ГЛАВА 16
САМЫЙ ЛУЧШИЙ ИЗ МАГИЧЕСКИХ ПОДАРКОВ

Семен оказался среди берез, неподалеку от дома, подаренного ему Кардиналом.

В этом Мире было позднее утро: солнце еще не взобралось на небо, но уже проглядывало сквозь верхушки берез, согревая и высушивая мокрую землю, – недавно прошел дождь, трава была сырой и скользкой; пробежал легкий ветерок, и Семена окатило водой с листьев. Превратив сетчатое трико в спортивный костюм, Семен припустил к дому, спасаясь от дождевой росы.

– Дом, милый дом! – с чувством произнес Map. – А где почетный караул? Где наши бравые ремонтники в количестве трех беспамятных единиц? Непорядок! Своих избавителей надо встречать у крыльца, распевая что-нибудь типа “Славен, славен Симеон!” – Медальон болтал без умолку, и Семен его не одергивал, пусть себе! Каждый по-своему лечит стрессы: кто водкой, кто лекарствами. А кто болтовней.

Дом был пуст. Семен прошелся по этажам и никого не нашел – ни Замана, ни его товарищей, Bоги и Барта. Хотя присутствие людей отмечалось: в холодильнике явно уменьшился запас продуктов. А в остальном в доме все было точно так же, как Семен оставил, – везде порядок и чистота.

Единственное нарушение порядка имелось в рабочем кабинете: трубка переговорного устройства лежала не на аппарате-подставке, а рядом с ним, на столе. Аккуратно так лежала, не брошенная впопыхах, а именно положенная на лист писчей бумаги; Семен осмотрел листок со всех сторон – никаких записей на нем не было. И магии тоже не ощущалось. Пожав плечами, Семен опустил трубку на подставку и пошел в ванную: с дорожки не мешало привести себя в порядок, побриться и хорошенько вымыться, смыть с себя всю грязь Мира Равновесия.

Выйдя из ванной – на этот раз уже в шелковом халате, а не в спортивном костюме, – Семен организовал на кухне плотный обед: консервы из холодильника брать не стал, пригодятся еще, а дал указание Мару расстараться по-праздничному – подать всяких деликатесов, да побольше, побольше! Медальон горячо согласился, предложил считать сегодняшний день праздником Имени Всех Живых (вернее, имени живого Семена и себя, не мертвого) и накрыл впечатляющий стол: деликатесов хватало, даже таких, о которых Семен слыхом не слыхивал. Как, например, копченое филе дрыгалки с цветочными специями, традиционное блюдо Зеленого Мира. Семен предвкушающе потер ладони, но после краткого пояснения Мара, что дрыгалка – это, в общем-то, большой кузнечик, пробовать филе расхотел. И занялся более знакомыми блюдами.

К столу также была подана единственная и последняя бутылка шампанского из Размытого Мира, где Семен ужинал в баронском номере.

– Неплохо бы, конечно. – Семен постучал пальцем по бутылке. – Но пить в одиночку скучно. И смахивает на алкоголизм.

– Ну почему же в одиночку? – удивился Map. – А я? Я, конечно, – пить не могу, но тост сказать или…

– Ну почему же в одиночку, – раздалось за спиной Семена. – Я вполне могу составить тебе компанию, Симеон! – Семен развернулся на табурете: перед ним стоял Кардинал. Дубль Номер Один. Как обычно, весь в сером.

– О! – Семен уважительно встал. – Прошу к столу! Но вы же не пьете… Кардинал не пьет, – уточнил Семен. – Тем более с утра.

– Кардинал – он тоже человек, может себе иногда чуть-чуть позволить. – Дубль ногой выдвинул из-под стола второй табурет и сел. – Особенно когда повод есть, – загадочно пояснил он Семену; от Дубля явственно попахивало хорошим вином. – А он есть, повод! – Дубль Кардинала взял нож и вилку, приготовленные Семеном для себя, отрезал кусочек от филе дрыгалки. – М-м, да у тебя, Симеон, хороший вкус, – прожевав, похвалил Дубль. – Гурман ты, первый помощник! Молодец. Присаживайся, чего стоишь? Открывай, наливай.

