"Обратная сторона" - читать интересную книгу автора (Лыхвар Александр)

Глава 19. Заказ.

Алин долго выбирал место для посадки. То то ему было не так, то это не этак. Наконец все оказалось как надо и разведчик надежно встал на все свои четыре опоры. В редких, беззвучных сполохах ветвистых, ослепительно-белых молний, с трудом можно было разобрать где они оказались. Вокруг бились на сильном ветру какие-то заросли. Приборной же подсветки кабины хватало только на то, чтобы высветить струи дождя, на лобовом стекле.

– Приехали, – констатировал очевидное пилот. – Следующий этап – твой. Будешь собираться или пусть пройдет гроза?

– А если она и через неделю не пройдет? К тому же я тебе говорил, что мне в грозу лучше. Будем собираться.

Яркий свет кают-компании, не имеющей ни одного внешнего иллюминатора, показался обоим страшно демаскирующим и потребовалось определенное усилие, чтобы убедить себя в том, что снаружи его не видно. Хандор стал переодеваться. Алин помог ему вскрыть заедающий замок контейнера и вышел. Когда он вернулся, Хандор был уже в бронежилете, с ранцем за плечами и как раз разбирался с настройками шлема. Оружие стояло тут же, прислоненное к переборке.

– Вот тебе карта местности, – протянул Алин аккуратно сложенный прямоугольник пластика. – Через этот лес тебе нужно будет идти, а это и сеть тот поселок. На вот, это компас, я его настроил на местные значения, а вот это, – протянул он небольшую, продолговатую коробочку, – маяк. Ты только включи его и я тебя подберу. Радиосвязь мы поддерживать не будем.

– Если ты услышишь этот маяк, так и охрана его может услышать. Включить эту штуку, все равно что крикнуть им где ты находишься.

– Тогда что, не будешь его брать?

– Буду, но только давай договоримся о поправке. Если ты засечешь сигнал этого маяка, то я буду находиться не там, откуда придет сигнал, а в трех километрах севернее. Запомни, строго севернее.

Алин с удивлением посмотрел на своего нового напарника.

– Хорошо придумано, – похвалил он, – мне это в голову не приходило.

– Захочешь жить, и не такое в голову придет, – успокоил его Хандор надевая шлем.

Затем он пристегнул с правой стороны ранца аннигилятор, а с левой автомат. После того, как с экипировкой был покончено, он превратился в настоящую копию космического боевика, без образа которого не обходился ни один диск с приключенческим фильмом. Разница была только в выражении лица, глаз, осанке. Горделивой актерской напыщенности не было и в помине, в серьезных глазах была заметна только холодная решимость, какая бывает только у загнанного в угол, дикого зверя. В сопровождении пилота Хандор направился к шлюзу.

– Ну что? Ты будешь ждать меня здесь или в более глухом месте? – спросил он у Алина.

– Если все будет спокойно, то подожду здесь, – ответил тот, – открывая первый люк, – а если в небе опять будет какое-то движение, то пережду или где-то поблизости, или в космосе.

– Тогда давай договоримся, как нам не промахнуться друг мимо друга, – предложил Хандор, которого такая постановка дела несколько озадачила. – Мне не охота здесь оставаться навсегда и партизанить в этих лесах до конца своих дней.

Алин замолчал, прикидывая что-то в уме, а потом сказал:

– Значит так, мы сейчас находимся в тридцати пяти километрах от поселка. Из-за грозы мне удалось подойти гораздо ближе, чем я обещал, так что у тебя уже есть одни запасные сутки. Потом, сутки туда, сутки обратно, ну и там три дня. Так будет нормально?

– Нет, трех суток на саму операцию может не хватить. Набрось еще одни на всякий случай. Всякое может случиться. Мы же не знаем какие у них там системы слежения за местностью и вообще, как построено само обеспечение безопасности вокруг поселка. Может потребуется только несколько суток, чтобы пробраться незамеченным.

– Хорошо, как скажешь, – легко согласился Алин с требованием. – Значит ровно через шесть суток я тебя жду на этом месте. Запомни время.

Они оба посмотрели на свои серверы, а Алин даже нажал на своем несколько кнопок.

– Точно в это время ты должен быть на здесь, на поляне. Может так случиться, что меня к тому времени обнаружат и даже лишней минуты на ожидания у меня не будет.

– Хорошо.

– Если же ты воспользуешься аварийным маяком, – продолжал пилот, – то тогда встречаемся раньше и действуем как договаривались.

