ГЛАВА 12,

Начальник областного управления внутренних дел полковник Хромченко был человеком высокого роста и могучего телосложения, внешним видом невольно наводящим на мысли о борцах тяжелого веса, хотя полковник никогда в жизни не занимался борьбой как спортом. Просто вся их хромченковская порода была такой.

— Я что, — любил говорить полковник, — посмотрели бы вы на моего деда, вот был старик. Один на один шел на медведя с короткой рогатиной, двухлетнее дерево ломал руками, как мы с вами спичку. Отец был послабее. Ну, а я… — Он пренебрежительно махал рукой.

Но те, кто по той или иной причине смогли испытать на себе руку начальника управления, никак не соглашались с этим его мнением о самом себе, физическая сила полковника была громадной, даже сейчас, на шестом десятке.

Всегда гладко выбритый, тщательно и даже щеголевато одетый, Хромченко был крайне молчалив и всегда отказывался давать какие бы то ни было интервью, с просьбами о которых к руководителям милицейских служб обращаются часто. В случаях же, когда это было совершенно необходимо, он отсылал газетчиков к своему заместителю.

Неудивительно поэтому, что его не обрадовала полученная 12 января, поздно вечером, телефонограмма из Москвы с приказанием встретить утром на местном аэродроме трех ученых и трех корреспондентов, среди которых был один иностранец, и отвезти всех шестерых в Н…ск. Причем сделать это обязательно лично.

Эта телефонограмма была ответом на его собственную, переданную в Москву сразу после телефонного доклада майора, уехавшего в Н…ск утром. Несмотра на то, что доклад подчиненного показался полковнику чуть ли не бредом, он счел себя обязанным доложить о нем руководству. «Чего не случается в наш век, — подумал он при этом. — Ни за что ручаться нельзя, а вдруг все это серьезно».

Видимо, в Москве отнеслись ко всему этому «абсурду» именно серьезно, раз решили послать целую делегацию. Самолет прибывал утром — следовательно, из Москвы вылетал глухой ночью. Вряд ли ученые будут летать по ночам без основательной на то причины!

Хромченко не знал еще многого из того, что произошло в Н…ске, и потому почти не обратил внимания на странность, бросившуюся в глаза всем в самом Н…ске, — чрезвычайно быструю организацию научной комиссии. Ведь он передал свое сообщение уже под вечер!

«Наверное, там знают что-то, чего мы тут не знаем!» — подумал он только.

Так это было на самом деле или не так, а вопросы неизбежны. И отвечать на них придется не кому-нибудь, а именно ему. Звонить в Н…ск, чтобы узнать побольше подробностей, было уже поздно.

Полковник лег спать в скверном настроении. Он винил себя в том, что слушал доклад майора не столь внимательно, как этот доклад, судя по всему, заслуживал.

Утром, перед самым отъездом в аэропорт, Хромченко позвонил знакомому корреспонденту агентства печати «Новости» Горюнову и, коротко рассказав о событиях вчерашнего дня, осведомился, не хочет ли тот ехать с ними. Оказалось, что Горюнов кое-что уже слышал (как умудрялся этот человек всегда все знать и обо всем слышать, было непонятно полковнику) и сам собирался ехать сегодня в Н…ск. Он предложил в распоряжение Хромченко свою машину.

— Очень хорошо! — ответил полковник. — Ваше предложение весьма кстати. Выезжайте в аэропорт, там встретимся. Вы возьмете к себе своих коллег — корреспондентов, а я в свою — трех ученых. Тогда обойдемся без автобуса.

— Милое дело! — засмеялся Горюнов. — А что я буду отвечать на их вопросы? Я же почти ничего не знаю!

— Вы думаете, я знаю больше? Поговорим на аэродроме, в ожидании самолета. Выезжайте через, — он кинул взгляд на часы, — десять минут!

Предложение Горюнова обрадовало полковника. В том, что трое корреспондентов не дадут покоя всю дорогу своими расспросами, можно было не сомневаться. Газетчики, по самому роду их деятельности, обязаны быть любопытными. Пусть отдувается Горюнов — сам газетчик! Ученые же, возможно, окажутся более сдержанными.

Хромченко заранее раздражала мысль, что придется много разговаривать все полтора часа пути до Н…ска.

В последнем он не ошибся, но зато в другом, что было для него более важным, ошибся весьма основательно.

Разговор в машине не смолкал ни на минуту, но не только раздражения, но даже легкой досады Хромченко при этом не испытывал. Полтора часа пролетели незаметно, настолько необычайны и увлекательны были рассказы его спутников. Они не задали полковнику почти ни одного вопроса, а, наоборот, он сам задавал их, и задавал много. И ответы были так странны, так непохожи на когда-либо слышанное, что Хромченко опасливо поглядывал на водителя машины, не без основания опасаясь за безопасность, поскольку водитель тоже все слышал.

В конце концов, не выдержав, полковник приказал снизить скорость. При этом один из ученых, самый молодой с виду, догадавшись о причине странного приказания, добродушно и весело рассмеялся.

В аэропорту, когда прилетевшие вышли из самолета и, здороваясь, назвали свои имена и специальности, полковника очень удивило, что двое из них оказались представителями паук, казалось бы не могущих иметь никакого отношения к событиям в Н…ске, — астрономии и биологии. Третий, тот самый, который потом рассмеялся в машине, представился доктором физических наук, и его прилет в глазах Хромченко выглядел естественным и необходимым. Но зачем сюда прибыли первые двое, он тогда не мог даже вообразить.

Через полчаса пути, узнав многое, полковник думал уже иначе.

Когда показался Н…ск, разговор прекратился. Все с интересом рассматривали город, ставший местом таких замечательных событий, которые, кстати, уже не казались полковнику Хромченко ни абсурдом, ни бредом. Пассажиры бежевой «волги» знали, что пройдет совсем немного времени — и фотографии Н…ска появятся во всех газетах и журналах мира. Пока что об этом не подозревали даже те, кто находился в центре событий, в самом Н…ске.

Хромченко правильно решил вчера, после получения телефонограммы, что в Москве знают больше, чем в Н…ске. Правда, это относилось только к ученым, а, например, корреспонденты, ехавшие в машине Горюнова, знали не больше, чем люди, которые ожидали их возле местного отделения милиции.

