"Превратности судьбы. Часть II" - читать интересную книгу автора (Анисов Михаил)

ГЛАВА ВТОРАЯ

После побега старшего сына из колонии строгого режима жизнь Ирины Анатольевны протекала относительно спокойно. Материальную помощь от Алексея семья получала существенную и нужды не знала. Незаметно подрастали младшие дети. Правда, иногда допекали родные братья Ирины, спившиеся вконец. Но нужно отдать должное, что сильно не наглели, надолго запомнился урок, который им преподали друзья Атамана.

И все-таки однажды перебрав сверх нормы, они заявились к сестре и потребовали денег на выпивку.

– На сегодня вам уже достаточно, – возразила Ирина. – Идите домой, жены наверное заждались.

– Плевать нам на них, – распоясался, окончательно потеряв контроль над собой, Михаил. Костя, как обычно, стоял в сторонке и виновато опустив голову, исподлобья наблюдал за развитием событий.

– Так ты дашь на бутылку или нет? – настаивал старший брат.

– Сказала же уже. Нет!

– Ну так я сам возьму, – и он, не разуваясь, направился в комнату.

Сергей, которому к этому времени было уже пятнадцать лет, трусовато убежал в спальню. Он являлся диаметральной противоположностью брату, как по характеру, так и внешне. Маленький и щупленький, сильно смахивающий на своего отца Леонида Николаевича, вредный и завистливый.

– Где у тебя лежат деньги? – Михаил открыл одну из дверок в мебельной стенке и принялся там копошиться.

– Уйди отсюда, ирод! – Ирина оттолкнула брата. Михаил нетвердо держался на ногах. Он попятился назад, отчаянно и бесполезно размахивая руками, и упал на спину, сильно ударившись затылком о ножку стола. Разъяренный Михаил взвыл от боли, вскочил и набросился на сестру, избивая ее.

– Немедленно прекрати, дядя Миша! – раздался еще писклявый, но требовательный голос двенадцатилетней девочки.

Ты еще, пигалица, будешь мне указывать?! – Мужчина развернулся и занес руку, растопырив пальцы, над головой Любы.

– Не трожь ребенка! – закричала Ирина.

– Не волнуйся, мама, – успокоила ее дочь, ни чуть не испугавшись. – Он не посмеет меня тронуть. Иначе! – Она в упор посмотрела на пьяницу и не отвела взгляда от разъяренных, красноватых глаз.

– Когда Алеша приедет, он ему голову оторвет.

– Да по вашему уголовнику тюрьма плачет! – буквально закричал Михаил, но ударить не решился и опустил руку.

– Я передам ему твои пожелания, – с вызовом бросила девочка. Ярость переполняла Михаила, но воспоминания о старшем племяннике удерживали в рамках.

– Пошли, от греха подальше, – позвал его заглянувший в комнату Константин.

– Ладно! Потом поговорим! – Старший брат даже был благодарен младшему, что тот вовремя позвал его. Он и так уже перешагнул дозволенные нормы поведения и мог еще больше наломать дров. Так ни с чем и ушли братья. Не успела за ним захлопнуться входная дверь, в комнате появился Сергей.

– Зря, мама, ты привечаешь этих алкашей, – сказал он.

– Нет у них никого, кроме меня. Да и больные они, – ответила Ирина Анатольевна. – Может и зря не дала на бутылку. Теперь будут мыкаться в поисках денег, а на улице мороз страшный, как бы не обморозились, – рассуждала сердобольная женщина.

– А я бы с удовольствием убил их обоих! – с неподдельной злобой высказался сын.

– То-то ты убежал в спальню, как только дядя Миша начал буянить, – уколола его сестренка.

– Тебя забыли спросить! – еще больше озлобился подросток. – Договоришься! Мигом сопли по стене размажу! – щупленький Сергей с ненавистью смотрел на девочку.

Все ровесники были сильнее его и часто обижали за несносный характер. Все обиды вымещал он на сестренке. Но и у сверстников в долгу не оставался, мстил исподтишка. Даже учителям писал анонимки на обидчиков.

– Ты только и можешь воевать с девчонками, – встала в позу Люба. – Потому что ты трус!

– Замолчи! Не то… не то…, – зашипел брат, не в силах подобрать нужных слов.

– Я не боюсь тебя, так и знай! Лучше бы проявил свою лихость тогда, когда обижали маму.

Сергей подскочил вплотную к сестре и закричал, брызгая слюной и размахивая руками:

– Если не заткнешься, я тебя придушу ночью!

– А ну немедленно прекратите! – сказала мать, которая в начале их перепалки была на кухне. – Сережа, ты вообще соображаешь, что говоришь?

– А чего она пристает? – огрызнулся подросток.

– Она твоя младшая сестра. Ты должен заступаться за нее, – начала читать нравоучения мать.

– Ненавижу ее! Да будь моя воля…, – он не договорил, махнул рукой и ушел в другую комнату.

– Ну зачем ты так с ним, дочка? – спросила мать, оставшись с Любой наедине.

– Ты слепа, мама, ничего не замечаешь. Он же всех ненавидит, кроме себя. И Алешу тоже не любит, его деньгам завидует.

– Это уже через край, – отмахнулась мать. – Ничего не через край, – стояла на своем дочь.

– Он же двуличный и заискивает перед Алешей только из-за подарков, которыми тот балует всех нас. А ты, мама, такая большая, но все еще наивная.

Ирина прижала голову дочери к груди и грустно сказала:

– Совсем взрослая ты у меня стала, самостоятельная не по годам. Точь-в-точь, как старшенький…

Братья Ирины вышли из ее подъезда в глубоком раздумье.

– Где брать деньги? – спросил Михаил.

– Может лучше по домам разбежимся, – икая от холода, в легком, не по сезону пальтишке, предложил Константин.

– Я желаю еще выпить, – упрямо заявил старший брат.

– Твоя не даст денег?

– Никак спятил! Когда это она давала?

– Значит у своей возьму. Зинка не посмеет отказать мужу. – Его уверенность даже вселяла надежду. – Следуй за мной, – и он, покачиваясь, но решительно двинулся за угол девятиэтажки.

Осенью с торца дома вырыли огромный котлован, домоуправление что-то ремонтировало, но на зиму яму так и не зарыли. Свернув за угол, Михаил поздно заметил котлован и одна нога уже заскользила вниз. Он, падая, пытался за что-нибудь ухватиться, но не смог удержаться руками за обледенелые снежные выступы и скатился в глубокую яму, сильно ударившись коленкой о бетонное перекрытие на дне.

Поднявшись и подпрыгнув на одной ноге, он попробовал зацепиться за край, но только разодрал до крови окоченевшие без перчаток руки.

– Костик! – позвал он брата на помощь. Тот боязливо заглянул в яму.

– Протяни руку, – попросил он его. Младший брат лег на живот, левой рукой взялся за выступающую проволоку, а правую протянул Михаилу. Тот еще раз подпрыгнул и мертвой хваткой уцепился за брата, перебирая ногами по скользкой и отвесной стене.

– Быстрее, сил не осталось, – поторопил Костик, до боли сжимая левую кисть.

– Сейчас. – Старший брат уже держался за пальто младшего и голова показалась над поверхностью. Но оторвалась слабо пришитая пуговица и откинулась пола верхней одежды, резко отбросив Михаила обратно. Неожиданного рывка не выдержал и Константин. Они оба полетели на дно котлована.

При падении старший ударился затылком о ребро бетонного перекрытия и потерял сознание, сверху еще придавил младший.

– Мишка! Братан! – тормошил Костик обмякшее и непослушное тело брата, но тот не реагировал. Набрав воздуха полные легкие, он закричал:

– Кто-нибудь! Помогите! – Но местные жители, зная о котловане, с этой стороны дома не ходили.

Константин еще раз постарался привести в чувство собутыльника, встряхивая его за ворот, но онемевшие и скрюченные пальцы плохо слушались. Вконец выбившись из сил, он опустился на корточки и заплакал, вскоре им овладела полная апатия. Еще через какое-то время дрожь в теле прекратилась, отступил холод и приятная истома разлилась по всему телу. Глаза слипались, ужасно хотелось спать…

Только на следующий день обнаружили их замерзшие тела. Ирина приняла активное участие в организации похорон братьев, а материальную сторону полностью взяла на себя. На похороны приехали Алексей и Светлана. Произносились только хвалебные речи, зла никто не помнил. Лишь Сергей морщил нос и отворачивался.

– Не больно-то ты жалуешь своих ближайших родственников, – шепнул Алексей на ухо брату, заметив его открытое пренебрежение к покойным.

– Не за что мне было их любить, – ответил подросток. – Туда этим сволочам и дорога.

– Запомни: о покинувших наш грешный мир плохо не отзываются, – сделал Алексей замечание.

– Нужны они тебе, – так ничего и не понял Сергей. – От них все равно не было толку, одни неприятности.

Он преданно посмотрел в глаза брату и добавил:

– Алеш, возьми меня с собой, опостылело все в этом городе. Я буду выполнять любые твои поручения.

До него доходили отдельные слухи, что брат пользовался немалым авторитетом в преступном мире.

– Молод ты еще. – Старший брат потрепал его по голове. – Подрастешь, отслужишь в армии, тогда видно будет. А на дядьев зла не держи, от них больше не будет неприятностей.

После погребения Алексей сходил на могилу отца, положил цветы и даже мысленно попросил у него прощения. С годами некоторые вещи видишь по-другому.

Невзирая на все невзгоды, которые выпали на долю Ирины Анатольевны, время не сломило ее характер, не озлобило. Она оставалась мягкой и чуткой женщиной, доброй и отзывчивой к людям.

Но душевная боль точила и точила ее изнутри, с того самого момента, как она потеряла сына, своими руками подкинув его чужим.

Боль усиливалась от того, что она ни с кем не могла поделиться своим горем, опасаясь осуждения даже самых близких.

Сергей второй год служил в армии, Люба училась в десятом классе. Однажды Ирина Анатольевна сидела в кресле и вязала шерстяные носки сыну в армию. Горькие слезы застилали глаза, притупляя зрение, но она машинально продолжала работать спицами.

Звонок в квартиру прервал ее грустные раздумья.

На пороге стояли сестра Анна Анатольевна и ее муж Станислав Евгеньевич. Как ни странно, но приходу Гладилиных, хозяйка была приятно удивлена.

– Анютка! – Ирина радостно протянула руки. – Пропащая душа!

Сестра, не ожидавшая подобного приема, какое-то время нерешительно переминалась с ноги на ногу, но не заметив фальши в настроении Ирины, кинулась в объятия.

– Что же это я держу гостей на пороге? – засуетилась старшая, оторвавшись от младшей. – Проходите в комнату. Не стесняйся, Стасик. Ничего, что я тебя так называю?

– Что вы, Ирина Анатольевна. Вы ведь знавали меня еще в студенческие годы и помогали тогда всем, чем могли.

– Не забыл значит! Вот и ладно. Только помнится, что в ту пору ты не выкал и не называл меня по имени-отчеству. Для меня будет приятно, если ты не станешь изменять старым привычкам.

– Хорошо, тетка Ирина, – отозвался Гладилин, как в старые, добрые времена.

Ирина от души рассмеялась и сказала:

– Вижу, что быстро усваиваешь уроки. Ну, располагайтесь, а я мигом на стол соберу.

Через четверть часа они уже сидели за столом и, чокнувшись рюмками, выпили за встречу.

– Если честно, то я думала, что ты нас и на порог не пустишь, – призналась Анна. – Мы даже со Стасом поругались из-за моей прошлой выходки.

– Кто старое помянет, тому глаз вон. – Ирина не изменяла своим принципам.

– Спасибо тебе! – растроганно произнесла младшая сестра. Она протерла глаза, ей почему-то казалось, что в такой момент обязательно должны выступить слезы раскаяния. Но глаза оставались сухими.

– Достаточно уже о грустном, – прервала Ирина покаяние гостей. – Сменим тему.

– Действительно, Анют, Ирина права, – сказал Стас и обратился уже к хозяйке: – Расскажи лучше о племянниках и племяннице. Они наверное теперь уже все взрослые.

– Младшая дочка Люба последний год в школе учится, Сережа в армии служит, а старший сын Алексей живет в Саратове. У него дочка всего на год младше Любы.

– Орел, – отпустил Гладилин комплимент в адрес племянника.

– Еще какой орел. На нем все благосостояние семьи Казаковых держится, а мы не бедствуем. Правда, ему пришлось пройти через многие лишения, но сейчас вроде бы все наладилось. – Ирина не стала вдаваться в подробности.

– Если мне не изменяет память, последний раз ты родила двойню, – сказала Анюта без задней мысли. И гости заметили, как моментально лицо хозяйки залилось краской.

– Изменяет! – ответила она каким-то надорванным голосом.

Наступила пауза. Резкая перемена в настроении Ирины удивила гостей и они не знали, о чем говорить дальше. Положение спас стук входной двери.

– Любушка из школы вернулась, – спохватилась старшая сестра, готовая вот-вот расплакаться и с трудом сдерживая подступивший к горлу комок.

– Здравствуйте! – В комнату вошла девушка, настоящая красавица.

– Здравствуй, принцесса! – не удержался от похвалы Станислав Евгеньевич. – Несомненно, за тобой как минимум полшколы мальчишек ухлестывает. Редко встретишь, чтобы природа одного человека одарила столькими достоинствами во внешности.

– Да нет во мне ничего особенного. – Люба скромно прикрыла длинными ресницами огромные голубые глаза, которые прекрасно сочетались с длинными, темными волнистыми волосами, раскинутыми на плечах.

– Она точная копия нашей бабушки, та даже в старости казалась настоящей красавицей, – вмешалась в беседу Анюта.

– Да, – согласилась Ирина. – Но странно, что ты ее помнишь, ведь она умерла, когда ты была еще совсем крохотной.

– Помню, – твердо произнесла гостья. – Да у меня и фотография ее сохранилась.

– Совсем засмущали девушку, – пристыдил Станислав Евгеньевич женщин. – Она после школы, голодная. А вы тут со своими воспоминаниями о далеких предках.

– Будешь кушать? – спросила мать.

– Буду, хоть и нет особого аппетита. Должна же я познакомиться с гостями, отпустившими относительно моей особы немало комплиментов, – и она придвинула стул к столу на свободное место.

– Анна Анатольевна, – представилась женщина.

– Твоя родная…

– Тетя, – перебила ее Люба, подвигая к себе тарелку с горячим блюдом.

– Догадливая, – улыбнулась Анюта.

– Сложновато пришлось, – пошутила школьница.

– Особенно после того как, как вы с мамой чуть ли не час вспоминали свою бабушку.

– Ну, а я Станислав Евгеньевич, соответственно муж Анны Анатольевны.

– Очень приятно, – деланно улыбнулась девушка.

– Нужно отдать должное, что мама частенько вспоминала вас, но я почему-то была уверена, что это плод ее фантазий.

– Не груби, дочка, – урезонила ее мать.

Люба пожала плечами и увлеклась едой, изображая, что у нее проснулся внезапный аппетит.

– Может еще по рюмочке, – предложил Станислав Евгеньевич, чтобы как-то сгладить возникшую неловкость.

– Не откажусь, – сестры отозвались в один голос, чему даже Люба искренне улыбнулась.

– Схожу на кухню, – сказала хозяйка, после того, как выпили. – Принесу еще одну бутылочку, – и она покинула гостей.

Любопытная Анна Анатольевна решила воспользоваться моментом и, повернувшись к племяннице, спросила:

– Что случилось с твоим братом?

– А что с ним могло случиться? – не поняла девушка. – Просто он живет в другом городе.

Она отвечала осторожно, потому что не знала, рассказала мать или нет о том, что Алексей многие годы числится в розыске и о том, что у него теперь другая фамилия.

– Я имею в виду младшего, – сказала тетя, чем сняла напряжение с собеседницы.

– Этот в армии, – спокойно ответила Люба. – Через полгода уже вернется.

– Меня интересует самый младший, с которым ты родилась в один день.

Гостью уже начинала раздражать, как ей казалось, тупость собеседницы.

– Но у меня только два брата. – Девушка отодвинула тарелку и в изумлении уставилась на родственницу.

– О чем вы тут без меня беседуете? – поинтересовалась вошедшая Ирина Анатольевна, ставя на стол бутылку водки.

Люба перевела непонимающий взгляд на мать:

– Тетя интересуется братом, с которым я будто бы родилась в один день.

– Я уже раз дала тебе понять, чтобы ты не затрагивала этой темы, – повысила Ирина голос на сестру.