– Слушай, если я не успею к этому времени, – спокойно продолжал Хандор, будто дело шло о загородном пикнике, а не о смертельной опасности, – тогда вернись еще раз через двое суток, только на пять километров южнее этого места, это к тому времени уже может быть обнаружено и находиться под наблюдением.

– Хорошо, я запомнил. Договорились. Не волнуйся, делай свое дело, я тебя заберу. Главное – не попадись.

Последнюю фразу Хандор оставил без внимания, развернувшись лицом к выходному люку, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Алин потушил в шлюзе свет и открыл люк. Внутрь корабля ворвались шум неистово бушующей под ударами ветра листвы и мощные порывы этого самого ветра, который не оставляя основного занятия, поинтересовался, как же тут все внутри. Хандор спрыгнул в высокую траву и достал электронный компас.

– Отметь это место! – крикнул Алин, стараясь перекричать разгулявшуюся стихию. – А то не сможешь вернуться!

Одним нажатием соответствующей кнопки неказистый прибор запомнил координаты поляны, образовавшейся во время одной из таких же бурь. Хандор на мгновенье обернулся и махнув рукой в знак того, что все нормально, растворился в ближайшем кустарнике, но Алин этого даже не заметил. Он стоял в проеме люка, напряженно вглядываясь в тьму ночи чужого мира, но так и не мог разглядеть размытый силуэт своего нового компаньона. Конец неопределенности положила сверкнувшая поблизости, сиреневая молния, высветив, как на ладони, все пространство перед кораблем. Хандора уже не было. Алин постоял еще некоторое время, прислушиваясь к шуму ливня, ветра и дикого леса, принюхиваясь к незнакомым запахам. Ветер захлестывал потоки воды внутрь шлюза, но пилота это сейчас не волновало. Мощь сошедшихся вместе, нескольких стихий, поражала воображение и действовала завораживающе. Молнии били одна за другой, легко прошивая пространство отделяющее плотные облака от грешной тверди, а раскаты грома сливались в сплошной рокот, похожий на канонаду массированной артподготовки. Вдоволь насмотревшись и наслушавшись, думая о чем-то своем, он автоматически потянул руку к панели управления шлюзом. Массивный, наружный люк плавно встал на свое место.

Все вокруг было синим, будто подсвеченное ультрафиолетовым стерилизаротом хирургического кабинета. Темно-синие стволы огромных деревьев, немногим более светлый кустарник и потоки воды лившейся с листвы верхних ярусов леса. Прибор ночного видения работал вполне сносно, проецируя на забрало шлема довольно реальную стереокартинку. Правда, время от времени, экраны немного меркли – так он реагировал на яркие вспышки близких молний, в остальном же было все как надо. Хандор шел размеренным шагом путешественника на дальние дистанции, не обращая внимания на разбушевавшуюся стихию. Более того, она его вполне устраивала. Казалось, странные боги услышали заклинания Алина и каким-то образом передали его просьбу здешним владыкам небес.

Лес оказался действительно диким и нетронутым. Часто попадались настоящие завалы, образованные не устоявшими во время гроз деревьями. Их часто приходилось обходить, но больше всего доставал кустарник, разросшийся целыми массивами и продираться сквозь который удавалось с большим трудом. Покинув борт корабля, Хандор намеревался за восемь часов выйти на место, но переход давался труднее, чем он рассчитывал, так что пришлось накинуть еще несколько часов. Единственное, что его сейчас беспокоило, так это удасться ли ему выйти к поселку затемно или нет. Могло просто не хватить ночи. Хотя это и не имело никакого значения, ведь на то они и системы безопасности, чтобы работать круглосуточно, но засветло соваться в незнакомое место ему не хотелось. Это была одна из немногих особенностей, доставшихся ему от безвозвратно канувших в бездну небытия предков.

Не смотря на сорокакилограммовый ранец за спиной, увесистый бронежилет и еще кучу мелких разностей, подвешенных к разгрузочным ремням, Хандор дышал ровно, не проявляя даже признаков усталости – недавний тренаж, а особенно предшествующая ему специфическая подготовка, давали свои результаты. Обходя стороной очередное препятствие и сильно отклоняясь при этом от кратчайшего маршрута, он доставал компас и выравнивался. На его груди болтался включенный сканер электронных устройств, но он пока помалкивал – до ближайшей возможной системы оповещения было еще много километров. Камуфляж давно промок, твердый жилет нещадно тер грудь и спину при каждом шаге, а в сапогах хлюпала вода, но пока терпеть было можно.

