"Тайна памятной встречи" - читать интересную книгу автора (Кэри Мэри Вирджиния)

ВИКТОРИНА ВТОРАЯ

Было без одной минуты два. Милтон Гласс снова нервно посмотрел на часы. «Третий раз уже смотрит», — приметил Юп.

Через минуту должна была начаться вторая и она же финальная «Викторина Маленьких Плутишек». Однако в наличии имелось лишь трое соревнующихся: Балбес, Ищейка и сам Юпитер. Ни Ногастика, ни Пегги не было.

Юп окинул взглядом зал. Пит сидел в последнем ряду. Он здорово нервничал, совсем как Милтон Гласс. Поймав взгляд Юпитера, Пит недоуменно пожал плечами. Юп чуть заметно ответил ему тем же. Причины отсутствия Ногастика не слишком его волновали, а вот куда подевалась Пегги?.. Юпу стало не по себе.

Он поднял глаза на окна аппаратной: Лютер Лоумакс был на своем боевом посту. На нем был все тот же довольно поношенный костюм, седые волосы взъерошены, под глазами мешки. Он выглядел очень усталым и очень-очень немолодым.

Тут внимание Первого сыщика привлекло какое-то движение в проходе. Это Ногастик почти бежал к сцене. Прежде чем пройти к своему месту, он задержался на секунду возле Гласса, протягивая ему какой-то конверт.

Стрелка подползла к двум, а Пегги так и не появилась.

— Начинается, — прошептал Ногастику Юп.

— Ага, — Ногастик ухмыльнулся. — Вот, на киностудии просили прихватить для мистера Гласса одну бумажку, а мой мотоцикл возьми да заглохни по дороге, — объяснил он, прилаживая к галстуку микрофон. — Да хоть и опоздал бы? Все равно приза мне не выиграть. А тут подвернулась выгодная работенка для студии, и для киношников, и для телевизионщиков, всякие срочные поручения.

Юп снова стал наблюдать за Милтоном Глассом — он уже успел вскрыть доставленный ему Ногастиком конверт и читал вложенное туда письмо… На миг его ослепительная улыбка померкла, но почти тут же засияла с прежним блеском. Он подал техслужбам знак начинать и повернулся к зрителям.

— Я только что узнал одну потрясающую и — увы! — весьма грустную для всех нас новость. У меня в руках письмо от одной из наших участниц — — от Пегги. Я сейчас его вам прочту. — Он умолк, вперившись в листок бумаги, и поставленным голосом стал читать: — «Уважаемый мистер Гласс. Простите, что подвела вас. Однако с тех пор, как мои фотографии появились в газетах, мне буквально не дают на улицах проходу. Совсем как много лет назад, когда я играла Милашку Пегги. Это очень меня удручает. Ну так вот: поскольку получить приз мне все равно не удастся, я решила выбыть из соревнования. Возвращаюсь к себе домой, в Сан-Франциско, где ко мне не будут приставать никакие зрители — ведь эти передачи показывали пока только в ближайших городах. Желаю всего наилучшего. И вам, и остальным Плутишкам». — Тут Гласс опять помолчал и закончил: — И подпись: «Ваша Милашка Пегги».

По залу пронесся ропот. Очень сочувственный, сразу определил Юпитер.

— Ну что ж, возможно, ты сейчас нас смотришь, Пегги, — со сдержанной скорбью произнес Милтон Гласс. — Я могу сказать только одно: мы все очень, очень опечалены твоим решением. Общаться с тобой было настоящим удовольствием. Нам сейчас так тебя не хватает, Пегги.

Его слова были подтверждены шквалом горячих оваций.

Гласс поднял вверх руки, призывая зрителей успокоиться, и объявил:

— А теперь все-таки начнем наше состязание. Итак, с вами снова «Маленькие Плутишки». Викторина вторая. Финал.

Погас свет, и Юп сосредоточился на экране монитора, где показывали очередной двухминутный ролик из сериала. Благодаря своему наметанному сыщицкому глазу, Юп подмечал все детали и даже секундные сценки.

Та-а-к, Лепешка выкрадывает собаку для Мистера Невезунчика. Вот Пегги пьет молочный коктейль через соломинку. Соломинка полосатая. Балбес и Ищейка разводят в лесу костер: собираются жарить на нем кукурузу. А вот Ногастик картинно ныряет в озеро, но с этого берега оно очень мелкое, всего ему по колено… Толстячка заманивают в лес, в котором, естественно, по милости Балбеса и Ищейки начался пожар. Ага, вот Ищейка обматывает голову Ногастика клетчатой скатеркой. А вот и Толстячок. Но на этот раз Милашке Пегги приходится вытаскивать его из огня…

Однако, зорко вглядываясь во всю эту экранную кутерьму, Первый сыщик ухитрялся одновременно анализировать только что услышанную информацию. Он не верил, что это письмо написала Пегги. Она никогда в жизни так бы не подписалась: «Милашка Пегги». Она ведь ненавидела свое прозвище не меньше, чем сам Юпитер кличку Толстячок.