Семен, несколько оторопевший от столь удивительной перемены в поведении Дубля Кардинала, достал из ящика стола еще одну вилку с ножом и сел на табурет.

– Что празднуем? – поинтересовался Дубль, пододвигая к Семену свой бокал. – Вернее, что празднуешь ты? – Дубль Кардинала особо выделил последнее слово. – Ведь мое задание, Симеон, ты завалил… Напрочь завалил. – У Дубля затряслось лицо – то ли от сдерживаемого плача, то ли от смеха. – Не нашел мой оригинал… не нашел, ведь так?

Семен хмуро покачал головой, нет, мол, не нашел, и откупорил шампанское.

– Лично я праздную свое возвращение, – отрывисто сказал Семен. – То, что живой остался. А Кардинал… Не было его в Икс-Мире! В Мире Равновесия, то есть. Будем искать дальше. – Семен взял бокал; поднял свой бокал и Дубль.

– Тогда – с возвращением тебя, вор Симеон! – торжественно произнес Дубль Кардинала и выпил шампанское не чокаясь – видимо, не знал такой традиции. Или не желал чокаться с вором-помощником. А Семен навязываться не стал.

– Значит, будешь дальше искать? – Дубль поставил бокал на стол, промокнул губы салфеткой. – Похвальное рвение, похвальное! Все верно, заказ есть заказ, я его пока что не отменял… Ну, с делами можно и повременить. Расскажи-ка, Симеон, что с тобой в Икс-Мире произошло, очень меня это интересует. Очень.

Дубль Кардинала сложил руки на груди и посмотрел на Семена: взгляд у Дубля был трезвый, ясный. Словно он ничего с утра и не пил. Для запаха рот прополоскал, и все.

Семен не торопясь наложил на тарелку еды, не торопясь налил по новой – Дубль кивнул одобрительно – и приступил к повествованию. Рассказ был долгий, Семен успел за это время еще пару раз наполнить свой бокал шампанским – Дубль отпивал из своего редкими глотками и долить не просил – и наесться до отвала. Так, как не ел давно.

– …когда один из наказателей хотел меня застрелить, транспортное заклинание наконец сработало и я перенесся сюда. – Этими словами Семен закончил свой подробный отчет, сообщать Дублю Кардинала о Мире с фиолетовым святым он не стал. Ненужная информация! Новость, которая может иметь совершенно неожиданные последствия. Возможно, далеко идущие.

Дубль одним глотком допил свое шампанское и, прищурясь. поглядел на Семена.

– Что ж, все в точности, как меня и проинформировали. – Дубль Кардинала поставил бокал на стол. – Трое ремонтников, которых ты перебросил сюда, тоже много чего любопытного о Мире Равновесия поведали… Хм, какого такого равновесия? Баланс между количеством людей и чужих, что ли? Впрочем, это уже не важно…

– Что с ними? – Семен подался к Дублю. – Где они?

– Не переживай. – Дубль усмехнулся. – Живы, здоровы. Я их в Имперский военный госпиталь определил, в специальную лабораторию: в первую очередь им память восстановили, по моему приказу. Сегодня ночью и восстановили… Имеются у нас кой-какие методы по возвращению стертых воспоминаний, и неплохие методы! Экспериментальные. Лично мной разрешенные.

– Вы что же, здесь жили? – Семен глянул на холодильник. – Меня ждали? Потому с техниками и повстречались.

– Вот еще! – Брови Дубля удивленно приподнялись. – Забот у меня больше нету… Кто-то из них трубку с переговорного устройства поднял.