– Господи, откуда ты взялась! Ты приносишь мне одни несчастья! – Она без сил опустилась в кресло, стараясь ухватить ртом как можно больше воздуха, которого почему-то стало катастрофически не хватать.

– Тебе плохо? – Дочь подлетела к матери и взяла ее за руки. – Может, «Скорую» вызвать?

– Не нужно, сейчас пройдет. – Дыхание у Ирины Анатольевны постепенно восстанавливалось.

Она выпрямилась в кресле, держась одной рукой за сердце, вторая оставалась у Любы.

– Пожалуйста, прости! – Младшая сестра подошла к старшей. – Я понятия не имею, какая трагедия произошла с твоим сыном. – В том, что ним приключилось что-то ужасное, она даже не сомневалась. – Но откуда мне было знать, что одно упоминание о нем вызовет у тебя такое негодование. Ирина высвободила у дочери вторую руку и отчаянно замахала ею, говорить она уже не могла.

– Замолчи немедленно! – подал голос Гладилин. – Неужели не видишь, что ей нехорошо.

– Молчу, молчу, – тут же отозвалась Анна Анатольевна.

– Дочка, иди в свою комнату, – тихо попросила мать.

– Может все-таки вызвать врача? – спросила Люба, обеспокоенная состоянием матери.

Но после того, как мать покачала головой, нехотя покинула комнату.

– Садитесь! – обратилась хозяйка к гостям, застывшим в нерешительности посреди комнаты. – Я все расскажу вам.

– Если тебе тяжело вспоминать это, то не обязательно просвещать нас, – на всякий случай предостерег Станислав Евгеньевич.

– Если я не покаюсь в содеянном, будет еще хуже. Больше нет сил носить все это в себе.

Гости тихонько сидели на стульях, приготовившись слушать.

– Ты помнишь наш последний разговор по междугородке? – Ирина Анатольевна бросила недобрый взгляд на сестру, от которого у Анны пробежали мурашки по спине.

– Я же уже извинилась, – виноватым голосом произнесла она.

– Речь сейчас не о тебе. В ту пору муж был в могиле, старшенький под следствием, а я осталась одна с тремя детьми, без копейки денег. К тому же, двое детей грудных. Выйти на работу не имела возможности, а они есть каждый день просят. Сама существовала впроголодь, но это ладно. Вот только грудное молоко начало быстро убывать и я поняла, что не смогу троих вытянуть. Одним словом, подбросила я сына на дачу кому-то из обкомовских работников. – Она закрыла лицо руками и горькие слезы раскаяния моментально смочили их.

После непродолжительного молчания Анна Анатольевна осторожно спросила:

– А потом ты не пробовала найти его?

– Как же, – Ирина отвела руки от лица, на какую-то долю секунды задумалась и тут ее словно прорвало. Она рассказала о своих бесполезных поисках.

– Тебе не приходило в голову, что от того момента, как ты…, – Гладилин подыскивал нужное слово, еле заметно прищелкивая пальцами. Ему не хотелось произносить слово «подкинула». – Оставила сына на даче, – с честью вышел он из положения. – И до твоего следующего посещения этой дачи, могли смениться хозяева.

– Боже праведный! – Громко воскликнула Ирина Анатольевна. – Скорее всего так и было. Иначе, куда бы мог деться мой сыночек?!

Гладилин победоносно улыбнулся, довольный своей подсказкой. Затем, как бы спохватившись, сказал жене:

– По-моему, нам пора. И так засиделись, а твоей сестре лучше побыть одной.

– Всегда буду рада видеть вас. Ирина не стремилась удерживать гостей. Она хотела остаться одна для того, чтобы привести свои мысли в порядок.

– Ты забыл, зачем мы приходили, – возразила мужу Анна Анатольевна.

– Ей сейчас не до этого, завтра придем.

– Говорите, чего уж там, – неожиданно помогла сестре Ирина Анатольевна.

– Мы хотели попросить у тебя денег взаймы, – скороговоркой выпалила младшая.

– Сколько? – коротко поинтересовалась хозяйка.

– Видишь ли, дети растут незаметно, а тут кооператив подвернулся…

– Сколько? – повторила старшая сестра, нетерпеливо перебив собеседницу.

– Вообще-то нам много нужно. После короткой паузы добавила: – Дай, сколько сможешь.

– Какой суммы не хватает?

– Пяти тысяч.

Ирина Анатольевна, не сказав ни слова, ушла в другую комнату и через несколько минут вынесла пачку пятидесятирублевых купюр, бросив ее на стол.

– А теперь, оставьте меня, – попросила она гостей.

– И расписки не нужно? – Вконец изумленная сестра, неуверенно взяла деньги.

– Не нужно, – отмахнулась Ирина. – Мы же родные сестры…

После ухода Гладилиных Ирина Анатольевна опустилась в кресло, откинула назад голову, закрыла глаза и задумалась. Но ей не суждено было долго пробыть в одиночестве.

– Я все слышала, мама! – В комнату вернулась дочь.

Мать с сожалением разомкнула отяжелевшие веки и внимательно посмотрела на Любу:

– Осуждаешь?

– Ты не имела права так поступать с моим братом! – Во взгляде дочери светился явный вызов.

– Я пыталась его найти, но не смогла, – сказала мать, оправдываясь. – Ты имеешь моральное право меня ненавидеть, и она вновь закрыла глаза.

Люба демонстративно развернулась и вышла.

Ирина Анатольевна взялась за наведение справок и вскоре выяснила, что хозяевами дачи, которым она подкинула сына, были Вершковы и что они сразу после этого случая переехали в столицу.

Ирина, не теряя времени, позвонила сестре в Москву и попросила ее навести справки об этих Вершковых. На этот раз Анна с готовностью откликнулась на просьбу сестры.

Вот уже неделю Ирина бросала ежеминутные взгляды на телефон, постоянно шагая по комнате. Сидеть она не могла, аппетит пропал, ожидание превратилось в настоящую пытку.

Дочь, возвращаясь из школы, шмыгала в свою комнату, не удосужившись даже взглянуть на мать. Из своей комнаты она выходила только в случае острой необходимости.

В этот вечер все было как всегда. Старшая Казакова буквально висела на телефоне, и стоило позвонить кому-нибудь из знакомых, она снимала трубку, не дождавшись конца первого звонка.

Но как только Ирина Анатольевна убеждалась, что на линии не ее сестра, у нее пропадал всякий интерес к абоненту и она отвечала вялым голосом, намекая, что не расположена к продолжительному разговору.

Последние два дня знакомые почти перестали звонить. Длительное молчание телефонного аппарата еще больше удручало ее. Она подходила к телефону, снимала трубку, какое-то время слушала длинные гудки и клала ее на место.

Уже несколько дней Люба исподтишка наблюдала за матерью, подсматривая в щель чуть приоткрытой двери. Она понимала, что Ирина Анатольевна на грани потери рассудка, ей было невыносимо жаль ее. Страшно хотелось подойти, обнять родного человека за плечи, отвлечь и успокоить, но природная гордость не позволяла перешагнуть самой же установленную черту.

Ирина в очередной раз сняла трубку, чтобы послушать гудки, но их и в помине не было. Она положила и вновь сняла трубку, опасаясь, что АТС отключила телефон, но в этот раз услышала четкий голос телефонистки:

– Это квартира Казаковых?

– Да, да! – обрадованно закричала она.

– Вас Москва вызывает, – известил серый и монотонный голос.

– Большое спасибо, девушка, – поблагодарила она, но та ее уже не слышала.

В трубке что-то щелкнуло и заговорила сестра:

– Алло, Иришка, алло.

– Да, Анюта!

– Я все узнала про Вершковых.

– Рассказывай! – У Ирины учащенно заколотилось сердце, во рту пересохло. Вот сейчас! Сию минуту она узнает о судьбе потерянного сына…

– В Москве действительно проживали Вершковы, – начала Анна Анатольевна, – которые переехали из нашего города. С ними был сын Саша, которого Инга Сидоровна родила уже в зрелом возрасте, перед самым приездом в столицу.

– Это мой сын! Мой! – перебила сестру Ирина Анатольевна. – Мне подсказывает материнское сердце.

– Да пойми же ты, они не усыновляли его, я сама видела документы.

– Федор Степанович был первым секретарем обкома партии, с его связями не составило бы особого труда сделать любые документы, – уверенно произнесла старшая Казакова. – Но ты сказала, проживали. Они что, уехали из столицы?

– Инга Сидоровна и Федор Степанович погибли в автомобильной катастрофе, – ошарашила своим сообщением младшая сестра.

– А мальчик!? Что с моим сыном?! – Ирина Анатольевна еле удерживала телефонную трубку в дрожащих руках. Ноги тоже отказывались повиноваться и она села прямо на пол.

– Он двенадцатилетним попал в детский дом, но в какой, я пока не знаю.

– Сестренка, милая, найди мне его! – взмолилась обессиленная женщина.

– Конечно! – заверила та. – Сделаю все, что в моих силах.

– Ты помнишь бабушкину серебряную цепочку, которую та передала матери, а она в свою очередь мне?

– С подковкой? – спросила Анна Анатольевна. – Там еще на обороте было что-то мелко написано.

– Да. «Моей Анюте, от Прохора». Мама рассказывала, что за бабушкой ухаживал подполковник царской армии, вот он и сделал ей этот подарок.

– К чему ты вспомнила о цепочке?

– Я надела ее на шею сыну. Не исключено, что она и по сей день на нем.

– Заканчивайте. Время истекло, – предупредила добросовестная телефонистка.

– Ладно, если что-нибудь выясню, я тебе сразу перезвоню, – успела крикнуть Анна перед тем, как линию заполнили короткие гудки.

Ирина Анатольевна выронила трубку и откинулась на спину.

– Не лежи на полу, мама, а то простудишься. – Ирина не заметила, что дочь уже давно находится поблизости. – Давай я тебе помогу. – Люба приподняла мать, перехватила ее под руки и посадила в кресло. – Посиди здесь, а я пока чайник поставлю.

– Не уходи. – Ирина Анатольевна схватила ее за руку. – Побудь со мной. – Девушка присела на подлокотник кресла, прижалась лицом к лицу матери и, удерживая слезы в уже влажных глазах, сказала:

– Мамочка, родненькая, прости свою непутевую дочь, – и градом брызнули слезы. – Я все видела! Видела, как ты переживаешь!

– Глупенькая ты у меня. – Мать взяла голову дочери в руки и поцеловала ее в лоб. – Обещай мне, что никому, ничего не расскажешь, пока мы не отыщем твоего братца.

– Обещаю! – Люба ласковой рукой провела по щеке матери.

– Даже родным братьям.

– Обещаю! – уверенно повторила дочь. Невыносимо медленно тянулись дни, недели, а долгожданных вестей все не поступало. Ирина Анатольевна несколько раз созванивалась с сестрой. Казалось, простое дело, а тянулось бесконечно. Люба закончила школу с золотой медалью и подала документы в медицинский институт. И вот наконец-то сестра нашла детский дом, но Александра там уже не было. Он закончил школу и уехал, никому не сказав куда.

Из бесед в детдоме Анна Анатольевна узнала про серебряную цепочку с подковой, с которой мальчик не расставался ни при каких обстоятельствах. След вновь был потерян. Но теперь у старшей Казаковой были надежные источники и она верила, что удача рано или поздно улыбнется им.

В институт дочь поступила без усилий. Как медалистка, сдав единственный экзамен на пятерку, она с головой ушла в учебу.

Осенью вернулся из армии Сергей. Отношения с сестрой у него, как ни странно, установились добрые. Если они и не любили друг друга, то по крайней мере как-то уживались.

– Поступай на следующий год в мединститут, – предложила Люба. – Врачи всегда на хлеб себе заработают, да и высшее образование лишним не станет.

– Да ты что! Я экзамены не сдам, – не соглашался брат. – Отдохну малость после службы и к Алексею подамся. За ним, как за каменной стеной, – мечтательно произнес он.

– Необходимо самому свою жизнь устраивать. Алеша и так помогает, он опора всей семьи.

– Братан обещал забрать к себе, – стоял на своем Сергей. Каждый строил свои планы на будущее, но судьба распорядилась по-своему…

Доцент кафедры хирургии, доктор медицинских наук, профессор Абрам Семенович Элькин читал студентам лекцию. Его внимание привлекла голубоглазая красавица. Еще не старый, сорокашестилетний профессор буквально не сводил с девушки глаз. Чтобы оценить фигуру девушки со столь красивым лицом, он попросил студентку показать конспект.

В проход между рядами вышла холодная, надменная красавица. Ее облегающая одежда во время движения подчеркивала великолепные изгибы тела. Профессору и раньше нравились некоторые студентки, но такой тяги он еще не испытывал и до сего момента умел сдерживать порывы. Казакова же произвела на него неизгладимое впечатление. Он полистал конспект и вернул его Любе.

– Как ваша фамилия? – строго спросил Абрам Семенович.

– Казакова, – представилась красавица.

– Не все успеваем записывать, Казакова.

Люба была неглупой девушкой и заметила, что понравилась преподавателю, поэтому решила сыграть на этом. Она кокетливо подняла свои прелестные, голубые глаза и мягко ответила, стараясь придать голосу как можно больше нежности:

– Вы говорите слишком быстро и мои пальцы не успевают за вашими мыслями. – Она вытянула кисти вперед и показала профессору изящные, длинные пальчики, при этом изобразив на лице томную улыбочку. Многоопытный Элькин видел, что юная особа заигрывает с ним не по-настоящему и будь на ее месте любая другая студентка, ему бы не понравилась подобная вольность. Но хитрость Казаковой вызвала у него откровенную и открытую улыбку.

– Возвращайтесь на свое место, студентка. После лекции еще раз покажете мне конспект.

Люба сначала старалась и быстро годила пером по бумаге, но вскоре ей это наскучило и в голове мелькнула смелая мысль:

– Что я дура напрягаюсь? Ничего он мне не сделает. Преподаватель он похоже строгий. А мужик он и есть мужик, а если он еще в силе… Вон как плотоядно ощупывал меня глазами. К тому же – это не зачет, не экзамен, – окончательно убедила она себя, положив ручку и отодвинув тетрадь в сторону.

– Казакова, вы не забыли, о чем мы договорились? – поинтересовался Абрам Семенович, когда поток студентов уже хлынул к выходу.

Люба покачивая бедрами больше обычного подошла к профессору, и положив тетрадь на стол, небрежно пододвинула ее к нему.

Элькин пролистал записи и бросил взгляд на студентку. Неожиданно близко он столкнулся с глубокими, голубыми глазами, чуть прикрытыми длинными ресницами. Они притягивали и манили, но только не излучали тепло, даже наоборот, от них сквозило холодом. Как ни странно, но это лишь усиливало тягу. «Эта молодая особа далеко пойдет», – подумал он про себя и уже сбросив оцепенение, произнес вслух:

– После занятий, зайдете ко мне в кабинет. Я проведу с вами отдельную беседу, – и он захлопнул конспект.

В отличие от своих сверстников Люба ни в кого не влюблялась и ни с кем не дружила. Но обладая привлекательной внешностью, испытывала постоянный интерес со стороны сильной половины человечества. От ровесников она просто-напросто отмахивалась, как от назойливых мух. В отношении слишком настырных пускала в ход даже грубость. Один бойкий одноклассник не стерпел ее выходок и влепил пощечину. Она надолго запомнила этот позорный момент в ее жизни. Долго горела щека, но не столько от боли, сколько от нанесенного оскорбления. Она тогда пожаловалась Сергею.

– Сама разбирайся в своих делах, – грубо ответил ей брат.

Но приезжавший погостить Алексей отнесся по-иному к жалобе сестры. Он заставил обидчика публично, в окружении его же друзей, на коленях извиниться перед Любой. Затем отвел юношу в сторону и приказал следить за тем, чтоб и другим неповадно было обижать сестру.

Люба тогда ходила, задрав нос, а мальчишки даже близко боялись к ней приближаться. Старший брат, который сам всего добился, да еще помогал всей семье, был для нее примером и авторитетом. Она мечтала стать сильной и независимой и полагаться только на себя. К более старшим ухажерам она присматривалась, выискивая выгоду, но всякий раз решала не размениваться по мелочам.

– Профессор – это другое дело, – размышляла Люба. – И не важно, что намного старше, зато из этого можно извлечь конкретную пользу. Казакова понимала, что профессор женат, но не придавала этому факту никакого значения, замуж она пока не спешила.

– Ну держись, ученый! – мелькнула озорная мысль. – Узнаешь у меня, где раки зимуют!

