"Медальон" - читать интересную книгу автора (Полякова Маргарита Сергеевна)

Глава 5

Как мне не совестно в этом признаваться, но наше путешествие начало мне надоедать уже через неделю. Срок, вроде бы, небольшой, но если бы вы знали, какая это была неделя! Мы успели попасть под дождь, застрять в непролазной грязи и пережить нападение жутких тварей, похожих на комаров (только размером с лягушку). Доконала меня пешая прогулка продолжительностью почти в два дня, которую мы вынуждены были предпринять из-за того, что лошади и повозки увязали в глубоком песке. Мало того, нам еще пришлось эти самые повозки постоянно подталкивать! И это при всем том, что нам по пути не встретилось ни одного мало-мальски приличного трактира, где бы можно было принять ванну и поужинать! Нет, я ничего не хочу сказать, Манка, конечно, готовит замечательно, но хочется разнообразия, в конце-то концов! И потом… после недели путешествия в повозке я стала выглядеть как чучело огородное! Волосы спутались, под ногти набилась грязь, а на походное платье вообще смотреть страшно! Стоит ли удивляться, что все мои мечты сводились только к одному — к огромной ванне с горячей водой? Вымыть пыль дорог из волос, сделать маникюр и педикюр (слава Богу, у меня с собой есть косметичка!), привести в порядок одежду…

— Слушай, Мимел, нам долго еще добираться? — не выдержала я. — Ты, вроде, говорил, что земли троллей находятся недалеко от замка Валдисов. Когда же мы их, наконец, увидим?

— Мы уже идем по землям троллей, — буркнул Мимел.

— А почему нам до сих пор не встретилось ни одной гостиницы? Ни одного трактира? Почему нам, наконец, ни одного тролля еще не встретилось? — возмутилась я.

— Послушай, Брин, нам доверено важное письмо. Мы не должны привлекать к себе слишком много внимания, — пояснил Мимел.

— По-моему, труппа бродячих артистов, старательно обходящая места, где можно заработать, как раз таки внимание и привлекает! — возразила я.

— Не на этих землях, — отмахнулся тролль. — Мои соплеменники относятся к актерам… не лучшим образом. Так что обойти их будет разумным решением.

— То есть выступать у троллей мы не будем? — скуксилась размечтавшаяся о ванне с горячей водой я.

— Скоро мы доберемся до деревни, где живут мои родственники. Они примут нас на ночлег. А с утра проводят подземным ходом до пограничного городка гномов. Там мы должны пополнить свои запасы. Надолго. Потому что неизвестно, каково нам придется на землях людей.

— Понятно, — обрадовано улыбнулась я и вернулась к своей повозке.

Как всегда. Картина маслом. Тур правит нашими лошадьми, а Мирлин сидит рядом. Головки склонены друг к другу, на лицах — мечтательное выражение… ну, пара голубков прям. Увидев меня, Мирлин застеснялась, выдернула свою ладонь из руки Тура и нырнула в повозку. Ну и что делать? Прочесть гремлину лекцию о недопустимости совращения малолетних? Так по средневековым меркам Мирлин не такая уж малолетняя. Джульетта ее ровесницей была. И потом — кто я такая, чтобы вмешиваться в чужую личную жизнь и читать нотации? Сама этого не люблю до смерти. Впрочем… раз уж я наняла Мирлин в качестве служанки, (хотя фактически считала ее своей подопечной), значит должна нести за нее полную ответственность. Я вздохнула, и подсела к Туру.

— Ну? — мрачно вопросила его я.

— Что «ну»? — буркнул гремлин, краснея, как маков цвет.

— Долго ты еще девчонке лапшу на уши вешать будешь?

— Что? — искренне не понял меня Тур.

— Какие у тебя намерения в отношении Мирлин? — задала я вопрос в лоб, поняв, что по-другому от гремлина ничего не добиться.

— Я у нее украшение из волос попросил, — с вызовом сознался Тур. — Вот, — показал он мне лацкан куртки, на котором красовалась тонкая розовая ленточка.

— Все это, конечно, прекрасно, но тебе не кажется, что Мирлин еще слишком юна, чтобы выходить замуж? — ядовито поинтересовалась я.

— Я подожду, — упрямо нахмурился гремлин.

