"Обратная сторона" - читать интересную книгу автора (Лыхвар Александр)

Глава 15. «Звездный дождь».

Хандор толчком пробудился от стука в дверь и резко сел на постели. Стук повторился.

– Кто там еще? – не очень вежливо спросил он.

Дверь распахнулась и в номер вошел официант. В руках у него был небольшой поднос, сплетенный из лозы какого-то куста.

– Ваш завтрак, – объяснил он ставя поднос на стол. – Меня попросили вам передать, что через полчаса за вами зайдут.

Хандор поблагодарил и за заботу и за известие. Официант потоптался несколько секунд у стола, но так и не дождавшись чаевых, расстроился и вышел.

Номера, в которых поселили Хандора и его друзей, выглядели довольно неплохо. Мебель из натурального дерева, обработанного по самой современной технологии с сохранением естественного, рыжеватого цвета, гармонировала с покрытием пола и всем остальным, выполненным в приблизительно такой же цветовой гамме. Сквозь огромное, одностворчатое окно в номер заглядывало яркое утро. Поток света падал на резную стеклянную пепельницу, стоящую на прикроватной тумбочке и яркими осколками рассыпался по драпированным шелком стенах. Девушки уже не было. Она отработала свое и убралась, впрочем, как и должна была поступить настоящая профессионалка. Единственным подтверждением того, что она все же здесь была, остался сладковатый запах дешевой синтетической косметики. Он был везде, на постели, на руках, казалось, вся комната пропиталась этим непередаваемым коктейлем, который неотступно сопровождал ласку, предлагаемую за деньги.

Встав, Хандор по армейской привычке сам застелил постель и пошел в душ. Когда он уже кончал завтракать, дверь в номер без стука отворилась и на пороге показался строго одетый мужчина. Коротая стрижка, широкий, гладко выбритый подбородок, слегка скошенный в право нос с горбинкой и сеть мелких шрамов на коже лица не оставляли никаких сомнений в том, каким именно способом он зарабатывает себе на жизнь. Хандор приготовился к чему угодно, но незнакомец слегка поклонился и приятным голосом сказал:

– Доброе утро, вас уже ждут. Собирайтесь и следуйте за мной.

Трудно было отказать такому обходительному человеку и Хандор быстро застегнув ботинки и набросив куртку пошел следом за ним. В двух соседних номерах, в которых ночевали Олтан и Драс, двери были распахнуты и там уже во всю шуровали горничные. Хандор задержался у одной из дверей.

– У нас мало времени, – поторопил его провожатый, – господин Раз не любит никого ждать. Ваши друзья уже у него в кабинете.

Лифт непривычно резко взял вверх. Этаж, на котором они оказались, меньше всего походил на отельный, пусть даже самый дорогой. Все здесь было обставлено не только вызывающе дорого, но и с чувством меры и понятием о стиле. Хотя коридор был довольно длинным, но дверей из него оказалось всего несколько штук. Они были изготовлены из какого-то темного, плотного дерева и выглядели как деталь меблировки, сработанной точно из такого же дерева и в таком же ключе. Светло-серая, с тонким растительным орнаментом, ковровая дорожка, без остатка глушила шаги. Стены были точно того же цвета и с похожим орнаментом. Шелк, примененный для их драпировки непривычно поблескивал в свете белых матовых квадратов, потолочных светильников. Перед одной из дверей провожатый остановился и услужливо распахнул их перед Хандором.

– Это здесь, – сказал он. – Да, и еще одно, господин Орта воспитанный человек, к тому же он наш хозяин, так что ведите себя достойно.

Хандор вошел внутрь, а преданный служака, со свернутым на бок носом остался снаружи, тихо прикрыв массивную дверь.

Это оказался довольно просторный кабинет. Если бы не большой рабочий стол, стоящий у одного из трех тонированных окон, не обилие информационной техники и не составленные из стандартных модулей стелажи, на полках которых чего только не было, начиная от древних бумажных книг заканчивая стройными шеренгами боксов, в которых хранились электронные носители информации всех используемых в местной системе форматов, то это помещение можно было даже назвать залом, но обстановка офиса портила такое впечатление. Несколько разбавлял впечатление сухой деловитости, шикарный набор мягкой мебели, обтянутый черной, матовой кожей. Олтан и Драс уже действительно были на месте. Один из них разлегся на диване, другой, по домашнему устроился в одном из глубоких кресел, расставленных как попало, без претензии на порядок. Хозяина всей этой роскоши еще не было.

– Ну как повеселился? – вместо приветствия спросил Драс блаженно потягиваясь в кресле.

– Нормально, – коротко ответил Хандор.

Олтан только махнул рукой вошедшему, решив даром не напрягать свои расслабившиеся мозги.

Хандор прошел и уселся в одно из пустовавших кресел. Оно упруго скрипнуло, покорно приняв вес его тела.

– Давно ждете? – спросил он после небольшой паузы.

– Минут десять, – за обоих ответил Драс. – Что-то не похоже, чтобы здесь любили торопиться.