В кабинет Элькина Люба вошла бесцеремонной походкой. Поставила дипломат на пол, небрежно отодвинув его ножкой, и села на стул без приглашения, закинув ногу на ногу, выставляя на обозрение умопомрачительные бедра.

– Вы хотели со мной побеседовать наедине? – с вызовом и каким-то задором поинтересовалась она у хозяина кабинета.

– Да-да, – машинально ответил преподаватель. Он не мог оторвать глаз от оголившихся ног. Заставлял себя, даже приказывал, но все равно продолжал жадно рассматривать их. Эта молодая женщина буквально сводила его с ума, покалывало в кончиках трясущихся пальцев от желания немедленно дотронуться до нее.

– Ножки мои понравились? – У Казаковой не было еще опыта общения с мужчинами, но интуитивно она чувствовала, что выбрала правильную линию поведения. Ее напористость и откровенность застали профессора врасплох. И она догадывалась, что в этот момент из него можно веревки вить.

– Есть на что посмотреть, – сказал Абрам Семенович, стараясь не заострять на этом внимания. Он с большим трудом поднял глаза, но столкнулся с надменной улыбкой. – Да эта девочка меня насквозь видит, – подумал он с ужасом.

Словно читая его тайные мысли, студентка сказала:

– Не нужно стесняться и скрывать свои чувства, Абрам Семенович. На занятиях вы преподаватель, а я добросовестная ученица. В другой обстановке мы просто мужчина и женщина. Или кабинет профессора к чему-то обязывает? – она в упор посмотрела на обескураженного мужчину.

– Нет-нет, – поторопился заверить Элькин. За свою уже немалую жизнь он сталкивался с разными женщинами и не раз попадал в неловкое положение, но умел выпутаться, но на этот раз он ощущал себя несмышленным школьником. Нельзя сказать, что он был избалован женским вниманием, но стоит отдать должное – всегда добивался расположения понравившейся ему женщины. Впервые профессор растерялся и не знал, какую предпринять тактику, чтобы взять инициативу в свои руки.

– Так и будем в молчанку играть, – спросила Казакова. – Или вы меня для этого и пригласили?

– Извините, я неправильно рассчитал время. На сегодня у меня уйма дел, – капитулировал преподаватель.

– А я уж ненароком подумала, что понравилась вам, – сказала Люба, чем еще больше поразила его. Она поднялась, собравшись уйти.

– Подождите. Откуда в вас столько цинизма и наглости? – спросил Элькин, который понемногу начал приходить в себя.

– А разглядывать женские ноги в течение нескольких минут вы не считаете наглостью? – вопросом на вопрос ответила девушка. – Думаете, что я не догадываюсь, для чего вы меня пригласили? Спасовали, профессор. Даже самому себе признаться в этом стыдитесь.

– Ты права, – нашел в себе мужество признаться и перешел на «ты» преподаватель. – Я и сейчас еще нахожусь под впечатлением от твоей внешности, только не могу выбрать линию поведения. Скажи: откуда у молодой девушки такой огромный опыт общения с мужчинами?

– Да нет у меня никакого опыта. Я мало с кем общалась и абсолютно ни с кем не встречалась, – признанием за признание ответила Люба.

– Садись, – мягким, но повелительным тоном произнес хозяин кабинета и девушка подчинилась. – Предлагаю тебе дружбу! – Все-таки инициатива перешла к более зрелому собеседнику.

– Не скрою, мне есть от этого прямая выгода. – От откровенной беседы Люба расслабилась, говорила открыто, но уже без вызова. Ее улыбка уже не казалась такой надменной, продолжая оставаться холодной.

– Может отметим начало нашей дружбы? – предложил Элькин.

– Не возражаю. – Люба и сама себе не могла объяснить: почему сразу согласилась. Профессор извлек из холодильника бутылку шампанского и достал из шкафа длинные хрустальные фужеры.

– Ну, – произнес он тост, – за нерушимую дружбу!

Они чокнулись и выпили: мужчина крупными глотками и быстро, а девушка мелкими и медленно. Хозяин кабинета предложил сигарету.

– Спасибо, не курю, – деликатно отказалась Люба. Шампанское вызвало приятное головокружение у непьющей девушки и она охотно согласилась выпить еще.

Теперь Казакова не казалась недоступной. Чуть засветилась бездонная голубизна глаз, порозовели щеки и стало мягким лицо. Алые, нежные, свежие губы негромко о чем-то щебетали. Но профессор не слушал ее, ему нестерпимо захотелось коснуться этих губ.

– На брудершафт! – предложил Элькин, не выдержав напряжения и разлив остатки шампанского.

– Наливай! – махнув рукой, согласилась Люба, заметно пьянея. Она уже разговаривала с преподавателем на «ты», но обращалась к нему по имени и отчеству. Элькин передал девушке фужер и ее легкая ручка переплелась с его рукой.

Казакова с готовностью подставила губы, и ее неумелый поцелуй лишь еще больше распалил Элькина. Но дальше поцелуев Абрам Семенович не пошел, не желая спугнуть девушку. В этот вечер Абрам Семенович отвез Любу домой на черной служебной «Волге».

Постепенно между ними завязались отношения, явную выгоду от которых Казакова почувствовала сразу. Элькин не только по своему предмету делал ей поблажки, но и договаривался с другими преподавателями, так что многое, что было непозволительно для других студентов, ей легко сходило с рук. Их физическая близость так и ограничивалась поцелуями. Профессор не торопил события.

Любу же такая дружба вполне устраивала и она умело удерживала его на безопасном расстоянии. Она почувствовала силу магии своей внешности и решила, что раз природа наградила ее красотой, то она имеет право пользоваться ею в своих целях. Незаметно пролетели несколько беззаботных студенческих месяцев. Но все же наступило время, когда и Любе пришлось испытать первую любовь и на собственном опыте убедиться в ее притягательной силе.

Однажды Абрам Семенович спросил, ела ли она когда-нибудь шашлык зимой, на природе и знает ли она, каким он бывает вкусным в морозные дни?

– Насколько я поняла, ты приглашаешь меня на шашлыки? – догадалась девушка.

– Верно, в зимний лес.

– Мы будем одни?

– Нас отвезет мой новый водитель, а через несколько часов заберет.

– Как интересно, – обрадовалась Люба, ударяя в ладоши. – А мы там не замерзнем?

– Одевайся потеплее, – предупредил Элькин. – В воскресенье, в десять часов утра я за тобой заеду.

В выходной девушка проснулась рано, от завтрака отказалась, торопливо собираясь и то и дело выглядывая в окно.

– Куда собралась? – поинтересовалась Ирина Анатольевна.

– На природу, мама.

– Так поешь, – настаивала мать.

– Да не останусь я голодной, – отмахнулась Люба. – Мы шашлыки будем делать.

– Может и меня с собой возьмете? – Из спальни показался Сергей с заспанным лицом. – А то дома такая скука.

– Ты будешь третий лишний, – без всякой злости ответила сестра. – Лучше бы на работу устроился, сидишь на шее у матери.

– Нет, у меня особого желания пахать за копейки. Нашли дурака! Ты, между прочим, в семью доход не приносишь, – попрекнул брат сестру.

– Я учусь на врача, а ты уже сколько месяцев прошло, как из армии вернулся, все баклуши бьешь.

– Не твоего ума дело. Я Алексея жду, он заберет меня с собой.

Такие перепалки у них происходили почти каждый день, но ничем не заканчивались. Обычно спор прерывала мать. Так было и в этот раз.

– Началось с утра пораньше, – вмешалась в разговор Ирина Анатольевна. – Замолчите оба. – Ты немедленно отправляйся в ванну, – обратилась она к Сергею. – А ты, – Ирина Анатольевна внимательно посмотрела на дочь, – объясни матери: что означают слова «третий лишний».

– Ты правильно догадалась, мама.

– Продолжаешь встречаться с этим престарелым профессором? – Во взгляде Ирины Анатольевны застыл молчаливый упрек.

– Пожалуйста, не начинай все сначала. Во-первых, он младше тебя и совсем еще не старый…

– Для меня не старый, – перебила мать. – А тебе в отцы годится.

– Ой, мама! Ты же сама знаешь, что у меня с Абрамом Семеновичем все несерьезно. Мы просто дружим.

– Я требую, чтобы ты перестала с ним встречаться.

– Да пойми наконец, что мне это выгодно. Я уже взрослый человек и сама вольна решать, как поступать.

– Господи, направь мою дочь на путь истинный! – Ирина Анатольевна опустилась на стул, вытирая выступившие слезы передником.

В это время с улицы раздался автомобильный сигнал. Люба выглянула в окно, увидела черную «Волгу» и сразу засуетилась.

– Да не переживай, мам. – Она на прощание расцеловала ее в обе щеки. – Так надо. Все это временная необходимость.

– Так вы меня подождете? – Из ванной показалось улыбающееся лицо брата, голос которого настиг Любу уже на выходе.

– Перебьешься! – бросила девушка, не оборачиваясь, и хлопнула дверью.

Перед Любой услужливо распахнулась дверца машины и она устроилась на заднем сиденье.

– А где Абрам Семенович? – поинтересовалась девушка. Она столкнулась с взглядом нового водителя профессора и между ними словно пробежала неуловимая искорка.

– Он просил сначала забрать вас. – Умные, светло-серые глаза с любопытством изучали тайную любовь шефа. Люба в свою очередь тоже с интересом изучала парня: лихо сбитая на затылок шапка, из-под которой упрямо торчал жгуче-черный, волнистый чуб, высокий лоб, чуть приплюснутый, но неширокий, прямой нос. Сильные руки покоились на руле.

– Как вас зовут? – Водитель Любе явно понравился.

– Вообще-то – Игорь. Но друзья называют Гариком.

– Это из-за того, что вы похожи на кавказца? – предположила девушка.

– Я метис. Мама у меня русская, а папа был осетин.

– Почему был? Он вас бросил? – Казакова проявляла любопытство. Но ей почему-то захотелось побольше узнать про нового знакомого.

– Он погиб, когда мне еще года не исполнилось. – У Гарика был приятный мужской баритон. – Мама рассказывала, как это случилось, но я не люблю вспоминать.

– Извини, – они оба не заметили, как перешли на «ты». – Кстати меня Любой зовут, – и она одарила его теплой улыбкой, в которой не было и намека на фальшь. Кто был хорошо знаком с девушкой, удивился бы произошедшим в ней переменам.

– Я знаю. – Заметив чуть расширившиеся от удивления глаза прекрасной попутчицы, водитель пояснил: – Мне Абрам Семенович сказал. – Он посмотрел на часы и спохватился. – Шеф мне голову оторвет.

– Так почему же мы до сих пор стоим!? – Звонкий девичий смех заполнил салон автомобиля. – Поехали.

Элькин поставил на переднее сиденье огромную хозяйственную сумку, а сам расположился сзади, рядом с девушкой.

– Где тебя черти носили? – задал он вопрос шоферу, потирая замерзшие руки.

– Да я… – начал было оправдываться Игорь.

– Это я во всем виновата, – перебила его Люба. – Замок на сапоге разошелся и я его попросила вернуться, чтобы поменять сапоги. – Она заметила в зеркале заднего вида благодарный взгляд водителя и незаметно подмигнула ему.

– А я все приготовил, – резко сменил тему профессор. – Свинина замочена в трехлитровой банке, свежие помидорчики удалось раздобыть, – похвалился он.

– И все? – деланно надула губки Люба.

– Ну водочка соответственно. «Посольская»!

– Другое дело, – повеселела девушка, хотя к спиртному была равнодушна.

– В Дубовую рощу? – поинтересовался водитель.

– Да. И побыстрее, если можно. – Элькин блаженно откинулся на спинку сиденья. Минут через сорок быстрой езды машина свернула на узкую, боковую дорожку и высокие дубы накрыли ее своей тенью. Денек выдался морозным и солнечным. На развилке они не свернули в сторону реки, а проехали прямо и вскоре вынырнули на живописную опушку. Невдалеке находился летний санаторий и в теплое время года в лесу и на берегу реки всегда было много народу, но в мороз здесь не встретишь ни единой живой души.

– Благодать-то какая! – радовался профессор, жмурясь от яркого солнечного света. – Тишина и покой, а в городе он нам лишь снится, – перефразировал на свой лад он строку известного поэта.

– Да уж, романтика, – поеживаясь от холода, без всякого оптимизма, откликнулась девушка.

– Не дрожи, скоро согреешься, – обнадежил ее Абрам Семенович. И повернувшись к водителю, спросил: – Гарик, ты поможешь нам собрать хворост?

– Можете не сомневаться. – Ему и самому не очень-то хотелось покидать их. Особенно Любу, которая притягивала его, словно металл к магниту, время от времени, бросая в его сторону заговорщические взгляды. Так случилось, что собирая сухие ветки, Люба и Игорь углубились далеко в лес, потеряв из виду Элькина. У девушки закоченели кончики пальцев и она, бросив ветки, сняла пуховые варежки и потерла руку об руку.

– Замерзли? – Парень подошел к Любе, взял ее руки в свои широкие ладони, поднес их ко рту и подышал на них. – Так теплее?

– Хорошо и надежно, – блаженно произнесла она, приятно ощущая силу мужских рук.

Игорь еще раз поднес ее руки ко рту и нежно прикоснулся губами к пальчикам. Волна желания пробежала по всему телу девушки. Такого она еще не испытывала. Все нутро, вопреки здравому смыслу, тянулось к этому парню. Она зажмурилась в надежде, что он ее поцелует, но он сунул ее руки в варежки, собрал ее и свой хворост и молча двинулся в сторону опушки.

– Тебе неприятно наедине со мной? – спросила Люба дрогнувшим голосом. Больше всего она боялась услышать «да».

– Совсем наоборот, – полуобернувшись, ответил парень, – но как раз этого я и опасаюсь.

– Подожди, глупенький. – Девушка поспешила за ним. Он все сильнее и сильнее притягивал ее к себе. – Мне тоже очень хорошо с тобой. Ты даже не представляешь, как хорошо! – последнюю фразу она выкрикнула слишком громко.

– Тише, – испугался Игорь, оглядываясь по сторонам. – Абрам Семенович услышит.

– А мне плевать! Слышишь, плевать! – Она, с разбега, повисла у него на шее и подставила губы для поцелуя. Хворост разлетелся в разные стороны, парень крепко обнял Любу и, удерживая ее тело на весу, жадно поцеловал.

– Гарик, Люба, куда же вы запропастились? – долетел до них взволнованный голос Элькина.

– Я ему сейчас все расскажу, – заявила девушка, преданно посмотрев на спутника. – Пусть знает правду!

– Не вздумай! – ужаснулся Игорь. – Он меня сразу уволит. К тому же лопнет, как мыльный пузырь, надежда поступить на будущий год в институт. Я уже до армии раз завалил экзамены.

– Буду молчать только при одном условии, – и она кокетливо посмотрела на парня.

– При каком? – торопливо поинтересовался он.

– По возвращении в город, после того, как завезешь Абрама Семеновича домой, вернешься за мной.

– Принято, – облегченно вздохнул Игорь.

– Чем вы тут занимаетесь? – Профессор появился неожиданно, словно из-под земли вырос и представившаяся его взору картина, ему явно не пришлась по душе. Он с негодованием буравил взглядом своего водителя.

– Да вот, – выручила Люба, – ногу подвернула, а Гарик помогает мне передвигаться. Элькин бросил подозрительный взгляд на ногу девушки, но она так правдоподобно имитировала вывих, что он поверил.

– Собери хворост, – сказал Абрам Семенович парню, уже успокоившись. – Я сам помогу ей добраться до опушки, – и он перехватил девушку за талию, закинув ее руку к себе на плечи.

Когда профессор с Любой подошли, Игорь уже разжег костер, принес из машины и расстелил вблизи огня одеяло.

– Посадите ее здесь, – посоветовал он Элькину. – Тут ей будет тепло и удобно, – и посмотрел на девушку. Она быстро подмигнула ему и еле заметно улыбнулась, только самыми краешками прекрасных губ.

– Ты отдыхай, а я займусь шашлыками, – сказал Абрам Семенович, устало опустив Любу на одеяло.

– Извини, но сегодня, наверное, с шашлыками ничего не получится. Все настроение улетучилось. Какая же я неосторожная! – пожурила сама себя девушка.

– Может быть мы останемся хоть ненадолго? – просительно задал вопрос Элькин.

– Я бы с удовольствием, но нога ужасно ломит.

– Ты случайно не сломала ее? Снимай сапог, я посмотрю, – забеспокоился Абрам Семенович.