Часа через четыре лес постепенно стал меняться, все меньше и меньше попадалось больших и старых деревьев, зато стало гораздо больше кустарника. Не смотря на его заросли, идти стало немного легче – здесь он был не такой старый, к тому же можно было уловить небольшой спуск. Вспомнив карту, Хандор понял, что это уже начинается последний, пологий склон, плавно переходящий в равнину. Еще через час, когда склон обозначился более убедительно, он отстегнул с крепления ранца автомат, навинтил на ствол глушитель и с оружием наперевес двинулся дальше.

В лесу было необычно пусто. Алые засветки на экранах шлема, свидетельствующие о чем-то или о ком-то, чья собственная температура отличалась от температуры окружающей среды были крайне редки, да к тому же принадлежали каким-то совсем мелким тварям, пережидающим ненастье на нижних ветках деревьев и в самых непроходимых участках кустарника. Более-менее приличный экземпляр, который был определен прибором, как туша весом немногим больше ста килограмм, встретился всего один-единственный раз. Зверь был видимо сильно напуган грозой, так что спокойно позволил человеку пройти совсем близко. Сколько Хандор не припоминал ночных операций в лесах, животных всегда было не в пример больше. Решив для себя, что большинство живности попряталось в норы или еще куда-то, он больше не стал заострять на этом вопросе внимания.

Еще часа через два впервые подал голос сканер, обнаружив первый сюрприз. Услышав писк тревожной трели, Хандор замер на месте, а в следующее мгновение резко метнулся в сторону, укрываясь за толстым стволом ближайшего дерева. В таком поведении то же не было никакого смысла, ведь если его засекли, то уже засекли, но это была еще одна из особенностей, доставшихся в наследство от длиннющей, как дорога в рай, безликой череды предков. Прислонившись ранцем к мокрой коре дерева, он отстегнул с ремня сканер и расчехлил прибор. Щелкнув непослушной защелкой, отбросил небольшой экранчик, который с готовностью тут же засветился. На нем появился участок местности, только что располагавшийся по ходу движения, только в непривычном ракурсе, будто заснятый с воздуха. Блеклый фон символически обозначенных зарослей, ровной линией пересекала цепочка ярких, пульсирующих оранжевых точек.

Тревожное заграждение, расставленное на расстоянии приблизительно десяти километров от охраняемого объекта, кое-как характеризовало не только служак охраны, но и самих хозяев. Они боялись и их страхи были явно обоснованными.

Ночной путешественник переключил прибор в режим детектирования. На экране, по которому причудливо преломляя изображение струилась дождевая вода, появилось сообщение: «Комбинированный датчик движения и инфракрасного излучения. Связь с базовой станцией и по всей цепи датчиков поддерживается в миллиметровом диапазоне. Модель и производитель неизвестен. Радиус уверенного захвата – 75 метров. До ближайшего датчика 120 метров».

Хандор облегченно вздохнул. Первое препятствие было не таким уж и серьезным, по крайней мере, внутренне он был готов к чему угодно, а тут оказалось довольно распространенное оборудование. Первым делом он отключил инфракрасные излучатели подсветки шлема и «круглосуточного» оптического прицела автомата, которые своим направленным действием могли выдать его даже с такого расстояния. Все вокруг заметно поблекло, утратив резкость очертаний, хотя даже так вполне можно было ориентироваться. Затем он порылся в одном из подсумков разгрузочных ремней, быстро обнаружив то что искал. Это оказался витой соединительный кабель. Сняв соответствующие заглушки с разъемов на сканере и автоматном прицеле и стараясь, чтобы туда не попала вода, он подключил одну к другой, казалось совсем несовместимые вещи.

Но так только казалось. Этот комплект был специально разработан для ведения высокотехнологических военных действий в диких, полевых условиях. Как правило в снаряжение солдата входило достаточное количество электронных устройств, по излучению которых и ориентировался сканер, обнаруживая цели и облегчая наведение в условиях даже нулевой видимости.

Вернув сканер в чехол на ремне, Хандор снял с предохранителя автомат и приготовился стрелять. Компенсатор приклада, как родной, прижался к плечу. В поле зрения прицела часто-часто запульсировали две ближайшее цели, только на этот раз, выделенные ядовито-зеленым цветом. Видимо датчики были установлены на некотором расстоянии от земли, на стволах деревьев, и с этой точки оба хорошо просматривались, так что даже не пришлось переползать на другое место. Долго не раздумывая, ночной путешественник тщательно прицелился и плавно нажал на спуск. Две пригоршни блестящих гильз вылетели вправо и вверх, как это и полагается в подобном оружии. Только их мелодичный звон был единственным свидетельством того, что только что стреляли, да из вентиляционных щелей глушителя заструился синеватый дымок. Хандор сделал глубокий вдох и еще несколько раз перевел поле прицела от одной, уже не существующей, цели к другой. Ни каких засветок больше не было. Путь был свободен. Поправив лямки ранца он встал и двинулся дальше.

