провожающих, неспешно отошли на безопасное расстояние, под тенистый полог джунглей. Подняв тучу пыли челнок оторвался от поверхности и со страшным гулом растворился в бескрайнем, глубоком небе.

Через полтора часа он уже заходил на посадку. Если бы диспетчера принимающего порта не продержали его на орбите минут сорок, то путешествие оказалось бы еще короче. Порт был громадным. Даже на орбите чувствовалось, что внизу находиться что-то серьезное. Корабли разных классов и моделей, сновали во всех вообразимых направлениях, навевая смутные мысли о хаосе и беспорядке, но так только казалось. Весь этот видимый беспорядок жестко контролировался и каждый объект цепко отслеживался.

Прильнув к иллюминаторам все с удивлением наблюдали за разворачивающейся грандиозной картиной целой серии исполинских посадочных полей. Учитывая все «прошлые» впечатления, до этого никто из сидящих в пассажирском салоне не видел ничего подобного.

Северный порт на Санар(2) был исключительным явлением во всем местном секторе галактики. Расположившись в исключительно выгодном месте, почти в центре более полутора сотен хорошо развитых технологически систем, порт очень быстро превратился из рядового в исключительное по масштабу явление, а разросшийся к югу от него мегаполис, был способен повергнуть в бессильное уныние даже самого продвинутого архитектора. Два южных порта Санар(2) не уступали по размаху единственному северному. Один из них был полностью отдан во власть военным – на планете около пятисот лет под ряд наблюдался стабильный экономический подъем и правительство могло себе позволить содержать громадный флот военных кораблей. Громадный, конечно, по местным масштабам.

Пройдя над несколькими бетонными полями, челнок наконец лег на вираж и стал снижаться. В воздухе стало еще горячее. То и дело совсем рядом, на бешенной скорости, встречными и угловыми курсами проносились почерневшие от времени и температуры куски железа, ценой невероятных усилий целой тучи народу, презревшие гравитацию, пространство и даже само время. Надо отдать должное умникам, которые придумали и отладили систему управления. Все работало непостижимо, но здорово. Попетляв немного по намеченному ему компьютером коридору, челнок наконец завис над отведенным для посадки местом. Зависнув над выжженным квадратом разметки, пилот прицелился и втиснул свой аппарат в узкое пространство между двумя подобными машинами. Насколько было видно сквозь иллюминаторы, все поле было забито челноками этого класса. Время от времени некоторые из них вертикально поднимались в воздух, а их места тут же занимали только что прибывшие с орбиты.

Когда открыли люк, у трапа их уже ждал автобус, покрытый блестящей оранжевой эмалью. Водителя видно не было, на его месте за лобовым стеклом поблескивали установленные в разных плоскостях несколько широкоугольных объективов, зато у распахнутой дверцы стоял очень колоритный гид. Это был механический робот, стилизованны под старину, хотя под какую именно старину может быть стилизован робот, создавшие его дизайнеры имели весьма смутное представление. Он имел бочкообразный корпус на который без перехода была посажена подвижная только в плоскости своей оси «голова», вся в ромбиках светочувствительных элементов; аккуратные манипуляторы двух захватов подрагивали при каждом ее повороте. Подвижное шасси было выполнено, как и полагается, в виде двух механических ног, к опорным частям которых были зачем-то приделаны широкие ролики. Вороненным металлом, да и внешним видом механизм отдаленно напоминал рыцаря-недомерка, только вместо родового герба у него на «груди» была приклепана массивная табличка с надписью «таможня».

– Вот это я понимаю прием, – высказался кто-то на трапе впереди Хандора.

– Ты посмотри сколько стоит твой билет, – резко возразил другой. – За две с половиной тысячи кредитов они должны нас на руках донести до наших кораблей, а ты восхищаешься автобусом и ржавой железякой.