Люба сообразила, что зашла слишком далеко в своем притворстве, но отступать уже было поздно. Она расстегнула замок, сняла сапог, сморщившись от мнимой боли и протянула элегантную ножку доценту. Тот повертел ее пальцы, ступню, нажал в нескольких местах, спрашивая, где именно она чувствует боль, и наконец резко дернул. Девушка, с небольшим опозданием, но закричала.

– Что, сильно болит? – поинтересовался с иронией в голосе доктор. Обмануть профессора-хирурга было не так-то просто.

– Уже полегче, – обиженно поджала губы девушка.

– До машины дойдешь сама? – Абрам Семенович с трудом сдерживал недовольство, но не намеревался выяснять отношения с девушкой в присутствии своего водителя.

– Дойду! – Люба ловко вскочила на ноги и, как ни в чем не бывало, направилась к автомобилю.

– Сначала завезем ее, – в приказном порядке сказал Элькин Игорю.

Но Люба особенно не расстроилась, уверенная, что Игорь скоро вернется за ней. Вылезая из машины, она даже позволила себе уколоть профессора, пожелав ему приятно провести выходной день в кругу семьи, но преподаватель молча проглотил пилюлю. Девушка не пошла домой, а села перед подъездом на лавочке, решив подышать зимним, морозным воздухом.

Настроение ее ничуть не ухудшилось, даже наоборот, поднялось в предвкушении предстоящей встречи с понравившимся молодым человеком. О последствиях она и думать не хотела. Прошло полчаса, сорок минут, час, а Игоря все не было. Люба уже изрядно промерзла и сидела с поднятым воротником, скрестив руки и подогнув ноги.

– Неужели не приедет? – мелькнула предательская мысль. – Не исключено. Давно должен был обернуться. Не может он со мной поступить подобным образом, не может! – ее охватило отчаяние. – Он же буквально поедал меня глазами. – Но просидев еще пятнадцать минут и потеряв всякую надежду, стуча зубами от холода, девушка поднялась и удрученно поплелась к подъезду.

– Что, облом вышел? – съехидничал брат, заметив недовольную и рано вернувшуюся сестру.

– Шел бы ты! – процедила она сквозь зубы, угрожающе скривив посиневшие губы. Раскатистый и громогласный хохот Сергея был ей ответом.

– Не приставай к сестре, – как всегда своевременно вмешалась Ирина Анатольевна, разогнав детей по разным комнатам…

В понедельник Элькин вызвал к себе в кабинет студентку Казакову и устроил ей наедине настоящий разгон.

– Нас не связывают никакие обязательства, – встала в позу Люба. Ей было невдомек, что этот немолодой мужчина безумно ее любит, но не позволяет по отношению к ней вольности, а лишь рассчитывает на взаимность.

– Я не имею в виду наши отношения, но ненавижу, когда из меня делают идиота, – преподаватель чуть ли не кричал. – Я давно вышел из детского возраста и в эти игры уже не играю.

– Вот и прекрасно! Все встает на свои места! – разбушевалась девушка. – Одна малюсенькая просьба: больше не суй свой нос в мои дела! – и она направилась к выходу из кабинета.

– Только знай, Гарика я уволю! – крикнул мужчина ей вдогонку.

Люба остановилась и, полуобернувшись, сказала с ехидной улыбкой на лице:

– И правильно сделаешь. Лично меня это мало интересует.

– Подожди! – Профессор явно не ожидал такой реакции. В который раз эта девушка поставила его в безвыходное положение. Ее логика шокировала его и он категорически отказывался что-либо понимать. – Давай побеседуем как цивилизованные люди, без эмоций.

– Была бы нужда, – и она громко хлопнула дверью. Если бы Люба стала просить Элькина не увольнять водителя, заступаться за него, говорить, что она во всем виновата, он скорее всего уволил бы Игоря сразу. Но своим безразличием Казакова озадачила профессора, и он совершенно не знал, как ему поступить.

После занятий Абрам Семенович поймал Любу в коридоре института и попытался извиниться, хотя и сам не понимал, в чем именно он провинился. Но Люба наотрез отказалась его выслушивать.

– Если вы, Абрам Семенович, от меня не отстанете, – перешла она на официальный тон, – я закричу и скажу всем, что вы ко мне пристаете. Подумайте, как будете выглядеть перед коллегами-преподавателями, – остудила она пылкого ухажера и, грациозно покачивая бедрами, направилась по коридору. У Казаковой на душе кошки скребли, ее гордость не позволяла простить Гарику нанесенного ей, как считала она, оскорбления.

– Привет! – вывел девушку из задумчивости приятный мужской баритон. Она вскинула вверх глаза и увидела перед собой улыбающегося Игоря с букетом алых роз. Видимо, он давно ждал ее у подъезда.

– Привет! – обрадовалась было девушка, но тут же взяла себя в руки. Она презрительно посмотрела на парня и грубо спросила: – С какой радости здесь ошиваешься?

– Тебя жду, – скромно ответил молодой человек.

– Удивляюсь твоей наглости! Я тоже тебя вчера ждала, но к великому счастью, не дождалась.

– Меня Абрам Семенович задержал. – Он неуклюже сунул ей розы. – Он обо всем догадался и меня скорее всего уволит. Но я не жалею, потому что встретил…

– Меня не интересует, кого ты Там встретил, – перебила его Люба. Она отстранила его от двери в подъезд, демонстративно бросила к его ногам цветы и скрылась.

– Зачем ты так? Я же люблю тебя! – услышала она вслед, но не вернулась и даже не обернулась, делая вид, что ее это не волнует. Дома Люба буквально нигде не находила себе места. В ушах звенело: «Я люблю тебя». Она корила себя за гордость, метаясь по комнате.

– Что случилось, ты сама на себя не похожа, – поинтересовалась мать.

– Оставьте меня в покое! Прошу, оставьте! – кричала она.

– Да не трогай ты эту истеричку, мама. Она и сама не знает, что ей надо, – вмешался Сергей, за что и схлопотал от сестры увесистую оплеуху.

– Совсем чокнулась, дура! Сейчас как врежу, – и он замахнулся на сестру кулаком, уверенный в своей силе и правоте. Люба со злости схватила подвернувшиеся под руку ножницы и воинственно выставила их перед собой.

– Только попробуй тронь! Враз кишки выпущу! – Ее глаза загорелись недобрым огнем, как у человека, готового на любые крайности.

– Да ну тебя. – Сергей струсил. – Ненормальная, – уже без всякой агрессии произнес он и ушел в другую комнату.

Девушка взглянула на Ирину Анатольевну и заметила, как та украдкой смахивает слезы.

– Прости, мама, прости! – Она опустилась на пол и уткнулась лицом в колени матери. – Я, кажется, влюбилась в одного парня, – и громкое рыдание, которое она до сих пор сдерживала, прорвалось наружу.

– Что ж ты ревешь, глупенькая? – Ирина Анатольевна провела ласковой рукой по волосам дочери.

– Любовь – это прекрасное и естественное чувство и рано или поздно она приходит ко всем.

– Но я только что прогнала его! Сама прогнала!

– А он тебя любит? – мягко спросила мать.

– Сказал, что любит.

– Тогда все наладится, – успокоила дочь Ирина Анатольевна. – Дуреха ты еще у меня и слишком гордая, как старший брат.

– Ты думаешь он простит меня? – В глазах Любы светилось столько надежды, что мать невольно улыбнулась ее наивности.

– Сама рассуди: куда ему деваться. Да не родился еще такой человек, который смог бы устоять перед красотой. – Слова матери умиротворяюще действовали на девушку и та успокоилась. – Только ты сама не кидайся ему на шею, дождись, когда он сам подойдет к тебе, – советовала мать.

– Ой, смогу ли я?

– Постарайся. Нельзя позволять мужику садиться себе на шею.

– Мам, расскажи, как у вас с отцом было. Я ведь только и знаю, что родилась в день его смерти. – Она перебралась на диван и приготовилась внимательно слушать исповедь, но мать разочаровала ее.

– Большего тебе знать и не положено, – сухо ответила Ирина Анатольевна.

– Ну пожалуйста, мам. Вы с Алексеем словно сговорились, тот молчит, как рыба и ты тоже.

– По-всякому у нас с отцом было. – Глаза матери стали грустными. – Добрый он был, но водка сгубила его.

– А как он погиб?

– В следующий раз расскажу. Пора ужин разогревать. – Ирина Анатольевна поднялась и поспешно удалилась на кухню.

Этой ночью Любе снился Игорь. Он убегал, а она догоняла. Когда казалось, что она уже настигла его, он бесследно куда-то исчезал и вновь все повторялось, пока девушка не проснулась в холодном поту. До утра она уже так и не смогла больше уснуть. И в следующую ночь все повторилось.

На занятиях Люба не могла сосредоточиться, мешал образ Игоря. Она не слушала лекции, а сидела, уставившись в одну точку, с задумчивым видом, то сосредоточенная и хмурая, то с радостной улыбкой на устах. Соседки пробовали одергивать ее, вернуть к действительности, но она награждала их таким взглядом, что уже больше никто не решался нарушить мир ее иллюзий. Любе очень хотелось найти Игоря и поговорить с ним, но она решила последовать совету матери.

– Ты пойдешь в субботу на дискотеку? – спросила как-то ее одна из девушек.

– Какую еще дискотеку? – не сразу поняла Казакова.

– Студенческую, у нас в институте, – пояснила собеседница.

– Нет, – коротко ответила Люба.

– Зря! Весело будет! А если бы ты видела нового диск-жокея! Он такой лапушка! – подруга щебетала, не переставая. – Ты наверняка видела его, он водитель Элькина. – Девушка не догадывалась, что ее последняя фраза, словно молния, пронзила слух Казаковой.

– Это такой высокий, темноволосый, со светлыми глазами? – поинтересовалась Люба, стараясь придать своему голосу, как можно больше безразличия.

– Скажи, что он прелесть!? Только не обращает на меня внимания. Я приглашала его на белый танец, все уши ему прожужжала, а он как будто оглох, о своем думает. Но ничего, на этот раз я его расшевелю, чего бы мне это ни стоило.

– Не нахожу в нем ничего особенного. А дискотека только по субботам?

– Два раза в неделю: в среду и в субботу. В среду я с ним и познакомилась.

Все, что Любе было нужно, она узнала и теперь погрузилась в размышления, никак не реагируя на воркование подруги…

Казакова пристроилась в самом углу танцевального зала, опершись спиной о стену. На многочисленные приглашения студентов отвечала отказом. Она наблюдала за Игорем, который и не подозревал о ее присутствии. Он умело заводил зал, коротко рассказав о какой-нибудь группе и включив запись, сам танцевал, как заведенный.

Но лицо его оставалось мрачным, даже мимолетная улыбка не касалась его губ. После очередного быстрого танца ведущий взял в руки микрофон и попросил полной тишины в помещении. Вскоре шум стих.

– Объявляется белый танец! – произнес он своим бархатным баритоном под всеобщее ликование молодежи в зале.

Зазвучал вальс. Первые девушки, отважившееся пригласить кавалеров, уже кружились посреди зала.

Взгляд Любы выхватил из толпы подружку, которая пригласила ее на дискотеку, и проследил за ней. Она уверенно подошла к ведущему и пригласила его. Тот не очень-то хотел сейчас танцевать, но отказывать дамам не принято. Они вместе с остальными закружились по залу.

Со стороны было видно, что во время танца взгляд Игоря оставался отрешенным. Но вот его глаза машинально скользнули по лицу Любы и мгновенно ожили. Теперь казалось, что они видели желанный объект даже тогда, когда сам обладатель серых глаз находился спиной к Казаковой. Та заметила перемену и справедливо отнесла это на свой счет. Люба некоторое время делала вид, что не замечает пристального к ней внимания, а затем вообще отвернулась и направилась к выходу.

– Ты меня, пожалуйста, извини, – сказал Игорь партнерше. – Но мне просто очень необходимо отлучиться, – и отстранив обескураженную девушку, он бросился вслед за Казаковой.

В коридоре Любы уже не было. Выскочив на улицу, он увидел пустынную аллею, ведущую к выходу с территории института. Вконец разочарованный Игорь, с опущенной головой, поднимался по лестнице, когда его окликнул знакомый голос:

– Гарик, ты почему такой невеселый? Он поднял голову и увидел прямо перед собой Любу.

– Любушка! – только и смог произнести он. Но потом все же добавил: – Если б ты только знала, как я рад тебя видеть!

И сразу губы девушки расплылись в улыбке, теплой и трогательной.

– Белый танец уже наверное закончился, – напомнила она парню о его диск-жокейских обязанностях на сегодняшний вечер.

– Плевать! – повторил он, когда-то сказанное Казаковой слово. – Я больше не собираюсь упускать свое счастье. – И столько в его словах было искренности и откровенности, что ему нельзя было не поверить. Он прижал девушку к себе, и она почувствовала его дыхание на своих губах.

– Не сейчас, – из последних сил попыталась она воспротивиться, оставаясь, однако, в его объятиях.

– Именно сейчас. Сию же минуту, даже секунду, – прошептали его жадные губы, прежде чем закрыли рот любимой поцелуем.

– Милый мой! Как я измучилась без тебя, – страстно шептала Люба, всем телом прижимаясь к нему. У нее опять кружилась голова и ей хотелось раствориться в нем полностью.

– Так вот значит куда необходимо тебе было отлучиться! – услышали они грозный голос партнерши Игоря. – А я-то дура вторую подряд дискотеку вокруг него увиваюсь.

– Я не давал тебе и малейшего повода, – оправдывался Игорь, не желающий скандала. Любу он продолжал удерживать в своих объятиях.

– Не давал повода! – с какой-то горечью отозвалась собеседница. Затем посмотрела на Казакову: – И ты тоже хороша! Овечкой прикинулась, а сама готова всех мужиков собрать вокруг себя: от студента до профессора и его личного водителя. Ненавижу тебя! Ненавижу!

Люба отстранила от себя Игоря и спокойно, но жестко сказала:

– Я не трогаю тебя только потому, что ты сейчас сама не соображаешь, что несешь. Твоими поступками управляет ревность, а она еще никому не была добрым советчиком. Ею движет не разум, а чувства, – Казакова всегда могла постоять за себя, если это было необходимо. Но в этом забеге она уже пришла первой и ощущала себя полноправной победительницей. А подругу, которая безнадежно отстала, ей было немного жаль.

Девушка еще раз окинула обоих обиженным взглядом и обратилась к парню:

– Люба красивая и умная, но ненадежная. Она никогда, никого не любила. И с тобой она поиграет, а затем выкинет, как ненужную, старую игрушку. – Она отвернулась и с гордо поднятой головой, удалилась. Но постепенно стихающий стук каблуков еще долго стоял в ушах задумчивой пары.

– Ну вот, все настроение испортила, – первой заговорила Люба.

– Ее можно понять, – с какой-то грустью ответил парень.

– Надеюсь, ты не поверил тому, что она здесь про меня наплела?

– Я личный водитель Абрама Семеновича и сразу заметил, что он влюблен в тебя, но я также знаю, что ты к нему относишься, как к старому другу. А на счет того, что за тобой толпами увиваются поклонники среди ровесников – не твоя вина, тут природа-матушка постаралась.

– Спасибо! – Девушка доверчиво прижалась к Игорю, положив ему на плечо голову.

– За что? – Удивился Игорь.

– За то, что ты все понимаешь. И еще я хочу, чтобы ты знал: до тебя я никого по-настоящему не любила, ты у меня первый.

В этот вечер они уже не вернулись на дискотеку. Игорь проводил Любу домой и они долго стояли в ее подъезде, между этажами. Целовались и молчали, молчали и целовались. Слова для любящих сердец не имеют большого значения. Расстались влюбленные только под утро и Люба так и не смогла заснуть, но на сей раз ее переполняли совсем другие чувства…

Влюбленные встречались почти каждый вечер и до позднего времени простаивали в подъезде Казаковой. Они долго прощались и с трудом расставались. Легко и радостно спешили на очередное свидание и бросались в объятия друг к другу так, будто не виделись многие годы.

– Через два дня у меня день рождения, – сказал Игорь однажды. – Мне бы очень хотелось отметить его с тобой вдвоем.

– Я бы с удовольствием, – откликнулась девушка. – Но где? У нас невозможно. С мамой я бы еще могла договориться, она у меня все понимает. Но у меня такой противный брательник, носа из дома не кажет. Работать не желает, учиться тоже не способен, ждет, когда ему манна небесная в руки упадет. В нем и есть основная загвоздка.

– На что же он рассчитывает?

– Да Алеша, мой старший брат, обещал его забрать с собой. Но, по-моему, этот рохля будет ему только мешать.

– Ты не любишь Сергея?