Гроза постепенно угасала, смещаясь куда-то к северо-востоку. Потоки воды, льющиеся из непроглядных небес, начали иссякать, предвещая скорую кончину творившегося всю ночь безобразия и давая надежду на спокойное, может быть даже безоблачное, утреннее небо.

Через полторы сотни шагов Хандор наткнулся на одно из деревьев, по которым только что стрелял. Им оказался настоящий исполин с толстенным стволом и бьющейся на ветру, раскидистой кроной. Примерно в метре от поверхности, в плотной древесине белело внушительное углубление, а вокруг, в радиусе нескольких метров, были разбросаны мелкие щепки. Хандор добавил шлему яркости и внимательно осмотрел все пространство под деревом, но в густом переплетении вспучившихся корней, он не заметил даже осколка, искусственного происхождения. Датчик, что бы он из себя не представлял, исчез не оставив и следа.

Вообще-то, разрывные пули были способны творить и не такие чудеса…

Примерно через час сканер опять подал голос. На этот раз по ходу движения было установлено более навороченное заграждение. Им оказалась сетчатое заграждение, устанавливаемое специальной машиной, оборудованное для надежности датчиками трех разных систем. Непрошенный гость виртуозно повторил недавно проделанный трюк, только на этот раз пришлось стрелять немного больше и с более дальнего расстояния, но все получилось неплохо. Засветки в прицеле исчезли, подтверждая, что проход свободен, правда пришлось еще немного пострелять по столбикам, чтобы он стал еще более свободным.

Сетчатое полотно выглядело таким свежим, будто его установили сутки назад. Просека, оставленная специализированной машиной была опрятна, как полоса отчуждения вокруг ухоженного космопорта. Вероятно ее регулярно подчищали.

Конечно же, особо не приходилось надеяться, что повреждения двух линий тревожного заграждения будут списаны только на разбушевавшуюся стихию. К тому же, если пульт системы безопасности высвечивал хотя бы примитивную карту контролируемой местности, а не цифровые индексы датчиков, то с первого взгляда можно было догадаться, что в направлении поселка кто-то идет. Но шанс все же оставался. К тому же, датчики ничего подозрительного не обнаруживали, просто портились, и все.

Ливень прекратился как-то сразу, будто наверху неожиданно кончилась вода. Ветер, еще не веря, что все так быстро закончилось, разочаровано раскачивал деревья, трепал их, и без того уже достаточно истерзанные кроны, но гроза неотвратимо уходила на север, не принимая в расчет эти запоздалые проказы.

Небо довольно быстро очистилось и вскоре, сквозь разрывы листвы стали видны крупные, умытые звезды.

Под самое утро, которое судя по всему должно было вот-вот наступить, но почему-то медлило, Хандор добрался до границы леса. За разложистым кустарником угадывался пологий спуск в распластавшуюся впереди долину. Ни жалкого света звезд, ни мощности инфракрасной подсветки шлема не хватало, чтобы с полной уверенностью выяснить, куда же его занесло. На хронометре, автоматически выставленном по тридцатичетырехчасовому местному стандарту значилось: «29:05». Видимо в часовой пояс, если здесь таковые существовали, устройство не попало, а выдавало время одного их центральных космопортов планеты. Он находился примерно в десяти тысячах километров на запад и гораздо севернее.

Спрятавшись в зарослях густого кустарника, ночной путешественник затаился до утра.

Не прошло и полутора часов, за которые Хандор успел замерзнуть, как небосклон неохотно просиял в строго положенном месте, а из-за древней горы, неотступно переходящей в статус холма, показалось местное светило. Оно было несколько крупнее тех, что раньше видел спрятавшийся в зарослях наемник, но ни размер, ни странный оранжевый цвет, не произвели на него особого впечатления. Он внимательно осматривал лежащую внизу долину, широченную, как душа мота. Далеко внизу, извивалась струйка реки. Она была так ничтожна, что даже не верилось, что своим происхождением, да и внушительными размерами, эта долина обязана именно ей.

На противоположном склоне, на берегу небольшого заливчика, явно искусственного происхождения, возвышался поселок. Он был немного больше, чем представлял себе Хандор и выглядел, как чужеродная деталь, на фоне нетронутой природы. Рядом с поселком была устроена посадочная площадка. Из-за обступивших ее грузовых контейнеров выглядывало оперение необычно маленького челнока. Больше из техники, на которой можно было передвигаться в пространстве ничего не наблюдалось. Не было даже вездеходов. Вокруг поселка на начавшей желтеть траве не было видно ни одной колеи, оставленной подобной машиной. Не было сомнений, что все необходимое доставляется в это место по воздуху, а может быть даже и «по космосу», как любил говаривать один бродяга, мир его праху. Непонятно почему, но хозяева намеренно поддерживали отстраненный статус этого места, и видимо им это неплохо удавалось.

