"Героизм для начинающих" - читать интересную книгу автора (Мур Джон)

Кевин катил тележку с метлами и щетками по узким коридорам. Принц облачился в свободный черный комбинезон, черные нитяные перчатки и черный цилиндр. Он провел насыщенное утро в Тоскливом, подбирая реквизит, а также нанес короткий визит хозяину местной типографии. Однако хлопоты того стоили. Теперь Кевин находился внутри Роковой Крепости, и прикрепленное к нагрудному карману удостоверение временного сотрудника обеспечивало ему относительную свободу.

Конечно, исходя из полученных в Тоскливом сведений, по окончании работ хозяева могли пожелать с ним не расставаться, но к подобному обороту событий принц сделал кое-какие приготовления. Его клинок, в простых деревянных ножнах, лежал в тележке, неразличимый среди прочего инвентаря. В целях усиления конспирации Кевин еще и обмотал его пыльными тряпками. Остальное снаряжение скрывалось в глубоких потайных карманах, не выпячиваясь из-под комбинезона.

Под мышкой юноша нес свернутый лист бумаги с грубым наброском плана Роковой Крепости. Он насколько мог систематично обследовал цитадель, и, если вдруг в коридоре оказывалось пусто, кусочком угля наносил на карту не только коридоры и комнаты, но также трубы с вентиляционными шахтами.

Кевин старался заглянуть во все помещения. Запертые попадались редко, в открытых же неизменно оказывались люди, занятые теми или иными приготовлениями к боевым действиям. Они чинили и чистили оружие, чинили и чистили форму, отвешивали пайки или проверяли списки снаряжения. Повсюду маячили стражники в форме. Принц огладывался и, немного повозив метлой и щетками, предлагал перенести уборку на более удобное время. Заявление, как правило, встречали одобрительными кивками.

Вскоре, однако, он потерял четкое представление о том, где находится, поскольку коридоры имели склонность извиваться и ветвиться, редко продолжаясь в одном направлении дольше нескольких ярдов. Зачастую они оканчивались тупиками. Еще чаще упирались в короткие лестницы, ведущие на уровень вверх или вниз. Казалось, каменной путанице нет конца. По оценкам Кевина, он обошел уже шесть этажей, пересек Крепость по меньшей мере один раз и теперь очутился близко к центральному входу. Открыв очередную незапертую дверь, принц обнаружил два сюрприза.

Первый — отсутствие в комнате людей. До сих пор ему не попадалось совершенно пустых помещений — большинство кишели народом. Вторым сюрпризом стало то, что эта комната оказалась гораздо светлее остальных. Потолок здесь уходил ввысь, а само помещение, судя по большим окнам, прорезанным в двух стенах, явно было угловым. В данный момент свет солнца падал на полку, уставленную круглыми черными предметами. Кевин, желая получше разглядеть, подошел ближе и взял один из них. В его руках оказалась кофейная кружка — дешевая черная керамика с большими красными буквами: «Роковая Крепость». Ниже красовался лозунг: «Поработим планету». И тут он понял, куда попал.

Принц находился в сувенирной лавке Роковой Крепости.

Он двинулся вдоль стен. Мимо стеллажей, заваленных пепельницами, футболками, кепками, авторучками, подкрашенными фотографиями и подставками под пивные кружки. Кевин выбрал рубашку-поло с вышитым на нагрудном кармане логотипом Роковой Крепости. Чем-то она ему приглянулась. Принц даже собрался купить ее в подарок Уинслоу, но немного поразмыслив, усмехнулся и покачал головой. «Не глупи, — напомнил он себе. — Сам знаешь, какие последствия ждут того, кто приобретает сувениры в местах, подобных этому». Позже, в какой-нибудь из деревенских лавочек наверняка обнаружится точно такая же майка, только гораздо дешевле.

Кевин вновь сосредоточился на выполнении задачи. Обнаруженное им помещение имело форму грубого, не совсем симметричного восьмиугольника с дверью в каждой стене. Принц обследовал все. Семь закрывались на простые задвижки. Они вели в коридоры или на лестницы. Одна оказалась заперта.

На этой двери имелась табличка: «Только для сотрудников». На вид она казалась достаточно прочной, тем не менее замок, не без труда конечно, но вскрытию поддавался. Слишком явное приглашение попробовать.

Кевин отошел назад и осмотрел стену. Над дверью обнаружилось отверстие малого вентиляционного канала. Он подтащил стол, сверху поставил стул, забрался на него и снял решетку. Тесновато, но плечи в ход пролезали. Принц вернулся к тележке за набором щеток и выбрал ту, которая пришлась точно по форме лаза. Он сунул ее в канал и нырнул следом. Щетка ограничивала обзор, зато выполняла иные, более насущные на данный момент задачи. Во-первых, ей полагалось активировать скрытые в канале ловушки, во-вторых, она приняла на себя весь запас пыли, скопившейся в вентиляции. Таким образом, его высочеству не пришлось кашлять, чихать и тереть глаза, а разглядеть что-либо в здешней тьме все равно не было никакой возможности.

Извиваясь всем телом и отталкиваясь пальцами ног, Кевин успел проползти около дюжины ярдов, пока не ощутил под собой очередное отверстие. Осторожно и бесшумно он снял решетку с пазов, втянул ее в лаз и высунул голову. Разглядеть ничего не удалось. Перед ним оказалась стена, а слишком узкий вентиляционный канал не позволял изменить положение тела. Принц отполз чуть назад, просунул щетку в отверстие и отпустил. Затем, ерзая и извиваясь, вылез сам, повис на пальцах и спрыгнул на пол алхимической лаборатории.

Вначале он не понял, куда попал. Кевину ни разу не доводилось посещать лаборатории алхимиков, а его представление о подобных местах сильно разнилось с окружающей обстановкой. Множество колб и реторт с выкипающими разноцветными жидкостями отсутствовали напрочь. Ступок и пестиков, предназначенных для растирания зелий, точнейших бронзовых весов для взвешивания порошков, полученных в результате растирания, бутылочек с кислотами и спиртами для растворения взвешенных порошков, загадочных шифрованных текстов на латыни и арабском также не наблюдалось.

Больше всего на свете эта лаборатория напоминала мастерскую часовщика. Центр помещения занимал длинный массивный верстак. На нем имелись различные тиски, два станка с ножным приводом — сверлильный и токарный. Вокруг в беспорядке валялись всевозможные циркули, линейки и прочие измерительные инструменты. К одной стене крепились полки, уставленные техническими справочниками. Два кубка за победы в гольфе подпирали книги по краям. На верхней полке стояли очень точные ртутные часы и морской хронометр с пружинным заводом. Остальное пространство на стенах до последнего дюйма занимали огромные листы ватмана, покрытые цифрами и синими линиями, — сложные чертежи с изображением какого-то замысловатого устройства. В одном углу виднелся большой черный бойлер с корзиной угля рядом. К бойлеру тянулись толстые железные трубы, а от него расходились тонкие латунные трубочки. Крошечные вентили с шипением выпускали облачка пара.

Дальний конец верстака упирался в стандартный конторский стол, где лежали несколько ручек, пачка миллиметровки, стояла чернильница и маленький портрет в рамке. С портрета улыбалась хорошенькая девушка с рыжевато-коричневыми волосами и россыпью веснушек на носу. За столом сидел совершенно обычного вида мужчина лет пятидесяти. В очках с толстыми стеклами и длинном белом лабораторном халате, пестревшем кляксами машинного масла. Он щелкал костяшками на счетах и заносил результаты в синюю тетрадь. В его тонких коричневых волосах, а так же слегка растрепанной бороде того же цвета виднелось множество серебристых прядей.

Ученый слегка удивился, когда прямо с потолка к нему во владения свалился Кевин. Правда, благодаря почти волшебной власти именных удостоверений, не проявил в отношении незваного гостя особой подозрительности.

— Грязная работенка мне досталась, — принц махнул щеткой в сторону вентиляционного отверстия.

— Да уж, — согласился хозяин кабинета. — С этим давно пора что-нибудь сделать. В дождливые дни оттуда вообще тянет плесенью.

— От нее мы тоже избавляемся, — заверил Кевин. — Обо всем заботятся. Вы, наверное, профессор Меркреди? Стэн велел мне переговорить с вами. Они хотят чтобы я обработал комнату, где хранится... этот... как его... Древний Артефакт?

Меркреди просиял.

— Прекрасная мысль. Стэн умный парень. Да, чистая, свободная от пыли среда является непременным условием для работы флогистокатора. Допуски тут минимальны.

— Точно! Стэн так и сказал.

— Конечно, серийную модель мы поместим в герметичный корпус, так что пыль перестанет представлять проблему. Но так как это опытный образец, нам постоянно приходится открывать его и производить настройки.

— Именно об этом он и говорил. Позаботьтесь, мол, чтобы в Дьявольское Устройство ни пылинки не попало.

Профессор поднялся и выудил из кармана халата бронзовый ключ.

— Там зона с ограниченным доступом. Мне придется вас проводить.

Он открыл дверь кабинета и повел Кевина по очередному коридору. Юноша пробрался сюда по вентиляционному ходу и почти перестал ориентироваться. Они несколько раз сворачивали, меняли направление пути, и, когда достигли цели, принц окончательно потерял представление о том, где находится.

Толстые, тяжелые двустворчатые дубовые двери с массивным замком, усиленные железными полосами, всем своим видом давали понять: позади них находится нечто крайне важное. Рядом со входом за столом восседал здоровенный охранник. Он взглянул на удостоверения, засек время на ближайших часах и занес в табель номера.

— Нам всем положено отмечаться при входе и выходе из флогистокационной камеры, — пояснил Меркреди.

Он отпер одну створку и поманил за собой Кевина. Кевин застыл на пороге. Чтобы переварить увиденное, ему понадобилось несколько секунд.

Для начала он сообразил, что находится в круглой башне. Той, что виднелась снаружи Крепости. Она вздымалась футов на шестьдесят от пола до потолка. По периметру основания ее строители прорезали высокие окна, давая хозяевам крепости возможность держать под наблюдением всю окружающую местность. И еще, внутри башни находилась машина.

В университете принцу довелось пройти курс философии. На некоторых лекциях преподаватели упоминали дискуссии Платона об идеальных представлениях. Там говорилось, что стулья, например, бывают самых разных форм, размеров и стилей, однако люди всегда в состоянии отличить стул от любого другого предмета. Платон утверждал, будто это является следствием того, что в сознании человека содержится представление об идеальных предметах, в данном случае — о стуле, — от которых происходят все прочие.

Тогда он не придал этому особого значения. Теперь же Кевин пришел к выводу, что доля истины в данном утверждении все-таки присутствует. Принц ни разу не видел Дьявольского Устройства. Даже на картинке. И никогда не слышал его описания. Однако теперь, в зачарованном ужасе глядя на механизм, моментально поверил, насколько точным является определение «Дьявольское Устройство».

Кевин моргнул и отвел глаза.

«Это просто игра воображения, — сказал он сам себе. — Устройство не страшное. Это просто машина. Ни плохая, ни хорошая. Соединение бездушных винтиков, шестеренок и этих... ну... круглых вертящихся штук».

Не помогло.

И испещренная неровностями чернота кованого железа, и блеск полированной латунной арматуры, и замысловатое переплетение медных трубок неизменно наводили на мысль: «Это машина с дурными наклонностями».

— Видите, что я имею в виду? — Меркреди постучал по приборной доске. — Как можно ожидать точной работы при таком количестве пыли?

— Да, теперь я вижу, что проблема серьезная. Пыль, сажа, паутина — с ними во всеми я разберусь в мгновение ока. Можете на меня положиться. Так где тут знаменитый артефакт, о котором я столько слышал?

— Его вам не увидеть. — профессор стоя спиной к Кевину, поворачивал ключ в дверях. — Его держат под замком. Ой!

Ученый ощутил на своем плече мертвую хватку и в мгновение ока оказался развернут на сто восемьдесят градусов. Лицо молодого человека источало дружелюбие, однако его кисть по-прежнему стискивала профессорское плечо, грозя раздавить сустав.

— Я по натуре дипломат, — произнес юноша с улыбающимися глазами. — Меня и учили на дипломата. Я рассматриваю насилие как неудачу дипломатии, провал в попытке наладить контакт. С моей точки зрения, всегда следует дать человеку шанс измениться, урезонить его, все обсудить, попытаться прийти к взаимопониманию, прежде чем прибегнуть к насилию. Вы согласны?

— Ой! — Меркреди почувствовал, как рука немеет. Видимо, пальцы незнакомца пережали какой-то нерв.

— К тому же я мужчина в расцвете лет, немного выше вас и — да простится мне подобная нескромность — гораздо лучше сложен. Тогда как вы лет на тридцать старше меня и, я так понимаю, не провели большую часть этих тридцати лет в спортзале. Я прав? Еще у меня не создалось впечатления, что у вас имеется опыт ведения ближнего боя. Нет? Так не кажется ли вам, что всем присутствующим будет гораздо проще, если я тихонько возьму Древний Артефакт, обойдясь без припечатывания вас лицом к каменной стене?

— Ай! Пустите! Кто вы?

— Я Кевин Тимберлин, принц Рассендский. А вы — сообщник преступника. Сотрудничайте со мной, и, возможно, я не стану вас убивать.

— И это ваш подход к ведению переговоров? В виде угрозы убить?

— Вы неверно поняли. Дипломатическая часть — это мое предложение не убивать вас в обмен на сотрудничество.

— Я не могу помогать вам! Я не хотел его строить! Меня похитили.

Кевин смерил его скептически взглядом, но руку с плеча алхимика убрал. Одновременно он схватил его другой рукой за горло.

— Клянусь богом, — прохрипел Меркреди. — Вольтметр заставил меня работать на него против моей воли.

— Ага. — Принц развернул его лицом к Дьявольскому Устройству. — Сразу видно, как неохотно ты с этим возишься.

— Мне не оставили выбора. Ну поймите же! У него моя дочь!

Кевин несколько секунд пристально на него смотрел, решая, верить алхимику или нет. Наконец он ослабил хватку на горле собеседника.

— Ваша дочь?

— Моя дочь. Лаура.

— Девушка на портрете. У вас на столе.

— Да, он шантажирует меня ею. Он сказал, что, если я откажусь работать на него, ее ждет ужасная судьба.

— Ее он тоже похитил?