Услышав человеческую речь и распознав язык на котором говорили, робот без задержки приступил к выполнению своих профессиональных обязанностей:

– Добро пожаловать на Санар(2), – поприветствовал он прибывших и изобразил небольшой поклон, насколько позволило его шасси. – Надеюсь перелет был не слишком утомительным. Пожалуйста, предъявите свои удостоверения личности и если есть, то предварительно купленные билеты.

Проходя мимо робота в автобус, все просто показывали ему свои карточки и билеты. Когда последний человек спустился с трапа и занял место в автобусе, жужжа давно не обслуживаемыми приводами, внутрь забрался железный таможенник и автобус отъехал от корабля.

– Так как вы все транзитные пассажиры, – продолжал страж закона, – то таможенный досмотр проводиться не будет. Сейчас вы будете доставлены в один из корпусов порта имеющий статус нейтральной зоны. Там вы сможете дождаться отправления своих рейсов. Если кто-то захочет покинуть эту зону и отправиться в другие части порта или мегаполис, то придется пройти досмотр и заполнить стандартную декларацию. Не желаете задержаться на Санаре(2) на несколько суток?

Никто не желал. Все сидели молча и на разговорчивую железяку внимания не обращал. За широкими окнами автобуса проносились ряды расставленных точно по разметке челноков. У некоторых стояли точно такие же автобусы, по трапам кораблей спускались и поднимались люди. Этот сектор порта был полностью отдан небольшим пассажирским компаниям, обслуживающим направления, на которых более солидным конкурентам делать было нечего. Покинув это посадочное поле, самостоятельный автобус выбрался на узкое шоссе, залитое из точно такого же бетона, что и взлетка и еще поддал. Мимо понеслись затравленные парами реактивного топлива, заросли чахлого кустарника, отделявшие одно посадочное поле от другого. На следующем громадном бетонном прямоугольнике находились суда покрупнее. В основном это были небольшие грузовики частных торговцев и небольших торгующих фирм, пытающихся и себе урвать кусочек от общего благополучия. Пока они добрались до обещанных корпусов нейтральной зоны, еще несколько раз пейзаж за окнами сменялся с рыжеватого, выжженного бетона, на грязно-зеленый цвет отчаянно цепляющегося за жизнь кустарника.

Крайний корпус космопорта, у которого автобус остановился подавлял не только своими размерами, но и качеством постройки и дороговизной использованных материалов. Было видно с первого раза, что на космической торговле здесь экономить было не принято. В самом здании, да и возле него, от пестрой, многоликой толпы рябило в глазах. Кого здесь только не было. После пяти минут пребывания в этой разношерстной толпе могло сложиться впечатление, что наконец началось глобальное переселение народов. Как в больнице кажется, что все вдруг заболели, а в полицейском участке, что скоро народ сажать будет некуда.

– Следуйте за мной господа, не отставайте, – затараторил робот, неожиданно ловко маневрируя между группами людей, сопровождаемых точно такими же механизмами и отдельными личностями, не нуждающихся в таком сопровождении. – Все суда, на которые у вас билеты должны отправиться в течении пяти часов. Сейчас я вас разведу по представительствам компаний, услугами которых вы воспользовались. На этом наше с вами знакомство будет окончено.

Все покорно шли за железным болтуном, только успевая вертеть головами и набираться впечатлений. Особый интерес у вех без исключения вызвала стайка вызывающе одетых девушек, с непривычно коричневой кожей и пепельными, одинаковыми волосами. Они стоящих у информационной стойки и сосредоточенно изучающих какие-то проспекты. Кое-кто так засмотрелся, что чуть не потерял из виду своего шустрого гида и группу.

Все компании, услугами которых воспользовалось командование, оказались расположены на одном этаже, так что не пришлось долго блуждать по переходам и таскаться по лифтам.

В холле компании, с очень длинным и непонятным названием, взявшейся доставить Хандора, Олтана и Драса на Стартак(7) было немноголюдно. Чувствовалось, что это направление не пользуется особым спросом или может быть компания имела более могущественного конкурента. Кроме этой троицы из бывших сослуживцев в уютном холле больше никто не остался. Прощание было коротким и по мужскому скупым. Все чувствовали, что больше они никогда друг друга не увидят, но это особенно никого не взволновало. Робот-таможенник оставил их в глубоких креслах холла и поспешил развести остальных. До отлета оставалось чуть меньше двух часов.

