"Вторая в Семье" - читать интересную книгу автора (Смирнова Наталья Сергеевна)

ГЛАВА 3

Солнце, приветливо освещая землю, поднималось над горизонтом, разрывая плотную сетку облаков и весело разбрызгивая утренние лучи повсюду, куда только могло дотянуться. Особенно радостно его встречали жители деревни, уже вовсю трудившиеся на полях: пытались успеть вовремя собрать урожай — до первых заморозков. Часть урожая останется как запас на зиму, в этом году обещаемую очень холодной и длительной. Другая часть уйдет на оплату хоть и не очень больших налогов, в отличие от деревень, расположенных вблизи столицы, но достаточно ощутимых. Тем более что, вполне вероятно, в наступившем году его повысят. Последняя же часть урожая отправится на ежегодную ярмарку в Зеленоград.

Единственный, кому не особо приходилось забивать себе мозги подобными проблемами, был трактирщик, который с вечера пытался придумать, как ещё угодить приезжим господам. Клиенты не так часто заглядывали в их деревушку, чтобы ими пренебрегать. Хотя эти самые гости были довольно странными, но так как платили они прилично, он всякими путями старался им угодить и не задавать лишних вопросов. Являясь человеком общительным, он с трудом сдерживал свои порывы к естественному любопытству. Слишком уж они были подозрительными…

Четверо путников.

Мужчина, явно дворянин, о чем свидетельствовали внешне не только массивное кольцо с монограммой на правой руке, но также его манеры, поведение.

Женщина, плотно закутанная в плащ, практически не позволяющий разглядеть её лицо, представленная господином его невестой.

Сгорбившийся старик, всё время крутящийся возле своего то ли внука, то ли ученика.

Вся эта четверка выглядела настолько странной, что трактирщик никак не мог понять, кем они являются, хотя он никогда не жаловался на отсутствие нюха на подобных людей, а такой нюх вырабатывается в течение определённого времени. В основном он склонялся к мысли, что невеста, либо какая-нибудь похищенная принцесса из соседнего государства Аноуг, граница которой в нескольких днях пути, либо никакая не невеста, а высокая леди, пытающаяся скрыть принадлежность к своей касте таким вот способом. Маленький мальчик же — скорее всего младший брат, увязавшийся за сестрой, либо один из слуг, всем сердцем влюбленный в госпожу и не пожелавший оставить её во время путешествия. Хотя это все только предположения трактирщика…

В этот самый момент господин из странной «четвёрки», представившийся, несомненно, поддельным именем Дэшэролл, завтракал в дальнем углу трактира возле камина. Белокурый мужчина, заказав еду, сообщил, что невеста спустится минут через пятнадцать, а двум остальным пищу стоит подать в их комнаты.

Маг без особого аппетита поедал яичницу с кусочками колбасы, приправленную петрушкой и укропом, не переставая раз за разом прокручивать в памяти минувшие события. Шан, внук Маркона явно попал в ловушку, уготовленную либо ему, либо Мариоль. Скорее всего, было рассчитано, что живым не уйдет никто. Если б он и эльфийка не объединили свои силы, чёрта с два они победили бы того вурдалака. Видимо, расчёт шёл на то, чтобы первым пострадал кто-то из них, а волей судьбы им оказался мальчик.

Конечно же, эти события были связаны с их непосредственной миссией. Причем, жутко секретной, но, как видно, информация всё же просочилась и попала в ненужные руки. А ведь, казалось, всего-то проблем: безопасно доставить эльфийку в экземпляре одной штуки в целости и сохранности до Зеленограда, вместе с артефактом. Естественно, инкогнито, чтоб ни одна живая или даже мертвая душа об этом не проведала, не пронюхала.

Теперь особо таиться смысла не было. Даже не потому, что о них известно кому надо, просто Дэшэролл решил, что раз они раскрыты, то почему бы теперь не использовать магию, чтобы скрыться… обратно? Так что, тщательнейшем образом запутав следы, он мог спокойно наслаждаться гостеприимством уютного трактира, со скрипучими, наполовину прогнившими полами и ленивыми тараканами.

