"Принц хаоса" - читать интересную книгу автора (Стэкпол Майкл А.)

1

Ставка командования экспедиционных сил Звёздной Лиги

Лутера, Хантресс

Скопление Керенского, пространство кланов

9 апреля 3060 г.

Принц Виктор Ян Штайнер-Дэвион медленно поднимался по ступенькам невысокого помоста на южном краю Поля Героев на краю Лутеры. Отчасти он делал это из уважения к мужчинам и женщинам, которые следовали за ним, отчасти из-за нежелания опережать их, пока они поднимались. Истинные победители на Хантрессе, командиры экспедиционного войска «Змея». Они пришли на Хантресс и разгромили Дымчатых Ягуаров, нанеся им такой огромный урон, что Линкольн Озис, хан Дымчатых Ягуаров и ильхан всех кланов, бежал с планеты ещё до того, как Виктор и его войско прибыли в систему.

Прибытие Виктора закрепило победу. Его войска высадились и очистили территорию от оставшегося незначительного сопротивления клана на Хантрессе. Экспедиционное войско «Змея» было послано полностью уничтожить касту воинов Дымчатых Ягуаров, они должны были стереть любую крупицу свидетельства их существования, и, за исключением нескольких уцелевших монументов и воинов, которые бежали из системы вместе с Линкольном Озисом, экспедиционное войско безупречно выполнило свою миссию.

Но победа досталось нелегко, за неё пришлось заплатить страшную цену, и тяжесть потерь тоже замедляла шаг Виктора. Ариана Уинстон, командир бригады наемников «Эриданская Лёгкая Кавалерия», погибла вместе с лучшей частью своих людей. Бесчисленное множество людей погибло, которых Виктор никогда не видел, и ещё меньше имел шансов узнать. И среди них был Морган Хасек-Дэвион, двоюродный брат и дорогой друг, человек, который взял на себя большую часть обязанностей после смерти отца Виктора. Морган возглавил «Змею», но погиб от руки предателя, прежде чем корабли достигли Хантресс.

Виктор шагнул на последнюю ступеньку и повернулся спиной к строю воинов, стоящему напротив помоста. Когда каждый из командиров экспедиционного войска присоединялся к нему, он благодарил каждого, выражая сочувствие их потерям и восхищение действиями их людей. Виктор упоминал подробности битв, через которые прошли их воины, чтобы они поняли, что он изучил все доклады, переданные ему при подлете дропшипа.Я хорошо знаю, через что вы прошли, и я ценю это больше, чем вы можете представить.

Когда последний из командиров, Эндрю Редбёрн, разорвал рукопожатие и захромал к предназначенному для него стулу, Виктор повернулся и зашагал к установленному посреди помоста микрофону. Был пасмурный и сырой день, и слабый бриз колыхал знамена и флаги полков, которые висели на разбитых статуях, окружающих груды изломанного камня, которые раньше были местом для парадов и праздников. Он взял паузу, опустив микрофон на удобную для него высоту, затем оглядел подразделения, выстроившиеся перед ним.

Перед отлетом экспедиционное войско «Змея» могло бы полностью заполнить площадь, шеренга за шеренгой жаждущих битвы воинов с горящими глазами. Теперь, после многих свирепых битв, подобных которым не видели, с тех пор как боевые мехи шесть веков назад вступили на поле сражения, «Змеи» занимали меньше трети площади. Передние шеренги состояли из перебинтованных раненых, лежащих в кроватях, доставленных сюда из госпиталя, сидящих в креслах-каталках или опирающихся на костыли.

За ними стояли воины, которые не получили физических ран, но и им досталось не меньше. Некоторые из них, казалось, качались от дыхания ветра, как будто они могли упасть в каждый миг от истощения. Распознать их униформу можно было только благодаря тому, что воины одного подразделения стояли вместе. Это позволило Виктору свести воедино и представить себе, как их полное обмундирование могло выглядеть в лучшие дни. Немало солдат надели элементы формы Дымчатых Ягуаров, добавив к своим комбинезонам военные трофеи.