– Интересно, что же там такое на этом Стартаке? – подал голос Олтан. – И кто такой этот Шалтан Орта. Что-то наши теперешние хозяева слишком темнят. Никогда не слышал, чтобы кто-нибудь так вербовал для себя солдат.

– Ерунда, разберемся на месте, – успокоил его Драс. – Будет еще время. Самое главное что в нас сейчас не стреляют, а там посмотрим. Хандор, я прав?

– Прав, – успокоил обоих Бранд.

К ним подошла аккуратненькая официантка и с милой, рабочей улыбкой протянула каждому меню.

– А где цены? – всполошился Драс изучив прямоугольный листок пластика. Цен нет, – ответила девушка, – обед входит в стоимость билетов. Если же ваше путешествие продлиться дольше четырех часов, то вас еще и на борту покормят. Что будете заказывать?

Дважды они себя спрашивать не заставили. Заказ был сделан на славу. После сублиматов и консервированной еды лагеря, обычная, а тем более, почти натуральная пища, казалась благодатью опомнившихся наконец небес.

Почти безлюдный поначалу холл постепенно наполнялся людьми и до момента, когда объявили подсадку клиентов набралось около восьмидесяти человек. Сразу же появился распорядитель, никакой не робот, а самый что ни наесть живой мужчина средних лет и умело подняв всю эту толпу со своих мест, повел их за собой к выходу из корпуса. После фильтровано-кондиционированного воздуха закрытого помещения, опять пахнуло коктейлем из разнообразного топлива, окислителей и еще непонятно какой химии, умело намешанным порывистым ветерком. Несколько минут спустя, два оранжевых автобуса уже уходили на большой скорости в массивы посадочных полей.

Пассажирский корабль, перед трапами которого они остановились, оказался довольно приличного класса и выглядел внушительно даже на фоне стоящих поблизости собратьев. Конечно, ему было очень далеко до лайнеров такого класса, обломки которого использовались в Кароне, на Мортине(4) как финансовый и коммерческий центр, но это уже был настоящий пассажирский корабль. По несколько человек у каждого трапа, одетые в одинаковую фиолетовую форму компании, быстро проверяли билеты и пропускали пассажиров в салон. Внутри оказалось три пассажирских палубы, рядом с которыми, то же в трех ярусах, располагались внушительные багажные отделения. Центральный салон, в который были выписаны все три билета наших путешественников, оказался заполненным не больше чем на треть. По всей видимости, корабль мог взять на борт человек триста и с комфортом доставить их в любое место Вселенной, до которого хватило бы загруженного в реакторы топлива и выданной ими на гора мощности, для формирования и удержания в стабильном состоянии переходного тоннеля. Судя по всему, компания была не в проиграше даже при тридцатипроцентной загрузке корабля.

Все трое уселись на свои места и пристегнулись. Совсем рядом заплакал ребенок. Хандор повернул голову. Молодая, даже юная мать, сидящая через несколько кресел сзади, пыталась успокоить своего малыша, пристегнутого к детскому креслу, укрепленному на спинке обыкновенного, но тот и не думал замолкать. Ему здесь ничего не нравилось и он не стесняясь выражал это всеми возможными для себя средствами. Если отец и существовал в природе, то в салоне его видно не было. Когда почти все в салоне повернули головы в ее сторону, женщине стало вообще не по себе, а малыш стал выдавать свой самый громкий номер. Когда уже казалось, что вот-вот и мама присоединиться к своему чаду, на помощь наконец-то пришел зазевавшийся стюард.

– Все нормально, все нормально. Ваш еще тихо кричит, – стал он профессионально успокаивать прежде всего мать. – Обычно они все это делают гораздо громче. Вы его когда кормили?

– Пол-часа назад, в порту, – тихо ответила женщина.