Мог бы… Но никак не получалось. В голову постоянно лезла встреча в лесу с той девчонкой, так просто и играючи вылечившей Шана. Сначала маг подумал, было, что не может выбросить её из головы, потому что она ему приглянулась. Но потом, обдумав этот вариант как следует, пришел к выводу, что раньше как-то не замечал за собой такого странного влечения к четырнадцати-, пятнадцати-, шестнадцатилетним — или сколько там лет этому ребёнку? В общем, кто-кто, а уж бледные, тощие, дети с кровоподтеками на щеке и с пронзительными зелёными глазами… Э? О чем это он? Ах да! В общем, никогда прежде не интересовали…

Рассмотрев создавшуюся ситуацию со всех сторон, он пришел к выводу, что его заинтересовала даже не девочка, а та загадка, что в ней таилась. Ну откуда, спрашивается, эта странная особа там взялась? Кто в здравом уме и трезвой памяти отпустит своего ребёнка в лесную чащу? У неё была сумка с лекарствами. Помощница знахарки? Знахаря? А ведь малышка очень быстро пришла на помощь и даже не задавала вопросов о том, кто они и им ли её помощь нужна. Ловко определила, что с кем случилось, и даже смогла вытащить Шана, считай, с того света. Не имелось никаких шансов, а она его вылечила, при этом не использовав магию жизни! Он бы почувствовал. Так как же она, чёрт побери, его исцелила? И каким образом затем ей удалось столь быстро и таинственно исчезнуть? Ну, как, а?

Погрузившись в такие свои размышления и замучив до смерти вилкой растерзанную и уже остывшую яичницу, Дэшэролл не заметил, как спустилась к столу его свеженаречённая «невеста». Когда они накануне под вечер добрели, наконец, до деревушки, он был таким вымотанным и усталым, что почти забыл про конспирацию, а когда спохватился, сдуру про невесту и ляпнул. Только потом до него дошло, какую он сморозил глупость.

Эльфы очень странный и своеобразный народ, а представив Мариоль своей невестой, он, скорее всего, нанёс ей огромное оскорбление. А ещё ведь считал себя неплохим специалистом. Идиот! Благо, посол, скорее всего, приняла эту выходку за ещё один его эксцентричный поступок, или списала на банальную человеческую необразованность и тупость.

— Нет аппетита? — Бархатным голосом поинтересовалась эльфийка, присаживаясь рядом.

Дэшэролл едва подавил желание вздрогнуть от её неожиданного появления, но за годы выработанный инстинкт взял своё. Ни одно его движение не выдало, что она застала мага врасплох своим внезапным появлением.

Оглядев распотрошённую на мелкие кусочки яичницу, он поднял на свою собеседницу глаза, и, холодно улыбнувшись, в своей обычной манере поприветствовал её:

— Без вашего присутствия, несравненная Мариоль, у еды просто пропадает всякий вкус. Я несказанно рад, что вы смогли удостоить меня своим присутствием. Очень надеюсь, что вы присоединитесь к моей утренней трапезе. Я взял на себя смелость лично заказать вам замечательный, чудесный завтрак…

Как обычно, во всей этой тираде Мариоль так и не услышала ни одной нотки уважительной интонации, зато уловила меж строк целый этюд сарказма…

Чтобы спуститься к завтраку, ей снова пришлось закутаться в накидку и скрыть если уж не лицо, то хотя бы длинные уши, выдававшие в ней принадлежность к иной расе, нежели человеческая. Ещё она никак не могла понять вчерашней выходки внезапно приобретённого «жениха», не могла сообразить, как на это реагировать. То ли он ей вчера сделал замысловатый комплимент, которого от мага в принципе не дождешься, то ли нанёс ей очень тонкое оскорбление, что уже более походило на правду. К сожалению, в повадках людей она не очень хорошо разбиралась, а спрашивать у Дэшэролла и нарваться в любом случае на очередную колкость Мариоль сочла ниже своего достоинства. Вот встретит кого-нибудь из эльфов, обязательно расспросит…

— Дэшэролл, вы неисправимы, — грустно констатировала она и тут же добавила. — Это мне в вас и нравится… О чём задумались? Может, я смогу как-то вытащить вас из коварной пучины воспоминаний и туманных заблуждений?

