"Медальон" - читать интересную книгу автора (Полякова Маргарита Сергеевна)

Глава 1

Если весь день пошел насмарку, трудно ожидать, что к вечеру он вдруг передумает и под занавес выдаст что-нибудь приятное. Щас! Поганый день кончился самым омерзительным образом. У меня сломался каблук, и последние сотню метров до подъезда мне пришлось идти прихрамывая. Поднявшись по лестнице на второй этаж, я достала ключ, открыла дверь, переступила порог и… на меня напали. Быстро, ловко и довольно профессионально. Неизвестный одной рукой схватил меня за талию, другой зажал рот, а ногой тут же ловко захлопнул приоткрытую дверь. Я настолько опешила от неожиданности, что даже не сопротивлялась. Первые секунд несколько. Потом в ход пошли кулаки, ногти и даже оставшийся в живых последний каблук. Нападавший зашипел, выругался на непонятном языке, но меня не отпустил. Напротив. Переместил свою руку с моей талии на мою шею и довольно болезненно ее сдавил. Поняв, что если я не прекращу сопротивляться, меня просто-напросто придушат, я тут же успокоилась. Хватка на моей шее сразу ослабла. Хм… Значит, убивать меня не собираются. По крайней мере, сразу. Тогда чего надо этому типу и как он оказался в моей квартире? Неужто я наткнулась на не успевшего вовремя смотаться домушника? И что теперь со мной будет? Меня передернуло. Мысли по этому поводу мне в голову лезли — одна другой неприятнее.

Поняв, что я, наконец, успокоилась, напавший на меня тип выпустил меня из своего смертельного захвата и даже прекратил зажимать рот. Однако что-то мне подсказывало, что начинать орать и звать на помощь не стоит. Ничем хорошим (для меня) это не закончится.

— Ты кто? — отважилась я спросить у напавшего на меня типа, тщетно пытаясь рассмотреть его в темноте собственной прихожей. — Домушник?

— Нет, я норлок, — ответил мне непонятный тип. Голос у него был низким, хриплым и чертовски усталым.

Я покопалась в закромах своей памяти, но так и не выудила информации, кто же такие норлоки, и зачем они обычно шляются по чужим квартирам. Нет, надо все-таки этого неожиданного визитера рассмотреть как следует. В конце концов, необходимо было оценить своего потенциального противника, попытаться с ним договориться, а если не получиться, сделать еще одну отчаянную попытку от него сбежать.

— Можно я свет включу? — поинтересовалась я, приняв подобное решение. Незнакомец помолчал несколько минут, обреченно вздохнул и согласился.

— Хорошо.

Стараясь не делать резких движений, я щелкнула выключателем, и незваный гость предстал передо мной во всей красе. Мама дорогая! Я что, серьезно надеялась, что смогу от него сбежать? Наивная. Первые же секунды осмотра оказавшегося у меня в квартире типа подсказали мне, что эта попытка наверняка закончится неудачей. Нет. Даже не так. Я не смогу сделать даже попытки.

Передо мной стоял… как бы это помягче выразится? Демон. Честно говоря, в первый момент я даже подумала, что это меня от испуга глючит. Все-таки не каждый день на меня нападают. Однако стоявший передо мной тип был абсолютно реальным. В моей квартире, вопреки всем законам логики и реальности, действительно находился демон. Высокий, крупный (шесть с лишним футов весьма впечатляющей плоти) и очень уставший. Бритая налысо голова, на которой топорщился вертикальный гребень а-ля «Парк юрского периода» (он начинался пальца на три выше носа и заканчивался у шеи), серая чешуя вместо кожи, больше всего похожая на змеиную (бледнеющая до светло-кофейного на груди и животе… точнее, на прессе, поскольку живота-то как раз там не было) и хвост. Длинный, чешуйчатый и украшенный кисточкой. От созерцания столь необычного явления, страх перед напавшим на меня типом трансформировался в небольшое головокружение. Ущипните меня! Я сплю? Однако демон никак не походил на плод моего воображения. Он устало опустился в кресло, и тут до меня дошло, что с моим незваным гостем что-то не так.