К тому же она не уехала домой, это точно. Она не выписалась из гостиничного номера, а сегодня утром ее вообще там не видели.

Судя по всему, Пегги и правда угрожала серьезная опасность. Кто-то силой держит ее в никому не известном месте. Этот кто-то и написал письмо от ее имени, и наверняка он же звонил сегодня Юпитеру в штаб-квартиру.

«…Пока ей ничего не угрожает. Но я хочу тебя предупредить, что ситуация может перемениться… если ты сегодня выиграешь приз, Толстячок…» Юп помнил каждое слово, произнесенное вкрадчивым ласковым голосом.

Две минуты истекли — ролик кончился, и в зале снова вспыхнул свет.

Юп посмотрел на электронное табло: у него сорок пять очков, у Балбеса сорок, у Пегги — тридцать пять. Ищейка и Ногастик не в счет, они здорово отстают. Юп быстренько подсчитал, что ему необходимо «перехватить» по меньшей мере три чужих вопроса, чтобы все было наверняка.

Милтон Гласс повернулся на своем крутящемся стуле к Плутишкам. Поскольку Пегги выбыла, первый вопрос он задал Балбесу:

— Чем была замечательна соломинка, через которую Пегги пила молочный коктейль?

— Полосатостью, — тут же выпалил Балбес. — Соломинка была с красной, белой и синей полоской.

Его наградили бурными аплодисментами. Балбес получил пять баллов, и теперь у них с Юпом очков было поровну.

Следующим отвечал Ищейка.

— А какой сироп был добавлен в коктейль Пегги? Ищейка не знал, что сказать, и рука Первого сыщика взметнулась вверх, чуть раньше руки Балбеса.

— Шоколадный? — как всегда бодрым и ничуть не огорченным тоном предположил Ищейка.

— Неправильно! — выкрикнул кто-то из зала.

— Как это ни обидно, нам придется призвать на помощь одного из твоих соперников, — сказал Милтон, одарив своей сияющей улыбкой Юпа.

Первый сыщик помолчал, делая вид, что боится попасть впросак. Конечно, он знал правильный ответ: в коктейль был добавлен клубничный сироп.

— Ну-у-у… я тоже думал, что шоколадный, — неуверенно произнес Юпитер.

Публика застонала от досады, а доблестный Первый сыщик потерял целых пять очков и намеревался дальше продолжать в том же духе. Когда подошла его очередь отвечать и Милтон спросил, чем Ищейка обмотал Ногастику голову, Юп опять изобразил крайнее сомнение.

— Оберточной бумагой? Тоненькой такой… — пробормотал он.

В зале началось недоуменное перешептыванье.

К пятому заключительному раунду Балбес набрал шестьдесят пять баллов и, естественно, лидировал. И напоследок он опять ответил правильно. Ищейка и Ногастик ответить не смогли. Теперь Милтон должен был задать последний вопрос Юпитеру.

— Ну, для тебя совсем ерундовый вопросик, — решил подбодрить его Гласс. — Кого украл Лепешка по просьбе Мистера Невезунчика?

Прежде чем ответить, Юпитер взглянул на табло. Он трижды вызывался отвечать за Ногастика и Ищейку, нарочно потеряв таким образом пятнадцать очков. Теперь он на пять баллов отставал от Пегги.

— Кошку, — твердо сказал он. Публика возмущенно запротестовала.

— Не совсем так, дружище. Со…ба…ку… Игра кончилась.

Милтон Гласс очень торжественно и долго оглашал суммы баллов, стараясь для камер улыбнуться еще шире. Зрители горячо зааплодировали.

Со счетом в семьдесят баллов победил Балбес. А Юпу в результате его искусного вранья и быстроты реакции, благодаря которой он трижды первым поднимал руку, удалось довести свой счет до тридцати. Теперь даже Пегги, не явившаяся на финальную викторину, была на втором месте.

Сияющему гордой улыбкой Балбесу был вручен чек на двадцать тысяч долларов, и все три камеры хищно на него нацелились, дабы в самых удачных ракурсах отобразить этот торжественный миг. Первый сыщик даже не взглянул на победителя, он смотрел в зал, выжидая, когда появится Боб.