Ну и что мне было делать с этим упертым типом? Гнать в три шеи? А толку? Пока мы путешествуем вместе, роман между гремлином и Мирлин все равно будет развиваться. Вот только не зашел бы он дальше определенных пределов… все-таки, Мирлин еще недостаточно взрослая для этого! Как бы я себя не убеждала, но воспринимать 14-летнюю девчонку, как сформировавшуюся личность, я все равно не могла! Что ни говори, а от вбитых с детства в голову убеждений не так легко избавиться. Поэтому я набралась наглости и предупредила гремлина, чтобы он девичью честь моей подзащитной хранил как зеницу ока. Иначе получит в лоб. Нет, не от меня, от Мимела. И не за мою подопечную, а за потерянный номер с варшем. Ибо если некий гремлин лишит Мирлин самого ценного, с варшем она уже общаться не сможет. А уж выступать с ним и подавно. Ну а что следует за сокращением программы выступления? Правильно, сокращение уровня дохода. Тур ведь не думает, что Мимел ему простит такой фердебобль?

Ссылка на Мимела оказалась убойным аргументом. Тур прекратил петушиться и слегка сник. Так, с этим героем-любовником разобрались. Теперь неплохо было бы провести разъяснительную беседу еще и с Мирлин. Я залезла в повозку, подозвала свою подопечную, и стала выяснять, что она вообще знает о семейной жизни. Оказалось, не так уж мало. Хотя чему я удивляюсь? При том образе жизни, какой вел этот беспризорный ребенок, остаться наивной девочкой довольно сложно. Мирлин даже нельзя было назвать деревенской в полном смысле этого слова, поскольку в надежде подзаработать она и с караванами моталась, и подворовывала в городе по праздникам, и нанималась на временную работу в помощницы к той или иной служанке. Собственно в деревне Мирлин проводила только зимние месяцы, берясь за самую черную работу. Удивительно, как она вообще выжила в этом мире. И еще удивительнее — как сумела не попасться на глаза какому-нибудь любителю малолеток. Впрочем, если учесть, в каком Мирлин была виде, когда я ее встретила, можно предположить, что ее просто не разглядели. Тем более (как я подозреваю) моя подопечная приложила для этого все усилия.

— Брин, неужели ты все еще считаешь, что я недостаточно взрослая? — обиделась Мирлин, поняв, что все ее доводы не произвели на меня особого впечатления.

— Думаю, что недостаточно, — вздохнула я. — Послушай, Мирлин, я не могу тебе запретить связать свою жизнь с гремлином. Но я прошу тебя, пожалуйста, прежде, чем ты совершишь какую-нибудь глупость, постарайся получить от Тура какое-нибудь подтверждение его намерений. Более весомое, чем приколотая на лацкан куртки ленточка.

— Он обещал, что у первого же Черного Камня назовет мне свое истинное имя! — гордо заявила Мирлин.

— У какого еще камня? — удивилась я.

— Брин, неужели ты не знаешь даже этого? — всплеснула руками Мирлин. — Неужели есть на свете такое место, где не стоят магические Камни?

— На свете все есть, — отмахнулась я, не желая продолжать разговор на эту тему. — Так что это за камень такой, у которого Тур должен тебе свое истинное имя сказать?

При одном только упоминании о драгоценном гремлине, Мирлин расплылась в блаженной улыбке и поделилась со мной весьма интересной информацией. Выяснилось, что в данном мире так называемые Черные Камни — это вполне обычное явление. Происхождение их теряется во тьме веков, механизм действия никому не понятен, но польза от них ощутимая. Стоят эти камни буквально везде, причем в больших количествах. Располагаются они, в основном, в жилых районах, и служат весьма важной цели. Являются свидетелями клятв и заключенных сделок. Я не совсем поняла, каким образом, но эти загадочные камни своей магией заставляют держать слово и выполнять обязательства.

— Неужели их нельзя обмануть? — поежилась я.

— Почему? В торговых делах можно. Тут ведь важно, как сформулируешь.

— А в сердечных делах? Неважно?

— Неважно. Потому что слова клятвы неизменны, — объяснила мне Мирлин. — Девушка говорит «дарю тебе свое украшение в знак своей любви», парень — «принимаю украшение в знак своей любви». Перед камнем можно поклясться в дружбе, или обменяться истинными именами в знак доверия.

— Послушай, — заинтересовалась я, — а если, допустим, я нечаянно узнала чье-то истинное имя. И что дальше? Что будет, если я начну им пользоваться?

— А что будет, если ты украдешь драгоценность и начнешь ей пользоваться? — рассердилась Мирлин.

— Накажут. Если поймают.

— Если поймают? Брин, истинное имя — это гораздо больше, чем драгоценность. Тут никакого «если» быть не может. Как только ты произнесешь истинное имя без разрешения хозяина, об этом тут же узнает ближайший дежурный маг происшествий. Он сообщит о тебе хозяину имени, и тот назначит штраф, который ты обязана будешь выплатить.