Поднял и, не ответив мне, положил. Разумеется, я сразу прибыл сюда, думал – ты вернулся… э-э… в разобранном состоянии. Не способный говорить. С медицинской группой и прибыл… пригодились медики. А трубку я, Симеон, потом нарочно возле подставки лежать оставил, чтобы слышать, что в доме происходит – других устройств для контроля здесь нет. Мало ли кого еще ты мог прислать сюда! Посадил дежурного на постоянную связь, он мне и доложил, что устройство отключили. Что трубку на место положили.

– Вон как, – понял Семен. – Хорошо, что ребятки мой приказ нарушили! Приказ не трогать переговорное устройство… А то я рассказывал и голову ломал – откуда вы узнали, что я вернулся? – Семен отодвинул от себя бокал: шампанское в бутылке еще было, но пить расхотелось. Да и работа впереди была, та, которую Дубль не отменял.

– Я передохну чуток, – неохотно сказал Семен, глядя куда-то мимо Дубля, – до вечера. И отправлюсь дальше на поиски оригинала… Вы, помнится, насчет инструкций что-то говорили. Новые адреса, да? – Семен перевел взгляд на лицо Дубля и умолк: первый Дубль Кардинала улыбался… нет, смеялся! Поначалу беззвучно, сдерживая себя, а после расхохотался в полный голос; не в силах ничего объяснить, Дубль лишь слабо махал рукой Семену – потом, все потом!

Семен, не понимая причины столь неожиданного веселья, истуканом сидел на табурете, ожидая, когда Дубль Кардинала придет в себя.

– Эк его разобрало, – с ужасом прошептал Map. – Видно, срок ему пришел, карачун берет! Распадаться начинает. Вот истерика его и бьет: с ума наш Дубль сходит, от страха… Кошмарное зрелище! Душераздирающее. Лучше бы я не видел.

Дубль вытер глаза салфеткой и неожиданно подмигнул Семену. А потом разлил остатки шампанского по бокалам.

– Знаешь, Симеон! – Дубль глянул мельком на пустую бутылку и поставил ее на пол, под стол. – А ведь не Дубль я вовсе! Кардинал я. Самый настоящий. Тот самый оригинал, который ты по всему Икс-Миру так упорно искал. – Он снова расхохотался.

– Все, сошел. Как я и предупреждал, – с горечью произнес медальон. – Сейчас буянить начнет, драться. Ты, Семен, как бы невзначай вилки-ножи подальше от него убери, на всякий случай… Какой там адрес Тупикового Мира? – Медальон притих, отыскивая необходимые координаты; Семен, оцепенев, продолжал сидеть, не в силах вымолвить ни слова.

– Что, думаешь, я с ума сошел? – Кардинал посерьезнел. – Ошибаешься, Симеон, крепко ошибаешься… Извини, но я тебя использовал. Так надо было. – Однако бывший Дубль ничуть не выглядел огорченным: угрызения совести, похоже, его абсолютно не мучили. – В интересах Империи использовал. Поверь, ничего личного!

– Но почему? – Семен вышел из оцепенения, обмяк. – Зачем?!

– Молчи и слушай! – Кардинал хлопнул ладонью по столу. – Вопросы – потом. Если они у тебя будут.

Как ты знаешь. Империя находится… гм, находилась на грани войны с чужими; я прилагал все усилия, чтобы оттянуть начало вооруженного конфликта… как мог, так и прилагал! И попутно искал слимп, чтобы нанести превентивный удар по чужим, уничтожить их как вид – разом и навсегда. В первую очередь. А потом… Были у меня кой-какие наметки по социальной реорганизации Империи, были, не скрою! Впрочем, разговор сейчас не об этом… Когда некто по имени Слимп пришел ко мне с претензиями насчет деятельности слимперов, он мимоходом высказал свое идиотское кредо о принципе полного невмешательства в человеческие дела… И я понял – ждать помощи от этого пацифиста-отшельника бессмысленно, войны не избежать! Никак. В разговоре Слимп невзначай упомянул о своем знакомце Симеоне, и тогда я вспомнил о воре, которому невероятно везет в его проделках! О видящем, который зачастую разрушает все, к чему ни прикоснется, – бесповоротно, жестко, навсегда. Без возможности дальнейшего восстановления. Потому-то я и обратился к Симеону через общую информационную линию с особым письмом: я решил найти тебя, где бы ты ни был! Самостоятельно найти. В частном порядке. Без привлечения спецслужб.