– Тогда вообще нет никаких проблем. Стюард достал из кармана жилета небольшой приборчик, походивший на «вечную» зажигалку, приложил узким торцом к лобику младенца и на что-то там нажал. Ребенок сделал большие, удивленные глаза и тут же замолк. Он внимательно посмотрел на большого человека в синем, затем на свою маму, глубоко вздохнул и уснул.

– Вы не волнуйтесь, – поспешил успокоить мать стюард, – это обыкновенная процедура, он просто спит. Это не вредно. Мы всегда так делаем. Перелет будет продолжаться около трех часов. Когда мы сядем, я его разбужу. Если мы выйдем из графика, то все равно, через три часа я его разбужу, чтобы вы смогли его покормить.

Хандор опять отвернулся к иллюминатору. Настроение ухудшилось. Он не представлял зачем нужно этой, совсем еще девочке, лететь черт знает куда, через пол-галактики, да еще и тащить за собой младенца. Может быть, если у нее спросить, то она бы наверное ответила, но если бы спросили у него, что он забыл на этом Стартаке(7), то он затруднился бы ответить. Он еще этого просто не знал. Его отвлек сидящий рядом Олтан:

– Слушай, я не пойму, зачем нам сделали документы на другие имена? Я не думаю, чтобы наши были кому-то известны. Зачем нужна такая секретность?

– Откуда я знаю? Может быть они наших не знали. Я что-то не припоминаю, чтобы хоть кто-то на том острове спрашивал как нас зовут, да и списков я никаких не видел. Когда делали наши голографии то же никто ни о чем не спрашивал. Помнишь?

– Точно, – согласился Олтан.

– Странно все это.

– А мне лично все равно, – громко высказался Драс. – Подумаешь… Пусть только кому-то что-то не понравиться…

– Ладно тебе, – шикнул на него Олтан. – Сиди тихо, а то на тебя уже люди смотрят. Знаем мы твое мнение.

Посадка окончилась. Пилот объявил минутную готовность. Стюард пробежался по салону, проверяя все ли пристегнуты и скрылся за раздвижной, герметичной ширмой отсека обслуги. Тихо запустилась реакторная группа и корабль легко оторвался от поверхности. По пологой, щадящей траектории, какую прокладывают только для гражданских пассажирских судов, он выбирался на орбиту минут пять. Оказавшись примерно в пятистах километрах над космодромом, пилот плавно развернул свою машину в направлении севера планеты и пошел прочь от порта с небольшим набором скорости и высоты. Раскаленное до бела блюдце Санара, рассыпало горячие искорки бликов по мгновенно потемневшим, толстым стеклам иллюминаторов. Постепенно корабль уходил все дальше и дальше от роя космических аппаратов, круглосуточно находящихся над портом. Вскоре уже поблизости не наблюдалось ничего чужеродного, только черный бархат космоса, в некоторых местах выцвевший до глубокого, темно-синего, за миллионы лет работы близкой звезды.

– Режим перехода, – объявили динамики, расположенные в подголовнике каждого кресла, – не покидать своих мест.

Если бы этого не объявили, то метаморфозы можно было и не заметить. От всего остального космического хлама, способного игнорировать нерушимые законы пространства и времени, пассажирские лайнеры отличались прежде всего тем, что на кораблях такого класса, формирование тоннеля и прохождение в его горловину, проходило крайне гладко и незаметно. За иллюминаторами только тускло полыхнуло синим и звезды пропали, словно их никогда и не было. Сразу за пятью сантиметрами стекла начиналась черная пустота, нет не вакуум космоса, со своими виртуальными частицами, живущими и не живущими одновременно, кипящими слоями, реликтовым шумом и еще многими, менее выдающимися разностями, за стеклом была настоящая черная пустота, контрастно оттененная розоватым сиянием, окружившим поверхность корабля.

На прислушивающиеся к неожиданной легкости тела пассажиров плавно, за несколько приемов, опять навалилась тяжесть искусственной гравитации.