Ну наконец-то… Юп увидел как он чуть ли не бегом несется по проходу, а за ним, не отставая мчится Пит. Боб одним рывком вскочил на лесенку, ведущую на сцену, протягивая Юпу большой плотный коричневый конверт.

— Получилось отлично, — прошептал он. — Четко-четко.

Боб стал пробираться к своему месту в зрительном зале, а Юп нетерпеливо вскрыл конверт и извлек оттуда огромную фотографию. Он и не рассчитывал, что снимок будет таким качественным. Вот она, голова Балбеса в сильном увеличении, и эта его светлая, развевающаяся на ветру грива…

Но самое важное, что очень четко получилось не заслоненное больше волосами ухо.

— Леди и джентльмены, — торжественно продолжал тем временем Милтон Гласс. — Хочу довести до вашего сведения, что сегодня мне выпала честь… — тут за сценой раздалась барабанная дробь, — вручить ценные подарки… всем участникам нашей викторины.

Публика в приливе восторга разразилась оглушительным свистом. Юп тут же запихнул фотографию обратно в конверт, приготовившись снова оказаться в кадре.

— В знак нашей горячей признательности Маленьким Плутишкам, благодаря которым состоялись эти замечательные викторины. — Чуть помедлив, он воскликнул: — Трикси, будьте любезны!

Уже знакомая всем по «Памятной встрече» эффектная блондинка поднялась на сцену, держа в руках точно такую же, как тогда, обернутую золотой фольгой коробку. Юп изумленно вздернул бровь, увидев, что на этот раз девицу даже сопровождал охранник.

Гласс опять заливался соловьем, распаковывая коробку, и наконец произнес:

— Вот они! Очаровательные серебряные кубки.

Для каждого, кто принимал участие в наших соревнованиях.

Под восхищенное улюлюканье и аханье зрительного зала имеющиеся в наличии четверо Плутишек по очереди получили свои сувениры.

— Кубок, предназначенный Пегги, мы отошлем ей домой, — объяснил Гласс. — Мы еще раз благодарим тебя, Пег, если ты сейчас смотришь эту передачу. Ну что же, настала пора прощаться. До свидания, дорогие Плутишки, и вы, уважаемые зрители, а также те, кто болел за участников у экранов своих телевизоров.

Милтон Гласс помахал в камеру и сделал потрясающий оскал, обнажив невероятное количество своих великолепных зубов. Затем последовал последний взрыв аплодисментов, и передача была окончена.

Камеры отключили. Плутишки поднялись со своих стульев. Балбес отошел в конец сцены, и тут же все к нему бросились, окружили — поздравлять. И Гласс, и Ногастик, и Ищейка, и даже операторы и несколько самых азартных зрителей…

Юпитер тоже подошел и стал проталкиваться к нему сквозь кольцо поздравляющих. Пит и Боб прикрывали его сзади. И вот Первый сыщик оказался лицом к лицу с молодым блондином в кожаной куртке. Юп протянул ему фотографию:

— Это ты? — коротко спросил он.

— Что это? — Победитель был удивлен и заметно встревожен. Сказать, будто это не он, Балбес никак не мог, потому что все, кто были рядом, тоже смотрели на фотографию. — Ну да, я, — подтвердил он. — Но зачем тебе эта фотография?

Затем, что на ней видны твои уши, которые ты обычно прячешь под волосами, — сказал Юпитер, поворачиваясь к Милтону. — Видите ли, детские лица с годами здорово меняются. И Ногастик, и Ищейка, и я сам совсем не похожи на тех детей, которые играли когда-то в сериале про Плутишек, верно?

Верно, — кивнул Милтон Гласс.

— И все-таки кое-что в нашей внешности остается без изменений, — продолжал Юп. — Форма ушных раковин. У Балбеса были очень своеобразные уши — с огромными висячими мочками, которые тряслись от малейшего движения головы. А у человека на фотографии мочки самые обыкновенные.

Парень в кожаной куртке подскочил к Юпу и попытался вырвать у него снимок. Но Ищейка схватил его за руку и оттащил назад.

— Что ты этим хочешь сказать? — процедил сквозь зубы Балбес.

— Только то, что ты не имеешь к Маленьким Плутишкам никакого отношения, — очень спокойно произнес Первый сыщик. — А значит, ты участвовал в викторине незаконно. И я думаю, мистер Гласс поддержит меня, если я скажу, что приз в двадцать тысяч долларов должен автоматически перейти к другому участнику, поскольку… — Юп выразительно помахал фотографией, — поскольку этот снимок безого-ворочно доказывает: ты никакой не Балбес!