– Разрушаю?.. – в изумлении вскинулся было Семен, но Кардинал, подняв ладонь, остановил его:

– У меня есть досье на тебя, Симеон, полное досье! В замке-лабиринте ты уничтожил всего лишь копию. Так вот, в этом досье содержится полное описание всех твоих похождений. Ну, почти полное и почти всех… Я перечислю лишь некоторые пункты, которые заставили меня пойти на этот авантюрный шаг с письмом. И с последующим липовым заказом.

Итак: смена шахской династии в Ханском Мире при активном участии вора Симеона – записано моими агентами со слов джинна Мафусаила ибн-Саадика; гибель всех моих дублей и развал замка-лабиринта – ну, это фактически при мне случилось; создание принцем Симеоном убийственного молниевого кадавра в Безопасном Мире, похищение прыгалки чужих и частичное разрушение местной защитной Сети – это из показании Станса Ксанса, начальника зомби-филиала службы безопасности. Далее: вмешательство майора Симеона в деятельность Мира-Полигона, что едва не повлекло за собой физическое уничтожение самого Полигона, – взято мной из рапорта маршала Ити Б. Р. В.

Недавний переворот в главном королевстве Изумрудного Мира, как я знаю, тоже произошел не без твоего участия, так?

По-моему, вполне достаточно, чтобы сделать определенные выводы. – Кардинал посмотрел в упор на Семена, и было непонятно, чего больше в его взгляде – осуждения или восхищения похождениями вольного принца-майора. Восхищения, как показалось Семену, было все же несколько поболе. – Да, еще вопрос. – Кардинал облокотился о стол, закинул ногу на ногу. – Вопрос, на который у меня пока нет четкого ответа, но имеются некоторые подозрения… На днях неизвестно откуда появился Новый Мир, ставший, камнем преткновения между Империей и чужими, очередная головная боль для меня! А в Мастерском Мире был непонятно как уничтожен один из кристаллов-Разумников, контролирующих жизнедеятельность крупных городов. Вопрос: твоя работа?

– В общем-то моя, – не стал отнекиваться Семен. – И то, и другое. Но портить Разумника я не собирался! Это случайно вышло. Без злого умысла.

– Я так и думал, что твоя. – Кардинал вздохнул. – Вот видишь… – Что именно должен был видеть Семен, Кардинал уточнять не стал. И так все понятно. – Потому-то, Симеон, я и представился тебе Дублем Номер Один, потому-то и нанял тебя на поиск оригинала в Икс-Мире, похищенного чужими. С надеждой – нет, с уверенностью! – что после твоего прибытия в цитадель чужих ты, так или иначе, нанесешь ей непоправимый урон. Как диверсант высшей квалификации. Но чтобы настолько непоправимый… – Кардинал потрясение развел руками, – Нет слов! Сегодня, рано утром, по всем линиям связи прошло паническое сообщение чужих о том, что Икс-Мир практически весь разрушен, выгорел изнутри дотла. А Император двутелов погиб – надо же, у них даже свой Император был! И собственное название: двутелы. Мне они, значит, фальшивый Совет для отвода глаз подсовывали, мерзавцы… Для решения политических вопросов.

С перепугу чужие-двутелы даже координаты своего Икс-Мира обнародовали: сейчас наши имперские спасатели эвакуируют оттуда выживших после катастрофы людей – внешние сектора остались неповрежденными, так что почти все уцелели. Люди, разумеется, не двутелы.