— Не смею утруждать вашу голову своими глупыми вопросами, — снова улыбнулся он, отложив, наконец, вилку в сторону.

— И всё же?

Эльфийка не желала оставить его в покое. Даже на принесённый служанкой завтрак она не обратила внимания. Это магу даже несколько польстило: в кои-то веки она предпочла разговор с ним завтраку. И ведь не отвяжется теперь…

— Почтенная Мариоль, — начал маг.

Эльфийка тут же подняла на него свои ясные очи, как бы подбадривая продолжать рассказ.

— …возможно, ваша бесподобная логика, острый ум и феноменальная память помогут мне объяснить непонятный факт, сформировавшийся в облике девочки, которая посетила нас прошлым днём, — витиевато продолжал маг.

— Девочки? — Опасливо переспросила эльфийка.

Маг осторожно кивнул, слегка удивлённый реакцией Мариоль.

— Девочки… Я бы лично назвала это существо монстром или чудовищем, — очень четко повторила она.

Маг опешил:

— Что? Монстром?… Объяснитесь.

— Эта, как вы её назвали девочка, — одна из тварей, порождённых Закатным Городом, — фыркнула посол. — Тёмное существо, созданное чёрной магией этого проклятого места.

— Де-е-мон? — Неуверенно протянул Дэшэролл, пытаясь понять, как же он пропустил такой очевидный факт.

Эльфийка поиграла плечиком:

— Возможно. — И ответила на немой вопрос мага. — Вполне понятно, почему вы не почувствовали её суть. Эти твари хорошо умеют маскироваться. Я тоже не сразу её ощутила. Думаю, у неё был какой-то договор с Хранителем леса.

Маг задумчиво постучал пальцами по столу.

Эльфы вообще ненавидели Закатный Город, ведь им туда был закрыт проход. С чем это связано, Дэшэролл вспомнить не мог. Кажется, несколько сотен лет назад их коронованная особа разругалась в пух и прах с Повелителем тёмных существ Закатного Города. Но если быть откровенным с самим сабой, маг не верил в то, что этими закатными тварями мог хоть кто-то повелевать. До того, как поступить в Королевскую Академию Магии, он даже не представлял, что некоторые из видов нежити бывают разумными и имеют зачатки интеллекта. А о Закатном Городе — обители чудовищ и тёмных сил — он слышал только страшные истории, одну ужаснее другой.

Дэшэролл улыбнулся собственным мыслям.

… Как и любой другой обитатель города, Рэн вышла из Точки Соприкосновения в том же самом месте, что и обычно. Это лишь одна из целой кучи аномалий, составляющих это загадочное место: из какого бы ты портала сюда не вошел, всё равно окажешься в своей изначальной точке. И она у каждого своя. За исключением случая, если ты прибыл сюда не один.

Рэн стояла на земле, устланной обильным количеством золотистых и багряных листьев. В Закатном Городе не бывает времён года, как и времени суток. Здесь всегда осень. Здесь солнце едва виднеется за горизонтом, но озаряет загадочным прозрачным сиянием его улицы и площади. Однако если кто-то решил, что город практически никогда не меняется, то очень сильно заблуждается в своих выводах. Это место на земле живет своей особой жизнью. Возможно, даже следует использовать по отношению к нему такое определение, как разум. Иногда к Рэн приходило ощущение, что Закатный Город — живое существо и обладает неким интеллектом и довольно специфическим юмором. В некотором роде он даже считает своих обитателей своими детьми или даже…частью самого себя? Он очень трепетно относится к ним: защищает, помогает. Всегда готов спрятать в бесконечных улицах и переходах монстра, почему-либо убегающего от погони. Так что любая тварь, объявленная вне закона, может рассчитывать на убежище здесь, если город по какой-то понятной только ему причине не решит иначе.