Он бы с удовольствием продолжил развивать эту мысль, но щелчок замка и скрип двери бесцеремонно оборвал это таинство. В кабинет вошел сухонький человек небольшого роста. На первый взгляд ему можно было дать не больше сорока пяти, хотя первое впечатление могло оказаться и обманчивым. Единственное, что можно было сказать с полной уверенностью, так это то, что он никак не походил ни на одного из мордоворотов в этом казино, с которыми друзьям приходилось иметь дело до этого. Все трое резко вскочили со своих мест и по армейски вытянулись, приветствуя вошедшего. Куда только девалась показная нега и лень.

– Садитесь, садитесь, – разрешил вошедший, затворяя за собой неизвестно куда ведущие боковые двери и направляясь к столу.

Поверх строгого брючного костюма, на хозяине был наброшен черный шелковый халат. Его длинные полы были искусно украшены тонкой вышивкой, скорее всего ручной работы. Золотистые нити искрились при каждом шаге. Черные, с синеватым отливом волосы еще хранили тепло заботливых рук парикмахера и были аккуратно уложены в непривычную друзьям прическу.

– Ну что же, давайте знакомиться, – с улыбкой сказал хозяин, удобно устраиваясь за своим столом.

Только после этого трое наемников позволили себе присесть, да и то, не так как раньше, а скромно, и на край кресел.

– Меня зовут Шалтан Орта, – продолжил холеный господин, с едва заметным, но навечно укоренившимся акцентом, – я думаю вы уже и сами догадались.

Ответом на предположение были только сдержанные кивки.

– Как вас зовут меня не интересует, тем более, что я просто не в состоянии удержать в памяти имена всех людей, которые на меня работают. К тому же, – он улыбнулся, – в нашем деле имена не имеют никакого значения. Их у вас и сейчас уже несколько, а что же будет дальше? Разве я могу это все упомнить? Вы наверное и сами еще толком не запомнили как вас зовут в данный момент?

Это было правдой. Двое из троих наемников смущенно улыбнулись, только Олтан не снял настороженного выражения со своего лица.

– Работа, которую вам предстоит выполнять, имеет строго конфиденциальный характер, так что обо всем услышанном здесь не стоит нигде и ни под каким предлогом распространяться. Мне трепачи не нужны. От таких мы беспощадно избавляемся…

Он сделал паузу и проверил, как прошло предупреждение. Сидящие перед ним молодые люди вполне спокойно восприняли только что сказанное. Ни удивления, ни страха в их глазах не читалось. Все сидели спокойно и ждали продолжения.

– Начинать будете здесь, на Стартак(7), а потом посмотрим, куда вас лучше направить. Хочу предупредить сразу, то чем вам предстоит заниматься незаконно, но это касается только законов сообществ, в которых вам предстоит работать. По обыкновенным же, человеческим представлениям, это не только оправданно, но даже в некоторой степени благородно. Просто во все времена и в любом мире есть люди, которые недостойны того, чтобы оставаться среди живых, но тем не менее внутренние законы общества, их защищают. Вот такие ошибки вам и предстоит исправлять. Хочу зарание предупредить, что на этой планете находятся только несколько наших контор, заказы же предстоит выполнять во всем нашем секторе галактики, на территории врага, так сказать. Так что вам нужно быть крайне аккуратными и осмотрительными. Если вы попадетесь, то вызволять вас никто не будет. Вы будете осуждены по местным законам. Это конечно большой риск, но мы за риск то же платим. За каждый выполненный контракт вознаграждение будет пропорционально его сложности и рискованности. Может быть у вас будут вопросы?

– Значит нам нужно будет убивать тех, на кого укажет заказчик? – уловил суть витиеватых рассуждений Драс.

– Да. Всем необходимым для этого вы будете обеспечены. Более того, мы всегда оснащаем наших людей технологиями, превышающими средний уровень развития мира в котором им предстоит работать как минимум на порядок. И не смотря на то, что вам придется работать в одиночку, вы всегда будете иметь преимущество в вооружении и оборудовании над местными государственными и частными структурами. Вообще, когда речь идет о выполнении заказов подобного рода, речь о деньгах ведется в последнюю очередь. Более подробно в курс дела вас введут ваши непосредственные начальники. Мне нужно только знать, согласны вы или нет. Да, совсем забыл, есть еще одно условие. Контракт заключается на десять лет местного стандарта. По истечении этого срока вас больше никто не задерживает, конечно, если будет желание, то сможете и продолжить дальше, но на десять лет вы полностью поступаете в мое распоряжение.

Обещание свободы после десяти лет работы было обыкновенной формальностью. Орта знал зарание, что не смотря на полную свободу действий и отсутствие контроля, не смотря на то, что его люди в одиночку путешествуют по галактике и могут в любой момент исчезнуть из поля рения своих хозяев, они просто не позволят себе такого сделать. Им это даже в голову не придет. Это было одним из условий подготовительного цикла, который, впрочем, за все время еще не дал ни одного сбоя.

– Единственное, что мне нужно знать, – продолжил Орта, – это согласны вы или нет.

Утренние посетители утвердительно кивнули. Хозяин роскошных апартаментов улыбнулся, как человек услышавший именно то, чего ожидал.