Я мужественно пошла на поводу у своего любопытства и подобралась ближе. Похоже было, что демон просто чертовски вымотан. Его била мелкая дрожь, он тяжело, прерывисто дышал, лицо покрывала нездоровая бледность. Я осторожно положила ладонь ему на лоб, пытаясь определить, не простыл ли он, и нет ли у него жара. Жара я не обнаружила. Зато встретилась с удивленным взглядом пронзительно-синих глаз. У меня даже мелькнула глупая мысль, что глаз такого насыщенного глубокого синего цвета не бывает в природе. А вот у демонов, похоже, бывает. Причем этот необычный цвет глаз очень даже неплохо оттенялся черными, длинными, пушистыми, совершенно не мужскими ресницами. Брови у незнакомца, кстати, тоже были черные. Да и вообще, если бы он не ворвался ко мне в дом, не пытался меня придушить и не был бы демоном, я бы оценила этого типа как чертовски привлекательного молодого мужчину лет 25–27. (Назвать его парнем язык у меня не поворачивается). Чувственные губы незнакомца, поймавшего меня на откровенном разглядывании, изогнулись в довольную ухмылку. Мне тут же захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым, но я сдержалась. Все-таки с демоном стоило себя вести поосторожнее.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась я, стараясь не обращать внимания ни на появившийся в синих глазах азартный интерес, ни на хвост, который вдруг зажил самостоятельной жизнью и начал нетерпеливо постукивать об пол.

— Что? — тут же отвлекся незнакомец.

— Зовут, говорю, тебя как?

Хвост демона тут же замер над полом, бровь удивленно поползла вверх, а сам он смотрел на меня так, будто я предложила ему станцевать ламбаду в гей-клубе. Упс! Я что, что-нибудь неприличное спросила?

— Скажи сначала свое имя, — предложил демон, спустя долгих несколько секунд абсолютного молчания.

— Брин, — представилась я. Демон наклонил голову набок, прислушался к чему-то и сделал совершенно неожиданный вывод.

— Это не имя.

— Хорошо, — терпеливо вздохнула я. — Елизавета Бринева. Просто все друзья называют меня Брин, так короче. Теперь я могу узнать, как зовут тебя?

— Шерман, — представился незнакомец и расплылся в довольно-таки ехидной улыбке. Видимо, пытался проверить, смогу ли я определить истинность его имени. Пфе! Мне оно надо? Шерман так Шерман. Хоть Рабиндранат Тагор. Теперь бы еще выяснить, что этому типу от меня надо. И как он все-таки сюда попал?

Шерман бы сам с удовольствием выяснил, как он сюда попал. А еще с большим удовольствием — где это самое «сюда» находится. Похоже, при перемещении, заданный вектор сбился, и норлок снова оказался неизвестно где. И произошло это (в очередной раз!) по вине ее величества королевы Эльтель. Чтоб этой стерве злобной пусто было! Знала ведь, что Яргел его с заданием в другое измерение отправляет, так специально сунулась во время процесса перемещения и сбила вектор! Шерман до боли сжал кулаки и мерзко выругался. Похоже, королева не успокоится, пока его не угробит. Может, надо было с ней переспать, раз уж она так упорно этого добивалась? Так Яргела жалко… Он же эту дрянь любит. Причем искренне. И вообще он (в отличие от своего папаши) король классный. Так что изменять ему Шерман не станет. И глаза открывать на проделки Эльтель тоже. Во-первых, это все равно бесполезно, а во-вторых, уж кто-кто, а королева всегда найдет путь к примирению со своим супругом. Все равно от эльфийской магии защиты нет. Почти.

Шерман невольно ухмыльнулся. Его счастье, что норлоки в принципе не подвластны магии. Никакой. Даже эльфийской. И данный факт (вкупе со всем прочим) доводил Эльтель до неуправляемого бешенства. Изобретательная эльфийка всеми силами старалась отравить Шерману существование и, что греха таить, в большинстве случаев ей это удавалось. Вот и на сей раз, из-за вмешательства Эльтель, вместо того, чтобы попасть в соседний мир, с которым Яргел давно уже установил добрососедские отношения, норлок попал неизвестно куда. В тот момент, когда Шерман переместился, единственным, что он мог определить точно, был тот факт, что в данном измерении стояла ночь. Черная. Беспросветно. Облака, вьющиеся над землей, заслоняли луну и звезды. В застывшем воздухе бешено скручивались и кружились листья деревьев. Между домами стелился плотный голубоватый туман. Он обволакивал стены и редкие стволы деревьев, струился длинными широкими лентами, превращаясь в призмы матовых оттенков. Норлок напряг зрение. Впрочем, то, что он сумел разглядеть сквозь тьму и туман, оптимизма не внушало. Грязные улицы, пахнувшие гнилыми отбросами, облупившиеся дома и забитые отходами водостоки. В узких проулках, вдоль стен, в помойках и водосточных трубах копошились крысы.