Возможно, это лишь её личное мнение. Но каждый раз, оказываясь на этой дорожке, Рэн странным образом начинала ощущать себя частью города. И это было удивительное чувство: что ты кому-то нужен.

Конечно, в Закатном Городе на верхнем уровне кроме тёмных человекоподобных существ можно было встретить и тёмных магов, находящихся здесь понятно почему. Именно здесь можно было купить и продать практически всё что угодно, а также нанять специалистов в той или иной сфере. Главное — договориться о цене. Но проблема-то как раз и состояла в том, что далеко не всё здесь исчислялось деньгами…

Рэн ступила на пыльную дорогу, всю покрытую мелкими камушками, и отправилась в город, стараясь привести свои чувства в порядок. Злость, переполнявшая её через край, искала способ для выхода. К сожалению, Рэн не представляла, где найти того, кто посмел так обойтись с сестрой. С её сестрой!

— Ну, попадись мне только! — вслух пригрозила она будущей жертве.

Пройдя мимо сотни разных каменных и деревянных строений, так идеально вписывающихся в атмосферу города, девушка поняла, что искать здесь кого-то, скупающего души, нет смысла. Его здесь просто нет. Все, кто здесь торгуют, всего лишь жалкие шестерки, мало что соображающие в настоящей торговле. Да и сестра говорила, что темный маг вел ее всякими закоулками. Но спускаться на второй уровень очень опасно, даже ей. Не найдет кого надо, а просто заблудится. Благо, если не наткнётся на демона.

Хлоп.

Девушка больно ударилась копчиком о землю. Задумавшись, она на кого-то налетела и шлепнулась на дорогу.

… Виард. Так называют продавцов. Некая помесь низшего гоблина, в облике человека и ещё кого-то, обладающего достаточным интеллектом, чтобы проводить сделки. К сожалению, такие как он, не уполномочены проводить переговоры по поводу скупки душ.

Тут виард хищно улыбнулся и ехидно заметил:

— Госпожа, чего желаете? Зелья тут на любой вкус. Приворот, отворот, яд. Проклятья на выбор. Вы сможете отомстить любому из своих обидчиков. А может, вы ищете редкие травы? Ингредиенты?…

Рэн фыркнула, посмотрев на низенькое зеленоватое и слегка сгорбленное существо с крючковатым носом и жёлтыми глазами.

Ну вот. Её снова приняли за ведьму или колдунью, в первый раз оказавшуюся в этом заколдованном городе. Почему-то никто в упор не может или не хочет распознать в ней одну из своих. Да, она не может, как остальные, изменять свой облик; её-то облик полностью зависит от фаз луны. Особых способностей у неё нет, но ведь Закатный Город её принимает!

И в ответ на выпад виарда она с невольной обидой буркнула:

— Нет, спасибо.

— А может, устроить экскурсию по городу?

— Благодарю, не стоит.

Глаза виарда странно заблестели. Ну конечно, он вдобавок ко всему принял её за молодую самонадеянную колдунью, которой море по колено, а горы по плечу.

— Вижу, вы храбрая девушка, — снова затянул он свою песню, — могу предложить, специально для вас, амулет.

— Да ну?

— Непростой амулет. Он защитит вас от ночных тварей, которые здесь таятся по углам. От демонов.

Вот ведь нахал. Врёт и не краснеет! Нет таких амулетов. Не бывает! Неужели она и в самом деле выглядит такой наивной? Хотя… Может, на этом и сыграть?