Хандор лежал и рассматривал поселок в прицел аннигилятора. В отличие от автоматного, этот обладал зверским увеличением. Хотя до ближайшего строения было около семи километров, но с высоты все было прекрасно видно. Широкие, прокошенные газоны и узкие улочки нежилого сектора пока пустовали. Судя по всему, с первым лучом зари здесь никто не подрывался. Среди стандартных блочных модулей, из которых, как из конструктора, можно было воздвигнуть все, что угодно, к тому же особо не напрягая фантазию, выделялось строение особого рода. Оно было не только больше по размерам, возвышалось на два этажа над крышами самых высоких модулей и аккуратных котеджей, но и выделялось претензией на исключительное архитектурное решение. Вычурность модерна в этом образце была смело соединена с наглостью авангарда. Надо сказать, что одним куском это производило впечатление.

«Хозяйский дом», – подумал Хандор, совершенно равнодушно и отстраненно.

Он немного поелозил перекрестьем прицела по огромным окнам верхних этажей, но разглядеть ничего не удалось. Мешала глубокая тонировка и разбрызганные по стеклам блики утреннего светила.

Не теряя зря времени Хандор стал осторожно спускаться вниз по пологому склону, стараясь находиться в тени разбросанного по спуску, редкого кустарника.

Надо сказать, идти пригибаясь как можно ниже, да к тому же с тяжелым ранцем за спиной, оказалось не такой уж и простой задачей. Не смотря на раннее утро, стало припекать. Пот заливал глаза, вытекая струйками из-под шлема. Глаза жгло. Нестерпимо хотелось сорвать этот титановый котелок для приготовления мозгов в собственном соку, но делать этого не следовало и Хандор не делал. Этот шлем был единственной ниточкой, соединявшей его с напарником, да и со всей остальной Вселенной, откуда он так непрошено заявился.

Залегая отдохнуть через каждые двести-триста метров, он уже отдалился от границы леса километра на два, когда в наушниках шлема опять услышал тревожный зуммер сканера. Хандор метнулся к ближайшему кусту и затаился. Зуммер не повторялся – следовательно охранное устройство, что бы оно из себя не представляло, инициировано не было(не стало связываться с базовым комплексом, а продолжало находиться в дежурном режиме). Стараясь не производить резких движений, он достал из-под себя сканер и глянул на заляпанный грязью экран.

«Заграждение класса „А-2“, – сообщала умная штучка, – Вы находитесь в зоне неуверенного распознавания. Если хотите остаться незамеченным, покиньте зону».

Далее следовал длинный список того, по каким именно принципам работает невидимая преграда. Она не распознавала нежданных гостей разве что только по напряженности электромагнитного поля наводимой мозгом.

Хандор стал медленно, очень медленно, отползать вверх по склону. Двигаться так было еще труднее. Руки скользили по раскисшей земле, крошево иссохшей травы, прилипало ко всему, что к ней прикасалось. Казалось, что это уже никогда не кончиться, когда через метров семьдесят сканер дал отбой. Стоило прозвучать первой трели зуммера, как Хандор распластался на земле, не в силах. Даже приподнять голову.

На восстановление ушло минут десять.

Приподнявшись на локтях он осмотрелся. Вокруг все было тихо. Поселок по прежнему спал и видел свои самые сладкие сны. Хандор выбрал куст побольше и стал устраиваться. Для начала у самого основания куста, так чтобы не было заметно со стороны, он вырезал несколько лоскутов дерна. Затем подрыл ножом грунт и соорудил некое подобие бруствера, со стороны поселка, замаскировав приготовленным дерном неразрешенные земельные работы. После того, как бруствер был готов, он наполовину подрезал часть побегов кустарника и пригнул их к лесу. Это было сделано для того, чтобы лежащего человека не было видно не только со стороны поселка, но и с воздуха. Гнездо получилось что надо. В лучших традициях диверсионной деятельности.

Установив аннигилятор на сошки, он точнее отстроил увеличение прицела и выставив на всякий случай дальность принялся ждать.