Шерман поспешил было убраться из этого смрадного места, но дорогу ему преградил какой-то пьяный тип. Настолько пьяный, что, не разглядев противника, напал на него, размахивая ножом. Последний раз норлок подвергался нападению человека… никогда. А потому, оглушенный попаданием в неизвестный, мерзкий мир и потрясением оттого, что в этом помоечном мире еще кто-то и живет, Шерман умудрился пропустить первый удар. Впрочем, секунду спустя, алкаш уже пребывал в отключке. Теперь нужно было срочно что-то делать с раной. Она была неглубокой, но норлок не был уверен, что его кровь не привлечет местных хищников, и не помешает следующему переносу. Шерман огляделся и заметил приоткрытое окно на втором этаже. Взобраться по стене на такую высоту для него не представлялось сложным, а уж учуяв, что внутри никого нет, он совсем расслабился.

Норлок спрыгнул внутрь, споткнулся обо что-то и… влетел прямиком в шкаф. Впрочем, то, что это был именно шкаф, Шерман понял секундой позже, когда обнаружил себя сидящим среди вороха дамского белья. Норлок невольно фыркнул. Да уж, нашел он убежище, ничего не скажешь. Перенос, конечно, утомил Шермана, но не настолько, чтобы тот не смог оценить юмора ситуации. Если бы его обнаружили в шкафу, полном нижнего белья, многие сказали бы, что это вполне подходящее место для такого, как он, бабника.

Норлок попытался подняться и зажмурился от боли. Вот ведь гоблин зеленый! Он совсем забыл про свою дурацкую рану! Это ему урок. В следующий раз будет осторожнее. Даже с людьми. Шерман коснулся раны. Боль, пульсируя в руке, отдавалась неприятными ощущениями по всей верхней части тела. Норлок скрипнул зубами, высвободил локоть из складок тончайшей батистовой сорочки, украшенной вышитыми шелком незабудками, и, хотя в данный момент (казалось бы) ему было абсолютно не до этого, внимательно оглядел этот предмет туалета, насколько позволяло ему его ночное зрение. Глаза его блеснули. Нда. Если хозяйка дома носит столь неприличные вещи, пусть даже наедине с мужчиной, вряд ли ее можно отнести к когорте порядочных женщин. Неужели он попал прямиком к ночной фее? Шерман довольно фыркнул. Тогда он вполне мог позволить себе немного развлечься. Хотя бы в виде компенсации за неудачный перенос.

Норлок настолько увлекся собственными мечтами о необременительном приключении с девицей легкого поведения, что даже не сразу обратил внимания на раздавшиеся в подъезде шаги. Шермана буквально подбросило на месте. Властители! Что сейчас будет! У этой девицы наверняка случится сердечный приступ, когда она обнаружит его среди своего нижнего белья. Как только она увидит, что в ее шкафу прячется норлок, она поведет себя так, как повела бы себя на ее месте любая женщина. Охваченная паникой, она захочет бежать. И как только добежит до двери, ведущей в коридор, завизжит на весь дом, призывая на помощь. Шерман подлетел к двери, приготовился и… услышал как открывается совсем другая дверь. Соседняя. Похоже, на сей раз ему повезло. Однако неплохо было бы принять меры предосторожности.

— Пожалуй, стоит привести себя в порядок, прежде чем предстать перед хозяйкой, — сказал сам себе Шерман, саркастически усмехаясь, и, обнаружив, что все еще сжимает в руке непристойную сорочку незнакомки, кинул ее через плечо и подошел к зеркалу.