— И большой штраф?

— Столько, сколько стоит сам хозяин имени. Если он не знатен и не богат, сумма штрафа будет равна стоимости его, как раба, на невольничьем рынке, учитывая все его таланты и способности. А если ты оскорбишь знатного человека, то сумма штрафа будет включать в себя и сумму принадлежащей ему на данный момент собственности

— Ничего себе! — возмутилась я, прикинув, сколько будет стоить даже самый задрипанный торговец. — Это же бешеные деньги!

— И еще какие, — ничем не утешила меня Мирлин. — И если ты не сможешь оплатить наложенный на тебя штраф — окажешься в тюрьме.

— Ужас какой-то! — впечатлилась я.

— Поэтому, Брин, я и не советую тебе произносить чье бы то ни было истинное имя. Особенно, если это имя чьего-нибудь раба. Тогда помимо штрафа за имя на тебя будет наложен штраф и за покушение на чужую собственность.

— А каким образом накладывается этот штраф? — не выдержала возмущенная я.

— Обычным. Маг получает известие о нарушении порядка, находит тебя через свое зеркало и (где бы ты ни находилась на данный момент) вешает на тебя магический маячок. Его присутствие на тебе может обнаружить любой страж порядка, куда бы ты ни попыталась скрыться. Так что арестовать тебя большого труда не составит.

— Весело…

— Брин, ну теперь-то ты понимаешь, что Тур действительно испытывает ко мне серьезные чувства? Ведь просто так он никогда не открыл бы мне своего истинного имени.

— Лыко-мочало, начали сначала… — застонала я. — Давай сначала гремлин даст тебе клятву у магического камня, а потом мы снова к этой теме вернемся.

Мирлин счастливо улыбнулась и закивала головой, соглашаясь со сказанным. Что-то не нравится мне такая ее податливость. Как бы моя подопечная какой-нибудь фортель неожиданный не выкинула. Насколько я успела узнать Мирлин, она на такое вполне способна. Слишком уж эта девчонка привыкла быть сама себе хозяйкой. Да и на самом деле — когда ты все свои 14 лет никому не нужна была, трудно привыкнуть к тому, что кто-то интересуется твоей жизнью. И практически невозможно смириться с тем, что кто-то за тебя решает твою судьбу. Меня, например, такие действия просто бесят. Разве я обрадовалась, когда обнаружила на себе татуировку в форме бабочки? А когда выяснила, что мне срочно нужно замуж выходить? То-то. А почему же я удивляюсь, что подобное вмешательство в личную жизнь не нравится Мирлин? Она ведь девочка свободолюбивая. И самостоятельная. Даже чересчур.

Впрочем, в нашей развеселой королевской труппе с характером были все. Чего-чего, а такое в дороге никак не скроешь. Даже при большом желании. А прятать свой норов, в общем-то, не желал никто. Да и зачем? Не благородные же рыцари вокруг собрались, актеры. А им в принципе нормальными быть не полагается. Взять хотя бы Мимела. Ну что мы знаем о троллях? Что они злобные, тупые, воинственные и жестокие. Единственный эпитет, который я опустила бы при характеристике Мимела — «тупые». Соображал тролль так, что дай бог всякому. Я порой даже думала, что напрасно Мимел подался в бродячие актеры. Воин бы из него получился — первый сорт. И не просто воин, а командующий. Однако быть его солдатом я точно не согласилась бы, ибо тролль предпочитал командовать тычками, пинками и постоянным ором. Слава Богу, нас с Мирлин это не касалось, а вот гремлины и Манка от его отвратительного характера страдали периодически. Мне даже казалось, что Тур к нам перебирался в повозку не только из-за красивых глазок Мирлин, но и для того, чтобы скрыться с глаз Мимела. В общем-то, я тоже старалась лишний раз под горячую руку ему не попадаться. Хоть Мимел и старался сдерживать свой темперамент в отношении меня, но нарываться на неприятности не хотелось. Так что лично я старалась общаться с троллем только тогда, когда он был в наиболее благодушном состоянии — то есть после обеда. Впрочем, Мимел и в хорошем настроении собеседником был паршивым. Говорил мало, короткими, рублеными фразами, а часть вопросов вообще пропускал мимо ушей.