— Нет, она в школе далеко отсюда, слава богу. Но он продемонстрировал мне, как легко может добраться до нее, где бы мы ни пытались спрятаться. У него гигантская организация. Вы не представляете, насколько он могуществен.

— Представляю. Я знаю, он могуществен. Я также понимаю, что он законченный псих.

— Тише, глупец! — Меркреди заозирался в панике. — Людей типа Вольтметра нельзя называть безумными.

— Извините. Я хотел сказать, что ему приходится справляться с огромным количеством сложных личных проблем.

— Так-то лучше.

— Ладно. — Кевин толкнул Меркреди в кресло. — Возможно, мне удастся вам помочь. Вы можете поклясться, что построили эту штуку только ради того, чтобы спасти дочь?

— Разумеется. Я тихий, мирный человек. Я не хочу никому причинять вреда. Я бы никогда не стал помогать негодяю вроде Вольтметра, если бы не Лаура.

— Хорошо.

— Да и гранты у меня кончились.

— Чего?!

— Времена нынче суровые, — начал оправдываться Меркреди. — В наши дни трудно найти финансирование для фундаментальных исследований.

Кевин едва не просверлил его гневным взглядом.

— Но я не ожидал, что этим кончится. Я хотел, чтобы мои идеи были использованы на благие и мирные цели, ради процветания человечества.

— Как то?

— Что «как то»?

— Благие и мирные цели. — Кевин окинул взглядом громадное скопление трубок, вентилей и шестеренок. — Мне не нравится уже один вид этой штуки. Так каковы же конкретно благие и мирные цели использования подобного устройства?

— Э-э... Ну... Да, — промямлил Меркреди. — Я еще не разработал потенциальные сферы применения. В смысле, не до конца разработал. Чего здесь только нет — тонны первоклассного материала. Но над доведением его до конечной товарной стадии придется еще изрядно потрудиться. И вообще, — продолжил он более самоуверенно, — это скорее задача специалистов по маркетингу. Я же занимаюсь только исследованиями и разработкой.

— Угу. Лучше начните исправлять свое резюме, так как ваше устройство не будет запущено. Я здесь, чтобы победить Вольтметра.

— Не получится, — вздохнул алхимик. Уверенность, прозвучавшую в его реплике, Кевин нашел крайней раздражающей.

— Если вы собираетесь рассказать мне, что для этой работы нужен профессиональный Герой, то смею вас заверить, вы ошибаетесь. А если вздумаете позвать на помощь, я сверну вам шею прежде, чем вы произнесете первый слог.

— Нет, я не это имел в виду. Святые небеса! Молодой человек, думаете, вы первый, кому захотелось убить его лордство? Многие ненавидят его, и многие пытались. Но Вольтметр обладает волшебной силой. Я не знаю, как он ее обрел, но она делает его неуязвимым в схватке один на один.

— Слыхал я про подобные заклятия. Это фокус. С тобой не справиться, потому что противник считает тебя неуязвимым и не пытается прижать как следует.

— Подобная чушь привела к гибели и не таких умников, как вы. Это не фокус. Вольтметр зарубал профессиональных Героев, Варварских Воителей и им подобных. Мне самому довелось почувствовать его силу. Но я вас честно предупредил.

Верьте во что хотите. Повторяю вам, одинокий противник не может с ним справиться, а армия не может войти в крепость.

По мнению Кевина, войско под предводительством Черного Джека Логана могло взять любой замок, если бы дало себе труд попытаться. Это, разумеется, и представляло основную проблему: разобраться с Вольтметром до прибытия Логана.

— Мне ваша крепость показалась недостаточно укомплектованной. Что делает вас таким уверенным в ее неприступности?

— Флогистокатор, разумеется. — профессор кивнул в сторону Дьявольского Устройства. — Он накрывает местность флогистокационным полем. Он буквально забирает у вас дыхание. Будучи запущен, он окружит замок облаком смерти. Один человек или армия — не имеет значения. Смерть от удушья — вопрос нескольких минут.

Кевин еще раз смерил машину долгим взглядом. Латунные вентили, казалось, злорадно ему подмигивали. В словах Меркреди имелась какая-то неувязка. Слишком вовремя, слишком просто. Ему пришлось несколько раз прокрутить в голове полученные сведения, пока до него не дошло.

— Но ведь, если машина душит всех вокруг себя, люди в замке тоже погибнут.

— Правильно. — В голосе ученого звучало одобрение. — Хорошо соображаете. Это долгое время удерживало нас на месте. Но я нашел выход. Когда машину включают, отдельный компонент нейтрализует все магические поля в пределах стен замка. Мы, внутри, окажемся в безопасности, тогда как снаружи любой, кто окажется в пределах действия флогистокатора, погибнет.

— Понятно, но вы сказали, что все еще работаете над этим. Выходит, машина еще не может быть использована?

— Нет, уже может. Нейтрализующее поле работает. Мне надо всего лишь слегка подкорректировать его. Оно недостаточно точное. Моя цель блокировать только флогистокацию, а в данный момент поле нейтрализует вообще любые магические поля в пределах Роковой Крепости. Но мы по-прежнему будем в безопасности, а люди за стенами под ударом.

— Да, ничего себе идейка. Эта машина нравится мне все меньше и меньше с каждой минутой. А для чего тут Древний Артефакт?

— Древний Артефакт является источником энергии.

— Давайте посмотрим.

Вид у Меркреди сделался такой, словно он собрался отказаться и вообще позвать стражу. Кевину пришлось взять с верстака гаечный ключ и многозначительно похлопать им по ладони. Алхимик пожал плечами. Принц последовал за ним на другой конец комнаты, где под одним из больших окон стоял приземистый лабораторный шкаф. Меркреди открыл его. Внутри оказался сейф из нешлифованного железа. Алхимик пару минут повозился с хитрым замком, и наконец ему уда-лось распахнуть тяжелую дверцу. Принц заглянул внутрь.

На сей раз сейф оказался не пуст.

— Это он? И это все?

— Что вы хотите сказать? Перед вами самая мощная модель из всех когда-либо изготовленных Древних Артефактов.

В сейфе помещалось нечто похожее на обычную керамическую вазу в форме бутона. Длиной с человеческую руку, но тоньше. В нее, пожалуй, влезли бы только несколько роз, если бы не оловянная пломба, запечатывавшая горлышко. Артефакт покрывала светло-голубая эмаль с тонкой полоской золотой филиграни по верхнему краю. По стенке сбегала стайка загадочных оккультных символов, вокруг середины имелось несколько таинственных рун, а у донышка виднелся девятеричный ЭШ-разъем.

При внешнем осмотре предмет выглядел новее нового.

— Выглядит совершенно новым, — сказал Кевин.

— Фабричная реконструкция. Не хуже нового, и около тридцати процентов экономии. Разумеется, Вольтметру без разницы, поскольку он его украл.

— Я думал, артефакт древний.

— Древний. — Профессор сунул руку в сейф и повернул вазу так, чтобы Кевин смог прочесть гравировку на обратной стороне: «Ян Б. Древний компани, Артефакт. Модель 7».

— «Ян Б. Древний компани»?

— Они делают самые лучшие Артефакты Силы, — пояснил Меркреди. — Крепкие, надежные, мощные. Дорогие, но того стоят, по моему мнению. Непревзойденное мастерство. Понимаете, они довольно приличное время были сняты с производства. Компанию продали АО «Магия Солнечного пояса», которую позже поглотил концерн «Универсальное магическое оборудование». Потом «Универсалы» стали вкладываться в автомобильные антенны, жернова, женскую парфюмерию, держатели для канделябров, фарфоровые ночные горшки, кремы для обуви и вышивальную нить и сменили название на «УнМаКо». Затем они слились с «Объединенными чародеями» — вы слышали о них?

— По-моему, да. Не им принадлежала в свое время сеть магазинов «Заклятия и материалы»?

— Именно. Пока розничный рынок не оказался перенасыщен и их не поглотила компания «Магические системы», бывшая «Магические товары», до того как стать «Магической группой». После слияния они реорганизовались в холдинг «Всенародный маг», который позже превратил большинство своих приобретений в дочерние компании, чтобы сосредоточиться на ведущей отрасли.

— Стало быть, «Древний компани» больше нет?

— Нет, она вернулась, поскольку стала одной из дочерних. Но когда «Всенародный маг» отделил ее, материнская компания оставила права на процесс изготовления артефактов за собой, хотя сама она и не производит Артефакты Силы. Так что теперь «Древний компани» делает только праздничные хлопушки и игральные карты с секретом. А, и еще именинные свечки, которые зажигаются снова и снова, когда пытаешься их задуть. Разумеется, Ян Древний отошел от дел, хотя он по большей части был только разработчиком. Все дела вела его жена.

Кевина посетило внезапное озарение.

— По-моему, я с ней знаком. Пожилая женщина, манера держаться таинственная, увлекается предсказаниями.

— Вы знаете ее? Изумительно! Она сделала вам предсказание?

— Да. Она сказала, что я не одержу победы над человеком в черном.

— Нет, я имел в виду, говорила ли она что-нибудь о конвертируемых облигациях, например? Или о долгосрочных рентах? А о фьючерсных контрактах?

— Боюсь, что нет.

— Очень жаль. Как бы то ни было; если вы ищете Артефакт Силы, волшебной силы... — Тут голос Меркреди приобрел оттенок театральной настойчивости. — Если вам нужен доступ к злой силе, ужасной силе, коварной силе, силе, которая развращает самим своим присутствием, силе, не предназначенной для использования смертными, — голос поднялся почти до визга, — силы, управление которой лежит на пределе человеческих возможностей, жутчайшей, пугающей, неземной силы, тогда вы должны... тогда... — Он запнулся.

— Что? — Кевин напрягся. — Что нужно сделать?

— Тогда вам лучше всего отправиться на барахолку, — прозаично закончил Меркреди. — Таких больше не делают. Нам повезло, что у короля Калефона завалялся один. И притом в идеальном состоянии.

— И это единственная вещь, от которой сможет работать Дьявольское Устройство?

— Это самый мощный из Древних Артефактов.

— Тогда проблема решена.

— Я знаю, о чем вы думаете, и мой ответ «нет». Я не собираюсь помогать вам красть Древний Артефакт. Не пытайтесь угрожать мне — я все равно отказываюсь. Опасность для моей дочери слишком велика. Для меня самого опасность слишком велика. У вас все равно не получится, а даже если получится, Вольтметр обвинит меня, так что в любом случае мне не жить. Бегите из замка сейчас, пока можете.

— Он не узнает, что вы в этом замешаны. Я заберу его сегодня, когда вы уйдете. У вас будет алиби.

— Он все равно обвинит меня.

— Неважно. У меня для вас новости. Лорд Логан собирается штурмовать крепость.

— Пусть попробует. Ему не пройти мимо Устройства, а вам не победить человека в черном. Если госпожа Древний так сказала, значит так и есть. У нее очень хороший послужной список.

— Вы не даете себе труда подумать. Мне не придется побеждать человека в черном. Человека в черном победит Логан. Когда Логан атакует, я уже буду на полпути к Дезераю с Древним Артефактом под мышкой. Машина не заработает, Логан поймает Вольтметра, и вы с дочерью получите свободу. Конец игры.

— Нет! — воскликнул Меркреди. — Нет. Однозначно нет! Жизнь моей дочери важнее всего. Я никогда не подвергну ее риску, ни при каких обстоятельствах. На этом я стою твердо. Ничто — слышите? — ничто не заставит меня подвергнуть ее жизнь опасности.

— Это очень плохо. Потому что мой отец — король Эрик Рассендский. Я могу легко устроить вам место в Рассендском университете.

Меркреди дважды открыл и закрыл рот. Затем произнес:

— Только исследовательская работа. Никакого преподавания. И я хочу быть зачисленным в штат.

— Штатная группа студентов и шесть учебных часов в неделю.

— Два часа. И стипендию для моей дочери.

— Только обучение. Без питания и проживания.

— Идет. Жилье мы можем и снимать.

— Тогда договорились. Вы можете придумать предлог, чтобы оставить Артефакт вне сейфа?

— Так, дайте подумать. Да, я скажу, что мне понадобилось оставить его снаружи для стабилизации поля. Но я не могу дать вам ключ от этой лаборатории. Тем самым я однозначно попаду под подозрение. И все равно дверь охраняется круглые сутки.

Кевин взглянул на потолок.

— Это уже мои проблемы. Вы только оставьте Артефакт снаружи. Завтра утром меня здесь уже не будет. Бежать из Крепости вам тоже незачем. Когда Логан атакует, просто затаитесь у себя в кабинете, пока все не кончится.

Неожиданный щелчок поворачивающегося в замке ключа заставил обоих едва ли не подпрыгнуть. Меркреди торопливо сунул Древний Артефакт обратно в сейф, а Кевин принялся возить по полу шваброй. Вошла Валери.

Меркреди чуть заметно съежился. Едва уловимое движение продлилось не больше мига, он тут же снова расправил плечи, но принц заметил его испуг. Впервые ему стало немного жаль этого человека. Конечно, по части моральных устоев у профессора имелись значительные пробелы, но, судя по всему, работа на Вольтметра ему и вправду не доставляла особого удовольствия. Тем не менее, ему хватило духу на демонстрацию фальшивой бравады.

— А, Валери, — произнес он. — Вы, смотрю, не по форме.

Валери наградила его холодным тяжелым взглядом, и Меркреди умолк.

— Вам не нравится, как я одеваюсь, профессор?

— Нет-нет.

— Может, вы хотели бы повторить свой комментарий его лордству?

— Нет! — воскликнул Меркреди, остатки бравады испарились. — Что вы, нет. По-моему, вы выглядите прекрасно, просто прекрасно. Очень зло. Вам идет.

Он открыл сейф и снова вынул Артефакт, словно только что собрался приступить к работе.

— Профессор, вам удалось нейтрализовать магические поля?

— Да-да. Как раз заканчиваю с этим. Осталось только немного настроить.

— Тогда, я рассчитываю, вы уделите больше внимания своей работе и меньше моей одежде.

— Да, разумеется. — Меркреди подул на Древний Артефакт и протер его рукавом.

Валери повернулась к Кевину:

— Если вы можете ненадолго прерваться, я бы хотела, чтобы вы проверили тягу в моем камине. Когда я пытаюсь развести огонь, становится дымно.

— Хорошо.

— Лето же, — удивился профессор. — Зачем топить камин?

— Я хочу подготовиться к осени.