– Тогда я вас больше не задерживаю. Сейчас вас доставят в одно из наших агентств. Оно располагается в другом полушарии этого мира. Желаю вам удачных контрактов.

Дверь тихо отворилась и на пороге застыл уже знакомый друзьям немногословный провожатый. Забрав сумки с личными вещами и документами, оставленными горничными после уборки у дверей приютивших их на ночь апартаментов и больше нигде не задерживаясь, они одним из выходов для персонала покинули храм азарта, бесследно рушащихся надежд и непреодолимого желания успеха. Не смотря на ранний час, на улице было довольно оживленно. Могло сложиться впечатление, что все эти люди даже и не помышляли об отдыхе, а все это время так и находились на ногах. Безликая толпа спешила только в одном ей известном направлении. Стартак еще не показался из-за ближайшего высотного здания торгового центра и было довольно свежо. Прямо у двери их уже ждал роскошный лимузин. Как удалось водителю въехать задним ходом на длиннющей машине по такому узкому проезду, для всех троих так и осталось загадкой. Одетый в презентабельную пиджачную пару и белую, как снег сорочку, провожатый то же сел в машину и хлопнув дверцей сухо скомандовал:

– В космопорт.

Машина резко рванула с места и не снижая скорости выскочила на городскую улицу, быстро удаляясь от перепуганных на смерть прохожих, чудом избежавших удара у портала выезда. Не обращая никакого внимания на дорожную разметку и через раз согласуя движение со светофорными указателями, водитель занял середину дороги и небрежно повел машину, как это обычно делают те, кому плевать на все, ну или почти на все… При этом правые колеса находились на законной стороне, а левые шли за сплошной линией, по встречной. Никто особо не возмущался. Видимо к такой манере езды некоторых водителей здесь успели привыкнуть. Лишь редкий, протяжный гудок клаксона – вот и все. Олтал, Драс и Хандор, напротив, впервые столкнулись с таким искусством, так что получили море удовольствия.

В порту все формальности были улажены даже быстрее, чем можно было ожидать. Презентабельно одетый распорядитель мгновенно взял билеты и через десять минут они уже находились у небольшого челнока внутренних линий. В салон неспешно грузились чопорно одетые туристы и среди которых попадались и местные. Почему им не сиделось на родном континенте, а кровь из носу нужно было попасть на другую сторону планеты, никого особо не интересовало. Провожатый, имя которого так ни разу и не прозвучало, отвел всех троих в сторону от трапа и тихо сказал:

– Здесь я вас оставляю. Дальше сами разберетесь. Челнок прибудет в Сарини приблизительно через час. Это небольшой курортный городок в горах. Туда стекаются все, кто любит покататься на лыжах и подышать чистым, горным воздухом. По прибытии найдете агентство «Звездный дождь», оно есть в каждом путеводителе, который можно купить в любой забегаловке прямо у посадочной площадки. Это релаксационный салон.

– Какой? – не понял Олтан.

– Ну мозги там вправляют, – более доходчиво объяснил говоривший, – снимают стресс и поправляют психику, кому надо. Тому, кто просек эту жизнь, заново внушают, что она прекрасна.

– Ну так бы стразу и сказал.

– Так вот, доберетесь туда, спросите господина Торика. Его может не оказаться на месте, но вы должны дождаться именно его. Ни с кем больше в этом салоне в контакт не вступать до тех пор, пока не увидитесь с Ториком. Если придется, то поселитесь в одной из гостиниц и ждите этого человека. Вот и все.

Больше не было сказано ни слова. Он не прощаясь повернулся и пошел к ожидавшей поблизости машине.

– Ну и как вам это все нравиться? – осведомился Драс, которого атмосфера полной таинственности уже начинала доставать.

– Я еще не понял, – признался Олтан.

– Посмотрим, что будет дальше, – сказал Хандор и первым ступил на трап.

Сарини, как и полагается элитному горному курорту, встретил их ослепительно-белым снегом, чистыми, синими небесами и ласковым, теплым светилом. На открытом воздухе оказалось не так уютно, как это все выглядело сквозь овал иллюминатора. Все впечатление портил порывистый ветер, так что теплые куртки пришлись как нельзя кстати. На открытом воздухе было немногим более десяти градусов мороза. Оставив в стороне стаю вновьприбывших курортников, друзья отошли в сторону и щурясь от непривычного, колкого ветра стали размышлять что делать дальше. После короткой «пятиминутки» Драс отправился на поиски такси или чего-то подобного, а Олтан и Хандор уселись на свои сумки и стали ждать его возвращения. Через несколько минут он вернулся, неся целую охапку лакированных, цветных буклетов, а рядом с ним почти бежал, не поспевая за размашистым шагом потенциального клиента низкорослый, упитанный мужчина, одетый в комбинезон и легкий шлем пилота.

– Вот, он нас доставит на место, – подойдя ближе сказал Драс, показывая пальцем за изрядно запыхавшегося пилота. Здесь у них есть только снегоходы и вертолеты. Я выбрал вертолет.

– Ну выбрал, так выбрал, – согласился Хандор. – Тогда не будем терять времени.