– Включена искусственная гравитация, – бесстрастно объявил подголовник каждого кресла синтетическим голосом. – Можно покинуть свои места.

– Мог бы и не говорить, – проворчал Драс отстегивая ремни.

– Пойду прогуляюсь.

В проходах между рядами кресел появились внушительные сервировочные столы. Стюарды стали предлагать всем желающим легкую еду и напитки. Приблизительно половине пассажиров тут же что-то понадобилось, кто заспешил по вполне конкретному делу, кто прогуливался просто так. Кое-кто запихнув в уши пробки наушников, и выбрав фильм по своему усмотрению, увлеченно наблюдал за развитием сюжета на небольших, откидных экранах, вмонтированных в спинки впереди стоящих кресел.

Хандор с Олтаном даже не подумали заниматься подобной ерундой. С них вполне хватило огромного пакета с небольшими, притрушенными какими-то хрустящими блестками рогаликов, которые они принялись сосредоточенно трамбовать, запивая эту сладкую радость какой-то мутной, но приятной бурдой из высоких, шестигранных стаканов. Когда рогалики закончились, а стаканы опустели, они не стесняясь того, как это выглядит со стороны, повторили процедуру.

Постепенно движение в салоне прекратилось. Вернулся и Драс.

– Хороший корабль, – сделал он авторитетное заключение. – В нижнем салоне так же как и у нас, человек тридцать-сорок, не больше, а в верхний меня не пустили – первый класс. Вы представляете, меня и не пустили!

– Нет не представляем, – с улыбкой сказал Хандор. – И ты что же, их всех там не размазал по стенкам?

– Да ну, – он только отмахнулся.

Внутри корабля протекала обыкновенная, размеренная человеческая жизнь и никому в голову даже не приходило поудивляться тому, что происходит в данный момент. Благодаря тоннельному переходу, корабль покрывал расстояние в двести тысяч световых лет со скоростью около двадцати километров в секунду и на все это у него должно было уйти чуть больше двух часов. Если бы такое сказали какому-нибудь Циолковскому-Королеву, гению из захолустного мира, только-только поднимающего голову и не имеющего представления о том, что вокруг и как происходит, то но если бы и поверил, благодаря своей гениальности, то наплевал бы на все свои ракеты и подался бы сеять помидоры с огурцами. Для этих же людей это было настолько обыденным, что они и не задумывались над всей этой чепухой. Значение имела только одна вещь – цена на билет, а обо всем остальном должны были подумать те, кому и шли эти деньги. Что поделаешь – специализация, и чем выше технология, тем все конкретнее и жестче.

Вход в реальное пространство произошел так же плавно и незаметно, как и выход. За иллюминаторами опять вспыхнули звезды, одна из которых оказалась так близко, что иллюминаторы опять мгновенно потемнели.

– Не покидать своих мест, посадка состоится через двадцать минут, – ввела всех в курс дела информационная система.

С орбиты Стартак(7) выглядел вполне обычно, для планет, на которых живут люди. Густая пелена белоснежной облачности, как шалью укутывала этот мир. Там, где облаков не было, виднелись рванные куски зеленых массивов, перемежающиеся с темно-бурыми участками горных образований, переходящих в сильно изрезанную линию побережья. Это было все, что просматривалось с высоты на этой стороне планеты. Все остальное скрывала облачность и визуально, даже приблизительно, нельзя было определить, что это, море, океан или просто каскад исполинских озер, но судя по плотной облачности, воды на планете было предостаточно. Что касается структуры континентов, то здесь вообще нельзя было сказать ничего определенного.

– Ну как она вам? – спросил Олтан, некультурно показывая пальцем в иллюминатор.

– Мне без разницы, – без запинки ответил Драс, хотя его можно было и не спрашивать, ответ всегда был известен заранее.

– Да, большой разницы нет, – помолчав сказал Хандор. – С такой работой как у нас, мы вряд ли здесь надолго задержимся.