— Но нас же здесь не будет. Лорд Вольтметр скоро начнет завоевательный поход.

— В моей комнате становится прохладно по вечерам, и вообще, разве я обязана спрашивать вашего мнения? Приступайте к работе! А вы, — обратилась она к Кевину, — идите за мной.

— Конечно, — откликнулся принц, всегда находивший время помочь красивой девушке в таком соблазнительном наряде.

Он двинулся следом за ней. Миновав дежурного, Кевин последний раз оглянулся на Меркреди и увидел, как профессор ему подмигнул. Показалось или нет, но и охранник похоже спрятал в кулак весьма недвусмысленную ухмылку.

Повсеместно молодые люди, оказавшись поблизости от сексапильной женщины, имеют склонность позволять желаемому замещать действительное. Каждый взгляд они истолковывают как заинтересованный, каждую улыбку как обнадеживающую, каждое движение как намекающее. Даже если на самом деле ничего такого в виду вовсе не имеется. (Честно говоря, подобная склонность отнюдь не является исключительной прерогативой молодых людей.) Кевин не являлся исключением. Подмигивание Меркреди запустило соответствующий ход мыслей, а начав думать в этом направлении, отвлечься от данного занятия уже крайне сложно. Вид стройных ног и покачивающихся бедер Валери тем более не давал мыслям выбиться из уже обозначенного русла.

Как обычно, в Роковой Крепости перемещение из одного места в другое включало странствие по узким коридорам и путешествие вверх и вниз по лестницам. То и дело Злая Помощница оборачивалась и посылала Кевину игривые улыбки. По крайней мере принцу так казалось. Несколько раз она резко останавливалась, отчего юноша налетал на нее. Кевин почти не сомневался в том, что красотка делает это умышленно. К тому моменту когда они достигли ее комнаты, ожидания молодого человека взмыли на уровень стратосферы.

Вид жилища ничуть не способствовал изменению этого настроя. Если бы кто-то при знакомстве с Валери хоть на секунду не поверил в ее принадлежность к Плохим Девочкам, один взгляд на апартаменты Злой Помощницы окончательно и бесповоротно свел бы на нет все его сомнения. Стены покрывали красные обои с тисненым рисунком. В зеркальном потолке отражалось пламя разноцветных свечей, источавших пряные ароматы. В углу притулился диванчик, обитый черной лайкой, а на полу перед камином раскинулась медвежья шкура. Кровать с пологом поражала размерами, а слегка помятые атласные простыни имели глубокий оттенок бургундского. По мнению Кевина, на подобной кровати черные волосы и бледная кожа Валери смотрелись бы словно бриллиант в роскошной оправе.

Пока он пялился по сторонам, Злая Помощница, звякнув кольцом с ключами, наклонилась к камину и потыкала щипцами в трубу.

— Дым скапливается здесь. По-моему, труба чем-то забита. Понимаю, сейчас лето, но мы в горах. По ночам становится холодно.

— Наверное, птичье гнездо, — отозвался Кевин.

«Великолепно, — подумал он. — Наклонилась от талии. Никто не наклоняется таким образом, если не хочет умышленно выставить напоказ фигуру. Она определенно флиртует».

Данное обстоятельство моментально подняло следующий вопрос: Что принц должен предпринять в этой связи? Тэйлор предупреждал в своей книге о возникновении такой ситуации. Ему нужно закончить важное дело. Практичный Герой отложит переспячки со Злой Помощницей до того момента, пока Древний Артефакт не окажется в безопасности. Кевин, не задумываясь, отбросил эту мысль. Любой молодой человек никогда не усомнится в том, что возможность потрахаться, сколь бы то ни было призрачная, превалирует над любыми другими факторами. Древний Артефакт может подождать. Никуда он не убежит нынче вечером. Следующая острая проблема — Бекки.

Неофициально Кевин и Бекки были уже помолвлены. Неправильно с его стороны, решил принц, делать это с другой девушкой, когда он обручен с Бекки. Не так неправильно, как если бы они успели пожениться, но тем не менее неправильно. Мужчина, обрученный и собирающийся жениться, и думать не должен о том, чтобы спать с другими девушками. На этот счет у Кевина сомнений не возникало.

Он еще немного подумал. Ключевое слово, решил принц, «неофициально». Они с Бекки не помолвлены по-настоящему. И вообще на данный момент Бекки обещана Логану. Конечно, она не собирается выходить за Логана, но тем не менее обещана ему. С тем же успехом можно сказать, что с Логаном Бекки помолвлена в большей степени, нежели с Кевином, и, следовательно, Кевин свободен поступать так, как сам пожелает.

Все перечисленные многоступенчатые умозаключения пронеслись в голове у принца за долю секунды. Особо раздумывать над подобным решением времени не оставалось, да и аргументы все равно оставляли желать лучшего, а значит не стоило на них сосредоточиваться. Важно то, решил Кевин, что он не повел себя, как один их этих кобелей, которые прыгают к девушке в постель, не задумываясь о последствиях. Мужчина, если он хочет заслужить право считать себя честным и порядочным, перед тем, как спать с девушкой, обязательно должен подумать. Теперь его совесть чиста. Теперь он не делал ничего неправильного по отношению к Бекки.

И, будем надеяться, она никогда ничего не узнает.

К сожалению, данное упражнение в построении аргументов собственной защиты являлось абсолютно пустой тратой времени. Да, Валери действительно кокетничала. Но Валери, как любая добросовестная Злая Помощница, относилась к тем Плохим Девочкам, которые кокетничают так же естественно и бессознательно, как дышат. Это входило в ее служебные обязанности. Стала бы она флиртовать, например, со статуей, если бы поблизости не оказалось живого человека, — вопрос неоднозначный, но несколько раз она строила глазки живописным портретам. Просто чтобы не растерять практику. Но, как и большинство кокеток, Валери не имела ни малейшего намерения заходить дальше. Особенно в данном случае. Кевин, тем не менее, сделал свой ход.

— Ты давно здесь работаешь? — вопрос отнюдь не оригинальный, но прекрасно послуживший поддержанию беседы. Потому-то его столько лет и используют поколения мужчин. Принц забрал у Злой Помощницы щипцы и заглянул в трубу.

— Лет пять, — ответила Валери. — Начинала еще в Ангостуре. Стэну нравится думать, что он выше меня по должности, но у меня больше полномочий. К тому же меня первой наняли. — Она оставила Кевина у камина, а сама откинулась на подушки кровати.

— Вьюшку надо чинить, — сообщил Кевин. — Петли проржавели.

Он обернулся и увидел, как красотка томно вытянулась на багровых простынях. Зрелище более чем соблазнительное. Еще принц заметил, как она машинально поглаживает длинную черную штуковину.

— Гм, это не розга?

— Мм-м? — отозвалась Валери. Она взглянула на предмет, от нечего делать подобранный с кровати. В ее руках оказался тонкий гибкий отрезок темного дерева, отполированный до блеска долгим употреблением. — А, это? Нет, это хлыст. В моей работе приходится сталкиваться с людьми, которым недостает дисциплины. По-моему, поддерживать дисциплину очень важно. Согласен?

— А как же. — Вся страсть Кевина разом остыла, словно чайник на леднике.

— С ним очень хорошо упражнять кисть. — Чпок! Валери резко опустила хлыст на перину. — Но кожу не рвет. Для этой цели я беру кошку.

— Здорово, — выдавил принц, отступая в общем направлении к двери. В данный момент он с готовностью покинул бы помещение и через окно.

— Кошку-девятихвостку. — Злая Помощница почувствовала интерес к новому подчиненному. Она спрыгнула с кровати и порылась в сундуке, откуда вынырнула с простеньким приспособлением, состоявшим из короткой эбонитовой рукояти с укрепленными на ней многочисленными кожаными ремешками. — Обожаю узор из красных отметин, особенно на белой коже. Узелки на конце каждого ремешка оставляют чудные кружочки. Хотя на темной или загорелой коже не так смотрится. — Валери надула губки и снова полезла в сундук. — Тогда я беру вот это. — В руках у нее оказался узкий бич из жесткой сыромятной кожи.

— Великолепно, — произнес Кевин, не отрывая от нее взгляда. Каминные щипцы он, словно защищаясь, держал перед собой. Другая рука, слепо шарившая за спиной, лихорадочно нащупывала дверную ручку. Он только сейчас заметил широкие кожаные ремни с петлями, приклепанные к каркасу кровати. Застегивались они на висячий замок.

— Им лучше работать, когда он мокрый. — Злая Помощница, закрыв глаза, поднесла бич к губам и провела по нему языком. — Мм-м-м... — медленно выдохнула она. — Рубцы держатся несколько дней.

— Чудесно. — Кевин успел наполовину выбраться за дверь.

Валери подалась к нему, и он отступил еще на шаг. Глаза у Злой Помощницы по-прежнему оставались закрытыми.

— Чудные, дивные красные рубцы, — мурлыкала она, поглаживая бичом щеку. — По всем их маленьким попкам.

— Мне нужно взять кое-какой инструмент в деревне, чтобы починить заслонку. Принесу, когда вернусь завтра. Ну, обратно на работу. С инструментами. — Принц собрался с силами, намереваясь ретироваться без неподобающей спешки, и увидел меч.

Меч стоял у кровати, прислоненный к изголовью. Кевин сразу же узнал его. Меч некогда принадлежал Фанку-варвару, но с недавних пор его носила принцесса Ребекка Дезерайская.

Это значит Вольтметр схватил Бекки.

Кевин всего на миг задержал взгляд на мече. Он шагнул обратно в спальню и прикрыл за собой дверь.

— Тут сквозит отовсюду, — пояснил он. — Трудно судить, как идет поток воздуха в трубе. Дайте-ка взгляну еще разок.

— Мм-м, — отозвалась Валери.

Она все еще поглаживала свой бич, ласково пробегая по нему пальчиками с красными ногтями.

— Может, удастся выколотить часть сажи прямо сейчас.

— Мм-м, — снова откликнулась Валери. Теперь она открыла глаза.

Кевин возился у камина, ворочая кочергой в дымоходе. Ему требовалось время для обдумывания следующего шага.

Тем временем Злая Помощница поймала себя на созерцании бедер нового сотрудника.

Она задумчиво постучала хлыстом о ладонь.

Из дымохода с гулом высыпалась сажа.

— Потом получше сделаю, но если вам сегодня понадобится огонь, можете разводить его, не рискуя продымить всю комнату.

Кевин выпрямился, отвернувшись от камина, и вдруг обнаружил Валери возле себя.

— Забудь про камин. Потом с ним разберешься. Ты изрядно потрудился, и, по-моему, пора устроить перерыв.

Она продела правую руку ему под локоть. Красотка находилась очень близко от него, так близко, что он ощущал ее дыхание у себя на щеке и тепло, исходящее от стройного тела. Левой рукой Злая Помощница крепко сжимала бич. Она потянула его к кровати.

— Давай, присядь. Да не туда. Рядом со мной. Я налью тебе вина, и мы немного поболтаем. Люблю знакомиться с людьми другого круга. Ты прожил в поселке всю жизнь?

— Да, — ответил Кевин. — Стаканчик вина не помешает. Как ты стала Злой Помощницей лорда Вольтметра?

Валери, стоя к нему спиной, разливала вино по двум серебряным кубкам.

— А? — отозвалась она рассеянно. — Ангостура консервативнее вашего Дезерая. — Злая Помощница отщелкнула камень на одном из перстней. — Вариантов карьеры для женщин немного. Либо идти в няньки, либо в гувернантки, либо в Злые Помощницы. Вот практически и весь выбор. — Она говорила быстро, стараясь отвлечь молодого человека. На мгновение перстень завис над бокалом, мелькнуло облачко белого порошка, вино коротко взбулькнуло, и Валери предложила его Кевину.

Принц взял кубок, но пить не стал.

— Ну, думаю, если заключить контракт с правильной организацией и не страдать избытком сострадания и моральных принципов, то работа Злой Помощницы — неплохой выбор.

— Да, именно. И лорд Вольтметр предлагает прекрасный социальный пакет. Как тебе вино?

Кевин поднес кубок к губам и, снова не попробовав, как бы невзначай продолжил беседу.

— Разумеется, при работе Злой Помощницей существует одна проблема — надо быть красивой.

Валери самодовольно хохотнула.

— Проблема? По-моему, ко мне это не относится. — Она прижалась к нему боком. — А по-твоему, у меня имеются насчет этого проблемы?

Принц позволил руке скользнуть ей на талию. Она прижалась к юноше плотнее, положив голову ему на плечо. Ее черные волосы обвились вокруг его шеи. Одна из рук Злой Помощницы пропутешествовала к ремню на кровати и начала бездумно поигрывать с застежкой.

— Ну что ты, — успокоил ее Кевин. — Разумеется, сейчас это не проблема. У тебя в запасе еще несколько лет.

— Что? — Рука перестала теребить застежку.

— Ну, в смысле, ты ведь не сможешь работать Злой Помощницей Темного Властелина, когда состаришься.

Валери резко выпрямилась.

— Но я красивая. И я еще далеко не старая.

— Да-да, разумеется. Я же не сказал, что ты уже слишком старая. Я просто имел в виду, что ты станешь старой через некоторое время. В смысле, все мы когда-нибудь станем старые и седые.

Валери, уронив на пол бич, схватила с тумбочки ручное зеркальце.

— Я не вижу ни единого белого волоска.

— Ну так у тебя и нет ни единого седого волоса, — с бесконечным терпением заверил Кевин. — Я не про то. Ты выглядишь прекрасно.

— Прекрасно в смысле «она так прекрасна» или в смысле «прекрасно для своего возраста»?

— У тебя прекрасный возраст. Не понимаю, с чего ты так завелась. У тебя впереди еще несколько лет, прежде чем тебе придется об этом беспокоиться. Тебе же всего... сколько? Двадцать девять?

— Двадцать семь!

— Ну вот видишь. Скажи, а эти кубки из чистого серебра? Очень красивые. — Кевин поднес кубок к губам.

— У тебя что, работы мало? — Валери отняла у него вино.

— Да нет.

— Тогда приступай. Чего ты вообще здесь прохлаждаешься? Мы платим не за то, чтобы все тут рассиживались и пьянствовали в рабочее время!

С этими словами она схватила его за руку и вытолкала за дверь.