Манка по своему характеру отличалась от Мимела, как день от ночи. Ни одна из характеристик троллей не подходила к ней даже с самой большой натяжкой. Общительностью, правда, она тоже не страдала — в лучшем случае могла перекинуться парой фраз. Но злобной и жестокой ее не смог бы назвать даже самый недоброжелательный человек. Скорее, Манка подходила под типаж «идеальная жена». Она носилась с Мимелом как курица с яйцом. И кормила его в первую очередь, и за вещами его тщательно следила, и бегала как ошпаренная при первом желании тролля типа «пойди, подай, принеси». Причем Мимел (как, впрочем, и все мужчины) воспринимал внимание Манки как нечто само собой разумеющееся и пользовался им без всякого стеснения. Меня иногда прям с души воротило. Но не будешь же в чужие отношения вмешиваться! Тем более, что Манка, казалось, была просто счастлива только от того факта, что Мимел вообще позволил ей находиться рядом. А на мой намек поискать себе что-нибудь получше возмущенно фыркнула. И объяснила, что лучше, чем ее любимый тролль, мужчин на свете в принципе не бывает. Ну, что ж… каждому свое. И если Манка считает, что Мимел — мужчина ее мечты, то кто я такая, чтобы возражать?

Да уж, любовь — это довольно странная штука. И опасная. Любовь считают головокружительной радостью. Вроде глупых стишков, написанных на открытках к дню святого Валентина, украшенных перышками и ленточками. Нет, все совсем не так. Это мучительное, грызущее душу, лихорадочное и тяжелое чувство, жажда, которую невозможно утолить. Манка из-за нее превратилась в тень самой себя. Она и живет-то, кажется, только затем, чтобы Мимелу было легко, удобно и комфортно существовать. А Тур? С тех пор, как ему понравилась Мирлин, он не отходит от нее ни на шаг, забывая о своих обязанностях и получая за это нагоняи от Мимела с Тором. Кстати, надо отдать старшему гремлину должное — он приложил все усилия, чтобы привести Тура в чувство и отвлечь его от сомнительного увлечения. Счаз-з-з! Упертый гремлин доводов старшего брата слушать не желал. И даже вежливо его посылал куда подальше намекая, чтоб тот сначала с собственными проблемами разобрался. Я, конечно, попыталась выяснить, что это за проблемы такие, но братья молчали как партизаны. Ясно было только одно — с Тором что-то действительно не так. Ибо он из умеренно общительного типа превратился в абсолютно безмолвного. Мало того, Тор еще и откололся от коллектива. Не знаю уж, где (а главное — зачем) он пропадал, но видела я его только во время обеда. Причем выглядел гремлин настолько мрачно и раздраженно, что приставать к нему с вопросами я не решалась. Мало ли какие особенности есть у гремлинов! Хотя… Тур же не такой!

Младший из братьев гремлинов действительно (на наше с Мирлин счастье) был другим. Веселым, общительным, услужливым… Если бы не его влюбленность в малолетнюю Мирлин — цены бы Туру не было. Он развлекал нас рассказами про гремлинов, показывал мелкие фокусы и помогал управляться с повозкой. Изредка к нашей компании присоединялась Манка, но обычно только для того, чтобы послушать меня. Впрочем, мое творчество действовало даже на Тора с Мимелом. Они оживлялись и теряли свою ледяную невозмутимость. А мне что, жалко поиграть что ли? Тем более, надо же мне было на ком-то «обкатывать» свой репертуар. Выкидывать из песен непонятные строчки (или адаптировать их под существующую реальность) и перекраивать сказочных героев согласно требованиям местного менталитета. Тем более, что за репетициями время пролетало незаметно.

Деревушка троллей, в которой мы должны были остановиться у родственников Мимела, вынырнула из-за холма совершенно неожиданно. Длинная стена из отесанных каменных глыб окружала несколько десятков вросших в землю домов довольно непрезентабельного вида. При ближайшем рассмотрении картина оказалась еще более плачевной. Разбросанные в хаотичном порядке дома представляли собой куполообразные сооружения, сложенные из тех же грубо отесанных глыб, что и стена. Причем было полное ощущение, что строила эти дома бригада самых криворуких строителей в мире, предпочитавших скорость и качеству, и удобству. Радовало одно — Мимела здесь приняли с распростертыми объятиями. И даже с почестями. Странно. Он же, вроде бы, говорил, что тролли актеров недолюбливают. А глава поселка перед Мимелом прям таки ковриком стелился. Впрочем, радовалась сему факту я недолго, ибо никаких вожделенных мною благ цивилизации тролли нам так и не предоставили. Просто потому, что в деревушке их не было. Нас с Мирлин подселили в дом к какой-то бездетной семейке, и я тяжко вздохнула, прощаясь со сладостными мечтами о горячей ванной. Хотя… грех жаловаться. Нам выделили целую бочку с водой. Вода, правда, была чуть теплая, но, по крайней мере, мы с Мирлин смогли привести себя в порядок перед выступлением и даже постирать свои вещи (хорошо хоть я в свое время не поскупилась на запасную одежду).