Около десятка крошечных, похожих на стрекозы вертолетов, находились на самом краю посадочной площадки, все место на которой сейчас занимал прибывший челнок. Пилот услужливо распахнул дверцу своей машины перед первыми за день клиентами и принялся за растяжки, которыми та намертво крепилась к бетону площадки. Внутри оказалось холодно, как в морозильнике, похоже, было даже холоднее, чем на улице. По крайней мере небольшие сиденья показались всем троим выточенными из кусков льда. Следя за ловкими движениями пилота, все трое озирались по сторонам. Кроме них на вертолетной площадке суетился еще один пилот, запихивая в багажное отделение целую кучу дорогих чемоданов пожилого, одинокого дэнди, который стоял тут же и время от времени подгонял нерасторопного, по его мнению, подлеца. Больше желающих прибыть в лежащий среди гор городок по небесам не нашлось. Наконец справившись с растяжками, пилот запрыгнул в кабину и запустил двигатель. Бьющаяся в агонии снежная поземка побежала во все стороны от взлетающего вертолета, еще больше разозлив оставшегося внизу, недовольного господина.

Сверху окружающее великолепие дикой, почти не тронутой природы, выглядело даже внушительней, чем на самом деле. Не зря говорят, что большое видно на расстоянии, а тут настоящие, огромные горы. Куда уж больше? Все вокруг было покрыто снегом. Было похоже на то, что он здесь лежал всегда, лишь время от времени скатываясь в ущелья в виде лавин. Только кое-где, на отвесно обрывающихся вниз участках скал, можно было увидеть природный, темно-коричневый цвет лежащих внизу гор. Резкий контраст заснеженных и голых участков скал, делал разворачивающуюся внизу панораму еще более грандиозной и рельефной. Когда вертолет поднялся на высоту около двухсот метров, за ближайшей горной грядой показался расположенный посреди исполинских отрогов небольшой, одно-двух этажный городок. С расстояния около десяти километров он воспринимался как небольшой поселок, затерянный среди промороженных насквозь скал. Только когда пилот нырнул в образовавшийся под вертолетом провал обрыва и пошел вниз вдоль отвесной каменной стены, Сарини стал разрастаться буквально на глазах. По мере приближения, стали видны нити фуникулеров и подъемников, витиевато уложенные на склонах гор спирали скоростных спусков и строения одиноких отелей, презревших общее поселение и забравшиеся высоко на склоны обступивших городок гор.

Посадка состоялась на плоской крыше одного из двухэтажных зданий. Повисев немного над заснеженной площадкой, пилот дождался, пока поток воздуха от винта раздует полуметровый слой свежевыпавшего снега, а затем, когда на синем фоне кровельного пластика показался яркий оранжевый круг разметки, посадил вертолет в его центр. Друзья пулей выскочили из вертолета. Олтан, который панически боялся высоты, даже проблевался.

– Не удивительно, что здесь вертолетами никто не пользуется, – сказал он все еще откашливаясь.

– Да чего вы ребята, – вступился было пилот за свой бизнес, но осекся под жесткими взглядами, почувствовав спинным мозгом, что если он еще скажет хоть слово, то уже некому будет вести его стрекозу обратно на челночную площадку.

Молча взяв деньги, он умчался прочь со скоростью молнии, только снег за ним завихрился. Немного потоптавшись на крыше и вдоволь наглазевшись на стайки прохожих, медленно прохаживающихся по узким, плотно утоптанным снегоходами улочкам, они открыли небольшой, сильно обледенелый люк. Сразу за ним оказалась ведущая вниз, крутая лестница. Послышалась странная, тянучая музыка и безликий гомон забегаловки. Героически справившись с рискованным спуском, они оказались в довольно уютном заведении. За шикарной барной стойкой стоял колоритный здоровяк, в штанах и переднике, две официантки были одеты точно так же, только штаны заменяли юбочки, а переднички были совсем маленькими. Видимо здесь была такая униформа. Пять круглых столиков были заняты, семейными парами и просто парами, которым когда-то, быть может, еще только предстояло стать семейными, еще за одним, раскрасневшиеся от мороза и только что выпитого мужчины, решали свои мужские проблемы. Остальные столики пустовали. Все в баре было выполнено строго из дерева, деревянными были не только мебель, но им был устлан пол и обшиты стены. Тонкий слой специального лака, работающего «в одну сторону», защищал такой недолговечный материал, как дерево от старения, но позволял посетителям почувствовать терпкий, смолистый запах.

Хозяин встретил спустившуюся с небес троицу так радушно, а улыбки официанток были так милы, что друзьям не оставалось ничего другого, как принять предложенное угощение, к тому же выяснилось, что это не так и дорого. После плотного обеда и вновь обретенного чувства твердой земли под ногами, настроение поднялось само собой. Все вокруг показалось даже более приятным, чем оно на то заслуживало, и даже пятеро мужчин, бросающих в сторону друзей косые, неприветливые взгляды, перестали казаться такими уж неприятными. Даже если бы те стали заедаться, то они бы их конечно же порвали на куски, но все равно, с улыбкой на лице.