Призвав на помощь все свои актерские данные, Рэн опустила ресницы и как бы в нерешительности прикусила нижнюю губу:

— Очень интересное предложение, но я вообще-то хочу… в общем, пришла не покупать, а скорее продавать, — и девушка неуверенным жестом потянулась к шее, дотрагиваясь рукой до медальона усопшей ведьмы. — Это… гм… Осталось от моей учительницы.

Теперь глаза виарда чуть ли не загорелись огнем. Но, быстро совладав с собой, он спрятал эмоции куда подальше. Ещё бы, она ведь предлагала не просто кусок металла с наложенными на него чарами, а амулет с душой ведьмы.

— О-о-о! Я могу на это взглянуть? — Едва не подпрыгивая от нетерпения, поинтересовался он.

— Конечно, — она беззаботно протянула ему медальон.

Прелесть амулетов с душой состоит в том, что их невозможно украсть. Без конкретного договора, скреплённого особым способом, то бишь, соглашения между продавцом (законным обладателем) и покупателем этого сделать нельзя, да и бесполезно. Ведь покупателю нужно иметь недюжинно много сил, чтобы суметь удержать у себя чужой амулет и пользоваться его магической силой. Конечно, бывают исключения, когда амулет можно заполучить, просто выиграв его… в смертельной схватке. На дуэли! А там на кон ставятся не только жизни, но сами души.

Что-то в этом роде и происходит, когда в Дни Гекаты маг призывает Изначальную Силу. Обычно участники подобной дуэли даже и не подозревают, чем это им грозит. Но, как говорится: незнание законов не освобождает от ответственности за их неисполнение. Ответственность вламывается к вам без предупреждения и без права на апелляцию или отсрочку приговора. А у Рэн просто нет выбора. Ей самой предстояло выполнить роль и беспристрастного судьи, и палача, причем при условии, что судебное решение заранее известно.

Рэн уже являлась законным обладателем тридцати девяти амулетов с душой. Но так как в первое время была слишком занята, чтобы обращать какое-то внимание на медные кусочки металла, её коллекция составляла только двадцать один медальон. Столь ценные предметы в узких кругах — и почти бесполезные в руках того, кто не использует магию. Рэн, конечно, не имела ни малейшего понятия, зачем кому-то вообще чьи-то души, и для чего они нужны. Разве что Силу из них качать, или в каких-нибудь обрядах использовать?…

Виард нетерпеливо, жадно сжал в ладонях медальон и молчал. Казалось, он не представлял, как реагировать.

— Г-мм, — наконец, отозвался он. — Думаю, я могу вас свести с нужным покупателем.

Он подозрительно осмотрелся по сторонам, вернул ей медальон и поманил за собой, знаком приказав молчать.

Рэн и не думала его ослушаться. То, что обитатели нижних уровней города очень опасны, она и так знала. Демоны — безжалостные хищники. Они способны появляться в любой момент и нападать на жертву так, что об этом никто и не мог узнать. Они сновали здесь повсюду, выискивая неосмотрительных людей, и не только их.

… Они шагали по мрачным, но как ни парадоксально, казавшимся уютными и ухоженными улочкам. Приглядевшись внимательно, можно было заметить, что ветхие сумрачные дома при опытном взгляде превращались в некое произведение искусства, построенного весьма мастерски. Странно, они стоят здесь не один век, и можно рискнуть, предположив, что находятся здесь вечно. Вряд ли их строили виарды, да демоны как-то и не склонны к созиданию. Возможно, это ещё одно поразительное творение Закатного Города.

Виард вёл Рэн, петляя между домами по дороге, ведомой только ему одному. Какие-то места ей были знакомы, другие она видела в первый раз. Тут и там попадались высокие ветвистые деревья с копной золотистых листьев, по одному плавно падающих на бесплодную, на поверхностный взгляд, землю.