На сей раз наше выступление складывалось довольно необычно. Во-первых, Мимел сидел за столом на пару с главой поселка и, по всей видимости, присоединяться к нам не собирался. Во-вторых, куда-то бесследно исчезла Манка. Причем Тор, наклонившись к моему уху, попросил не упоминать ее имени до тех пор, пока мы не покинем деревню. Убедительно так попросил. Я пожала плечом и оставила выяснение этого вопроса на потом. Тем более что выступление наше, похоже, трещало по всем швам. К варшу тролли отнеслись довольно равнодушно, да и кульбиты гремлинов не произвели на них особого впечатления. Глазки у толпы заблестели только тогда, когда Тор достал меч. Бог ты мой, и откуда только он вытащил такую громадину? Однако похоже было, что гремлин подобное оружие держит в своих руках далеко не в первый раз. И обращаться с ним умеет. Тур в ответ тоже вооружился мечом и началось… нет, не сражение. Танец. Смертельно опасный и завораживающе прекрасный. Движения были выверенными, отточенными, быстрыми. Казалось, что гремлины буквально летают над землей, а их мечи превратились в сверкающие молнии, за движениями которых было просто невозможно уследить. Боже ж ты мой… ничего себе! Оказывается, не только Мимел пропил свое призвание, уйдя в актеры. Из гремлинов тоже получились бы воины. И еще какие! Неужели своими фокусами они зарабатывают гораздо больше, чем могли бы заработать мечом? Что-то я в этом сильно сомневаюсь. Восхищенные их военным умением, тролли топали ногами и свистели от восторга.

Выходить на импровизированную сцену после выступления гремлинов было неуютно. И страшновато. А ну как троллей не проймет мой талант? Однако, деваться было некуда. Как говориться, назвался груздем — так будь добр, не увиливай. Так что взяла я лютню, устроилась на стульчике и… начала вольный пересказ «Слова о полку Игоревом». Разумеется, с троллями в главных ролях. А что? Раз уж эта раса такая воинственная, то и рассказывать им нужно о военных подвигах. О! Подействовало! Тролли перестали шуметь, пить и даже, кажется, задержали дыхание. Вот что значит великая сила искусства! Даже троллей впечатлило. Причем настолько, что в благодарность за доставленное удовольствие они мне помимо денег еще и арбалет подарили. Дескать, мало ли что в дороге бывает.

На следующее утро я не выспалась. Да и как можно выспаться, если тебя будят ни свет ни заря с призывом двигаться дальше? Я умылась, позавтракала на ходу и вышла на свежий воздух. Хорошо-то как! Мы погрузились в повозки и, в сопровождении одного из местных жителей, двинулись дальше. Я тут же уютно устроилась под боком у варша и стала досматривать сны. Рядом приткнулась Мирлин, доверив Туру бразды управления нашей повозкой, и момент, когда к нашему отряду присоединилась Манка, мы просто проспали. Разбудил нас Тур только тогда, когда мы уже въезжали в огромный тоннель, отделанный странным желтоватым камнем.

— Этот подземный ход должен нас вывести в город гномов, — объяснил Тур, уловив мое искреннее удивление.

— А почему туда обязательно под землей ехать надо? — не поняла я.

— А как же еще? — недоуменно дернул бровью Тур. — Город же под землей находится.

— Брин, а ты не знаешь, где все это время пропадала Манка, и почему она вместе с нами в деревню не пошла? — поинтересовалась Мирлин.

— Представления не имею, — вздохнула я. — Но мне кажется, ей просто не хотелось лишний раз показываться среди своих собратьев.

— И почему тебе так кажется? — напрягся Тур.

— Ты видел, какие у троллей женщины? — ответила я вопросом на вопрос. — Да рядом с ними Манка — все равно, что борец сумо по сравнению с балериной. Они, конечно, тоже страшненькие и волосатые, но хоть не такие здоровые и более изящные. Думаешь, охота Манке рядом с такими барышнями оказаться? Впрочем, скорее всего, это было не единственной причиной. Но я думаю, что истинную цель отлучки Манки мы все равно не узнаем. По крайней мере, до тех пор, пока Манка с Мимелом не соизволят сами поделиться с нами этой тайной.