После обеда даже ветер на улице и поземка с крыш стали восприниматься по другому. Возвращающиеся со склонов, раскрасневшиеся люди по дружески им улыбались, те в свою очередь отвечали сдержанными, но все-таки улыбками.

Заведение «Звездный дождь» располагалось совсем рядом, на соседней улочке. Им оказалось довольно большое, по местным меркам здание, составленное из блочных, стандартных модулей. У входа стояло несколько снегоходов и странный, гусеничный транспортер, придуманный вероятно для прокладки лыжни или для трамбовки снега на склонах. Рядом никого не было видно. Они сверились с вывеской и стандартной адресной биркой, пристреленной на углу здания и вошли внутрь.

Где-то совсем поблизости тоскливо завывала флейта, а воздух внутри был насыщен тугим коктейлем благовоний, доставленных сюда со всего сектора галактики. Не успели они как следует осмотреться в плохо освещенном холле, обставленном дешевой мягкой мебелью, как из темноты одного из боковых проходов вынырнул шустрый человечек, одетый в обычный для этих мест, синтетический спортивный комбинезон, фиолетового цвета.

– Чего пожелаете? – спросил он заискивающим тоном и не дав даже открыть рот, скороговоркой профессионального зазывалы продолжил: – У нас здесь есть все, что нравиться молодым людям. Все, что в ходу, любые препараты. Какие вас интересуют?

– Слушай, что-то я не понял, что ты хочешь нам продать? – строго спросил Драс. – И вообще кто ты такой?

С неразборчивым распорядителем мгновенно произошла разительная перемена. Куда только делась его уверенность, а улыбочка тут же исчезла с небритого несколько дней, худого лица. Он замолк, не зная как же ему следует себя вести дальше. Темные глазки перебегали от одного посетителя на другого, но он так и не мог определить, на кого же он нарвался в этот раз.

– Слушай, нам нужен Торик, – оборвал начинавшуюся тихую панику распорядителя Хандор. – Он на месте?

Мгновенно сообразив с кем имеет дело, уже совершенно серьезно, распорядитель быстро ответил нейтральным тоном:

– Прошу прощения господа, я принял вас за обычных посетителей. Знаете сколько их тут таких шатается? Они даже специально прилетают сюда чтобы как следует оттянуться, а на лижи и эти паскудные горы им наплевать. Господина Торика сейчас нет на месте, он будет завтра утром.

Вкрадчивую тишину своеобразного заведения и завывание флейты нарушил резкий, идиотский хохот, быстро перешедший в рыдания. Распорядитель прикрыл одну из дверей и извиняющимся тоном продолжил:

– Не обращайте внимания. Это один из клиентов сильно бурно переживает свои фантазии. Такое бывает. Вы уже нашли где остановиться? Если хотите, то я могу вас проводить в неплохой отель, такой, где подобный сброд, – он кивнул на запертую только что дверь, – не селиться.

– Не волнуйся, мы сами о себе можем позаботиться, – отказался от услуги Хандор, вспомнив о предупреждении безымянного помощника Орты.

В небольшом, уютном отеле, располагавшемся совсем рядом со «Звездным дождем», на одной и той же улочке их встретили прохладно. Примороженный портье у стойки только скользнул по вошедшим равнодушным взглядом и заявил:

– Свободных номеров нет.

Не обращая внимания на это предупреждение, они вплотную подошли к стойке. Хандор достал ручку, а Драс сбросив на пол сумку, с силой опустил свой огромный кулак на ажурный звоночек вызова. Со вкусом сделанная железка жалобно звякнула в последний раз и прекратила существование. Наблюдавшая за всем этим горничная, подхватила стопку белья и выпорхнула из холла.

– Нам нужен любой номер на одну ночь, – спокойно, будто ничего не случилось, сказал Хандор.

Полторы секунды потребовалось на то, чтобы портье сумел переварить подобную наглость, а еще через секунду только что потребованное было удачно найдено. Это оказался довольно просторный, номер для новобрачных, из окон которого открывался живописный вид на крутой склон нависшей над городком скалы.

– Прошу прощения, но больше в отеле нет ни одного подходящего номера, – лепетал запыхавшийся портье, аккуратно ставя на длинношерстный ковер все три сумки неожиданных постояльцев. – Понимаете, наплыв клиентов, что поделаешь, сезон.

– Ничего, – по дружески похлопал его по спине Драс, которому портье едва доставал до плеча, – бывало и похуже. Как-нибудь переночуем.

– Если пожелаете, я прикажу накрыть внизу столик, – продолжал заискивать портье, все еще робко надеясь на чаевые.

– Слушай, гони его, надоел уже, – сказал Олтан Драсу.

Обслуга в отеле оказалась понятливой. Второй раз повторять не пришлось.

На утро, по выпавшему ночью, скрипучему снегу, они опять отправились в «Звездный дождь». На этот раз управляющий салона был на месте. Им оказался крепкий мужчина с плохо слушающимися хозяина, роскошными седыми волосами. Даже просторная куртка горного спасателя не скрывала хорошо развитого, тренерованного тела. Узнав от кого они прибыли, Торик познакомился со своими будущими работниками. Его рукопожатие оказалось соответствующим сложению. Разговор продолжили уже у него в кабинете.