– У нас с ним договор о ненападении, хотя частенько грыземся между собой, но по большому счету не вмешиваемся в дела друг друга.

– Ясно. Только у меня есть другое предложение, вот только не знаю, согласишься ли ты с ним, – и он с надеждой посмотрел на девушку.

– Если оно разумное, то естественно соглашусь. Ну, не тяни резину.

– Я договорился с другом, с которым живу в одной комнате в общежитии и он согласился предоставить комнату в мое полное распоряжение.

– Но из общаги в одиннадцать часов вечера всех посторонних выпроваживают, а это еще детское время. – Любе явно не понравилось подобное предложение.

– Это в том случае, если ты отмечаешься на вахте, а мы тебя отмечать не станем. Улавливаешь мою мысль?

– Никак шапку невидимку изобрел? – Почему-то развеселилась Люба.

– Гораздо проще. Ты проникнешь ко мне в комнату через окно.

– На третьем этаже? Гарик, милый, я же не Карлсон и летать не умею. – Их разговор все больше и больше забавлял Любу. Авантюризм был присущ ее натуре, но в сказки она не верила.

– Я свяжу несколько простыней вместе и спущу их в окно. – Девушка перестала смеяться и на какое-то время задумалась.

– А что!? На мой взгляд, неплохая идея. Романтично, как в кино. – Теперь она всерьез загорелась. – Только нужно это делать, когда стемнеет.

– Не обязательно, – возразил собеседник. – Два высоких тополя, напротив моего окна, скроют тебя от посторонних глаз.

– Договорились! – Любе самой не терпелось провести ночь с возлюбленным. С этого момента она начала с нетерпением ждать желанного свидания…

Люба подошла к общежитию с заднего хода. В одной руке она держала полиэтиленовый пакет, из которого выглядывали полевые цветы. Она наклонилась, подняла маленький камешек и, выпрямившись, бросила его в нужное окно. Но бросок не получился и камешек угодил в стекло окна этажом ниже. В окно высунулась любопытная голова сокурсника.

– Люба? – удивился он. – Мне спуститься?

– Нет. Поднимись этажом выше и предупреди Гарика, что я уже здесь. – Казакова не заметила, как из-за плеча парня выглянула Лариса, та самая девушка, с которой Люба поссорилась из-за Игоря.

– Подожди, я мигом, – и голова сокурсника исчезла из полуоткрытого окна. Минуты через три из своего окна высунулся Игорь, он кивнул Любе и осмотрелся по сторонам. Не заметив ничего подозрительного, молча спустил приготовленный заранее канат из простыней. Люба ловко ухватилась за канат и, подтягиваясь на руках, помогая при этом ногами, быстро забралась в комнату именинника.

– Ты молодец! – похвалил ее парень, втягивая самодельную дорожку в окно.

– Ура! Я сделала это! – Люба кинулась к нему в объятия.

– Посмотри, что я приготовил, – указал Игорь рукой за спину девушки. Она обернулась и увидела сервированный стол.

– Для общаги – это даже слишком шикарно, – сдержанно отметила она старания Игоря, вынимая из пакета полевые цветы. – Тебе, – протянула она букет. – Сама нарвала, – не сдержалась и похвалилась.

– Я сейчас поставлю их в воду, – засуетился именинник.

– Не торопись. Это не все. – Люба извлекла из пакета красивую импортную рубашку и развернула ее. – Примерь, хочу посмотреть, как она будет сидеть на тебе.

Игорь снял спортивную майку, обнажив мускулистый торс.

– Ты раньше занимался спортом? – невольно залюбовалась его телом девушка.

– Разными видами спорта, – признался Игорь, застегивая пуговицы на рубашке. – Впору.

– Видишь, какой у меня глаз наметанный, – улыбнулась Люба.

– Ты вообще у меня прелесть. Снимай куртку. Что-то ты слишком легко оделась.

– Весна на носу, надоело в шубе таскаться. – Она с удовольствием позволила Игорю помочь ей снять верхнюю одежду. – Ну, приглашай гостью к столу, – шутливо произнесла она.

Они пили шампанское, закусывали шоколадом и говорили о пустяках. Им приятно было сидеть вдвоем, слушать друг друга, смотреть друг на друга. К еде никто не притрагивался, они просто-напросто забыли про нее.

– Ты совершенно ничего не ешь, – заметил первым Игорь.

– Мне не хочется.

– Может быть под коньяк? – осторожно спросил именинник.

– Споить девушку хочешь? – Люба хитро прищурилась, но тут же рассмеялась над его смущенным видом и добавила: – Неси свой коньяк.

Игорь извлек из холодильника бутылку «Белого аиста» и откупорил ее. После выпитого у них действительно разыгрался аппетит. Они съели практически все и кулинарные изыски Игоря не пропали даром. Затем Игорь включил магнитофон и негромкие звуки музыки заполнили комнату.

– Надеюсь, ты не откажешь имениннику в медленном танце? – и кавалер протянул даме руку.

– Это выше моих сил, – с готовностью откликнулась девушка, принимая предложение.

– Это самый счастливый день в моей жизни, – прошептал Игорь на ухо Любе, не выпуская ее из своих объятий.

Они протанцевали несколько часов подряд и не заметили, как стемнело. Игорь осторожно приподнял лицо девушки за подбородок и нежно поцеловал ее в губы. Его нестерпимо тянуло к ней, но он стеснялся. Если бы Игорь был уверен, что Люба хочет продолжения, то он легко бы преодолел робость.

– Я приготовила тебе еще один подарок, – сказала она полушепотом. – Но не решаюсь его тебе отдать.

– Почему? – наивно спросил именинник.

– Потому что он интимный. – Девушка засмущалась и спрятала лицо у него на груди.

– Покажи. – Люба ощущала горячее и прерывистое дыхание партнера. Она неожиданно и резко отстранила от себя Игоря и сказала, опустив голову:

– Возьми сам. Подарок остался в пакете. Игорь порылся в пакете и достал оттуда великолепные темно-коричневые плавки.

– Спасибо! – произнес он, зажимая подарок в руке и как бы пряча его от самого себя.

– Не за что. – Люба уже справилась с волнением и открыто смотрела ему в глаза. – Примерь, пожалуйста, – попросила она.

– Ты хочешь, чтобы я это примерил?

– Да, – кивнула она.

– Здесь? В твоем присутствии? – Игорю показалось, что он покраснел до корней волос, а глаза он отводил в сторону.

– Именно здесь, при мне. Должна же я видеть, как тебе подходит мой подарок. – Щеки у девушки тоже горели, но она потеряла голову и не обращала ни на что внимания. А смущение молодого человека даже забавляло ее.

Игорь расстегнул пуговицы на новой рубашке и медленно снял ее.

– Гарик, если можно, побыстрее, – подстегнула его Люба. – А если ты такой уж стеснительный, то можешь отвернуться.

Именинник охотно воспользовался советом и отвернулся. Медленно он снял брюки, а когда дело дошло до плавок, трясущиеся от смущения руки отказались повиноваться.

– Не думала, что ты такой трус, – воспользовавшись его нерешительностью, уколола Люба. И это подействовало. Игорь одним рывком сдернул плавки и молниеносно натянул новые. Он спиной чувствовал ее пронзительный взгляд и от этого росло возбуждение. Он повернулся, неловко прикрываясь руками. Но то, что предстало его взору, окончательно выбило его из колеи. Он молча, с расширенными от удивления глазами, смотрел на девушку.

– Так, я думаю, мы в равном положении, – лукаво произнесла она. На ней ничего не было кроме беленьких трусиков. – Что же ты встал, как истукан? Или тебя не устраивает моя фигура? – и она кокетливо покачала бедрами. Игорь неуверенно приблизился к Любе и обнял ее.

– Расслабься, любимый, – шепнула девушка, почувствовав сильные и желанные руки. – Я твоя и всегда буду принадлежать только тебе одному.

– Милая моя, нежная, единственная. – Движения Игоря становились увереннее. Казалось, что его руки теперь были повсюду, изучали каждый изгиб великолепного тела. Люба тихо постанывала от наслаждения. У нее кружилась голова, но она почувствовала, как сильные руки подхватили ее и осторожно опустили на кровать. Она обхватила Игоря за шею и потянула к себе.

Но главного таинства любви они совершить не успели.

Раздался громкий и настойчивый стук в дверь.

Лариса вышла из общежития за пять минут до конца официально разрешенного времени нахождения в здании. Она тайно наблюдала за подругой, когда та забиралась по простыням в комнату Игоря и настроение ее от этого заметно ухудшилось. Она знала, что у Игоря день рождения и понимала, что Люба останется у него на ночь.

От досады она готова была выть. Она хотела, как-то отомстить обидчице, но из-за трусости и нерешительности откладывала месть на потом. Где-то в глубине души она была уверена, что рано или поздно их роман закончится, но сегодня убедилась, что дело зашло слишком далеко. Перед домом она встретила отца, выгуливающего собаку. Домой ей идти не хотелось, поэтому она предложила:

– Папа, давай я с ней погуляю.

– Ты серьезно?! – обрадовался отец. – А то эта псина меня от футбола оторвала. Второй тайм. «Спартак» играет!

– Ладно беги, смотри свой футбол, – вымученно улыбнулась Лариса. – Я присмотрю за ней.

– Вот спасибо! – Отец поцеловал дочку в подставленную щеку и уже на ходу добавил:

– Смотри недолго, поздно уже.

Оставшись одна, девушка поймала собаку, присоединила поводок к ошейнику и решила прогуляться по улице.

– Ты не слышишь меня?

Лариса очнулась и обратила внимание на человека, который осторожно тронул ее за плечо.

– Я с тобой два раза поздоровался, а ты не отвечаешь. Что случилось? На тебе лица нет. – Перед ней был профессор Элькин.

– Случилось! – Только, Абрам Семенович, не у меня одной! – В ее глазах светился вызов. Не встреть она случайно профессора на улице, возможно бы никогда не решилась рассказать ему то, что собиралась сейчас поведать. Но стечение обстоятельств и жажда мести подтолкнули ее.

– У вас тоже кое-что случилось!

– Что ты имеешь в виду? – Профессор уже был не рад, что подошел к студентке со своими утешениями. Ее агрессивность раздражала, но и настораживала его. Он приготовился выслушать любую, даже самую неприятную новость.

– Казакова ночует в общежитии мединститута, в комнате вашего водителя. – С каким-то остервенением и злорадством выпалила Лариса в лицо преподавателю, которое буквально на ее глазах побагровело.

– Это розыгрыш или глупая шутка? – с какой-то тайной надеждой поинтересовался он. Его нервы оголились, он явно показывал свою заинтересованность и уже даже не считал нужным что-либо скрывать.

– Не верите, так идите и сами убедитесь! – подлила собеседница масла в огонь. Наблюдая, как мучается еще один человек, Лариса испытывала облегчение. Абрам Семенович, не попрощавшись с девушкой, отвернулся от нее и поспешил в сторону общежития. Он был переполнен решимостью, но перед самым входом задумался.

– Какое я имею моральное право вмешиваться в ее личную жизнь? – копошилась мысль. Но тут же ее вытеснила другая. – Я делал для нее все, что в моих силах, а она поступает со мной по-свински. К тому же, общежитие мединститута не дом свиданий и я, как преподаватель, как ответственное лицо, имею полное право пресечь нарушение режима, – и он уверенно приблизился ко входу, постучав в дверь.

– Кого там еще по ночам носит? – послышался голос пожилого вахтера.

– Это Элькин Абрам Семенович. Открывай, Митрич.

– Одну минуту, профессор, – мгновенно потеплел голос, превратившись из ворчливого в доброжелательный, и дверь приоткрылась.

– В общежитии посторонние есть? – строго спросил Элькин.

– Боже упаси, Абрам Семенович! Всех выпроводил, как положено, еще и одиннадцати не было. А вы с проверкой пожаловали?

– По анонимному сигналу. Но ты не переживай дед, твоей вины тут нет. Давай-ка лучше поднимемся на третий этаж и проверим комнату моего водителя. Ты его знаешь?

– Гарика-то? – Вахтер еле поспевал за проверяющим.

– А кого же еще?

– На вахте никто не отмечался, – доложил Митрич, уверенный, что парень уже давно спит.

– Стучи! – сказал Элькин, когда они подошли к нужной двери.

– Ну кто там? – раздался недовольный голос Игоря. – Я сплю!

– Открой, это Митрич.

– Накройся одеялом с головой, – попросил Игорь Любу. – Я дальше порога его не пущу, а в темноте он все равно ничего не увидит. – Игорь надел брюки, задул свечу и приоткрыл дверь.

– Видишь ли, поступил анонимный сигнал, – начал оправдываться вахтер. Но профессор оттолкнул его и с силой надавил на дверь. Хозяин комнаты от неожиданности попятился назад. Не успел он опомниться, как Элькин включил верхний свет.

– Отдыхаешь, значит? – Взгляды профессора метали молнии, он уже догадался, кто именно прячется под одеялом.

– Что ж ты меня подводишь, сынок? – встрял Митрич. – Мне полгода до пенсии осталось. – Но его увещевания ни на кого не действовали. Страсти накалялись.

– Абрам Семенович, почему вы здесь? – Игорь тоже еще не мог опомниться.

– Я здесь, как официальное и ответственное лицо!

– заявил профессор, сдерживая себя, что ему удавалось явно с большим трудом. Он уже не говорил, а кричал.

– Я завтра вам все объясню, – постарался сгладить ситуацию Игорь. – А сейчас, очень прошу, уходите.

– А тот человек, который прячется под одеялом, останется? Ловко придумал!

– Через несколько минут, после того, как вы уйдете, его здесь не будет. Обещаю! – чуть ли не поклялся парень.

– И ты даже нас с ним не познакомишь? – спросил Элькин. Теперь в его тоне, кроме злобы, проскальзывали нотки иронии.

– Вам это придется не по душе, – предупредил Игорь. В нем тоже постепенно просыпалась злость.

– Это уж, молодой человек, позвольте мне решать!

– Элькин уверенной поступью подошел к кровати и, придерживая одной рукой Игоря, который пытался ему помешать, сдернул одеяло. Вид обнаженной Любы потряс его больше, чем он сам того ожидал. – Казакова? – Он выглядел так, словно видел девушку впервые в жизни. Люба выдернула из-под себя простыню и прикрылась.

– Ну я! – Она не стыдилась и не уводила взгляда в сторону.

В душе обманутого профессора клокотала ярость.

– Уйдите все! – закричал он не своим голосом, отбросив одеяло в сторону. – Мне необходимо с ней поговорить!

– Ну уж этого вы от меня не дождетесь! – Игорь решительно загородил девушку собой. – Это вы убирайтесь к своей жене!

– Как ты разговариваешь? Сопляк! – Абрам Семенович сжал кулаки и уже готов был пустить их в ход, но Игорь был явно крепче и не очень-то опасался поединка.

– Я милицию вызову, – подал голос Митрич.

– Не нужно! – остановила его Люба. Затем ласково посмотрела на парня и сказал: – Гарик, пожалуйста, оставь нас. Все равно этой беседы не избежать, чем раньше мы расставим точки над «и», тем лучше.

– Хорошо, – сразу успокоился Игорь, решив, что Люба права. Он надел новую рубашку, подарок Любаши и хлопнул дружески по плечу вахтера. – Пойдем, Митрич, вместе покукуем у тебя на вахте. Помогу тебе хулиганов разгонять, – и они вышли.

– Никчемная, злая девчонка! Как ты посмела глумиться над моими чувствами к тебе! – начал профессор. – Я пальцем до тебя не дотронулся, а ты крутишь шашни с моим водителем.

– У тебя, дорогой мой Абрам Семенович, есть жена, а я птица вольная. К тому же, у твоего водителя есть масса достоинств, которые у тебя наверняка уже иссякли. А наша доверительная дружба не давала тебе права распоряжаться мной, как своей собственностью.

– Вот как ты запела!? Дура! Да ради тебя я готов бросить и жену, и детей.

– Лучше спроси: нужны ли мне подобные жертвы!

– Но я люблю тебя! – выкрикнул он в порыве отчаяния.

– А я люблю Гарика. – Люба выглядела спокойной как никогда. Она была полна решимости раз и навсегда порвать с Элькиным.

– Ты с ним уже… Ну сама понимаешь, что я имею в виду. – Абрам Семенович напрягся, как сжатая пружина. – Отвечай!

– Не твое дело.

– Я требую правдивого ответа! Для меня это очень важно! – В нем бурлила слепая ревность.

– Даже если у нас и была близость. Что из того?