– Это еще неизвестно, – оптимистично возразил Олтан. – Может быть у нас начинается новый период, мы осядем на одном месте и будем жить, как нормальные люди. Представляете, свой дом, настоящий дом, стриженный газон вокруг, белый заборчик, ну или хотя бы квартира в мегаполисе…

– Ага, – улыбнулся Хандор, – тебя, наемного солдата, выкупили из спецвойск этого дранного союза, две недели, круглосуточно, не поскупившись на стимуляторы, проверяли на что ты способен, естественно только для того, чтобы устроить твою личную жизнь.

Олтан погрустнел, но ничего больше не сказал.

Порт на Стартаке(7) выглядел совсем не так внушительно и грандиозно, как тот, который они покинули несколько часов назад. Этот состоял всего из нескольких взлетно-посадочных полей и занимал совсем мало места. К тому же это был не единственный на планете порт. Когда корабль мягко сел посреди одного из полей, еще более стала заметна разница. На взлетке не оказалось ни одного торгового или промышленного судна. Здесь были только дорогие прогулочные суда класса «яхта», новенькие, только с конвейеров, челноки и еще какие-то странные аппараты, произведенные явно не в человеческих мирах, непонятно каким ветром занесенные в эти края. Все это великолепие сверкало и искрилось разноцветными защитными покрытиями, даже под небосклоном, заволоченным белой ватой облаков. Почерневших от времени и температуры, изъеденных коррозией кораблей здесь и в помине не было, а яркие линии стриженной травы, специально засеяной в промежутках между плитами, из которых было выложено посадочное поле, даже не подозревали об экстренных сливах топливных реагентов, мусоре, доставленном сюда черт знает откуда и халатности обслуживающего персонала. В общем, этот космопорт, вовсе не походил на то, что принято было представлять под этим понятием, а выглядел как выставка-продажа космической техники, рассчитанной на самых богатых клиентов. Не было видно только красоток, которые своей изысканной хрупкостью должны были подчеркивать серьезность предлагаемой техники, да и привлечь внимание к стенду, конечно.

Хотя нет, красотки оказались на месте.

Первое, что увидели пассажиры сходя с трапа, это были очаровательные улыбки нескольких красавиц, одетых в идеально скроенные костюмчики стилизованные под униформу и одежду официантки стриптиз-клуба одновременно. Шикарный, прогулочный автобус с убирающемся верхом стоял тут же. За рулем сидел настоящий водитель и то же старательно улыбался сквозь лобовое стекло каждому, кто бросал взгляд в его сторону. Все вокруг выглядело так, как бывает только в рекламный буклетах.

– А мне здесь начинает нравиться, – заявил Драс, оценивая взглядом с ног до головы каждую из встречающих девушек. – Похоже здесь можно хорошо поразвлечься.

– Да, развлечешься тут, размечтался, – пробасил Олтан забрасывая сумку за плечо. За три сотни кредитов здесь тебе разве что бутерброд поднесут. Ты хоть знаешь, сколько стоят те яхты, что вон там стоят?

– Сколько?

– Лучше тебе этого не знать.

– Ничего, что нибудь придумаем, – пообещал Драс.

– Добро пожаловать в Милони. Очень рады что вы посетили наш край.

Кроме этих слов девушки больше ничего не говорили, да и эти фразы у них получались с режущим ухо акцентом. Сразу было видно, что они не здешние и красавицы поставлялись сюда откуда-то из другого места.

Здание порта, расположенное в нескольких километрах от взлеток, похожих на поля для какой-то игры, оказалось небольшим и даже уютным. Привычной для толчеи и неразберихи здесь не было и в помине. В уютных, небольших холлах было по домашнему хорошо, а роскошь, с которой здесь все было обставлено, давила на нервы все сильнее и сильней. Немногие клиенты порта совсем не походили на космических бродяг, изгоев или переселенцев, каких обычно бывает навалом в портах и припортовых заведениях. Эти выглядели солидно, настолько солидно, что сливались с изысканным интерьером и составляли с ним одно целое.