Они остановились. Дальнейший путь им предстоял через огромную, высокую каменную арку. Что-то на ней было выгравировано на неизвестном языке. Со всех сторон арки глядели каменные, неподвижные монстры. Двухголовые, трех-, с хвостами, чешуей, крыльями. На любой вкус. С клыками и без, с одним глазом и тремя, с жабрами и с чем-то ещё жутким, торчащим там и тут, чему Рэн не знала названия. Оставалось лишь смотреть и только поражаться незаурядной дерзости и фантазии скульптора, который всё это изваял. Хотелось надеяться, что при возведении арки он выдалбливал фигуры монстров по памяти, а не с живых натур…

— Я обязан предупредить, что проход на второй уровень очень опасен, — осторожно произнес для своей спутницы виард.

Похоже, он уже сам был не очень уверен, что туда следует идти. Но Рэн была непоколебима. Горящая внутри неё пламенем решимость попасть туда, куда нельзя, просто затмевала разум. За время блуждания по переулкам Закатного Города она успела «накрутить» себя так, что некая мнимая опасность стала казаться совсем мелкой помехой.

— Я знаю об опасности, — отрезала она. — Идем или как?

Виард молча пожал плечами. Они подошли к арке. Тёмно-синие сгустки тут же отделились от колонны и в безумной круговерти завертелись вокруг вновь прибывших гостей, осторожно прикасаясь к ним, как бы пробуя их взлохмаченными завитками на вкус. Тело Рэн вмиг покрылось тонкой невесомой сеточкой, и через эту сеточку всю её насквозь пронизало лёгкой дрожью. Похожие ощущения она испытывала только когда пользовалась Точками Соприкосновения.

Таким вот она ощутила второй уровень.

… Представшая перед ними панорама ничем не отличалась от картины первого уровня. Только дома, в которых уже давно никто не жил, чуть потускнели, окутанные серой пеленой. Хотя на улице мелькали прохожие, всё казалось каким-то безжизненным и тусклым. Это ещё больше настораживало.

— Туда, — кивнул виард, указывая на один из узких проходов.

Минут десять спустя, они остановились у совсем не примечательного строения, из которого доносились весёлые голоса и звуки музыки. Рэн пару раз была на втором уровне и как-то однажды даже захаживала с Единорогом в одно из подобных заведений. Это было одновременно и баром, и местом обитания торговцев. Здесь всегда было много разнообразного народу, но люди в баре составляли лишь ничтожный процент.

Виард тут же кинулся к одному из столиков.

Рэн собиралась последовать за ним, но её взгляд неожиданно зацепился за одну очень знакомую фигуру. Стройное, худощавое тело, длинные ноги, малахитовые волосы, заплетенные почти до колен в косу. Холодные лазурного цвета глаза и пронзительный взгляд. Встреча с хозяином этих глаз не входила в список приятного времяпрепровождения для Рэн! Однако её попытка отвернуться и спрятаться хоть в какой-нибудь тени была пресечена звонким голосом избегаемого ею субъекта.

— Какие люди! — Воскликнула Катиша и тут же добавила чуть тише: — Или всё-таки нелюди?

Как и всегда, она неосознанно теребила руками свою косу и неуютно переминалась с ноги на ногу. Что примечательно, Катиша всегда ходила босиком и не обременяла своё тело излишней одеждой, та на ней составляла лишь необходимый минимум.

— Не могу сказать, что рада тебя видеть, — попыталась обойти её Рэн.

Но зеленовласая невыносимая красавица уже преградила дорогу.

И какого только демона ей от неё нужно?

— Да-да? — Вопросила Рэн, приподнимая голову и пытаясь разглядеть в глазах собеседницы ответ на свой немой вопрос. Так как Катиша бала на полторы головы повыше, Рэн чуть привстала на цыпочках.

Та окинула её одежду неприязненным взглядом и, слегка сузив глаза, пропела шёлковым голоском:

— Развлекаешься?

— По делу.

— По какому же?