Да-а-а. Вид у него был кошмарный, ни дать ни взять выходец с того света. Мало того, что перенос отнял у норлока массу сил, так еще и напавший на него пьяница в процессе борьбы вывалял его в грязи и ранил! Так неудачно в другой мир Шерман ни разу еще не попадал. Он стянул с себя грязную рубаху, скинул ботинки, но штаны решил оставить на месте. Неизвестно еще, чем закончится его встреча с хозяйкой дома. Вдруг она вернется не одна? У норлока и так сил нет, так что еще одну драку он просто не выдержит. И вполне возможно, что ему придется бежать через окно. В штанах это делать будет гораздо удобнее.

На лестнице снова раздались шаги, и норлок подобрался. На сей раз врасплох его не застанут. Он занял свой пост у двери и, улучив момент, схватил незнакомку, не забыв ногой закрыть дверь. Первые несколько секунд все было хорошо, а потом эта дикая кошка начала сопротивляться. Причем настолько успешно, что пришлось предупредить ее, сдавив ей шею. Похоже, такой аргумент произвел на девицу неизгладимое впечатление, и она, наконец, успокоилась. Шерман рискнул, и убрал свою ладонь, перестав зажимать ей рот. Однако, похоже, девица явно не была полной дурой, поскольку звать на помощь не стала.

— Ты кто? — поинтересовалась она. — Домушник?

Поскольку кто такой домушник Шерман понятия не имел (и не был уверен, что вообще хочет это знать), он честно сказал, что он норлок и стал ждать обычной реакции. Ее не последовало. Точнее сказать, не последовало вообще никакой реакции. А вот это уже интересно. У них тут что, вообще норлоков нет?

— Можно я свет включу? — робко спросила неизвестная девица. Шерман вздохнул, даже не зная, что ответить на столь глупый вопрос. Ну, если ей так уж хочется увидеть его во всей красе…

— Хорошо.

Свет загорелся, и норлок, рассмотревший свою жертву подробнее (все-таки, как ни говори, ночное зрение не может дать эффекта абсолютной видимости), удивленно вытаращил глаза. Властители, что это?

Несмотря на немыслимо откровенный наряд хозяйки дома, свою первую версию, что она является девицей легкого поведения, Шерман откинул сразу. Уж что-что, а такие вещи норлок сразу чуял. Впрочем, так же, как и отсутствие в ней крови Высших рас. Стоявшая перед ним девица была чистокровным человеком. Хотя глаза Шермана с этим выводом были совершенно не согласны. Неужели в этом измерении люди настолько другие? Попавшаяся норлоку в руки девица, вряд ли успевшая встретить хотя бы 20 весен, была красива. Нет, даже не так. Прекрасна. Настолько, что с ней не могли бы соперничать даже эльфийки.

Хрупкая, как цветок, изящная фигура, безупречные линии лица, длинные, стройные ноги, светлые, почти белые волосы с легким золотистым отливом, узкие, черные, четко очерченные брови, пушистые черные ресницы и темные глаза. Контраст был настолько необычным, что норлок даже сначала не понял, какого, собственно, эти глаза цвета. И только приглядевшись, определил их как темно-карие. Кожа незнакомки была нежной и наверняка мягкой на ощупь. Однако проверять Шерман не рискнул. Глаза хозяйки дома смотрели на него весьма подозрительно. Ну, по крайней мере, он не напугал ее до смерти. Это было уже хорошо.

Шерман вздохнул и устало опустился в кресло. Ему просто необходимо было передохнуть. К тому же, незнакомка не производила впечатления истеричной особы и, похоже, не собиралась от него спасаться. Более того, она даже подошла ближе и положила свою прохладную ладонь ему на лоб. Сказать, что Шермана удивил этот жест, было равнозначно тому, чтобы назвать дракона домашней зверюшкой. Норлок просто выпал в осадок. Еще никто из людей не осмеливался даже подходить к нему близко, пока он находился в своей истинной ипостаси, не то, что дотрагиваться до него. Однако непонятная девица рассматривала его вовсе не со страхом, а с любопытством. Поймав ее на откровенном разглядывании, норлок даже невольно ухмыльнулся. И похороненная было мысль о легком развлечении быстренько вернулась на свое место. Правда, ненадолго. Потому что непонятная девица задала вопрос, который абсолютно выбил Шермана из колеи.

— Как тебя зовут?

— Что? — переспросил норлок, надеясь, что он ослышался.