Виктор начал говорить, но осекся; у него сдавило горло. Он на мгновенье опустил взгляд, принуждая себя дышать через нос. Наконец он сцепил руки за спиной и снова посмотрел на выстроившихся воинов.

– Слова не могут выразить, что вы здесь совершили, и они также не могут высказать вам мою благодарность. Вы сделали то, что никогда ещё никто не делал, и так как вы сделали это, никому больше не придется делать что-то подобное. Ваши дети и дети детей не будут бояться Дымчатых Ягуаров, как мы боялись их, они не будут ненавидеть, как мы ненавидели их, они не будут убивать, как мы убивали их. Вашими усилиями это бедствие теперь в прошлом. Ваше мужество, самоотверженность, решимость никогда не будут забыты, и всегда будет прославляться.

Виктор раскинул руки.

– Ваша миссия была страшна, и я знаю, что вы видели и делали кошмарные вещи. Эта война, которую вы вели, война, которую остальные из нас вели во Внутренней Сфере, навсегда останется с нами. Эту память мы не сможем разделить с теми, кто не был здесь, кто не смотрел в битве смерти в лицо, кто не видел гибель друзей. У них нет такой системы ценностей, чтобы понять нас. Это не их вина, что они не могут понять, но это памятник вашему духу, всему, что вы пережили, и не сдались. Мы потребовали от вас выполнить долг для Звёздной Лиги, для Внутренней Сферы, подобный которому никто никого не должен заставлять. Вы приняли этот приказ, как ваш долг, и за это вы войдете в историю. Даже мы, сражавшиеся, за возврашение обратно части Внутренней Сферы, не можем в полной мере понять, что вы здесь пережили.

Принц указал на разные места, где были видны мехи, патрулирующие периметр.

– Я могу сказать вам, что каждый из тех, кто пришел со мной, гордится вами больше, чем вы можете себе представить, мы гордимся тем, что можем перенять вашу ношу, так что вы можете наслаждаться передышкой, которая досталась вам так дорого. Экспедиционное войско «Змея», ваша миссия выполнена.

Скудные аплодисменты послышались из строя, затем стали разрастаться, отражаясь эхом от зданий и горы на севере, когда командиры позади Виктора присоединились к овации. Виктор отступил от микрофона и полуобернулся назад, так что он мог видеть солдат и офицеров одновременно. Он тоже зааплодировал. Когда строй затих, Виктор смахнул неожиданную слёзу и еще раз приблизился к микрофону.

– Выполнив задачу, вы заплатили страшную цену. Как и все вы, я знал и любил многих, кто погиб здесь или по пути сюда. Вы, выжившие, не должны чувствовать вину перед павшими, вы должны прожить свои жизни и превратить в реальность мечты погибших товарищей. Вы уже успешно осуществили одну мечту; разгромили Дымчатых Ягуаров, и вторую, вновь зажегши дух, который сделал Звёздную Лигу сильной, защищющей все человечество от несчастий.

Если бы Морган Хасек-Дэвион стоял здесь, я знаю, его сердце было полно гордости за всех вас. Но ему было бы очень больно, и я думаю, так же было бы очень больно вашим павшим друзьям, если вы позволите их смертям стать грузом, сковывающим вас. Делая это, вы отвергаете жертву, которую они принесли, жертву, которая позволит вам жить свободными – именно это они хотели для вас. Примите их гордость за вас, выживших, и присоедините её к своей гордости за победу и займите принадлежащие вам по праву место в истории Внутренней Сферы как герои, которыми вы все являетесь.

Виктор позволил тени улыбки коснуться губ.

– Когда вас послали сюда, вы получили приказ стереть каждый след воинской касты и культуры Дымчатого Ягуара. Вы это сделали, за одним исключением.