Таможенный досмотр не вызвал никаких проблем. Все прошло быстро и без осложнений. Ни у кого не возникло вопросов к трем, неплохо одетым представителям бесчисленной орды бизнесменов, посвящающих все свои усилия и время на поиски доверчивых и их денег. Пока они по очереди проходили сквозь овал сканера, который проверял прибывших и их багаж на предмет оружия, взрывчатых веществ, наркотических средств, объявленных вне закона товаров и еще черт знает на что; пока проходили экспресс-диагностику карантинного контроля, их документы были быстро проверены, а к идентификационной карточке присоединился еще один кусок пластика, на котором была проставлена бессрочная виза.

– Что делаем дальше? – спросил Драс.

– Экскурсию по окрестностям, – сказал Хандор, доставая из бумажника в четверо сложенный листок с адресом конечного пункта путешествия.

Прибывшие пассажиры разбредались в только им одним известным направлениям. Они двинулись за толпой. Выйдя из здания космопорта, они оказались на обширной парковке, которая в данный момент почему-то почти пустовала. Неподалеку стояло десятка два колесных такси, а немного дальше, на небольшом возвышении, в ожидании солидных клиентов, застыли пять экологически чистых в использовании летательных аппаратов, странной помеси вертолета, реактивного самолета с вертикальным взлетом и новенького мусорного бака.

– Купим такси, или сделаем марш-бросок? – осведомился Олтан, направляясь к стоянке.

– Такси, – оценил шутку Хандор.

– Все равно мы не знаем куда нужно бежать.

Не по годам шустрый мужчина, водитель крайней машины, выскочил из своей колымаги и с заискивающей улыбкой распахнул перед клиентами дверцу. На поясе у него болтался навороченный коммуникатор и было видно, что за время своей работы, при помощи этого приспособления он не выслушивал бредни только немых и тварей, не общающихся при помощи клеблющегося воздуха. Хотя как знать, может быть прибор мысли тоже читал?..

– Нам нужно в этот район, – сказал Хандор, демонстрируя таксисту листок с адресом, предусмотрительно перегнув его выше того места, где значились имя и фамилия человека, к которому они приехали.

– Без проблем, – живо отреагировал водитель, – через пол-часа будете на месте. Прошу садиться.

Коммуникатор он не использовал, говорил сам, хотя то же, с едва заметным акцентом.

Машина абсолютно беззвучно выехала с парковки и развернувшись, направилась по одному из расходящихся в разные стороны шоссе. Какой двигатель в ней был использован и на каком топливе работал было непонятно. Единственным шумом, который производило эту чудо техники, было шуршание шин, которого почти не было слышно из-за навалившегося на машину напора воздуха.

– Это здесь, совсем близко, – ни к кому лично не обращаясь затараторил таксист, всегда радый возможности поговорить с живыми людьми, – самый хороший район Милони. Надо сказать ребята, у вас очень достойные знакомые, если они живут в таком районе. Там цены за квадратный метр земли начинаются с семисот кредитов. Сюда приезжают отдохнуть и повеселиться только очень богатые люди этого сектора галактики.

Идеально укатанное из какого-то светло-серого материала шоссе, выскочило на край холма и все трое увидели живописный, утопающий в зелени район, раскинувшийся на склонах соседних пологих холмов. Стройные небоскребы, построенные, казалось, из одного стекла, рвались к белым, пушистым облакам. С ними мирно соседствовали более приземистые, но не менее изысканные строения. Сбежав по холму в долину, шоссе перешло в обыкновенную городскую улицу заполненную неплохими машинами, совсем новыми и постарше.

– Поиграть приехали или по делам? – спросил таксист, когда у него окончились эпитеты, описывающие этот район Милони.

– Что значит поиграть? – встрепенулся Драс.

– Как, вы что, даже не знаете куда прилетели?! – изумился таксист темноте своих клиентов. – Милони – самый известный центр игорного бизнеса, самый элитный, так сказать во всем нашем секторе. Каждый вечер здесь за игровыми столами миллиарды переходят из рук в руки.

Он с завистью закатил глаза, видимо представляя себе эти кучи денег.