Задвинув засов, Валери зажгла еще несколько свечей и уселась перед зеркалом. Следующие полчаса она провела за разглядыванием гладкой кожи под глазами на предмет крохотных морщинок и темной гривы — на предмет седых волос. Не нашла ничего, но все равно донельзя расстроилась. Даже не заметила исчезновения кольца с ключами.

Одно в Дезерае имелось в избытке — хорошие карты. Логан это оценил. Вследствие стратегического положения Дезерая, через него прошло, или планировало пройти, достаточно армий. В общем, точные военные карты присутствовали в изобилии. Он так и сказал командиру своей конницы. Оба они склонились над одной из таких карт в шатре Логана. Его войско все еще находилось в дневном переходе от Тоскливого.

— На юг от поселка ведут две дороги. — Черный Джек провел пальцем по карте. — Мы не знаем, какой он планирует воспользоваться.

— Наши разъезды прошли по обеим, — доложил командир конницы. — Никаких признаков движения войск. Похоже, он еще не выступил.

Логан кивнул:

— Я и не рассчитывал. Но нам необходимо предусмотреть все вероятности. Мы пойдем по восточной дороге — она чуть короче. Но есть шанс, что он решит двинуться по западной, тогда как мы пойдем по восточной. Я не хочу дробить свои силы и идти по обеим дорогам. Так любая половина окажется слишком слабой, если встретится с армией Вольтметра.

— Да, сэр.

— Так что мы пойдем по восточной дороге, а ты поведешь конницу по западной. Если наткнешься на Вольтметра, немедленно пошли к нам вестового и свяжи их боем. Мы вернемся и перехватим его вот здесь.

— Понял, сэр.

— Важно навязать ему бой, пока он еще в горах. Я понимаю, это противоречит рекомендации, которую я давал Совету лордов всего несколько дней назад. Но мы не можем допустить, чтобы Вольтметр перенес свое Дьявольское Устройство близко к густонаселенным районам.

— Дьявольское Устройство?

Генерал потянулся к бокалу с бренди и жестом указал на бутылку, давая понять, что подчиненный может налить себе самостоятельно. Офицер так и поступил.

— Дьявольское Устройство, — подтвердил Логан. — У всех наших современных Темных Властелинов обязательно есть Дьявольские Устройства. Я провел три военные кампании против них, и у каждого имелось какое-нибудь оружие массового поражения. Пренеприятнейшие штуки, кстати. По крайней мере, они так утверждали. Достоверно выяснить это не удалось, поскольку мы каждый раз успевали их уничтожить. Героически. В самую последнюю секунду.

— Да, сэр. — Кавалерист обдумал услышанное. — Э-э, ваше лордство, а откуда вы узнали?..

— Что они были уничтожены в последнюю секунду? На каждом имелся таймер, отсчитывавший секунды. Очень удобные механизмики. Они дают знать, когда именно наступает последняя секунда.

Вошел ординарец с парой начищенных сапог и отглаженной формой. Сапоги он поставил рядом с генеральской раскладушкой, а форму убрал в дорожный сундук. Следом вошел интендант.

— Сэр, прибыл еще один конный рыцарь и просится присоединиться к вашей армии.

— О боже! — раздраженно воскликнул Логан. — Только если он привез собственную провизию, а то не примем.

— Сэр, это принц Бигелоу.

— И у него есть собственная провизия, — сообщил Бигелоу, появляясь в генеральском шатре. — И собственные лошади.

— А у него есть чем кормить собственных лошадей?

— Как ни странно, но есть. Тебе от меня не избавиться, Джек.

Логан пожал плечами в знак капитуляции.

— Полагаю, не избавиться. Ладно, Сэм, ты принят. Это значит, что ты под моей командой, так что можешь начать называть меня «сэр».

— Да, сэр.

— Налей себе бренди.

— Есть, сэр.

— Мы штурмуем крепость, — пожаловался Логан. — Пехотный строй ломать нельзя. Мне бронеконница вообще ни на какое место не сдалась. Но они все прибывают и прибывают. Все эти бесполезные вторые и третьи сыновья аристократов, отчаянно стремящиеся урвать кусочек боевой славы, в своих сияющих доспехах и на прекрасных боевых конях. И со слугами, которых надо кормить. У меня нет для них работы, поэтому они путаются под ногами у нормальных солдат, а выгнать их нельзя, потому что у них большие связи. И так каждую кампанию.

— Да, сэр, — посочувствовал Бигелоу, прекрасно понимая, насколько сам идеально подходит под это описание. Он вернул графин на складной деревянный буфет. Генеральский шатер не мог похвастаться богатым набором мебели. Постелью служила простая раскладушка. Маленький письменный стол также выполнял функции и обеденного. Еще имелся стол для карт, буфет и несколько сундуков с одеждой. Меч Логана висел над раскладушкой. Доспехов он не носил. Бигелоу отпил глоток вина. — Но я так долго и бесплодно проторчал в Дезерае. Если я явлюсь к себе домой в качестве отвергнутого жениха, что же мне предъявить...

— Я прослежу, чтобы для всех рыцарей изготовили какую-нибудь ленту в память об участии в кампании.

— Только о том и помышляю. Кстати, мои люди способны прокормиться сами.

— Хорошо. Славы тут будет предостаточно, а вот провианта маловато. Мы так и не успели разобраться с проблемами снабжения армии.

— Я думал, Тимберлин считается докой в этом вопросе.

— Тимберлина здесь нет.

Бигелоу выглядел удивленным.

— Нет?

— Он по-прежнему в замке. Принц Кевин Тимберлин Рассендский, — Логан даже не сделал попытки скрыть неприязнь, — слег в постель при первом признаке опасности.

— Прошу прощения, сэр? — Тон Бигелоу сделался подчеркнуто нейтральным. Прочие офицеры, прекрасно осведомленные о состязании за руку принцессы Ребекки и естественно поддерживавшие своего командира, пристально следили за принцем. — Следовательно, Кевин заболел?

Логан махнул рукой:

— Ай, ладно, Сэм. Я не собирался проявлять неуважение к Тимберлину. Знаю, он тебе симпатичен. Думаю, его действительно снедает недуг. — Тут Черный Джек не смог убрать с лица самодовольную ухмылку. — Наверное, любовный.

— Что напоминает мне о необходимости принести свои поздравления по поводу грядущего бракосочетания, сэр.

— Спасибо, Сэм.

— Стало быть, ты получаешь и славу, и девушку.

— Одно, как правило, следует за другим.

— А как это восприняла принцесса Ребекка? У меня сложилось впечатление, что она заинтересовалась Тимберлином.

— У меня такого впечатления не сложилось, — несколько натянуто ответил Логан. — Однако ее отец заверил меня, что она исполнит свой долг.

— Совершенно с вами согласен, сэр. — Тут Бигелоу улыбнулся. — Принцесса Ребекка определенно показалась мне девушкой, которая исполнит свой долг именно так, как она его понимает. Осмелюсь поинтересоваться, говорили ли вы с ней об этом?

— Я ее не видел. По соображениям безопасности она со своей свитой решила удалиться в летний дворец.

— А-а. Как разумно. — Бигелоу повертел бокал, поднял его к свету и принялся разглядывать. — Итак, принцессы нет в городе, а Тимберлин заперся у себя в покоях.

— По-моему, нам крупно повезло. Такие в походе не нужны. Он чрезмерно склонен к дипломатии. Слишком любит поговорить, поторговаться и слишком поздно наносит удар.

— О да. — Бигелоу посмотрел наружу мимо откинутых занавесей шатра, туда, где яркое небо встречалось с глубокой зеленью гор, а группа маршировавших мимо солдат вздымала фонтанчики мелкого гравия, вприскочку скатывавшегося вниз по тропинке. — Слишком много разговоров, слишком мало действия. Очень похоже на Тимберлина.

Лорд Вольтметр прижал перстень с печаткой к шарику сургуча и положил письмо в лоток с исходящими документами. Он оттолкнулся от стола и закинул руки за голову, распрямляя затекшую спину.

— Бумажная работа, Валери. — Темный Властелин уныло взирал на кучу бумаг в лотке с входящей корреспонденцией. — Без нее нельзя управлять Империей Зла.

— Нельзя, милорд. — Валери принесла ему бокал вина. Он взял бокал из ее рук и пригубил.

— Таково бремя добившихся успеха. Теперь я отдаю приказы, вместо того чтобы выполнять их, а надо отдать столько приказов! Когда я только начинал, требовалось всего-навсего следовать правилам. Например, собаки.

— Собаки, милорд?

О собаках Злая Помощница ничего не слышала.

— Еще до тебя, дорогая. Согласно общественному мнению, злые люди пинают собак, и если ты хотел, чтобы тебя воспринимали как истинного приверженца Темных Сил, тебе приходилось пинать множество собак. Понимаю, сегодня это звучит старомодно, но гильдии были очень строги на этот счет. А задачка не из легких. Порой я был вынужден гнаться за собакой с полмили, прежде чем как следует пнуть ее, и нередко сам получал укус в лодыжку. Но я не останавливался, пока не выполнял месячную норму, а потом стал и перевыполнять.

— Восхитительно, милорд.

— Злым быть нелегко, даже в роли школьного учителя. Многие думают, что всех делов-то наставить лучших оценок самым мерзким ученикам и тогда другие дети возненавидят их еще сильнее. Но все оказывается не так просто. Особенно, когда начинаешь продвигаться по служебной лестнице. Там такая конкуренция. Например, был приют. По-моему, я уже рассказывал тебе эту историю.

— Много раз, милорд.

Вольтметр проигнорировал ее ответ.

— Даже сегодня ни один человек не может считаться истинно злым, пока не лишит сиротский приют права выкупа закладной. Нет, конечно, некоторые довольствуются лишением многодетного отца права выкупа закладной на семейную ферму или старой вдовы — на ее имущество, но они никогда не достигают вершины. Все по-настоящему знаменитые Темные Властелины лишили права выкупа закладной по крайней мере один приют, и я был решительно настроен присоединиться к этой элитарной группе.

— Очень благородно, сир.

— Проблема заключалась в том, чтобы наложить руки на приютскую закладную. Спрос на них в злом сообществе очень велик, и спекулянты вздували цены. Наконец мне удалось купить одну с устрашающей наценкой и четырехпроцентным превышением номинала по сравнению с реальным уровнем индексации капиталов. Что же произошло?

«Великая эпидемия гриппа», — произнесла про себя Валери.

— Что случилось, сир?

— Великая эпидемия гриппа. Понимаешь, он поражает в основном очень маленьких и очень старых. Клянусь, этот грипп извел по меньшей мере треть всех детей в Ангостуре. И разумеется, как только родители оправились от утраты, они принялись расхватывать сирот направо и налево. Я истекал наличностью, а приют греб деньги лопатой. Прошло два года, пока они снова не начали пропускать выплаты. Говорю тебе, я едва не бросил зло ради добра.

— Еще вина, милорд?

— Нет, спасибо. — Вольтметр снова придвинул стул к столу. — Но знаешь, Валери, порой мне думается, что это были самые лучшие времена. Разумеется, я был молод и я боролся, но у меня имелась цель, смысл жизни. Каждый день бросал мне новый вызов. — Он придвинул к себе чистый лист бумаги, обмакнул перо и начал писать. Но почти сразу же остановился и продолжил монолог: — А теперь осталось совсем немного вызовов. Врагов я сокрушил, мои планы готовы к завершению. — Темный Властелин уставился на лист бумаги невидящим взглядом. — На самом деле, только один человек стоит у меня на пути.

Он рывком вынырнул из грез.

— Что это у тебя там, Валери?

— Меч, милорд. Сегодня в вентиляционной шахте поймали очередную тетку. Отняли у нее этот меч.

— Воин?

— Заявляет, что Комический Спутник. Вольтметр оживился. Он повернулся к Валери, стоявшей слишком прямо на высоких каблуках. Не то чтобы по стойке «смирно», но и не вольно.

— Комический Спутник? Наверное, Комический Спутник лорда Логана?

— По-моему, она вообще не Комический Спутник, милорд.

— Правда? А кто она, по-твоему?

— Больше похожа на Варварскую Воительницу, милорд. У нее варварский меч. — Валери подала клинок Вольтметру. — И под костюмом для верховой езды на ней надет наряд Варварской Воительницы. И, наконец, я ни за что не поверю, что эта девица — Комический Спутник. Она не способна рассказать простой анекдот даже ради спасения собственной жизни.

Вольтметр наполовину выдвинул меч из ножен, бросил на него безразличный взгляд, задвинул обратно и вернул Злой Помощнице.

— Варварская Воительница мне не нужна. Убить на рассвете.

— Да, милорд. — Валери повернулась уходить. Но у дверей обернулась. Вольтметр склонился над столом и торопливо строчил очередной приказ. — Милорд, а у всех Темных Властелинов есть Злые Помощницы?

— Полагаю, да, — ответил он несколько отрешенно. — Помощницы и Приспешники. Без них невозможно работать.

— И Злые Помощницы всегда красивые?

— Мм-м? Ах да. Полагаю, мы всегда стараемся нанимать привлекательных молодых женщин. Понимаешь, тут вопрос престижа. Производит впечатление на других Темных Властелинов. И вообще, это традиция. — Вольтметр сложил бумагу, взял палочку красного сургуча и подержал его над свечой. — Напомни мне заказать немного черного сургуча.

— А не было ли Темного Властелина с немолодой, чуть седоватой Злой Помощницей?

— Не припоминаю. А зачем тебе?

— Просто так, милорд.

Валери вышла, закрыв за собой дверь.

Кевин старался не терять времени. Он не знал, что припас для Бекки Вольтметр и как с ней обращаются. Принц катил свою тележку с метлами и щетками по коридорам, как можно небрежнее спрашивая дорогу. Ему потребовалось немало времени, чтобы добраться до подземелья. Все знали, где оно находится и все указывали в одну сторону: идите вниз. Только вот в Роковой Крепости с ее бесчисленными лестницами и петляющими коридорами придерживаться направления «вниз» оказалось непросто.

Попал он туда уже поздним вечером. Снаружи высыпали звезды. На верхних этажах крепости зажгли масляные лампы. На нижних уровнях, где помещалась темница, лестницы приходилось освещать всегда. Здесь, в специальных нишах, медленно прогорали толстые свечи. Дверь в темницу охранялась. Кевин миновал ее не глядя, только кивнув охраннику. Охранник кивнул в ответ.