— Скорее всего, — согласился Тур. — Тролли очень скрытные. И нелюдимые. Редко кому удается им понравится. Ты, Брин, явилась исключением из правил. У некоторых из троллей даже появилась мысль взять тебя в свой гарем.

— Спасибо, не надо! — тут же отреагировала я.

— Тролли не станут связываться с королевским домом водянок, — хмыкнула Мирлин. — Особенно эти.

Гремлин ласково улыбнулся своей зазнобе и согласился с ней. Бог ты мой, как же меня начинает раздражать этот мир!

Шерман легко скользил между деревьев, стараясь оставаться незаметным как можно дольше. Тролли действительно поставили магическую защиту от норлоков, но, к счастью, не везде. Здесь, у юго-восточной границы, на Большой поляне, у тракта, защиту не поставишь. Слишком уж близко к поверхности земли проходит магическая жила, разрушая все заклятья в радиусе дня пути. Поэтому у тракта непрошеных гостей караулил вооруженный до зубов патруль. Шерману нужно было ввязаться в драку, спровоцировать волнение и отвлечь на себя все внимание троллей. Тогда, возможно, на пару повозок с бродячими актерами внимания никто не обратит. Мимел, правда, сторожился, ехал скрываясь, но лучше было не рисковать. К тому же тролль как пить даст остановиться в своей деревеньке. Интересно, кстати, как он объяснит менестрелю свою неправдоподобную популярность у жителей? Не станет же рассказывать, что вся эта деревенька с потрохами была подарена ему за проявленную воинскую доблесть в битве при Бадене.

Шерман помнил эту битву. Тогда тролли ввязались в пограничный конфликт с оборотнями, и Яргел послал его разобраться в ситуации. Шерман прихватил с собой отряд легионеров и разобрался. От войска троллей тогда остались жалкие крохи. Выжить удалось немногим. И еще меньше было тех, кому удалось отличиться. Мимел был одним из них. Позже, когда конфликт был исчерпан, дань выплачена, а в новый пограничный договор внесены поправки, Яргел предложил троллю перейти на службу к оборотням. Мимел согласился. И не прогадал. Потому что к подаренной деревеньке заработал немало золота. Столько, сколько на землях троллей и надеяться не мог заработать. Потому Мимел и согласился так охотно изображать из себя бродячего актера. Тролли, конечно, относятся к этой братии с величайшим презрением, но за хорошие деньги готовы пересмотреть свои взгляды самым кардинальным образом. Впрочем, деньги деньгами, но вряд ли Мимел стал бы выступать перед своими собратьями. Шерман готов был биться об заклад, что на сей раз программа королевской труппы ограничилась гремлинами, варшем и менестрелем. Любопытно, удалось ли Брин покорить троллей так же, как она покорила вампиров? Жаль, что норлок не слышал ее выступления. Что ж… не все сразу. Зато у Шермана есть возможность, слегка поразвлечься, напав на небольшой отряд троллей. Ага! Его заметили! Ну, понеслось!

Властители? Ну кто же так нападает? Дождался бы остальных, зачем нужно геройствовать? Что ты можешь сделать против норлока один на один? Надеешься на свою силу? Ну, что ж. Поиграем. Шерман с азартом встретил врага и увлекся поединком. Хороший ему попался противник. Профессиональный боец! Огромный топор врага летал легко, как бабочка. Тролль наседал, давил и рычал. Но Шерман не вчера родился, и напугать рыком его было проблематично. Он и сам мог так рыкнуть, что мало не показалось бы. Но зачем тратить энергию на глупости? Наконец тролль, которому, видимо, надоел увертливый норлок, отшвырнул щит, схватил топор обеими руками и нанес такой удар, отразить который могла разве что выплавленная из гномьей стали стена. Но Шерман и не собирался отбивать этот удар. Он уклонился влево, увидел совсем рядом незащищенную шею и коротким движением всадил острие меча прямо в горло.

Один есть! А, вот и другой подоспел. Подбежавший к месту сражения тролль взмахнул мечом, но Шерман не стал уклоняться от этого удара. Он, парируя, тоже вскинул свой клинок двумя руками. Тролль с ревом налетел на норлока, стараясь прижать его к стволу дерева, но Шерман был слишком опытным бойцом, чтобы «повестись» на этот трюк. Он оттолкнулся от дерева и, выбрав момент, всадил меч снизу вверх, в живот врага. Так, а это что у нас? Еще пятеро троллей? Ну нет, на сегодня хватит. Шерман, может, и авантюрист, каких свет не видывал, но не самоубийца. Он сделал свое дело — отвлек на себя внимание. Теперь пора было уходить. И как можно быстрее. Шерман надеялся только, что тот потайной ход, который когда-то по великой дружбе открыли ему гномы, все еще существует. А уж в подземелье он сумеет затеряться так, что даже следов не оставит. Да и не сунутся тролли за ним под землю. Побоятся вызвать недовольство гномов. Еще один военный конфликт сейчас абсолютно никому не нужен. К тому же, зная гномов, тролли просто понимают, что следующий конфликт могут и не пережить.