– А вы ребята вовремя прибыли, – заявил новый хозяин сбрасывая куртку и предлагая садиться. – Как раз навалилось много работы и клиенты все солидные, не охота держать таких людей в очереди. Нужно срочно разобрать образовавшийся в нашем хозяйстве завал. Возражений нет?

Возражений не было. Парни были готовы к чему угодно, только бы было больше определенности.

– Тогда перейдем к делу прямо сейчас. У меня есть пять открытых контрактов, три из них ваши.

Что означало словосочетание «открытый контракт» для новичков осталось загадкой, но никто особо вникать не стал.

– Да, чуть не забыл, – опомнился Торик. – Вы все себя хорошо чувствуете? Никто не болен?

– Нет.

– Все нормально.

– Вот и хорошо. Сегодня, я распишу среди вас все роли и каждому дам работу. Ты и ты, – он показал на Хандора и Олтана, – пока свободны. Пойдите куда нибудь. Покатайтесь на лыжах, что ли? А я пока все решу с Драсом. – Он посмотрел на часы. – Через три часа я жду Олтана, а ты, Хандор, приходи уже после обеда. И не маячьте возле моего салона, идите себе куда-нибудь в другое место.

Стартак уже поднялся достаточно высоко над горизонтом. Небосклон очистился от туч и выглядел так неестественно, как это бывает только на рекламных плакатах. На улице заметно потеплело. На свежий воздух вывалили из своих теплых номеров отдыхающие. Все куда-то спешили, всем куда-то было надо. Легкий смех слышался то здесь, то там. Особое оживление было у подъемников.

– Что будем делать со временем? – спросил Олтан, когда они уже достаточно далеко отошли от салона Торика.

– Какая разница? Просто походим, подышим воздухом. Может там, куда нас сегодня пошлют не будет ничего подобного.

– Хорошо, – неожиданно спокойно согласился Олтан, – походим.

Они не спеша побрели на выход из городка, туда, где окраинные отели были размещены высоко на склонах и куда направлялась на снегоходах и просто пешком часть здешней публики. В том направлении горные склоны были не такими крутыми, как в остальных местах и не брали дань переломанными костями и пятнами крови на снегу даже с тех, кто встал на лижи в первый раз в жизни. Дойдя до крайних строений, они развернулись и пошли обратно. Как ни странно, но даже в таком времяпрепровождении была определенная прелесть. Никому до них не было никакого дела, а они отвечали на такое отношение взаимностью. Единственным обстоятельством, которое портило прогулку, было острое чувство неопределенности, которое должно было разрешиться только через несколько часов. Отдыхающие же веселились во всю и всем, кто встречался с серьезными взглядами двух прогуливающихся молодых людей, была невдомек эта серьезность.

Хоть и отвратительно медленно, но время все-таки шло. Вскоре Олтан отправился в салон Торика, оставив Хандора наедине со своими мыслями и ожиданиями. Он не спеша бродил по затерянному среди огромного горного массива, курортному городку, терпеливо ожидая назначенного времени.

Около двух часов по местному, среднепоясному времени, он без стука вошел в заваленный всякой всячиной, небольшой кабинет Торика. Тот сидя за своим столом, старательно дожевывал бутерброд и проглотив, запил спартанский обед какой-то рыжей бурдой, из высокого, запотевшего стакана.

– Садись, располагайся, – по дружески пригласил он покончив с этим таинством природы. – Не замерз на улице?

– Нет, все нормально, – качнул головой Хандор усаживаясь в предложенное кресло.

Торик порылся в переполненных ящиках своего стола и достал на свет божий маленький, прозрачный пакетик, в углу которого сиротливо болтался миниатюрный модуль памяти. Аккуратно достав кусочек пластмассы двумя пальцами, он вставил его в приемное гнездо сильно залапанного просмотрового устройства, обыкновенного бытового формата. Динамик прибора шикнул и с неохотой, будто делая одолжение, засветился давно не протиравшийся экран. Вначале по нему быстро сменяя друг друга пошли карты какой-то местности, выполненные в самых разных масштабах, а затем появилась довольно живописная картинка. На берегу небольшой, извилистой равнинной реки, стояло небольшое поселение, состоящее из полутора десятков роскошных особняков, различных по размеру и планировке. Съемка проводилась откуда-то сверху и поселок прекрасно просматривался. Самый представительный особняк стоял в центре и имел пять этажей, широко распластав по коротко стриженным газонам два своих трехэтажных крыла. Остальные дома были поменьше и пониже. Метрах в двухстах от крайних строений на изумруде травы чернел бетонный прямоугольник аккуратной посадочной площадки. Рядом не было ни одного вспомогательного сооружения или чего-то подобного. Просто площадка, посреди прокошенного луга и все. Во время проведения съемок площадка пустовала, но по тому, как почернела ее поверхность, особенно в центре, можно было сделать заключение, что она довольно интенсивно используется. В поселении, наоборот, было довольно оживленно. Между сложенными из светлого, почти белого камня строениями, бродило довольно много народу. Что именно они делали, с такого расстояния понять было трудно. Еще около десяти человек толпилось у трех транспортеров, серая блестящая эмаль которых хорошо была видна даже сквозь слой пыли покрывавший экран. В километре от поселка, на пологом склоне возвышалась плотная стена леса, темной полосой проходящая по всему верху идиллической картинки.