Спустя примерно час Хандор высмотрел на улице первого человека. Им оказался простой уборщик. Его яркий, сиреневый комбинезон просто нельзя было не заметить на фоне матово-платиновой окраски строений. Оглядев свое хозяйство после ночной бури, он забросил за спину небольшой пылесос и принялся наводить порядок на газоне перед хозяйским домом, убирая нанесенные ветром из долины клочки сухой травы и листья. Видимо гул садового пылесоса и был сигналом к подъему. На узких улочках хозяйственного сектора и на посадочной площадке замелькали люди. Как ни странно, их было совсем немного. За несколько долгих часов в поле зрения прицела попало всего двенадцать человек. Ни женщин, ни детей видно не было, наверно место не способствовало размножению, хотя, со стороны выглядело уютным и вполне подходящим. Больше всего суетились у стоявшего на площадке челнока, но что именно там происходило из-за контейнеров нельзя было рассмотреть.

Светило отдуваясь ползло все выше и выше по накатанной дуге. До зенита оставался еще приличный угол, но уже было нестерпимо жарко. Парило. Долину залила приторная вонь просыхающей прелой травы.

Время потянулось медленно-медленно, будто делая огромное одолжение. Казалось, что оно вот-вот остановится.

Через несколько часов после обеда из лагеря вышли трое и направились к временной, понтонной переправе, под небольшим углом пересекающую ленту реки. Хандор внимательно осмотрел крошечный отряд, неспешно движущийся в его сторону. Полевая пятнистая форма, сапоги армейского образца. Все трое были вооружены, но совсем легко и не походили на охотников даже при ближайшем рассмотрении. С собой у них было какое-то оборудование, упакованное в пузатом чемоданчике.

«Техники, – подумал Хандор и потянулся за автоматом. – Ничего себе у них тут и дисциплина! Они уже давно должны были все исправить и возвращаться назад».

Но те, судя по виду, совершенно не чувствовали себя должниками, шли свободно, никого не опасаясь, болтая на ходу. Вскоре они приблизились настолько, что стали слышны отдельные отрывистые фразы и заливистый смех. Хандор включил коммуникатор и взял ближайшего умника на прицел.

– …хорошо хоть внутренние заграждения остались в порядке, – услышал он в наушниках перевод, – а то нас точно заставили бы землю рыть носом…»

Аппарат переводил бесстрастно, считая интонации чем-то вовсе не важным. Уверенное распознавание речи оборвал идиотский смех самого веселого, как только он отсмеялся, перевод продолжился:

– …знаешь, я уже несколько раз просился назад, но меня не отпускают. Мне уже здесь надоело. Вечно одно и то же. Тоска.

– И не говори, – поддержал говорившего собрат по несчастью, – обещали хорошее место, а оказалось как всегда – дыра-дырой.

Стайка обиженных поравнялась с убежищем Хандора. До ближайшего было метров пятнадцать. Если бы ему хоть что-то померещилось в данный момент, то это и оказалось бы последним ощущением в его жизни. Но пока им всем было на жизнь. Никто даже не взглянул в сторону куста, за которым, возможно, притаилась их смерть. Никому не было дела до примятой Хандором травы. У них хватало своих проблем и чужие им были ни к чему.

Далее разговор перебросился, судя по выражениям, на их начальника, а когда они удалились метров на сто, прибор отказался переводить.

«Скучно говоришь? – подумал Хандор. – Так я развлеку, подожди еще немножко. Клоун уже на месте.»

Не смотря на хитроумное оборудование, чужака пока не обнаружили. Все было списано на стихию. В запасе оставалось около четырех часов – примерно столько нужно нужно было неказистому отряду, чтобы выйти ко второй линии заграждения. Как только они обнаружат поваленные столбики со следами пуль, сразу станет ясно, что в их владениях кто-то хозяйничает. Времени было слишком мало. Трудно было надеяться, что именно за эти часы цель появится перед ясными очами стрелка. Хандор решил, что к заграждению они дойти не должны.

Дав минут пятнадцать выдержки, он двинулся следом, прихватив с собой только автомат и несколько запасных магазинов.

Среди белого дня лес даже близко не производил того впечатления, которое с легкостью демонстрировал ночью. Деревья стояли довольно просторно, а не жались друг к другу, как невольники на рынке. Хандор сразу обнаружил следы техников и пошел по ним, как штурман, по хорошо помеченному фарватеру. Следов было даже больше чем достаточно. Хватило бы и отпечатков их сапог, но в изобилии были и надломленные веточки, яркие клочки пластика от сладостей да пустые капсулы от какого-то препарата.