Он указал на север, и все повернулись, взглянув на гору Шабо. Там над генетическим хранилищем клана, на юго-восточном склоне горы был вырезан гигантский дымчатый ягуар. Если бы работа не была так замечательна, и животное не была бы настолько впечатляющим, Виктор оценил бы его как вульгарного.Какое счастье, что Катерина не может это видеть, иначе у неё возникла бы пара идей. Я могу представить себе, как она приказывает придать луне сходство с собой.

Виктор достал пульт дистанционного управления из кармана френча, затем повернулся, поманив к себе генерала Эндрю Редбёрна. Слегка прихрамывая из-за несгибающейся правой ноги, командир первого полка Катильских улан зашагал вперед. Его карие глаза гордо сверкали, но когда он приблизился, Виктор смог увидеть следы слёз на его щеках. Редбёрн безмолвно кивнул, получив устройство от Виктора и включил. Его большой палец завис над светящейся красной кнопкой в середине черной коробочки.

Виктор улыбнулся.

– Это сооружение – последний след воинской традиции Дымчатого Ягуара, оставшийся на этой скале, не считая обломков мехов, которые вы оставили повсюду. – Он сделал паузу, когда смех прокатился по строю. – Последнее, что вам осталось сделать; уничтожить это. Обратный отсчет с трех.

– Три, два, один...

Редбёрн большим пальцем с такой силой нажал на кнопку, что чуть не сломал пульт.

Через секунду серия взрывов потрясла горный склон. Виктор увидел яркие вспышки и серые фонтаны пыли, взлетающие в воздух за секунду до того, как раздался грохот. Очередь разрушительных взрывов протянулась вдоль монумента, от когтей до затылка. Последний и самый большой заряд был размещен в голове, и, когда он взорвался, осколки головы ягуара разбросало по склону. Лавина камней с грохотом обрушилась вниз со склона горы за генетическим хранилищем, но не задев его. Серое облако, как дух, поднялось вверх над местом, где раньше был каменный ягуар.

Стихийное ликование раздалось среди воинов «Змеи», и Виктор обнаружил, что потрясает кулаками в воздухе, смеется и ликует вместе со всеми. Хотя он не сражался здесь, на Хантрессе, но он помог прогнать Дымчатых Ягуаров из Внутренней Сферы. Уничтожение этого монумента было так символично и означало успешный конец жестокого похода.

И возвещает начало другого.

Он в последний раз занял своё место у микрофона. Он подождал, пока «Змеи» снова не успокоятся, и снова заговорил.

– Два задания еще остались, которые я должен сообщить, и я уверен, вы исполните их так же добросовестно. Во-первых: помните, мы сражались против воинов Дымчатого Ягуара, не против всех людей. Вы уничтожили воинов и освободили тех, кого они так долго подавляли. Не ведите дальше войну, а дайте их людям случай присоединяться к вам, присоединиться к Звёздной Лиге. Возрождение Звёдной Лиги было целью кланов, и теперь они достигли этого. Признайте этот факт и этих людей.

Второе, что я хочу от вас, и конечно будет ещё тяжелее: нужно ждать. Вы устранили угрозу одного клана, но мы, последовавшие за вами, должны продолжить полет к Стране Мечты и остановить угрозу всех кланов. Следуя вашему примеру и вашей победе, нас ничто не остановит. Когда мы закончим то, что вы начали так умело, мы вернемся сюда, и вместе мы вернемся во Внутреннюю Сферу, триумфаторами!

Виктор отдал честь, повернулся и снова отсалютовал перед командирами. Как один, командиры экспедиционного войска ответили на его приветствие, затем Виктор подошел к каждому и пожал им руку. Когда он закончил, офицеры покинули сцену и сошли вниз к своим подразделениям.

Оставшись в одиночестве на помосте, Виктор оглядел скопление людей.Мы потребовали столь многое от них, и они это дали так самоотверженно. Теперь мои люди и я должны отправиться на СтрануМечты и быть готовымипринести такую же жертву, какую принесли они. Дрожь пробежала по его спине.Мы победим, потому что мы должны победить, но не окажется ли цена такой же высокой или она будет ещё выше?