– Ну, и что это значит? – спросил Хандор когда запись кончилась и устройство отключилось, некультурно выплюнув на стол модуль памяти.

– Это то место, где тебе предстоит поработать. Ты все запомнил? Если нет, то повторим еще раз.

– Нет не надо, запомнил. Там особо и нечего было запоминать. Небольшой поселок и все. Что мне нужно там сделать?

– Смотри сюда, – хозяин достал из ящика еще один пакетик с модулем памяти.

На этот раз на экране появилось роскошное казино. Публики внутри было много. Игральные столы ломились от фишек крупного достоинства. Присутствующие дамы были одеты и украшены вызывающе дорого, а господа неутомимо, но со знанием дела сорили деньгами направо и налево. Ловкие крупье только успевали манипулировать фишками, жетонами, шариками, кубиками и прочими принадлежностями непонятных для Хандора игр. Он невольно сравнил внутреннее убранство этого казино с собственностью Шалтана Орты, и, как ни странно, его собственность в этом сравнении проиграла сразу. Даже не видя раньше ничего подобного, можно было смело делать вывод, что подобное место для очень даже непростых смертных.

– Вот смотри сюда, – Торик ткнул пальцем в экран, оставив на плоском стекле жирный отпечаток.

В это время камера немного развернулась вправо, захватив в поле своего зрения еще один игровой стол. За ним было необычно пусто. Всего один, довольно упитанный господин играл против казино. Он хмурился, решая на что ставить, затем решившись, расставлял несколько стопок прямоугольных фишек по полю стола и давал возможность казино сделать свой ход. Крупье ловко и быстро справлялся с годами отточенной операцией и извиняясь сгребал проигранные фишки к себе, приступал к их сортировке давая время игроку подумать над следующей ставкой. У игравшего господина вились две длинноногие красавицы, но в процесс игры благоразумно не вмешивались. Немного поодаль от стола, можно было заметить двух дородных охранников, прочесывающих взглядами игральный зал вдоль и поперек.

Хозяин кабинета нажал стоп-кадр. Картинка на экране забилась мелкой дрожью и застабилизировалась.

– Этого красавца и нужно тебе убрать, – сказал он просто, будто дело шло о вполне привычной вещи, впрочем, так оно и было.

– А кто это такой? – спросил Хандор.

– Ну уж это тебе знать не обязательно, – с улыбкой, как маленькому, сказал Торик. – Какая тебе разница? Его просто должно не стать, вот и все, что от тебя требуется, а кто он такой, кому перешел дорогу – дело десятое. За выполнение этого контракта ты получишь десять тысяч. Это твоя первая работа и следовательно за нее идет минимальная оплата. Если хорошо с ней справишься и хорошо зарекомендуешь себя впоследствии, то твои заработки будут заметно отличаться от этой суммы. Понял?

– Да.

– Тогда слушай дальше. У нас в одиночку работают только люди с большим стажем, проверенные по многу раз, новичкам же мы как всегда даем напарника. Нет, он не пойдет с тобой на выполнение задания, но он полностью будет отвечать за транспортировку и прикрытие. Ты скоро с ним познакомишься. Хороший парень. Он доставит тебя на место, обеспечит всем необходимым и вернет обратно. Мы пробовали по разному организовывать работу, но такой режим дает наибольший процент удачных выполнений.

– И что, этот ваш напарник доставит меня на место, а я должен буду просто зайти в поселок, который скорее всего полностью принадлежит этому толстяку, найти его и грохнуть? – спросил Хандор.

– Да.

– Там же минимум человек пятьдесят охраны! Вы думаете это так просто?

– Вот это уже не мое дело, – жестко ответил Торик. – Тебя специально готовили для этого и ты должен все знать сам. Придется выкручиваться. Я не знаю как ты это сделаешь, но это должно быть сделано. Для этого тебя и нанимали, и за это тебе предлагают неплохие деньги. Сколько тебе нужно было лазить под пулями и плазмой по джунглям со своим взводом, чтобы заработать десять тысяч?

– Больше года, – признался Хандор опираясь на «зашитые» воспоминания.

– То-то, а здесь всего несколько дней, ну, правда риску немного больше.

– Что я должен делать?

– Сейчас, ты первым же рейсом отправляешься в третий, южный космопорт Стартака. Это перевалочная оптовая торговая база – одни склады и больше ничего. Почти весь товар, который приходит в этот мир, проходит через ее склады и работающие там таможни. На территории космопорта есть зоны отчуждения, которые по закону не считаются территорией подконтрольной правительству и на которые не распространяется действие местных законов. Обычно такие площадки используются торговцами для хранения транзитных грузов. На одной из них, вот тебе ее индекс, – Торик протянул Хандору пластиковую посадочную бирку, выдаваемую диспетчерскими службами порта владельцу каждого корабля после совершения посадки.