– Мы здесь по делу, – вернул его к реальности голос Хандора, – и играем мы немного в другие игры. По крайней мере играли до последнего времени.

Таксист прикусил язык и кроме фразы «С вас двадцать три кредита», больше не сказал ни слова.

Машина остановилась перед роскошным входом в казино. Здание снаружи выглядело как какой-то древний храм. Массивные плиты дикого, красноватого камня, скрепленные вместе черным раствором, выглядели очень эффектно посреди города, в котором люди использовали самые последние и дорогие технологии. За широко раскрытыми воротами, створки которых покрывали почерневшие, кованные вручную металлические листы, открывалось отнюдь не царство архаического маразма, напротив, внутри все было сделано по последнему слову местной технологии, а отъем денег происходил так изысканно и тонко, что многие даже оставались довольны.

До вечера было еще далеко и здоровенный привратник бесцельно бродил около входа. Пара ребят помоложе, одетые по внутрихрамовой моде в какою-то бесформенную разновидность ряс, черная ткань которых скрывала их от глаз и до пяток, стояли вытянувшись по обе стороны от входа. Эти были частью интерьера и ходить им было не положено.

Хандор первым подошел к привратнику и тихо сказал:

– Нам нужен Шалтан Орта.

Не обремененный особыми интеллектуальными особенностями служака, недоверчиво поглядел на Хандора.

– Ты что скотина, сомневаешься?! – выкрикнул подтянувшийся Драс, отодвигая Бранда и вставая в боевую стойку.

– Уже нет, – живо отреагировал привратник на изменение ситуации и достал из кармана радиостанцию.

– Как вас зовут? – спросил он, быстро с кем-то переговорив на непонятном друзьям языке.

Все трое протянули свои карточки(на память заучить свои новые имена и фамилии они еще не успели).

– Все нормально ребята, вы не обижайтесь, – после паузы стал извиняться громила. – Это моя работа. Просто вы не похожи на наших клиентов, а тем более никто из них вот так запросто не подходит и не спрашивает хозяина прямо у входа.

– А что, Орта хозяин этого сарая? – не поверил Олтан.

– Не только этого, у него еще три таких заведения в Милони и неизвестно чем он еще владеет в других местах.

– Хорошо, – оборвал начавшийся было завязываться разговор Хандор, – веди нас к нему.

– Его сейчас нет в городе, но я связался с его управляющим и он распорядился, чтобы я принял вас в этом казино. С господином Ортой вы встретитесь завтра, в первой половине дня, а пока отдохнете после перелета. Следуйте за мной господа.

Последняя фраза была произнесена безукоризненно и с таким пафосом, что все трое почувствовали себя очень важными птицами, может быть даже приблизительно так, как себя чувствовал входящий сюда клиент. Каждодневная шлифовка этой фразы, на протяжении многих лет, дала хороший результат.

Внутри этот «храм» выглядел потрясающе. Большие игровые залы, заполненные рядами игральных столов и игровыми автоматами, соседствовали с небольшими комнатами, в которых не на глазах обычной публики особо обласканные судьбой и обделенные чувством мены просаживали настоящие состояния за один проход кона. Но сейчас был еще день и внутри было пусто. В одном из баров только несколько клиентов, спустивших прошлой ночью все до последней дробной части кредита, заливали свое горе выпивкой за счет заведения и тоскливыми взглядами следили за тем, как на небольшом подиуме две сонные танцовщицы исполняли вечный, как сама похоть, танец любви. Им уже давно нечего было друг с друга снимать, но они продолжали двигаться, перебирая заученные до автоматизма позу за позой.

– Это мне уже начинает нравиться! – присвистнул Олтан, замерев на месте, завороженный этим зрелищем.

– Они у тебя единственные? – по деловому поинтересовался Драс.

– Не волнуйтесь, господа, – с ходу уловил о чем речь привратник. – Мне поручено принять вас как положено и я это сделаю. Сейчас у вас будет все, что пожелаете. Ваши апартаменты уже готовы.