Подземный город гномов потряс меня до глубины души. Высеченные в камне дома, улицы, площади и даже деревья производили воистину неизгладимое впечатление. Да и сами гномы как-то мало походили на безобидных маленьких человечков из сказки про Белоснежку. Во-первых, потому, что были не такими уж маленькими (от 1.50 до 1.70), а во-вторых, выглядели настолько грозно, что любую попытку их разозлить лично я расценила бы как крайне жестокий и болезненный вид самоубийства. Кряжистые (по-моему, вширь гномы были гораздо больше, чем ввысь), коротконогие, с длинными бородами рыже-русых оттенков, заплетенными в косы и вооруженные с макушки до пяток (шлемы, кольчуги, латы, мечи, боевые топоры — чего я только не увидела!) гномы явно не располагали к тому, чтобы с ними шутить.

Вышедший встречать нас гном отличался от своих собратьев разве что обилием украшений и драгоценных металлов. Причем на самом видном месте, на груди, у него поблескивала знакомая мне золотая монета. Надо же… похоже, в данном мире она служила не только монетой, но и символом богатства и власти. Иначе зачем бы гном ее на себя нацепил? Я старательно обыскала взглядом кряжистую фигуру, но никаких других золотых украшений не обнаружила. Хм… странно. Однако задавать глупые вопросы, обнаруживая свою неосведомленность в обыденных вещах, сейчас было не время. И не место. Гном с достоинством поздоровался с Мимелом и гремлинами, пустым взглядом окинул женскую часть нашей труппы и пригласил следовать за собой.

Гномий пир, на который нас пригласили в качестве увеселения, превосходил даже достопамятную гулянку у вампиров. И количеством приглашенного народа, и объемом выставленной на столах закуски. Я поинтересовалась шепотом у Мимела, являются ли гномы столь искусными создателями оружия, как я слышала, получила утвердительный ответ и потерла ручки. Ну теперь-то я точно знала, какую сказку им поведать! Хотя… гномы оказались не столь требовательными зрителями, как тролли. Они радовались варшу, оценили фокусы и акробатические этюды гремлинов, поборолись на заклад с троллями и вообще отрывались на полную катушку. Похоже, несмотря на свой довольно суровый внешний вид, отдыхать гномы умели и любили. Они так азартно боролись, танцевали и участвовали в метании ножей, что скоро в зале стало жарко. Очень. Я невольно облизнулась на стоявшие на столах кувшины. Эх, сейчас бы бутылочку светлого пива из холодильника! А лучше три! И самой в холодильник! Однако гномы, несмотря на все свое дружелюбие, к столу пригласили только мужчин. Ну, что ж, подождем. Надеюсь, после моего выступления мне дадут напиться. И поесть.

Я вышла в центр зала, тронула струны лютни и завела вычитанное в какой-то книжке (из серии «Сказки народов СССР») печальное повествование о том, как некий мастер выковал меч, потерял его на поле боя (поскольку был ранен), и как меч без устали искал своего хозяина. Как я и ожидала, гномов данное повествование увлекло. Приключения верного хозяину оружия захватили их внимание настолько, что они постоянно влезали со своими комментариями. Стоит ли удивляться, что счастливое окончание моего повествования вызвало бурю восторга? А я, помимо денежного вознаграждения, получила еще и магический камень, открывающий (по уверениям гномов) все замки. Выглядел этот камень, правда, как самая обычная галька, но я не стала привередничать, поблагодарила гномов за щедрый дар и, в знак признательности, снова тронула струны лютни и сыграла залихватскую песенку из репертуара Верки Сердючки. Гномы тут же подхватили кружки с пивом и пустились в пляс. Под конец они так разошлись, что пришлось исполнить еще несколько подобных песен. Да… я, конечно, не фанат подобного творчества, но то, что по пьяни танцевать под данные хиты очень удобно и весело — это точно.

Когда мой импровизированный концерт закончился, без сил уже были все. Даже неуемные гномы, которых, казалось, невозможно загнать в принципе, повалились на столы и на пол. Воспользовавшись моментом, я откланялась, еще раз поблагодарила гостеприимных хозяев и отправилась в приготовленную для нас с Мирлин комнату.