— Зовут, говорю, тебя как? — настырно повторила девица.

Она что, издевается? Кто же спрашивает у норлока его имя? Впрочем… если в этом мире, как он подозревает, вообще нет представителей его расы, может, это нормальный вопрос? Неплохо было бы проверить.

— Скажи сначала свое имя, — предложил Шерман.

— Брин, — представилась незнакомка.

— Это не имя, — тут же определил норлок. Ну в самом деле — разве бывают такие имена?

— Хорошо, — вздохнула хозяйка дома. — Елизавета Бринева. Просто все друзья называют меня Брин, так короче. Теперь я могу узнать, как зовут тебя?

— Шерман, — представился норлок и ехидно улыбнулся. Ну и что она теперь будет делать с его истинным именем? Реакция загадочной девицы оказалась неожиданной.

— Ладно, раз уж ты у меня в гостях, пошли, поужинаем, — решила я, улыбнулась демону и легонько дружески хлопнула его по руке. Он взвился с придушенным воплем боли. Сначала я изумленно уставилась на свою ладонь, пытаясь понять, что могло вызвать подобный эффект, затем перевела взгляд на его руку и увидела кровь.

— Ты ранен? — испугалась я. — Может, врача вызвать?

— С ума сошла? — возмутился Шерман. — И думать об этом не смей. — Он схватил меня за рукав платья, привлек к себе и прорычал: — Не смей никому говорить, о том, что я здесь. Даже о том, что ты меня видела.

В голосе его была неприкрытая угроза, и мне стало не по себе. В принципе, я уже и сама поняла, что с испугу задала совершенно идиотский вопрос. Как я покажу врачам это чудо природы? Однако с другой стороны, нахождение в моей квартире демона, который еще и был ранен, меня несколько нервировало. С этим надо было что-то делать.

— И что ты мне прикажешь делать, если вдруг умрешь у меня на руках? — ехидно поинтересовалась я, пытаясь отвлечься от собственных неприятных мыслей, а заодно и прощупать почву на предмет того, что со своей раной собирается делать сам Шерман. Надеюсь, не попросит у меня взаймы пару литров крови? Однако оказалось, что моя кровь демону абсолютно без надобности. А на свой ехидный вопрос я получила не менее ехидный ответ.

— Если я умру у тебя на руках, выбросишь мое бренное тело из окна, — буркнул Шерман.

— Неплохая идея, — фыркнула я. — А теперь поднимайся с кресла, которое ты наверняка испачкал своей кровью и покажи мне свою рану. — В конце концов, должна же я была хотя бы попробовать справиться с возникшей передо мною проблемой! Правда, я не была уверена, что мои скудные медицинские познания смогут помочь демону, но, как говорится, на нет и суда нет.

Похоже, мой гость был о моих медицинских способностях еще худшего мнения, чем я сама (хотя казалось бы, куда уж хуже?). Он колебался минут несколько, пока, наконец, пробормотав под нос что-то неразборчивое, не решился подняться с кресла и показать мне рану на руке. В общем-то, ничего страшного. Всего на несколько минут работы — обеззаразить и перевязать (Шерман шипел, как разъяренный кот).

— Ну, вот и все, — подвела я итог. — Если не будешь вести слишком активный образ жизни, эта рана быстро затянется.

— Да гоблин бы с ней! — отмахнулся норлок. — Для меня главное — не обнаружить своего присутствия. Никто не должен знать обо мне.

— Успокойся ты, никому я ничего не скажу. Я же предложила врача вызвать так… от растерянности. Да и кто мне поверит, если я вдруг заявлю, что демона видела? — фыркнула я.

— Я не демон, я норлок, — поправил меня Шерман.

— Какая разница? — пожала плечами я и, услышав звонок в дверь, скривилась. — Ну кого там еще черти принесли?

Кажется, я успела сделать по направлению к двери целых два шага. Вроде бы. Точно сказать сложно. Поскольку норлок моментально среагировал на это движение. Я не видела, как Шерман ринулся вперед: только заметила краем глаза, как размазанное отражение промелькнуло в зеркале. В следующее мгновение он навалился на меня всем телом и прижал к стенке. Удар был такой силы, что у меня перехватило дух. Зажатая между стеной и телом норлока я не могла даже шевельнуться.