Утопающий в зелени Н…ск был очень живописен летом, а сейчас, в середине зимы, имел довольно скучный вид. Оголенные деревья обнажали и дома, которые без зеленого наряда выглядели все на одно лицо. Невольно думалось, что организаторы н…ских событий избрали для своих экспериментов довольно унылое место.

До подъезда отделения милиции осталось около двухсот метров.

Последние обороты колес автомобиля. Хромченко уже взялся за ручку дверцы…

Внезапно совсем близко появилась неведомо откуда взявшаяся туманная дымка. Точно легкое облачко пара встало над улицей и, несмотря на легкость и очевидную прозрачность, закрыло все. Пассажирам даже показалось, что не стало видно ничего вообще, и не только впереди, где было облачко, но и по сторонам.

Это продолжалось даже не секунду, а совершенно неуловимое мгновение.

Никто не успел удивиться…

Дымка, которую, как потом оказалось, не видел никто, кроме пассажиров бежевой «волги», исчезла так же внезапно, как и появилась.

А с нею вместе… исчезли дома города, исчезли деревья за оградами и сами ограды, исчезло здание городской милиции и группа встречающих перед его подъездом. Исчезло все, что только вот сейчас окружало «волгу». Не было больше улицы, под колесами машины не было асфальта, его сменила снежная целина.

Не было Н…ска!

Прямо впереди, в нескольких шагах от радиатора машины, высился огромный штабель покрытых снегом бревен. Такой же штабель оказался и позади, тоже совсем близко. И третий, такой же огромный штабель — справа!

А слева, в двадцати шагах, стояли три легковые машины, из которых поспешно выходили люди. С изумлением Хромченко узнал в них тех самых сотрудников н…ской милиции, которые мгновение назад стояли на тротуаре перед подъездом. Теперь они оказались здесь!

А в одной из этих трех машин не только Хромченко, но и все его спутники с не меньшим удивлением узнали синюю «волгу» Горюнова, которая от самого аэропорта все время шла позади их машины. Из нее один за другим выскакивали знакомые корреспонденты, бегом (снег был неглубоким) направлялись к бежевой «волге» и тут же принимались за фото— и киносъемку с таким усердием, словно машина полковника, он сам и его спутники представляли для печати какой-то особый интерес.

Но самое удивительное и необъяснимое заключалось в том, что их собственная машина, на которой они только что (в этом не могло быть ни малейшего сомнения) въехали в Н…ск со скоростью не меньше чем шестьдесят километров в час, стояла!

Водитель не останавливал мотора, не нажимал на педаль сцепления, не тормозил…

А машина стояла, и мотор не работал!

Чтобы все это было так, остановка должна была произойти мгновенно, на полном ходу. Но никто из пассажиров не почувствовал сильнейшего толчка, который был неизбежен при подобной остановке.

Больше того, все пятеро совершенно точно знали, что никакого толчка не было! Законы инерции почему-то не сработали на этот раз. Или их действие осталось не замеченным, что было еще более непонятно.

Как уже говорилось, впереди находился штабель бревен. Машина остановилась (сама, что ли?!) в нескольких шагах, не доезжая до него. Позади, почти сразу за багажником, — второй штабель. Чтобы оказаться на этом месте, машина должна была как-то миновать его!

«Волга» не умела летать. Она двигалась на колесах, а не на крыльях. Но оказаться здесь, катясь по земле, она никак не могла!

Тем не менее факт оставался фактом. «Волга» стояла там, откуда ей не было пути ни вперед, ни назад. А следовательно, не было и пути сюда, на это место, где она сейчас находилась!

Пути не было, а она была здесь!

— Ну что же! — с замечательным при таких обстоятельствах хладнокровием сказал Хромченко. — Случилось что-то непонятное — очевидно, очередное н…ское чудо. Но мы все пятеро живы и невредимы, а это уже хорошо! Они, — он указал на тех, кто бежал к ним, проваливаясь в снегу, — все нам объяснят. Ведь они должны знать, что произошло, раз приехали именно сюда, очевидно для того, чтобы встретить нас здесь, а не в каком-нибудь другом месте.

— Но ведь мы только что видели всех этих людей и эту синюю машину в совершенно другом месте! — недоуменно сказал ученый-физик.

— Да, они все были в Н…ске!

— Как же они попали сюда? Это же не Н…ск.

— А вам понятно, как попали сюда мы сами? Да, конечно, это не Н…ск. Не знаю, что и думать обо всем этом!

И с этими словами Хромченко отворил дверцу машины и вышел из нее. Но, едва ступив на, казалось бы, совершенно ровное место, упал, точно у него внезапно подвернулась нога.

Трое его спутников именно так и подумали, выходя вслед за ним. О протезе они не знали. Ученый-физик протянул руку, чтобы помочь полковнику встать.

— Сухожилие не растянули? — спросил он.

— Нет, не растянул. Совсем даже наоборот, — несколько странно ответил Хромченко.

Он мягко отвел руку физика и поднялся сам. На его лице как бы застыло недоумение и даже что-то весьма похожее на обыкновенный страх. А может, то и другое одновременно. Во всяком случае, полковник был явно более ошеломлен своим неожиданным падением, чем минуту назад, когда его машина необъяснимо очутилась между штабелями бревен, вместо того чтобы двигаться по улице. Тогда он казался совсем спокойным…

Подошли офицеры н…ского отделения, капитан и оба майора. С ними были трое или четверо, среди которых Хромченко заметил знакомое лицо н…ского врача, которого знал. «Кажется, его зовут Семен Семенович», — подумал он.

— Как вы здесь оказались? — обратился он к майору из своего управления. — Откуда вам стало известно, что наша машина и мы сами окажемся именно здесь? И как мы здесь оказались? Вы должны это знать, раз встретили нас именно здесь, а не в другом месте. Не может же это быть случайностью! Ведь мы видели вас возле отделения милиции в Н…ске всего минуту-две назад!

— Минуту-две!… — удивленно воскликнул майор, ошеломленный градом вопросов своего начальника, всегда такого сдержанного и молчаливого. — Как это понять?

Они с огромным нетерпением ожидали еще в Фокино «возвращения» бежевой «волги» и ее пассажиров, чтобы расспросить их, побывавших «там», узнать наконец, что означают все эти чудеса, а тут вместо всего этого их самих засыпают вопросами…

— Пусть не минуту, пусть три-пять, сколько угодно, это не имеет значения. Главное, откуда вы знали место, где мы окажемся? Что это за место? Где оно находится?