— Ой! — невольно замерла я, неожиданно наткнувшись в коридоре на весьма примечательную статую.

Это был норлок. Определенно. В боевом облачении, чуткий и напряженный, как струна, казалось, он в любой момент был готов напасть на противника.

— Зачем вам статуя норлока? — заинтересовалась я.

— А откуда ты знаешь, кто это? Ты видела норлока? — удивился сопровождавший меня гном.

— Да. Однажды.

— И осталась жива? — гном мне явно не верил.

— Это был норлок королевского дома оборотней, он был на службе, — практически не соврала я. — Так почему вы поставили здесь эту статую?

— Норлоки — это единственная раса, которую мы не смогли победить, — вздохнул гном. — Они не уничтожили нас только потому, что мы жили под землей. Долгое время мы вспоминали о сражениях с норлоками с содроганием. Потом поняли, что нам нужно у них учиться, если мы хотим выжить в этом мире. Норлоки славятся своей невероятной реакцией, мастерством боя, несгибаемостью, бесстрашием и жестокостью. Они были достойными противниками. Мы горды, что сумели выстоять в боях с ними. И эта статуя — напоминание о том, что есть противник гораздо сильнее нас.

Прямо скажем, подобное почитание собственного потенциального врага показалось мне несколько странным, но я спорить не стала. В каждой избушке свои игрушки. И если гномы решили поставить у себя скульптуру норлока — это их дело.

— Ну, где ты ходишь? — кинулась ко мне с порога Мирлин. — Ужин остывает, садись быстрее!

Стоит ли говорить, что отказываться от подобного приглашения я не стала? Ужин, правда, был довольно однообразным — несколько видов мяса, хлеб и пиво, но я в данный момент готова была съесть даже собственную подошву.

— Ну и как тебе у гномов? Нравится? — хитро улыбнулась Мирлин.

— Нравится, — честно созналась я, поняв, к чему она клонит.

— Так может, Брин, ты себе здесь супруга выберешь? С водянками гномы вполне могут договориться.

— Посмотрим, — пожала плечами я и с удовольствием полюбовалась вытянувшейся мордочкой Мирлин.

Нет, гном в качестве мужа меня, на самом деле не сильно прельщал. Во-первых, я бородатых мужиков не люблю, а во-вторых, невысоких мужиков я люблю еще меньше. Однако над Мирлин приколоться очень хотелось. Пусть теперь думает — всерьез я за гнома замуж решила выйти, или так, шучу? Э-э-эх! И что ж мне не везет-то так? Сколько путешествуем, и пока ни одного приличного кандидата в мужья не попалось! А с другой стороны… если я (ну вдруг) встречу мужчину своей мечты, влюблюсь в него, да еще и замуж за него выйду, возвращаться обратно в свой мир мне не захочется. Любимого мужа будет бросать жалко. А за такого, чтоб не жалко было бросить, и замуж неохота выходить. Даже временно. С ним же еще спать надо! Бе-е-е…

Шерман слушал, как под переборы струн Брин рассказывает новую историю, и чувствовал, как постепенно расслабляется. Здесь, в подземельях у гномов, можно было не опасаться встретиться с актерами. Гномий город был слишком огромным и запутанным. Причем настолько, что в нем легко было потеряться. Именно поэтому норлоки в свое время и не сумели завоевать гномов. Впрочем, несмотря на прошедшую войну, их расы сейчас поддерживают вполне дружеские отношения. Два достойных противника, знающих друг другу цену, пришли к разумному соглашению. Шерман устроился поудобнее в отведенном ему темном углу. Со времени войны норлоков и гномов прошло уже много лет. И его здесь принимали как гостя. Гостя, который не раз и не два показывал свою военную доблесть, сражаясь в рядах гномов. Хотя… Мимел с гремлинами пользовались не меньшим уважением. Они ведь тоже были первоклассными бойцами. Кстати, неужели после того, как гномы посадили их с собой за один стол, Брин так ни о чем и не догадается? Хотя… кто знает, какие правила в ее мире? Может, там положено относиться к бродячим актерам лучше?

Брин закончила свое повествование и перешла к застольным песням. Властители! И откуда только она их берет! Ноги так и тянутся присоединиться к развеселым гномьим пляскам. Нет уж, хватит, ему пора на боковую. Шерман слишком долго шлялся по дорогам и спал на свежем воздухе. Он заслужил сытный ужин, теплую ванну и чистую постель. Главное, чтобы гномы не стали ему снова предлагать в подарок своих жен. Ибо бородатые дамы Шерману никогда не нравились.