Но самое главное – это, конечно, уничтожение Пентаграммы-матки! Я о ней и слыхом не слыхивал, пока твои ремонтники не рассказали. После восстановления памяти. Надо же, какой сюрприз! – Кардинал рассеянно взял со стола железную вилку и бессознательно принялся ее сгибать и разгибать. Легко, как пластмассовую. – Какой удачный поворот событий! Теперь чужим будет не до нас: безвластие, анархия, непременная борьба за престол… обязательная гражданская война с применением техномагии и прыгалок. Обязательная! А в итоге – неизбежное уменьшение количества двутелов, пополнить которое они теперь не смогут. Хотя, конечно, что-нибудь да придумают, но не сейчас. Не в ближайшие годы. Впрочем, я двутелам и не дам предпринять ничего конкретного. Пусть только как следует ослабнут, тогда… – Кардинал в очередной раз с силой согнул вилку, и она переломилась. Недоуменно поглядев на обломки, Кардинал небрежно швырнул их на стол. – Кстати, все пентаграммы культа Изменчивых я прикажу изъять и уничтожить, а культ запретить… Нет, не запретить, а провести разъяснительную работу. Запреты никогда не помогают… Мне ли не знать! – сказал Кардинал, он же верховный жрец официально запрещенной религии слимперов.

– Я, гражданин Кардинал, все же хотел бы уточнить: ваш заказ на поиски самого себя снимается? – Семен посмотрел на обломки вилки и решил на будущее воздержаться от рукопожатий с Кардиналом. – Теперь – снимается?

– Разумеется, – заверил Семена гражданин-заказчик. – Теперь – да, снимается. Но обговоренное вознаграждение – остается. Как и статус помощника верховного жреца. Вольного помощника!

– Не понимаю, почему вы сразу не попросили меня уничтожить Икс-Мир, а придумали для этого целую детективную историю, – с упреком сказал Семен. – Обманули меня!

– А ты взялся бы за такой заказ? – с большим интересом спросил Кардинал. – Неужели?

– Пожалуй, нет, – подумав, вынужден был признаться Семен. – Отказался бы. Наотрез. Не умею я разрушать специально.

– То-то же. – Кардинал взял со стола бокал. – За твою удачу, Симеон!

– За удачу, – согласился Семен. – Будем здоровы! – и выпил шампанское одновременно с Кардиналом. Не чокаясь.

– Мне пора. – Кардинал встал, поднялся и Семен. – На сегодня все дела отменены, во дворце Императора праздник. Неофициальный. Тебя, увы, пригласить не могу: ни в коем случае нельзя афишировать наше знакомство и сотрудничество! Это – большая тайна. Понял, вольный помощник? И вот что: заглядывай-ка в линию связи почаще! Если ты мне вдруг снова понадобишься, а дома тебя не окажется, то в линии тебя будет ждать письмо. От Дубля Номер Двадцать Пять. – Кардинал направился было к выходу из дома, но остановился.

– Да, совсем забыл! – Кардинал достал из брючного кармана стальной кругляш на цепочке. – Лови! – и бросил его Семену; Семен поймал кругляш, словно бабочку на лету схватил. – Дарю тебе все, что есть в этом медальоне, – громко произнес Кардинал ритуальную фразу передачи заклинаний; открыв дверь, он с наслаждением вдохнул свежий воздух, пахнущий травой и солнцем. – Это, Симеон, твоя оплата и возмещение магических расходов, – не оборачиваясь, сказал Кардинал, – Какой день! Погулять бы, проветриться… Но дела, дела… – С этими словами Кардинал исчез, растворился в дверном проеме. Наверное, во дворец перенесся. Праздновать.

– И чего там у нас? – сразу засуетился Map – Давай, прикладывай расчетный жетон ко мне, и побыстрее! Страсть как интересно на запасные жизни поглядеть, я с таким волшебством еще ни разу не сталкивался! Ну же, ну!

Семен, посмеиваясь, приложил стальной кружок к своему медальону.

– О! – восхищенно сказал Map. – Ухты! Ого, – и замолчал, быстро нагреваясь: медальон перекачивал дареные заклинания в себя, впитывал их словно промокашка чернила; одновременно расчетный жетон остывал в руке Семена, пока не стал холодным как ледышка.