— А что, обязательно обращаться со мной так, как театральные злодеи обращаются со своими пленницами? — сердито фыркнула я, безуспешно пытаясь вырваться.

— Приходится, поскольку ты не хочешь слышать моих предупреждений.

Настырный гость нажал кнопку звонка еще несколько раз и, наконец, успокоился. Впрочем, ненадолго. Буквально через несколько минут до нас донесся странный звук. Кто-то швырял песком и мелкими камешками в окно комнаты. Честно говоря, я даже не знала, что предпринять по этому поводу. Притвориться, будто ничего не слышала? Гхм… вряд ли удастся. Вон, и Шерман удивленно вскинул брови. Значит, тоже слышал. Я осторожно выглянула. Ну, конечно! Мой сосед-болван Васька Кропоткин. Опять, поди, денег в долг просить будет. Млин! А по мобильнику позвонить не проще? Впрочем… о чем я говорю? Какой у Васьки мобильник? Если и был когда, так тот его пропил давно. А уж денег, чтобы на счет положить, у него отродясь не водилось.

— Поговори со своим ночным гостем, пока этот дурак не поднял на ноги весь дом, — прошипел Шерман.

— И что, по-твоему, я должна ему сказать? — разозлилась я. — Он же опять у меня денег в долг просить будет!

— Ну так дай ему, и пусть убирается отсюда к гоблинам!

— Вот еще! — искренне возмутилась я. — Тебе надо, ты и давай. А он у меня и так уже до фига назанимал. И еще ничего не отдал, между прочим. И вообще. Я своего соседа лучше знаю. Сейчас он побуянит пару минут и отправится восвояси. А если он выяснит, что я дома, так еще ночью пару раз припрется деньги просить.

— Не припомню, чтобы я разрешил тебе спорить со мной, — прорычал норлок.

— Я, кстати, тоже не давала разрешения вваливаться в мою квартиру и уж тем более пытаться меня придушить, — язвительно заметила я.

— Послушай, почему ты меня не боишься? — прошипел вконец рассерженный Шерман. — Ты что, ни разу с норлоками не сталкивалась?

— Нет. Ты первый, — честно созналась я. — В моем мире живет только человеческая раса. А по сравнению с обычными людьми ты настолько нереально выглядишь, что мне больше любопытно, чем страшно.

— Я был бы очень благодарен, если бы ты поумерила свое любопытство, — взорвался Шерман. — Норлоки это тебе не домашние зверьки.

— Это я поняла, — тоже разозлилась я. — Между прочим, у меня сегодня был мерзкий день. И, благодаря тебе, он совершенно отвратительно заканчивается. Так что кончай на меня орать. Я хочу ужинать, хочу в ванную и хочу спать.

— Я бы тоже не отказался, — со вздохом сознался норлок, изо всех сил пытаясь смириться со сложившейся ситуацией.

— Все будет, — оптимистично пообещала я.

Шерман успокоился, благосклонно кивнул, а я мысленно потерла ручки. Кто не знает, что вымытый и накормленный мужчина расслабляется и становится более общительным? А мне очень хотелось узнать о Шермане как можно больше. Кто ее знает, когда еще придется столкнуться с демоном. И придется ли. Может, с него поиметь что-нибудь можно? Исполнение желания там, или еще что-нибудь в том же роде. Однако фея из норлока оказалась абсолютно никакая. Да и рассказ его о себе (пусть даже краткий и явно приглаженный) оказался грустным. Причем настолько, что впору было самой в феи переквалифицироваться.

Оказалось, что Шерман (ни много, ни мало) королевский сын. Правда, внебрачный. И никогда в жизни король норлоков его не признал бы, если бы не сложившиеся обстоятельства. Первым из них было то, что Шерман родился практически одновременно с одним из законных сыновей короля. А второе — неудачная война, которую норлоки подчистую проиграли. Впрочем, когда против тебя объединяются эльфы, гномы, тролли и оборотни, шансов победить нет. Чудо еще, что норлокам вообще удалось выстоять. И отстоять собственную столицу. Правда, отряду оборотней все-таки удалось проникнуть во дворец и взять парочку высокопоставленных заложников и несколько ценных вещей (в том числе уникальную королевскую корону), но с ними тоже удалось договориться. Если так можно сказать. Поскольку оборотни затребовали выкуп в виде королевского сына, родившегося в месяц Серого Шакала под круглой луной. Причем не прямо сейчас, а лет через 10, когда ребенок достаточно подрастет, чтобы служить королю. Реакцию правителя норлоков, думаю, легко представить. Он был в ярости целую неделю, а потом… ему напомнили, что у него два сына, родившихся в месяц Серого Шакала под круглой луной. Шермана тут же признали, и начали обучать единственному, что могло бы ему пригодиться в дальнейшем — убивать. По туманным воспоминаниям норлока, меч в руке он научился держать раньше, чем начал ходить.