Принц дошел до конца коридора, свернул за угол и немного поразмыслил: «Дверь заперта на засов. Охранник один. У него секира, но в отличие от стражников на стенах, внутренняя стража не носит доспехов».

Кевин решил, что справится с ним. Вольтметровы люди слыли опытными бойцами, но у принца имелось преимущество внезапности. При отсутствии иных задач, кроме как вытащить Бекки из замка, он бы атаковал не задумываясь.

Но ведь еще требовалось вернуть Древний Артефакт. Сегодня Меркреди оставит его неубранным в сейф. А Кевин не знал, с какой частотой меняется стража. Когда следующая смена обнаружит побег, они поднимут тревогу и Артефакт окажется потерян навсегда.

Можно сначала забрать Артефакт, а потом вернуться за Бекки. Нет, риск слишком велик. К тому же не известно, как долго здесь держат пленников. Вернуться за ней и обнаружить, что ее увели на допрос или даже на казнь?! При одной мысли об этом ему стало трудно дышать. Теперь, когда Бекки так близко, он ее точно не бросит.

Разумеется, оставался старый испытанный вариант с вентиляционной шахтой. Места там точно хватит. Кевин как-то поинтересовался у архитектора, почему столько замков и крепостей буквально источены воздуховодами, словно ходами термитов. Причем достаточно большими, чтобы ползать по ним.

«Они находятся внутри крепостных стен, — пустился в разъяснения архитектор. — Вреда от них немного. Стоит врагу захватить стены, и вы уже в беде. Вентиляция погоды не делает».

«Определенно делает, — возразил принц. — Когда враг на стенах, дерешься за каждое помещение. Еще остаются запертые и забаррикадированные двери в самой крепости. Что толку запираться на засов, если прямо в помещение выходит вентиляционный канал?»

Архитектор тяжело вздохнул и пустился в пространную лекцию о минимальных размерах воздуховодов, скоростях воздушных потоков, потерях давления, конвекционных течениях, естественных вентиляционных системах и числе Рейнольдса для турбулентного потока. Кевин про себя решил, что тот все придумывает, но дальше спорить не стал.

По крайней мере у Вольтметра хватило ума понаставить в вентиляционных каналах множество ловушек. Владей Кевин собственным замком, он бы вместо этого оборудовал решетки на входах в шахты надежными запорами, но он же не относился к приверженцам Темных Сил. Тут имел место некоторый нюанс. Решетки только задержат противника, но не остановят его полностью — кто-нибудь непременно догадается перепилить их. Ловушки, в свою очередь, предназначены не столько для обороны, сколько для демонстрации оппонентам хитроумия и коварства Темного Властелина, затаившегося в своей Неприступной Крепости. Для чего же тогда было становиться Темным Властелином?

Рассуждения рассуждениями, а пробирался в темницу Кевин очень долго. Он начал с одного из складов. Увиденное его обеспокоило. Помещения заполняли бочонки с солониной двух видов и маринадами. В других помещениях высились штабеля ящиков с галетами, горы мешков с солью и сушеным горохом. Бывший интендант сразу узнал набор стандартного довольствия для армии в военное время. Вольтметр без труда мог вести большое войско на изрядное расстояние или выдержать долгую осаду.

Ящики, по крайней мере, обеспечили легкий доступ к вентиляционным отверстиям на потолке. Далее начались трудности. Темница находилась всего через несколько помещений отсюда, но вентиляционные ходы оказались еще сложнее и запутаннее коридоров замка. Необходимость проверять дорогу на предмет всевозможных растяжек и контактных проволочек еще сильнее замедляла продвижение. Когда принц дополз до решетки в потолке темницы, время близилось к полуночи.

Впервые он насторожился, услышав доносящиеся через решетку голоса. Один звучал низко и грубо. Другой был высокий и нежный. Женский. Бекки с кем-то разговаривала. Это радовало. Это означало, что она жива. И не радовало. Либо встреченный им стражник вошел внутрь камеры, либо их двое. Очень медленно и крайне осторожно, не издав ни звука, Кевин втянул решетку в шахту. Еще медленнее он высунул голову и огляделся. Темница освещалась единственным факелом из промасленных тряпок, воткнутым в привинченный к стене бронзовый держатель. В тенях, отбрасываемых неровным пламенем, за железной решеткой принц различил Бекки. Выглядела она грязной и растрепанной, но, кроме порванной блузки, внешних повреждений Кевин не обнаружил. Девушка стояла у стены с закинутыми вверх руками. Железные оковы охватывали ее запястья. Здоровенный охранник в черно-зеленой форме, просунув лицо между прутьями, вел с ней беседу. Тщательно выбранное расположение позволяло стражу иметь оптимальный обзор на ее вырез.

— Не-е, барышня, — гудел он, — не ревун, а раввин. Пастор и раввин входят в бар.

— А я уверена, что там сказано «ревун».

— Должно быть, опечатка. Пастор и раввин. Это старый анекдот.

Открылась дверь и вошел второй стражник.

— Добрый вечер.

— Сгинь, — отозвался первый. — Я тут дежурю.

— Вот я и надумал устроить тебе передышку. Отпустить пораньше. — Второй стражник подобрался к решетке и улыбнулся Бекки, обнажив полный рот желтых зубов.

— Я уйду, когда моя смена кончится, спасибо большое.

— Смена уже сейчас. — Второй стражник теснил первого, стараясь занять его место.

Первый пихал его обратно. — Черта с два. Полночь еще не пробило.

— Я просто пытаюсь оказать тебе услугу.

— Можешь повременить со своими услугами до конца смены. Снаружи. Жди снаружи.

— Слушай, часы бьют.

— Не бьют!

Открылась дверь, и вошел третий стражник. Он держал в руках помятый металлический поднос с четырьмя обколотыми эмалированными кружками.

— Кому чаю?

— Сгинь! — дружно рявкнули первые два. Третий пытался заглянуть между их плечами.

Поймал взгляд Бекки и улыбнулся.

— Чай. Знаете, проходил мимо столовой, вспомнил о вас двоих, торчащих здесь, в этом сыром, промозглом подземелье, и сказал себе: «Почему бы не порадовать их доброй кружечкой горячего чая?»

— Мне и без чая неплохо, — огрызнулся первый.

— Мне тоже, — сказал второй. — Почему бы тебе не отправиться обратно в столовую и не выпить его самому? А потом взять чайник и засунуть его...

— Может наша пленница хочет чаю? — перебил третий, вставая на цыпочки, чтобы заглянуть поверх голов товарищей.

— Спасибо, — ответила Бекки. — С удовольствием.

— Я дам его ей, — сказал первый.

— Но я его сюда принес!

— Обломись. Это моя смена, и я за нее отвечаю. — Первый стражник схватил кружку с подноса и сунул ключ в замок.

— А как она будет пить его с прикованными руками?

— Полагаю, мне придется подержать кружку у ее губ. — Первый стражник открыл дверцу. — Ну-с, уверен, вы, джентльмены, очень заняты. Короче, можете выметаться. Спасибо за чай.

— Погоди, — остановил его второй. — Слушайте.

Трое стражников умолкли и прислушались. Бекки тоже прислушалась. Кевин прислушался тоже. Снаружи Крепости, на одном из бастионов, бил колокол.

— Полночь, — второй стражник схватил кружку, расплескав половину на пол. — Моя смена. Я дам ей чай.

— Но я его принес, — запротестовал третий. — Это была моя идея.

Первый бросил тоскующий взгляд на Бекки.

— Черт. Нет, погодите. Я остаюсь.

— Ты не можешь остаться. Это моя смена. Я теперь за нее отвечаю. Вы, двое, катитесь. Вы не имеете права находиться здесь.

— Я остаюсь. Ты вошел раньше, так что я остаюсь позже.

— Что? Но это же бессмыслица получается!

Открылась дверь, и вошел еще один человек в форме. Кевин сразу распознал в нем капитана стражи. Сапоги блестят, мундир сшит на заказ, шейный платок — шелковый, на плечах эполеты и треуголка с офицерской кокардой. Трое рядовых вытянулись по стойке «смирно».

— Что это у вас тут происходит? Какая-то разновидность фан-клуба?

Кевин подумал примерно то же самое.

— Охраняем пленницу, сэр.

— Для охраны одной девчонки не требуется трое здоровых мужиков. Вон все. Ты тоже, Макомбер.

— Сейчас моя смена, сэр.

— Подежуришь с той стороны двери. Она никуда не денется, а вы не будете... — Тут капитан украдкой скользнул взглядом по груди принцессы. — Не будете отвлекаться.

— Да, сэр, — недовольно проворчал Макомбер.

Остальные последовали за ним. Капитан вышел последним, чтобы никто не шмыгнул обратно. Дверь закрылась, снаружи брякнул засов. Кевин втянулся обратно в шахту и молча сосчитал до ста. Стражники не вернулись. Тогда принц бесшумно спрыгнул в камеру.

Глаза Бекки округлились от удивления, но ей хватило ума не издать громкого восклицания.

— Кевин! — прошептала она. — Я так рада тебя видеть.

— А я тебя. С тобой все в порядке?

— Да. Я знала, что ты меня найдешь. Как ты проник в Крепость?

Кевин торопливо перебирал трофейные ключи, пробуя каждый. Он на миг прервался и продемонстрировал принцессе нагрудный карман. — Я могу ходить, где хочу. У меня именная карточка.

— Ты работаешь на Вольтметра?!

— Тс-с-с, не так громко. Я всего лишь специалист по очистке вентиляции.

— Ты здесь переодетый?

В ее тоне появился намек на критику. Кевин перестал возиться с ключами.

— А что тут не так?

— Ну, это вроде бы не очень героически?

— ?!

— Нет, я понимаю, один человек не может атаковать замок. Для таких случаев и существует перелезание через стену, ну, может, еще попутное перерезание пары-тройки глоток. Но войти с парадного входа с фальшивыми усами и поддельной визитной карточкой... по-моему тут не достает героизма, тебе не кажется?

— Не кажется. Герои все время принимают чужое обличье.

— Ага, бродячих менестрелей. Или переодеваются музыкантами. Иногда жонглерами. Метла не очень-то героический инструмент.

— Да ты чего? — взвился Кевин, порядком уязвленный ее рассуждениями. — Если хочешь знать, в сидении по темницам тоже нет ничего героического.

— Я как раз собиралась бежать, — надменно заявила Бекки. — Я ждала подходящего момента. Мне осталось только выбраться из клетки, выбить дверь, смять стражу и проложить путь к свободе.

— Ты, между прочим, еще и к стене прикована. Бекки повернула голову сначала в одну, потом в другую сторону, словно впервые разглядывая цепи.

— Ну, детали этой части плана я еще как следует не проработала.

— Угу. — Кевин наконец открыл дверь клетки. Он по-быстрому чмокнул девушку в щеку и начал возиться с наручниками. — Как ты? Надо было меня дождаться.

— А не надо было без меня уходить.

— Отчего у тебя блузка порвана? Стражники?

— Нет, это все та девица.

Что за «та девица» у Кевина вопросов не возникло.

— Считай, тебе повезло. Ко мне она подбиралась с хлыстом.

— Стражники на самом деле вели себя очень мило. Нам нужно соблюдать осторожность. Они треплются, будто кучка олухов, но, по-моему, драться умеют. Я боялась, что кто-нибудь из них начнет ко мне приставать, пока была прикована, но с дисциплиной у них все в порядке.

Кевин перестал ковыряться в замках и окинул ее оценивающим взглядом.

— Что ты на меня так смотришь?

— Знаешь, скованная и беспомощная, ты действительно выглядишь очень соблазнительно.

— Кевин!

Принц шкодно ухмыльнулся в ответ.

— А ведь чуток времени у меня есть. Все равно работаю с опережением графика. Кто знает, когда снова представится подобная возможность?

— Не смешно. — Бекки слегка пнула его по лодыжке. — Бывает ли вообще время, когда парни не думают о сексе?

— Разумеется, бывает. — Кевин снова занялся ключами. — Когда... погоди минутку... дай подумать... нет. Нет, не бывает.

— Зачем я вообще спросила?

Первый наручник со щелчком открылся, и принц вставил тот же ключ во второй. Сработало. Бекки несколько секунд растирала запястья, затем обвила Кевина руками за шею и поцеловала.

— Спасибо. — Она снова поцеловала его. — А теперь давай выбираться отсюда. — Принцесса взглянула на дверь. — Сумеешь снять стражника?

— Не так быстро, — осадил ее Кевин. — Если снять часового, поднимется тревога. Не забывай, нам еще надо забрать Древний Артефакт.

— Древний Артефакт? Ты знаешь, где он?

— Да, — ответил Кевин с едва уловимым оттенком самодовольства. — И устроил так, что его сегодня оставят без охраны.

Бекки посмотрела на него с уважением.

— Ладно, наверное я была не права насчет маскировки. Как мы до него доберемся?

— Верхом. — Принц вывел ее из клетки и указал на дыру в потолке. — Через вентиляцию.

— Нет, — торопливо возразила принцесса. — Мы там не пролезем.

— Пролезем-пролезем. Я только что оттуда.

— Э-э, думаю, там могут быть ловушки.

— Разумеется. Я позабочусь об этом.

Дыра в потолке выглядела очень темной и очень неприветливой. Бекки смотрела на нее с отвращением, вспоминая результаты своего последнего путешествия по вентиляционным шахтам.

— Все в порядке, — заверил Кевин. — У меня есть фонарь. И я провел весь день, нанося их на карту. — Он сложил ладони чашкой. — Давай. Я подсажу тебя.

— По-моему, первым следует лезть тебе.

— Первой пойдешь ты, потому что без моей помощи тебе туда не забраться.

— Но если я полезу первой, ты сможешь заглянуть мне под платье.

— Я готов пойти на такую жертву. Вперед.

Принц подсадил ее, и пока она устраивалась внутри шахты, нырнул обратно в клетку и защелкнул наручники. Дверцу он оставил открытой, а ключи от решетки и кандалов запихнул в щелку в каменном полу, прикрыв их грязью и соломой.

— А это зачем?

— Есть вероятность, что стражники решат, будто ты выскользнула из наручников, а дверку они сами забыли запереть, когда собрались поить тебя чаем. Охранника у дверей обвинят в том, что он заснул на посту, даже если это не так. В общем, даже если начнут искать тебя, то о наличии сообщника подозрения у них не возникнет.

— Дельная мысль. Немного притянуто за уши, но может и сработать.