— Это вырубка, в пятнадцати километрах от Н…ска. Об этой цифре — пятнадцать — я докладывал вам вчера, товарищ полковник. Мы все выехали из Н…ска встретить вас более двух часов назад. Видеть нас в Н…ске несколько минут назад вы не могли. Так же как и вас самих несколько минут назад в Н…ске давно уже не было. Сперва мы поехали в деревню Фокино, а уже оттуда отправились сюда. А о том, что вы и ваша машина окажетесь здесь, нам сказал младший лейтенант Кустов. О нем я тоже докладывал вам вчера. Правда, сперва он направил нас в Фокино, но в этой ошибке его вины нет. Я думаю, что именно товарищ Кустов может лучше, чем кто-либо другой, ответить на ваши вопросы. Но сперва от имени всех присутствующих прошу вас, хотя бы в нескольких словах, ответить на вопрос: где вы находились эти четыре часа и что там видели?

— Какие четыре часа, о чем вы говорите? — вмешался один из ученых, выглядевший старше других. — Должен признаться, я ничего не понимаю. Зовите-ка лучше сюда вашего Кустова. Так, кажется? — закончил он, давая понять, что намерен вести дальнейший разговор сам.

Хромченко в знак согласия отступил на шаг. Он сделал это очень неловко, как-то неуверенно, точно ноги плохо его слушались. Эту неловкость все заметили и сопоставили с недавним падением.

У всех, кто хорошо знал полковника, возникло подозрение, что он сломал или повредил протез, но не хочет говорить об этом, чтобы не отвлекать внимания от более важною, что сейчас здесь происходило.

По знаку майора Саша подошел ближе. За эти два дня он успел привыкнуть к тому, что привлекает к себе внимание, и не смутился, встретив любопытствующие взгляды трех ученых. Он даже не заметил, как семь кинокамер уставились на него с трех сторон.

— Говорите, молодой человек! — предложил ученый. — Вы слышали вопросы полковника? Ответьте на них. Потом, по всей вероятности, будут и другие вопросы. Мы вас слушаем!

— Товарищу полковнику, — сказал Саша, — уже частично ответил товарищ майор. Вряд ли смогу что-нибудь добавить. Но чтобы покончить со всякой запутанностью (он сильно подчеркнул это слово) в вопросе о времени, я прошу вас всех посмотреть на часы.

Первым издал удивленное восклицание водитель «волги», у которого часы находились перед глазами, на приборном щитке. Четверо пассажиров увидели на секунду-две позднее…

Когда они покидали аэропорт, было БЕЗ ПЯТНАДЦАТИ МИНУТ ДЕВЯТЬ, это все они хорошо помнили. Никуда не заезжая и не задерживаясь нигде по пути, приехали в Н…ск. Дорога заняла полтора часа. А сейчас…

Часы показывали ТРИДЦАТЬ ПЯТЬ МИНУТ ТРЕТЬЕГО, а не ОДИННАДЦАТОГО, как это должно было быть.

Все взгляды обратились на Сашу Кустова, без слов требуя пояснений. Раз он так уверенно обратил их внимание прежде всего на время, значит, у него должно быть какое-то объяснение более чем странному факту.

Не случись исчезновения именно той машины, на которой ехали в Н…ск ученые, они, несомненно, оказались бы сразу же в центре внимания, именно от них ожидали объяснений всему, что произошло за эти два дня. Но теперь и они находились в таком же положении, как все остальные, были в растерянности, не могли найти никакого объяснения случившемуся с ними и сами хотели услышать хоть какое-нибудь правдоподобное предположение, которое могло бы пролить немного света и подтолкнуть их мысль на поиски разгадки. Им указали на Сашу Кустова, и они ждали от него такого предположения, как ждали бы от любого другого, кто мог иметь обо всем этом свое, хотя бы и ошибочное, мнение.

Даже ошибочное лучше, чем абсолютно ничего!

Но Саша не успел произнести ни одного слова.

Произошло очередное н…ское событие!

— Товарищ полковник, — сказал водитель «волги», приоткрывая дверцу машины, — бак почему-то пуст.

— Какой бак? — поспешно, против воли спросил Саша, не давая полковнику ответить.

— Для бензина, конечно!

— Он был полон?

— Больше чем наполовину. Я смотрел на указатель, когда подъезжали к Н…ску. А сейчас вдруг…

— Проверьте в самом баке! Указатель может быть не в порядке, — велел Хромченко.

Он был явно взволнован.

— Какая разница, пустой бак или полный, — заметил физик. — В данную минуту это не существенно. Не стоит отвлекаться!

— Стоит! Разве не ясно, как это важно? А вы помните, сколько было на спидометре, когда мы выезжали из аэропорта? — обратился полковник к водителю.

— Отлично помню!

— Мы проехали приблизительно сто десять — сто пятнадцать километров. А по спидометру? — настойчиво продолжал расспрашивать Хромченко.

— Именно так! — Водитель отвернул пробку бака и заглянул внутрь. — Извольте полюбоваться, бак пуст!

— А спидометр у вас в порядке? — спросил физик.

Он уже понял мысль, явившуюся Кустову и Хромченко, и сам начал волноваться не меньше их.

Остальные тоже поняли. Всеобщее внимание переключилось на «волгу».

— Спидометр в полном порядке, и бак не имеет повреждений, — ответил водитель.

Получалось что-то несуразное. Если верить счетчику на спидометре, машина, придя в Н…ск, больше не двигалась. А отсутствие бензина свидетельствовало, что она прошла еще более двухсот километров. Правда, мог быть и третий вариант: мотор все четыре часа работал форсированно на холостом ходу.

— Проверьте мотор и наличие масла!

Хромченко сказал это машинально, думая о другом. Осмотр мотора ничего не мог дать для разрешения загадки.

Водитель открыл капот и вскрикнул. В его возгласе прозвучало удивление, граничащее с ужасом.

МОТОРА НЕ БЫЛО!

Зияющая пустота, второй багажник открылся глазам присутствующих. Можно было подумать, что перед ними внезапно оказался «запорожец», а не «волга». Но и в настоящем багажнике мотора, конечно, не могло быть.