Довольно быстро он их нагнал и пошел сзади на расстоянии метров в триста. Не смотря на расстояние их галдеж был хорошо слышен, но Хандор коммуникатор уже не включал. Про что они разговаривали уже значения не имело. Убирать техников недалеко от поселка было слишком опасно. В случае чего, тела бы обнаружили очень скоро, к тому же, если не все пойдет так, как он надеялся и они успеют связаться со своими, то подмога подоспеет слишком быстро и у него останется слишком мало времени для того, чтобы придумать что-то убедительное.

Через километра три, Хандор решил, что уже достаточно. Он взял круто вправо и побежал, обходя противника широким полукругом. Оказавшись в нужной точке он залег и принялся ждать. Техники появились почти сразу, немного в стороне. Дождавшись, пока они выйдут из-под прикрытия деревьев, Хандор открыл огонь. Двоих с треском порвала одна очередь, они даже не успели сообразить, что же случилось, остальной, бредший немного в стороне, попытался выхватить из зажима свой импульсник, но не успел даже ухватиться за его рукоять. Огоньки разрывов пробежались от живота к груди отбросив его на несколько метров назад. Лес несколько раз очень похоже повторил две длинные очереди разрывов, но быстро успокоился и продолжил передразнивать крики птиц.

Еще некоторое время Хандор лежал и рассматривал в прицел распластавшиеся на мокрой листве тела. Все было тихо, как на кладбище в безветренную ночь. Вблизи картина выглядела соответствующе. Особенно не повезло находившемуся по середине. Несколько разрывных пуль попали ему в голову, и от нее теперь ничего не осталось, если не считать мелких осколков черепа да брызг окровавленной слизи, в которые превратились его мозги. Двое других сохранились получше и не смотря на вывороченные внутренности, ни у одного похоронного бюро не вызвали бы ни каких вопросов.

Первым делом Хандор осмотрел единственную небольшую радиостанцию. Включить ее не успели. Как и положено, она находилась в ждущем режиме. Он выставил на ней минимальную громкость и отправил находку в один из своих подсумков. В чемоданчике, как он и предполагал, находились инструменты, целый набор электронных датчиков разных систем, несколько упаковок с лекарствами и, видимо для разнообразия, толстая пачка голографической порнографии.

Без сантиментов, Хандор сорвал с ремня ближайшего трупа флягу с водой и прихлебывая, побежал в стайерском темпе назад.

В поселке еще было все тихо. Еще несколько часов неопределенности, добытых невинной кровью оставалось в запасе. Наскоро перекусив, Хандор с пристрастием принялся высматривать толстяка, рожу которого продемонстрировал ему Торик в своем «Звездном дожде», но безрезультатно. По данным заказчика, клиент в это время должен был находиться в поселке, но видимо потыкаться на жару не имел никакого желания.

Впрочем, как это понятно для человека его комплекции!

Хандор выжидал.

Идти в поселок не хотелось. При таком развитии событий, его шансы выглядели уж слишком ничтожными – каким бы ты не был проворным, но если идешь в открытую на такую толпу, то всегда найдется чудак, который особенно ничем не рискуя стрельнет тебе в спину.

Уже темнело и поселок зажег огни, когда там сообразили, что что-то не так. Паника была недолгой, но впечатляющей. Все забегали, как посоленные. Через пятнадцать минут входы и выходы усиленно охранялись, а на посадочной площадке прекратившаяся на ночь работа закипела с новой силой. Локаторы систем заградительного огня, казалось стали раскачиваться еще быстрее, но скорее всего, так только казалось. Самих ракет, излучателей или чем они там стреляли, видно не было.

Еще через пару минут прилетела спарка правительственных штурмовиков. Сделав несколько кругов над долиной, они качнули куцыми крыльями и ушли на север.

Тем временем челнок грузили полным ходом, почему-то вручную. Все, кто не находился в оцеплении, были на взлетной площадке.

– Удирает, – тихо сам себе сказал Хандор. – Ничего себе сколько добра. Грузят-грузят, о оно все есть. Наверное многим дорогу перешел. Надо же, какой легкий на подъем.

Уже совсем стемнело и ночь уже успела навластвоваться во всю, когда пилоты стали продувать турбины свежей топливной смесью. Прицел Хандора был уже давно переключен в «ночной» режим. Все выглядело тусклее, чем с инфракрасной «подсветкой», но боясь себя выдать он ее не включал. Даже в таком паскудном режиме не заметить грузную фигуру бредущего к челноку толстяка было невозможно. Наконец-то появился тот, кто его интересовал.

Хандор отбросил крышку ранца и высыпал на траву все обоймы к аннигилятору. Перебрав их, он нашел самые мощные заряды и зарядил оружие.