— Что ж, программа-максимум — стащить Артефакт и выбраться из крепости, пока стража не сменилась. Тогда не будет иметь значения, что они подумают. — Кевин подпрыгнул и ухватился за край вентиляционного отверстия кончиками пальцев. Просунул руки в обе стороны и втянул себя внутрь. Бекки отползла глубже в шахту, давая ему возможность пристроить на место решетку. — И это лучшее из того, что мы можем сделать.

— Вот твой фонарь. Странный какой-то. Никогда не видела таких маленьких.

— Он горит на дистиллированном спирте. Язычок пламени небольшой, но не оставляет после себя запаха, как от масляной лампы.

— А что это за трубочка сбоку?

— Для рециркуляции, чтобы дым сгорал полностью.

— Ловко.

— Спасибо. Следуй прямо за мной. — Принц пополз вниз по шахте, юная принцесса ползла по пятам. — Осторожно, здесь проволочная растяжка. Тут, кроме выхода наружной шахты, вся система нашпигована ловушками и силками.

— Правда?

— Интересно, кстати, кого Вольтметр собрался обмануть, оставив ее без охраны. Это же настолько очевидно. Нужно быть трижды идиотом, чтобы туда сунуться. Когда выберемся, я тебе покажу, где она. Кстати, а как тебя поймали?

— Здесь так пыльно. Тебе не кажется, что тут пыльновато? Никогда не видела столько пыли. Это определенно на редкость пыльное место.

— Потому-то им и понадобилось его прочистить. Идею я перенял у трубочистов, которые работали у нас в Рассенде прошлым летом. О чистоте воздуха в замке надо заботиться.

— Да. Верная мысль. Значит, Вольтметр думает, что ты из Тоскливого?

— Я его пока не видел. Я сосредоточился на добыче Артефакта. Меня наняли та девица, Валери, и Главный Приспешник, Стэн.

Они следовали по Кевиновой карте, двигаясь то по горизонтальным, то по вертикальным шахтам, постепенно пробираясь наверх.

— Погоди, — продолжила разговор Бекки, — ты хочешь сказать, что Вольтметр вообще тебя не видел?

— Не видел.

— Он знает, как ты выглядишь?

— Не думаю. А что?

— А другие двое знают, кто ты?

— Разумеется, нет.

— Зачем тебе тогда фальшивые усы?

— А, эти? — Кевин погладил верхнюю губу. — Мне всегда было интересно, как я буду смотреться с усами. Разве не самый подходящий момент попробовать?

— Да, это все объясняет. Я ожидала, что ты приведешь более вескую причину для ношения фальшивых усов. И была не права. По крайней мере теперь ты выяснил, что хотел. Кстати, выглядят они ужасно. Не вздумай отращивать.

— Ты думаешь? А я только начал входить во вкус.

— За мужика с усами не пойду! Они мокрые от супа, от пива, и вообще в них набиваются всякие объедки.

— Нет, не набиваются. К тому же существует специальная посуда для усатых.

— Ну и что? Ты бы вот женился на женщине с усами?

— Нет, конечно, но ведь это...

— Вот видишь. Один-один. — Они свернули за очередной угол, и Бекки увидела, как Кевин сделал пометку на стене. — Что это?

— Фосфорный мелок. Удобно отмечать путь в темных помещениях.

Фосфорный мелок? Бекки размышляла над этим, пока они спускались по очередной вертикальной шахте.

— Кевин, ты ничего от меня не скрываешь?

— О чем ты?

— Ты знаешь, о чем. Тебя окружает тайна. Крохотные спиртовые фонарики, светящиеся мелки, фальшивые усы, краденые ключи — ты чего-то недоговариваешь. И еще, ты не мог купить все это — у тебя не было времени. Судя по всему, ты ЭТО привез с собой. Почему ты прибыл в Дезерай, снаряженный как вор?

— Мы всегда возим с собой специальное снаряжение.

— Мы?

Темнота надежно скрыла смущенное выражение на лице Кевина.

— Корпус. Понимаешь в процессе дипломатической работы порой приходится читать материалы, не предназначенные для твоих глаз. В общем, которые могут быть под замком.

— Кевин! Ты шпион?!

— Это не шпионаж. Это дипломатическая разведка.

— Ты ведь не читал дезерайские секретные коммюнике? Или читал?

— Ну, может быть. Иногда. Самую малость.

— Кевин, это ужасно.

— Просто часть работы. Все так делают. Может, раз-другой и залез в письменный стол. Дезерай поступает по отношению к нам точно так же. Так принято.

— Ничего подобного. Речь идет об особо секретных документах, представляющих жизненную важность для нашей национальной безопасности. Тебе не полагается красть и читать их. Это незаконно, аморально и совершенно бесчестно. Тебе следует поступать как все остальные и ждать, пока информация просочится в прессу.

— Тс-с-с. — Кевин приоткрыл фонарь, сверился с картой, затем снова прикрыл свет. — Мы близко. — Он встал в очередной вертикальной шахте, поднялся на следующий этаж, влез в горизонтальный туннель и подождал, пока Бекки его нагонит. — Если мои расчеты верны, там должна оказаться решетка.

Оказалась. Ход упирался в решетку, вставленную в стену вертикально. Черное переплетение прутьев отчетливо выделялось на фоне серого сумрака лежащей внизу комнаты. Кевин понизил голос до едва различимого шепота.

— Теперь очень тихо. В лаборатории высокий потолок. Я был здесь сегодня. Вентиляционная решетка прямо над дверью, а по ту сторону сидит дежурный. Дверь толстая, но рисковать не стоит.

— Ясно, — шепнула в ответ Бекки.

Она помогла ему снять решетку с пазов и аккуратно прислонить ее к стене туннеля. Кевин передал ей затемненный фонарь.

— Я пойду первым.

Девушка кивнула, хотя он и не мог разглядеть ее в темноте. Принц скользнул ногами вперед, осторожно нащупал пальцем ноги притолоку. Найдя опору, он секунду балансировал на пальцах, слегка подогнул колени и почти беззвучно спрыгнул на пол. Бекки передала ему фонарь и проделала тот же путь, только Кевин поймал ее за талию во время прыжка. На долгую минуту они застыли, прижавшись друг к другу и молча слушая.

Тишина. В помещении, кроме них, никого не было. Ни один звук не доносился снаружи. Огромные окна располагались высоко на стенах. В прорехи между бегущими облаками проникало достаточно лунного света, и Бекки разглядела тени высоких полок со смутно очерченными предметами оборудования. Кевин смотал с пояса полосу темной ткани.

— Засунем это под дверь, чтобы свет не пробивался. — Он протянул ей конец.

— Точно.

С помощью Кевинова ножа они запихали полосу в щель под дверью, вдоль косяков и под притолоку.

— Ты знаешь, где держат Древний Артефакт? — Бекки все еще стояла на коленях возле двери.

— Да. Он там. Он хранился в сейфе, но алхимик сказал, что придумает необходимый предлог и оставит его на ночь снаружи.

Принцесса посмотрела, куда указывал Кевин. Глаза ее привыкли к темноте, но она по-прежнему могла различить только смутные неясные контуры.

— Думаю, лучше открыть фонарь, — прошептала Бекки. — Мы же что-нибудь опрокинем и устроим шум.

— Согласен. Но я его открою только на секунду. Чтобы сориентироваться.

Он открыл фонарь, описал им быстрый круг и тут же закрыл. Бекки услышала, как принц вполголоса выругался. Кевин встал, открыл фонарь и поднял его над головой, уже не заботясь об осторожности. Теперь осветилось все помещение. Все стеллажи и полки с пепельницами, кофейными кружками, футболками и памятными тарелочками. Принц с принцессой попали в сувенирную лавку.

— Он там, Стэн.

— Кто, милорд?

— Логан, разумеется. Теперь это вопрос нескольких дней. Может быть, часов.

Вольтметр опять смотрел в окно. Луна вставала над горами, и он вглядывался в бледное сияние, выискивая на гребнях скал силуэты движущихся темных фигур.

— Вы выглядите очень уверенным.

— Разумеется. Я же ждал его. Он знает, что я украл Древний Артефакт. Он догадывается, что мы намерены запустить Дьявольское Устройство. Они ведь пытались украсть Древний Артефакт у нас. Теперь попытаются одолеть нас силой оружия. И разумеется, Логан постарается сразиться с нами здесь, в горах. Он предпримет попытку не дать нам перенести Дьявольское Устройство в опасную близость к густонаселенному центру королевства.

Стэн попытался встряхнуть мозги. Отчасти он устал. Главный Приспешник привык ложиться значительно раньше, но сегодня Вольтметр явно не собирался отойти ко сну. Кроме того, имело место состояние ступора, охватывавшее любого, кто оказывался поблизости от его лордства.

— Я имел в виду, что вы выглядите очень уверенным в том, что это будет именно лорд Логан, а не какой-то другой генерал.

— Это Логан. Он был в столице, обхаживал королевскую дочку. У него с собой гвардия. Он способный и опытный полководец. Король Калефон здорово сглупит, если не воспользуется его услугами, а сам Логан ни за что не отвергнет подобное предложение.

— Вы правы, милорд.

Вольтметр вернулся к столу и взял счет-фактуру — Что это, Стэн?

— Прочистка вентиляционных каналов, милорд.

— Вы наняли специалиста по очистке вентиляции?

— Это было необходимо, сир. У вас же аллергия на пылевых клещей. Он явился к воротам сегодня утром, и мы решили принять его предложение.

Вольтметр изучал накладную.

— Специалисты по очистке вентиляции. В мое время, Стэн, у нас были трубочисты. А теперь они называют себя специалистами по очистке и требуют вчетверо больше.

— Он предложил нам неплохую сделку, сир. Добавил бесплатную чистку обоев и драпировок в трех помещениях, если мы закажем уборку всей вентиляционной системы.

— Ну, тут крыть нечем. Ты сам его нанимал?

— Нет, сир. Это Валери.

— Он местный?

— Да, сир. Из Тоскливого.

— Из Тоскливого, — повторил Вольтметр. Он снова принялся изучать накладную. — Поразительно, кто-то из местных осмелился подняться сюда после тех вещей, которые мы с ними проделывали.

— Может, он приехал недавно и не в курсе наших методов.

— Возможно. Это старик?

— Нет, сир. Довольно молодой.

— Высокий? Приятной наружности?

— Ну, я бы сказал, да.

— Хм. — Вольтметр откинул за спину плащ и в раздумье побарабанил пальцами по рукояти висевшей на поясе сабли. — Иди-ка, Стэн, поднимай Валери.

Кевин обвел вокруг фонарем, обозрел всю комнату и наконец встретился взглядом с Бекки.

— Я и не предполагал, — осторожно произнес он, — что бывают случаи, когда ты воздерживаешься от комментариев.

— Я собиралась сказать, что ты задолжал мне поход по магазинам. Хотя, честно говоря, мне представлялось более фешенебельное заведение. Но на безрыбье...

— Выбирай все, что хочешь, любовь моя. Я тем временем сверюсь со своими пометками и попытаюсь сообразить, где мы находимся. По-моему, мы где-то недалеко от цели.

Беки двинулась по проходу между полками, тогда как принц уселся по-турецки на пол и принялся изучать карту. У него ушло около получаса, в течение которых он мысленно отследил их побег из подземелья, выглянул в окна, чтобы сориентироваться по положению луны, исчиркал значками обратную сторону карты, затем стер их и написал новые.

— Есть, — наконец заявил Кевин, — теперь я все понял.

Бекки вернулась из дальнего конца лавки с добычей в виде кожаной куртки с логотипом Роковой Крепости на кармане.

— Как, по-твоему, я буду выглядеть в черной коже? — Она приложила ее к себе, демонстрируя принцу.

— Вульгарно.

— Я знаю. Но вульгарно в хорошем смысле или в плохом?

— Древний Артефакт всего в нескольких комнатах отсюда. Я совершенно уверен. Но времени у нас немного. Близится рассвет, а это значит, что сменится стража в подземелье. Следующая смена обязательно проверит камеру и обнаружит твое отсутствие.

— Значит, нам надо быстрее двигаться. — Бекки бросила куртку на пол. — Дай мне минуту. — Она проворно сколола порванную блузку парой сувенирных булавок. — Я готова.

И опять принц подсадил ее в вентиляционную шахту и забрался следом за ней. Вернувшись к вертикальному колодцу, он проскользнул вперед, прокладывая курс и проверяя ловушки. Они поднялись еще по одной вертикальной шахте, мимо двух комнат, вниз по другой шахте, затем вернулись в том же направлении, откуда приползли. Бекки вновь подала голос.

— Кевин, — шепнула она.

— Что?

— Когда ты говорил, что читал секретные документы...

— Ну?

— Там было что-нибудь про меня?

— Разумеется. И предостаточно.

— А что в них говорилось?

— Этого я не могу тебе сказать. — Бумаги секретные.

— Да-да. Разумеется. Но поскольку они про меня, я вероятно уже знаю их содержание, так что ты не выдал бы никаких тайн, рассказав мне.

— Извини, нет.

— Кевин! Ну скажи-и!

— Тс-с, — принц остановился у очередной решетки. — Мы пришли.

— Ты уверен?

— После прошлого раза? Нет, не уверен. Но все равно думаю, мы на месте.

Времени оставалось в обрез, и Кевин решил немного рискнуть. Он просунул голову и руку в отверстие, открыл фонарь и коротко осветил стены. Стражник мог заметить вспышку света из-под двери, но тратить время на спуск и затыкание щелей только для того, чтобы обнаружить, что они опять не попали в лабораторию, очень не хотелось.

На сей раз тщательное картирование, чувство направления и немалая толика удачи привели принца в нужное место. Он втянулся обратно и приблизил голову к Бекки.

— Это здесь, — шепнул он. — Здесь я видел Древний Артефакт.

— Здорово.

Они повторили свои действия: осторожный спуск из вентиляционной шахты и затемнение двери. Удостоверившись в безопасности, Кевин развернул Бекки кругом и осветил фонарем Дьявольское Устройство. Принцесса издала судорожный вдох.

— Я знаю, что ты почувствовала. У меня была та же реакция.

— О боже, — выдохнула Бекки. — Оно по-настоящему злое.