Все же водитель заглянул и туда. Как и следовало ожидать, кроме трех чемоданов ученых, там ничего не было.

Сомнений не оставалось. Автомашина, побывавшая «там», предстала перед людьми без двигателя и без бензина.

И то и другое, очевидно, осталось в том месте, где побывали Анечка, симментальский бык и кот Белка. Вчера! А также полковник Хромченко, водитель, трое ученых, черный кот лесника и много мелких животных и птиц — сегодня!

И так же как Анечка, пятеро взрослых мужчин ничего не могли рассказать об этом таинственном месте. Как и для трехлетней девочки, время, проведенное «там», прошло вне их сознания.

А за четыре часа чьи-то руки, пусть даже не человеческие, а механические, но несомненно управляемые чьим-то разумом, остановили машину, идущую со скоростью не менее шестидесяти километров в час, сняли с нее двигатель и слили бензин. А потом поставили «волгу» со спящими или потерявшими сознание пассажирами сюда, на это место, где она естественным путем не могла оказаться, и сделали ее видимой, разбудив или приведя в сознание людей!

Так начали рисоваться события в глазах тех, кто не сомневался в том, что все это — дело рук разумных существ с иной планеты, изучающих таким необычным способом обитателей Земли и их технику. С этой точки зрения легко было объяснить, зачем понадобились «им» мотор «волги» и та жидкость, которая питала этот мотор. Все становилось более или менее понятным.

Но только более или менее!

Одно — пятнадцать километров! — продолжало оставаться загадочным и необъяснимым ни с какой точки зрения. Что мешало «им» возвращать живые существа и предметы (под предметами пока что подразумевалась одна только «волга») на то место, где они находились до «похищения»? Даже приблизительного ответа на этот вопрос нельзя было придумать при самом пылком воображении…

— Смотрите! Что это?! — внезапно воскликнул водитель,

Ему, видимо, было суждено преподносить сегодня один сюрприз за другим.

Его рука указывала на что-то в пустом пространстве под капотом машины, на том месте, где должен был находиться двигатель.

И все увидели там длинный плоский ящик, сделанный как будто из серебристого металла, настолько плоский, что его сразу никто не заметил. На гладкой крышке, или на верхней доске, если это была не крышка, подобно фабричному клейму или предупреждающему знаку, четко выделялся выгравированный… ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ЧЕРЕП!

Но нет!

Снова, в который уж раз за сегодняшний день, ошеломленное молчание прервал удивленный возглас, на этот раз Семена Семеновича:

— А ведь он не наш!

— Что вы хотите этим сказать? — спросил физик.

— То, что сказал: череп не наш! Это может быть череп существа, сходного по строению головы с человеком, судя по челюсти и лобной кости, но это череп не земного существа.

— Вы уверены в этом?

— Абсолютно! Это не может быть случайной ошибкой художника или гравера.

— Но в чем разница?

— Неужели вы не видите? Не нужно быть анатомом. У черепа нет глазных впадин. А судя по этой вот линии — видите, под нижней челюстью, — у существа отсутствует шея.

— Черт возьми, вы правы, доктор!

— Кстати, у нас никогда не изображают череп с нижней челюстью.

Неожиданная мысль заставила Сашу стремительно наклониться над серебристым ящиком. Если это «их» мотор, для «их» экипажей вроде земного автомобиля и снабженный «их» фабричной маркой — черепом, то…

И он сразу увидел, что мысль правильна. Тяги, тросики, трубки — все, что обычно соединяет педали и ручки управления с двигателем, — не были ни сломаны, ни оборваны. Они аккуратно уходили в ящик, как прежде в корпус мотора.

Очевидно, все это заметил и водитель. Он почти оттолкнул младшего лейтенанта, захлопнул капот и поспешно сел на свое место. Поняв, что он собирается делать, все отступили на несколько шагов.

С волнением, заставляющим сердца биться с такой силой, что это причиняло физическую боль, люди ждали, БУДЕТ ЛИ РАБОТАТЬ НА ЗЕМНОЙ МАШИНЕ «ИХ» ДВИГАТЕЛЬ!

Потому что Саша Кустов был прав и ничем, кроме как новым двигателем «волги», этот ящик быть не мог!

Но, несмотря на волнение, корреспонденты не забыли о своих кинокамерах. Момент обещал стать в полном смысле этого слова историческим и, уж конечно, неповторимым, и его необходимо было зафиксировать навсегда на кинопленке.

Водитель повернул ключ, хотя ему и было ясно, что никакого зажигания сейчас, когда не было бензина, не требуется.

Ничто не показало, заработал мотор или не заработал.

Он тронул ногой педаль акселератора, не трогая стартера.

Чуть-чуть, едва заметно.

«Волга» дрогнула и двинулась вперед!

Мгновенно сняв ногу с педали, водитель затормозил почему-то ручным тормозом.

Ехать было некуда!

Да этого и не требовалось. Все было и так ясно!

Только чудовищное, не дающее свободно дышать напряжение помешало присутствующим при этом очередном н…ском чуде встретить его громким «ура!».

Потому что теперь уже не могло быть ни малейшего сомнения в том, что на Земле, в маленьком городке и его окрестностях, проявлял свое незримое присутствие могучий разум ИНОПЛАНЕТНОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ!

Прошло не меньше пяти — шести минут, пока к потрясенным людям вернулась способность связно выражать свои мысли и впечатления. Чуть ли не благоговейная тишина сменилась взрывом возбужденных возгласов, в которых звучали удивление, радость, даже восторг!

И… гордость!

От сознания, что вековая мечта человечества стала теперь реальностью и именно им выпала судьба и редчайшее счастье оказаться первыми очевидцами осуществления этой мечты.

Потому что все, происходившее вчера и даже сегодня (белый зверь), в той или иной степени оставляло лазейку для сомнений (не у тех, кто видел собственными глазами, разумеется), которую всегда можно найти при желании, тогда как теперь состоявшийся контакт с инопланетным разумом стал несомненным!

Первым нарушил длительное молчание водитель «волги», но начал он не со слов, а с действия. Видимо, им руководило естественное желание проверить еще раз, а может быть, и убедиться окончательно в том, что все это невероятное происшествие ему не приснилось.