– Все, – сообщил Map довольным голосом, – готово. Можешь выкинуть эту железяку, она теперь ни на что не годна… Пустая! А я – нет. Правда, боевых заклинаний в ней негусто оказалось, так себе, армейский ширпотреб, ничего уникального… – медальон сыто икнул. – Но в остальном – полный порядок! Транспортные, маскировочные, взломные… Для нашей, Семен, нелегкой специальности заклинания, соответствующие. И идут, между прочим, под секретным грифом “Ниндзя-диверсант”! Расстарался Кардинал, не пожадничал. За что ему мое личное спасибо, – Map принялся насвистывать что-то бравурное. Марш ниндзей-диверсантов, не иначе.

– Эй, а запасные жизни? – Семен нетерпеливо постучал по медальону ногтем. – Ты о них ничего не сказал. Как там насчет основного вопроса оплаты, а? Меня эти жизни интересуют больше, чем любые армейские заклинания, вместе взятые. Даже бронебойные и с оптическим прицелом.

– Есть такие, – поспешил успокоить Семена медальон, – а как же! Ровно три штуки, согласно договору. Запускаются самостоятельно в случае гибели владельца медальона, в котором они упакованы. Так что можешь гибнуть сколько тебе влезет! Но не более трех раз. С учетом имеющейся у тебя сейчас жизни.

– Шутник, – с сарказмом произнес Семен. – Весельчак. Я и один-то раз помирать не хочу, не говоря уже о трех. Но запас действительно полезный! Всяко может случиться… А что с налогами?

– Полный порядок! – доложил Map. – Сняты все полностью, тут и подтверждающий указ имеется, за подписью Кардинала… Одно я только не пойму: на фига оно тебе нужно было? Разве ж с украденного налоги берут?

– Пока нет, – невозмутимо ответил Семен, – а там, глядишь, начнут. У нас, на Земле, именно так и поступают: ежели тебя за руку не могут схватить, то воруй сколько влезет, наживай миллионное состояние нечестным путем, никто и слова не скажет. Но налоги с него – плати! Это святое.

– Очень, очень прогрессивный у тебя Мир! – с воодушевлением одобрил медальон. – Воровать безнаказанно разрешают, да еще в особо крупных размерах! Мне нравится. Мудро ты, Семен, с налогами поступил, осмотрительно. Беру свои опрометчивые слова назад! Ну-с, а что у нас дальше?

– А дальше у нас, Map, отдых и возвращение в Изумрудный Мир. Если не ошибаюсь, коронация Яны завтра? – Семен направился к лестнице, ведущей на второй этаж. – Отосплюсь как следует и двинем на ту коронацию… завтра раненько утром и двинем. На зорьке. Чтобы не опоздать. – Семен, позевывая, поднялся по лестнице и скрылся в спальне.

… Коронация проходила в одном из залов дворца, не особо пострадавшем во время недавнего переворота. Хотя свежий косметический ремонт местами все же был заметен, зал, похоже, подновляли в спешке, специально к торжественному мероприятию. И, скорее всего, именно к коронации был построен низкий помост у дальней от входа стены – сейчас сплошь устланный богатыми коврами. Во всяком случае, Семен, когда крушил здесь все налево и направо, этого помоста не заметил.

Еще в зале имелись ряды позолоченных кресел для гостей, если бы над помостом висел широкий киноэкран, Семен решил бы, что попал в элитный кинотеатр. Из тех, что для избранных, не для всех.

Коронация была чопорная и утомительно длинная: вначале выступали приближенные к королевской особе министры-советники, восхвалявшие новую правительницу и перечислявшие ее неоценимые заслуги перед народом. Заслуг было много. Семен, облаченный по случаю великосветского праздника в черный смокинг, сидел в первом ряду на почетном месте и отчаянно скучал. Map, уловив настроение хозяина, решил развеселить его парочкой-другой анекдотов из своей жизни и тем чуть не сорвал церемонию, рассмешив Семена до неуместного здесь громкою хохота. К счастью, Семен быт настолько важной персоной, что стража его не только не вытолкала взашей из зала, но даже не сделала замечания. Однако посмотрела косо. С предупреждением. Пришлось Семену попросить Мара замолчать во избежание дворцового скандала и скучать дальше.