Я, конечно, ему искренне посочувствовала, но понять короля норлоков так и не смогла. Неужели жизнь сына стоила жизней посторонних заложников и тем более какой-то вещи (пусть даже короны)? Однако выяснилось, что все было не так просто. Во-первых, среди заложников оказались королевские родственники, в том числе дети и любимая жена. А во-вторых, жизнь сына перевесила как раз корона, которая отнюдь не была просто вещью. Сей загадочный предмет передавался из поколения в поколение сотни лет, и был ценен тем, что сам выбирал себе хозяина из королевской семьи. И не всегда это был первый сын. Например, в описываемое Шерманом время, корона избрала наследником аж четвертого сына, как раз и родившегося в месяц Серого Шакала под круглой луной.

— Неужели с выбором короны никто не спорил? — удивилась я, поскольку никак не могла представить себе вещь, которой доверили бы такое важное дело, как избрание правителя целой страны.

— Корона — не просто вещь. Это старинный артефакт, хранящийся в королевской семье тысячелетиями. Ее выбор всегда оправдан. Еще ни разу трон королевства норлоков не занимали слабые, глупые и тщеславные правители. Корона чувствует норлока, может просчитать его потенциал.

— Все равно… тебе не кажется, что следовать желанию вещи как-то странно?

— А не странно отдавать трон человеку только потому, что его угораздило родиться первым? — резонно возразил Шерман. — А если он полный идиот, как правящий сейчас людьми Богарт Благословенный?

Я вспомнила парочку неудачных российских правителей и искренне с норлоком согласилась. Если бы каждый из правивших нашей страной царей старался на благо своего государства, а не отвлекался на всякую ерунду типа строительства ледяных дворцов или игры в солдатики, история страны сложилась бы гораздо удачнее. И норлоки тому — самый яркий пример. Богатая, образованная, огромная страна. А то, что слегка воинственная… так кто же без недостатков? К тому же, местные нормы международного права отсутствуют как таковые в принципе. А потому королевство норлоков продолжает шириться и процветать. И даже проигранная война не нанесла стране непоправимого ущерба. Подумаешь, оборотни принца себе захотели. Будет им принц.

Надо сказать, что оборотни, получив в свою полную власть не наследника престола, а какого-то бастарда, мягко говоря, не обрадовались. Но деваться было некуда. Имя венценосного отпрыска в договоре указано не было. И Шерман стал служить королю оборотней Роберту. Судя по отзывам норлока, мерзкий был тип. Давал пацану самые отвратительные поручения, какие только могла измыслить его больная фантазия.

— А отказаться ты не мог? — поинтересовалась я.

— Видишь вот это? — показал мне Шерман наколку на плече в виде оскаленной медвежьей морды. — Я привязан к королевскому дому оборотней магически. С тех пор, как меня им отдали, я их вещь. Я принадлежу им.

Я окинула взглядом норлока и передернула плечами. Ну ее к лешим, такую собственность. А если что-нибудь сбойнет, и Шерман из повиновения выйдет? И покажет своим бывшим хозяевам, где раки зимуют?