Не трогая на этот раз ключа зажигания и стартера, очевидно не нужных для запуска нового двигателя, он просто поставил ногу на педаль акселератора, по привычке, почти автоматически, так, словно мотор (прежний, земной) находился на своем месте и был уже запущен. Потом, уже вполне сознавая, что делает, решительно нажал на педаль.

«Волга» послушно тронулась с места и пошла вперед точно так же, как несколько минут назад, при первой попытке. И так же послушно остановилась, едва только водитель снял ногу с педали.

Создавалось впечатление, что педаль акселератора (чем она сейчас управляла, догадаться было трудно) осталась единственным органом управления автомобилем, если, разумеется, не считать рулевого колеса…

Радиатор почти коснулся переднего штабеля бревен, и водитель так же машинально, как делал всегда в подобных случаях, переключил коробку скоростей на задний ход, убедившись при этом, что рычаг переключения и весь механизм шестеренок не изменились, остались прежними и, значит, были еще одним сохранившимся органом управления.

«Волга» снова подчинилась, вернувшись назад, на прежнее место.

А привычного звука работающего двигателя по-прежнему не было слышно. Как будто и не было на машине никакого двигателя. По существу дело обстояло именно так, потому что того двигателя, на который была рассчитана «волга» и без которого она, казалось бы, не в состоянии двигаться, больше, действительно, не существовало!

— Совсем просто! — сказал водитель настолько громко, что его услышали все сквозь стекла кабины. — Ну и ну! Это что же! Выходит, она вечно будет двигаться, без горючего и без зажигания, поскольку, опять-таки, горючего-то нет! Получается вроде атомохода!

— Очень меткое замечание, — отозвался на его слова капитан Аксенов. — Вроде атомохода! Но все же я боюсь, что эта загадка так навсегда и останется неразгаданной.

— Почему вы так думаете? — спросил один из ученых, тот, кто не произнес еще ни одного слова после того, как в аэропорту назвал полковнику Хромченко свое имя.

— Изображение черепа. Видимо, это предупреждение, что ящик нельзя вскрывать, нельзя пытаться разобрать его, не подвергаясь смертельной опасности…

— Если это изображение черепа.

— То есть? Не понимаю вас!

— Очень просто! Уважаемый доктор, — он указал на Семена Семеновича, — обратил наше внимание на отсутствие глазных впадин. Можно, конечно, понимать и так. Но возможно и иначе — это вообще не изображение черепа.

— А что же?

— Не могу вам ответить.

— Сомневаться, пожалуй, нельзя, — сказал Семен Семенович. — Это безусловно череп. Налицо все признаки, кроме этих самых глазных впадин. Но давайте вспомним описание белого животного, ведь оно явно с «их» планеты. Если бы удалось увидеть его череп, глазных впадин на нем также не нашлось бы.

— Уж не хотите ли вы сказать, что там, у них, разумные существа — люди — имеют такие же глаза на отростках, как у этого белого животного? — спросил физик.

— Более чем вероятно!

— Ну уж это! — Астроном развел руками. — Слишком фантастично! Да и белое животное вряд ли с «их» планеты, как вы утверждаете. Вряд ли! Вряд ли!

— Откуда же оно тогда?

— С Земли. Это наше животное неизвестной до сих пор породы. И никаких глаз на отростках у него не было!

— Но их видели!

— Наоборот, никто не видел! Спутали с длинными ушами. И на трупе животного их не было. Проглотили собаки? Очевидная натяжка!

— Если так рассуждать, спорить бесполезно! — пожал плечами Семен Семенович.

Неожиданно в разговор вступил Фальк.

— Это изображен череп! — сказал он. — И ничего он не может означать, кроме запрещения что-либо делать с двигателем.

— Я также уверен в этом, — поддержал его физик.

— Весьма и весьма спорно, — покачал головой тот же ученый. Хромченко почему-то вспомнил, что этот человек по специальности биолог, словно это обстоятельство могло объяснить его упорство. — Но пусть будет череп. Череп как таковой еще ничего не означает, он может быть просто заводской маркой. Но даже если вы правы, это не остановит никого из наших ученых или инженеров. Они найдут способ вскрыть этот ящик, вернее, двигатель, если его невозможно просто открыть, и заглянуть внутрь. Можно не сомневаться, что так именно и будет сделано!

— К тому, что вы сказали, следует добавить: если останется куда заглядывать после такой операции, — сказал Фальк. — И кому заглядывать. Это, конечно, так!

— Опасность никогда еще не останавливала науку, — возразил биолог. — А люди не пострадают ни при каких обстоятельствах. Двигатель, будь он хоть трижды атомным, вскроют без участия людей, автоматами. У нас есть достаточно совершенные автоматы для подобных целей. Впрочем, поживем — увидим! — прибавил он, видимо не желая продолжать ненужный спор. — В конце концов, это не наше с вами дело!

Доктор Фальк ничего не сказал на это. Он молча отошел в сторону, все с тем же ничего не выражающим равнодушным лицом.

— Меня больше всего удивляет, что им хватило четырех часов на такую трудоемкую работу, как замена двигателя, — сказал физик. — Это совсем не простая операция, поверьте мне! Снять старый мотор и поставить на его место новый, но не той же конструкции и размеров, — все это должно занять, при самом высочайшем уровне технического развития, во много раз большее время, чем четыре часа.

— Мне кажется, что дело тут как раз и заключается во времени, — сказал Саша.

— Не совсем понял, что вы хотите этим сказать.

— Я еще сам хорошо не знаю, — смущенно ответил Саша. — Об этом надо подумать. Извините, что вмешался в ваш разговор.

— Каждый имеет право высказывать свое мнение, — улыбнулся физик. — Разве вы никогда не слышали, что от столкновения мыслей, мнений рождается истина!

— Да, вы правы, конечно, — сказал Саша. И против воли, не желая этого, повторил с глубоким убеждением: — Все дело тут именно во времени.

Физик внимательно посмотрел на него, но промолчал. Ему все более и более нравился Саша Кустов, его горячая заинтересованность в разгадке чудес Н…ска.

Пока шли все эти разговоры, полковник Хромченко, стараясь делать это незаметно, наблюдал за Кустовым. Видимо, он пришел к какому-то выводу.

— Вот что, — сказал он, — давайте отложим все споры до возвращения в город. Вопросов накопилось много. Не знаю, как вы, а я уже промерз до костей. Да и голоден изрядно. Когда приедем, сообщу вам новость — как мне представляется, очень интересную и важную.