— А вот это тебя как раз не касается, — фыркнула Рэн и слегка оттолкнула Катишу в сторону, дабы пройти. Этот приём оказался более удачным. Катиша прекратила попытки ей помешать и тут же растворилась среди остальных клиентов бара.

Не дожидаясь приглашения, Рэн опустилась напротив человекоподобного существа в синей мантии, рядом с которым суетился её временный провожатый.

— Дитя, ты желаешь расстаться с этой вещичкой? — Когтистым пальцем указало существо (она? он?) на медальон, попрежнему покачивающийся у неё на шее.

— Верно, — кивнула она. — Только вот я не дитя, а почти совершеннолетняя. Восемнадцать как никак.

Он жестом отослал виарда и протянул свою лапу. Рэн вложила в неё амулет, и несколько секунд напряжённо ждала, пока он его рассмотрит.

— Тебе известно, что это? — Он указал на медальон.

Рэн не стала лгать:

— Да, это амулет с душой ведьмы. Достаточно сильной.

Она немного поморщилась, вспоминая свои первые ощущения, испытанные утром после короткой встречи с вышеупомянутой дамочкой.

— Откуда он у тебя?

— Это играет важную роль?

— А вдруг он не принадлежит тебе?

Только внутренний страх перед сидящим страхолюдным существом не позволил ей презрительно фыркнуть.

Надо же, он решил её проверить. Ощущение такое, что она снова в Академии ведет неравный бой с профессором за положительную оценку… Она заметила:

— Не стоит обманываться моим внешним видом. Я не какая-то сопливая ученица, знающая кое-что о колдовском мире только из потрёпанных книг и рассказов учителей. О принципах действия данной вещи, — указала Рэн на медный кружочек, сумевший сдерживать такую не простую материю как человеческая душа, — я прекрасно осведомлена.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул собеседник. — Это даже всё упрощает. Значит, ты уже точно знаешь, за сколько хочешь продать эту вещь.

— Не продать, — поправила она, — обменять.

— Ещё интересней. Обменять? Ну и на что же?

— На другой амулет с душой, — твёрдо произнесла она.

— Не совсем уверен, правильно ли я тебя понял.

Рэн посмотрела на своего собеседника и решила, что проще выдать ему правду, чем изворачиваться, пытаясь обмануть, тем более что, как ей казалось, она произвела хорошее впечатление.

— Моя подруга, она… так получилось, что она по незнанию или… в общем, она вряд ли трезво осознавала, что делает. Ей нужна была помощь… а она была в отчаянье… Только не подумайте, она очень хороший человек… самый замечательный из всех, кого я знаю. И это я во всем виновата… Она же просто ни причём… Всё вышло так странно.

Щёки Рэн залились краской, когда она осознала свою глупую и бессвязную речь.

— Она ведьма? — Лишь уточнил он.

— Нет, — мотнула она головой. — У неё и зачатков Дара никогда не было. Хотя она очень об этом мечтала. В Академию Магии хотела поступить назло родителям, но оказалось, что она в этой науке полный ноль. Мэл просто человек.

— А ты?

— Нет, — снова сказала она правду.

Он кивнул:

— Когда была произведена покупка души Мэ…Мэл…

— Мэллиандра Валт. Вчера. Хотя может и позавчера, — задумалась Рэн.

Демон знает, сколько времени сестра могла в рыданиях провести в её доме. Проклятье! Рэн ведь не предупредила, куда и насколько уходит! А вдруг Мэл решит, что непутёвая сестричка на неё обиделась? Вот к чему приводит чрезмерная импульсивность.

— Теперь скажи, кому и где был продан товар, — деловито продолжал расспросы монстроподобный собеседник.

— Я не знаю, — ответила она, почувствовав, как её голос наполняется тоской и обречённостью.

На миг тот задумался, и Рэн охватила лёгкая паника.