Ты уже взрослый и должен знать, что у каждой девушки наступает такое время, когда она вступает в связь с мужчиной. Все это естественно, если с обоюдного согласия. Неужели не догадывался? – Она явно издевалась над профессором, но избрав такую манеру поведения, неукоснительно соблюдала ее. – А мне всегда казалось, что для мужчин, у которых уже есть свои дети, эта наука в прошлом. – Чтобы окончательно сразить противника, она откинула простыню и, не прикрывая наготу, направилась к одежде.

Абрам Семенович буквально пожирал девушку глазами.

– Ну нет! – выкрикнул он. – Не для других я берег тебя! – Он перехватил Любу за запястье и дернул, посадив к себе на колени.

– Отпусти! – Она отталкивалась руками от груди Элькина.

– Что? С ним было приятнее? – Мужчина больше не владел собой. Он завернул руку девушки за спину и потащил ее на постель.

– Не смей! Я еще девочка!

– Сказки будешь маме дома рассказывать. – Абрам Семенович толкнул Любу на кровать, расстегнул брюки и навалился на нее всем телом…

Мужчина смотрел на перепачканную кровью простыню и его разум отказывался что-либо понимать.

– Ты действительно была невинна?! – не то вопросительно, не то утвердительно произнес он.

– Уйди от меня! – Люба стыдливо прикрывалась испачканной простыней, размазывая слезы по лицу.

– Прости идиота! – Он стоял перед ней на коленях. – Прости, если вообще такое возможно.

– Оставь меня. Я тебя ненавижу!

– Но я даже не мог предположить… ты сама меня спровоцировала.

– Если в тебе осталась хоть капля мужского достоинства, уйди. Неужели не ясно, что мне невыносимо тебя видеть. – Ее частые всхлипывания заставляли насильника еще острее ощущать вину. Он поднялся, с трудом удерживая свое тело на дрожащих ногах. В комнате горел яркий свет, но Абрам Семенович смутно различал предметы. Весь какой-то сгорбленный, потрясенный происшедшим, он покинул место преступления.

– Я видел его, он ушел. – В комнату вихрем влетел Игорь. – Что ты ему наговорила, он весь какой-то пришибленный. Даже не взглянул на нас с Митричем. – Но постепенно веселые нотки в его голосе исчезали, перед ним раскрывалась картина трагедии. – Он тебя тронул? – еще не совсем уверенно предположил Игорь.

– Он меня изнасиловал, – ответила девушка. Она перестала плакать и только теперь осознала всю глубину трагедии.

– Я убью его! – зарычал Игорь. – Догоню и убью! В такой состоянии он не мог далеко уйти.

– Не оставляй меня одну, – попросила Люба. – Сядь рядом. Игорь повиновался и взял ее руки в свои ладони.

– Я быстро. – Эта мразь не должна скрыться от возмездия!

– Если ты убьешь его, тебя посадят в тюрьму. – К Любе вернулся рассудок. – А если тебе не удастся осуществить задуманное и он просто отделается скандалом, ты потеряешь работу.

– Я и сам уйду от него. Это теперь неважно!

– Глупенький! А институт?

– Поступлю в другой. Неужели ты не понимаешь, что его поступок невозможно оставить безнаказанным?

– Я тоже так считаю, но боюсь за тебя. В данный момент твои эмоции неуправляемы и ты лишь наделаешь много глупостей.

– Но что же делать? Может милицию вызвать?

– Ты хочешь, чтобы я испытала унижение еще и перед милицией? – категорически отвергла Люба его предложение.

– Но ведь надо что-то предпринять, иначе потом будет поздно.

– Ты еще не отправил девушку? – В помещение заглянула любопытная голова вахтера.

– Исчезни, Митрич, – вспылил Игорь.

– А ты не кричи! – обиделся вахтер. – Вы развлекаетесь, а отвечать, между прочим, мне.

– Послушай, дед! По-доброму прошу…

– Митрич, – перебила Казакова парня. – Абрам Семенович разрешил мне остаться. Мы с ним договорились.

– Да ну? – не поверил вахтер.

– Но ты можешь позвонить ему домой и узнать сам.

– Верно, могу, – и он почесал затылок.

– Вот и хорошо. Теперь, пожалуйста, оставь нас. – Было просто удивительно, как быстро смогла девушка справиться с пережитым потрясением, и теперь лишь холодный расчет руководил ее поступками.

– А если ты врешь? – хитро прищурился без пяти минут пенсионер.

– Тогда гони меня взашей со спокойной совестью.

– Что ж. Убедительно рассуждаешь, – и он исчез за дверью.

– Теперь вернемся к нашему разговору, – обратилась Люба вновь к Игорю.

– Ты считаешь, что Митрич уже не вернется? – все же задал вопрос парень.

– Нет, – твердо произнесла Люба. – Элькин не посмеет отказать.

– Извини, что перебил. – Парень успокоился и заражался самоуверенностью Казаковой.

– Так вот. Для того, чтобы остались и волки сыты, и овцы целы, в ближайший отрезок времени мы не станем ничего предпринимать.

– Но упущенное время работает на него. – Игорь от изумления развел руками.

– Это тебе так кажется. Если мы отправим его за решетку, проиграют все. На свободе он нам пригодится больше. Согласна, что работать у него ты уже не сможешь. Но то, что ты на следующий учебный год станешь студентом – не сомневайся.

– Ты меня поражаешь! Да позже, когда улягутся страсти, он и тебя выдворит из института.

– Найдется такой человек, который сумеет постоять за нас.

– Кто?

– Мой родной брат.

– Сергей, что ли? – Игорь даже поморщился при воспоминании о нем. – Сама же говорила, что он рохля.

– На днях приезжает Алеша. Мой старший брат – настоящий дока в подобных разборках, – с уважением произнесла она.

– Ты так говоришь о нем, будто он не человек, а Бог. – Игорь даже позавидовал оптимизму Казаковой.

– Ну если не Бог, то полубог точно, – не оставляла она и тени сомнений. – Но сейчас меня интересует совсем иное.

– Что именно?

– Любишь ли ты меня такую. – Она опустила длинные ресницы и чуть слышно закончила: – Поруганную.

– Милая ты моя! Любушка! – Он притянул ее к себе. – Не забивай голову, – и его поцелуй подтвердил сказанное.

Ирина Анатольевна широко распахнула дверь и нежно обняла сына.

– Алешенька! Наконец-то! Заждались тебя.

Алексей, не выпуская из рук огромной хозяйственной сумки, подхватил мать и сияющий от счастья, вошел в квартиру.

– Дочка осталась со Светланой, – сообщил он, отпуская мать и бросая на пол хозяйственную сумку с подарками. – А я сразу домой. Соскучился!

– Значит они не приехали? – В голосе Ирины Анатольевны скользила некоторая досада.

– Ты не поняла, – Алексей поцеловал ее в лоб. – Жена отправилась навестить своих родичей, а дочка с ней увязалась.

– Давно ее не видела, – мечтательно произнесла Казакова. – Поди уже с тебя вымахала.

– Ну это ты лишку хватила, – улыбнулся сын. Нигде он не ощущал такого спокойствия, как рядом с матерью. – Но не пигалица. В этом году школу заканчивает.

– Вот и хорошо, вот и хорошо. Располагайся, в ногах правды нет. Я пока соберу что-нибудь на стол. А уж затем подробно мне все расскажешь. Договорились? – засуетилась мать.

– Договорились. – Алексей сел на диван и расстегнул две верхние пуговицы на рубашке, почувствовав себя дома. Домашняя обстановка действовала на него умиротворяюще. Он с любопытством осмотрел комнату, пытаясь обнаружить хоть малейшие изменения.

– Что? Соскучился по родным стенам? – поинтересовался Сергей, наблюдавший за братом со стороны, заняв удобную позицию в дверном проеме из спальни в гостиную.

– Серега! – Алексей поднялся. – Значит ты все это время находился в квартире и не вышел обнять брательника?

– Не хотел мешать твоей трогательной встрече с матерью. – И братья обнялись, похлопывая друг друга по спине.

Трудно было признать в них близких родственников: совершенно разные. Один – высокий и широкий в плечах, хорош собой, другой – невзрачный, мал ростом. Да и характеры у них были совершенно разные.

– Ну рассказывай: как армия, чем думаешь заниматься в дальнейшем? – Они оба расположились на диване.

– Слава Богу отслужил, – махнул рукой Сергей, давая понять, что этой неприятной для него темы не стоит касаться. – Тебя ждал. – Он выдержал паузу и продолжил: – Возьмешь с собой?

Алексей задумался, он слишком хорошо знал брата и понимал, что тот абсолютно ни к чему не годен. Брать его с собой – это значит вешать на себя обузу. Ему куда выгоднее было помогать деньгами, а не взваливать на себя лишние хлопоты. Но однажды данное слово не вернешь обратно.

– Может, тебе стоит сначала получить образование, – осторожно предложил он, – Мало ли какие перипетии поджидают тебя в жизни, а диплом помехой не станет.

– Я же тугодум и не поступлю ни в один институт. – Сергей даже не догадался, что невольно подыграл старшему брату.

– Зато я толстосум, – шуткой ответил Алексей. – Если найти нужного человека и сунуть ему взятку, то вопрос сам собой разрешится.

– Но ведь у тебя нет высшего образования, – заметил собеседник. – И тем ни менее, в материальном отношении тебе любой позавидует.

– И очень плохо, что нет образования, – достойно ответил старший брат. – Но я прошел совсем другую школу и не желаю тебе повторить мой путь.

– А потом заберешь к себе? – Сергей почему-то, еще с юности вбил себе в голову, что только рядом с Алексеем, под его непосредственным покровительством он сможет чего-то достичь в жизни. Главным в жизни он считал деньги.

– Потом заберу, – пришлось Атаману подтвердить когда-то данное слово. Но теперь перед ним встала проблема – определить Сергея в институт.

– Алешка! – В гостиную буквально влетела Люба. Забросив дипломат в кресло, она с разбега кинулась в объятия брата. Тот в это время вставал с дивана, но не успел полностью распрямиться, и они оба, весело смеясь, повалились, придавив Сергея.

– Сестренка, дорогая, задушишь брата!

– Слезь, ненормальная, – подал голос Сергей.

– Ты один приехал? – поинтересовалась девушка, уже мирно сидя в кресле.

– Мои женщины к Мухиным подались.

– Тогда мне необходимо с тобой срочно поговорить. – Лицо сестры приняло серьезное выражение. – А то вечером соберется народ и они не дадут нам уединиться.

– Очень важный разговор? – Атаман продолжал улыбаться, у него еще не иссяк задор, навеянный энергией сестры.

– Очень! – В голубых глазах прочитывалось чуть ли не отчаяние.

– Пойдем в другую комнату. – И Алексей первым направился туда. Он уже почувствовал, что с сестрой произошли какие-то неприятности.

– Извини, Сергей, – обронил он на ходу, на что брат недовольно поморщился.

Люба со всеми подробностями поведала брату о своей трагедии.

– Молодец, что не предприняла никаких мер и дождалась меня, – похвалил брат. – Я сумею обставить это дело, как нужно. – Тут ему в голову пришла идея и он добавил: – Заодно и Сергея в институт пристрою.

– Опять к тебе рвется?

– Да ну его! Сама понимаешь, какой из него помощник.

Вечером в квартире Казаковых собрались гости и никто уже не вспоминал о своих проблемах. Атмосфера всеобщей радости захлестнула всех.

Погостив несколько дней в родном городе, Светлана и Ксюша вернулись в Саратов, а Алексей, сославшись на то, что ему еще необходимо повидаться со старыми знакомыми и возобновить нужные связи, остался. Так как Светлана привыкла не вмешиваться в дела мужа, то возражать не стала…

Абрам Семенович, сидя за массивным письменным столом, читал книгу. Он уже позевывал, но крепился, очень хотелось знать, чем закончится роман. Дочка ночевала у бабушки, а жена уже видела десятый сон. Осторожный и непродолжительный звонок в дверь отвлек мужчину от приятного занятия.

– Кто там? – спросил Элькин, увидев в глазок незнакомого мужчину.

– Вам срочная телеграмма, – услышал он недовольный голос служащего телеграфа, которому приходилось работать по ночам и заметил какой-то листок, мелькнувший перед глазком. – Быстрее, если можно, – поторопил голос. – У меня еще пять адресов.

– Сию минуту. – Профессор, накинул на дверь цепочку, только затем приоткрыл дверь.

– Давайте, – протянул он руку в щель. Но кто-то перехватил его руку и, удерживая, прищемил дверью. У профессора от боли даже слезы выступили.

– Освободи дверь от цепочки, – потребовал грубый голос незнакомца, но он принадлежал уже другому человеку.

– Что вы хотите? – спросил перепуганный до смерти Элькин.

– Меньше задавай вопросов и выполняй, что тебе велено. Иначе руки лишишься.

Абрам Семенович снял цепочку с петли и в прихожую вошли двое: Атаман и Сутулый.

– Я сразу предупреждаю, что драгоценностей у меня нет, – сказал хозяин, приняв посетителей за грабителей.

– Заткни пасть! – Сутулый влепил ему затрещину и у него поплыли круги перед глазами. – Кто еще в квартире, кроме тебя?

– Жена. В спальне.

– Еще? – Выражение лица, с которым говорил Павел, заставляло собеседника трепетать перед ним.

– Больше никого нет. Дочка у бабушки, – голос у профессора от страха вибрировал.

– Веди в спальню, – приказал Атаман, а Сутулый схватил хозяина за шиворот.

– Позови ее, – сказал Павел, когда они остановились перед нужной дверью.

– Марина!

– Ну что тебе понадобилось ночью? – откликнулся недовольный женский голос.

– Не нервничай, разговаривай спокойно, – для профилактики Сутулый несильно ткнул Абрама Семеновича кулаком.

Но для профессора и такого тычка оказалось достаточно и он с трудом стерпел, чтобы не вскрикнуть. Тем не менее, тембр голоса выровнялся.

– Ты срочно мне нужна. – Муж не стал вдаваться в подробности.

– Вечно с тобой так, – ворчала жена, – не успеешь уснуть… – Договорить она не успела. Только голова Марины Сергеевны высунулась из комнаты, Алексей схватил ее за волосы и дернул к себе.

– Ай! – больше от неожиданности, чем от боли, воскликнула женщина.

– Тихо! – угрожающе произнес Атаман, приблизив к ней свое лицо. Только теперь Элькина испугалась, увидев перед собой страшные глаза грабителя. У женщины подкосились ноги и она бесшумно опустилась на пол, лишь Алексей за волосы продолжал ее удерживать в сидячем положении.

– Ну вот! Даже не выслушала. – Он выпустил волосы и, как ни странно, бережно взял женщину на руки.

– Где я? – поинтересовалась Марина Сергеевна, лежа на собственной постели и смутно различая стоявшего рядом незнакомца.

– У себя дома, – чуть ли не с нежностью произнес Атаман, опасаясь еще раз переборщить.

– Вы не грабители? – не то утвердительно, не то вопросительно сказала женщина. Она никогда не слышала, чтобы грабители были такими доброжелательными. Теперь глаза Алексея ей не казались такими страшными и даже наоборот – выглядели чрезмерно добрыми.

– Нет, мы не воры и не грабители, – его голос действовал успокаивающе. – Я не успел сказать, – продолжил Алексей, – что лично к вам у нас нет претензий. Вы так быстро уснули, – мягко сказал он.

– Где мой муж? – всполошилась Марина Сергеевна, но неожиданно обнаружила, что связана по рукам и ногам. – Зачем меня связали?

– Уверяю, что это временная мера, но, извините, необходимая, – он беседовал с ней, словно с наивным ребенком. – А ваш муженек пьет кофе на кухне с моим напарником. – Алексей поправил подушку и накрыл женщину одеялом, чтобы та не испытывала неловкости. – В отличие от вас, Абрам Семенович человек нехороший, но обещаю, что мы не причиним ему большого зла.

– Кто вы? – Хозяйка не представляла, как себя вести с необычным гостем.

– Это неважно. Если ваш муж окажется благоразумным, то мы более не увидимся. Атаман поднялся. – Мне неловко спрашивать, но обстоятельства вынуждают: вам удобно будет молчать без кляпа во рту?

– Безусловно! – поторопилась согласиться женщина. – Даю слово, что не подведу вас.

– Вот и чудненько, – и незнакомец покинул спальню.

– Наконец-то, – сказал Павел. – Как она?

– Умница! – неопределенно ответил Алексей. – Ты уже беседовал с ним? – и он кивнул на Элькина.

– Так, о всяком разном. Тебя ждали. Взглянув на профессора, Алексей догадался, о чем они беседовали.