— А что за новость?

— Подождите до Н…ска.

— Хотите нас поинтриговать? — спросил физик.

— Нет, просто не могу сказать сейчас. Потом вы поймете почему. Поехали, товарищи! Здесь нам больше нечего делать. Будем надеяться, что на этот раз не проскочим мимо Н…ска, — пошутил он.

— А на чем поедем? — спросил физик. — Хватит ли места в других машинах для нас?

— Троих можно устроить, а двум придется поскучать тут, — сказал Аксенов. — Недолго! Около часа.

— А что, если попробовать повернуть нашу машину с помощью ваших, — сказал Хромченко, — и протащить между пнями? Расстояние совсем небольшое.

Аксенов с сомнением покачал головой.

— Три машины легко бы протащили одну, — сказал он, — но боюсь, что пни слишком велики и часты.

— Не пройдет! — сказал водитель. — Нужен кран.

— Тогда поезжайте и присылайте кран, — решил Хромченко. — А мы, — он указал на водителя, — останемся караулить этот уникальный экспонат.

— Добавьте: бесценный для науки! Я тоже остаюсь с вами за компанию, — сказал физик.

И решительно, точно опасаясь, что ему помешают, направился к «волге», дверцу которой водитель поспешил открыть перед ним изнутри.

— Но, товарищ полковник, вместо вас может остаться кто-нибудь из моих офицеров или я сам, — сказал Аксенов.

— Нет, остаюсь я! Не будем спорить. Поезжайте и быстрее организуйте доставку сюда крана. О! Что это?!

Крики удивления и испуга раздались со всех сторон. Физик, только что собравшийся сесть в машину, отшатнулся и, потеряв равновесие, упал в снег.

Несколько человек отбежали в сторону, на мгновение поддавшись панике.

И было от чего…

БЕЖЕВАЯ «ВОЛГА» СНОВА ИСЧЕЗЛА!

На этот раз момент исчезновения видели все, кто стоял возле, девятнадцать человек. И все, как один, рассказывая об этом впоследствии, сравнивали полученное впечатление опять-таки с киноэффектом. Была машина, стоявшая среди трех штабелей бревен, и вдруг, мгновенно, — одни штабеля, а машины нет! Будто никогда и не было! Исчезла бесследно?!

Но нет!

На месте, где она стояла, виднелись на снегу отчетливые следы ее протекторов!

На них сразу же устремились объективы фотоаппаратов…

Видимо, человек, действительно, может привыкнуть к чему угодно. Девятнадцать свидетелей исчезновения опомнились на этот раз очень быстро.

— Они вернутся! Машина и шофер!

— Через три часа!

— Почему через три? Через четыре и двенадцать минут!

— Если вообще вернутся…

— В пятнадцати километрах отсюда!

— На север!

— Значит, среди леса. Еще хуже, чем здесь!

— Ну уж хуже некуда!

Все говорили одновременно.

Физик поднялся.

— Не слишком-то любезно с их стороны, — проворчал он. — Могли бы быть повнимательнее!

Он говорил о «них», как о людях, хотя не могло быть уверенности, что человечество Земли не встретилось с цивилизацией роботов. Правда, за любым, самым сложным и совершенным роботом обязательно стоит разум человека или существа, подобного человеку.

— А почему вы думаете, что они невнимательны по отношению к вам? — снова подал голос доктор Фальк. Даже сейчас, при таких необычайных, чудесных обстоятельствах, он продолжал быть невозмутимо спокойным. — У меня сложилось впечатление, что вы не сами отступили, а вас что-то оттолкнуло от машины перед ее исчезновением.

— Оттолкнуло?!

— Да! Наверное, потому, чтобы вы не успели оказаться наполовину внутри машины.

— Вы думаете, что я… что меня могло…

— Почти уверен в этом. Так что о невнимательности говорить не надо.

Физик смотрел на Фалька в полной растерянности.

— А знаете, — сказал он наконец, — кажется, вы правы. Очень интересная мысль! Выходит, что мне спасли жизнь.

— Ну, жизнь — это уж слишком! Если бы грозила опасность для жизни, машина, наверное, исчезла бы немного позже.

— И я с нею?

— Возможно!

— В таком случае очень жаль, что я не успел войти в машину. — Нельзя было понять, шутит физик или говорит серьезно. Одно было несомненно — он сильно волновался. — Да, очень жаль!

— Почему же жаль? — пожав плечами, спросил Аксенов. — Вы уже были там, у «них». И ничего не помните или вообще ничего не видели. Зачем же повторять подобное путешествие.

— А вы не допускаете, что вторично может произойти как-нибудь иначе?

— Не допускаю! Я согласен с тем, что вы же сами сказали не так давно: они не слишком любезны.

— Это мягко сказано, — заметил Саша. — Во всем происходящем ясно чувствуется пренебрежение к нам, людям Земли. Словно мы не разумные существа, а подопытные кролики.

— Вы правы! — сказал биолог. — И случай с воскрешенным вчера быком подтверждает это. Для них нет разницы — человек или бык, разумное существо или животное. А может быть, — прибавил он, — они этого просто не различают.

— По-моему, вы ошибаетесь, — сказал Фальк.

— Вы можете привести какие-нибудь доводы в пользу вашего мнения?

— Пока не могу!

— Вот то-то и есть. А за другое мнение…

Резкий, пронзительный свист прервал его слова. Мгновенно догадавшись о значении этого звука, все одновременно повернулись в сторону, откуда он раздался…

Рядом с тремя машинами, в двадцати шагах, там, где уже не было так часто и беспорядочно расположенных пней, как ни в чем не бывало стояла только что исчезнувшая бежевая «волга».

Водитель сидел на своем месте.

— Ох! — воскликнул Хромченко. — Чтоб их! Да уж, ничего не скажешь, любезно! Даже чересчур любезно! Точно услышали наш разговор о кране.

— Где они прячутся? — с недоумением сказал майор из областного управления. — Если они тут и все видят и слышат, то почему скрываются от нас?

— Быть может, совсем и не скрываются! — сказал Саша и, повернувшись к полковнику Хромченко, спросил: — Вы думаете, они это сделали из любезности, чтобы нам не возиться с доставкой сюда крана?

— Так выходит! А для чего же еще? Или вы имеете основания думать иначе?