Наконец нудные речи министров закончились и началась сама коронация: принцесса Яна – в строгом деловом костюме, но с горностаевой мантией на плечах, – взошла на помост в сопровождении пышно разодетых фрейлин; Яна торжественно поклялась перед всеми присутствующими править мудро и справедливо. После чего на помост поднялся Хайк – вот уж чего Семен никак не ожидал! – с золотой короной в руках. И короновал Яну.

– А он-то здесь при чем? – поразился Map. – Насколько я знаю, коронуют не личные телохранители! Верховные священники, или члены королевской семьи… или, на худой конец, сами себя коронуют, в спешке и такое бывало. Но чтобы корона – да из рук охранника, пусть и не рядового?! Подозрительно, однако! Неспроста это. – Семен в душе полностью согласился с мнением медальона.

За стенами дворца прогремел праздничный салют и донеслось громовое “Ура!” – с этой минуты Яна стала признанной королевой. Всенародно признанной.

… Сразу после коронации начался бал; Семен бродил по главному залу дворца среди веселящегося люда в поисках Хайка – надо было расспросить его, что произошло во дворце за то время, пока Семен отсутствовал. Но Хайка, черепахового бойца из клана наемных воинов, нигде не было видно. Яну Семен тоже не нашел, впрочем королева должна была вскоре выйти и принять участие в веселье, о чем зычно предупредили праздничные глашатаи. Так что Семен в ожидании пристроился у одного из столов – чего время зря терять, когда можно поесть, а заодно и с вельможным народом побеседовать: в конце концов, узнать все дворцовые новости можно было и здесь, у стола. Главное, собеседнику вовремя подливать и как можно более естественно удивляться всему, что от него услышишь. Даже если той новости сто лет в обед и борода у нее до пола.

Но притворяться удивленным Семену не пришлось, услышанная им новость – сказанная кем-то из придворных мимоходом, как нечто само собой разумеющееся, – ошарашила его по-настоящему. Настолько, что Семен чуть кубок с вином не уронил: оказывается, королева Яна скоро выходит замуж. За своего спасителя-иномирца, вместе с которым она, королева, свергла с престола тирана-самозванца. Замуж за мастера боевых искусств принца Хайка: о воре Симеоне и его участии в перевороте никто у стола и не вспомнил. Словно и не было никакого Симеона вообще!

– А настоящий герой остался за бортом, – язвительно ввернул Map. – Вот так всегда. Ты, блин, стараешься, спасаешь благородную даму изо всех сил, пупок рвешь от усердия, а сливки все равно снимает кто-то другой… Да, Семен, верна древняя истина, ох как верна! Есть три вещи, которые нельзя доверять никому, даже близкому другу: своего коня, свое оружие и свою женщину. Последнее – в особенности! – Медальон желчно рассмеялся.

Семен отошел от стола и побрел куда глаза глядят; на душе у настоящего героя было тоскливо. Собственно, никаких заверений в любви Яна ему не давала, да и разговора о том не было… Но все же!

– Знаешь, Семен, пожалуй, оно и к лучшему, что все так получилось, – сказал чуть погодя Map. – Ты – человек вольный и по натуре, и по профессии. Ну какой из тебя муж! Тем более король. А девушки… Спасешь еще какую-нибудь принцессу, этого добра везде хватает! В крайнем случае можно ту принцессу из замка украсть, подсунуть дракону для ознакомительного обнюхивания, а после эффектно спасти: верхом на вороном коне, в черном плаще с малиновым подбоем, с молодецким гиком и посвистом… И она – твоя! Даже на ухаживание тратиться не придется. Быстро, практично, удобно! Дешево.

– Иди ты, – вяло огрызнулся Семен. – Тактик-стратег от клуба знакомств! В таких делах я сам разбираться буду, без подсказок. Тем более твоих.