– Совсем запугал мужика, – усмехнулся он. Выражение его лица вновь стало суровым. – Мы знакомые одной твоей студентки, – его взгляд сверлил притихшего хозяина.

– Кого именно? – Абрам Семенович сидел на кухонной табуретке и, как прилежный ученик, держал руки на коленях, не отрывая глаз от пола. В его мозгу уже мелькнула догадка.

– Казаковой. – Алексей выдержал паузу, стараясь уловить реакцию собеседника. При упоминании фамилии Любы того буквально перекосило: одно плечо поползло вверх, а другое опустилось вниз. Он так и застыл в этой позе. Довольный произведенный эффектом, Атаман продолжил:

– Я хочу, чтобы ты успокоился и знал, что крутых мер без острой необходимости мы применять не будем. И в первую очередь благодари за лояльное к тебе отношение студентку, к которой ты проявил столько необузданного темперамента.

Элькин втянул голову в плечи. Он продолжал любить Любу и по-настоящему стыдился поступка, совершенного в пылу безрассудной ревности. Неожиданно он вскинул голову и сказал с вызовом, не отводя прямого взгляда от собеседника:

– Я люблю эту девушку!

– Оригинальный способ ты выбрал для проявления чувств, – вмешался Сутулый.

– Мы пришли не для того, чтобы выслушивать объяснения в любви, – вновь взял инициативу в свои руки Алексей. Однако эта новость его поразила. Сестра что-то намекала на чувства профессора, но он пропустил намек мимо ушей. – У Казаковой есть брат и ты поможешь ему поступить в свой институт.

– Не обязательно было оказывать на меня давление, Любиной просьбы было бы вполне достаточно.

Как мужик мужика Атаман прекрасно понимал Элькина. Он сам, будучи женатым человеком, полюбил еще одну женщину. Но как брата, его раздражали откровения человека, причинившего сестре боль. К тому же, по возрасту он годился ей в отцы. Повысив голос, он уточнил:

– Теперь это уже не просьба, а твой долг и твоя обязанность. Более того, ты должен пообещать нам, что не станешь преследовать Игоря, своего водителя и что он тоже станет студентом в следующем учебном году.

При упоминании ненавистного Абраму Семеновичу имени его опять передернуло, но на этот раз он довольно-таки быстро справился с эмоциями и ответил:

– Обещаю! – пообещал он твердым, но недовольным голосом.

– Собственно это все. – Алексей, изображая дружеское расположение к собеседнику, хлопнул того по плечу и тот, в свою очередь, чуть не свалился со стула. Два молодых, сильных и неглупых человека внушали к себе уважение.

– Мы верим тебе, – уже стоя, продолжал Атаман. – Если сдержишь слово, то вознаграждение за мной. Если же нет… У тебя симпатичная и еще не старая жена, дочка у таких родителей должна быть просто красавицей. И никто из них не застрахован от того, что произошло со студенткой Казаковой. Более того у меня есть хорошие знакомые, которые чаще заглядываются не на женщин, а на мужчин. Мужчины с такой внешностью, как твоя, пользуются особой популярностью. – Последняя реплика незнакомца повергла Элькина в шоковое состояние, он даже не заметил, когда ушли непрошенные гости.

Абрам Семенович сдержал обещание: и Сергей Казаков и Игорь стали студентами медицинского института. Любе он тоже не досаждал своими ухаживаниями, но на лекциях украдкой любовался ею, пряча чувства в самых далеких уголках израненной души.

Отношения к занятиям Сергея и Гарика были явно противоположными. Первый, еле дотянув до второго курса, все-таки институт бросил, второй же чуть-чуть не вытянул на красный диплом. По окончании учебы Игорь получил специальность врача-терапевта и устроился работать на «скорую помощь».

Сергей успел за это время пожить в Саратове, но так допек старшего брата, что тот его с треском оттуда выдворил, предварительно уплатив чиновнику приличную взятку, чтобы его подопечный не угодил за решетку. Подчиненные Атамана невзлюбили его младшего брата, он всюду совал свой нос и неумело лез командовать в отсутствие Алексея. Они облегченно вздохнули, когда тот наконец убрался из города.

Когда Люба училась на третьем курсе, они с Гариком поженились. Люба с отличием закончила институт на год раньше мужа. Из нее получился отличный хирург. Она продолжала учебу и еще через три года получила степень кандидата медицинских наук.

Работа в хирургическом отделении железнодорожной больницы захватила ее. Но в стране вовсю набирала обороты перестройка и нищенская зарплата не успевала за темпами инфляции. Если бы не полностью обставленная квартира, подаренная старшим братом на свадьбу, материальное положение семейной пары было бы более чем скромным.

Алексей никого не забывал и регулярно помогал ближайшим родственникам. Но Люба хотела сама чего-то достичь в этой жизни, в том числе и денежного благополучия.

Примеры быстро богатеющих выскочек просто заражали. Мало кто из них чтил уголовный кодекс и, тем ни менее, за колючей проволокой оказывался ничтожно малый процент.

– Чем я хуже их? – думала молодая женщина. В стране царил настоящий беспредел и ловкачи пользовались этим.

Казакова (после замужества она оставила свою фамилию) решила во что бы то ни стало пробиться в высший свет – то есть стать тем, кто мог позволить себе несколько раз в году отдыхать на лучших курортах мира, иметь дорогую одежду, машину, построить свой коттедж. И только после всего этого, считала она, завести ребенка, к чему много лет склонял ее Гарик. Но Люба была не из тех женщин, которые вместе с детьми готовы влачить нищенское существование. Она постоянно искала выход. И не подозревала, что он уже близок и уж совсем не догадывалась, через какие испытания ей придется пройти.

Стоял пасмурный летний день 1991 года. Июнь не особо радовал горожан хорошей погодой: постоянно темное, в тучах небо, то моросящий дождь, то ливень. Казалось, что сырость проникала внутрь и навевала тоску. Шмыгание носом и покашливание в общественном транспорте становилось нормой для усталых людей, возвращавшихся домой после работы.

Любовь Леонидовна, брезгливо поморщившись, протиснулась между полнеющей женщиной и неряшливым мужиком в грязной, промасленной куртке к выходу из автобуса.

– Это просто немыслимо, тереться среди людей в такой одежде, – пробубнила она себе под нос.

– Не нравится – ходи пешком, – полез на рожон мужчина, обдав Казакову перегаром.

– Нахал! – возмутилась она. – Нализался, так хоть бы помалкивал.

– Тебя забыли спросить! – Для пьяницы подобная перебранка была обычным явлением.

Женщина хотела еще что-то ответить, но автобус остановился и она вышла. И без того невеселое настроение испортилось окончательно. Казакова раскрыла зонтик, втянула голову в плечи и, обходя большие лужи, пошла по узкому тротуару к своему дому. По дороге промчалась иномарка, обрызгав женщину грязной водой из лужи.

– Сволочь! – выругалась вслух Казакова. – Совсем людей не замечают. – Но в этот раз она ошиблась.

Водитель светло-серебристого «Форда» поздно заметил лужу и запоздал с торможением. Испытывая неловкость, он хотел было скрыться, чтобы не выслушивать упреки женщины. Он вдавил педаль газа и бегло взглянул в зеркало заднего вида. Лицо женщины ему показалось знакомым, а еще через секунду он машинально сбросил газ и ударил по тормозам – он узнал ее. На лбу мгновенно выступила испарина.

Сколько раз мужчина мысленно готовился к этой встрече, думал о том, что он ей скажет и все равно встреча оказалась неожиданной. Нет! За многие годы он так и не смог выкинуть эту роковую для него женщину из памяти.

Любу удивило то, что метров через тридцать «Форд» резко затормозил и начал плавно сдавать назад.

– Совестливый попался. Ну я ему сейчас устрою! – мелькнула злорадная мысль.

Машина остановилась напротив Казаковой, правая передняя дверь бесшумно открылась.

– Что? Иномарок нахапали, так теперь пешеходов можно за людей не считать? – выразила она свое негодование, наклонившись и заглянув в салон.

– Извините, Любовь Леонидовна, я нечаянно, – оправдался мужчина. – А Вы ничуть не изменились: молодая, красивая и все такая же строптивая.

Люба буквально остолбенела. Она видела перед собой знакомое лицо уже пожилого человека. Но глаза!? Глаза оставались прежними – влюбленными!

– Абрам Семенович? – только и смогла она вымолвить.

– Узнала. – В его голосе звучали одновременно и радость, и боль. Чувствовалось, что воспоминания все еще не дают ему покоя. – Садитесь, я подвезу.

– Мой дом в ста метрах отсюда. – Люба даже не знала, как себя вести с Элькиным. Она давно выбросила его из головы и все забыла. Эта встреча застала ее врасплох.

– Уважь мои седины, сядь, – попросил профессор и перешел на «ты».

Люба нерешительно втиснулась на переднее сиденье. Но не успели они тронуться, она сказала:

– Вот здесь, пожалуйста, остановите, – и коротко поблагодарив, намеревалась покинуть салон.

– Не спеши, – удержал ее мужчина за локоть. – И если можно, не «выкай» мне.

– По-моему, я не давала повода для сближения, – и женщина высвободила руку.

– Я только хочу, чтобы ты меня выслушала.

– Гарику не понравится это, – предупредила Люба.

– Кто знает? – неопределенно ответил собеседник.

– Что ты имеешь в виду? – Она перешла наконец-то на «ты».

– Я хочу, чтобы ты только выслушала меня, – повторил Абрам Семенович.

– Мы уже все выяснили в свое время и я не горю желанием вернуться к прошлому, – жестко сказала Казакова.

– Ты верно подметила – моя любовь к тебе не угасла. Но я не буду бередить старые раны. Обещаю. Лишь хочу загладить свою вину.

– Каким образом? – легкая ирония скользила в ее словах.

– У меня есть для тебя выгодное предложение, но, похоже, ты не настроена его спокойно выслушать. Может быть перенесем встречу?

– Очередная уловка? – Она не знала: верить ему или нет.

– А что собственно ты теряешь? – резонно заметил Абрам Семенович. – Понравится моя идея – будем сотрудничать, нет – разбежимся. Она конечно авантюрная, но очень выгодная, – подчеркнул он еще раз.

– И я могу посвятить в нее мужа? – Люба начала заинтересовываться.

– Безусловно. Только сначала мне бы хотелось переговорить с тобой.

– Хорошо. Встретимся в кафе «Зодиак», – она скользнула взглядом по наручным часам, – через час ровно.

– За тобой заехать?

– Не нужно, тут совсем рядом, – и она выскользнула из машины. Люба примеряла перед зеркалом темно-фиолетовое, блестящее вечернее платье.

Она давно не надевала его, не было повода, хоть оно очень ей шло. Последние несколько лет они с мужем вообще никуда не выходили: работа – дом, дом – работа, по выходным – телевизор. Игорь сегодня заступил на суточное дежурство. Женщина понимала, что поступает по отношению к нему, по меньше мере, некрасиво. Но ей почему-то нестерпимо захотелось показаться на людях.

– В конце концов я сама ему обо всем расскажу, – оправдывалась она вслух, накладывая тени. – Конечно, он не придет в восторг от того, что я встречалась с Элькиным. Но ведь не исключено, что у него в самом деле окажется выгодное предложение. А от выгоды в наше время только идиоты отказываются. – Она накрасила губы не слишком яркой помадой и отложила ее в сторону. – Все! Хватит! Решила, так решила…

Казакова вошла в зал «Зодиака» и осмотрелась. Абрам Семенович занял столик в левом углу, с противоположной стороны от эстрады. Задорная, танцевальная музыка местного ансамбля невольно заставила вспомнить студенческие годы.

– Вы не меня ждете, молодой человек? – пошутила Люба, обращаясь к Элькину. Тот улыбнулся, встал и, как галантный кавалер, услужливо отодвинул стул, предлагая даме.

– Если бы я и ждал кого-нибудь другого, то увидев вас, не посмел бы в этом признаться, – принял мужчина игру, отпуская комплимент. – Кстати, это платье великолепно!

– Благодарю, сударь. – Казакова сознавала, что они дурачатся, но ей это нравилось. Именно о светской жизни она и мечтала.

– Что будет заказывать дама?

– Мне все равно, на твое усмотрение, – Люба первой спустилась на землю. Целый час они пили шампанское, разговаривали на отвлеченные темы, профессор даже один раз пригласил свою бывшую студентку на медленный танец и та не отказалась. Затем он сделал первый намек.

– Люба, ты очень привлекательная женщина и я вижу, что тебе нравится блистать в обществе.

Она намеревалась перебить его, но он, выставив руку ладонью вперед, остановил ее.

– Это естественное желание. – И кто, если не ты, заслуживает такой жизни? Страна катится к капитализму. Уверен, что в ближайшем будущем Советский Союз развалится.

– Что же тогда будет? – не поверила ему Люба.

– Вместо одной огромной державы образуются множество отдельных государств. Ты зря улыбаешься. Это не только мое мнение. Я часто бываю в столице и такого же мнения придерживаются немало влиятельных людей. Но я пригласил тебя не для того, чтобы разглагольствовать о политике. Просто нужно ловить момент. Тот, кто сейчас успеет сколотить капитал, в дальнейшем получит возможность удвоить, утроить, а может быть и удесятерить его. Нужно пользоваться всеобщей неразберихой. Самые большие состояния сколачивались во время войн и разрухи.

– Ты знаешь? – Женщина серьезно посмотрела на собеседника. – Я тоже думала об этом. Только не нашла, где можно применить свои силы на практике.

– Вот мы и подошли к главному. – Элькин сделал глоток шампанского. – Есть такая поговорка: «деньги не пахнут», но большие деньги редко приходят честным путем, – и он умолк, ожидая реакции.

– Браво! – Люба захлопала в ладоши. – Будем считать, что с подготовительной речью ты блестяще справился, переходи к самой сути.

Абрам Семенович никогда не считал Казакову глупой. Эмоциональной, резкой и несдержанной – да, но далеко неглупой, в чем лишний раз убедился.

– Тебе вероятно еще неизвестно, что я больше не преподаю в мединституте?

– Нет, – покачала головой женщина.

– Вот уже три года, как я заведую отделением гемодиализа, при Первой городской больнице.

– Пересадка органов? – уточнила для себя Люба.

– Да, – коротко подтвердил собеседник. – Кроме того, что ты симпатичная женщина, ты еще и прекрасный хирург, кандидат медицинских наук. Приглашаю тебя к себе на работу.

– Тебе тоже вероятно еще неизвестно, что я заведующая хирургическим отделением, только при железнодорожной больнице. Так какой резон менять мне шило на мыло?

– У нас современное медицинское оборудование, вплоть до подключения искусственной почки, более сложные операции. Как специалиста высокой квалификации тебя должно заинтересовать подобное предложение.

– О чем ты говоришь? Сколько получает завотделением и сколько рядовой хирург? Согласна, что разница не такая уж и существенная, но она есть! А мы движемся к тому, что скоро жрать будет нечего и не на что! – не в шутку разошлась Казакова. – Целых полчаса намекал на несусветные богатства, а чем в результате закончил: решил заманить под свое покровительство. Этого собственно и следовало ожидать. А я то дура уши развесила, размечталась!

Хитро прищурившись, Элькин наблюдал за Любой и не перебивал ее, давая возможность высказаться. И только выслушав до конца, сказал:

– Узнаю! Время тебя не коснулось.

– Да ну тебя, – обиженно произнесла собеседница, но уже спокойно. – Спасибо за приятный ужин, – и она поднялась.

– Мы же договорились, что ты выслушаешь предложение, – улыбнулся профессор, чуть придержав женщину за руку.

– Разве ты его еще не сделал? – изумленно уставилась на него Казакова.

– Не в полном объеме, – продолжал улыбаться мужчина.

Люба развела руками и села на место.

– Ну что ж, продолжай. Я – само внимание.

– В Москве, в Научно-исследовательском институте трансплантации органов работает один академик.

– Как его фамилия? – скорее машинально, чем из любопытства спросила собеседница.

– Это пока неважно! Не обижайся, но всему свое время, – постарался как-то сгладить Абрам Семенович свою резкость. – Но он один из ведущих хирургов страны в этой области и, между прочим, мой хороший друг. Так вот: за донорскую почку он готов платить несколько десятков тысяч долларов, хоть по биржевому курсу в рублях, хоть в валюте.

– Наличными? – жадным огнем загорелись глаза у собеседницы, хоть она еще не догадывалась, что именно требовалось.

– Наличными, – подтвердил Элькин. – Но это мелочь…

– Ничего себе мелочь! – перебила Казакова мужчину.