— Кажется, имею! А ну-ка, браток, — сказал Саша, подходя к вторично явившейся «волге» и обращаясь к водителю, который, очевидно, еще не понял, что произошло с машиной и с ним самим, — стронь-ка машину, как делал это недавно. Или пусти меня, если сам не можешь.

— Это почему же я не могу? Шесть лет езжу на этой машине.

— Погодите!

К ним быстро подошел Семен Семенович.

— Как вы себя чувствуете? — спросил он водителя. — Дайте-ка руку!

— А зачем вам моя рука? Что случилось?

— По-вашему, ничего?

— По-моему, ровно ничего.

— А как ваша машина, на которой вы шесть лет ездите, оказалась на этом месте?

— На каком месте?

Водитель посмотрел кругом и, видимо, только теперь заметил, где стоит «волга».

— Ничего не понимаю! — воскликнул он. — Она же не двигалась!

— Вы ничего не почувствовали?

— А что я должен был почувствовать? Конечно ничего! Кажется, вздремнул немного… наверное, так! Но не мог же я во сне…

Семен Семенович оглянулся на Фалька, точно ища поддержки у своего коллеги.

— Как всегда! — сказал Фальк. — Видимо, так надо. Он ничего не почувствовал и не помнит. Разве это не заботливо по отношению к людям?

— Чего уж заботливей! — проворчал Семен Семенович, отходя и так и не пощупав пульса у водителя.

Все остальные молча наблюдали эту сцену.

Полковник Хромченко подошел к Саше.

— Вы, кажется, собирались произвести какой-то опыт? — спросил он.

— Да, если разрешите.

— Действуйте!

Саша снова повернулся к водителю.

— Ну, так как же, — спросил он, — можешь стронуть машину с места?

— Разумеется, могу, товарищ младший лейтенант. Вот, пожалуйста!

Он взялся за рулевое колесо и поставил ногу на педаль, как делал это уже два раза после таинственной Замены двигателя. Но «волга» осталась неподвижной.

Саша молча, уверенным жестом указал на ключ зажигания. Водитель посмотрел на него недоуменным взглядом. Видимо, он сразу понял, что имел в виду молодой офицер.

— Ключ… не нужен! — запинаясь, сказал он. — Системы зажигания… нет, однако! И бензина… тоже нет!

— Забудь об этом! Действуй, как всегда, до всей этой истории!

Водитель послушно повернул ключ.

Мотор заработал. И знакомая легкая дрожь корпуса машины показала, что это не померещилось.

— Стой! Не двигай!

Саша рывком открыл капот.

ДВИГАТЕЛЬ, НЕ «ИХ», А ЗЕМНОЙ ОБЫЧНЫЙ АВТОМОБИЛЬНЫЙ ДВИГАТЕЛЬ БЫЛ НА СВОЕМ МЕСТЕ!

А таинственный ящик, сделанный как будто из серебристого металла, исчез, словно его и не было.

— Ну, это шалишь! — нервно рассмеялся Горюнов. — Все осталось здесь! — Он похлопал по фотоаппарату. — Никуда не денется!

— Как сказать! — заметил физик. — Подождем-ка до проявления вашей пленки.

— Вы думаете?…

— А почему бы и нет. Все возможно. Если они не хотят…

Хромченко сам отвинтил пробку бака. Ведь двигатель, так сказать, законный двигатель земного автомобиля не мог работать без горючего! Бак оказался полным до краев!

— Получается, что у них имеется бензин, — заметил полковник. — Здесь его намного больше, чем было. Зачем же им понадобилось сливать прежний?

— Был или теперь есть! — сказал Саша.

— Ну, это вы уж слишком! — У майора из районной милиции в крови было желание всегда и во всем сомневаться. — Если заменить двигатель за четыре часа невозможно, то произвести анализ горючего и затем синтезировать его из местных материалов за те же четыре часа, а может быть, и меньше — невозможно вдвойне!

— А как же тогда быть с заменой их двигателя снова нашим? Ведь эта операция заняла у них даже не четыре часа, а всего несколько минут.

Замечание физика оказалось для всех совершенно неожиданным. Очевидно, все же сказывалось нервное утомление и люди соображали хуже, чем всегда.

— Интересно бы узнать, — продолжал физик, — что побудило их вторично заменить двигатель?

— Думаю, что знаю ответ на этот вопрос, — сказал биолог. — Виноват я! — И, видя всеобщее недоумение, пояснил: — Не нужно было упорствовать в том, что мы, земляне, вскроем их двигатель, не обращая внимания на эмблему черепа.

— Но ваши слова означают, что «они» здесь!

— Или здесь, или имеют возможность нас слышать на расстоянии. Так или иначе, но они слышали мои слова и решили нам помешать.

— Звучит дико, но… по-видимому, так и есть! — сказал астроном. — Услышали, решили не допустить катастрофы и вмешались, как вмешиваются взрослые в опасную игру детей. Ничего себе! Хорошенькое мнение о людях Земли! А в данном случае — об ученых Земли, — добавил он едко по адресу биолога. — Они изменили свое первоначальное намерение во имя нашей безопасности. Но каково было это намерение? Зачем они послали нам свой двигатель? Как «визитную карточку» их технической цивилизации? И как им удалось все же заменить мотор за несколько минут? Вот важнейшие вопросы. И еще: где они произвели эту замену?

— Товарищи! — вмешался Хромченко. — Давайте все же отложим дискуссию. Ведь зуб на зуб не попадает! Едем, пока «они» не выкинули еще какой-нибудь номер!

Все согласились с ним.

Когда садились в машины, полковник дотронулся до руки Саши Кустова. Его лицо было немного смущенным, но глаза улыбались.

— Пожалейте старика! — шепнул он. — В двух словах: в чем тут дело, по-вашему?

— Может быть, я ошибаюсь, товарищ полковник, — так же тихо ответил Саша, — но мне кажется, что дело здесь в разном восприятии времени. Помните рассказ Уэллса «Новейший ускоритель»? — Хромченко кивнул. — Так вот, вроде этого.

Но как ни тихо обменялись они этими фразами, кое-кто их все же услышал. И не успели четыре машины тронуться с места, как ответ молодого офицера уже знали все восемнадцать человек.

Разное восприятие времени!