— Ну, это же просто машина. Девушка покачала головой:

— Нет, это больше, чем просто машина. Знаешь, когда я была маленькой, я шла как-то с гувернанткой мимо церкви, возле которой была сложена большая куча дров. В церкви происходил какой-то судебный процесс, и там собирались сжечь человека за ересь. Тогда королем Дезерая был еще дедушка, а он допускал подобные вещи.

— Угу.

— Понимаешь, эта куча дров была не просто кучей дров. В ней явно была цель. Нечто ужасное, что вот-вот случится. И с этой машиной та же история. Она страшная.

— Это машина для выработки флогистона.

— Субстанции, которая не позволяет предметам гореть?

— Правильно. Запали что-нибудь, и все вокруг наполнится флогистоном. Когда флогистона станет слишком много, огонь гаснет. А Меркреди говорит, что повышенное содержание флогистона также делает невозможным и дыхание.

— Милый, — терпеливо произнесла Бекки, — не надо объяснять мне про флогистон. Я в университете тоже проходила алхимию.

— Ты говорила, что у тебя был трояк.

— Тройка — проходной балл!

— Извини, ты права.

— Кевин, мы должны остановить это.

— Не волнуйся. Остановим. Без Древнего Артефакта машина бесполезна. Пойдем, заберем его.

Поиск занял всего несколько минут. Древний Артефакт стоял на квадратной металлической пластине рядом с открытой коробкой мятных пастилок. От пластины тянулись провода к нескольким приборчикам с индикаторами и циферблатами, хотя из самого Артефакта никаких проводов не выходило. Кевин попытался выжать из себя немного почтения к предмету, заключающему в себе столь устрашающую мощь (по крайней мере, ему столько раз об этом говорили). Но тот продолжал выглядеть непритязательным фарфоровым кувшином. Бекки, похоже, испытывала те же эмоции.

— И это он? Этот цветочный горшок?

— Так сказал алхимик.

— Это шутка, правда? Это не может быть он. Это западня.

— Если это и западня, то выглядит он точно так же. Нет, это он. Валери видела, как его вынимали из сейфа и признала в нем Древний Артефакт.

— Тогда давай возьмем его.

Но Кевин колебался, да и Бекки не сделала движения забрать находку. Они оба изучали металлическую пластину и индикаторы.

— По-твоему, он огражден ловушкой? — наконец произнесла принцесса.

— Не знаю. Меркреди говорил, что проводит какие-то измерения. Все эти датчики показывают ноль. По-моему, они ничего не измеряют.

— Может, Артефакт с годами утратил мощность.

— Или он закончил измерения и отсоединил его. Или...

— Или что?

— Или нас провели, и это действительно западня.

— И что мы будем делать?

Кевин еще немного посмотрел на Артефакт.

— У меня нет никаких мыслей. И времени остается мало.

— До рассвета еще несколько часов.

— Да, но надо еще выбраться отсюда. Придется рискнуть.

Он сделал долгий глубокий вдох, шагнул вперед и сомкнул руки на Древнем Артефакте.

— ТУК-ТУК-ТУК, — раздалось позади.

Кевин с Бекки подпрыгнули и дружно развернулись. Очень высокий мужчина, одетый в черное, постукивал золотым кольцом на мизинце по столу. За его спиной в открытых дверях стояли Валери и Стэн, а за ними коридор едва не распирало от стражников, обильно вооруженных копьями, мечами и арбалетами.

— Никаких ловушек, — сказал человек в черном. — Хотя я не мог не дождаться драматического момента для того, чтобы обнаружить свое присутствие. Пожалуйста, простите мою театральность.

Кевин и Бекки молча смотрели на него.

Вольтметр развернулся к выходу. Солдаты в коридоре расступились, пропуская Темного Властелина.

— В пыточную их, — бросил он через плечо. — И пошлите за мной, когда они будут готовы.

Логан стоял на вершине перевала, обозревая долину в бинокль. Он окинул взглядом укрытые мраком поля, пробежал глазами по улочкам селения, еще медленнее обшарил поверхность скалы, затем долгое время разглядывал Роковую Крепость, тщательно изучая освещенные факелами бастионы, окна и двигающихся по стенам солдат.

Высмотрев все, что можно, он опустил бинокль и взглянул вверх. Луна светила ярко, но по небу неслись облака, то и дело заслоняя ее. Генерал послюнил палец и проверил направление ветра. На равнинах северный ветер, как правило, предвещает ясную погоду, но здесь в горах предсказать ее, к сожалению, невозможно.

Он вернулся к своему коню и группе ожидавших его офицеров.

— Прекрасно, — сообщил он им. — Луны достаточно. — Занимайте долину. Копыта замотать, сбрую заглушить. Никаких источников света. Раздайте людям сухой паек и четкие инструкции. Я хочу, чтобы к рассвету все были готовы.

Многоголосое «да, сэр» было ему ответом.

— А они нас не увидят? — поинтересовался кто-то.

— На стенах часовые. Им известно, что мы здесь, но пока не взошло солнце, большего они все равно не смогут узнать. Так что будьте готовы. Мы оставим им как можно меньше времени на подготовку.

Офицеры согласно загомонили. Логан поднял руку. Его ладони и лицо отливали в лунном свете призрачной бледностью, тогда как тело, облеченное в черную униформу, сливалось с ночью.

— Что ж, тогда приступайте. План вам известен, приказы получены. Вперед.

Офицеры бесшумно двинулись вниз по тропинке. Бигелоу тоже сделал движение удалиться, но генерал придержал его, положив ему руку на плечо. Принц последовал за лордом обратно на вершину перевала. Логан отстегнул бинокль и, передав Бигелоу, подождал, пока тот настроит оптику под себя.

— Вон там. Видишь огни? Бигелоу посмотрел.

— Вроде бы трактир.

— Там сегодня очень людно. Возьми с собой ординарца. Переоденься в гражданское, сними комнату, поужинай и пропусти пару кружек с местными. Глядишь, удастся выведать что-либо новое о Крепости. Тогда отправишь ординарца с донесением.

— Да, сэр. — Бигелоу сумел сохранить бесстрастное выражение лица, но не смог скрыть разочарование в голосе. — Сэр, вы случайно не отстраняете меня от сражения, а?

Логан вздохнул:

— Нет, Сэм. Вовсе нет. Я поставлю тебя вместе со своей гвардией. Ты вернешься в строй на рассвете и примешь участие в штурме скальной тропы. Не стесняйся и геройствуй, сколько угодно. Мне просто необходимо подтверждение того, что Вольтметр по-прежнему в крепости. Дурацкий же у нас будет вид, если мы атакуем укрепление и обнаружим, что он уже смылся вместе с Древним Артефактом.

— Есть, сэр. — Бигелоу вернул бинокль. — Гулять в кабаке во имя безопасности страны и короны! Я всегда знал, что мое джентльменское образование рано или поздно сослужит мне службу.

Один из иронических аспектов в этой жизни заключается в том, что преуспевающие люди редко имеют возможность насладиться плодами своего преуспевания. Множество богатых купцов проводят время за заполнением гроссбухов и подсчетом прибыли, не находя времени даже на простенькие удовольствия. Короли или кардиналы, замученные бесчисленными встречами и заваленные бумажной работой, мечтают о паре-тройке свободных часов, чтобы прогуляться по набережной, сходить на концерт или полистать свежий роман. Лорд Вольтметр не являлся исключением. В былое время он имел удовольствие лично пытать свои жертвы. Но, по мере разрастания криминального предприятия, Темному Властелину все чаще приходилось перепоручать эту работу своим подчиненным. Теперь Лорд Вольтметр мог позволить себе присутствовать лишь на допросе самых важных пленников.

Кевин такого внимания удостоился. Он стоял на каменном полу в центре лишенного окон помещения — камеры пыток лорда Вольтметра. Перед принцем висела аспидная доска. На задней стене красовалась выцветшая карта мира, испещренная названиями давно не существующих стран. Вдоль одной из боковых стен тянулся ряд маленьких парт, и Кевин с первого взгляда понял, что ножки у них неровные и парты качаются. Он ждал, скрестив на груди скованные цепями руки.

По бокам застыли стражники. Каждый держал острие своего копья прижатым к шее принца. Рядом имелась простая деревянная табуретка, но стражники заставили его стоять без движения в течение нескольких часов. За спиной у него, пристегнутая к оборудованному кровостоками дубовому столу, лежала Бекки. Принц мог лишь вертеть головой из стороны в сторону и наблюдать, как Стэн направляет деятельность горстки подручных.

Они осуществляли спешную попытку прибраться в помещении перед приходом его лордства: подметали пол, поправляли лампы, раскладывали по лоткам скальпели и долота, смазывали рычаги и барашки, заменяли старые плакаты по технике безопасности новыми. Два прихвостня принесли кресло и маленький столик, а третий накрыл его салфеткой и расставил чашку, чайник и тарелочку с лимонными бисквитами. Валери с задумчивым видом поглаживала кожаные ремни, удерживавшие принцессу Дезерая.

Именно это беспокоило Кевина больше всего. Армейская подготовка включала сведения о современных методах пыток. Он знал, что каждый когда-нибудь да ломается. Еще он знал, что почти каждый солдат может продержаться по меньшей мере два дня, а большинство и дольше. За два дня армия Логана успеет осадить крепость.

Проблема заключалась в Бекки. Кевин не думал, что сможет хранить молчание, если они начнут делать больно принцессе, а к пыточному столу привязали именно ее. Не надо быть гением, чтобы понять, кому здесь придется хуже всех. К счастью, они ошиблись, сковав ему руки спереди, а не за спиной. Он решил напасть в ту секунду, когда Темный Властелин войдет в помещение.

Не вышло. Вольтметр весело вошел в пыточную. Высокий, одетый в черное, в черном, подбитом алым атласом плаще, привлекательный в этаком брутальном стиле, он подошел прямо к принцу и встал перед ним. Пленник легко мог дотянуться до его горла, но Темного Властелина это нисколько не заботило. Он нарочно дал принцу возможность броситься на него и испытать на себе действие охранного заклятия. Кевин чуть тряхнул головой и замер. В точности так же, как и множество людей до него.

Лорд Вольтметр одобрительно кивнул, одарив его ласковой улыбкой.

— Дорогой друг, — начал он добродушно, — я так долго ждал этого момента. Не могу выразить, какая честь наконец встретиться с вами лицом к лицу.

— Гм, — отозвался Кевин. — Спасибо.

Он все еще пребывал в некоторой рассеянности. Принц знал о заклятии, дающем Темному Властелину неуязвимость в поединке, но никак не ожидал подобного. Сознание оставалось ясным, но тело словно окутала странная апатия. Мышцы превратились в кисель, словно он только что пробудился от слишком долгого сна.

— Я надеялся, что вы придете, — продолжал Вольтметр. — Буквально нынешним вечером я упомянул Валери, что вы едва ли не единственный, кто может помешать мне привести в действие Дьявольский План. Своей храбростью и мужеством вы прославились на все Двадцать королевств, и мне не терпелось помериться с вами силами. Когда достигаешь моего уровня, достойных противников остается немного.

— Право же, вы слишком добры.

Принц несколько растерялся. Он и раньше не был о себе низкого мнения, но о такой репутации даже не подозревал. Видимо, у Вольтметра исключительно качественно поставлена разведывательная служба, решил Кевин.

— Я вижу, вам не составило труда избежать моих маленьких сюрпризов снаружи крепости и ловушек в вентиляционных туннелях. Это меня не удивляет. Такие игрушки подходят болванам и авантюристам. Для героя вашего полета это, разумеется, пустяки.

— Разумеется.

Кевин попытался оглянуться на Бекки. Ей следовало все это услышать!

— И вот теперь вы в моих руках, и остался только допрос. Истинная проверка вашего уровня. Физическая смелость достойна восхищения, но уж очень распространена. Для таких, как мы с вами, последний вызов заключается в сознании. Без вашей армии, вашего оружия или силы, используя только интеллект и волю, вы должны ухитриться обмануть меня относительно ваших военных планов, тогда как я попытаюсь извлечь из вас истину. Приготовьтесь, лорд Логан, ибо только...

— Извините, милорд, — перебил Стэн передавая Вольтметру досье. — Это не лорд Логан. Я совершенно уверен, что перед нами Кевин Тимберлин, принц Рассендский.

К чести Темного Властелина, он даже бровью не повел.

— Разумеется, Стэн. Я знаю. Просто проверял тебя. Да. Принц Кевин Рассендский. Верно. Сын Эрика... Хорошего?

— Другого, милорд.

— Да, конечно. — Вольтметр торопливо пролистал досье. — Ну-с, принц Кевин, приготовьтесь встретить свою судьбу. Вы откусили больше, чем способны прожевать, когда решили тягаться со мной, даже если ваши опыт и смелость... — Он осекся и уставился в бумаги. — Вам не кажется, что вы недостаточно подготовлены для подобного рода дел?

Кевин стиснул зубы.

— У меня было неплохое пособие, — признал он. — Роберта Тэйлора.

— Тэйлора? — Темный Властелин покачал головой. — Молодой человек, вы совершили прискорбную ошибку, явившись в нашу долину. Если вы последовали совету из этого руководства, то вас ввели в серьезное заблуждение. Рыбалка здесь отвратительная. Нет, может вам и удастся подцепить пару-тройку гольцов да, глядишь, несколько хариусов, но для действительно хорошей ловли на муху нужно отправляться...

Стэну пришлось снова перебить его.

— Милорд, полагаю, он ссылается на «Руководство...»

— «... по практическому героизму». Да, Стэн. Я играл с ним.

Валери склонилась над Бекки и прошипела:

— Принц? Он что, принц?!

— Принц ли, нищий ли, — отозвался Вольтметр, — не имеет значения. Суть в том, что его здесь вообще быть не должно. Я, черт подери, лорд Вольтметр! Величайший преступный ум в истории. Самый опасный человек на земле! Я украл Древний Артефакт и использовал его в качестве источника питания самого гибельного Дьявольского Устройства, известного человечеству. Моя армия готова разрушительным цунами прокатиться по Двадцати королевствам. Я раздавлю в кулаке их лордов и леди, как спелый виноград, я повергну к своим ногам их народы, и кровь потечет, словно реки красного вина! Небо почернеет от дыма погребальных костров. А король Калефон смеет насмехаться надо мной, посылая этого... этого дилетанта! — Он возвысил голос. — Я отомщу за это оскорбление! — взвизгнул Вольтметр.

Он вскинул кулаки в позицию дояра гигантской коровы, обвел взглядом уставившуюся на него толпу и смущенно опустил руки.