– Дай договорить, – упрекнул ее профессор. – Мой друг готов предложить нам богатых клиентов для пересадки почек в моем отделении. И толстосумы готовы выложить за такую операцию до ста тысяч долларов, лишь бы не стоять в общей донорской очереди.

– За одну операцию? – ушам своим не поверила Люба.

– Разумеется. Только ты должна понимать, что пересадка почек таким клиентам должна проходить нелегально и держаться в строгом секрете, среди них есть иностранцы.

– Понимаю. Только почему академик сам не работает за такие бешеные деньги?

– Ну, он будет получать какой-то процент. Видимо, он считает, что ему этого достаточно.

– У него наверное таких, как ты полстраны, в каждом крупном городе, – предположила Казакова. – Ну да Бог с ним, в конце концов, это его личное дело. Значит ты мне предлагаешь войти в долю?

– Да.

– Я согласна, согласна! – Казакова понимала, что наконец-то пробил и ее счастливый час.

– Я не тороплю тебя с ответом, – предупредил Абрам Семенович. – Тут сначала необходимо досконально взвесить: за и против. Посоветуйся с мужем, возможно его придется привлечь к нашей деятельности, без надежных и верных людей не обойтись.

– С Гариком я договорюсь, но лишние хвосты нам ни к чему. – И тут Казакова задумалась, она никак не ожидала, что Элькин, приложив столько усилий на ее вербовку, тут же станет чуть ли не отговаривать, предлагая еще раз все обдумать.

– Подожди, подожди, – какая-то ужасная мысль закралась в ее мозг. – Где же нам брать доноров? Профессор бросил усталый взгляд на собеседницу и ответил:

– В этом-то вся и загвоздка. А ты думала, что богачи будут за красивые глазки расставаться с доброй сотней тысяч долларов?

– И ты не боишься открыто делать мне криминальное предложение? Мы не виделись много лет. – Теперь собеседница казалась разочарованной. – А вдруг я заявлю в милицию?

– А что мне бояться? – спокойно заявил Абрам Семенович. – Я пока не совершил преступления. А за фантазии, пусть безумные, у нас не сажают за решетку.

– Но я не смогу убивать людей! – Люба, которая несколько минут назад чуть ли не порхала от счастья, теперь готова была расплакаться. – Не смогу!

– Зачем же убивать? Живут и с одной почкой, – сказал Элькин.

– Зачем ты предложил это мне!? Почему именно мне?! – Ей жалко было терять возможность разбогатеть, но и дать согласие на подобную авантюру – это уже выше ее сил.

– Эта мысль пришла мне случайно в голову. Замыслы я уже вынашиваю больше года и не встреть тебя сегодня, возможно бы так и не решился раскрыть их кому-нибудь. К тому же, у тебя есть люди, способные взять на себя грязную работу. – Элькин говорил откровенно.

– Какие еще люди? – ужаснулась собеседница.

– Те, которые ко мне тогда приходили… ну, сама понимаешь. Люба догадалась, что Абрам Семенович подразумевает Атамана и Сутулого, но для него до сих пор было тайной, что Алексей ее родной брат.

– Я никогда не дам согласие на столь варварское преступление, – и уже во второй раз Казакова поднялась из-за стола.

– И все-таки! – Элькин поднял вверх указательный палец левой руки, а правой извлек из внутреннего кармана пиджака бумажник.

Затем он раскрыл бумажник и достал оттуда свою визитную карточку.

– Не исключено, что мы больше никогда не встретимся. – Он протянул ей визитку. – Человек не может знать заранее, какие мысли посетят его в будущем. И я хочу, чтобы нас связывала хотя бы тоненькая ниточка. – Вот так прозрачно, но, как ему казалось, убедительно он предложил собеседнице не принимать скоропалительных решений.

– Нет, не нужно! – и женщина, словно от чумы, шарахнулась в сторону от предлагаемой визитной карточки.

– Я настаиваю! В конце концов, твое право не воспользоваться ею.

Люба, все еще сомневаясь, взяла карточку, сняла со спинки стула дамскую сумочку, раскрыла ее и положила туда визитку, не прочитав.

– Прощай! – произнесла она без тени сожаления.

– До свидания, – ответил мужчина с улыбкой.

– И все же, прощай! – и она, отвернувшись, решительно зашагала к выходу.

Музыка продолжала звучать, но Люба ее уже не слышала.

Казакова захлопнула за собой дверь в квартиру, нервными движениями ног сбросила туфли, которые разлетелись по сторонам, прошла в спальню и, не снимая вечернего платья, упала на кровать. Так, вытянувшись на спине, она пролежала несколько часов, когда очнулась, на улице уже стемнело, настенные часы показывали второй час ночи. Она постаралась вспомнить: о чем думала все это время, но безуспешно. Она точно помнила, что не спала, но ничего не могла вспомнить.

Женщина подошла к окну и как ни напрягала зрение, она ничего не могла различить. Будто она смотрела не через прозрачное стекло, а уткнулась в глухую бетонную стену. Она медленно восстанавливала в памяти события прошедшего вечера, проведенного вместе с Абрамом Семеновичем. И постепенно, помимо воли начал созревать коварный план.

– Если бы у Гарика на машине скорой помощи был надежный водитель, то вопрос с донорством отпал бы сам по себе, – подсознательно выстраивалась преступная цепочка. Даже ее никчемный брат Сергей, который после возвращения из Саратова устроился ночным сторожем в крематорий, занял в ней соответствующее место. Ему она отвела одну из важных ролей – прятать концы в воду.

– Алексей зол на него и не балует своими подачками, – подумала она. – Так что он на мели и насколько я знаю своего братца, не откажется от крупных заработков. По своей сущности он трус, но если непосредственно его жизни не угрожает опасность, готов на любую подлость ради собственной выгоды. – Тут Казакова на короткое время прозрела.

– Боже мой! О чем я думаю! – Но прозрение было слишком коротким. Не успело оно возникнуть – моментально померкло. – Дело совсем за малым: необходимо подобрать Гарику надежного водителя. Кому попало такое не предложишь, все может сорваться.

Женщина так увлеклась разработкой идеи, что уже считала ее своей. Очередная мысль, мелькнувшая в ее затуманенном мозгу, пролила свет на проблему.

– Алексей! Конечно же Алеша поможет мне. У него должны быть в нашем городе преданные люди.

– Люба прекрасно отдавала себе отчет, что из себя представляет ее старший брат.

И, разложив все по полочкам, она пришла в восторг от четко выстроенной линии.

– А как же люди, которые должны послужить донорами? – Где-то в отдаленных уголках сознания все-таки еще копошилась здравая мысль. – Я не обязана заботиться о других, – зарубила она ее на корню. – Кто бы обо мне подумал?

В ней как бы боролись два разных человека с переменным успехом. В результате: подлость одержала верх над порядочностью. Казакова подобрала свою сумочку, брошенную у входа в спальню и вывалила содержимое на журнальный столик.

Переворошив ненужные в данный момент предметы, она нашла визитку Элькина, решив немедленно позвонить ему домой и дать согласие. Судорожно она набрала номер телефона, раздались длинные гудки, но Люба неожиданно с испугом бросила трубку.

– Во-первых, уже очень поздно, во-вторых, сначала посоветуюсь с Гариком. – Только после того, как она приняла это решение, сразу успокоилась и почувствовала навалившуюся усталость, отяжелевшие веки слипались сами по себе, отказываясь подчиняться ее воле.

– Спать, скорее в постель, иначе я сойду с ума. Утро вечера мудренее, – вспомнилась поговорка.

Казакова разобрала постель и разделась, аккуратно повесив платье на вешалку. Не успела голова коснуться подушки – сон овладел ею, сознание отключилось и она спала без сновидений.

Яркий, озорной лучик солнца, которое впервые за много дней появилось на июньском небосклоне, пробился сквозь щель, между не плотно задернутыми шторами, осветив лицо безмятежно спящей женщины. Она чуть поморщилась, лениво протерла глаза и широко распахнула их навстречу теплу и солнцу. Но непривычно яркий свет заставил прищуриться.

Люба сладко зевнула, заразительно потянулась и только теперь осознала, что новый день вступает в свои законные права, пора подниматься и готовить завтрак для мужа, который вот-вот должен вернуться с дежурства. Она нехотя опустила на пол ноги, но, сконцентрировав волю, быстро и легко встала.

Работа на кухне спорилась. Что-то варилось, что-то шипело и жарилось, бурлил, закипая, чайник. Люба присела на краешек стула и задумалась. Откуда-то издалека, словно сквозь туман, всплывали в памяти вчерашние события. И вновь два совершенно разных человека повели внутреннюю борьбу.

Стук входной двери прервал ее раздумья. Она очнулась и почувствовала неприятный запах: содержимое сковороды подгорело, а вода в кастрюле почти вся выкипела. Выключив газ, она поспешила в прихожую.

– Гарик, милый! – Жена всем телом прижалась к супругу.

– Боже мой! Как давно я тебя не видела!

На какое-то время мужчина замер, но потом мягко отстранил жену.

– Дорогая, позволь сначала разуться усталому и честному труженику. За завтраком ты поделишься со мной новостями.

– Только чай, – разочаровала его Люба. – Остальное выкипело и подгорело.

– Чувствую, что произошло что-то из ряда вон выходящее. – Он нежно посмотрел на жену и добавил: – Чай, так чай! Надеюсь, что кусочек хлеба с маслом найдется? – Его располагающая улыбка недвусмысленно говорила, что не все еще потеряно в этой беспросветной жизни.

– Придумаю что-нибудь, – улыбнулась Люба, наконец-то избавившись от тягостного и уже нестерпимого одиночества.

На стол опустилась массивная сковорода с яичницей, чашка распространяла аромат свежезаваренного чая.

– Царская трапеза! – отпустил комплимент проголодавшийся Гарик, потирая руки.

– Ты ешь и слушай, мне много нужно рассказать тебе. – Женщина как-то сразу вся подобралась, лицо стало серьезным.

– Давай, – кивнул муж, набрасываясь на еду. – Думаю, что твои новости не испортят моего аппетита.

– Его сейчас, по-моему, мировая атомная война не испортит, – самыми краешками губ, сдержанно улыбнулась жена, но тут же, вновь приняла серьезный вид. – Все зависит от того, как ты сам отнесешься к моему повествованию, И она выложила наболевшее, в том числе и свои личные соображения.

– Совсем чокнулась баба! – воскликнул Игорь. Он выслушал ее, не перебивая. Добрая половина яичницы осталась нетронутой, а чай давно остыл.

– Бредовая идея, выкинь из головы! – Раньше он не позволял себе говорить с женой таким тоном, но сегодняшние ее откровения он посчитал из ряда вон выходящими и не сдержался.

– Не такая уж она и бредовая, – возразила женщина. Так всегда бывает в споре между двумя людьми: если один против чего-нибудь возражает, другой будет отстаивать эту точку зрения, даже если она ему не совсем по душе. – Это только на первый взгляд она такой кажется. А если глубже раскинуть мозгами, то все может получиться.

– Сама хоть представляешь, что ожидает семьи, как ты говоришь, пропавших без вести?

– Эта уже не наша забота! – Чем дольше длилась их беседа, тем упорнее стояла на своем Казакова. – Нанеся вред одним, мы поможем другим, при этом сами не останемся в накладе.

– Ты меня достала! – Игорь вскочил со стула. – Что касается меня лично, то категорически отвергаю свое участие в убийствах!

– Не кричи на меня! – Их разговор постепенно перешел в крик.

Игорь даже с какой-то жалостью бросил взор на жену, но промолчал, намереваясь покинуть кухню.

– Твоя мечта – иметь ребенка! – Этой фразой Люба задержала его в дверях. – Теперь, когда появилась возможность создать ему обеспеченное будущее, я согласна родить.

Минуты две спина Игоря еще маячила в дверном проеме, но он так и не повернулся, а ушел в комнату.

Они не разговаривали весь день, даже избегали встречаться взглядами. Уснуть Игорь так и не смог, несмотря на то, что усталость буквально валила его с ног. На ночь он постелил себе отдельно, раздвинув диван в другой комнате.

Люба листала журнал мод, но картинок не видела, когда листы заканчивались, она начинала его листать в обратном порядке. В комнату бесшумно вошел Игорь и опустился на краешек ее постели.

– Ты это серьезно? – спросил он уставшим голосом.

– Ты на счет ребенка? – догадалась Люба.

– А на счет чего же еще, – пробубнил муж. Чувствовалось, что все это время мысль о наследнике не покидала его ни на минуту.

– Серьезнее не бывает, – подтвердила Казакова.

– А где ты думаешь подыскать мне водителя? – впервые проявил заинтересованность в ее преступном замысле Игорь.

То ли любовь к жене, то ли желание иметь ребенка, а возможно, и то и другое побудили Игоря согласиться принять участие в сговоре.

– На счет сжигания, мягко выражаясь, следов ты ловко придумала. Правда, это еще при условии, если Сергей даст свое согласие. Но водитель – слабое звено в нашей затее, – и он поморщился.

– Что касается Сергея, то тут я уверена, что промаха не будет. – Казакова отложила журнал в сторону. – С шофером поможет Алексей. Просто не успела тебе об этом сказать. Все равно я собиралась к нему съездить.

Теперь их разговор протекал спокойно и они старались вникать во все детали как можно глубже.

– Что у Алексея остались в родном городе надежные связи, сомнений не возникает, но изъявит ли он желание помогать нам в этом деле?

– Это уже моя забота. До сих пор старший брат мне ни в чем не отказывал, – с гордостью произнесла Казакова.

– Решено! Даже если мы подписали себе смертный приговор, я пойду с тобой до конца.

Люба взяла мужа за руку и потянула к себе, отбросив в сторону одеяло…

Сергей открыл дверь, небрежно кивнул на приветствие сестры и, отвернувшись, направился в глубь квартиры, бросив на ходу:

– Мама скоро придет.

– Ее нет дома? – не то удивилась, не то обрадовалась Люба.

– В магазин ушла, – полуобернувшись, пояснил брат. – Как вышла на пенсию, вообще места себе не находит.

– Я собственно пришла переговорить с тобой, – поторопилась сказать сестра, пока Сергей не скрылся в своей комнате.

– Надо же! – Было заметно, что для него это было полной неожиданностью.

– Чем же это, интересно, столь образованного человека заинтересовала персона скромного неуча? – спросил он не без иронии, оставшись в комнате и опустив свое хлипкое тело в кресло.

– Времени у нас мало, поэтому начну без предисловий, – и сестра открытым текстом сделала ему предложение.

– Заманчиво, – нараспев произнес Сергей. – И какова моя доля? – Моральная сторона вопроса и переживания по этому поводу даже не коснулись его.

– Тебе лишь бы хапнуть побольше! – Любу, еще не окончательно потерявшую совесть, задевало равнодушие брата.

– Между прочим, не я к тебе пришел с предложением, а ты ко мне. Так что сделай лицо попроще… – Он хотел сказать еще что-то, но передумал и замолчал.

– Успокойся, твоя доля будет не меньше, чем у других, – заверила сестра. – Хотя рискуешь ты меньше нас.

– Зато моя работа самая мерзкая, – ухмыльнулся мужчина, если бы можно его так назвать. Больше он походил на подростка.

– Это ты верно подметил, как раз под стать тебе работенка, – не упустила Люба шанс уколоть брата.

– На скандал напрашиваешься? – недобро блеснул глазами Сергей.

– Ладно, не буду, – решила сестра не накалять обстановку. – Не знаешь, мама не собирается к Алексею?

– На ее бывшей работе разыгрывались две путевки в санаторий на Черном море для пенсионеров, одна из них досталась по жребию ей. Она хотела отказаться, но я уговорил ее взять.

– Правильно сделал, – поддержала Люба брата. – Что она за свою жизнь хорошего видела?

Она почему-то вспомнила о потерянном брате. Тайну, которой поделилась с ней мать, она до сих пор сохранила, но поиски давно зашли в тупик. Последние новости, которые удалось им раздобыть – это его служба на флоте, далее следы вновь терялись, но надежда оставалась, ибо она умирает последней. Люба поднялась, она решила не дожидаться Ирины Анатольевны.

– Не говори маме, что я приходила, – попросила она Сергея. – Я перед отъездом еще зайду к ней. Ну, а на счет того, что наша беседа должна оставаться тайной, думаю, предупреждать не стоит.

Любовь Леонидовна Казакова откинула спинку сиденья в салоне комфортабельного самолета и прикрыла глаза. Самолет, разрезая носом редкие облака, набирал высоту.