Пока он это проделывал, клиент успел пересечь большую часть площадки и остановившись у трапа раздавал всем, кого видел ценные указания. Он энергично размахивал руками и всем своим видом выражал крайнее недовольство. Оранжевые нити перекрестья сошлись на его массивной фигуре, но Хандор почему-то медлил. По всем правилам уже давно нужно было плавно вжать спуск и рвать отсюда когти.

Пока Хандор ждал, цель успела распорядится и скрыться в челноке. Неуверено раскачиваясь машина стала вертикально подниматься вверх. Она успела подняться метров на двести и уже начала задирать рыло к небесам, когда Хандор выстрелил пять раз подряд по ее правому борту и быстро защелкнул на объективах шлема почти непроницаемые светофильтры. И как раз во время. Слившиеся в одну, четыре ярчайшие вспышки на мгновенье вернули долину в белый день, вернее, в самый белый, какой только может быть. Если кому-то не повезло и он наблюдал представление незащищенными глазами, то это было последнее, что воспринял мозг от бесследно выгорающей сетчатки. Вообще, аннигиляция, всегда считалась самой зрелищной реакцией. Пятый заряд прошел мимо челнока и полыхнул на дальнем склоне.

Хотя межгалактические челноки, даже такие маленькие, и обладали сверхзащищенными корпусами, но против такой прививки устоять не мог никто. Вопрос был только в дозе. Четыре заряда в одно место, эквивалентом которым были две тонны не самой дрянной взрывчатки оказались достойным аргументом конструкторской мысли. Кораблик несколько раз провернулся в продольной оси, извергая из внушительной пробоины тугую, реактивную струю, которая выбрасывала в сторону какие-то лохмотья, яркие куски раскаленного до бела металла и еще много разных мелочей, без которых вполне можно прожить, но вот полететь нельзя. Хандор прицелился еще раз, но добавки не потребовалось. Опережая секунду назад определившийся исход, челнок полыхнул, в свете фильтров почти черным пламенем и разлетелся в куски. Такой режим работы реактора, конструкторы заложить не додумались – вот он и взорвался.

Еще не все, что было в небе успело достичь грешной тверди, а рыло аннигилятора уже с интересом осматривало сам поселок. Там еще шок не прошел, вернее, он еще даже почти не начался. Кто замер на месте, кто валялся на земле, закрывая руками глаза.

Самыми опасными выглядели раскачивающиеся из стороны в сторону локаторы. Хандор не раздумывая послал два заряда в их направлении. Громыхнуло что надо. Разметало ближайшие строения. Даже на расстоянии в пять километров он почувствовал, как дрогнула под ним земля. В поселке открыли беспорядочную стрельбу. Тонкие штрихи импульсников полосовали черную драпировку ночи во всех возможных направлениях. Посреди разгорающихся руин, в которые превратился один из ангаров после падения обломков челнока, что-то начало гулко рваться.

Спокойно понаблюдав за вызванным из преисподни хаосом, Хандор решил, что спокойнее будет покончить со всем этим сейчас же. Эта мысль его даже развеселила и он улыбнулся. Мысленно отчитав себя за то, что не решался поступить так с самого начала, он вставил свежую обойму. Ожидая, пока пройдет тест новых зарядов, он представил себе, что бы с ним сделали те, кого он с самого начала милостиво хотел оставить в живых, попадись он им в руки. Картина оказалась не из приятных и как только на небольшой панели загорелась надпись, разрешающая применение и прозвучало дублирующее ее попискивание, он легким движением указательного пальца широко распахнул врата ада.

Хватило двух обойм, чтобы непонятно чью базу и всех, кто там еще оставался, перемешать с землей в глубину около пяти метров.

Поселок превратился в один сплошной костер, раздуваемый свежим, ночным ветром. Хандор встал и забросил наскоро упакованный ранец за спину. На этот раз все оказалось гораздо проще, чем можно было даже надеяться. Ну да новичкам всегда везло…

Подобрав оружие он уже никуда не торопясь двинулся к лесу. Не доходя метров десять до первых зарослей он услышал вой турбин правительственных штурмовиков. Хандор остановился и равнодушно глядел на два быстро приближающихся огненных штриха. Пилоты, судя по всему, не были готовы увидеть на своей территории подобный безпредел. Три круга над еще не прогоревшим пепелищем понадобилось им чтобы прийти в себя. Как только это случилось, одна машина зависла на выходе из долины, а прикрываемая ею вторая, стала на высоте около пяти метров шарить вдоль пожарища, предусмотрительно не заходя на территорию охваченную огнем.

Хандор не стал дожидаться пока они догадаются вызвать подмогу и начнут сканировать окрестности. Выставив компас «на возврат», он отправился искать назначенное Алином место встречи.