Да, как будто подобное предположение действительно могло объяснить если не все, то многое из того, что происходило в Н…ске вчера и сегодня и ставило в тупик своей кажущейся необъяснимостью. Например, «молниеносная» замена одного двигателя другим за время вторичного исчезновения «волги» получала хоть какое-то объяснение.

— Молодец парень! — сказал физик. — Пришло же такое в голову!

— О чем это вы? — спросил Хромченко.

— О том, что вам сказал Кустов. Если вы хотели сохранить это в тайне, следовало отойти подальше, а не разговаривать у самых машин.

— Услышали все-таки! — сказал полковник и рассмеялся.

— Должно было прийти в голову нам самим, — недовольным тоном отозвался старый астроном. — Напрашивается само собой. Ведь таким свойством — не «восприятия времени», разумеется, а ускоренной в сравнении с нашей жизнедеятельностью — можно объяснить почти все…

— Однако пришло не нам, а именно младшему лейтенанту Кустову, — вставил физик.

Старый ученый пренебрежительно махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.

— То, что мы не подумали об этом, — сказал он, — объясняется просто. После того, что случилось с нами при въезде в Н…ск, мыслительные способности у нас пятерых — простите, товарищ полковник, — находятся, вероятно, в не слишком нормальном состоянии.

— Извиняться тут не в чем, — сказал Хромченко. — Это вполне естественно.

Физик пожал плечами.

— Давно известно, — сказал он, — что при желании можно объяснить что угодно и как угодно. Я, например, не замечаю, что мои мыслительные способности сейчас хуже, чем всегда. Мы же ничего не почувствовали и ничего не видели, что могло бы подействовать на нас столь сильно. Нет, дело не в этом! Меня интересует — почему вы сказали, что объяснить можно почти все. Почему «почти»?

— Потому что среди происшествий этих двух дней есть требующие объяснений с иных позиций.

— Например?

— Пленка той девочки, невидимая завеса в поликлинике, воскрешение быка…

— Совершенно разные вещи! Восприятие субъектом времени или, как вы уточнили, ускоренная относительно обитателей планеты Земля жизнедеятельность есть явление биологическое, тогда как пленка и завеса — область техники, а воскрешение быка — медицины.

— Скорее ветеринарии.

— Не велика разница. Так вот, разговор у нас идет не о всех происшествиях, а только о таких, в которых проявилась необычайная быстрота их действий. Именно это и может как-то объяснить гипотеза Кустова. Кстати, я совершенно уверен, что, говоря о восприятии, он имел в виду именно жизнедеятельность. Просто выразил мысль не совсем четко.

— Это как сказать!

— Могу привести веское доказательство. Для иллюстрации своей мысли Кустов привел рассказ Уэллса, где эта самая мысль вполне ясно и определенно высказана. Не правда ли, товарищ полковник?

— Да! — коротко ответил Хромченко.

Несколько минут в машине молчали. Видимо, астроном не нашел возражения на довод физика.

— Судя по тому, что нам рассказывали о событиях этих двух дней и что видели мы сами, «их» техника намного совершеннее нашей, — сказал биолог, переходя на другую тему.

— Не только техника. Нельзя недооценивать тех случаев, о которых мы только что упоминали. Медицина и биология тоже несравнимы с нашими.

— Ну, несравнимы — это уже чересчур, — ворчливо, как всегда, сказал астроном. — По нынешним темпам роста науки и техники у нас на Земле «они» впереди не так уж на много.

Он не знал и не мог бы даже вообразить, насколько совпали его слова с мнением Норит сто одиннадцать, с выводами, к которым он пришел и которые высказал совсем недавно в разговоре с Вензот, через таинственное ничто…

— Не так уж на много, — повторил биолог. — А про само «их» появление в нашей Солнечной системе вы забыли?

— Помню!

— Если у них время как бы замедлено, что равнозначно ускоренной жизнедеятельности, о которой идет речь, то не здесь ли следует искать причину того, что они, ясно давая нам понять или даже, можно сказать, показывая нам ясно свое присутствие, не идут на личный контакт с нами? Ведь если все это правильно, то для них мы попросту неподвижны, а они для нас — невидимы!

— Хотелось бы мне знать, — сказал Хромченко, — каким способом они лишают своих подопытных «кроликов» сознания и зачем им это нужно.

— На этот счет, — ответил физик, — могут существовать различные объяснения. Одно из них — в моменты исчезновений отсюда и пребывания «там» живым существам нельзя находиться в сознании. Может быть, они вынуждены так поступать, чтобы не причинить нам вреда.

— Браво! — сказал биолог. — Целиком с вами согласен!

— Все это неважно, — поморщился астроном. — Есть другой вопрос: где они проделывают все эти излечения, воскрешения, замены двигателей, и так далее — здесь, на Земле, или там, у себя?

— Можно ответить и так и так, — сказал физик. — Не укладывается в сознании, что наша машина и мы сами могли мгновенно перенестись на расстояние в три с половиной миллиарда километров. А затем с такой же скоростью совершить обратный путь. И мы и машина — тела материальные, а ничто материальное, как вам отлично известно, не может передвигаться быстрее света, в данном случае в двенадцать тысяч раз быстрее.

— Так как же понимать? — спросил Хромченко.

— А понимать всю эту механику приходится так. То, что в нашем трехмерном пространстве находится далеко друг от друга, то в пространстве иного, высшего, измерения может находиться совсем рядом, вплотную. И тогда можно себе представить что-то вроде «незримого моста», по которому и происходят все перемещения между планетами, происходят почти мгновенно, через нулевое пространство, где нет никакого пространства в физическом смысле, а следовательно, нет и расстояний.

Машина неожиданно резко вильнула, едва не свалившись в кювет. Видимо, последняя фраза здорово поразила воображение водителя.

— Будьте поосторожнее, — недовольно сказал Хромченко. — За рулем полагается не слушать разговоры, а следить за безопасностью движения. Пожалуй, лучше снизить скорость.

— Уже почти приехали, товарищ полковник. Больше такого не повторится.

— И совсем не требуется никакого овладения, как мы понимаем это слово, четырехмерным пространством, — закончил физик. — Достаточно научиться пользоваться им практически, даже не понимая в полной мере сути явления. А вообще-то мы вряд ли узнаем что-либо точно. Судя по всему, «они» не собираются делиться с нами своими знаниями.