— Я доплачу за лишние хлопоты. Два амулета с душами двух практикующих ведьм. Я не специалист в торгах, но мне кажется, для вас это, должно быть, великолепная сделка.

— И то верно, — кивнул он.

— Так вы беретесь за дело? Один медальон сейчас и один по окончанию работы, а также договор.

— Сложную задачку ты мне поставила… Но я согласен.

Они одновременно поднялись со стульев, соблюдая старые обычаи. Существо протянуло руку для пожатия, и Рэн с удовольствием ему ответила и услышала от него:

— Здесь же, в то же самое время через неделю. Я добуду то, что ты просишь, в обмен на то, на что я дал согласие. И Город тому свидетель, — церемонно произнёс он.

— Здесь же, в то же самое время через неделю, — повторила Рэн. — Я принесу то, что ты согласился принять за исполнение моей просьбы. И Город тому свидетель.

Незамысловатые фразы двух обитателей Закатного Города, скрепляющие их обязанностями намного сильнее, чем любая клятва на крови…

Легко поклонившись друг другу, они разжали пожатие, и продавец сел обратно за свой столик, а Рэн отправилась к выходу.

Теперь, когда она вернётся домой, сможет успокоить сестру насчет души. Мэл оценит и поймет, что от Рэн не только — одни проблемы и неприятности, но и польза. Что за три года она успела повзрослеть и научиться отвечать за свои поступки. Умеет думать головой.

Уже на улице ей пришло в эту самую голову, что она не имеет представления, как возвращаться обратно. Всё-таки она слегка поторопилась с выводами на свой счет. Но, не желая от кого-то зависеть, Рэн полностью уверовала, что сегодня великолепный день и решила немного поэкспериментировать.

Рэн закрыла глаза и чуть замедлила дыхание.

Расслабив своё тело, она мысленно сосредоточилась, добиваясь появления похожего чувства, которое возникало у неё перед наступлением Дней Гекаты. Это ощущение всегда было с ней. Только когда приближался заветный час, оно постепенно усиливалось, и тогда становилось возможным добиться того, что требовалось…

Клубочек Тьмы сонно шевельнул своими коготками…

Рэн вздрогнула, ощутив, как тонкие иголки лютым морозом кольнули её, пронзая сердце. Но это её не остановило. Она продолжала взывать к своей тёмной сущности, прячущейся где-то в тени душевных сил.

Тьма досадливо клацнула зубами и втянула в себя так неосторожно выпущенные когти…

Грань ещё крепка…

Поёжившись, тёмный комочек снова попытался свернуться, склубиться, отгородившись от всех и вся…

Ещё рано…

— Так нечестно, — обиделась Рэн. — Мне нужна помощь.

Сосредоточившись, она послала тонкую ниточку-Силу по своему телу. Чего-чего, а упрямства у неё хватало, когда надо.

Что-то не так…

Свет?!

Тьма озлобленно зашипела, наблюдая, как тень, в которой она так удобно расположилась, начинает таять на глазах…

Что делать?…

Что тут происходит?…

Грань ещё слишком крепка…

Крепка. Слишком крепка. Или…

Или ещё не до конца окрепла?

Рэн почувствовала, как тонкое плетение чужой и в тоже время знакомой силы осторожно и неуверенно, но просачивается наружу, выискивая новую жертву.

— Не так быстро, — пробормотала Рэн самой себе, — мне бы только найти…

Расчёт шёл на то, что на первом уровне Закатного Города всенепременно найдётся кто-то, использующий в запретные дни Изначальную Силу. Убивать она его не собиралась. Только найти бы отсюда выход.

Воодушевлённая временной свободой, Тьма, беззаботно протягивая щупальца, стала выискивать необходимые ей потоки энергии, так опрометчиво используемые кем-то…

Хм…

Поймала!

Рэн на секунду ощутила чей-то радостный, почти детский возглас, но видение тут же пропало, растворившись в твёрдой уверенности, что знает, куда дальше идти.