— Я действительно очень опасный человек, — сказал Темный Властелин уже гораздо спокойнее. — Древний Артефакт седьмой модели делает меня непобедимым.

— Лично я предпочитаю третью модель, — спокойно произнес Кевин.

— Третья модель коллекционная. Использование снижает ее цену.

— Что верно, то верно.

— Сядь, — скомандовал Вольтметр.

— Предпочту постоять, — ответил Кевин.

Любой офицер знает, что базовое правило сопротивления допросу заключается в том, чтобы не идти ни на какие формы сотрудничества. Если предлагают стул, оставайся стоять. Если дают пить, скажи, что не испытываешь жажды. Однако он не успел даже глазом моргнуть, как обнаружил себя сидящим на табурете. Ноги не слушались головы, и оставалось только скрывать удивление.

— Вон! — приказал Вольтметр стражникам. Этот трюк Кевин тоже знал. Вольтметр хотел продемонстрировать непоколебимую уверенность в своей власти над пленником. Принц начал внутренне закипать.

— Итак, Тимберлин. — Темный Властелин взял с оловянного подноса зловещего вида клинок и приложил его к голове Кевина, как раз над правой бровью. — Полагаю, я мог бы потратить время на задавание набора специфических вопросов, но, если честно, зачем нам с вами проходить всю эту утомительную игру? Вам известно, на что способны современные методы пыток. Вам известно, что в конце концов ломаются все. Вам известно, что я хочу узнать.

— Я ничего не знаю.

Вольтметр сделал движение кистью. Стэн принес небольшую деревянную парту и установил ее перед Кевином. На парту он поставил чернильницу и вложил в руку принца перо.

— Вы избавите себя и свою подругу от большой боли, если согласитесь со мной сотрудничать.

— Если я заговорю, вы освободите мою спутницу?

— Кевин! — воскликнула Бекки. — Не делай этого!

— Я отпущу вас обоих, — пообещал Вольтметр.

— Ну, тогда ладно.

— Кевин!

— Заткни ее, — велел Вольтметр Валери. Если его и удивило быстрое, пусть и неохотное согласие, то виду он не подал.

Темный Властелин извлек из-под плаща голубую экзаменационную книжечку и положил ее перед Кевином на парту.

— У вас есть десять минут, чтобы написать все, что знаете.

Кевин поднял руку:

— Грамотность учитывается?

— Разумеется. Можете открыть тетрадь... сейчас.

— Идет.

Принц сделал глубокий вдох и принялся строчить с возрастающей скоростью. Вольтметр опустился в кресло, налил себе чашку чая и наблюдал за ним с возрастающим самодовольством. Бекки смотрела на принца с возрастающим презрением. Кевин оставался сосредоточенным на своем задании, через равные промежутки времени макая перо в чернильницу и заполняя страницу за страницей. Часы в комнате отсутствовали, и он не мог знать, сколько времени у него осталось или сколько ему писать. По его предположению, Вольтметр тоже не знал и просто играл с ним. На лбу принца выступила капля пота, скатилась на кончик носа и упала на бумагу. Он все еще писал, когда Темный Властелин поднял руку.

— Достаточно. Закройте тетрадь и передайте вперед.

Передавать было некому, но книжечку забрал Стэн. Вольтметр, Валери и Бекки нетерпеливо ждали. Главный Приспешник откашлялся. Уголки его рта на мгновение дернулись, но он придал лицу бесстрастное выражение и начал читать:

— Цивилизация началась семь тысяч лет назад в Месопотамии, у слияния рек Тигр и Евфрат, в регионе, известном как Плодородный Полумесяц. С изобретением сельского хозяйства...

— Вы же велели писать все, что я знаю, верно?

— Дурак! — лезвие сверкнуло в кулаке Вольтметра. На лице Кевина появился красный разрез. Глаз залило кровью. — Я хочу знать военные планы Логана!

Принц закрыл глаз и посмотрел на Вольтметра другим.

— Военные планы? Вы хотите знать о военных планах? Какое облегчение. Я боялся, что вы станете спрашивать меня про квадратные уравнения. Ненавижу контрольные по математике. Извините, я ничего не знаю о военных планах. А ты, Бекки?

— Логан? — задумчиво переспросила Бекки. — Вы сказали «Логан»? Имя звучит как что-то знакомое... но при нашем образе жизни приходится встречаться с таким количеством людей. — Она пожала плечами. — Извините, не припоминаю.

— Прекрасно, — закончил Вольтметр. — Я вам верю. В таком случае, вы больше не представляете для меня интереса и сейчас умрете. — Темный Властелин распахнул дверь, впуская группу тяжеловооруженных стражников. — Убей их, — бросил он Стэну, величественно удаляясь в развевающемся плаще.

— Эй! Погодите! — Кевин привстал. Стражи, ткнув его остриями копий, заставили сесть обратно. — Погодите. Вы ничего не забыли? Прежде чем убить меня, вам полагается разъяснить мне свой Дьявольский План.

Вольтметр замер. Плащ его опал. Когда он обернулся, его лицо снова было собранным и он снова контролировал голос.

— Дорогой мой Тимберлин, вы совершенно правы. Смею вас заверить, я этим утром искренне намеревался рассказать о своем Дьявольском Плане. — Он умолк на мгновение, чтобы улыбнуться Кевину плотно сжатыми губами. — Объяснить мой план, как есть, лорду Логану. Я потерял здесь уже слишком много времени. Я не намерен трепаться с простыми стажерами. — Темный Властелин снова направился к двери. — Только такой человек, как лорд Логан, способен полностью оценить мой гений.

— Ну, не настолько уж вы круты. — Вольтметр почти скрылся, когда Кевин снова окликнул его: — Фанку, например, удалось вырваться из ваших лап.

— Фанк сжульничал! — На сей раз голос Темного Властелина едва не срывался до высокого визга, как у человека, с трудом сохраняющего контроль над собой. Он широкими шагами вернулся к парте Кевина и грохнул по ней кулаком. — Сжульничал, говорю я вам. — Вольтметр глубоко вздохнул и снова понизил голос. — Очень хорошо. Итак, Тимберлин, вам известны правила игры. Вот вы здесь, запертые в пыточной камере, глубоко под крепостью, Темный Властелин отдал приказ о вашей казни. Вместо того, чтобы торчать тут и лично убедиться в вашей смерти, он покидает комнату. Что вы должны сделать? Как вы можете реально спастись? Давайте же! Вы прочли книгу Тэйлора! Вы должны знать ответ!

Кевин обдумал услышанное.

— Ну, — осторожно произнес он, — по-моему, следует попытаться проделать две вещи. Классическим приемом является обведение вокруг пальца туповатого Главного Приспешника Темного Властелина или соблазнение его Злой Помощницы.

— Совершенно верно. Перехитрить Приспешника, соблазнить Помощницу. Я, разумеется, это знал и отлично подготовился. Я нанял Главного Приспешника, закончившего с красным дипломом самый престижный университет. Я разыскал Злую Помощницу, которой нет дела до мужчин. Я все великолепно устроил, и мы поймали Фанка, самого выдающегося героя в Двадцати королевствах.

Вольтметр взял с подноса лимонный бисквит, хмуро посмотрел на него и раздавил в кулаке. Желтые крошки посыпались на каменный пол.

— Я его немного помучил. Он не обладал нужной мне информацией, но я испытывал потребность развлечься. А затем сознательно допустил утечку информации о Дьявольском Плане. Я хотел дать ему жизненно важные сведения, которые необходимо доставить в Дезерай, чтобы у него помимо спасения собственной жизни появился дополнительный сильный мотив к бегству. Я отдал приказ о его смерти и вышел из пыточной, наслаждаясь мыслью, какими тщетными окажутся его попытки к обману и соблазнению у меня за спиной. — Голос его снова взвился. — И знаете, что сделал этот варварский полудурок?

В комнате повисла тишина. Стэн и Валери старательно избегали встречаться глазами с Властелином. Вольтметр сам ответил на свой вопрос.

— Вместо того, чтобы попытаться обвести вокруг пальца моего Приспешника и соблазнить Помощницу, Фанк обманул мою Помощницу и совратил Приспешника!

Он поднял скальпель и вонзил его в стол. Стэн смотрел в потолок. Валери в пол. Тишину нарушила Бекки.

— Мое сердце разбито, — произнесла девушка. — Я девочкой так сохла по Фанку. Понятия не имела, что он... того...

— Мы просто экспериментировали, — немедленно выдал Стэн.

— Молчать, — прорычал Вольтметр. — Убирайся!

Главный Приспешник мгновенно исчез. — А ты... — обратился Темный Властелин к Валери. — Тебе следовало быть умнее.

— Извините меня, сир, — снова подала голос Бекки. — Не хочу показаться самонадеянной или лицемерной, но когда вы решили нанять устойчивую к соблазнению Злую Помощницу, вы разве предполагали, что героем всегда будет мужчина? Однозначно, это несколько старомодно.

Вольтметр улыбнулся ей.

— Сказано истинной Варварской Воительницей, дорогая. Я тоже об этом думал. — Он переключил внимание на другую девушку. — Валери, почему ты не по форме?

Валери поморщилась.

— Но, милорд...

— Не спорь со мной. Правила тебе известны. Переоденься. Быстро!

Брюнетка открыла рот, но гневный взгляд повелителя заставил ее промолчать. Она надулась и вышла.

— Погодите, сейчас вы увидите, — пообещал Вольтметр своим невольным гостям. Валери отсутствовала всего несколько минут. Вернулась она совершенно другой.

Яркая помада и черная тушь оказались смыты, Да и с длинной черной гривой она что-то сделала — волосы безжизненно свисали, облегая череп. Толстый шерстяной свитер успешно скрывал бюст, длинная твидовая юбка прятала ноги. Поверх коротких белых носков Валери надела тяжелые башмаки коричневой кожи, а на шее у нее висела цепочка со звездой Давида. Злая Помощница встала у пыточного стола и мрачно скрестила руки на груди.

— Вот видите? — сказал Вольтметр. — Говорят, одежда делает человека, но и женщину тоже. Вы когда-нибудь в жизни видели более непривлекательный наряд? Теперь в ней нет ничего, абсолютно ничего, что любой человек, будь то мужчина или женщина, счел бы хоть сколько-нибудь сексуальным.

— Я не надела трусики, — шепнула Валери Кевину.

— Я слышал!

— А еще я побрила...

— Тихо!

— Эй! — окликнула ее Бекки. — А я думала, ты не по части парней.

— Я не знала, что он принц. Кроме того, в цепях все хороши.

— Ничего из того, что вы тут делаете, не имеет смысла, — заявил Вольтметру Кевин. — Предположим, вы завоюете Дезерай. Допустим, вам удастся заполучить трон. И что? В Двадцати королевствах полно ребят, которые не успокоятся, пока не будет восстановлена законная династия. Вы проведете остаток лет, уворачиваясь от покушений, окруженный стражниками, прячась за стенами. Ну что за жизнь?!

— Верно, — согласилась Бекки. — Разве что женитесь на принцессе. Иначе не видать вам счастья.

— Что? — не понял Вольтметр.

— Что? — переспросил Кевин.

— Смотрите, если вы женитесь на принцессе и у вас родится сын, значит у вас появится наследник. Так что сбрасывать вас с престола уже не будет никакого смысла, поскольку власть все равно перейдет вашему сыну.

— Гм, Бекки, — занервничал Кевин. — По-моему, тебе лучше помолчать.

— Продолжай, — велел Вольтметр. Он еще ни разу не рассматривал проблему в подобном разрезе. — Но ведь потом они попытаются добраться до нашего сына.

— Вряд ли. Сын принцессы будет иметь законные права на трон, поскольку в Дезерае наследование допускается по обеим линиям — как по мужской, так и по женской. Разумеется, его может попытаться убить кто-нибудь еще, но от покушений и переворотов не застрахован ни один король.

— Скажем, как насчет погоды? — отчаянно воззвал Кевин. — Ребята, здесь в горах и впрямь холодает к ночи, не правда ли?

— Но брак по принуждению не считается законным, — возразил Вольтметр.

— А вот и считается. — Бекки оседлала любимого конька. — Не забывайте, речь идет об особах королевской крови. Вы правы, нельзя притащить какую-нибудь доярку с фермы и заставить ее выйти за вас замуж. Но для дворян браки по расчету — обычное дело. Никто не станет его оспаривать, даже если девушка против. Так что если, например, лорд Вольтметр женится, скажем, на принцессе Ребекке...

— Замолчи! — Валери внезапно отвесила Бекки пощечину, прервав поток красноречия.

Кевин с удивлением воззрился на Злую Помощницу. Здесь имелась некая динамика, о которой он не подозревал.

— Гм, — очнулась принцесса. Похоже, она сообразила, что наговорила лишнего. — Разумеется, меня это все не касается, поскольку я Варварская Воительница. И еще Комический Спутник. Так что зачем мне беспокоиться о том, что случится с Ледяной Принцессой? Я просто трепалась.

— Ладно, с меня хватит. — Лорд Вольтметр иссяк. — Я занятой человек, и пора сворачивать это заседание. Тимберлин, вы, может, и новичок, но, должен признать, вам удалось проникнуть в мою крепость и наложить руки на Древний Артефакт. Уважаю. При нормальных обстоятельствах я бы замучил вашу подружку до смерти у вас на глазах и только потом принялся за вас, но я намерен облегчить вашу участь и убить обоих быстро и чисто.

— Благодарю, — отозвался Кевин. — Если я когда-либо смогу отплатить вам за услугу, дайте мне знать.

— Перчатки, — бросил Вольтметр одному из стражников. Солдат подал пару свободных черных кожаных перчаток до локтя. — Передник. Я собираюсь перерезать ему горло. Отойдите. Кровь может брызнуть довольно далеко. — Стражник подал длинный кожаный мясницкий передник. — Скальпель. — Второй стражник вложил ему в руки инструмент. Вольтметр приставил его к Кевинову горлу. — Какие-нибудь героические последние слова, Тимберлин?

— Черт побери, нету, — отозвался Кевин. — Надо было заранее что-нибудь придумать.

— Очень плохо. — На кончике скальпеля появилась капля крови.

Раздался короткий стук, и дверь в пыточную отворилась. Стэн просунул внутрь голову.

— Э-э, сир? По-моему, вам следует знать. Мы только что поймали в вентиляционной шахте еще одну девицу.