– Ну-ну, – неопределенно сказал Map и умолк. – Hа середину зала вышли горнисты и протрубили выход королевы, веселящаяся толпа притихла и раздалась в стороны, освобождая проход.

Королева Яна под руку с принцем Хайком вышла в зал. Королева была одета сответственно моменту – белое, как у невесты, платье, белые же туфельки и изумрудное, под цвет глаз, колье. Хайк, причесанный, подстриженный и нарядный, был сам на себя не похож: такого глупого выражения лица у мастера многопрофильного боя Семен никогда еще не видел.

– Эх! – Семен махнул рукой и, нарушая все мыслимые и немыслимые правила дворцового этикета, запросто подошел к сиятельной парочке; по залу пробежал взволнованный шепоток, наступила полная тишина. Как перед оглашением приговора.

– Яна! Хайк! – Семен замялся, не находя нужных слов. – Э-э… Короче: ребята, я страшно за вас рад! Счастья вам и любви! Все получилось как-то неожиданно… не предполагал я такого поворота дел. И потому извините, что без свадебного подарка… Считайте, он за мной! А тебе, Яна, к дню коронации хочу преподнести вот что. – Семен без малейшего сожаления снял с руки браслет и протянул его королеве. – Носи, Яна, этот амулет удачи и никогда его не снимай! Эта вещица несколько раз спасала мне жизнь и, подозреваю, может когда-нибудь пригодиться и тебе… невзирая на защиту и умение твоего будущего мужа. – Семен подмигнул Хайку, тот несколько растерянно пожал в ответ плечами, видимо, он и сам толком не понимал, как это его угораздило стать женихом. Так скоропостижно.

– Спасибо, Симеон. – Яна надела браслет, привстала на цыпочки и поцеловала Семена в губы. Без излишних чувств. Как брата. – Спасибо за все! Я очень тронута… Кстати, Симеон, – Яна понизила голос, – завтра с утра зайди в дворцовую бухгалтерию и оформи необходимые бумаги: в моем банке тебе открыт неограниченный кредит на безвозвратной основе… в разумных пределах, конечно. – Королева мило улыбнулась вору Симеону и, сердито шепнув Хайку: “Ну что ты стоишь как памятник, улыбайся людям!”, вежливо отстранила Семена: аудиенция-экспромт была закончена.

Семен отступил в сторону и смешался с толпой.

… Бал продолжался; Семен, остановившись у первого попавшегося ему стола, меланхолично жевал что-то непонятное, запивая съеденное другим чем-то непонятным, – мысли Семена были далеко отсюда. О чем думал его хозяин, Map не знал. Но мнение свое высказав:

– Знаешь, Семен, сдается мне, что ты браслет не тому, кому надо, подарил! Эта королева твердо знает, чего она от жизни хочет. И добьется этого, не сомневайся! Вот и муж у нее не то, чтобы по большой любви, мне так кажется… гм, все, молчу! Без комментариев. Дело сугубо личное, тонкое. Семейное… А вообще-то надо было Хайку браслет дарить, – невесело подытожил медальон. – Это ему он может когда-нибудь пригодиться, при такой-то самостоятельной жене… Жалко парня! – Map сочувственно вздохнул.

– Посмотрим, – Семен поставил кубок на стол. – В конце концов, может, ты ошибаешься. И я ошибаюсь… Поглядим. Пошли, Map, отсюда домой! Думать будем.

– Над чем? – озаботился медальон. – Грустить-печалиться?

– Вот еще! – гаркнул Семен, расправляя плечи. – Как обустроить Вселенную, думать будем! У меня ведь тоже подарок есть, до сих пор нереализованный! От Слимпа.

– Вселенную? – призадумался Map. – A, Вселенский Диск! Это можно. Как-никак тоже развлечение. Почему бы и нет?

И Семен перенесся.

Домой.

Файл из библиотеки OCR Альдебаран: http://aldebaran.com.ru/