Не смотря на небольшие размеры и детский внешний вид, это был вполне серьезный отчетный документ, подтверждавший взятую плату за использование порта и страховые взносы, но люди, к которым попал Хандор, не утруждали себя какой-то там отчетностью.

– Отыщешь нужную площадку. Хозяина корабля зовут Алин. Я свяжусь с ним и он тебя будет ждать. Он знает, что и как нужно делать, знает где это находиться и как туда добраться. Вот тебе деньги на билеты, – Торик протянул пять сотенных купюр, – это уже деньги заказчика и они идут в счет контракта

– для чего-то сказал он, отмечая сумму в небольшой электронной записной книжке. – Еще вопросы есть?

– А где же оружие? Мне его что, нужно будет голыми руками придушить?

– Вот уж эти новички, – посетовал Торик с удовольствием потягивая свою могучую спину. – Я же тебе сказал, что Алин все знает и у него все есть. На месте и выберешь. Это все, или еще что-то?

– Все.

– Ну тогда я тебя больше не задерживаю, возвращайся с победой. Да, забыл тебя предупредить: не дай бог тебе попасться. Никто тебя вытаскивать не станет. Если попадешься в руки к бандитам, тогда все решиться быстро и просто, а если к властям, то тебя будут судить по законам мира в котором ты прокололся и за все будешь отвечать сам. Понял?

– Понял.

– Тогда я тебя больше не задерживаю и долго там не ходи вокруг да около. Максимальный срок для этого задания – неделя, не больше. Ну все, иди.

Хандор вышел на улицу. Положение понемногу прояснялось.

«В конце концов, – подумал он, – какая разница? Гонять по необжитым местам поселенцев и дикарей, или отправить на небеса одного откормленного борова? Ведь и за то, и за другое одинаково кто-то платит»…

Он зашел в отель, забрал свои вещи и расплатился. Через час, забитый отъезжающими снегоход доставил его на покатую вершину одной из гор, на которой и располагалось посадочное поле. Стратосферный челнок уже стоял на площадке, услужливо распахнув люки одного из своих шлюзов. Все, кто приехал с Хандором на снегоходе направились к челноку. Пока Хандор долго и нудно изучал таблицы расписания, пытаясь обнаружить прямой рейс на третий южный космопорт, челнок поднялся и растворился в нагрянувших с запада, низко нависших облаках. Прямой рейс обнаружить так и не удалось, а следующих по расписанию челнок должен был прибыть в Сарини только через три часа.

В небольшом зале ожидания было тепло и уютно. За стойкой скучал сонный бармен, а еще один шустрый мальчишка здоровенным пылесосом обрабатывал и без того идеальный пол. Больше никого не было. Хандор взял тарелку непонятно из чего сделанных бутербродов и несколько стаканов кипяченного, горячего молока. Как бармен ни старался, но на выпивку одинокого посетителя ему уговорить не удалось.

Вечерело. Сумерки сгущались быстро и неотвратимо. Из-за соседней горной гряды продолжали надвигаться плотные, темные облака, безжалостно съедая остатки света и готовя плацдарм для еще одной ночной снежной атаки на Сарини. Возле широких, во всю стену, окон зала ожидания, остановился снегоход, через несколько минут подошло еще несколько штук. Зал постепенно наполнялся отъезжающими, заполняясь дорожными сумками, зачехленным невероятно дорогим спортивным снаряжением и человеческим гомоном. Вскоре послышался шум заходящего на посадку челнока. Малиновые прожекторы, расположенные по периметру посадочной площадки ярко вспыхнули, четко обозначая контур заснеженной площадки, промахиваться мимо которой и для пилота и для наземных построек было нежелательно. Не смотря на разошедшийся ветер, пилот не промахнулся. Как только ушедшие глубоко в слежавшийся снег опоры достигли бетона площадки, посадочные огни погасли, а в наступившей вдруг темноте только несколько бортовых проблесковых маячков челнока стали разбрасывать по идеально-ровному снежному полю разноцветные искры света.

Объявили посадку. Челнок шел черт знает куда. По крайней мере Хандор впервые услышал это название. Оно оказалось таким длинным и таким своеобразным, что даже повторить его за электронным диктором без ошибок было практически невозможно. Не став тратить время на выяснения в справочной, возможна ли пересадка оттуда, на третий южный космопорт, Хандор отправился прямо к челноку. Первый же попавшийся в салоне стюард, долго прикидывал в уме возможность такого маршрута, а затем просияв, сказал, что это вполне возможно. Заплатив в прямо в салоне за перелет и получив на руки самый настоящий билет, точно такой, какой можно было купить в местных кассах, Хандор устроился на обозначенном в билете месте. Салон оказался заполненным не больше, чем на половину. Если это досадное обстоятельство и смущало владельцев транспортной компании и ее служащих, то они старательно скрывали это смущение, отчаяно цепляясь радушными улыбками и супер обходительным поведением за этот сегмент транспортного рынка.

Челнок находился на поверхности не больше пятнадцати минут. За последним, раскрасневшимся пассажиром закрыли люки. Всех, кто не сумел пристегнуться сам, пристегнули к креслам и аппарат легко оторвался от грешной тверди.