Норлок продолжил свой рассказ, и я убедилась в собственной правоте. Нет уж, таких типов, как Шерман, в рабство никак нельзя загонять. Воспользовавшись тем, что отдали его в качестве выкупа не лично Роберту, а всему королевскому роду, норлок помог сыну короля Яргелу сесть на престол. Вообще-то Шерман рассчитывал, что за подобную услугу ставший королем принц отпустит его на свободу. Однако Яргел и не подумал это сделать. Относился он к Шерману не в пример лучше своего отца, даже подружился с норлоком в какой-то мере, но о свободе и слышать ничего не хотел. Впрочем, жизнь во дворце Шермана вполне устраивала. До тех самых пор, пока на каком-то международном совете Яргел не углядел принцессу Эльтель и не вознамерился на ней жениться. Угадайте, кому досталась сомнительная честь раздобыть королю суженую? Правильно. А эльфийская принцесса, волей судьбы (и Шермана) ставшая королевой оборотней, норлока насмерть невзлюбила. Настолько, что постоянно ему пакостила. Кстати, попадание Шермана в мой мир (и, как следствие, в мою квартиру), было, как раз, результатом одной из таких пакостей.

— И как же ты собираешься домой возвращаться? — испуганно поинтересовалась я, очень боясь услышать в ответ какую-нибудь фразу, типа «я к вам пришел навеки поселиться».

— У нас с Яргелом договор. Мы связываемся магически раз в сутки. Так что утром я получу возможность вернуться в свой мир, — успокоил меня норлок. — Честно говоря, я хотел бы нормально выспаться. Надеюсь, я могу рассчитывать на то, что ты дашь мне одеяло, чтобы я смог устроиться спать прямо здесь?

Я даже чаем поперхнулась от неожиданности.

— Ты что, прямо на кухне, да еще и на полу спать собрался? — уточнила на всякий случай я.

— А ты хочешь пригласить меня в свою постель? — тут же оживился Шерман.

— Вот еще! — фыркнула я. — Но диван я тебе вполне могу выделить.

Утро началось с того, что меня разбудили. Нагло, бесцеремонно и совершенно несвоевременно. Какой-то урод «догадался» прислать мне смс-ку. Это в 9-то часов утра законного выходного дня! Убью! Однако когда я прочла смс, кровожадное желание тут же уступило место блаженной улыбке. Надо же, Димочка приехал, бойфренд мой ненаглядный… и прямо с утра возжелал со мной встретиться, пригласив к себе на дачу. Надо срочно умываться, одеваться, собирать сумку и… Стоп! Я вскочила и кинулась в соседнюю комнату. Нет. Вчерашний гость мне определенно не приснился. Скомканное одеяло, смятая подушка и… никого. Видимо, Шерман уже успел уйти. Как однако ж вовремя… надеюсь, его не засечет никто из любопытных соседок. Я (на всякий случай) позвала его, но мне никто не отозвался. Вот и к лучшему. Сегодня мне определенно не до демонов и не до их вывертов. Однако без вывертов все-таки не обошлось. Это я поняла сразу же, как только вышла на кухню пить чай. На столе лежала большая золотая монета. Ну надо же… этот норлок что, решил заплатить за гостеприимство? Или это компенсация за моральный ущерб? Я взяла монету в руки. Она была странной. Тяжелой, толстой и разделенной глубокими полосками на 4 части. При желании, ее на эти самые 4 части вполне можно было разломать. Интересно, на сколько она потянет, если ее продать? Надо захватить с собой, показать Диме. А заодно и получить полезный совет, где эту вещь можно продать максимально безопасно и выгодно. Деньги для бедного студента еще никогда не были лишними.

Теперь нужно принять самое важное решение — что одеть на встречу с любимым мужчиной? Пожалуй, легкомысленный голубой сарафанчик вполне подойдет. Если Дима меня в нем увидит, у него точно слюнки потекут. А на случай, если нас прогуляться по лесу потянет, надо джинсы в сумку кинуть, кроссовки, футболку и куртку легкую. Ну и конечно пару комплектов нижнего белья. Поэротичней. Полотенце, зубная щетка, косметичка, духи, расческа… что еще? А! Надо еще недоеденную вчера пиццу с собой прихватить. Все равно пропадет. А так я ее кину в микроволновку, и под пиво за милую душу уйдет.

Надо сказать, что сумка была собрана в рекордно быстрые сроки. За те две недели, которые Дима отсутствовал, уехав в служебную командировку, я успела по нему соскучиться. Я закрыла все окна (чтоб больше никакие демоны ко мне в дом не врывались), дверь, спустилась во двор, достала из сумочки ключи от машины и шагнула к своей красавице. Кажется, я успела сделать целый шаг. Или два. Потом я споткнулась буквально на ровном месте, услышала звон и… провалилась куда-то в темноту.